Современные приключения Золушки. Тайны. Интриги. Расследования. Вера Арев

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА 1. НАЧАЛО
• ГЛАВА 2. ОЖИДАЕМЫЕ НЕОЖИДАННОСТИ
• ГЛАВА 3. НЕЗНАКОМЕЦ
• ГЛАВА 4. ВСЁ НЕ ТО, ЧЕМ КАЖЕТСЯ
• ГЛАВА 5. ПРИКЛЮЧЕНИЯ НАЧИНАЮТСЯ
• ГЛАВА 6. В ПОГОНЕ ЗА СЧАСТЬЕМ
• ГЛАВА 7. ПОСЛЕДСТВИЯ
• ГЛАВА 8. ТУМАННЫЕ ПЕРСПЕКТИВЫ
• ГЛАВА 9. НОВАЯ ЖИЗНЬ И СТАРЫЕ ДОЛГИ
• ГЛАВА 10. ВО ВСЕ ТЯЖКИЕ
• ГЛАВА 11. ЖИЗНЬ РАССТАВЛЯЕТ ВСЕ ПО СВОИМ МЕСТАМ
• ГЛАВА 12. ВСТРЕЧА С ПРОШЛЫМ
• ГЛАВА 13. НЕСЧАСТЛИВОЕ ЧИСЛО
• ГЛАВА 14. СУД
• ГЛАВА 15. ВСE ТАЙНОЕ СТАНОВИТСЯ ЯВНЫМ
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Глухой городишко и тяжелое детство без матери. Первый секс на закрытой вечеринке и разбитые мечты о любви. А теперь еще и вляпалась в криминальные разборки! Как найти в этой сумятице свое счастье?

ПРОЛОГ

Моё детство было самым обычным. Трёхкомнатная большая квартира около центра в небольшом захолустном городке. Папа, мама и я. У отца свой небольшой бизнес, мама не работала. Я училась и была поглощена только своей школьной жизнью. Потом, в одно мгновение, как будто опустился занавес, и началась другая жизнь.

   Это было уже около пяти лет назад, а до сих пор кажется, что буквально вчера. Промозглое осеннее утро. Воздух наполнен дождевой взвесью. Небо всё в белом молоке, солнца не видно. Пара замусоленных субъектов с пропитыми лицами благостно улыбаются отцу, принимая плату. Кроме нас с отцом и этих типов - больше никого.

   - Дай Вам Бог здоровья. Сделали всё в лучшем виде, уважаемый. Не сомневайтесь. Земелька здесь сухая, да и пригорок, опять же. Вы ёлочку посадить не желаете? Совсем недавно из питомника заказали. Мы мигом всё сделаем. У нас самые низкие расценки. Ещё каких-то две тысячи. Зато ёлочка так хорошо здесь встанет. Тенёк, опять же. И вам удобнее, когда приходить будете, и краска с памятника не облупится.

   - Ерунда какая-то. Папа, о чем они говорят? Какие ёлочки? - я находилась в какой-то прострации, иногда забывая, зачем мы сюда пришли. Просто стояла, дышала, смотрела. В голове было пусто и звонко. Хотелось спать.

   - Ты их не слушай, Катерина, тебе это не надо. А вы, если всё здесь уже закончили, можете идти. Больше ничего не нужно,- скривился отец в сторону рабочих.

   - Конечно, конечно, о чём разговор, - никак не мог угомониться словоохотливый пьяница, явно желавший блеснуть перед интеллигентным человеком интеллектом, - мы кондефициальность гарантируем. Пойдемте, Григорий, семья хочет остаться наедине, так сказать, с горем.

   Мы с отцом тогда молча постояли - постояли, повздыхали, потом он махнул мне рукой в сторону выхода, и мы побрели к остановке. Идя рядом с ним, я как-то вдруг посмотрела на него по-новому. Почему-то не замечала раньше эту редкую седину, которая уже вполне уверенно пробивалась на его трёхдневной щетине. Вокруг рта собрались горькие складки. Вроде, такой же привычный и родной, но какой-то совсем другой человек шёл теперь рядом со мной.

   - Ничего, Катерина, мы вдвоём горы свернём. Сейчас картошечки нажарим, телек включим, да? - преувеличенно бодро и весело заговорил со мной отец, приобнимая за плечи и наклоняя к себе, когда мы проехали на автобусе уже полпути и до дома оставалось всего две остановки. Я неопределённо пожала плечами.

   Раньше эта поговорка у отца звучала весело и всегда поднимала дух. Сейчас же, напоминание, что мы теперь остались с ним только вдвоём, лишь усиливало чувство одиночества. Ничего не хотелось. Образовалась какая - то пустота в душе. Пришло понимание, что теперь это чувство никуда не уйдет, и с ним надо научиться жить. Бросила взгляд на отца и прочитала у него ту же безысходность, которую он безуспешно пытался спрятать за пластмассовым воодушевлением.

   Дома было тихо и пустынно. В комнатах гулко отзывался каждый шаг, и это пугало. Окружающие вещи, все до единой, навевали только грусть и меланхолию. Поздним вечером того же дня на семейном совете единогласно было решено съехать с квартиры на дачу, на ПМЖ.

   Поселок Зареченское, где она находилась, был всего в 10 км от города, транспорт постоянно курсировал туда-сюда, поэтому мы не ощущали себя отшельниками, хотя старые знакомые, по доходившим до меня слухам, стали называть отца, за глаза конечно, «лесником». Я уже тогда понимала, что это прозвище обусловлено вовсе не нашей жизнью на отшибе, а связано с изменениями, которые произошли с отцом.

   К тому времени школу я уже закончила. Поступать куда-то в ближайшее время не планировала. Формально, у меня были каникулы перед вступлением во взрослую жизнь. На деле же, мне казалось предательством оставить отца одного именно теперь, радоваться и жить, когда он постепенно запускал себя, стал каким-то черствым, малообщительным. Не было былых посиделок вечерами у телевизора с бутербродами, обменом новостями, размышлениями обо всём. Всё как-то вдруг прекратилось. Цепляясь за прошлое, я судорожно стала пытаться сохранить его осколки.

