Я иду за тобой на мягких лапах. Светлана Кармальская

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА 1 – СТРАШНАЯ МСТЯ
• ГЛАВА 2 – РАЗБОЙ НА МОРСКОМ БЕРЕГУ
• ГЛАВА 3 – КУКЛА НА ПРАЗДНИКЕ
• ГЛАВА 4 – ВОРОВКА ИЛИ КАМЕРИСТКА?
• ГЛАВА 5 – СЮРПРИЗ ДЛЯ ПОБЕДИТЕЛЯ
• ГЛАВА 6 – НЕ ХОДИТЕ, ДЕВЫ, ВЕЧЕРОМ ГУЛЯТЬ
• ГЛАВА 7 – МУЗЫКА НАС СВЯЗАЛА
• ГЛАВА 8 - БЕГСТВО ИЗ ДВОРЦА
• ГЛАВА 9 - УТРО НЕ ВСЕГДА БЫВАЕТ ДОБРЫМ
• ГЛАВА 10 - РАЙСКИЕ НОЧИ
• ГЛАВА 11 - РАЙСКИЕ ДНИ – ОЖИДАНИЯ И РЕАЛЬНОСТЬ
• ГЛАВА 12 – ОДНА ГОЛОВА ХОРОШО, ДВЕ - ЛУЧШЕ
• ГЛАВА 13 - МЕЧТЫ СБЫВАЮТСЯ И НЕ СБЫВАЮТСЯ
• ГЛАВА 14 – МЧАТСЯ КОНИ, ТОЛЬКО ПЫЛЬ ИЗ-ПОД КОПЫТ
• ГЛАВА 15 – НОВЫЕ СТРАНЫ И ЛЮДИ
• ГЛАВА 16 – ЖИЗНЬ В ЦАРСКОМ СЕМЕЙСТВЕ
• ГЛАВА 17 – ЗНАКОМЫЕ ВСЁ ЛИЦА
• ГЛАВА 18 – УДАР СУДЬБЫ или НЕОЖИДАННЫЕ ВСТРЕЧИ
• ГЛАВА 19 – СТРАШНАЯ ТРАГЕДИЯ
• ГЛАВА 20 – СЛЁЗЫ И ЛЮБОВЬ
• ГЛАВА 21 – НЕОЖИДАННЫЕ ОТКРЫТИЯ
• ГЛАВА 22 – СВОИ БРАНЯТСЯ, ЧУЖИМ НЕ ВСТРЕВАТЬ
• ГЛАВА 23 – ПРОГУЛКА
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Эльвейна согласилась на помолвку с наследником тигров-оборотней лишь по малолетству и глупости. Но как быть, если княжич едва терпит свою наречённую – гадкого утенка? Робко стараться понравиться? Ну нет - отомстить! Жених не знает о превращении утёнка в лебедя? Тем лучше – можно заманить глупого кошака в ловушку, поиграть и разбить ему сердце. Пусть страдает как можно сильнее! Только не стоит забывать – тигр – не котёнок. Как бы самой не стать его добычей!

***

ДЕЙСТВУЮЩИЕ ЛИЦА И СТРАНЫ ИХ ПРОЖИВАНИЯ.

   Королевское семейство северного государства Рендала:

   Королева – Синмилле Аренсай

   Король – Бренмор из рода Гэридвен

   ЛАРЕЙНА старшая принцесса

   ЭЛЬВЕЙНА младшая принцесса

   АРВИС – близнец Эльвейны

   дэйни Ульвиэль Дейс-Илно герцогиня Аренсай по мужу – эльфийка, мать королевы Синмилле

   Линни – служанка младшей принцессы

   Верена, Лийза, Рейма – фрейлины и подруги младшей принцессы

   Кеона - служанка старшей принцессы

   Дофреда, - фрейлина старшей принцессы

   глава охраны, префект Аулис Матти

   КНЯЖЕСТВО ОБОРОТНЕЙ ТАЙГРОД, СТОЛИЦА РАШВЕР

   элита и королевский род – белые тигры - тайгеры, правящая семья - род Риексари,

   Пресветлый Князь – Артман Риексари

   Пресветлая Княгиня Дамиера из рода Шерр

   старший княжич Данвер

   младший княжич Виктар

   Друзья старшего княжича Тармо, Альтон, Марлин, Фрат, Ирлих

   Марио ди Велэско – сартанский герцог

   Фрезия – королевство в центре континента

   Дельгария – государство эльфов (столица Эндосса).

   Эрсунна – царство на юго-востоке

   Хрисантий – его столица на берегу Эринского моря (является частью Южного или Черного океана)

   УСТРОЙСТВО ГОДА

    на Тиоре - десять месяцев по пять декад - "недель".

    Декада - десятидневье, айна. Имеющийся спутник планеты - луна стареет и умирает как раз за пять айн.

    В каждой айне - "неделе" по десять дней.

    Из них в Реотане выходных, как и на Земле - два.

    Айнар - день отдыха, десятый.

    Шат - девятый день, посвящен походам в храм, если человек не религиозен, то проводит время, как ему заблагорассудится, раньше жрецы наказывали за неучастие в богослужениях в день шата.

    МЕРЫ ДЛИНЫ

    Тира - примерно километр = тысяче тирайнов.

    Тирайн - два локтя или один шаг.

ПРОЛОГ

МЕСТО ДЕЙСТВИЯ – РЕЗИДЕНЦИЯ КОРОЛЯ РЕНДАЛЫ НА БЕРЕГУ СЕВЕРНОГО МОРЯ, В 20 ТИРАХ ОТ СТОЛИЦЫ – НОЙМАНА.

   - Ваше величество, от души благодарю вас за теплый прием! Предлагаю - пусть дети познакомятся в свободной непринужденной обстановке. Игра поможет завязать дружеские отношения.

   Бренмор Гэридвен улыбнулся собеседнику и дал знак одному из придворных проводить юных княжичей в сад, где сейчас находились его младшие наследники.

   Двадцатилетняя Ларейна осталась возле родителей. Это была красивая девушка с идеальной осанкой и белым надменным лицом, не выражавшим никаких эмоций. Льдисто-голубые глаза принцессы взирали на гостей спокойно и бесстрастно. Королева Синмилле одобрительно кивнула дочери, полностью удовлетворенная её поведением. Можно не сомневаться, любимица её величества была прекрасно воспитана, в отличие от сорвиголовы Эльвейны. К сожалению, младшая дочь и сын уродились редкостными сорванцами, за десять лет своей жизни изрядно попортив кровь родителям. Все средства воздействия оказывались бесполезны. Близнецы бессовестно пользовались удивительным сходством, выручая друг друга. Бренмор пытался строго обходиться хотя бы с сыном, но младшая дочка, делая умильную мордашку, могла вить из него верёвки. Маленькие негодяи редко разлучались, а наказывать одного Арвиса за совместные проделки было несправедливо.

   - Мы слышали, ваше высочество обручены? – вежливо обратился широкоплечий крепкий мужчина к принцессе. Это был сам Артман Риексари, правитель Тайгрода.

   Девушка молча опустила ресницы, подтверждая. Князь перевёл взгляд на его величество.

   - Уже два года, - ответил король.

   - Что же, мы вовсе не против младшей, - любезно заметил гость. На лице его мелькнула легкая тень разочарования, но тут же исчезла. В конце концов, породниться с королевским домом богатого севера было удачным шагом. А если учесть, что и король, и его супруга имели в близких предках эльфов, то выгоды от союза увеличивались многократно. Саму Рендалу в настоящий момент крайне интересовала военная помощь могучих тигров. Если восточные соседи из Великой Степи узнают о грядущем союзе – то удастся не только избежать открытого объявления войны, но и стычки на границах, возможно, сойдут на нет, или станут редки - тоже неплохо!

   - Веренка, бей же! Эй, черепаха, давай быстрее! – звонко кричала тощая белобрысая девчонка. Типичный гадкий утёнок – голенастая, с острым носом и острыми же коленками. Большие глаза не добавляли ей красоты – слишком светлые, обрамленные короткими бесцветными ресницами, и оттого терявшиеся на бледном треугольном личике. Единственное, что могло украсить девочку, были густые волосы, но сейчас их упрятали под черную пиратскую косынку, завязанную сзади тугим узлом. Она не переживала по поводу своей внешности, не до того было. В жизни есть куда более интересные и важные вещи – лошади, плавание, игры – прятки, лапта, серсо. А если удастся сбежать от нудных воспитателей и укрыться в густых зарослях обширного парка, так это вообще чудо. Можно строить дома на деревьях, заниматься поисками кладов или делать замки из песка на берегу пруда. А еще Арвис учил сестренку бороться и драться на кулаках, и на палках. Учитель принца мог бы и Эльку обучать рукопашному бою и фехтованию, но матушка резко воспротивилась, пригрозив запереть негодную дочь в её покоях и обречь на общение только со старшей сестрой. Близнецы поначалу огорчились, но затем рассудили – кто же мешает им самим тренироваться в принцессином гимнастическом зале? После обязательных танцев и упражнений нужно елейным голоском поблагодарить мейстера, дождавшись его ухода, запереть изнутри дверь на ключ и вытащить припрятанное деревянное оружие! И, конечно, остаётся парк – вот где настоящее раздолье!

   Сегодня надзор за ними был необычно плотный, и сбежать в заросли не удалось. Подумаешь! Эля вместе с подругами носилась у воды, играя в лапту. За высокой живой изгородью Арвис тренировался с учителем фехтования.

   Внезапное появление чужаков удивило детей. В их саду? Закрытом для посторонних? Впрочем, Эля не растерялась. Чем больше игроков, тем лучше! Метким ударом биты послала мяч младшему из подростков. Ой, и вовсе она не хотела ничего плохого! Этот чудик сам виноват, замер столбиком как суслик у норы!

   Дальнейшее произошло так быстро, что взрослые не успели вмешаться. Нарядно одетый мальчик, вскрикнув, закрыл ладонями пострадавший глаз, но быстро придя в себя, кинулся к принцессе и схватил её за шиворот. Повалил на землю и давай возить лицом прямо по влажному песку, приговаривая.

   - Вот тебе, получай, будешь знать!

   Принцесса пыталась вырваться, ругалась и пиналась, но с обидчиком оказалось нелегко справиться. Также внезапно, как началось, всё и закончилось. Гадкий мальчишка вдруг отпустил Элю и даже попятился, широко раскрыв и глаза, и рот. Мешкать ее высочество не стала, вскочила на ноги и вихрем налетела на врага. Град ударов обрушился на противника, застывшего в каком-то непонятном оцепенении. Кулачки у девочки были хоть и маленькие, но жесткие, и куда бить она знала, брат научил!

   - Трус, трус! – неистово кричала она, выплёвывая набившиеся в рот песок и траву, - защищайся, подлый трус!

   Мальчишка лишь отступал, закрываясь руками от принцессиного гнева.

***

На террасе, украшенной цветочными гирляндами и композициями из орхидей и роз, царила умиротворенная атмосфера. Только что выпили по бокалу вина за грядущую дружбу двух держав. Слуги в белых перчатках внесли блюда с легкими закусками, фруктами и сладостями. Разливали чай. Гости улыбались и шутили. Предварительные договоренности были почти достигнуты ко всеобщему удовольствию. Увы, приятное чаепитие было нарушено самым неприятным способом. За дверями послышался шум, чьи-то крики и даже плач, в следующий миг створки распахнулись, и в комнату ворвалась принцесса Эльвейна, но в каком виде! Во-первых, на ней были одеты штаны и рубашка брата, что крайне не одобрялось матушкой даже в обычное время. А ведь сегодня утром королева сама выбирала дочке нарядное платьице для прогулки в саду. Она кинула убийственный взор на бонну. Впрочем, с нерадивой воспитательницей можно разобраться после, ибо наблюдалось во-вторых!

   Её высочество была всклокочена, вид имела до крайности замызганный и рваный, лицо украшали полосы грязи, а под носом виднелась полузасохшая кровь. Следом вбежал Арвис, а за ними – старший княжич, тащивший за руку младшего.

   Присутствующие оцепенели.

   - Я не знал, не знал, - рыдая, кричал Виктар, - она была одета как мальчик!

   - Что произошло? – голосом князя Риексари можно было заморозить воздух во всем дворце.

   - Я только когда нагнулся, то понял – пахнет самочкой!

   Её величество Синмилле, открывшая было рот, поперхнулась.

   - Врешь, ты трус! – срывая голос, завизжала Элька и, подскочив к младшему княжичу, метким ударом подбила ему второй глаз.

   ЧАС СПУСТЯ.

   - Ничего страшного не произошло, серьёзных повреждений ни у кого нет, - констатировал пресветлый князь, - однако, у вас боевая дочь!

   - М-да, боюсь, дети не согласятся на обряд обручения. Они прямо кипят от злости, особенно Эльвейна, - тон монарха Рендалы был озабоченным, но губы подрагивали от сдерживаемого смеха. - Храмовый алтарь при столь явной неприязни не освятит ритуал.

   После всесторонних обсуждений выход из непредвиденной ситуации был найден. Княжеской семье по большому счету было всё равно, кто из сыновей станет женихом принцессы. Подходящих по возрасту и значимости кандидаток для Данвера пока не находилось. Значит, так тому и быть, станет нареченным для младшей дочери Гэридвенов.

   Глубоким вечером, в покои, отведенные владетелям Тайгрода, был приглашен старший княжич.

   - Тебе оказана высокая честь стать мужем принцессы Эльвейны, - коротко, без прелюдий объявил отец.

   Взглянув на выпученные глаза наследника, его светлость Артман сжалился.

   - Разумеется, не сейчас, а по достижении совершеннолетия девицы. Не благодари, мы знаем - ты вполне достоин королевской дочери.

   - Но, но … она, я … Я не смогу сделать её счастливой, - простонал несчастный подросток. В его памяти отлично запечатлелась суженая – страшненькая и худая, как стрекоза, в рубахе с оторванным рукавом, с замурзанной рожицей и бесцветными рыбьими глазами.

   - Прекрасно сможешь, принцесса будет рада стать твоей супругой.

   - Но ведь вы собирались устроить этот брак для Вика! - Данвер с трудом удерживался от того, чтобы не разреветься. Слезы у почти взрослого тигра – несмываемый позор на всю оставшуюся жизнь!

   Отец нахмурился, - это не обсуждается. Ты сам видел, у них с твоим братом вышло недопонимание. М-да, некоторые разногласия. Запомни, союз с Рендалой нам крайне выгоден, и отказываться от него из-за детских капризов невозможно. Ты уже взрослый, в семнадцать лет наследник обязан разбираться в основах политики.

   - Ага, дураки набили друг другу рожи, а мне отдуваться, - пробормотал княжич, обдумывая план самой жестокой мести негодному братцу.

   - Ничего-ничего, стерпится - слюбится, - глубокомысленно заключил пресветлый князь. - Да не переживай так, сын, в твоей невесте не меньше четверти эльфийской крови, так что пока она еще подрастет – пройдет даже не десять, а как минимум лет пятнадцать, а то и все двадцать! Успеешь нагуляться, перетр… я хотел сказать, подружить с разными девушками, остепениться.

ГЛАВА 1 – СТРАШНАЯ МСТЯ

ЭЛЬВЕЙНА.

   Угораздило же меня родиться в королевской семье. Да еще - девчонкой, и в довершение ко всему родители наградили таким выспренним имечком! Впрочем, последнее время я перестала уже так злиться на собственный пол. Как оказалось, у него есть куча приятных бонусов. Раньше-то мне не приходилось об этом задумываться. Правда, раньше моя внешность оставляла желать лучшего.

   Маменька ужасно гордилась тем, что наша бабушка – эльфийка и старательно умалчивала одну несущественную деталь: старушке, в 140 лет выглядевшей едва на восемнадцать, до смерти надоел человеческий муж. Благодаря усилиям магов-целителей герцог Аренсай (к слову сказать, он был младше супруги на 70 лет) даже в преклонном возрасте выглядел великолепно, но… Ничего не помогло – надоел и всё тут. Бабуля, не утруждая себя пространными объяснениями, бросила мужа и детей, заявив – вы уже взрослые и нянчиться с вами дальше я не намерена.

   Короче, с тех пор только её и видели. Дед тосковал сильно, наверное, именно тоска быстро свела его в могилу.

   Нам от бабушки достались магические способности и долгая юность. И, соответственно, многие годы меня «радовал» облик гадкого утенка.

   Поначалу-то я, дурочка, веселилась, когда мне показали жениха – симпатичного и до невозможности взрослого парня… Ух, ему целых семнадцать и он такой! Мне все будут завидовать! Я уже представляла – прохаживаемся мы с ним по саду, а мои подружки и мамины фрейлины смотрят на нас и, умирая от зависти, шепчут - как ей повезло! Но вскоре поняла, Дан – вовсе не новая кукла, выполнять мои желания касательно прогулок у всех на виду не собирается и вообще - меня с трудом терпит. К моему глубокому разочарованию, он не обращал на свою нареченную ни малейшего внимания, а когда, подчиняясь отцу, подходил, чтобы поздороваться, то еле цедил вежливые фразы сквозь зубы.

   В очередной приезд княжичей услышала, как он ругает брата: «по твоей вине мне подсунули эту белесую цаплю с рыбьими глазами, плоскую как доска. На нее же смотреть без слез нельзя! Уродина!»

   А потом и вовсе перестал приезжать.

   Да подумаешь! Больно нужен! С тех пор как узнала, что он думает обо мне, я буквально возненавидела противного красавчика. Эх, он, и правда, был хорош собой! Придраться не чему! Хотя, это было давно, сейчас загрубел и стал много хуже! Да, хуже! Очень на это надеюсь. Оборотни – они ведь взрослеют позже, чем люди, но зато потом становятся такие матерые зверюги! Во всяком случае, на экране магической связи он выглядит именно матерым, здоровенным… и, черт возьми, до ужаса притягательным парнем. Но ведь это всего лишь экран! На самом деле Данвер наверняка грубый дикарь и невоспитанный хам! Пока точно не знаю, но какие-то недостатки у него обязательно имеются, иначе это будет несправедливо.

   А вот с Виком, как ни странно, мы сблизились. Не сразу, но постепенно, узнав друг друга получше, поняли – у нашей троицы много общего. Арвис и я перестали дуться на Виктара и приняли его в друзья. Мой бывший неприятель оказался на самом деле хорошим товарищем и стал часто навещать нас. Он еще долго извинялся передо мной за ту дурацкую драку. У оборотней ведь совсем нельзя обижать девушек, инстинкты сильно развиты – самочек бить запрещено. Кстати, от этого слова – самочки – меня аж корежит! Так вот, он из-за одежды перепутал меня с мальчишкой, да еще не понял такого своеобразного приглашения к игре. Ага, мячом в глаз! Жаль, что всё так произошло. Если бы мы тогда не подрались, то сейчас младший из братьев Риексари был моим женихом. Это было бы просто отлично! Данвера я очень давно не видела, его милость не удостаивает суженую частыми визитами, а Вик приезжает на лето почти каждый год. Он такой милый – большущие ярко-голубые глаза, невысокого роста, тонкий в кости и грациозный, как большой кот. В облике тигра вообще прелесть! Шерсть белоснежная, полосы угольно-черные, на ощупь – прямо шелк, или бархат! Даже не знаю, с чем сравнить. Пока что он размерами больше похож на тигренка, но рычит ужасно свирепо, особенно, когда я завязываю ему на шее розовый или голубой шелковый бантик. За хвост тоже нельзя дергать. Арвис ругает меня, заступается за дружка, гад! Вик уверяет, что ему недолго осталось быть котенком, вскоре произойдет инициация и уж тогда-то! Я сама увижу, в какого крупного зверя он превратится за пару-тройку лет. Ню-ню, поглядим! А до тех пор пусть не надеется, что я оставлю такой замечательный хвостище без внимания, пусть отдувается за своего хоязина.

   Хорошо, что матушка ни разу не видела моего вольного обращения с младшим принцем тайгеров. Она и без того, всё время даёт мне ценные указания и в последнее время даже стала присутствовать на занятиях по этикету. Проверяет мои успехи. Что касается маминых замечаний и воспитательных актов, я честно старалась – пока обреталась в пределах ее видимости. Но нельзя же требовать от меня невозможного?

   В конце концов, для показа внешнему миру и материнской гордости у нее имеется идеальная Ларочка – ох, простите за столь неуважительное наименование. Правильно – её высочество Ларейна. Пускай она и высится на всех приемах величественной белоснежной статуей. Прекрасная ледяная королева. То есть, она еще будет королевой, когда выйдет замуж. Надеюсь, это произойдёт скоро… Ой, о чем это я? Да ведь если сестрица съедет из дворца, то её величество плотно возьмется за меня! Нет-нет-нет, боги не слушайте мои необдуманные и откровенно глупые просьбы! Эльфийская кровь в нас сильная, да и магия привносит свою лепту. Потому сестра в свои года выглядит совсем юной девой, и с браком ее не торопят. Младшую меня, тем более. Что касается моего жениха, он тоже свою выгоду от наличия суженой имеет. Угу, кто бы сомневался. Узнала я об этом благодаря собственной предприимчивости. Арвис, хоть и самый близкий мой друг, но некоторые вопросы предпочитает с родной сестрёнкой не обсуждать. Думает, их с Виком междусобойчики остаются мной неучтенными и незамеченными?

   Как бы не так. Нет, разумеется, я не навязываюсь, с достоинством выхожу в сад или на террасу после обеда. Тем более маменька строго бдит – в разумении хорошего пищеварения после еды требуется отдых в креслах на веранде, затем небольшая прогулка вокруг фонтана в саду, в завершение – послеобеденный сон. Начальные требования выполняю беспрекословно, но вместо сна прокрадываюсь в покои брата. Если там никого нет, то мы прекрасно проводим время, предаваясь бесючести. Но в те дни, когда гостит Виктар, планы меняются. Первый раз мой шпионский рейд был спонтанным, хотела сделать сюрприз обоим, однако подслушала много интересного! Такого, о чем не полагается знать девам из приличных семей. На самом деле ничего нового, о чем бы мы с подружками не читали и чего бы не обсуждали, я не услышала. Но все же, притаившись за портьерой, и присев на корточки, терпеливо ждала – а вдруг! И дождалась. Они заговорили о старшем княжиче. Арвис хотел знать, будет ли тот хорошим мужем для его любимой сестры. Ха, мужчины, что с них взять! Как будто они смогут понять и главное, решить за меня! Однако, информация была интересной! Оказывается, наследник был ужасно доволен наличием невесты. Услышав это заявление, я чуть не выдала себя - потеряла равновесие и едва не свалилась на пол. К счастью, никто не заметил подозрительного колыхания портьеры. Оказывается, у моего суженого-ряженого имеется куча ухажерок, которые спят и видят себя на моем месте! Отвязаться от них было бы трудно, а от отдельных предприимчивых девиц почти невозможно, если бы не наличие меня, любимой! Официальная невеста, назначенная самим пресветлым князем, одобренная всем родом! Это вам не случайная подружка, против такого противника не попрешь. А княжичу отмазка невероятно удобная.

   «Повстречаться – пожалуйста. А на большее, дорогая, ты не можешь рассчитывать – у меня ведь узы, маменька с папенькой за меня все давно решили, а я не могу их ослушаться».

   Во время последующих разведывательных рейдов узнала еще много полезного, да и братца, после отъезда Вика, удалось частично расколоть. Арвису вообще не слишком нравился Данвер. Он считал неучтивым пренебрежение своей сестрой, возмущался: «как можно почти десять лет не появляться у невесты?»

   - Каких десять? Он не был у нас лет пять, - вяло возражала я.

   - Если точно – семь, - хмурился брат.

   - Подумаешь, зато в мой день рождения почти всегда звонит по видиане, поздравляет, а если и не звонит, то все равно присылает дорогие подарки, - я изображала воодушевление, хотя на самом деле хотелось скрипеть зубами от обиды.

   Брату поначалу не рассказывала о собственном способе мести. Не врала, но предпочла умолчать о том, что назло жениху, при каждом разговоре делаю одно и то же. Садясь перед магическим экраном, набрасываю личину Ларейны, только делаю её намного моложе, ведь нельзя выйти из образа младшей сестры. А еще усиливаю бесцветность и худобу, тонкие черты лица делаю острыми и сухими. Собственно, примерно такой он видел меня последний раз вживую. Не настолько уж страшной, разумеется, но бледной и худой – это да. Хех, глупый кошак! В последние пять лет я начала преображаться, да как! Всё же остроухие уродцами не бывают, а во мне со стороны обоих родителей эльфийская кровь. С каждым годом мой облик менялся все быстрее, и сейчас разительно отличался от былого детского. Но я не собиралась радовать Данвера. Вик однажды признался - Ларейна моему жениху не нравится от слова совсем. Оборотни любят горячих и пылких девушек, ярких и внешне, и по характеру, а ледяная королевишна вызывает у него тоску и скуку до зубовного скрежета. Положим, сестра не нуждается в одобрении какого-то хвостатого дикаря, ее жених – наследный принц Фрезии – искренне восхищается своей невестой.

   - Что случилось, дорогая?

   Я промокнула платочком уголки глаз.

   - Представьте, ваше высочество, сегодня утром увидела – мой многодневный труд оказался неудачным. Цвет оранж на вышивке совершенно не подходит к цвету бледной лазури. Небо, на коем изображены рассветные облака, выглядит ненатуральным, более того – даже вульгарно ярким, - разглагольствовала я, манерно вздыхая и томно закатывая глаза.

   Отметила скуку на лице собеседника, плавно переходящую в уныние, а затем в глубокую тоску.

   Несколько раз княжич порывался любезно откланяться. Но бледная поганка суженая не собиралась заканчивать столь приятную ее сентиментальному сердцу душевную беседу, всё дребезжала без остановки своим скрипучим голоском об оттенках и цветах ниток для вышивания, затем о новых поучительно-философских романах, кои должны прочесть все благонравные девы. Данверу никак не удавалось вставить даже словечко. Постепенно меланхолия в его взгляде сменилась недоброй заинтересованностью. Видимо, он прикидывал – каким способом лучше всего прикончить принцессу и когда это сделать: до свадьбы или сразу после?

   «Ну, погоди же, гад, доведу тебя – сам сбежишь от постылой уродины! А уж как я буду счастлива избавиться от того, кто меня ни капельки не любит. Тоже мне, красавчик нашелся. Терпеть таких не могу. Противная, наглая морда!».

   В глубине души таились совсем другие мысли – вовсе эта тигриная морда не противная, а очень даже ничего, и улыбка у него такая, что хочется растечься лужицей по эту сторону экрана, но такие позорные предательские мыслишки я пинками прогоняла куда подальше.

   С той поры он не звонил, только подарки посылал.

   Прошло еще три года, близился мой двадцатый день рождения. И, хотя в ближайшие лет пять-шесть свадьба мне не грозила по многим причинам - и выглядела я не старше шестнадцати, и образование нужно было закончить, но все же дата была круглой. Ожидалась целая делегация из Тайгрода, в их числе должен быть даже наследник. Не знаю уж, какими силами его заставили, но в том, что заставили – даже не сомневаюсь!

   Я разрывалась между двумя идеями, одинаково соблазнительными – появиться перед гостями в своем настоящем виде, поразив хвостатого в самое сердце! Или опять в личине бледной моли? Жених будет убит и уныл, так его, ату!! Однако, сколько можно раздумывать, надо решать. Еще с месяц назад, пригласив в свои комнаты брата и Вика, я взяла с обоих магическую клятву молчания, ужасно их этим заинтриговав, а потом призналась – жених ни разу не видел меня в нынешнем, изрядно улучшенном виде. И на празднике я, скорее всего, появлюсь под личиной. Далее интриговать не стала - продемонстрировала им облик сушеной воблы, бледной моли, тощей цапли (ненужное зачеркнуть). Они хохотали так, что аж катались по ковру. Я лишь самодовольно улыбалась.

   Друг вытер слезы.

   - Представляю его страдания. У него знаешь, какие амариты – одна краше другой. А тут невеста – не то рыба, не то цапля!

   Сказал и, тут же поняв, что ляпнул лишнее, густо покраснел.

   Внутри всё больно сжалось. Я знала, кто такие амариты или амарры – любовницы у оборотней. У знати – не просто любовницы, а фаворитки с определенными правами. Но виду не показала, будто и не заметила ничего особенного. Что ж, сомнения прочь, решено – буду на приеме цаплей с рыбьими глазами. Принцессе дома Гэридвенов невместно соперничать с какими-то шлюховатыми кошками. Растянув губы в жизнерадостной улыбке, заявила.

   - На балу держите язык за зубами и ничему не удивляйтесь, а не то - глядите у меня!

   В подтверждение своих слов погрозила им кулаком. Но когда мои мальчишки ушли, вся невозмутимость слетела с меня, как шелуха. Слёзы подступили к глазам, и в горле застрял болезненный ком.

   Что за глупость, нельзя плакать! Да и не с чего! Какой-то полузнакомый парень, виденный мною от силы пару раз в жизни, развлекается с девицами. Заводит себе фавориток, и, судя по словам Виктара, меняет их, как перчатки. Подумаешь, мне нет до него дела.

   Встав перед зеркалом, долго рассматривала себя, поворачиваясь то одним боком, то другим, то спиной.

   Всего за несколько лет тонкие бесцветные волосы налились силой и солнечным золотом, ресницы и брови потемнели, а глаза цвета блеклого бутылочного стекла засверкали, словно изумруды. Вместо синюшной бледности худого лица моя кожа сияла молочной белизной, на округлившихся щеках играл румянец. Вот она – эльфийская кровь в действии. Нет уж, ни капли не уступаю никаким тигрицам.

   К тому же Вик утешил меня тем, что большинство из самок, фу – как же я ненавижу это слово, почти не способны к обороту! Утрата второй ипостаси неполная, но женщины могут оборачиваться лишь на короткое время и не более двух - трех раз за всю жизнь. Оборот дает им возможность излечить тяжелые раны или болезнь, вернуть молодость и продлить жизнь, но почему боги так ограничили женскую способность к превращению, никто не знает. Возможно потому, что дамы в кошачьей ипостаси становились чересчур агрессивны и любвеобильны? Их не останавливали никакие приличия или семейные узы. Да, вполне возможно! Возник запрет давно – пару-тройку веков назад. Сейчас исключение составляет только элита – царский род, в Тайгроде их называют князья. Это белые тигры. Творец не посчитал нужным обуздать самок правящего клана Риексари. Видно, царская кровь – не водица, они лучше контролировали себя. А вот у красных только мужчины могут легко переходить в звериную ипостась. И еще – белые могут заключать браки с магами-людьми, сохраняя в потомстве все способности оборотней.

   Что же выбрать? Вроде и решила, а все равно что-то внутри подзуживает – покажись настоящей! Впрочем, если одену личину, матушка не слишком удивится. Меня по малолетству не допускали на все подряд балы и приемы, но там, куда приглашали, я приходила в облике, почти копирующем Ларейну. С одной поправкой – была ее юной и бледной тенью, худшим вариантом. Удивительно, но родители были даже за! Мама считала, что при моей предприимчивости и авантюрной склонности удирать от охраны, самое лучшее – чтобы младшую принцессу посторонние вообще не знали в лицо. Так безопаснее. Отец был с ней полностью согласен. На королевских слугах лежала клятва неразглашения обо всем, что происходит во дворце. Закреплял ее сам архимаг Рендалы. Так что мою истинную внешность плохо представляли даже люди, близкие ко двору.

   За окном незаметно стемнело. До чего быстро суматошный день пролетел, мне, как всегда, удалось скинуть все работы по организации праздника на Ларейну и маменьку, но они все равно беспрестанно давали мне различные поручения, в итоге – крутилась белкой в колесе. Устав до невозможности, еле доплелась до своих покоев. Служанка уже ждала там, расстелила постель и зажгла ночные светильники.

   Теплая ванна с маслом лаванды, батистовая сорочка. Где ты, моя любимая кроватка? Я плелась к цели с полузакрытыми глазами. Уф, как хорошо упасть на прохладные простыни. Заснула, едва коснувшись щекой подушки. Как Линни закрыла меня одеялом, уже не помнила.

ГЛАВА 2 – РАЗБОЙ НА МОРСКОМ БЕРЕГУ

ЭЛЬВЕЙНА

   Что за чудное утро! Я сладко потянулась, стоя на балконе. В саду слышно было лишь пение птиц. Час ранний, даже слуги, наверное, еще спят. Небо посветлело, на востоке вовсю полыхала заря, и звезды окончательно растаяли в первых солнечных лучах. Я поежилась от прохладного дуновения ветра, поправив сползшую с плеча сорочку. Надо срочно послать за моими фрейлинами. Это счастье, что матушка позволила мне самой назначить хотя бы часть девиц для свиты. Увы, по достижении шестнадцати лет пришла пора и младшей принцессе обзавестись подобающим окружением. Впрочем, последние годы я, набравшись ума и хитрости, вела себя столь примерно, что придраться было трудно. Мама, разумеется, порой чуяла что-то неладное, однако, мы с Арвисом, наученные горьким опытом «юности», всегда обделывали свои делишки крайне осторожно и скрытно. Королева нарадоваться не могла на детей, вошедших в ум, и мы – на себя, тоже! Разумеется, даже избранных лично мной девушек я бы не стала называть близкими подругами, разве что пару-тройку тех, кого проверила в деле, но приятельницами – вполне. Они хотя бы разделяли мои интересы (или умело притворялись) и подходили мне по характеру. Дворяночек, назначенных королевой, я не гнобила, была с ними вполне приветлива, но близко к себе не подпускала. На такие вот спонтанные прогулки, какую задумала сегодня, не звала, перебьются! Тем более, девицы любили понежиться на перинках, а купание в прохладной воде залива, да еще нагишом, презирали до глубины души, считая уделом простонародья. Пусть себе считают, меня их мнение волнует мало. Древняя королевская и эльфийская кровь позволяли мне игнорировать суждения придворных куриц. Пусть те, чей род вписан в Бархатную Книгу недавно, боятся бросить тень на свое происхождение. Гэридвенам ничего не страшно. Всё равно самые веселые и тайные вылазки, я совершала только в небольшой компании близких подруг. Остальных, даже вполне лояльных девиц, с собой не звала. Больше всего опасалась доноса и того, что за ним последует.

   Моя троица прибыла быстро, ведь фрейлины жили в одном крыле с принцессой, девчонки были веселы и оживлены. День ожидался жаркий, к вечеру должны были прибыть высокие гости из Тайгрода и даже моя бабушка-эльфийка из Эндоссы

   Я позвала Линни – пусть тихонько сгоняет до конюшни, велит оседлать четверку смирных лошадок. Свою любимицу брать не стала, по ней запросто можно опознать и саму владелицу, а у восточных ворот я собиралась, как обычно, накинуть на всю компанию морок. К сожалению, наше с Арвисом сходство почти исчезло, не то, что раньше. Брат превратился в статного платинового блондина, брови и ресницы у него потемнели, но глаза остались льдисто-голубыми, как у Ларейны. И вообще, они оба внешне стали – вылитая королева, а точнее, пресветлая Ульвиэль. «Старушка» в последние годы всё чаще удостаивала семью своей дочери визитами, возможно заскучав в обществе остроухих сородичей. Впрочем, точные причины мне неизвестны. Она больше общалась с матушкой и моей сестрой, хотя и младшей принцессе порой уделяла толику участия. И прекрасно, мне внимание старших не особо и нужно, чем его больше, тем теснее удавка надзора.

    Стража у ворот ни за что не пропустила бы принцессу с подругами одних. Обязательно с толпой слуг и воинов, отнюдь не входивших в мои планы. Ничего, на всякий запрет найдется способ его обойти. В начале аллеи я привычным жестом выбросила заготовленные чары, укрывшие и меня, и девчонок. Нет, мы вовсе не превратились в невидимок. Охранная магия сразу обнаружит и подаст сигнал тревоги. Всего лишь капля крови – кровь-то у меня с братом одна, и готово - перед стражниками гарцует четверка всадников - юношей во главе с принцем. Ворота распахнулись, и мы вылетели на свободу, буквально через несколько минут оказавшись под кронами деревьев! Ура, нам в очередной раз всё удалось! В лесу курился туман, было прохладно, полутемно и сыро. Кряжистые стволы выступали таинственными тенями из сизого марева. Ветви огромных дубов сплетались над головой, образуя длинный сумрачный коридор, сквозь листву еле пробивались слабые утренние лучи. Отпустив поводья и вдыхая запахи свежей зелени, влажной земли и мха, мы ехали шагом по узкой тропе, и высокая трава вокруг искрилась каплями росы. Ничего нет чудеснее. В лесах моя эльфийская кровь даёт о себе знать и душа буквально поёт. Наконец, в конце зеленого туннеля показался просвет. Вековые деревья раздвинулись, открывая наше любимое место - просторную поляну, в конце которой сверкала голубым шелком гладь залива. Покой и тишина были нарушены нашими громкими голосами и ржанием лошадей. Им тоже не терпелось искупаться. А мы, с наслаждением отбросив все условности дворцового этикета, визжали и хохотали, как сумасшедшие, спрыгивая на землю, и на ходу раздеваясь.

    ДАНВЕР

   Я не мог ждать, пока роскошная княжеская карета выползет из портальной арки. В конце концов, родители прекрасно доберутся и без меня. С ними куча воинов и слуг, и Виктар для развлечения и утешения. А меня буквально на части разрывает злость и раздражение! Как представлю постную физиономию суженой – свеженькая, как огурчик, и такая же зеленая. Хоть бы красилась, что ли! По своим подружкам знаю: девушки могут чудесно преобразиться без всяких чудес, лишь с помощью хорошего макияжа. Ага, бывало, ляжешь в постель со знойной красоткой, но если, не дай боги, проснешься раньше…Короче, лучше не рисковать, а проявить такт и позволить барышне удалиться в туалетную комнату до того, как ты отроешь глаза. Опыт, знаете ли. Я стал благоразумным юношей, нарвавшись пару раз на жуткого утреннего крокодила, заменившего вечернюю очаровашку. Не иначе, злой колдун зачем-то вмешался.

   Крикнув своим парням.

   - Догоняйте! – пришпорил коня и рванул по дороге, уводившей к Хейтонской пуще. Там, в глубине лесного массива находилась загородная резиденция монарха Рендалы.

   Давненько я не был в окрестностях здешней столицы - Ноймана, вот ни разу не тянуло меня в места, где проживала нареченная. Однако географическим кретинизмом не страдаю, да и где здесь можно заблудиться? Путь один и ведет он к главным замковым воротам. Их я помню отлично, и стража там стоит, в общем, не пропадем. День обещал быть ясным, свежий ветер обвевал лицо и выдувал из моей головы унылые мысли. Копыта лошадей громко цокали по широкой мощеной дороге. Мы мчались меж невысоких холмов и, любуясь цветущими лугами, сменившимися густыми зарослями, я настраивал себя на лучшее. Не может быть всё так ужасно, в конце концов, королева Синмилле по-своему красива, хоть и напоминает ледяную статую. Но ведь как-то король живет с ней? Говорят, Ларейна со временем превратилась в копию матери, прекрасная и в высшей степени достойная девушка. Я слышал – ее жених, наследный принц Фрезии, без ума от невесты. И наверняка моя тоже израстет, изменится в лучшую сторону. Так я мысленно уговаривал себя, но почему-то с каждой минутой настроение всё падало и скоро сделалось мне до того тошно, что хоть вешайся. Разве эта снулая рыба может стать хоть мало-мальски привлекательной? Ну, будет она копией своей матушки, да ещё с таким же характером, разве я смогу жить с ней? Она же дура набитая, впрочем, как все аристократки. В голове одни кружева, оборки, вышивки, идиотские романчики. Может лучше развязаться с этой головной болью прямо сейчас? С другой стороны, а где их взять - умных? Дуру хотя бы надуть и заткнуть легко. Пусть сидит дома, придумывает новые рецепты плюшек или что там ей интересно, читает свои книжонки и детей рожает. К тому же, разрыв помолвки приведет к страшному дипломатическому скандалу. И да – чуть не забыл, на меня тут же откроется охота! А как наши тигрицы могут выслеживать и загонять жертву, мне ли этого не знать! Ох, что-то слишком мрачные мысли одолевают. Или это густой темный лес так действует? Кстати, а где дворец? Или хотя бы высокая крепостная стена, окружающая парк. Я помню, шпиль центрального здания сиял издалека.

   Кони шли ходко, легко покрывая тиру за тирой, а дорога всё вилась, не кончаясь. Я уже стал сомневаться, а туда ли мы едем, как вдруг за очередным поворотом нас встретил неприятный сюрприз.

   Путь раздвоился. Вот ни хрена себе, я нахмурился: не помню никакой развилки!

    Друзья остановились в нерешительности.

   - Куда теперь? Налево?

   - Направо пойдешь - счастье найдешь, налево пойдешь - голову потеряешь, - пробормотал я безрадостно, - куда не кинь, везде клин!

   Парни заржали.

   - Это откуда поговорка?

   - Из детской сказки?

   - Ваше высочество, вам на ночь до сих пор читают сказки, как мило!