   С рвением взялась за освоение науки домоводства, не позволяя дому зарасти в пыли и грязи. Взяла за привычку все делать по дому сама, чтобы поддерживать тот привычный порядок и уют, который был олицетворением нашей прошлой беззаботной жизни. Однако, не привыкшая к тяжёлому каждодневному физическому труду, уже к концу первой недели самостоятельности, я быстро сдулась, горько плача в ванной над обломанным маникюром и заляпанной домашней одеждой.

   Но неудача только подстегнула мои амбиции, и наутро моей настольной книгой стал телефонный справочник, из которого я вскоре научилась ловко находить адреса и телефоны для заказа ресторанной еды на дом, ближайших прачечных и химчисток, а также клининговых служб. Я понимала, что долго так не протяну, старые заначки скоро закончатся, и мне придётся все это делать самой так или иначе. Поэтому я постепенно сокращала присутствие в доме посторонних, приучаясь выполнять их работу, правда, не в полном объеме, но, хоть, в основном. Я делала это не только для себя - для отца. Мне хотелось, чтобы он как можно меньше замечал перемен в быту, чтобы всё оставалось как прежде, хотя бы дома.

   Следы своих неудач я старательно прятала, но не всегда успевала.

   - Ты чего это, Катерина, в Мойдодыры подалась, ты ж, вроде, кулинарией увлекалась? - посмеивался отец, рассматривая меня сквозь прожженную утюгом дыру в своей рубашке, - ты разве не знаешь, что я армию отслужил, а там нас всех научили рубашки гладить самим.

   - Не сердишься?

   - Вот ещё. Молодец, что сожгла. Она мне сразу не понравилась, ещё когда покупал, одна синтетика. Фу, как дымит. Но, впредь, запомни, свои вещи я привожу в порядок сам, - шутливо щелкнул меня по лбу и улыбнулся, почти как раньше, - что там у нас с ужином, солдат?

   - Тефтели с кетчупом, борщ, чай с бутербродами.

   - Ну, хоть поем по- человечески за целый день. Накрывай, Катерина.

   С тех пор одеждой отца я интересоваться практически перестала. Так, иногда просматривала его шкаф и изредка, тайно, как мне казалось, отвозила в химчистку какие-то его повседневные вещи. Отец не возражал.

   Первые годы нашей новой жизни он практически поселился на работе, появлялся дома ближе к полуночи, ел и сразу ложился спать. Осунулся, стал какой-то резкий и в движениях, и в словах. Прежний папа постепенно ускользал из моей жизни и оставался только в воспоминаниях. И раньше любивший иногда остаться допоздна поработать, теперь он стал каким-то неутомимым трудоголиком. Моей жизнью он перестал интересоваться от слова - вообще. Меня это задевало, но я понимала его состояние и только утешала себя тем, что он не запил или не сделал ничего ещё похуже.

   Мой образ жизни раз и навсегда изменился, и это было очевидно. Теперь я вставала по будильнику на час раньше, чем прежде, приводила себя в порядок, готовила нехитрый завтрак на двоих. Потом вставал отец, мы ели и расходились по делам - он на свои объекты, я - по хозяйству, а оттуда - в курьерскую службу, куда меня взяли на декретное место. Так у меня появились первые собственные деньги и ощущение независимости. Отец, как и прежде, давал мне деньги на карманные расходы, но я почему - то не желала больше ими пользоваться, просто складывала в шкатулку. Во мне горело желание побыстрее самой встать на ноги и не быть отцу обузой, как я себя тогда представляла своим ещё детским умом.

   Говоря о том, что мы с отцом остались совсем одни друг у друга, я немного лукавлю. Была ещё сестра отца, то есть, моя тётя. Видела я её у нас после того, как мы с отцом остались одни, с каждым годом всё чаще, но всё равно все эти визиты носили больше эпизодический, чем системный, характер. Назвать её тётей в глаза, у меня просто не поворачивался язык. Тамара Леонидовна Богуславская. Старше отца на два года, для него она всегда - Томочка. Я же всегда обращалась к ней по имени-отчеству. Она всегда казалась мне какой-то особенной. Такая сухопарая женщина средних лет, немного чопорная, с идеальной укладкой седоватых волос. Даже в своём возрасте никогда не выглядела старушкой. Всегда со вкусом подобранная одежда представляла её стильной дамой. Но даже не это главное. Первой в глаза бросалась её походка. Я бы назвала её немного манерной, с налётом аристократизма. Работала эта незаурядная женщина, не где-нибудь, а в театральной студии «Шекспир», пусть и простым костюмером.

   Так вот, эта Тамара Леонидовна не раз навещала нас в Зареченском. Под предлогом прихода в гости, она бесцеремонно инспектировала домашний быт своего подраспустившегося братца. По дому она мне не помогала, со мной общалась лишь вскользь, но, быстрым взглядом оценив обстановку, примкнула к моим рядам, выбрав себе должность самостоятельно. И, если я взяла на себя всю домашнюю рутину, Тамара Леонидовна возглавила отдел душевной гармонии, и теперь буквально осаждала отца, как она считала, ненавязчивыми разговорами о необходимости жениться во второй раз. Все эти беседы отец сносил, проявляя при этом просто стоическое терпение и невозмутимый вид. Впрочем, это было несложно, так как Тамара Леонидовна в беседе предпочитала собственные монологи, легко перескакивая в них с одной темы на другую.

   -Константин, ты не представляешь, кого я сегодня встретила! Ты помнишь Светлану? Ну как же? Светлана Мирская. Я тебя с ней знакомила в прошлом году на «Трёх сёстрах». Моя давняя подруга, художница. Тебе так понравились тогда её декорации к спектаклю! Представляешь, она теперь в разводе. Бросила, наконец, этого неудачника, даже не помню, как его звали, он мне никогда не нравился. Потратила на эту бездарность лучшие свои годы! Очаровательная женщина, меня всегда удивляло, с каким вкусом она одевается. Кстати, ты обратил внимание, что у твоей Катюши в гардеробе почти нет платьев? Одни джинсы и блузы, и те старые. Я даже пару раз видела её в Олиных вещах. С тех пор, как не стало нашей Оленьки, у Катюши не появилось ни одной новой вещи, а она интересная девушка, а мальчики сейчас такие чванливые.

   То ли благодаря трём замужествам, то ли в силу своей профессии, где она, порой, совмещала наряду со штатной, должности главбуха и администратора по персоналу, Тамара Леонидовна обладала очень, очень напористым характером. С ней можно долго и нудно спорить, но в итоге вы понимали, что проще согласиться. Это сберегало и время, и нервы. Правда, надо всё же признать, что все первые новые вещи, появившиеся у меня в гардеробе в этой моей новой жизни, были её заслугой. Будучи увлечена идеей не позволить отцу скатиться в уныние и забросить себя, я сама не заметила, как стала серой мышью.

   Но и бесконечному терпению отца однажды настал предел.

ГЛАВА 1. НАЧАЛО

-Что делаешь?

   -Бегу.

   -За тобой маньяк гонится?

   -Нет, никто ... за мной ... не гонится.

   -Ничего не поняла. Где ты бежишь?

   Бегу я между двух бесформенных баулов с одеждой, до ближайшей прачечной. Телефон держу каким-то чудом, прижимая его плечом к подбородку. Или предплечьем. Не знаю, как правильно. Да и не это меня сейчас заботит. В руках я его уж точно не держу. В руках - сумки. Сумки увесистые и при беге тяжело бьют по ногам, мешая поддерживать темп.

   Такие пробежки я устраиваю теперь каждые выходные, вот уже месяц, поскольку чинить сломавшуюся стиралку мне сейчас некогда, да и не на что. Нет, у меня есть деньги, но это деньги от отца, на карманные расходы. А я поклялась тратить на хозяйство только собственные средства, я не какая - то иждивенка, и я сама зарабатываю. Да и спешить мне надо, скоро придут гости, а стол ещё не накрыт.

   -Да съезжай ты уже от отца. Сколько можно опекать взрослого мужика, как малого ребёнка! Ты просто не видишь, он не тот, который нуждается, чтобы ему постоянно подтирали сопли. Ты на себя посмотри, ведь совсем себя загоняла.

   Это моя подруга Эльвира. Разница в возрасте у меня с ней почти четыре года, но жизненного опыта - лет на 10. Боевая, яркая и веселая девушка, мастер - парикмахер. По мне, так парикмахеры только такими и должны быть. Думаю, что большинство клиентов к нам приходят только благодаря её харизме.

   Познакомились в парикмахерской три года назад. Мне тогда только исполнилось 18, и я решилась на небольшую смену имиджа - покраску волос с русого в темно-каштановый цвет, какой был у мамы. Можно было это сделать и дома самой, но я хотела придать торжественности моменту. Я села в кресло к Эльвире, и - вот, уже пару лет, как мы с ней вместе там работаем. Она стрижёт - я подметаю, мою и так далее.

   Да, я выросла, но образования так и не получила. Долгое время у меня не было никакого стремления к получению какой - либо профессии вообще. Только после встречи с Эльвирой я воодушевилась её энтузиазмом и захотела тоже стать парикмахером.

   Она, конечно, права, и я это уже сейчас осознаю. Но так трудно признаться самой себе в том, что в попытках скрыться от всепоглощающей пустоты после гибели мамы, я сама влезла в эту упряжку, годами исполняя не свойственную себе роль кого? Экономки, няньки у взрослого и здорового мужчины, который совсем и не нуждался в такой заботе? Я лишила себя права жить так, как живут мои сверстники - светло, легко, безоглядно и безотчётно.

   Перед глазами мелькали сцены, которым я старалась в своё время не придавать значения: вот отец вернулся с работы и немного ошарашен, увидев меня на стуле с тряпками в руках, вытирающую пыль на шкафу в 23:40. В другой раз, я до ночи пекла пироги или что - то мыла и стирала, выбивала ковры. Работы по дому находилось всегда много, и я трудилась до изнеможения. Видок у меня при этом был ещё тот - волосы всклокочены, вся - в пыли, домашняя одежда - в разводах моющих средств.

   Застав меня в таком виде, отец качал головой, провожал задумчивыми взглядами, и молчал. Однажды, правда, он поинтересовался, почему я не отдыхаю в это время. Я вспылила, не ожидая такой реакции на свои труды, и запальчиво стала объяснять, что я делаю всё так, как было раньше, и что чистота - это залог здоровья, а порядок в доме - это порядок в мыслях. Он тогда ничего не ответил, просто обнял, и мы постояли так с минуту, а я замолчала - доводы как-то кончились все сразу.

   Да, насчёт отца Эльвира права. Горе не сломило его окончательно. В нём кипела жизнь. Никакой особенной красотой отец не блистал даже в молодости, а сейчас постоянно ходил с трёхдневной щетиной. Но у него было сильное мужское обаяние, которое заставляет смущаться и отводить глаза даже опытную женщину, не то, что - девушку. Поэтому я давно уже привыкла ловить по касательной эти заинтересованные взгляды, лишь только мы шли куда - то с ним по улице. И я не строила иллюзий, ожидая, когда же он приведёт в наш дом другую женщину, а он - всё не приводил и не приводил. Но, похоже, скоро этому всё же настанет конец.

   -Да ладно, не всё так плохо. И потом, ты сама знаешь, что снимать жильё мне сейчас не по карману. Я же откладываю на парикмахерские курсы. Будем работать вместе.

   -Глупости всё это. Тебе на прошлой неделе уже стукнуло 21? В твои годы уже замуж выходят, а у тебя и парня ещё нет.