   - Ага, нянюшка, - огрызнулся я, - перед сном.

   - И хорошенькая? А что она еще делает для вас перед сном?

   Вот чему эти жеребцы радуются, спрашивается? Ну да, их ведь невесты не ждут. Мои ребята тигры свободные, подружек меняют как перчатки! С чего бы им унывать?

   Я грубо оборвал весельчаков.

   - Заткнитесь, хватит ржать, поехали направо!

   И мы поехали. Широкая поначалу, дорога сузилась, превратившись в еле заметную тропку. Я уже сто раз пожалел о своем решении. Но молчал, не хватало еще будущему правителю демонстрировать неуверенность. Нет уж, куда-нибудь всё равно приедем. Через полчаса сквозь густой кустарник что-то засверкало - аж больно стало глазам. Лес, как по волшебству, расступился, и мы выехали на берег небольшого залива, блестевшего под лучами утреннего солнца. Красота! Но это было еще не все! Настоящее чудо ждало нас совсем недалеко, буквально в сотне тирайн от того места, где мы выбрались из зарослей. Стайка прекрасных нимф – вот не вру, совершенно обнаженных, плескалась в прозрачной воде. Мои тигры натянули поводья и застыли с глупо раскрытыми ртами. Я опомнился первым.

   - Чего уставились? Говорил же, направо пойдешь – счастье найдешь!

   - Это ли не счастье! – выдохнул Тармо, расплываясь в блаженной ухмылке.

   - Чур, моя вон та, чёрненькая! – воскликнул Альтон, спрыгивая на землю.

   - Да они все прелесть! - загомонили остальные в совершеннейшем восторге.

   - Эй, вы, - окликнул я парней, невольно обеспокоившись, - слышьте, зверюги, только по доброй воле! Мы ведь даже не знаем, кто эти девчонки!

   - Да брось, Дан, - обернулся ко мне Ирлих, - мы ж только поиграем! Ну, может, потискаем малость! А по серьёзному ни-ни!

   - Ага, - охотно подержал его Мар, - ты что, брат, мы разве звери какие, совсем без понятия!

   - Стоять! Знаю я вас, жеребцов полосатых.

   Я ухмыльнулся, с удовольствием рассматривая девчонок: «какие хорошенькие мордашки, а до чего милые грудки, так и просятся в ладонь! Не знаешь, какие и выбрать, все бы погладил! И до чего тонкие талии! Сделают честь любой красотке аристократке. Но тем напыщенным курицам и в голову бы не пришло плавать в морской воде спозаранку. Они и плавать-то в большинстве своем не умеют».

   Я веско проговорил.

    - Эти цыпы, разумеется, горожаночки. Явно не бедные, судя по стреноженным лошадкам. Видите, пасутся в тени деревьев. Что ж, обижать девок не станем, попугаем слегка для развлечения, потом, конечно, извинимся, представимся свитскими князя. Завяжется знакомство, и мы прекрасно проведем время. Сегодня и завтра придется поскучать на празднике, а уже потом смотаемся в столицу к новым подружкам.

   Скороговоркой объяснив всё парням, я слетел с седла и широкими прыжками устремился к добыче. Девчата уже заметили нас и с криками выбегали из воды, торопясь к своим вещам и коняшкам. Но тех нужно было сперва распутать, да на себя хоть панталончики натянуть, а успеют ли? Оборотни – ребята быстрые. Нет, в тигров мы не превратились, нам же не нужны милашки в бессознанке. Так неинтересно! Но и без второй ипостаси мы способны мчаться быстрее ветра. Кстати, а на всех цыпочек не хватит, нас шестеро, а девок всего четыре штуки! Впрочем, мне по фиг, как там парни их делить будут, а я свою уже приметил. Рыженькая крошка с яркими испуганными глазками! Волосы развеваются, словно золотой плащ! Совсем голенькая! У меня сердце заколотилось, когда она свернула в кусты, поняв, что к лошадям не успевает. Круглая розовая попка так и мелькала сквозь листву, а я летел за ней и только порыкивал, сглатывая слюну и вдыхая аромат разгорячённого девичьего тела! До чего стройные крепкие ножки, и быстрая какая, тигрице не уступит! Но от меня не уйдешь!

   Девчонка бежала быстро, ловко огибая деревья и кусты, но лес здесь был больше похож на парковый, и укрыться в дебрях, как она, верно, надеялась, было невозможно. Мне заросли вообще не мешали, азарт погони пел в крови, и я нёсся за добычей, стелясь по-над землей, не хуже своей зверюги.

   Сообразив, что её вот-вот настигнут, малышка заметалась, но тут перед ней возник огромный поваленный ствол с разлапистыми ветками. Я заметил, как напряглась узкая спинка – перепрыгнуть? Нет, не получится, высоко! Она наклонилась, подметая волосами землю, встала на коленочки. Ух ты! Резко тормознув, я присвистнул – настолько восхитительный вид открылся моим глазам. Хватит, пора заканчивать эту игру, слишком возбуждает! Кровь неистово пульсировала в висках, и в тот момент, когда она верткой змейкой выползла из-под дерева, я перемахнул через него громадным прыжком и обрушился в траву рядом с ней. Не давая опомниться, сразу подхватил на руки, крепко прижимая к себе. Тоненько взвизгнув, девчонка уперлась грязными ладошками в мою грудь и запрокинула голову, с ужасом глядя на меня.

   Опустившись вместе с ней на землю, я быстро подмял пленницу под себя, наклонился и приник к полуоткрытым губам, удерживая подбородок, чтобы она не могла отвернуться. Кажется, поцелуй, потряс девочку! Неужто не целованная? Глаза ее затуманились под наваждением от моей ласки. Боги, такая прелестная, сладкая и совершенно наивная!

   Не удержавшись, лизнул её шейку, погладил беленькие грудки. Полуденное солнце горячо светило сквозь листву. В густой траве белели мелкие звёздочки лесных цветов, источавшие медовый аромат. И моя детка пахла медом, а еще чем-то особенным, невыразимо притягательным. Ее запах одурманивал. Её собственный запах, вот оно! Аромат моей самки, долгожданной и самой желанной на свете!

   Тигр внутри меня взревел от восторга! Нежная, мягкая самочка - схватить ее всей пастью! О нет, не грубо – осторожно. Он ведь это умеет, аккуратно - чтобы не повредить шелковую шкурку! Закинуть на спину и унести вглубь леса, в самую чащу, где можно будет вылизать её всю. Вылизывать долго, с наслаждением, разложив малышку на мягкой траве. И когда она будет готова, сама раздвинет ножки, вся раскрывшись передо мной…

   Древнее и безжалостное желание горячей лавой разливалось по жилам, устремляясь вниз, где бушевал настоящий пожар. Потушить его любой ценой! Зверь рычал, впадая в неистовство, инстинкты подавляли человеческий разум, мутной пеленой заволакивали сознание. Если бы девчушка знала, каким невероятным усилием воли мне удалось взять себя в лапы, тьфу – в руки! Жестокими пинками загнал поглубже наглую буйную скотину. Тигр уходить не хотел, порыкивал, бил хвостом и ежесекундно оглядывался. Вдруг человек даст слабину? Пригрозил, что завяжу ему хвост узлом, котяра затих. Ну уж нет. Она станет моей, об этом и говорить нечего. Но не здесь и не сейчас. Моя детка заслуживает лучшего. Разумеется, она потеряет невинность и очень скоро, долго терпеть я не намерен! И произойдет это на шелковых простынях в мягкой постели. Мне ли не знать, о чём мечтают женщины? Я куплю ей самый лучший дом в Ноймане, или нет – в нашей столице – Рашвере. Короче – где она пожелает.

   Поднявшись на ноги, я протянул ей руку, но девчонка вскочила сама. Голенькая, она была нестерпимо желанна, и чтобы не будоражить зверя, пришлось отдать ей свою рубашку. Ничего страшного, на мне осталась кожаная безрукавка. Моя золотая малышка, хоть и топорщилась от злости, однако не отказалась, закуталась в нее, как в детское платьице. Черт – теперь она стала еще милее. Я жадно уставился на нее, тяжело дыша и не в силах оторвать взгляд. Круглые коленочки выглядывают из-под рубашки, правда, немного измазаны в земле и траве, так их отмыть недолго. Тигр, вдохновенно заурчав, предложил свои услуги – можно и вылизать, сперва коленочки, а потом и всё остальное! Стараясь не слушать бесстыдное животное, я продолжал любоваться на ножки - беленькие и длинные, грудки - холмиками поднимающие ткань.

   Я сглотнул.

   - Не бойся, детка, мы просто хотели пошутить.

    Тут ее накрыло, слезы хлынули потоком из глаз, и девчонка разразилась бранью, сжимая кулачки.

   - Дикарь, дурак, скот, вы все пожалеете! Да как вы посмели!

   Ругаясь и одновременно плача, она пятилась от меня, потом повернулась спиной и, беспрестанно оглядываясь, поспешила к подружкам.

   Похоже, никакого знакомства не состоялось и вряд ли состоится. Девчата поспешно одевались, со страхом и злостью косясь на моих друзей.

   Тигры стояли озадаченные и недовольные. Демоны их возьми, наверняка, позволили себе лишнее, вот и напугали робких горожаночек.

   - Слышьте, девчонки, вы - это, не обижайтесь, - смущенно пробубнил Тармо, - мы же ничего плохого не хотели, так – посмеяться! Заблудились и на вашу четвёрку случайно наткнулись. Оно может, и помяли кого лишку, так ведь не трахнули.

   - Ну, ты сказанул, - прошипел Фрат (самый воспитанный из моих парней).

   - Таких цыпочек грех не пощупать, – поддержал товарищей Ирлих, не совсем поняв суть разговора, - и вы тут, ко всему прочему, голенькие бегали, наших тигров-то, знаете, как раззадорили!

   - Оборотни? – дружно ахнули девушки. Радости в их голосах не слышалось.

   - А что такого? – пожал плечами Альтон, - у нас вторая ипостась – тигры, но цыпочек мы сроду не обижаем, наоборот!

   Я вышел на поляну вслед за моей малышкой. Подруги сразу кинулись к ней с одеждой, окружили и что-то зашептали, явно спрашивая: не произошло ли в чаще чего-нибудь ужасного.

   - Мы приехали вместе с князем Тайгрода на день рождения вашей принцессы. Зря вы так испугались, если бы не сверкали перед нами своими прелестями…., - я замолчал, - оборотней не стоит дразнить!

   - Мы плавали и не собирались никого дразнить, а вас сюда вообще не звали, - возмутилась рыженькая. Уже одевшись, детка приободрилась и расхрабрились.

   Нет, на самом деле она золотая – волосы отливают красным золотом, а как мило она смущается и сердится. Так бы и схватил. Тигр сразу вылез, издав согласный мрряв. Я стиснул челюсти и запихнул настырную скотину обратно.

   Отважная малышка, хоть голосок и дрожит. Я одобрительно подмигнул ей. Надменно сжала губки в ответ и, отвернувшись, направилась к своей лошади. Нет, так дело не пойдет! В два прыжка догнал её и схватил за руку. Ух, каким взглядом меня обожгли – прямо княгиня! Да, вот из этой девочки - отважной и гордой, вышла бы отличная княгиня. Но шутки в сторону, я не могу ее отпустить за просто так.

   - Как ты смеешь! Убери от меня свои лапы, дикарь!

   - Только если скажешь имя и как тебя найти.

   Она широко раскрыла глаза – зеленые как изумруды, они горели таким гневом и возмущением, что будь на моем месте обычный человек, он бы, наверное, не решился настаивать на своем. Но меня этими уловками не проймёшь. Напрасно малышка зло пыхтела. Я держал крепко.

   - Не бойся, я всего лишь хочу загладить свою вину, привезем хорошие подарки тебе и твоим подружкам! Если ещё промедлишь, то не удержусь и поцелую. А там уж не знаю, когда смогу остановиться. Такие сладкие губки!

   Я нарочно облизнулся. Моя добыча залилась краской и вздрогнула. Наверное, вспомнила - как я лизнул ее за ушком и в шейку, когда мы валялись в траве.

   - Э…, ладно, Злата, - нехотя пробормотала она.

   Не могу понять, врет или нет.

   - Имя тебе подходит, - я тронул потемневший от воды локон, - а дальше?

   - Злата из рода Сай, дочка ювелира.

   «Так и думал, девочка из зажиточной семьи. Но все же я смогу удивить тебя малышка. Драгоценности, которыми тебя осыплю, ты вряд ли можешь себе представить».

   - Из Ноймана? Точно? Смотри. Я запомнил твой запах. Смогу везде найти, только за обман придётся ответить, - я добавил угрозы в голос.

   Она сразу надулась. Да что же это такое. Опять глаза на мокром месте.

   - Ладно, не реви, пошутил.

   Подсаживая её в седло, я нарочно задержал ладонь на теплом упругом бедре и шепнул.

   - А может, и нет.

ГЛАВА 3 – КУКЛА НА ПРАЗДНИКЕ

ЭЛЬВЕЙНА

   Боже, как я испугалась! Дрожали колени и все тело. Хотелось визжать, орать, сопротивляться и кусаться. От ужаса я словно превратилась в дикую кошку. Но в итоге всего лишь позорно разревелась, так вымотал этот безумный бег сквозь чащу и взрыв эмоций! На смену лихорадочному возбуждению пришла слабость, да такая, что едва стояла на ногах. Нет, я все-таки высказала хвостатому гаду всё, что хотела. Да он заслужил куда худшие эпитеты! Самое ужасное, что я не узнала Данвера. Вначале не узнала! Когда он повалил меня в траву и стал так откровенно обнюхивать, а потом еще и лизнул, я решила – всё, тут мне и конец. Не всей мне, но частично – наверняка! Надеяться не на что. Какой же он здоровенный, боже ж ты мой, с ним невозможно справиться даже сильному мужчине, не то, что мне! К счастью, у него в башке перемкнуло обратно, и Дан меня отпустил. До сих пор, как вспомню его ручищи на моей талии и не только, так аж трясет и жаром всю обливает. О том, как среагировала на его поцелуй и поглаживания, стараюсь вообще не думать, но этот стыд сам постоянно вспоминается. Вместо того, чтобы дать охамевшему дикарю пощечину, я ощутила странное хмельное возбуждение, словно с поцелуем он влил в меня бокал крепкой и сладкой настойки. Да не простой, а с дурманом, отшибающим все здравые мысли. Угу, и вышибающим мозги из головы напрочь. А ведь это был мой первый поцелуй. Я вдруг обмерла, забыв дышать. А что, если я испорченная, развратная женщина? И дело не в Дане, а во мне? Любой парень начет целовать, и растекусь тут же сиропной лужицей. Спросить бы совета, да ведь не у кого. Мои мысли прервал стук в дверь. Я вздрогнула, но это оказалась всего лишь Линни.

   - Её величество разрешили вам не присутствовать на обеде, а отдохнуть до вечера у себя. Мне принести кушанья в ваши покои?

   - Не знаешь, Риексари уже приехали?

   Господи, даже выговорить его имя не могу, губы становятся деревянными. Как я погляжу в глаза жениху после того, что произошло? Лучше сразу выброситься из окна. А почему мне-то стыдно? Это ему – скоту должно быть стыдно! Я ведь ни в чем не виновата!

   Хорошо, что сегодня лишь малый прием. Грандиозное празднество в мою честь будет завтра. Нет, не пойду. Просто не смогу и все. Скажу - внезапно заболела. Подкосило принцессу тяжелое воспаление хитрости. Сама себя перехитрила. А они все придут навестить болезную. Ну что ж, надену личину. Никто меня в ней не узнает. И тут меня прошиб холодный пот. Что он сказал напоследок? Мой женишок, чтоб ему хвост оторвали! «Я запомнил твой запах. Смогу везде найти». Я заскулила от безумной смеси страха и стыда. Когда кастовала личину, то вплела в нее замену голоса. Потому, в облике бледной моли говорила всегда визгливо и манерно. Опознать меня по тональности и тембру было невозможно.

   И определить наличие морока - тоже, для сокрытия его даже от сильных магов существовал амулет Покров тайны, созданный несколькими архимагами. Он имелся лишь у царствующих особ или крайне статусных персон. Итак, на первый взгляд - все отлично. Но как быть с запахом? Оборотни отлично в нём разбираются и запоминают накрепко! Не сомневаюсь, жених вовсе не шутил. Вопрос можно решить, но каким способом, я не знала. Спросить у матери? Она ведь всего не знает и посоветует не маяться дурью, а пойти на бал в истинном облике, тем более, жених в кои-то веки приехал.

   Возможно, Ульвиэль поможет? Она уже неделю, как здесь, и на сей раз весьма ласково общается с младшей внучкой. У эльфийки - зеленая руна магистра второй степени, а значит, многое умеет.

   После еды, одевшись попроще, выглянула из комнаты. Нет, я не надеялась, что жених дежурит возле моих покоев, но все же осторожность не помешает. Перебежками я продвигалась по длинным коридорам. Господи – до чего дошла, принцесса правящего дома вынуждена в собственном дворце таиться от наглых чужаков! В нашем женском крыле было пусто, чего и следовало ожидать, просто у страха глаза велики. Для князей Тайгрода вообще предназначено и другое крыло, и другой этаж. Для остальных гостей – флигель. Тьфу, мне за каждым поворотом мерещится высокая мощная фигура. Уверенные движения, низкий властный голос, хищный огонёк во взгляде. Альфа самец во всей красе. Ненавижу таких. Если честно, мне нравятся эльфы. Герцогиню Ульвиэль всегда сопровождает небольшая свита сородичей. Немного раздражает их холодная отстраненность, нарочито вежливая речь, женственная грация движений, но все равно – хочется любоваться на утонченных элегантных красавцев. Между прочим, прекрасно воспитанных! А волосатых громил вообще не терплю, оборотни – что с них взять! С моим женихом на заливе наверняка были юноши из знатных кланов – а вели себя как последнее быдло! Цыпы – господи, это ж надо такое сказать незнакомым девушкам! Как там один заявил – таких цыпочек пощупать не грех! Ужас-ужас!!!

   Хамы и мужланы, и Данвер такой же! Назвал меня деткой! Такого наглеца никогда еще не встречала! Скажи мне - кто твой друг, и я скажу - кто ты!

   Положа руку на сердце, мы с Арвисом, когда совершаем тайные вылазки в Нойман, тоже позволяем себе…несколько другой стиль общения. Потому, что должны остаться неузнанными! Да! А если кто подумал плохое, фи, он сам испорчен!

   Размышляя, я, избежав-таки досадных встреч, добралась до покоев бабушки. Воины у дверей насторожились, но увидев принцессу, опустили алебарды.

   В приемной дежурила «походная» фрейлина и меня сразу допустили пред светлые очи дейни. Бабушке нравилось, когда ее называли, как принято у эльфов. Дейни – старшая женщина рода: самая уважаемая, к мнению которой всегда прислушиваются. Мне нетрудно уважить бабулю, особенно сейчас – вдруг даст внучке ценный совет. Ой, как нужный!

   - Здравствуй, милая, как ты похорошела за последний год. Еще бы не рядилась в столь жуткий образ. Не пойму, чего ты хочешь добиться настолько странными э-э-э шутками? Полагаю, сегодня будет покончено с глупым маскарадом?

   - Но ведь тебе нравится внешний вид Ларейны? А я всего лишь стараюсь быть похожей на неё, мне тоже хочется выглядеть изысканно и утонченно, - я захлопала ресничками и потупилась.

   Ульвиэль скептически подняла бровь.

   - Лжешь ты не очень… Упражняться и еще раз упражняться. Искренности совсем нет. Если веришь своим словам, то и другие поверят. А ты отбарабанила наскоро придуманные фразы и поленилась даже чуточку эмоций влить в них. Нет и еще раз нет. Не верю.

   Я замялась.

   - Дейни, обещаю – все расскажу. Только тебе одной, но не сейчас. Я пришла за помощью и это ужасно важно!

   Бабушка скривилась.

   - Какое неблагозвучное слово – «ужасно». Милая, мы же не в таверне.

   Я закатила глаза, но послушно кивнула.

   - Хорошо, не ужасно, но это действительно важно. Ты ведь не хочешь, чтобы твоя внучка ужасно, всё - больше не буду, в общем, я могу сильно опозориться, если ты меня не спасешь!

   Ульвиэль с интересом взглянула на меня.

   - Надеюсь, ты никого не убила? Впрочем, это ерунда и вопрос легко решается. Куда хуже, если затяжелела.

   Я аж задохнулась от возмущения, ничего себе – у меня бабушка. Убила или забеременела. Вот это да! Вот это да! Значит, таких проблем она ожидает от младшей внучки?