   Эльвира - девушка не жестокая. Она не из тех, кто любит ковыряться в ваших ранах иголкой. Высокая натуральная блондинка, она в школе играла в баскетбол, но спорт - оказалось, - не её. Эльвира всегда обожала делать причёски. Вся команда ходила в немыслимых укладках, порой, даже на соревнованиях. Хобби переросло в страсть и обусловило выбор профессии - парикмахерское искусство, о чём девушка ни разу не пожалела. Несмотря на рост, отбоя от кавалеров у Эльвиры никогда не было, поэтому ей были искренне непонятны мои проблемы.

   А проблемы у меня явно уже были. Правда, они не были связаны с какими-то изъянами во внешности. Нет. Каштановые волосы по плечи. Не кучерявые и не прямые - волнистые. При росте 165 см, я не была толстой, как некоторые девушки невысокого роста. Да это и было бы невозможно при таких - то каждодневных нагрузках. Но, так как от спорта я также была далека, идеальной фигурой я тоже не блистала. Такая среднестатистическая девушка.

   Правда, руки мои уже были в пятнах от моющих средств - пользоваться перчатками я часто просто ленилась. Передвигалась я практически всегда бегом, постоянно куда-то спеша. О красивой осанке не могло быть и речи. Носила, не снимая, джинсы и толстовки в течение всего года. Ну, были ещё платье и сарафан на совсем уж жаркое лето. Это было просто и удобно. Причёски - это долго и нудно, поэтому классический пучок - быстро и практично. Естественно, никакой косметики.

   Я настолько не обращала на себя внимание, что мне проще было купить новый сифон в раковину, чем себе – обновку, так как в покупках для себя лично, я просто не видела никакой пользы и нужды. А зачем? Для кого? Я что - то не припомню, чтобы на меня кто-то из парней или мужчин постарше, обращал внимание. «Эй, красавица, подходи, покупай», - от харизматичного южного мужчины - продавца фруктов, здесь не считается.

   В общем, что и говорить, мои тело и душа уже давно требовали отдыха и восстанавливающих процедур.

   -Это да. Просто я им не нравлюсь.

   -Немудрено, если так выглядеть.

   -Как?

   -Не модно.

   -Что ты понимаешь, это классика.

   -Которая была модная во времена твоей мамы! ... Ой, извини.

   Моя мама рано оставила нас с отцом. Авария. Я сама не помню, как это произошло, хоть и было мне лет 15-16. Просто мама однажды не вернулась домой. Отец сам ездил, узнавал, потом сам хоронил. О причинах произошедшего мне никто ничего не рассказывал. Да я и сама не горела желанием расспрашивать. Как-то сразу повелось, что мы с отцом избегали любые упоминания о том случае, слишком болезненны были раны. Помню, что была на кладбище, когда там уже всё было сделано. Зачем поехала, сама не знаю. Ехать не хотелось, но как увидела, в каком состоянии туда собирается отец, как подрагивают его руки, застёгивающие непослушные пуговицы, желание спорить сразу отпало, я быстро оделась во что попало и пошла с ним.

   Воспоминания опять навалились душащим туманом и, чтобы не дать им возможности завладеть собой окончательно, я припустила ещё быстрее. Нельзя раскисать и позволять себе рефлексировать.

   Так, перекрёсток проспекта Мира и Лесопарковой я миновала без проблем. Пешеходный переход там метрах в 50, а рынок - вот он, рукой подать, поэтому народ, конечно, постоянно перебегает улицу именно в этом месте. Ну, и я тоже. Правда, движение в час пик на этом перекрёстке интенсивное, поэтому добегают не все. Гаишники здесь уже стоят открыто, штрафуя, кажется, уже всех подряд, но к их присутствию все настолько привыкли, что совершенно не обращают внимания - ни водители, ни пешеходы.

   За рынком по прямой ещё два дома - какой-то салон и чуть дальше - баня в старом дореволюционном особняке из красного кирпича. Нужно зайти под арку. Мне - налево, второй вход с небольшой пожухлой от солнца вывеской: «Химчистка от Борисыча 24/7». Всё. 15 минут 35 секунд. Неплохой результат на сегодня. Но с этим надо что-то делать. Постоянно давать такие марафоны невыход. Вывод такой: чинить стиралку всё равно придётся. И угораздило же её сломаться именно сейчас. Так, который сейчас час? Четырнадцать часов ровно. А что это значит? А это значит, что у меня есть ещё примерно полчаса на то, чтобы спокойным шагом вернуться домой, переодеться, накрыть на стол. Сегодня состоится семейный совет. Думаю, придёт сама Тамара Леонидовна. Не хочется перед ней показывать дом неопрятным. Формально, тема всесемейного сбора неизвестна. Отец обещал её озвучить, как только придёт. Ребячество какое-то, в самом деле. Почему не сказать сразу? К чему эти тайны мадридского двора? И так уже давно всем всё понятно.

ГЛАВА 2. ОЖИДАЕМЫЕ НЕОЖИДАННОСТИ

Шум мотора за окном прозвучал как раз тогда, когда я бдительно, и, как бы со стороны, внутренним взором обозревала дом на предмет чего - то упущенного при уборке. Всего два этажа: внизу столовая, кухня и кладовка, вверху - спальни: слева - моя, справа - ещё две. Одну из них сейчас занимал отец и называл кабинетом, а вторая пустовала. Ещё при строительстве мама с папой предполагали использовать её как гостевую. Она таковой и была. Там останавливалась Тамара Леонидовна на время своих затянувшихся ревизий, или на большие праздники, вроде Нового года.

   Мои родители в своё время тщательно продумывали дом, стараясь воплотить в нём все свои мечты. Поэтому у каждой спальни был свой санузел с душем, а в кабинете отца появился большой камин. Он иногда зажигал его, но не для тепла. Любил смотреть на огонь, слушать треск сгораемого дерева. Наличие в этой комнате ещё и «плазмы» делало её, лично для меня, лучшим местом для вечерних посиделок в любое время года.