   - Нет, я не того и не… Дело совсем в другом. Мне нужно вплести в личину нейтральный запах! Не мой и вообще ничей! Чтобы я не пахла собой! В личине есть чары, меняющие голос, а насчёт остального я раньше и не думала.

   Ульвиэль осуждающе покачала головой.

   - У тебя очень плохое образование. Я давно говорила твоим родителям, что домашнее обучение не даёт настоящей системы знаний. Той, что может предоставить только университет или Академия. Решено, осенью забираю тебя к себе. Будешь учиться в высшей школе магии инкогнито. Хотя бы первую ступень закончишь. А то ведь позор! Не знать таких простых заклятий! Не вижу радости на лице. В прошлом году буквально умоляла отпустить тебя со мной. Передумала?

   Я кусала губы от раздражения. Еще вчера была бы в восторге от услышанного, да и сейчас рада. Но мне важно решить более насущную проблему. Она маячит передо мной ужасом разоблачения. Ну не тяни, бабуля, ответь же – сможешь спрятать мой запах?

   - Разумеется, смогу, - словно услышав мои мысли, ворчливо отозвалась Ульвиэль, - но признайся, для чего это нужно? Хотя, погоди. Ты сказала – раньше и не думала прятать…А что произошло? По запаху тебя смогут определить лишь те, у кого острое обоняние. Вчера прибыло семейство Риексари. Младший тебя знает как облупленную, а старший давненько не видел…

   Герцогиня торжествующе усмехнулась.

   - Сознайся, где вы с княжичем столкнулись? Ты была без личины?

   Ну-у-у, бабушка, ничего себе – старушка! Какая к демонам герцогиня, ей в секретной службе дознавателем работать – самое то!

   - Помогу, но платой станет твой подробный рассказ – Подняв указательный палец, Ульвиэль погрозила мне.

   Я торопливо закивала.

   ВЕЧЕР ПЕРВОГО ДНЯ ТОРЖЕСТВ.

   На малом приеме моё место, слава богам, было рядом с родителями, не слишком близко от клана Риексари. Когда оборотни вошли в зал, у меня в животе словно тугой узел скрутился, и руки задрожали так, что едва не смахнула со стола бокал. Господи, я же не смогу заговорить с ними, начну блеять глупой козой. Опозорюсь, как пить дать – опозорюсь!

   К счастью, оказалось - говорить мне не нужно. Зря волновалась, сама виновата. Ведь матушка еще перед обедом прислала подробный план церемонии, напоминающей одноактный спектакль. Я о нём начисто забыла. Да уж, после такого утра… Видимо, растерянность на моем лице не укрылась от королевы, и вскоре передо мной возник листок с бледно-золотыми узорами и чётким крупным шрифтом. Пробежав его глазами, я почувствовала, как отлегло от сердца. Там всё было прописано. Кто и когда произнесёт речь и что нужно отвечать главным действующим лицам. Я, как выяснилось, к ним не относилась. То есть главной была, а вот действующей – нет. Кукла без пружинки для завода. Такова моя роль сегодня: молча сидеть рядом с его величеством и с благосклонной улыбкой внимать всем, кто подходит с речами и подарками.

    Данвер приблизился с поклоном и приветственной речью в стихах. Наверное, у оборотней так принято. Сразу видно - готовил ее профессионал. Такому тупому мужлану, как наследник – поэзия не по зубам. Всё, что он может – рыкнуть: «эй, детка, ты, моя конфетка, или – привет цыпа!» Вот же урод! Ручищи волосатые и грудь тоже!! Правда, ее не видно сейчас под рубашкой и камзолом, но я-то знаю! Господи, о чем я думаю? О том, что у парня под рубашкой? Совсем с ума сошла. Щекам стало жарко. Арвис, сидевший справа, наклонился и прошептал.

   - Тебе идет румянец, сестрёнка, даже с этой унылой рожей – выглядишь не так уж плохо.

   Я слабо улыбнулась, не в силах поднять глаза на стоящего передо мной оборотня. Нет, нужно взять себя в руки и смело взглянуть на него, а то буду казаться совсем уж испуганной дурочкой. Интересно, как этот громила может двигаться настолько гибко и бесшумно? С чего ради он уставился на меня. Может что-то учуял? Нет-нет, это невозможно! Ульвиэль поклялась, что ее чары безупречны! Сквозь личину он не сможет меня опознать. Ведь не сможет?

   Какие же у него густые ресницы. Любая девушка позавидует. И чувственные улыбающиеся губы…

   Арвис слегка пнул меня под столом. Хм, братец умеет приводить в сознание. Опомнившись, я приветливо оскалилась и кивнула. Голос подать не решилась. Да оно по протоколу и не требовалось. Гости всё подходили - по одному и группами. Неужели они никогда не закончатся?

   Время тянулось невыносимо медленно. Я так и не смогла отдохнуть днем и теперь от волнений и усталости у меня разболелась голова. В висках пульсировало, по спине стекал ледяной пот, и даже слегка подташнивало. А, пусть, так даже лучше, скажу – мигрень, семейный врач подтвердит и куклу уберут с витрины в коробку! Да-да, отпустите меня в мою коробочку! Пожалейте именинницу!

   Наконец, все заняли отведенные им места.

   Для нашей семьи всегда накрывали стол на особом возвышении. Не знаю, как маме и сестре – а мне вовсе не нравилось есть под взглядами сотни гостей. Приглашенные сидели внизу за круглыми столами и не упускали возможности понаблюдать за царственными особами. Я себя ощущала как в зоопарке, причем не с внешней, а с внутренней стороны клетки. Безупречно вести себя за столом - вообще-то не сложно, особенно если в тебя с детства вдолбили все тонкости этикета. Но противно и скучно – до зубовного скрежета! Вот Ларейна – та чувствовала себя, как рыба в воде. Меня всё происходящее – угнетало. Да еще и чертов жених! Нет, понимаю – надеяться не на что, сама ведь нацепила облик бледной моли, замаскировала запах, изменила голос, но…Когда, скосив глаза, ловила его ответный взгляд – вежливо равнодушный, без малейшего оттенка доброжелательности, меня бросало попеременно то в жар, то в холод. Хотелось не то заплакать, не то, вскочив, располосовать когтями его наглую физиономию.

   В свите княгини Риексари были молодые тигрицы – крепкие, смуглые, с золотыми глазами и густыми гривами темных с алыми искрами волос. Их грациозные движения и томные взгляды, по-моему, привлекали всех мужчин вокруг. Кошки – что с них взять!

   Одна из девиц раздражала меня больше всего. Она столь беззастенчиво облизывала взглядами старшего княжича, что казалось – готова ублажить его прямо тут же – на столе, или под столом… Моё настроение портилось все сильнее с каждой минутой. Вот зачем я избрала такой дурной способ мести? Если бы сейчас была настоящей, он бы и не посмотрел в сторону этой глупой и похотливой самки!

   Заиграла музыка. Мы с Арвисом исполнили положенный по протоколу медленный и важный саорт. Затем его высочество Данвер изволил пригласить свою невесту. Хотелось отдавить ему ноги, ведь белесая цапля по определению не способна двигаться грациозно. Но услышав первые звуки веселого фаранда, я передумала. Не могу больше притворяться – это мой любимый танец и все его фигуры выходят у меня отлично. В общем, выдала всё, что могла. Мелодия с каждой минутой ускорялась, а я не отставала ни на шаг от жениха, двигаясь в легком, упоительном ритме и не чуя под собой ног.

   - Вы прекрасно, танцуете, принцесса.

   В голосе Данвера слышалось изумление.

   «Что, съел? А ты думал – цапля только и может подбрасывать костлявые ноги или торчать на своем насесте, завидуя остальным?»

   После пришлось отвечать на приглашения других желающих – к счастью все юноши оказались отличными танцорами. Очень милым показался герцог ди Велэско из Сартании – весёлый брюнет с тонкими усиками, красиво оттеняющими белозубую улыбку. Правда, его цветистые комплименты насмешили: ну разве я похожа на белую лебедь? Врёт ведь и не краснеет. Хотя, поразмыслив, решила – может их смуглые пышнотелые девы поднадоели красавчику, и проснулась тяга к противоположному типажу? Ну-у-у, черт его знает, возможно – раз не прокопчённая южная солнцем - то уже привлекательная?

   К концу вечера мне казалось, что просто умру от усталости. Но все кончается – и плохое, и хорошее. Кукла получила возможность убраться в свою коробочку. Княжич подошел на прощание приложиться к ручке невесты и тут же, исполнив долг, смылся. Даже не оглянулся, сволочь. Танец не помог. А чего я ожидала? Сама ведь струсила и предпочла личину. Демоны с ним, я все равно еле дышу и ни на какие переживания уже не способна. И всё-таки напоследок Данвер еще подгадил. Уже в дверях его догнала та назойливая фрейлина и, призывно улыбаясь, положила руку ему на плечо. Вот так – вдвоем, они и исчезли в толпе. Кошак драный! Ненавижу!

ГЛАВА 4 – ВОРОВКА ИЛИ КАМЕРИСТКА?

ЭЛЬВЕЙНА

   На следующий день я проснулась ближе к обеду. Удивительно, но спала как убитая, и будить меня никто не приходил, видно, маменька все-таки сжалилась после вчерашнего. Прекрасно, я чувствовала себя отдохнувшей и готовой к борьбе. Погоди, женишок, ты у меня еще взвоешь! Четкого плана мести, к сожалению, пока не сложилось. Думай, голова, думай – шапку куплю! Думать она не хотела, напротив – блаженствовала в пустоте. Ничего, не хочет – заставлю! Ведь не успеешь оглянуться, наступит вечер бала. А к нему нужно подготовить что-нибудь особенное для жениха. Чтоб ему жизнь медом не казалось.

   Уже допивая чай, я обратила внимание на серебряный поднос для писем. Обычно он пустовал, но сегодня там лежал голубой конверт.

   - Хм.

   Взглядом я показала на него Линни.

   - Это записка от дэйни Ульвиэль, - понятливо отозвалась горничная, - велено передать, когда проснетесь.

   Легкий укол разочарования. Легкий, я сказала! А не удар дубинкой. И вовсе я не ждала, что это письмо от Данвера. С чего бы это он стал мне писать? И почему этот мужлан так и лезет ко мне в голову! На самом деле очень интересно – что пишет наша эльфийка?

   М-мда, ничего хорошего! Оказывается, все заклятия, связанные с запахами – очень нестабильны и когда снимаешь матрицу личины, то они – пшик и развеиваются. Их нужно обновлять каждый раз или хранить в специальном амулете отдельно от всех других. А-а-а, нет, я поторопилась. Огорчаться не стоило, оказывается, бабуля уже сделала всё, что нужно и вложила чары в колечко с голубым сапфиром. Она ждет меня в своих покоях, чтобы вручить подарок. Чудесно! Настроение у меня сразу поднялось до небес. Ага, и еще, дэйни изнывает от любопытства и требует платы за свои труды! Ну-у, а что делать? Обещала поведать о приключениях на заливе. А может и неплохо? Совет более опытной женщины всё равно нужен. Про то, как меня валяли в траве, ни за что не расскажу! А в общих чертах, про наглость его дружков и самого нареченного – это да! Пусть эльфийка знает.

   Посмотрим, что там за колечко с сапфиром. К нему, наверное, подойдет мое голубое платье с кружевом цвета топленого молока. Оно повседневное, домашнее, но я же к бабушке собралась, а не на выход.

   - Линни, волосы мне подбери вверх, и выпусти по локону с каждой стороны. Молодец! А теперь затяни потуже корсет. Ой, с ума сошла. Я ж упаду через десяток шагов, распусти немного шнуровку. Вот так хорошо.

    Я покрутилась перед зеркалом, тщеславно усмехнулась и повела плечами.

   - А что? По-моему, замечательно. Чуточку простовато. Да ведь не на бал же иду. На шею так и просится мое жемчужное ожерелье. Оно тонкое – детское, зато в середине голубой кабошон сердечком. Ну очень мила!

   От избытка чувств я послала воздушный поцелуй отражению и преисполненная самодовольства, отправилась в гости к бабушке.

   Увидев меня, Ульвиэль расцвела улыбкой.

   - Совсем другое дело! Повернись, детка.

   Меня перекосило. И наша воспитанная герцогиня туда же!

   - Ты прелестна, - продолжала бабушка, - что скривилась? Не нравится быть хорошенькой? Это что-то новенькое.

   - Не нравится слово детка, - процедила я.

   Уля понятливо кивнула. Разумеется, не подозревая о том, как мысленно называет её внучка. Фамильярное Уля бабушку вряд ли бы обрадовало.

   - Согласна, если мужчина в разговоре позволяет себе подобное, это свидетельствует о его наглости и непочтительном отношении к тебе. Знаешь, я всегда была невысокого мнения о принципах воспитания у оборотней. Однако, в устах родных слово детка звучит совсем иначе.

   Не слушая окончания её пафосной речи, я со священным ужасом уставилась на эльфийку.

   - Что? Кто? Откуда?

   - А разве ты за вчерашнее утро успела еще на одно свидание?

   Потеряв дар речи, я лишь икнула.

   - Итак, методом элементарных логических рассуждений я выяснила: вчера утром ты неожиданно встретила наследника Риексари. Была при этом без личины. Кивни, если я права.

   Вместо кивка я раскрыла рот, но бабушка вполне удовлетворилась этим.

   - Ты у нас девочка премиленькая и тигр, разумеется, не смог пройти мимо.

   - Мимо, - злобно зашипела я, - они и не собирались никуда проходить. Мы с девочками на заливе были! А эти скоты даже своих лошадей бросили! Гоняли нас по лесу, как…

   - О-о-о, - с жадным интересом отозвалась эльфийка, и я мгновенно заткнулась.

   Ой, кажется, от злости наговорила лишнего.

   Слово за слово, и бабушка вытащила из меня все подробности. Почти все. Мне с ней не тягаться в коварстве. Разные весовые категории. Хотя, о поцелуе и кое-чем ещё все же умолчала.

   Мой рассказ герцогиню изрядно повеселил и главное, она обещала ничего не рассказывать матушке. Ульвиэль объяснила, как пользоваться колечком: оказалось, для активации достаточно одеть его на палец, затем посоветовала лишний раз не светить артефакт и отпустила с миром.

   Не светить, так не светить. Я спрятала кольцо в карман и отправилась к себе, грустно понурившись. Вот демоны, так и не рискнула спросить совета насчет мести хвостатому. А собственные мозги работать не хотели. В них вообще крутились странные мысли, более подобающие не принцессе царствующего дома, а глупой служаночке. Ладно, разберёмся!

   Ковровые дорожки, будь они прокляты! Шаги из-за них совершенно не слышны. Я дернулась и резко подняла голову только, когда меня схватили сильные руки. Не руки, а лапищи! У тайгеров и не бывает других!

   - Привет, детка, - промурлыкал Данвер, - какая приятная встреча! Что это ты тут делаешь?

   Он отстранился и быстро меня оглядел с головы до ног.

   - Какая ты сегодня нарядная и миленькая! Молчишь? Тс-с, - он легко коснулся моих губ указательным пальцем, словно запечатывая, - позволь мне самому догадаться. Искала меня?

   Да, я прав, цыпа? – Княжич смотрел с хитрым прищуром

   Я растерянно открыла рот, даже не зная, как реагировать на такую наглость. Цыпа – вот хамло!!! А сам-то что делает в этом крыле? Оно ведь не для гостей. Спросить не успела, Данвер продолжил, как ни в чем не бывало.

   - Я ведь и близко не рассчитывал на нашу встречу. И вдруг учуял след моей Златы. Так и шел по следу, пока не догнал тебя. Теперь веришь, что оборотни могут запросто найти любого по запаху?

   Златы? Я чуть было не ляпнула – какой ещё Златы? И вовремя прикусила язык, вспомнив придуманное имя. Нет, но каков негодяй – уже его Златы. Неправильно расценив мое молчание, оборотень покрепче обнял меня и повел, точнее, потащил куда-то. Я сразу и не поняла, но потом догадалась – к уединенному эркеру, подальше от площадки парадной лестницы, где мы сейчас находились, и откуда нас мог заметить всякий желающий. Попыталась упереться, затормозить - не тут-то было. Меня просто подхватили на руки и быстро-быстро отнесли к диванчику в уютном уголке.

   - Ну, сознавайся, как ты здесь оказалась?

   Я буквально вспыхнула от злости и стыда.

   - Да не искала я тебя! Сам-то что здесь делаешь?

   - Девичья у тебя память, я же говорил – мы с друзьями из свиты принца тайгеров. А кто тебя сюда провел?

   Вот врет – как дышит! Ага, из свиты он. Но сказать об этом? Простая горожанка не может хорошо разбираться в принцах чужой страны! Склонив голову набок, княжич внимательно рассматривал мою шею. Еще бы обнюхал! Ой, а вдруг целовать собрался? Ну уж нет, не дамся, тем более здесь, где любой проходящий может увидеть. Внутренний голос шепнул – а в более укромном месте далась бы? Но, слава богу, раздрай между мозгом и … не мозгом закончился, не успев начаться. Оказалось - дело было в другом. Уж не знаю, хуже или лучше?

   - Послушай, милая, что это за жемчуг на тебе? Очень уж напоминает ожерелье вашей принцессы!

   Я похолодела. Ужас! Вчера вечером на меня одели синее бархатное платье, дополнением к нему я выбрала подарок родителей - колье из сапфиров и бриллиантов, но матушка не разрешила.

   - На малый прием лучше подходят девичьи украшения. Колье оставь для бала.

   И я, как послушная дочь, приказала Линни достать из шкатулки жемчуг. Видимо, во время танца, Данвер его отметил и запомнил.

   Боже, вот так самые искусные планы идут насмарку из-за одного глупого прокола! Сейчас он догадается, кто перед ним, и я буду опозорена!

   - Детка, откуда у тебя эти бусики? – вкрадчиво спросил княжич, - сознайся, ты их взяла без спроса?

   Голос его напоминал мурлыканье огромного кота, с бархатными слегка рычащими нотками, так и побуждающими довериться и во всём признаться.

   Но смысл! Когда осознала весь мерзкий смысл его слов, меня словно ледяной водой окатили! Он решил, что я воровка?

   Наверное, мои глаза от возмущения почти на лоб вылезли. Оценив реакцию обвиняемой, Данвер как-то сразу успокоился, но не отстал.

   - Не сердись так! У тебя может появиться ожерелье гораздо лучше, детка, только скажи! А это верни принцессе, пока его не хватились.

   От злости моя голова наконец-то начала соображать.

   - Как тебе не стыдно! Значит, вот что ты обо мне думаешь! – плаксиво протянула я, - к твоему сведению, мне велела его одеть сама принцесса!

   - Что за глупости, зачем? – Данвер смотрел недоверчиво.

   - Отпусти меня немедленно, грубиян, я выполняла поручение ее высочества и мне приказано не задерживаться.

   - Поручение? Так ты служанка? – принц прищурился, будто оценивая – какие вольности можно позволить со служанкой

   Держал, между прочим, крепко, не позволяя встать со своих колен. Ужас, до чего я дошла – сижу на коленях у парня! Черт, и ведь вчера назвалась дочкой городского ювелира, надо срочно исправлять положение.

   - Вот еще! – возмущенно сверкнула глазами, одновременно пытаясь подняться, - я не служанка, а камеристка принцессы и занимаюсь только её украшениями!

   - Да что ты говоришь? – насмешливо фыркнул оборотень, - и для чего тогда нацепила этот жемчуг?

   - Леди Эльвейна давно не носила его и, надев вчера, заметила, что жемчуг постарел. А мне известен способ вернуть ему белизну, и не повредить камни! – заявила я важно.

   Как хорошо, что я и в самом деле интересовалась ювелирным искусством, много читала о самоцветах, даже приобрела учебник по геммологии! А вместо вышивания рисовала эскизы для нашего придворного мастера. Иногда, под его руководством прикладывала руки к какому-нибудь изделию, простенькому – чтобы не испортить. Училась шлифовать камни, делать гравировку, даже лить золото и серебро. Бывало это нечасто, а жаль! Маменька, разумеется, не подозревала о таком увлечении дочери, иначе бы строжайше запретила, да еще и придумала наказание!

   Хм, а ведь на заливе, когда от меня требовали назваться, легенду я себе придумала хоть и наспех, однако неслучайно. Подсознание само подсказало удачный вариант!

   Сейчас, благодаря своему хобби, могу легко заморочить голову принцу!

   Внезапно он встревожился:

   - Так ты была на балу?

   Я фыркнула, давясь смехом, ага, испугался, что враки твои раскроются!?