   Выглянула в окно. На площадке перед домом стояла отцовская «бэха», её мотор уже не работал, но из машины пока ещё никто не появился.

   Обычно, когда папа возвращался с работы, он вылезал из автомобиля практически сразу, как останавливался, находил меня взглядом в кухонном окне и махал рукой, после чего шёл к дверям. Другое дело, когда он приезжал с Тамарой Леонидовной. Тогда ещё с минуту папа стоял у машины, придерживая открытую дверцу, из-за которой с королевской грацией выплывала тётя, обозревая дом так, как будто собиралась его перестраивать.

   Но этот приезд заставил сердце неприятно защемить. Что-то было не так, и не укладывалось в привычные рамки.

   Почему я так решила? Ну, хотя бы потому, что даже с такого расстояния было видно, что в салоне шла какая - то возня. Там был кто - то, кого хотели выпихнуть, а он сопротивлялся.

   Если бы мой отец был мафиози, я бы подумала, что он привёз «работу» на дом, и жертва отчаянно борется за жизнь, отказывается выходить наружу, боясь неминуемой расправы. Но мой отец простой предприниматель, он же лесом занимается, а не всем этим. Или нет? Ничего уже не понимаю.

   Но даже неприятное ожидание не может длиться вечно. И - вот, как вознаграждение за моё нетерпение: кто - то изнутри шумно распахнул дверь, и сразу - на максимум. Дверца жалобно скрипнула, показала наружу все свои конструктивные особенности, но выдержала. Из салона сначала, как это и происходило обычно, появился папа. Он обошел машину, открыл пассажирскую дверь и помог вылезти, кому? Конечно же, Тамаре Леонидовне.

   Вид у тётки был слегка потрёпанный. Она нервно оглядывалась и, хаотично дёргая руками, поправляла свою прическу так, будто у неё съехал парик. А вот это непонятно, непохоже на всегда собранную Тамару Леонидовну.

   Желая знать все подробности, и просто сгорая от любопытства, я вылетела навстречу к приехавшим, споткнулась обо что-то, и чуть было не растянулась во весь рост. По-быстрому обняла отца, подалась поочерёдно каждой щекой к лицу тётки с обеих сторон, как она любит, «по-нашему, по – театральному».

   Дверь машины всё это время была открыта. Я подошла к ней ближе. Тамара Леонидовна с отцом, напротив, незаметно немного отошли назад, и – в бок. Я видела краем глаза, как отец хитро щурился и поглядывал в салон, а тётка нервно жалась к нему и, наоборот, смотрела куда угодно, только не в машину. Да что ж там такое?

   Не успела я подумать, что там могло быть, как это что - то, вдруг, буквально выкатилось мне навстречу в виде огромного белого пушистого комка. Комок ударился об меня и сразу же распался на два комочка поменьше. Комочки встали на ножки и, распрямившись, оказались двумя девочками лет 7 или 10, я не очень разбираюсь в оценках возраста малышей, обе - в пышных пушистых платьицах. Откуда ни возьмись у них в руках появился мяч, и они, не обращая ни на кого из присутствующих внимания, стали в него играть прямо у машины так, как будто они всегда тут жили и просто вышли погулять.

   За ними из авто наконец - то показался последний на сегодня гость. Солнце светило мне в глаза, расплывалось радужными кругами, поэтому я видела её нечётко. Но - да. Это всё- таки была именно женщина. И - да, я её знала.

   Да её знали, кажется, все. Администратор с папиной фирмы - Жабова Зинаида Ивановна. При первом знакомстве всегда немного «гундосит» свою фамилию, картаво проговаривая её немного в нос, и настоятельно просит ударение ставить на второй слог, намекая на, якобы, иностранное происхождение фамилии.

   Она вся, какая-то, через чур: и в манере носить молодёжные миниплатья в её-то 50 с лишним, и в извивающейся походке, манерности в каждом движении. И характер у неё такой же змеиный: скольких толковых программистов сожрала своими придирками и нелепыми требованиями! Два - три месяца и фирму опять лихорадит, а отца опять нет дома сутками.

   Я, насколько мне позволяла природная грация, шажок за шажком, не спуская глаз с Жабовой, пятилась назад, пока не упёрлась в папу. Зашла за его спину, встала на носочки и забубнила ему на ухо горячечным шёпотом:

   -Папа, ты кого привёл? Это же Рыжая Бестия!!

   Это не я придумала Жабовой такое прозвище. Для описания её характера, как по мне, хватало и фамилии, но, с чьей - то лёгкой руки, этот псевдоним закрепился довольно прочно и давно вышел за пределы папиной фирмы. А всё благодаря секретарше Верочке, добродушной и словоохотливой толстушке в очках, которая изнывала от недостатка общения в практически полностью мужском коллективе. Стоило только позвонить с невинным вопросом: «А папа уже выехал?», как я получала развернутую сводку всех последних новостей.

   -Здра-а-а-вствуй, Катю-ю-ю-ю-ша! Какая встреча! Рада тебя видеть, - Жабова певуче поприветствовала меня, совершенно игнорируя тот очевидный всем факт, что я находилась за спиной отца.

   -Какая милая непосредственность у вас растёт, Константин! Совсем уже невеста!

   И, изогнувшись под немыслимым углом, настроила своё лицо чётко напротив моего, посмотрела мне прямо в глаза и я, аж вздрогнула, от неожиданности, - А ты можешь называть меня просто Зина. Мы можем стать хорошими друзьями!

   -Ну что вы, не смущайтесь, я знаю, как меня зовут в коллективе. Мне даже нравится, - это она уже - папе, - есть во всём этом какая-то экспрессия!

   -Познакомьтесь, мои племянницы - Снежана и Бежана, - широким жестом Жабова обвела присутствующих, - девочки, познакомьтесь!