   - С чего бы это? Я, конечно, не какая-то горничная, но и не леди. Кто же меня туда пустит. А вот мои знакомые – были, они служат младшими фрейлинами.

   Я сказала это на всякий случай – вдруг тайгеры увидят моих подруг в коридорах дворца или на балу. Объяснение не повредит – оно вполне достоверно. У моря девочки не называли меня миледи или ваше высочество. Ведь мы уже давно условились на свободе держаться проще, без жестких рамок этикета, а то задохнуться ж можно!

   - Это те, вместе с которыми вы плавали?

   Я покраснела и гневно фыркнула. Вот же бестактный мужлан! Однако принц ни капельки не смутился.

   - Но из коридора-то, наверное, смотрела за господами? Танцы и всё такое.

   Нахмурившись, я сделала очередную безуспешную попытку освободиться из объятий.

   - А вот и нет - ездила в город к батюшке, миледи отпустила на вечер, и даже повозку приказала выделить, но с условием, что утром вернусь и помогу оживить ее любимое ожерелье!

   Сделав строгий вид, отчеканила.

   - Нужно время от времени одевать жемчуг, неношеный он портится и лучше всего носить жемчужные украшения на теле.

   Данвер скептически изогнул бровь, но, кажется, недоверия в глазах стало меньше. Да ведь я и не обманывала, говорила чистую правду!

   - Все знают, что лучи солнца губительны для жемчужин, однако недолгие сеансы способны их освежить и вернуть блеск. Но ее высочество не любит принимать солнечные ванны, ее кожа белая и очень сухая, - на меня снизошло вдохновение, «получай хвостатый, сейчас я полюбуюсь на твою кислую рожу! Ах, ты еще улыбаешься? Ну-ну, это ненадолго», - она никогда не загорает, только появляются мелкие красные пятна, они шелушатся и ужасно чешутся! Это оч-чень некрасиво! Ой, господи, - я в ужасе прижала ладонь ко рту, - что я наделала! Рассказать такое о своей госпоже! Если она узнает, то прикажет наказать меня! Или сама отхлещет по щекам, да так, что мало не покажется!

   У моего нареченного глаза вылезли на лоб. Ага, личико-то перекосилось. Я мстительно добавила.

   - Наша госпожа очень хорошая, только строгая и требует высокой нравственности и религиозности от своих девушек. Умоляю, отпусти меня! Если кто-нибудь увидит нас и сообщит ей, то наказания мне не миновать.

   Данвер до того растерялся, что без слов позволил мне освободиться.

   Я проворно вскочила и бегом припустила по коридору в направлении своих покоев. Рано радовалась, княжич догнал меня и преградил путь. Лицо его было решительным.

   - Зачем ты служишь этой мегере? Почему не уволишься? Ты должна оставить такую работу. Я помогу тебе решить все проблемы!

   Ой, кажется, я переборщила в создании отрицательного образа своей хозяйки!

   - Нет-нет, это невозможно. Во дворце прекрасное жалование и я могу помогать родным. А еще мой отец имеет возможность получать королевские заказы. Нечасто, но они очень помогают, а благодаря милости принцессы у него есть клиенты из знати!

   - Разве твоя семья бедствует? - нахмурился Данвер, - по тебе не скажешь.

   Чувствуя, что несу какой-то бред, я пролепетала.

   - Ах, это платье подарила принцесса, из своих старых. На нем было лишь две дырочки, но я их заштопала! Она хоть и бывает строга, но и щедра тоже! А мой отец вынужден спасать из долговой тюрьмы младшего брата. Тот проиграл огромную сумму. Все наши накопления ушли на оплату его долгов.

   Выдав все это, я вдруг представила, что кошак сомневается в моем рассказе и разыскивает пресловутые дырочки. Как, интересно, он бы их искал? Шарился в складках юбки?

   От дурацких мыслей меня стал разбирать смех. Вот вечно не вовремя! Чтобы скрыть хихиканье, пришлось прибегнуть к старому верному трюку – всхлипнуть и поспешно вытащить платочек. Отвернувшись и закрыв лицо, я беззвучно «рыдала», вся сотрясаясь от сдерживаемого хохота. При этом потихоньку продолжала двигаться по нужному курсу. Белый зал с колоннами, галерея, а вот и заветные двери. Данвер хотел ещё что-то сказать, но я, не слушая, прошмыгнула внутрь. Принца, естественно часовые не пропустили.

   В холле сидели две фрейлины из числа назначенных маменькой. Ещё их мне не хватало! Первым движением было отослать докучливых девиц, но в следующую секунду я представила: выходят они в галерею, а там – княжич. Заводит с ними разговор или просто стоит и прислушивается к болтушкам. А те, проплывая мимо, упоминают принцессу:

   «Ах, ее высочеству так идет это голубое платье. Интересно, куда это она ходила без сопровождения?»

   И всё, моя песенка спета! Нет уж, пусть сидят. Надо им какое-нибудь задание придумать, чтобы в следующий раз не надоедали.

   Девушки, подскочив, присели в глубоких реверансах. Я улыбнулась и самым сердечным тоном произнесла.

   - Возьмите у моей камеристки шелковые нитки, бисер и неоконченную вышивку. Рисунок - в корзине для рукоделия. Я желаю в ближайший праздник поднести дар храму Солаэна. Пройдите в малую гостиную, там большие окна и всегда хорошее освещение. Постарайтесь до бала успеть изготовить хоть сколько-нибудь. Остальное возьмёте с собой и закончите завтра или послезавтра. На ближайшие дни освобождаю вас от дежурств. Богоугодные дела важнее всего остального!

   Вот так, получили, змеюки! Думают, я не знаю - о каждом моем шаге они доносят матушке. Теперь им будет что рассказать! Вместо того, чтобы хихикать и примерять наряды, пусть вышивают. Я хищно ухмыльнулась.

   Наступил вечер бала, пышного, но еще более изнурительного, чем предшествующий малый прием. Гофмейстерины королевы лично руководили украшением резиденции. Изысканные ароматы наполняли все вокруг. Столы и стены украшали гиацинты, розы и орхидеи. Великолепные букеты стояли в напольных вазах. Я знала - сотня повозок и несколько барок свозили к празднику все цветы из королевских садов и оранжерей. Зато дворец цвел и благоухал. Такого изобилия растений мне нигде больше не приходилось видеть. В центре Белого зала из кущи бутонов и зелени извергались разноцветные струи фонтана, отражаясь в серебряных зеркалах. Лакеи обносили гостей легкими закусками, прохладительными напитками и мороженым. После выхода монарха с семьёй и первых церемониальных танцев, начался парадный обед. После него матушка и мы с сестрой недолго отдыхали, затем, сменив туалеты, вновь появились в обществе. Торжество продолжалось…

   На балу Данвер рассматривал меня с плохо скрываемой неприязнью, особенно пристально изучал лицо. Вероятно, старался узреть некрасивые пятна от солнца. Вот дурень-то, даже если бы они появились, неужели наш семейный доктор, один из лучших магов королевства, не смог бы их убрать или скрыть.

   Арвис, улучив момент, тихонько спросил.

   - Что это с ним? Вы где-то пересеклись и повздорили?

   Я сделала большие глаза.

   - Да ты что. Я утром к дэйни на часок заглянула, а потом вообще из своих комнат не выходила, целый день была занята.

   Брат покосился недоверчиво, но промолчал. Предъявить мне было нечего. Взор мой был чист и светел!

   День рождения хоть и вымотал, закончился спокойно.

   Больше всего боялась, что княжич, после рассказов камеристки, настроенный к принцессе крайне недоброжелательно, начнет что-нибудь выяснять со мной. Такому хаму и мужлану плевать на все правила приличия. Но он лишь прожигал мегеру суровыми взглядами. Ага, боится неприятностей для своей Златы!

   Меня охватила странная смесь досады, зависти и удовольствия. Нет, я окончательно сошла с ума! Кому завидую-то? Себе самой? И злюсь на Данвера за то, что нравлюсь ему? А радуюсь – э-э, да тому же самому. О, творец, мне нужно к целителю душ!

   В полночь герольд объявил о завершении праздника.

   - Ура, - с чувством прошептала я и, вышагивая величественно, под руку с Арвисом покинула зал. Оказавшись, наконец, в своем крыле, вне пределов досягаемости сотен глаз, взвизгнула и под разбойничий свист брата мы исполнили дикую смесь бризанты и плясок пьяных гоблинов! Вот оно – счастье!

ГЛАВА 5 – СЮРПРИЗ ДЛЯ ПОБЕДИТЕЛЯ

УТРО СЛЕДУЮЩЕГО ДНЯ.

   - Хватит валяться, - Арвис засунул руку под одеяло и пощекотал мою пятку, - скоро полдень! Так можно всю жизнь проспать.

   - А что делать-то? Вот с места сегодня не двинусь, ибо за свои мучения заслужила отдых. Не трогай мою ногу, лучше окно открой настежь, а то Линни вечно узкую створку открывает, а я утром задыхаюсь.

   Я лениво зевнула. Позвонила горничной и велела подать завтрак прямо в постель. Делать ничего не хотелось. Смыться бы отсюда куда-нибудь, где нет ни фрейлин, ни назойливых гостей, ни придворных.

   - У меня информация и в связи с ней - предложение, - братец подмигнул, - ручаюсь, как услышишь, сама подскочишь до потолка, и побежишь, теряя тапки.

   Один мой глаз заинтересованно приоткрылся.

   - Вещай! Моё высочество внимает.

   - Ты что это такая важная? Не хочешь узнать прекрасные новости о Риексари?

   Я протяжно завыла.

   - Хочу развидеть всех оборотней, вместе взятых. Чтобы они уехали и никогда не возвращались!

   - Даже Вик?

   - Нет, Вик может остаться, - пробурчала я.

   - Тем более, именно он принёс мне утром отличное известие. Оно касается не только княжеской семьи. Наши родители уезжают на несколько дней в охотничий домик. Отец решил порадовать тигров их любимым развлечением. В пуще развелись дикие кабаны и лоси.

   Я сразу села на кровати. Ха, домик, как же! Вполне добротный замок, ну да, не такой большой, как наша загородная резиденция, зато уютный.

   - Надеюсь, нас не берут? Еще я на кабанов не охотилась! Диких уток пострелять - ладно, а от этих чудовищ упаси боги.

   - Надейся!

   - О-о-о!

   - Да не берут, не берут, оставляют под присмотром Ульвиэль. Она терпеть не может охоту. Но это еще не всё. Знаешь, что по секрету рассказал Виктар? Тебе просил не сообщать, боится, что ты еще больше разочаруешься в его брате.

   Изображая крайнее потрясение, я выпучила глаза и задрыгала руками и ногами, как припадочная.

   - Успокойся, в таком состоянии я никуда тебя не возьму, - недовольно сказал Арвис.

   - Да куда не возьмешь-то?

   Вместо ответа брат задал вопрос.

   - Ты знаешь, что этим летом в Ноймане проводят бои без правил? За приз Севера приедут сражаться бойцы из многих стран. Собственно, уже приехали. Первый отборочный круг будет сегодня вечером! На крытой малой арене, той, что возле ипподрома.

   Я задохнулась и взвизгнула диким голосом.

   - Хочу! Да-да-да! Хочу!

   - Хотеть не вредно, - наставительно заметил брат, - но девушек туда одних не пускают!

   - Без тебя знаю, - я прищурилась, скорчив злобную гримасу, - это дискриминация!!!

   На самом деле мы оба знали, что шутим. Уже не впервые сбегали втроем с Арвисом и Виком – то на скачки, то на пресловутые бои без правил. Однажды даже казино – то есть игорный дом посетили.

   Приготовь личину для меня. На всякий случай. Тебя-то совсем не знают, а вот я случайно могу засветиться. Вполне возможно, там будут и члены благородных семейств.

   - А Вик?

   - Младший принц чужой страны? Он в Рендале вряд ли известен.

   - Он с нами поедет?

   - Нет, с братом.

   - О как, - меня аж перекосило, - кстати, не поняла: причем здесь Данвер и почему я должна в нём разочароваться? Он мне по-любому там не нужен! Вот на фига! Ты что, решил протянуть сестре руку помощи? Ага, наладить отношения с женишком? А меня спросить забыли?

   - Не бунтуй, Дана среди зрителей не будет.

   Я захлопала ресницами, не понимая.

   - Ты же сказал, Вик поедет с братом.

   Арвис ухмыльнулся и нарочно выдержал паузу, чтобы заинтриговать меня еще больше.

   - Кронпринц будет среди участников. Инкогнито. Под псевдонимом. Ха-ха, закрой рот! Птичка залетит!

   Моя изумлённая физиономия с недоверчивой и кривой улыбкой, должно быть, насмешила брата до слез.

   - Да ну! Не может такого быть!

   - А он не впервые принимает участие в соревнованиях. Помнишь, в прошлом году мы обсуждали известных бойцов – ратчеров, и сожалели, что большой приз Севера разыгрывался в Винкау. Ясное дело – родители нас бы туда не отпустили. А в Ноймане поединки шли только среди местных. Наши газеты писали о таинственном чемпионе, и ты ужасно хотела взглянуть на ратчера по имени Черный охотник, Он всегда дерется в маске и его часто называют бродягой, потому что никто не знает, из какой он страны и где живет.

   Я открыла рот.

    - Хочешь сказать - это он и есть? Данвер?

   - Ну, мало ли чего я хочу! Зачем зря языком болтать. Поедем и сами всё увидим.

   Сизые ранние сумерки окутали парк, но окна в королевском замке по большей части оставались темными. Лишь в крыле, где обитала дэйни Ульвиэль и принцессы, светились огни. Прислуга вздохнула с облегчением, проводив короля и его гостей – тайгеров в охотничий домик. Меньше народу - меньше работы. В обширном дворе было тихо и пусто, никто не обратил внимания на простую карету без гербов, покинувшую резиденцию монарха. Её сопровождали несколько воинов в темных камзолах без знаков отличия. О том, что это свита знатного вельможи говорило лишь великолепное оружие, да кони. Таких красавцев могли позволить себе немногие в Рендале. Но кто станет приглядываться к всадникам в густеющем сумраке? Через пару часов экипаж и сопровождающие были уже на месте.

***

Теплым летним вечером на крытой малой арене состоялся первый бой за звание чемпиона Севера. Зрителей было столько, что трибуны не могли вместить всех желающих. Среди них оказалось немало дерзких барышень, переодетых юношами. Они явились с такими же ряжеными подругами, желая поглазеть на запретное зрелище. Не все скрывали свой пол. На первых – самых дорогих рядах, где стояли удобные кресла, с вызывающим видом восседали красотки в нарядных платьях, любительницы пощекотать нервы. Эти девушки сопровождались мужчинами и не собирались прятать свои прелести под широкими пиджаками да мешковатыми брюками. Старики неодобрительно косились на девиц, но тем было плевать на отжившие правила. Они хихикали, шептались, с жадностью рассматривали окружающих и будущих участников состязаний, сидевших в отдельной ложе со своими помощниками и тренерами.

   Наконец, появились соперники – в облегающих полотняных бриджах и коротких сапожках из тонкой кожи, перехваченных ремешками на щиколотках. По пояс обнаженные, оба выглядели впечатляюще. Широченные плечи с переливающимися под кожей круглыми мышцами и рельефная смуглая грудь бродяги-Охотника вызвали дружные томные вздохи женской части публики. Мягкой походкой крадущегося хищника он вышел на круг и широко развел руки, приветствуя зрителей. Эрс – немного меньше ростом и более жилистый, мало уступал противнику.

   Как и ожидалось, бой длился долго и был неслыханно жестоким. С первых же секунд Охотник захватил инициативу. Верхнюю часть его лица закрывала тонкая шелковая полумаска черного цвета, отнюдь не защищавшая от травм. Однако, благодаря ей, опознать ратчера вне арены не представлялось возможным. Сквозь прорези маски блестели ярко-голубые глаза, контрастирующие с темной гривой. На висках ратчера волосы были заплетены в две косы, а сзади свободно падали на спину и плечи.

    Эля слышала, как зрители рядом рассуждают.

   - Разумеется, кто бы сомневался, такой мощный парень, и рост и вес - ого-го, ты только сравни его с Эрсом! Попомнишь мои слова, Бродяга в этом круге придет к победе. Такому громиле достаточно одного меткого удара и противник повержен!

   - Он всегда выступает в маске. Наверное, урод какой-нибудь? - прозвучал женский голос.

   Мужчина не ответил спутнице, продолжая увлеченно обсуждать с приятелем технику бойцов.

   - Зато у Эрса – Ястреба прекрасная реакция и он весьма проворен, не позволяет попадать в себя. Гляньте, ишь – так и “обтанцовывает” этого здоровяка, увертливый донельзя! Ха, молодец - метко попал! Ого, разбил Охотнику нос! Кровь-то по роже так и хлещет!

   Зрители заорали в полном восторге.

   Черный наступал, но Эрс не зевал, отвечая быстрыми движениями. Он отклонялся, отпрыгивал и то и дело “клевал” противника прямыми жесткими ударами. Однако они, казалось, не приносили большого урона мощному ратчеру, а вот когда Охотник доставал Ястреба, то основательно его оглушал своими тумаками и пинками, и даже сбивал с ног – сказывался значительный перевес в массе. Тем не менее, на ранней стадии поединка значительного преимущества никто из бойцов не имел. Эрс методично обрабатывал живот и голову противника, целясь прежде всего в глаза и нос. Хотя сам то и дело получал мощные тычки, после которых садился на пол или падал на колени, но после небольшого перерыва готов был продолжать бой и опять вел регулярный обстрел меткими ударами. В итоге таких действий оба в конце второго тура были в крови и синяках.

   Крупному Охотнику, однако, не повезло в третьей схватке. Он повредил левую кисть и не мог больше свободно наносить удары двумя руками. Впрочем, он и здесь нашел выход. Согнув левую в локте, использовал ее только для защиты, а бил одной правой и ногами. Несмотря на травму, боец в маске продолжал отважно сражаться. Упорное состязание продолжалось и затягивалось. Оба соперника уже неоднократно прибегали к помощи магов-целителей, которые в паузах между схватками помогали своим подопечным. Разумеется, о полном излечении речь не шла, но остановить кровь и немного затянуть открытые раны - это уже было огромным подспорьем для ратчеров, ненадолго возвращавшихся в боевое состояние.

   Темп схватки постепенно слабел, но не ослабевало упорство противников, хотя Охотник лишь частично владел левой рукой, а лицо Ястреба ужасно распухло, что сужало ему поле зрения. В итоге Охотник воспользовался моментом, когда противник упал, бросился на него и, навалившись всем телом, прижал локтем его шею, не позволяя встать на ноги. Эрс задыхался, постепенно багровея, а Черный, оскалившись, взревел.

   - Сдавайся, ты, птичка-крысолов, иначе сверну твою тонкую шейку!

   Эля, уж на что любила посещать подобные зрелища, но тут не выдержала. Отвернувшись, она прижалась лицом к груди брата и даже зажмурилась.

   - Не могу, вот ужас-то! Прямо зверьё!

   Возбужденная публика, в основном состоящая из фанатов ратча, ревела в восторге. Равнодушных на трибунах не было.

   - Хорошо, что на мне личина, а тебя все равно никто не знает, - прошептал Арвис на ухо сестре, - гляжу вот на кресла первого ряда, там сплошь знакомые лица. Недаром сегодня много стражи. Наверняка из-за высоких гостей, чтобы те могли уйти целыми.

   Эля недоумевающе пожала плечами, мол, не вижу связи.

   - Ты посещала слишком мало состязаний. Знаешь, сколько на поединках бывает травм, и очень тяжёлых! А еще больше драк после завершения круга между секундантами и помощниками ратчеров. Если тренеры и сами бойцы не согласны с решением судей, тут такое начинается. На последнем матче, где мы с Виком побывали, болельщики устроили буквально массовое побоище.

   - Это опять без меня? – с упрёком спросила принцесса, - ты совсем меня разлюбил, с котярой теперь везде ходишь!

   - Да пойми, - оправдывался Арвис, - из-за этих жутких драк среди зрителей мэр в прошлом сезоне не дал разрешение, и круг организовали в одном полулегальном загородном клубе. Мы оттуда еле ноги унесли. Кто-то стражу вызвал! Не меньше сотни полицейских приехало! Публику пинками заталкивали в фургоны, но мы с Виком успели смыться. Прикинь, какой бы вышел конфуз, если бы арестовали принцессу правящего дома?

   - С чего это арестовали бы? – оскорбилась Эльвейна, - я не клуша какая-нибудь, бегать не хуже вас умею.

   - Ой, - поморщился брат, - ты просто в настоящих переделках не бывала.

   Эльвейна насупилась, но ответить не успела. Откуда-то донесся оглушительный свист и грохот, а вслед за ними – неистовая ругань.

   Арвис досадливо прищелкнул языком.

   - Блин, кажется, сглазил. Окно, по-моему, бутылкой разбили. А может, башку кому-то. Точно, начинается. Эрс-то наш, из Рендалы, здесь собралось много его сторонников. А за Дана только с десяток парней. Хотя нет, больше, пожалуй, и до чего здоровенные. Ну да, все оборотни из свиты князя и наследника. Господи, надо пробиваться на выход.

   - Боишься? – язвительно спросила принцесса.

   - За тебя, - обиделся брат, - а вообще, ты совсем не думаешь о последствиях. Если сейчас начнутся беспорядки, то стража ломанется хватать всех подряд. Так хочется оказаться в полицейском фургоне? Знатных персон, ясное дело не тронут, да только мы с тобой обряжены горожанами среднего пошиба. Ага, потом с поклонами и мольбами нижайше простить, нас отпустят. И батюшке сей момент доложат! Мы еще не успеем покинуть кутузку, как примчится дворцовая охрана. О том, какое наказание изобретут родители – даже подумать страшно!

   Он хохотнул

   - Представь, маменька решит тебя до самой свадьбы в обители Чистых Дев запереть. Или не до свадьбы, а только на годик-другой. Тоже не слишком весело!

   Оценив угрозу, Эля содрогнулась. Не то, чтобы поверила в такую жестокость, но кто знает!

   Принц кивнул тройке своих друзей, державшихся поблизости. Крепкие юноши, прикрывая Эльвейну, разрезали гудящую толпу. Нестройный шум в её глубинах прерывался отдельными возмущенными криками. Напряжение среди публики всё возрастало, и в любой момент могло разразиться массовой дракой. Арвис торопливо тащил сестру за собой, крепко схватив за руку, а парни расталкивали людей плечами и локтями.

   Несмотря на давку, близнецам с охранниками почти удалось прорваться к выходу. Однако, покинуть Арену они не успели. Из боковых дверей в холл вывалилась шумная компания оборотней – трудно было не узнать этих громил, затянутых в черную кожу. А уж самого Охотника, по-прежнему в маске, заляпанной кровью, тем более - ни с кем не перепутаешь!

   Народ напирал. Слышались крики восторга и поздравления в адрес победителя, но ещё больше звучало угроз и оскорблений. Тайгеры не собирались отмалчиваться – их нецензурная брань и грубые насмешки в адрес проигравшего Эрса-Ястреба взбесили местных болельщиков, и в ход пошли кулаки. Впрочем, с воинами-профи неорганизованной толпе справиться оказалось трудно. Раздавая мощные пинки и затрещины направо и налево, могучие оборотни целеустремленно двигались в сторону выхода, и тут произошло то, чего так опасалась Эля. Оказавшись у дверей, обе группы почти столкнулись. Голубые глаза Данвера вспыхнули при виде девушки.

   - О-о, цыпа! И ты здесь! Какая неожиданность!

   Рванувшись к ней, оборотень мигом выхватил добычу из кольца охраны. Те и опомниться не успели

   - Вот так удача! Что на этот раз скажешь? Опять случайная встреча, а?

   Пока Эля хлопала глазами, не в силах вымолвить слова от злости и возмущения, княжич ревниво оглянулся на её сопровождающих.

   - А это кто с тобой? Что за перцы?

   - Отпусти сестру, немедленно, - взвился Арвис.

   Данвер соображал быстро. К тому же на него волшебным образом подействовало слово сестра.

   - Давайте парни, валим, - приказал он своим друзьям, - и этих тащите следом, не то всем бока намнут или полиция прихватит.

   С этими словами он, практически держа Злату на весу, свободной рукой схватил за плечо Арвиса, и выволок обоих наружу.

   - Короче так, сейчас поедем в самый лучший кабак вашей столицы – праздновать! – громко заявил оборотень, - не зря Фиорета сегодня мне улыбнулась! Я не только разбил Эрса, но даже встретил свою милашку. И где? На Арене! Вот это да!

   Эля, прижатая к его мощной груди, боковым зрением заметила раскрытый в изумлении рот брата и не менее потрясенное лицо Виктара, маячившего среди тайгеров, но ни сказать им что-либо, ни дать знак не могла. Оставалось надеяться на сообразительность обоих парней.

   В последний миг, перед тем, как ее засунули в карету, она успела приложить палец к губам, корча выразительные рожи Вику и Арвису. Удачно, что Данвер ничего не заметил, был занят – как раз снимал маску и обтирал грязное, всё в крови лицо платком, обильно поливая его из фляжки. Причем, кажется, вовсе не водой. Морщась от боли и от сильного запаха жидкости, оборотень, тем не менее, сиял довольной улыбкой.

   - Ух, как все здорово получилось! И победа у меня, и цыпа со мной! Гуляем!

   - Победа лишь за первый круг, - поправил Вик, стрельнув глазом в Элю.

   Младшему княжичу удалось наконец подобрать челюсть и он честно изображал… Собственно, что нужно изображать и сам не знал, потому просто делал нейтральное и слегка обалделое лицо, мол, что за девица, которую брат вдруг прихватил с собой и при ней снял маску? Личину Арвиса он знал прекрасно и подругу в ее настоящем виде – тоже, но откуда она знакома с Данвером? И какую роль играет сейчас? Одно было ясно – крутого старшего братца надули, как последнего лоха, и он не представляет, кого везет в карете.

   Арвис, сидевший напротив, вообще был в полнейшей растерянности, но ему примерно такой вид и полагался. Поднятые брови и недовольно поджатые губы почему-то насмешили Данвера еще больше. У него было отличное настроение, и все происходящее казалось тайгеру ужасно забавным.

   - Эй, парень, нечего таращиться на меня с таким глупым видом! Не обижу! Ни тебя, ни твою сестренку. Повеселимся пару-тройку часов, и к папе с мамой вас отвезу.

   Он хохотнул и щедро отхлебнул из «умывальной» фляжки.

   - Где ваш домишко-то? Ладно, потом покажете.

   Виктар в своем углу молча давился смехом, видно представил, как карета подъезжает к королевскому дворцу и спутники скромно указывают на свой домишко.

   - Эй, ты, поди, гадаешь, кто вас украл? Не бойся, мы из княжеской свиты. Слышал о приезде в Нойман Светлейшего князя Тайгрода? Так вот – мы с братанами его охрана! А я тут развлекаюсь помаленьку в свободное от работы время. Учу ваших бойцов уму разуму! Цыпа, неужто ты случайно оказалась на матчах?

   Он пристально уставился на девушку.

   Не дожидаясь, когда брат или Вик ляпнут что-нибудь, раскрывая ее игру, Эля поспешно забормотала, стараясь одним глазом подмигнуть брату, а вторым уследить за Виктаром. Бедняжка чувствовала – еще немного и она заработает очевидное косоглазие.

   - Ари, я случайно познакомилась с этим парнем во дворце, принцесса послала меня проветрить жемчуг. Как-никак я же камеристка и должна заниматься украшениями своей госпожи. А тут в саду мы…

   Она споткнулась на полуслове, - ой…

   - Извини, малыш, я ж толком и не назвался. Короче, меня зовут Дан, а это мой младший брат – он кивнул на Виктара, - Вик.

   Данвер придвинулся ближе, и пальчики принцессы мгновенно оказались в лапище оборотня. Склонив голову, тигр прикоснулся к ним губами, с кончиков пальцев он как-то незаметно перешёл на ладошку. Поцелуй несколько затянулся, и Арвис зло сверкнул глазами. Не добившись эффекта, юноша громко кашлянул. Данвер живо повернулся к нему.

   - Твое имя - Ари, я правильно понял? Будем знакомы, - оборотень протянул руку. Не дожидаясь ответного движения, схватил кисть нового приятеля и энергично потряс ее.

   - Слышь, братец! Ха, братец-кролик, не журись! Всё будет нормально. Злата, между прочим, кое-что мне рассказала.

   Он похлопал Арвиса по плечу.

   - Решу все ваши проблемы, ну что – братец-кролик, станем дружить?

   От услышанного у рендальского принца как-то слегка помутилось в голове. Кое-что он понял, но далеко не всё и теперь молча прожигал сестру возмущенным взглядом, мечтая поскорее оказаться дома. Уж там-то он все вытрясет из этой бессовестной авантюристки.

   Эля, между тем, пришла в себя и строго оглядела неожиданного спутника. Сурово поджав губы, процедила.

   - Ты в этом собираешься в приличное место? Или приглашаешь нас с братом в какой-нибудь притон?

   Она была права – мало того, что от ратчера разило кровью и потом, так что дышать в тесном пространстве кареты было трудно, так еще и одежда оставляла желать лучшего. Вид у Охотника был не просто брутальный, а разбойничий. Кожаная темная жилетка на груди была в пятнах крови и спиртовой настойки, черная миткалевая рубаха тоже оставляла желать лучшего.

   Принцесса выразительно сморщила нос и пренебрежительно хмыкнула.

   На ней, в отличие от бродяги-ратчера, был прелестный наряд - шёлковое платье цвета пыльной розы, отделанное по вырезу и рукавам черным кружевом с впаянными точками лиловых самоцветов, на шее фиолетовая бархотка с александритом. Запястье обвивал серебряный браслет, инкрустированный аметистами в форме цветов и крошечными бриллиантами – капельками росы. Как говорится – скромненько и со вкусом. По правде говоря, ничего более невзрачного у Эли просто не нашлось. Хотела одеть мужской костюм, но Арвис отговорил, заявив – раз сестра вместе с ним, то можно не одеваться мальчиком. Принцесса очень надеялась – никто не догадается, что камни настоящие, ведь обычно в серебро оправляют недорогие поделочные. Кроме того, поверх платья она накинула серый летний плащ с капюшоном. Опять же из эльфийской ткани заоблачной стоимости, но мало кто в этом разбирается. Кто же знал – что их угораздит после матча столкнуться с чемпионом! Угу – бедным принцем-бездомником!

   Данвера замечание не смутило. Цепким взглядом он осмотрел дочку ювелира и хищно ухмыльнулся, сделав какие-то ему одному понятные выводы.

   - Обещаю, детка, на месте приведу себя в порядок. Кабак первостатейный, там все, что надо есть, и туалетные комнаты отличные, стыдиться меня не придется.

ГЛАВА 6 – НЕ ХОДИТЕ, ДЕВЫ, ВЕЧЕРОМ ГУЛЯТЬ

ЭЛЬВЕЙНА.

   Я плюнула на все и решила отпустить события. Пусть идут своим ходом. Сейчас ведь уже ничего не изменишь. По крайней мере, давно мы с братцем не развлекались на свободе. А тут, сами боги устроили нам незапланированное веселье.

   Данвер в карете не особо вольничал. Его руку я довольно ловко спихнула со своей талии, не то, боюсь, Арвис устроил бы скандал. А так помалкивал. Хотя, судя по надутому виду, я прекрасно понимала – разговор нам еще предстоит. Ну и черт с ним. Выкручусь. У меня козырь есть. Они с Виком втихую удирают куда-то без меня, а, значит, должна ему все докладывать? Ага, разбежалась! Я хихикнула, братец-кролик – вот так и стану его теперь называть!

   Ресторан, куда нас привезли, понравился мне с первого взгляда. Высокое здание с двумя декоративными башнями по углам было облицовано кроваво-красным мрамором. Золотые огни переливались в многочисленных окнах. На вывеске сияли крупные буквы – Звезда Севера. Пафосный! Но зато сразу видно, не забегаловка какая-нибудь.

   Войдя в холл, компания разделилась. Данвер вместе с целителем и охранником, державшим в руках большую сумку, куда смылся. Надеюсь, как обещал – ушел приводить себя в порядок. Если обманул, то пусть как хочет, а я собираюсь и ухожу. Не желаю позориться рядом с таким чудовищем. Пусть я не шикарно одета - в смысле, не для бала, но достаточно красиво. Не только для трибун Арены, но и для дорогого ресторана пойдет. Один из тайгеров, парень с простоватым широким лицом, кажется Ирлих, молча кивнул метрдотелю и тот, низко поклонившись, повел всех внутрь.

   Таинственный полумрак зала, пронизанного блеском зеркал и мерцанием свечей, рождал странное предвкушение. Казалось - здесь гостей ожидает сказка. Повсюду в кадках стояли цветущие деревья. На стенах висели натюрморты в золоченых рамах. Прислуга, увидев оборотней, засуетилась, и все приготовления совершились практически мгновенно. Видно, компанию тайгеров во главе с Данвером здесь уже знали.

   Великолепно сервированный стол мало уступал тому, что накрывали у нас дома. Отблески огня от пылающего камина сверкали на золочёных и серебряных кубках и хрустальных бокалах. Данвер появился на удивление быстро. Не обманул – блестящие, еще влажные волосы были аккуратно зачесаны назад и стянуты в хвост шелковой темной лентой. Вместо разбойничьей кожаной жилетки - бархатный камзол с золотым шитьем, даже умудрился сменить рубашку – теперь на нём была белоснежная батистовая с кружевными манжетами и воротником. Только брюки остались те же – из черной тонкой кожи, но и они теперь матово поблескивали, никакой пыли и подозрительных пятен. И вообще, на арене Дан ведь в другой одежде выступал, по-любому новая должна быть чистой.

   Меня посадили рядом с героем сегодняшнего вечера, Арвиса и Вика чуток оттеснили воины из охраны кронпринца, но места для мальчишек оказались недалеко. Жаль, не успела перемолвиться с ними даже парой слов.

   Для ужина Данвер выбрал шеймилскую кухню и кое-что из блюд Эрсунны. Я не протестовала, точнее – вообще не стала ничего заказывать. В ответ на его вопрос пожала плечами, мол, решай сам. Мне вдруг захотелось узнать, что предпочитают тигры. Зачем? Сама не понимаю. Не собираюсь же я и в самом деле за этого дикаря замуж. Надо сделать ему замечание – что за хамство – называть едва знакомую девушку цыпой. Пока ставили закуски и готовили основные кушанья, тихонько оглядывалась. Не так уж часто я бывала в ресторанах. Считанные разы, когда удавалось выбраться под личинами на волю.

   И сейчас просто наслаждалась почти забытым чувством одиночества и свободы. Да-да, одиночества! Не в плохом смысле этого слова. Я ведь находилась не в пустыне, а среди людей (или не совсем людей), но при этом никто не надзирал за мной, не следил за тем, как я ем и пью, не требовал от меня изысканных манер, важных речей и значительности во взоре. Днём я пообедала только фруктами и сейчас, сидя за столом, уставленным вкусно пахнущими экзотическими кушаньями, почувствовала страшный голод. Вонзив зубы в кусок сочного мяса, едва не застонала от удовольствия, но удержалась, жевала молча, правда – не так медленно, как полагается воспитанной барышне.

   Между прочим, маменька могла бы порадоваться. Ее младшая дочь даже с голодухи не кинулась в крайности: не стала рвать мясо руками, вытирая жирные пальцы о скатерть и волосы слуг (ха, а в книжках пишут – бывало такое на пирах пару сотен лет назад), или хлестать вино целыми кувшинами! А вино здесь было превкусное и расторопные официанты то и дело подливали его всем сидящим за столом. Не исключая и меня! Дома-то мне давали только разведённое соком или водой и строго дозировали количество. Как же хорошо не быть центром внимания всего зала: есть, что хочешь и пить сколько хочешь! Насчет внимания, кажется, рано обрадовалась – один настырный тигр буквально не сводил с меня глаз. Впрочем, пить он мне не запрещал – наоборот, следил, чтобы мой бокал не пустовал. А я и не отказывалась – чувствовала себя прекрасно и раскованно. Настолько, что без особого стеснения посетила дамскую комнату. Там оказалось неожиданно красиво и стерильно чисто, предупредительные служанки подали все необходимое. Удивительно, но мутный стыд, до сих пор испытываемый мной из-за того случая на заливе, куда-то исчез! Совсем! Стало ужасно весело! Ха, не нравится нашей Уле это слово, да и подумаешь. А вот Дану наверняка понравится. Парни, сидевшие напротив, вели бесконечный и, по-моему, скучнейший разговор.

   - А он ему – свой коронный удар с разворота. Кулаком да в кожаных ремнях нос влегкую ломается. Прикинь – а тот рраз и уклонился.

   - О да, Эрс годный мужик, с таким не стыдно биться!

   - Это ж прикинь – мимо! Я глазам не верю! А наш-то рраз - подсечку и Ястреба на канаты спиной, тут главное - шею зажать!

   Когда эти болваны заткнутся? Языки бы им обоим зажать и сверху намордники одеть. Никто не спорит, поединки – захватывающее зрелище! Но трепаться часами о технических подробностях – увольте!

   Слава богам, княжич не принимал участия в обсуждении поединка. Правильно, молодец! Выиграл и чего болтать об этом? Я повернулась к нему и, не смущаясь его жадного взгляда, заявила.

   - Ужасно весело! Ужасно! И музыка прямо класс!

   Не найдя подходящих слов, повела плечами, прищелкнула языком и пальцами – показывая, как зажигают музыканты.

   Данвер ухмыльнулся.

   - Хочешь танцевать?

   Закусив губу, я оглядела зал. Ресторан был перворазрядным и, стало быть, в нем вполне могла находиться публика из высшего общества. И вдруг до меня дошло: опасаться-то нечего! Зеленоглазую Злату никто не знает, Арвис под личиной. Что касается кронпринца тайгеров – так ему, похоже, плевать на всё и всех, вместе взятых! А если ему без разницы, мне-то чего ради беспокоиться? Уж я точно не буду переживать за его доброе имя, ха! Растаяли последние остатки сомнений, и я расплылась в блаженной улыбке.

   - А пошли! – мой бесшабашный тон, кажется, привёл Дана в восторг.

   Схватив за руку, он мигом вытащил меня из-за стола, и понеслась душа в рай! Томный чувственный нанжеон сменялся сумасшедшим трошем – в просторечье – волчком, затем быстрой вальданеллой, а мы всё танцевали, не обращая ни на кого внимания. Легкая упоительная музыка проникала в кровь, словно вино. От нее запросто можно было опьянеть! Мне казалось - весь мир прекрасен, люди добры и веселы, а жизнь исполнена блаженства! Чувствуя, как все внимание тигра приковано ко мне, лишь самодовольно улыбалась. Мужские руки по-хозяйски обнимали мою талию, порой съезжая чуть ниже, а я и не собиралась отталкивать их. Плевать, не стоит волноваться о том, что думают другие. Никто здесь не знает меня, а я - окружающих! Это ли не счастье!

   Кинув взгляд в сторону друзей, мельком отметила – Арвис и Вик, кажется, здорово пьяны и почти спят, откинувшись в глубоких креслах. Ну да бог с ними, я-то ведь на ногах держусь вполне, так что смогу позаботиться об этих дурачках. На край, Дана попрошу. Кстати, Вик его брат, потому и просить не придется. При мысли о глупой забывчивости – надо же забыть, что Виктар и Данвер братья, - я захихикала! Право, как же смешно!

   Стало жарко – верно потому, что тигр слишком крепко прижал меня к себе. Я попробовала отстраниться - ничего не вышло. Дан сцепил руки в замок за моей спиной, не отпуская. Неотрывно ощущала его взгляд, горячей волной скользящий по шее и ниже. М-м-м, хорошо, что у этого платья совсем небольшой вырез, а то чувствовала бы себя голой. Пожалуй, мог быть и поменьше, и зачем эти красивые серебряные розочки на груди? Да знаю, что это пуговицы, но расстегивать-то их вовсе не надо. Как это они сами вдруг расстегнулись? Не понимаю, волшебство прямо какое-то. Или я всё же опьянела, недаром этот хвостатый гад мне вино без конца подливал! Боже, что он сейчас сделал? Что это? Лизнул мне ухо? И снова – обводит языком край ушной раковины. Чего этот бандит добивается? Чтобы я упала прямо посреди зала, наверное. У меня ноги дрожат и в голове какой-то непонятный звон. Отвернув голову, я искоса взглянула на Дана. В глазах у меня всё расплывается – это потому, что его лицо оказалось слишком близко. Ощущение – словно лечу с крутой и высокой горы. Страшно и сладко.

   Что ж он так смотрит, не отрываясь, прожигая насквозь! И спина, где ее касаются лапищи оборотня, просто горит! А ноги у меня все же устали, похоже, мы танцуем не меньше часа. Может и больше. Будто услышав мои мысли, Данвер вдруг легко подхватил меня на руки и продолжил кружение по залу. Я широко открыла глаза – боги, ну и силища! И это после изматывающего поединка! В отличие от Эли под личиной, Злата девушка не истощенная. Фигурных красот, бьющих кавалеров наотмашь, до вылета мозгов - у меня нет. Но кое-что имеем! Вау, тигру все нипочем, держит меня, словно пушинку! И двигается, между прочим, к выходу. Вот и двери. Услужливый слуга распахивает обе створки настежь.