   Девочки никак не отреагировали на слова своей тёти, сосредоточенно и строго по очереди стуча по мячу. Встреча явно забуксовала. Тётка молчала и не встревала, только театрально глаза закатывала. Отец опомнился первым. Подхватив Жабову под локоток с одной стороны, а Тамару Леонидовну - с другой, он быстрым шагом направился к дому.

   -Дамы, предлагаю пройти в дом. Заходим, располагаемся.

   Уже в столовой папа отвёл меня в сторону, - Катя, тут такое дело, надо немного потесниться. Видишь ли, Зинаиду Петровну вчера затопили соседи и у неё сейчас ремонт. Это где-то недели на две всего.

   -Жабову регулярно топят, ты что, не знаешь, как она любит знакомиться? Папа, ну ты! Как ты мог на это купиться, ты же её знаешь!

   -Ну как я мог отказать! Она пришла с племянницами и с чемоданами прямо в офис и потребовала её разместить в служебной квартире немедленно. А там у нас, мм ... там занято, в общем. Ну где я её размещу так быстро и с детьми?

   -В гостинице, папа, в гостинице! Не приходил такой вариант в голову!? Как она вами крутит, я просто поражаюсь!

   -Ты права, конечно, но было так неудобно ей отказывать, она была так расстроена, а я как раз к тебе собирался ехать, твой любимый кекс купил.

   -Не подлизывайся, мы ещё не разобрались, где ты собрался их размещать?

   -Вот тут мне и нужна твоя помощь. Понимаешь, мы с Тамарой Леонидовной займём мой кабинет, буквально на сегодня, завтра Томочка поедет в санаторий. Зинаиду Петровну - в гостевую, а девочек думаю разместить у тебя.

   -Как у меня? Где у меня? У меня там на троих совсем нет места!

   -Катя, конечно я это знаю, там на троих действительно нет места, а на двоих - вполне достаточно. Поставим дополнительно одну раскладушку, и всё.

   -Кру-у-у-то. А меня куда?

   -А ты, ты ... ты заселишься в спальню, что около меня.

   -Около тебя кладовка, у нас нет ещё одной спальни.

   -Вот тут ты не права, Катерина, я просто временно оборудовал эту комнату под кладовку. Но по размерам, она - как комната, и окно в ней есть. И от неё ближе всего до кухни, а ты так любишь готовить! Соглашайся, всего две недели!

   -Окрутит тебя Рыжая Бестия, не успеешь оглянуться.

   -Перекрестись.

   -Не хотите вы, мужчины, учиться на опыте друг друга, советы мудрые игнорируете. Поживу я в кладовке, давай свою взятку. Но я тебя предупреждала.

   Пока у нас с отцом шёл этот спор, мы уже поднялись с ним к моей комнате и стояли у дверей. Я так была увлечена разговором, что ни на что вокруг не обращала внимания. А обратить -то было на что. Это, вообще, что происходит? Меня, значит, ещё даже до конца не уговорили, а мои вещи уже выносят! Эти два пушистика, племянницы Жабовой, дружно работая ручками и ножками, уже накидали в коридор практически все вещи из моего шкафа.

   -Па-а-а-па-а-а!

   -Спокойно, это же дети! Я сейчас тебе коробку принесу. Сложишь вещи пока туда. Катерина, ну нельзя быть настолько негостеприимной!

   -Ну что ты, папа, я очень гостеприимна, располагайтесь, девочки, - сыронизировала я.

   -Ой, а тут у вас всегда так гря-я-я-зно? - почувствовав поддержку моего отца, заныла Бежана. Или Снежана? Да они ещё и близнецы! И все - в свою тётку! Яблоко от яблони ...

   -Что же ты, Катюша, действительно, не прибралась?! Прямо неудобно даже, - отец смущённо развёл руками.

   -Ничего, папа, я тут приберусь, потом перенесу свои вещи в кладовку, главное, чтобы девочкам понравилось, - стала раздражаться я.

   -Ну вот и договорились! Я знала, что мы с тобой подружимся, - до сих пор не подававшая признаков жизни, Жабова возникла передо мной, как из ниоткуда, и, обратившись к отцу, уже другим, с интимными нотами голосом, певуче затянула, - приглаша-а-а-а-ю всех в рестора-а-ан. На машине всего пя-я-я-я-ть минут. Константи-и-и-и-н, мы проезжали его по пути сюда – «Севилья».

   -Ах, в «Севилье» такое вкусное карпаччо, мы на корпоратив заказывали, - Тамара Леонидовна легко перешла на сторону врага.

   -Я не пойду, мне ещё кладовку разбирать и вещи переносить,- обиделась я.

   -Константин, давайте оставим Катюшу прибираться, вы говорили, у неё это замечательно получается, - не удержалась от колкости Жабова, - а мы все поедем поедим. Весь день сегодня такой суматошный, а девочки только завтракали.

   -Папа, а как же рагу? Я рагу приготовила, вас с Тамарой Леонидовной ждала?

   -Девочки, мы приглашены в ресторан! - словно не слыша меня, окликнула Жабова своих близнецов. Отец посмотрел на меня, на спускающуюся Жабову, которую уже практически догнала Тамара Леонидовна, снова посмотрел на меня и развёл руками.

   -Я тебя предупреждала, - упрекнула его я, - ладно, что с вас, мужчин, возьмёшь, иди уже, вези их в ресторан.

   -Катюша, ну сама видишь, как получилось. А ты замечательно готовишь, я твое рагу возьму завтра с собой на работу, договорились? Положишь мне там побольше, да?

   Я проводила гостей и закрыла за ними дверь. Совсем без настроения направилась собирать свои вещи и разбирать кладовку. К возвращению весело гомонящей и сытой толпы я уже всё приготовила. Постели были разложены, вещи на местах, а я сидела на кухне совсем без сил и пила чай с бубликами. Спать хочу. Хочу спать.

   -О, отдыхаешь!? - Жабова первая из всех зашла на кухню и взяла со стола бублик. Повернулась к входящему на кухню отцу и изогнулась, как скрепка.