   – Куда мы? Там мой брат! Уже поздно, никуда не пойду!

   – Я ведь обещал отвезти вас домой.

   – Но мне нужно в Хейтонскую пущу. Нельзя домой, отец рассердится, что мы по ночам где-то шляемся, - испуганно заблеяла я, мгновенно протрезвев.

   Вот же демоны, город знаю, прямо скажем, плохо! Если спросят, где дом ювелира, представления не имею – какую улицу назвать. Уж не говорю, что стучаться ночью в чужое жилище – не очень удачная идея! Даже очень плохая, у нас народ в Ноймане серьезный, как и везде на севере: или полицию вызовут или сам хозяин со слугами выскочит и отдубасит! Хотя, тайгеров не больно-то отдубасишь, они сами - кого хочешь, вздуют. Ну тогда точно – дело закончится стражей! Всех повяжут! Меня разобрал истерический смех. Никогда еще тюрьма нашей славной столицы не служила приютом для целой толпы принцев и даже одной принцессы! Нет-нет, надо требовать, чтобы отвезли в лесную резиденцию. Я же типа – там работаю, и госпожа с утра искать будет!

   Данверу моё предложение понравилось, во всяком случае, он расцвел улыбкой.

   – Точно? Значит, в Хейтонский замок? Все сделаем в лучшем виде, не бойся. Только давай твоего Ари сначала домой отвезем!

   Черт, дался же ему этот пресловутый дом - не знаю где. Что придумать-то?

   - Не стоит, говорю же, у нас отец строгий, мы итак без его разрешения сбежали (пока ни словом не соврала). Вообще-то Ари вместе со мной помогает дворцовому ювелиру. Рисует эскизы и всё такое. Если задерживается, то остается ночевать в комнатке при мастерской.

   Ну вот, всех работой обеспечила, могу быть довольна собой, с голоду не пропадем!

   Кронпринц спорить не стал, слава Фиорете, лишь распорядился погрузить бесчувственных мальчишек в экипаж.

   Свежий воздух окончательно выдул дурман из головы, и в карете я сидела, скромно сложив ручки на коленях, лишь с тревогой посматривала на брата, раздумывая – как бы втихушку приказать слугам унести рендальского принца в его покои. Главное – чтобы тайгеры ничего лишнего не заметили.

   Меня мучили и другие сомнения, в глубине души ворочался страх – а ну как наглая тигриная морда начнёт вести себя слишком вольно. Не дурочка ведь: и любовные романы воровала в родительской библиотеке, и с девчонками мы всякие истории про парней обсуждали, и служанки много болтают. Говорят, что у слуг есть уши и они знают тайны своих господ, но забывают, что господа тоже не глухие, и есть горничные, способные многое рассказать вечером хозяйке, пока расчёсывают ей волосы и взбивают подушки. Особенно, если госпожа молода, а за интересную историю может подарить чулки или газовый шарфик. Так что, проветрив мозги, я все осознала. Выпила лишнего и недостойно себя вела в ресторане. Позволяла себя тискать и кокетничала напропалую. Вдруг тигр решит – перед ним вполне доступная служаночка и прямо тут перейдет к решительным действиям! Вспоминая, как он гладил мои коленки под столом, как прижимался во время танцев, как нежно целовал запястья, и что-то бесстыдное вытворял с моими ушками, я то обливалась холодным потом, то горела в невидимом огне. Господи – это точно вино, вот же мерзавец, он специально меня спаивал! Юную невинную простушку - камеристку его невесты, между прочим! Пьяная от вина и музыки, я наверное, должна была… Ну нет, не собирался же он везти меня в какой-нибудь отель? Или планировал? Но ведь я была с братом! Ага, который разве что мордой лица в салате не валялся! Я вздрогнула – его тоже напоили охранники Данвера! Те самые, которых нахальный ухажер выдает за своих коллег по службе у Светлейшего князя. Мою дрожь он заметил, но объяснил ночной прохладой.

   - Тебе холодно? – княжич наклонился ко мне, голос звучал ласково и участливо!

   Ага, знаем, читывали! Когда мужчина хочет войти в доверие, то изображает саму заботу!

   - Д-да, - запинаясь, пролепетала я.

   Испуганная улыбка кривила губы, оставалось лишь мысленно упрекать себя за идиотское легкомыслие, ведь буквально полчаса назад в угаре музыки, веселья и танцев, после очередного бокала, мне все представлялось легким и радостным, словно в блаженном сне.

   Я взглянула на Вика и Арвиса, бесполезно! Дрыхнут вповалку – аж храпят. От них ни помощи, ни защиты не дождусь!

   Оборотни, они же, как звери, ко всему относятся просто. Слишком просто! Уже доказали своим поведением на заливе! Какого черта я согласилась с ним поехать!

   На мои плечи легло что-то теплое, пахнущее свежим мужским чуть терпким парфюмом. Скосила глаза – ого, это данов камзол – бархатный, уютный. Я недоверчиво улыбнулась, неужели он и в самом деле будет со мной вежливым и добрым? Но-но, - осадил меня внутренний голос, - не расслабляйся, уж тебе ли не знать коварство мужчин!

   Я тихонько хлюпнула носом, да уж, не стоит доверчиво принимать его ухаживания. Ведь память у меня была хорошая и рассуждала я всегда логично! Нет, серьёзно, я могла на самом деле считать себя вполне опытной! Ну и что, что опыт мой был теоретическим? Книги зачем существуют? Чтобы умные люди могли учиться на опыте других, а не пересчитывать кочки жизни своими боками! В камзол всё же закуталась, сразу стало комфортно и хорошо. Настолько, что начали слипаться глаза, и сморенная дремой, я не заметила, как прислонилась к плечу Данвера, утратив бдительность. Проснулась, когда подъехали к центральному входу резиденции. Ржали лошади и лаяли собаки, звонко стучали по брусчатке копыта, слышались громкие голоса слуг. Кто-то распахнул дверцу экипажа, яркий свет ударил в глаза, и я окончательно пришла в себя. Не дожидаясь, когда мне подадут руку, быстро спрыгнула с подножки и вдохнула прохладный воздух. Все-таки здесь, среди лесной чащи, много лучше чем в городе! В черном небе висел золотой диск луны, из сада долетал запах цветов и влажной травы, и посреди двора тихо журчал фонтан, вспыхивая искрами в свете фонарей. Дом, милый дом! Как хорошо! Надеюсь, Уля и Ларочка спят глубоким сном, тем более – окна всех спален выходят в сад, где царит тишина. Я огляделась. Тайгеры дружной толпой уже спешили в свое логово, тьфу – крыло, и туда же под руки вели Арвиса. Э-э нет, так не пойдет. Я ловко вывернулась из объятий своего кавалера и метнулась к охране брата. Слава богам, те сознавали – дружба дружбой, а служба службой, и потому вполне держались на ногах и, что еще более важно – неплохо соображали.

   - Заберите, заберите Ари, - тихой скороговоркой приказала я, - уведите в его покои, только чтобы оборотни не видели.

   Ребята не первый раз сопровождали нашу предприимчивую парочку и четко знали – принца и принцессу не должны опознать. Никто! Ничего не скажешь, дело свое они знали туго: быстро переняв Арвиса у кошаков, поволокли его куда-то за дом и вскоре скрылись в зарослях сада. Уф, все получилось.

   - Куда это они?

   Я вздрогнула. Ох, чтоб ему демоны хвост оторвали, до чего неслышно подкрался. Ж-женишок!

   - В людскую, верно, пусть их! Не пропадут.

   - Это друзья твоего брата? – не унимался любопытный тигр.

   Я кивнула. Вот же надоеда! Все ему нужно разнюхать! Хорошо, перед выездом навела небольшой морок на лица парней - даже скорее грим с помощью магических средств – стойких и где надо объемных. Все-таки, пусть и молодые, но сыновья знатных фамилий. Вдруг кто опознает их? Сами засветятся и нас сдадут с потрохами. Но после моей художественной раскраски – вряд ли!

   Потому сейчас небрежно пожала плечами.

   - Приятели, где-то в замке служат, я их мало знаю.

   Тигр, не теряя даром времени, уже обнял меня за плечи.

   - Выспалась, детка? Надеюсь, было удобно? Может, погуляем в саду? Посмотрим на звезды.

   Я напряглась, понятненько.

   - Ах, нет, мне ведь завтра рано вставать. Её высочество хотела с утра заняться выбором украшений для вечера.

   Теперь уже хвостатый напрягся. Я даже почувствовала, как отяжелели руки, обнимающие меня, и мысленно ухмыльнулась: поволнуйся милый, тебе полезно.

   - Какого еще вечера?

   Черт, а правда - какого вечера-то? Думай голова – шапку куплю! Хотя нет, шапку я ей в прошлый раз обещала, но она не прельстилась, и думать не захотела. Как назло, никаких умных мыслей не рождалось. Я неуверенно пробормотала, вспоминая какие-то отрывки из разговоров Ульвиэль.

   - Хочет устроить песенно-поэтический вечер. Вроде концерта в музыкальной гостиной. Её высочество – ну очень творческая и возвышенная натура.

   Данвер ощутимо содрогнулся и я, нащупав золотую жилу, возрадовалась.

   - Рассказывают, нареченный принцессы посвятил ей стихи. Теперь леди Эльвейна желает спеть для него сонет в благодарность, а может даже цикл сонетов.

   Меня несло! На волне энтузиазма сами собой являлись гениальные мысли.

   - А в исполнении лорда Данвера она мечтает услышать известный романс «Не покидай меня любовь». Ой, кстати, у вас похожие имена, я только сейчас поняла!

   - Моё короче, - процедил удрученный кошак.

   Я решила воспользоваться его подавленным состоянием и смыться.

   - Ну… я пойду, не дай бог, ее высочество проснется, - с этими словами помчала вверх по широкой лестнице, мечтая поскорее скрыться с глаз.

   Не то, чтобы вспомнила поговорку: «с глаз долой - из сердца вон», но не станет же он носиться за мной по всему дворцу. Ошиблась. В несколько прыжков настырный тигр догнал меня и схватил. Стоять на середине лестницы под взглядами любопытных слуг совсем не хотелось. Пока никого в пределах видимости не было, но уверена – это ненадолго. Выкручивая запястье из его хватки, я шепотом возмутилась.

   - С ума сошел, миледи Эльвейне завтра же доложат о моем неподобающем поведении!

   Он поднял брови, нарочито встревоженно повертел головой.

   - Кто? Что-то не вижу поблизости толпы слуг! Ночь на дворе, твои подружки спят давно! А стражникам до нас дела нет. – Данвер ухмыльнулся, - тут главное - не шуметь.

   - Отпусти, кому сказано!

   Ужасно хотелось его куснуть за руку – да посильнее! Но если я это сделаю – шума точно не избежать.

   - Пойдем в сад! Ночь тёплая и такая чудесная, жаль тратить её на сон.

   Увидев мои выпученные глаза, оборотень поспешно добавил.

   - Клянусь, ничего лишнего себе не позволю.

   - Откуда я знаю, что для тебя лишнее, а что – нет!

   Зубы вонзить так и не решилась, зато с силой вонзила в него ногти свободной руки. Хех, не ожидал такого? Невольно зашипев, принц разжал пальцы и, прыгая через ступени, я кинулась вверх. Ура, мои комнаты. Успела. Стража молча распахнула двери, и я влетела внутрь. В холле никого. Кто молодец? Я молодец! Да! И не только потому, что успешно удрала от хвостатого, но потому, что приучила назойливых фрейлин и прочую живность не таскаться ко мне по вечерам. Не звала? Пошли вон, не сметь беспокоить ее высочество. Одна только Линни имела право ночевать здесь. Прочие комнаты пустовали. И сейчас в благостной тишине можно с облегчением выдохнуть и пройти в спальню. Постанывая от удовольствия, я скинула туфли, прошла босиком по ковру. Какое счастье. Рядом с разобранной постелью неярко горел светильник. Не хотелось будить горничную, но она появилась сама. Видно услышала, как хлопнула дверь. Зевая, девушка помогла мне снять платье.

   - Заглядывал кто?

   - В десять вечера её высочество Ларейна, я сказала – вы уже почиваете, не велено беспокоить.

   Я фыркнула. «Нашлась тут блюстительница нравов, чего ради вдруг принесло сестрицу?»

   - Я вам уже приготовила ванну, и нагрев поставила.

   - Ладно, иди уже, спи, одна хочу побыть.

   Пошатываясь, вялая служанка удалилась, а я, накинув халат, вышла на балкон. Перебив сон дремотой в карете, ее высочество решила полюбоваться на звезды. Да – полюбоваться, а что – нельзя? Может, я проверить хочу, так ли уж хороша ночь, как говорил Данвер? Или помечтать в лирическом одиночестве. Это же так романтично – ночь и прекрасная принцесса на балконе, подняв очи горе, взирает на луну, или на цветочки во садочке. О боже! Вот чего никак не ожидала, так это хвостатого под моими окнами! Черт-черт-черт! С перепугу даже хотела присесть на корточки, прячась за перилами, но тигр уже заметил меня.

   - Злата-а! А я всё думал, какое же из окон твоё! Уже полчаса тут брожу!

   «Да чтоб тебя, кошак драный. Чего так орать! Госпожа может услышать. Ой, кажется, я потихоньку схожу с ума. Какая еще госпожа?»

   Прижимая палец к губам, я осторожно наклонилась и озвучила свои бредовые мысли. Впрочем, от имени камеристки они казались вполне нормальными.

   - Прекрати орать немедленно. Если миледи проснется, то мне несдобровать! Ты что, подставить меня хочешь?

   - Выйди ко мне на минуточку! Ну выйди, малыш!

   Я молча покрутила пальцем у виска.

   - А хочешь, я сам к тебе? – вдруг воодушевился тигр, оглядывая стену, заросшую плющом.

   Пьяный, он что ли? Да вроде почти нормальный был недавно. Или успел еще приложиться?

   - Нельзя, нельзя, пошёл отсюда! – страшным шепотом проорала я.

   Обидевшись, кошак сверкнул глазами. Видимо, слово «пошел» – было для него в новинку. Ну да, вряд ли кому-нибудь приходило в голову так разговаривать с кронпринцем Тайгрода. Сам виноват – для Златы он простой охранник, так что пусть не ждет особенной учтивости. А я, демонстративно хлопнув дверью, удалилась в комнату.

ГЛАВА 7 – МУЗЫКА НАС СВЯЗАЛА

   МЕСТО ДЕЙСТВИЯ. ГОСТЕВОЙ ФЛИГЕЛЬ ХЕЙТОНСКОЙ РЕЗИДЕНЦИИ.

   - Боги, ну кто ожидал, что на эту уродину так быстро найдутся желающие? Она ведь еще так молода. Впрочем, молодость – ее единственное преимущество. Не считая, могущественной родни.

   - Не так уж быстро, сведения об обручении получены нами давно. Но вас они не интересовали, кажется.

   - Имелись более интересные варианты, - раздраженно процедил молодой человек.

   - Ваша милость, помолвка – еще не свадьба. Жених и не глядит в ее сторону. Кстати, только что принесли записку от верного человека.

   - Дай прочесть. Так – что здесь? Всё зверьё сегодня развлекалось в Звезде Севера. Ого, и кронринц был там с какой-то девкой? Не отходил от нее, танцевали и даже уехали вместе.

   Господин побарабанил пальцами по столу.

   - Неплохо бы невесте узнать о новом увлечении своего суженого. Смотри-ка, нашел себе подстилку не где-то далеко, в их диком краю, а прямо здесь - это называется, приехал на день рождения. Любезный гость. Ха! А девица-то хоть миленькая?

   Его собеседник пожал плечами.

   - Не знаю, сам не видел. Да какая разница.

   - Что-нибудь удалось узнать от слуг?

   - Увы, они все под магической клятвой о неразглашении, - тяжелый вздох, - весьма сильной, и она помогает скрыть любые сведения о правящей семье. Даже о ближнем окружении не говорят ничего.

   - Но неужели у нас в посольстве нет хороших магов? Могли бы сделать артефакты, позволяющие хотя бы на полчаса избавить людей от этого ярма!

   - Увы, наш король, как вы знаете, испортил отношения с Ковеном, в результате действительно сильные маги не желают участвовать в политических играх его величества. Многие вообще покинули страну. Клятва местной челяди обновляется не меньше, чем архимагом, а то и двумя. Стало быть – даже ненадолго снять её практически невозможно. Среди посольских нет чародеев такого уровня.

   - А как же вы узнаёте все новости? Признаюсь, они бывают весьма пикантны! Хотя, по-настоящему важных мало.

   - Есть агенты среди горожан, да и в роскошных ресторанах всегда найдется пара лакеев, готовых за недурную мзду снабжать меня интересными сведениями. Платим-то за всё подряд, большинство фактов – ерунда, не стоящая внимания, но порой в сеть попадается неплохой улов, вот как сегодня.

   - Да уж, наш монарх «перестал ловить рыбу», его внешняя политика груба, а методы управления внутри страны явно устарели… Нужно понимать, когда следует стоять на своем твердо, а когда – идти на компромисс, возможно даже – наступить на горло собственной гордыне.

   Ответом было многозначительное молчание.

   Молодой мужчина переменил тему.

   - Ты узнал, нельзя как-то проникнуть в сад резиденции?

   - Пока не получается, ваша милость. Во внешней части, где расположен гостевой флигель, гулять могут все желающие – из приглашенных на празднование. За стену – прохода нет. Право, не знаю, что здесь можно сделать. Да и зачем вам оно?

   - Интуиция говорит мне: можно было бы узнать много важного и интересного, наблюдая из сада за окнами царственных особ. А как же зверьё? Они-то могут проходить в запретную зону?

   - Скорее всего, ведь им отвели покои в самом дворце. Однако, проникнуть к тайгерам вряд ли получится, везде стража. Я сегодня пытался зайти в центральные двери, однако, из холла меня быстро завернули назад, не дав даже осмотреться. Во время бала всех любезно вели сразу в парадные залы, но гостям оттуда попасть в жилую часть дворца тоже оказалось невозможно.

   Молодой вельможа грязно выругался, ненадолго утратив свой лоск.

***

ЭЛЬВЕЙНА.

   Сама не понимаю, как ему удалось? Ну кошак хитрож…умный! А с другой стороны, что мне оставалось делать? Я и с балкона гордо ушла, но нет, не помогло! Он ни в какую не желал уняться, упирался всеми лапами и хвостом, продолжая звать меня в сад! Кого там звать, Дан нахально требовал, иначе угрожал залезть в окно! По легенде я жила в комнатке рядом с госпожой, и принцесса могла проснуться от его воплей в любой момент. Но самое главное, если бы черти принесли его прямиком на балкон, думаю – в два счета принц бы догадался, что эти покои не могут принадлежать камеристке! Ха, а где тогда сама хозяйка? Лежит под кроватью связанная и с кляпом во рту? А если бы даже он не полез на балкон, так продолжал бы свои дурные мявы, и вскоре разбудил бы Ульвиэль или, что еще хуже - Ларочку! Вот тогда бы мне мало не показалось, и все тайны были бы тут же раскрыты. Короче, безвыходная ситуация заставила меня снова выглянуть в сад и согласиться на завтрашнее свидание! Только безысходность и ничего больше! Сама бы я в здравом уме на такое не пошла! Я же не дурочка малолетняя! Договорились встретиться после песенно-поэтического вечера. Злата выпросит у госпожи выходной и будет ждать Дана у ворот. Поедем в город в карете тайгеров только вдвоем, не считая парочки его «друзей». Авантюра, конечно, невероятная, и не надо бы, нельзя! Но я ведь по дороге домой убедилась в галантности и уважительном отношении кронпринца! И так сладко билось сердце от предвкушения опасностей и приключений! На самом деле мало кто представляет, насколько скучна жизнь принцесс с рождения подчиненных этикету и замшелым ритуалам. Бесит меня все это! Устроить восстание в одном отдельно взятом дворце? Буду честна сама с собой. Не смогу, сил моих на эту прорву куриц не хватит, они же задавят числом, заклюют и оглушат кудахтаньем!

   Завтра на вечере отыграюсь! Порадую женишка сонетами! Я задумалась – спеть по-настоящему? А-а, нет, все равно не выйдет, личина меняет голос, так что придется ему наслаждаться скрипучим тенорком белобрысой цапли. Выберу заодно и вирши такие, чтобы окончательно добить хвостатого! Что-нибудь из высокой эльфийской поэзии, цветистой и занудной до тошноты.