   -Я же говорила вам, Константин, ничего с вашей Катей не случится, вот она, отдыхает, чай пьёт на кухне, а вы волновались! Кстати, ты занесла в дом мой большой жёлтый чемодан? Что - то я его не вижу. Там очень ценные вещи.

   -В спальне ваш чемодан.

   -А девочкам чистое постельное бельё постелила? Учти, у девочек нежная кожа, им нельзя спать на грязном.

   -Постелила.

   Жабова оглядела кухню и принюхалась.

   -А что за запах в кухне? У тебя что-то сгорело?

   -Ничего у меня не сгорело, это рагу.

   -Ах, рагу-у-у-у! Да, я помню. Константин мне говорил, что ты любишь готовить. Ну, у тебя, милочка, в ближайшее время будет много возможностей это продемонстрировать. Я, например, утром люблю яичницу с беконом, хорошо прожаренную, девочкам лучше приготовь овсянку с вишнёвым вареньем. Надеюсь, это ты готовить умеешь? Справишься? - прищурилась на меня Жабова.

   -Я не буду вам готовить, что за глупости! Готовьте себе сами! - сорвалась, наконец, я.

   -Катерина! Как ты разговариваешь с Зинаидой Петровной!? Они - наши гости. И потом, почему бы тебе и не приготовить, ты рано встаёшь, никуда с утра не спешишь, а нам с Зинаидой Петровной надо на фирму, нам некогда будет заниматься с утра готовкой. И потом, что на тебя нашло? Ты же нам с Тамарой Леонидовной готовила всегда, что сейчас случилось? - в комнату зашёл отец и присоединился к моему чаепитию.

   Вот тут я могла сказать, что мне надо в институт или на свидание, или ещё куда-то, но мне и правда никуда завтра было не нужно. Я с горечью осознала, как же я себя забросила. С этим надо что-то делать, я не хочу сидеть кухаркой при Жабовой или следить за этим ураганом из её племянниц. И как она так быстро моё увлечение кулинарией пристроила под свои нужды! Рыжая Бестия!

   -О, Константин, разве не видно, что девочка просто ревнует. Это такой возраст. Ах, как это мило! - Жабова встала у стола почти напротив отца и приняла одну из своих эффектных поз, изогнувшись, как икебана. Чтоб тебя так и заклинило, гадко подумала я. Не прошло и полдня, как она гостит у нас в доме, а я устала от неё так, как будто прошёл месяц. А ещё впереди две недели. Как я выдержу?

   -Я думаю, что я могу вам помочь, - не унималась Жабова, задерживая отца за столом, и он со вздохом налил себе ещё одну чашку чая,- у меня большой опыт в воспитании. Вашу девочку просто надо приучить к порядку, давать ей разные задания, это называется социализация.

   -Я не против порядка. Ну, я думаю, вы без меня тут друг с другом договоритесь. Всё, я спать, - капитулировал отец, оставив меня наедине с Жабовой.

   -Я - тоже, - решила сбежать с поля боя и я.

   -До завтра, милая, жду утром яичницы с беконом и овсянки в твоём исполнении, - победно рассмеялась она.

   Я уходила наверх спать проигравшей. В ушах стоял издевательский смех Жабовой. Как же несправедливо всё. Неужели ни Тамара Леонидовна, ни отец, не видят, как меня унижает какая - то посторонняя тётка. Вот бы встретить парня, такого, чтобы заступался за меня, чтобы всем моим обидчикам утёр нос.

   И мне приснился сон. В нём я была в средневековых латах и сражалась мечом с большой жабой, а она прыгала от меня, прыгала, и упрыгала в свое болото. А потом я почувствовала присутствие Его. Я никого не видела, но, каким - то образом понимала, что это именно Он. И Он меня поцеловал. Было нереальное ощущение счастья от этого поцелуя, как будто весь мир со мной искрился и переливался. А потом настало утро. А ощущение счастья осталось.

***

Племянницы Жабовой оказались теми еще занозами, ну, сами понимаете, в чем. У них, как и у их тетки, всё было через чур: если игры, то – до упаду, если чего-то захотели – то не уймутся, пока не получат желаемое, если шкодят, то – вместе, и Жабова с энтузиазмом покрывала все их проделки.

   Уже живя другой жизнью, спустя несколько лет, когда я вспоминала это соседство с ними в одном доме, я думала, что, наверное, именно оно стало последней каплей в чаше причин моего отъезда из отчего дома и начала самостоятельного путешествия по жизни.

   -Снежана, Бежана! – это я зову их обеих сразу. Звать по одной, все равно нет смысла – они до того похожи, что никогда не догадаешься, кто из них придёт к тебе. Да и толку вразумлять одну, если творят беспорядок они в четыре руки.

   Я смотрю на горку битого фарфора, который только что вымела из-под дивана в гостиной. Это подаренный отцу на сорокапятилетие, самовар. Мы им никогда не пользовались. Он просто стоял всегда на кухне, расписной синими цветочками, создавал уют и поднимал настроение. Девочки, как только появились в доме, сразу же его заприметили и просили дать его потрогать. Я всегда отказывала. Но, вот, кажется, они до него все-таки добрались. Отец, конечно, простит им эту проказу, как и многие другие. Если, конечно, вообще заметит отсутствие этой вещицы. Последнее время, он ходит рассеянный, ему ни до чего нет дела. А я не могу оставаться равнодушной к тому, как дом, в котором провела столько счастливых лет, распадается, буквально, на части. Эта женщина и эти дети равнодушно и походя уничтожают последнее напоминание о моей счастливой когда-то семье. Для них это просто осколки просто посуды. Для меня – улыбка отца, смех мамы, приятные воспоминания.