   С этими мыслями я и заснула. Всю ночь снился мне почему-то противный кошак, пристающий с поцелуями.

   КРОНПРИНЦ ДАНВЕР.

   Я не мог дождаться вечера, ни еда, ни вино не лезли в горло. Уже после обеда, стоя перед зеркалом, придирчиво рассматривал себя: вид какой-то реально разбойничий. Нет, усы надо немножко подровнять и косы на висках заново переплести. Волосы хоть и высохли, но после ванны всё равно торчат какими-то вихрами. Позвал камердинера и приказал ему подать другой камзол, но как мне показалось – к новому камзолу не подходила рубашка, пришлось сменить и её. Наконец, остался доволен собой и решил – пора прогуляться до залива. Нет, плавать не стану, но вдруг кое-кого повстречаю! Была смутная надежда увидеть Злату, хотя понимал – днем девчата вряд ли будут там купаться, велика вероятность напороться на идиотов, вроде нас. Вообще-то мои парни нормальные, а вдруг попадутся отморозки? При этой мысли я нахмурился. Надо будет поговорить с малышкой, нечего им без сопровождения таскаться в лес, место уединенное, случись что, не докричатся ведь! Интересно, а кто её подружки? Про фрейлин-то я запомнил, а вот в лицо – хоть убей, ни одну не смогу опознать. Не глядел я на них. Только на мою золотую малышку. Где живет она сама? Всё время во дворце или к отцу в город все же ездит? До сих пор времени поговорить с ней толком не было, танцевали да болтали о всякой ерунде, а между тем, пора доказать, что я могу спасти ее отца из долговой кабалы, а саму девочку избавить от необходимости служить этой мегере, моей навязанной невесте.

   Внезапный стук в дверь прервал мои мечты.

   - Открой, - приказал я слуге, завязывая широкую шейную ленту кремового шелка.

   Вошедший молоденький паж низко поклонился.

   - Ваше высочество, сегодня утром вам доставили приглашение от миледи Эльвейны, не извольте гневаться – я послан напомнить об этом.

   В ужасе я уставился на него, потом медленно перевел взгляд на свиток, перевязанный розовой лентой и скрепленный печатью. Действительно, утром передали какую-то бумажонку ерундовую. Она нераскрытой трубкой валялась на подоконнике, в бантах и с печатью сердечком – тьфу, глупости! Я даже не удосужился взглянуть, что там написано. И Злата ведь говорила о чем-то песенно-поэтическом… Да чтоб демоны забрали эту воблу сушеную – рендальскую принцессу! Она, видите ли, устраивает развлечение для гостей. А меня спросили – нужно ли мне такое идиотское развлечение? Вместо того, чтобы через час встретиться с очаровательной малюткой - моей золотой девочкой, при мысли о которой сердце начинает стучать, как сумасшедшее, я должен буду торчать во дворце, любуясь унылой физиономией моей суженой. Я зажмурился и едва не взвыл!

   - Велено проводить вас в музыкальный салон, как только будете готовы.

   Судорожно выдохнув, я поднял тяжелый взгляд на посланца. Юноша сбледнул с лица и попятился.

   Нет, так не пойдет, нельзя распускаться и позволять себе излишние эмоции, иначе могу опозорить отца и наш род. И без того шепчутся за спиной тайгеров: «это же оборотни, они ведь полуживотные, не способны вести себя благопристойно, помилуйте, какое уж там воспитание у зверей!»

   Надо срочно изобразить улыбку и постараться, чтобы она не напоминала оскал. Хм, кажется, получилось не очень, во всяком случае, у пажа радости в глазах не прибавилось. Ладно, попробую успокоить голосом, говорят – у меня это неплохо выходит. Доброжелательно промурлыкал.

   - Спасибо за добрую весть, передай мою благодарность своей госпоже, обязательно будем.

   Юноша вышел, а я, схватившись за голову, закрутился на одном месте, стараясь не рычать. Очень хотелось обернуться и как следует подрать стены когтями…Пока еще невидимый тигр гневно ударил хвостом и, оскалившись, глухо взревел. Слава богам, удалось сдержать его непроявленным. Кое-как успокоившись, поправил шейную ленту. Теперь казалось – она сдавливает мне горло. Вот на черта я так разоделся? Для воблы? Ладно, надо идти. Кажется, Злата говорила – тоже будет там? Или нет? В любом случае, чем быстрее смогу отбыть повинность, тем быстрее я увижу свою красавицу! А если она все же заглянет на вечер? Я заулыбался – вот это будет сюрприз для девочки! Представляю, что она почувствует – сам принц ухаживает за ней! Вот радости-то будет! Жаль, конечно, опять всё пойдет по привычному кругу.

   Я задумался, а ведь от Златы не оступлюсь, даже если окажется упрямой. Она - не все! Девчушка что-то задела во мне. И в моем тигре! Вон как злобно зарычал, едва услышав о возможной неудаче. Успокойся, зверюга, не собираюсь терять такую драгоценность! Кстати, о драгоценностях, пошлю-ка я за здешним ювелиром – пусть подберет украшение для моей красавицы. Хотя нет, он может решить - это подарок для принцессы. Пойдут ненужные слухи, особенно когда мастер увидит их на своей помощнице. Её же заклюют и ославят. Нет, лучше сам зайду в городе в салон, выберу что-нибудь дорогое и красивое. А-а-а, чёрт – пожалуй, не успею, ведь сейчас мне на это идиотское собрание идти! Надо послать Ирлиха – он разбирается, пусть купит самые лучшие серьги и перстень под цвет ее глаз. Изумруды должны на ней смотреться неплохо. Особенно, если ничего другого не будет. В смысле – одежды. На белой коже – солнечный блеск золота и зеленый - драгоценных камней. И красивые золотые цепочки на щиколотках и запястьях. Я бы снимал их зубами, медленно… Если бы смог, конечно. Слово «медленно» тигру совсем не понравилось. Он у меня скотина нетерпеливая, энергичная и жадная. Жадная до всего: охоты, еды, самочек! Полосатый оскалил клыки и гневно рявкнул – как это я посмел поставить самочек на последнее место? Что, и золотую цыпу – тоже? Я поспешно успокоил зверюгу: Злата всегда у нас будет на почетном первом, и скоро ты ее получишь, обещаю! Злодей насторожился, недоверчиво наморщил нос. В ответ на его сомнения я лишь подмигнул: сначала мы на нее славно поохотимся. Неужели не доверяешь моему опыту? Разве от нас добыча когда-нибудь уходила? Тигр повалился на бок, мечтательно зажмурился и умиротворенно заурчал.

   ДВА ЧАСА СПУСТЯ. ЛИЛОВАЯ ГОСТИНАЯ, ИЗВЕСТНАЯ ТАКЖЕ ПОД НАЗВАНИЕМ МУЗЫКАЛЬНЫЙ САЛОН.

   КРОНПРИНЦ ДАНВЕР.

   Хочется расколотить все вокруг. Фарфоровые блюда с пирожными, изящные вазы с фруктами, хрустальные бокалы с приторно сладкими ягодными напитками! Да хоть бы один кувшин с вином принесли или с холодным лимонадом на худой конец. Нет, бледная моль своим противным скрипучим голоском заявила, что холодное и кислое необычайно вредно для связок. Долго отнекивалась, мол, она что-то сегодня не в голосе. Какие-то девицы - верно, фрейлины, уговаривали свою госпожу: «осчастливьте приглашенных», щедро рассыпая комплименты её певческим талантам. Замороженная сестра именинницы, исполнив на арфе что-то переливчатое, но как ни странно, вполне приличное, высокомерно улыбалась со своего насеста – высокого троноподобного кресла у окна. Изредка Ларейна произносила вежливые банальные фразы. Эмоций, как всегда – ноль! Впрочем, с лядяной принцесской меня примирил щедрый и приятный пейзаж в ее декольте. Просто нужно смотреть не в лицо, а ниже, вот и всё.

   Лишь одна миловидная до невозможности, да что там – прелестная дама, молча сидела в уголке и пристально рассматривала всю нашу компанию тайгеров, посетивших сие мероприятие. Временами красотка переводила странный взгляд на мою невесту, потом на меня и, казалось, она едва сдерживает смех. Наконец, я узнал её, и чуть было не присвистнул: то-то, думаю – кого же она мне напоминает. Точно, очаровательная эльфийка Ульвиэль – матушка королевы Синмилле. Да, они схожи между собой, но все же эльфиечка – милее дочери. Острые ушки закрыты локонами, на голове - алмазная диадема. А какие роскошные плечи выглядывают из кружев. М-да! Боги, ну почему Эльвейна ничего от бабки не взяла? Хотя нет, что-то есть, отдаленное сходство, угу, как между лебедем и цаплей. И та и другая - птицы. Ай, да какое мне дело? Ну страшненькая, и что? Пусть себе работает вывеской на приемах, а в перерывах сидит в каком-нибудь далеком поместье, чтобы глаза никому не мозолила, и воспитывает детей. А у меня будет Злата!

   Оп-па, и кто это нарисовался? Удивительно, но в лиловой гостиной появился мой братец и, подойдя к принцессе, о чем-то тихо заговорил с ней. Он что, с ума сошел – о чем можно так долго беседовать с этой чопорной и унылой особой? Да они улыбаются? Бледная моль изволила засмеяться и даже разрумянилась, став чуток менее страхолюдной. Чем дольше длился их разговор, тем больше мои глаза лезли на лоб. На какой-то миг стало неприятно. Такое явное внимание к чужой невесте – это странно и неуместно. Но я быстро успокоился, вспомнив – Виктар с детства дружен с рендальским принцем и часто гостит в Ноймане. Разумеется, он привык общаться с сестрой друга.

   Очередная фрейлина закончила бренчать по клавесину. Звуки, спору нет, были приятными, но любоваться хорошенькими мордашками юных леди, потихоньку скопившихся в покоях, было еще приятнее. Было бы! Но – никто из них не сравнится с моей золотой деткой. Хотя, надо признать – симпатичные округлости весьма заманчиво выступали из смелых вырезов! Мои тигры постепенно оживились, стали кидать хищные взоры на местные цветочки и те отвечали им закушенными губками, томными взглядами из-под трепещущих ресниц и зарозовевшими щечками. Жаль, что здесь неподходящая обстановка. А девочки годные! Будь мы в кабаке, и красотки вокруг – попроще, мои парни не глазели бы на них попусту. К чему зря мечтать, если можно без проблем перейти от теории к практике. Шлепнуть по попке, мимоходом огладить грудки, подарить сладкий поцелуй – ни одну не оставили бы разочарованной. А уж если цыпочка не отягощена глупыми людскими предрассудками, так в хорошем заведении всегда найдется светёлка для лакомого десерта! Я даже облизнулся. Черт, что-то некстати размечтался, а время поджимает! Вдруг Злата освободится раньше и, не дождавшись меня, уйдет? «Ну нет», я мысленно хохотнул – она наверняка прячется где-то в коридоре за спинами служанок и давно увидела меня. Теперь уж крючок любопытства зацепил её крепко.

   Принцессе долго настраивали киару, а я нервно посматривал на часы. Ну, давай уже, спой или провой, что собиралась, и отпусти меня из этого убогого собрания. Наконец, ее высочество изволили запеть. Хм, оказалось не так кошмарно, как я ожидал, хотя и ничего хорошего, разумеется. Да, Эльвейна не фальшивила, но слабый и тусклый голос не вызывал никакого желания его слушать, не говоря уже о самом сонете - велеречивом и приторном. Ко всему прочему, скрипучий пронзительный тенорок. И бледная унылая рожа! О боги, как я хочу её развидеть! Скорее! Минутная стрелка еле двигалась. Заколдована, что ли? Вторая баллада тянулась как патока – любовь и кровь, нежность и верность… Наконец, и она подошла к концу. Меня по-прежнему удивлял брат. Смотрел на белобрысую цаплю с лукавой и одобрительной улыбкой. Вот, на хрена, спрашивается, он захлопал. Что-о? Принцесса решила исполнить на бис третью песню? Добился, придурок, своими аплодисментами! Я заскрипел зубами и еле слышно застонал.

   Эльфийка улыбнулась и неожиданно поднялась из своего кресла.

   - Милая моя девочка, я боюсь за твое серебряное горлышко, нельзя так переутомляться, - нежно проворковала она.

   Я судорожно сглотнул, «серебряное»? Хотя, это ж её родная кровиночка, наверное, остроухая красавица жалеет гадкого утенка, вот и старается хоть как-то поддержать. «Бабулю» можно понять, но моему братцу за его дурацкие хлопки я хвост выдерну и в пасть вставлю!

   - Быть может, теперь его высочество порадует нас? – Ульвиэль протянула мне киару.

   Я взглянул на нее почти с ненавистью. Какая-то непонятная усмешка на губах прелестницы, и двусмысленный прищур. Издевается она надо мной, что ли? Однако, ничего не поделаешь, придется взять себя в руки и выполнить просьбу. Спою им какой-нибудь романс поглупее и поцветистее, из тех, что нравится чувствительным барышням, но уж после того меня здесь никто не удержит. Хотя, может все же исполнить то, что нравится самому? А вдруг я не ошибся в своих надеждах, и вон за той портьерой стоит Злата? Прислугу в музыкальный салон, конечно, не пригласили, но я видел – за полуоткрытыми дверями, в проходе толпились девушки в форменных платьицах. Пусть она узнает, кто я на самом деле – так даже лучше. Моя детка – гордячка, ей приятно будет осознать, какая добыча попалась в сети.

   Черт с ними со всеми, спою для моей золотой девочки, если она здесь. А нет, так повторю в Звезде Севера. Пусть и песня тоже будет про север и море.

   Там, где малахитовое море

   Трется щекою

   О соленую гальку,

   Там, где ветру северному вторя,

   Просят покоя

   Капризные чайки,

   Там стальное небо отгремело

   И упало тысячью осколков.

   Море мне шептало, море пело...

   Море смолкло...

   Там, где море целовало ноги,

   И звенели, падая на камни,

   Слезы из стекла. И север строгий

   Пел мне тайны.

   Эльвейна смотрела широко раскрытыми глазами. На миг показалось – в них непролитые слезы. Стало стыдно, и охватил страх. Что я творю и зачем? Не дай боги, бледная моль влюбится, что потом прикажете с ней делать? Разве только Вику сплавить? У них вроде наблюдается взаимопонимание! А что – это идея! От волнения аж горло перехватило. Ведь изначально предназначались друг другу именно младшие отпрыски правящих семей, и лишь глупая детская ссора помешала им обручиться. Ладони стали влажными, а губы, наоборот, сухими и я невольно облизнул их. Почему эта мысль никогда раньше не приходила мне в голову? «Потому, что тебе было все равно и даже удобно», - шепнул внутренний голос, - «наличие невесты защищало от охотниц, претендующих на твою свободу». Но что изменилось сейчас? Ничего, ровным счетом ничего! Злата наверняка уже дожидается внизу, и сейчас нужно думать не о разных глупостях, а о том, как улизнуть из дворца и от постылой невесты.

   Я положил киару на столик, с приятной улыбкой выслушал комплименты песне и моему голосу. Потом настала пора решительных действий.

ГЛАВА 8 - БЕГСТВО ИЗ ДВОРЦА

Вечер заканчивался, однако, это не означало освобождения! Знаем, плавали! Сейчас набегут девицы и затр…ебуют еще развлечений, будут задавать вопросы, просить исполнить пару романсов и прочее. В общем, станут без зазрения совести пользоваться моей безропотной тигровой тушкой. Потому выход один – втихушку сматываться.

   Сделал знак друзьям, они тут же сдвинулись, закрывая своего сюзерена широкими спинами, а я начал незаметное тактическое отступление. Уф, кажется, никто не заметил моего бегства. Практически кубарем скатившись по лестнице, вылетел во двор. Ирлих и Марлин уже ожидали у ворот. Кучер сидел на облучке экипажа. В общем, всё было готово. Кроме девушки. Её не было.

   - Подбери челюсть, ваше высочество, - тихо посоветовал Ирлих, - красотка не появлялась.

   Я не верил своим глазам, такого просто не могло быть! Ни одна из девочек не динамила меня вот так – внаглую. Ни разу! Могли время потянуть, да и ладно, понимаю. Им нужны всякие цветочки да подарки типа брюликов. Я не жадный и не скот какой – сразу хватать цыпочку в охапку и прыгать в койку. Тоже соображение имею! И, между прочим, далеко не все знали о моем реальном статусе, но с крючка никогда еще не срывались, тем более – обманув. Ну я ей устрою!

   Впрочем, первоначальное возмущение быстро прошло, сменившись догадкой (разумеется, более верной) – принцесса не отпустила?! Да запросто, с этой засохшей рыбины станется. Что же делать? Нахрапом тут не возьмешь: чужая страна, чужие порядки. К тому, пока числюсь женихом. Я нарезал круги возле кареты, сходя с ума от негодования и злости. Сердце жгло словно огнем! И тут, словно толчок в спину – чей-то взгляд. Резко обернулся и увидел Злату. Она стояла недалеко, прижавшись к стволу огромного дерева, скрытая в тени ветвей и, кажется, даже не собиралась подходить.

   Одним прыжком я очутился возле нее, и, почти задохнувшись, проговорил.

   - Ты пришла. Все в порядке? Почему опоздала? Она не отпускала?

   - Как много вопросов. Не знаю, на какой отвечать первым.

   Моя девочка вела себя как-то странно. Словно и не торопилась никуда. На меня почти не глядела, и не улыбалась.

   Злата была одета все в тот же серый плащ, и платье из-под него выглядывало вчерашнее. С виду невзрачные, вещи были на самом деле очень дорогими. Это я понял сразу. А еще понял – они единственные, оставшиеся от прежней богатой жизни. Ничего, я помогу её семье, все верну обратно. А идиота - родственника отучу проматывать чужие капиталы раз и навсегда!

   Сразу успокоившись, с удовольствием осмотрел малышку. Плащ она не запахнула, и благосклонному взгляду было на чем задержаться: волнующиеся девичьи грудки приятно круглились в неглубоком, но от этого еще более соблазнительном вырезе, белая шейка и алые губки словно ожидали поцелуев, наивно распахнутые глазки смотрели с детской непосредственностью и грустью.

   Грустью? Сердце болезненно толкнулось в грудь. Мою амариту обидели? В этот миг я распрощался со всеми сомнениями – она будет моей официальной фавориткой и пропади все пропадом. В конце концов, нотары Тайгрода могут состряпать ей родословную, тем более – ее отец не крестьянин, а член гильдии златокузнецов, что практически приравнивает его к людям высокого искусства! Но вообще – всё это неважно, кронпринц я или кто? Титул ей будет нужен лишь для того, чтобы придворные гусыни не заклевали. Да я сам их всех быстро на место поставлю. Вот сейчас и начну, разберусь с ее обидой.

   - Хорошо, оставим самый важный вопрос. Почему глазки грустные?

   - Я видела тебя на музыкальном вечере. Зачем обманул меня, Дан? Нет, теперь мне должно обращаться - ваше высочество Данвер Риексари. И я пришла сказать: милорд, это наша последняя встреча.

   У меня похолодели руки, выражение ее личика вовсе не говорило о радости.

   Что? Последняя встреча? Да как же это? Она должна чувствовать себя счастливой и гордиться выпавшим ей удачным шансом - интересом со стороны наследника. Не понимаю. Боги, я всегда думал, что прекрасно разбираюсь в женщинах. Но Злата – она и правда, особенная, не такая, как остальные. С ней невозможно ничего угадать.

   - Что ты, милая, какое высочество, ты должна называть меня, как и раньше – Дан! Ну прости, что не сказал сразу, не хотел смущать. Но уверяю, между нами все остаётся по-прежнему! Мы ведь друзья?

   Я осторожно обнял девочку за плечи.

   Она смотрела недоверчиво, потом отрицательно качнула головой.

   - Я ведь сказала, не стоит нам больше встречаться, зря я вообще согласилась.

   - Почему? - я искренне изумился, - что меняется? Разве я превратился в чудовище?

   - Ты жених нашей принцессы, - сухо ответила Злата.

   На какой-то миг я растерялся,

   - Ну жених, ну и что? Кому это мешало когда-нибудь.

   - Я не какая-то разлучница, чтобы так поступать. Её высочество была добра ко мне, дала возможность заработать отцу и брату. Ты даже не представляешь, как она помогла нашей семье.

   - Помолвка еще не свадьба, и неизвестно, состоится ли она.

   - А почему нет?

   Я пожал плечами.

   - Да мало ли. Ее