   Конечно, я не выброшу этот мусор, как, впрочем, и многое другое. У меня есть жидкий клей. И вскоре этот толстячок будет стоять у меня в комнате почти как новый. Но я не могу отнести в свою комнату весь дом. И так в кладовку снесены мамины шкафы и бабушкин буфет потому, что дети Жабовой о них постоянно бьются, когда затевают по дому беготню. Там же множество маминых любимых стульев, потому, что по мнению Жабовой, их в доме излишне много. Там же мои картины, которые я писала в то время, когда занималась в «художке». Конечно, они любительские, но они никому не мешали уже лет, наверное, десять, и, вдруг, стали резать глаза. И, количество таких «мелочей», вскоре набралось очень быстро, довольно много. Ну, да я отвлеклась.

   Спустя несколько минут, передо мной появляются две заносчивые мордашки.

   -Что это? Ваша работа?

   Они не отвечают. Зачем, если за их спиной практически сразу появляется их тетка. Та сразу оценивает ситуацию и занимает оборонительно-наступательную позицию. Так может, наверное, только она.

   -Девочки, а я вас ищу, вы почему до сих пор не одеты, мы же собирались в дельфинарий!

   Девочки показывают мне свои языки и быстро перебирая тоненькими ножками скрываются в своей моей бывшей комнате. Их тетка «ничего не замечает», поэтому замечание не делает. Всё, как всегда.

   -Они опять нашкодили, Зинаида Петровна, - говорю я Жабовой, даже не надеясь на ее поддержку. Это уже пройденный материал. Чтобы не сделали ее девочки, она стоит за них горой. Похвальная позиция, но не всегда же. Дети давно отбились от рук и Жабова в настоящее время уже пожинает плоды своего безрассудства, пытаясь возглавить то, чем управлять уже не в силах.

   -Катюша, это же всего лишь дети. Ну, замети и выброси. Что ты опять придираешься, в доме есть не из чего, что-ли?

   -Вчера они подстригли мой ковер. До этого поселили в моих зимних ботинках котят, что вы им купили. И котята испортили обувь. А до этого они налили желтую краску в мой шампунь, и я целую неделю ее смывала с себя, а до этого зашли без спроса в мою комнату и смотрели мой телевизор, а пока смотрели, ели песочное печенье и оставили на моей кровати много крошек, и я, вместо того, чтобы лечь спать, должна была пылесосить, а до этого …

   - Опять ты жалуешься, жалуешься, как старая бабка. Ты же молодая девушка, Катя! Я уже давно смирилась с тем, что ты имеешь большие пробелы не только в воспитании. Но с коммуникацией нужно же что-то решать, ведь тебе же еще замуж выходить! Разве ты сама не замечаешь, что трудно сходишься с людьми, раздражительна.

   -Но …

   - Не перебивай, пожалуйста, когда с тобой говорит старший. И ты не вполне адекватно оцениваешь реальность. Тебе нужно в корне пересмотреть свое поведение, возможно, не лишним будет записаться к психоаналитику.

   - Не нужно этого стыдиться или бояться. Обращаться к психоаналитику на Западе сейчас даже не только норма, но и модно. Все звезды Голливуда регулярно посещают психоаналитиков. И, может, он поможет тебе разобраться в самой себе и …

   -Да я вам о другом …

   -Да, да, да. Не благодари. У меня есть знакомый психоаналитик, если бы ты видела, какие у него …

   Жабова что-то быстро тычет в своем смартфоне, мало обращая на то, что я пытаюсь ей донести.

   -Избавьте меня от подробностей …

   -Да? Зря. Ну, я тебя все равно уже записала. Завтра после 15 часов, будь добра, не опаздывай. На всякий случай, время и адрес я скинула тебе эсэмэской. И потом, между нами, Катерина, ты что-то часто стала руководить не по делу – что значит - то - моё, это - моё? В конце концов, это, дом твоего отца, и он не ставил нам с девочками препятствий по перемещению в нём. Ты это прекрати. Так, а теперь, раз мы со всем разобрались, давай-ка по-быстрому заканчивай приборку и найди, наконец, время потрусить покрывало с моей кровати. Сама наобещала, а уже несколько дней не можешь сделать. Нельзя быть такой неорганизованной.

   -Что за шум, а драки нету? – появляется отец и сразу ногой попадает в кучу фарфоровых осколков.

   -Ох ты ж чёрт!

   -Папа, я сейчас как раз убираю …

   -Ну, Катя, как можно, посередине комнаты столько осколков. В доме дети, а если они поранятся?

   -Да, папа, я уже.

   - Николай, - Жабова приобнимает отца и отводит его в сторону, - давайте, я помогу вам. Вы поранились?

   -Да нет, Зина, кажется, только туфли поцарапал. Ну да ничего. Ну, что, в дельфинарий? Девочки сказали, что вы идете сейчас туда?

   -Да, идем, мы уже готовы.

   Отец оборачивается ко мне, уходя.

   -Катюша, - не замечая за собой, он уже начал говорить со мной в манере Жабовой, - Катюша, закончишь подметать, обязательно пропылесось здесь и потом протри хорошенько тряпкой, ну, как ты умеешь. Не дай бог, дети поранятся, когда будут играть здесь. И еще, я заглянул в холодильник, нам нужно пополнить запас продуктов. Займись этим, хорошо?

   -Да, папа, - отвечаю я, - у отца в первый раз не возникло даже мысли о том, чтобы пригласить и меня тоже. Не то, чтобы я тоже горела желанием идти с ними. Конечно, можно сказать, что я уже взрослая девушка, и все эти детские развлечения не для меня, но … они, ведь, тоже идут, значит, могли и меня пригласить. В общем, как-то так.

   Отец ушел, а я осталась. Этот и подобные этому разговоры, хоть и бывали не каждый день, но неприятным осадком оседали в моей душе, отдаляя меня от отца. Вскоре, их у меня стало два – один навсегда остался со мной и мамой. Они любящими глазами смотрели на меня со старых фотографий. И - теперешний отец, у которого с прежним осталось только внешнее сходство.

   Я стояла над осколками фарфорового самовара и думала. О себе, о своей жизни, обо всём. И приходила к мысли о том, что время начать свою собственную жизнь, в которой будут только мои правила, наступило.

   Я не знаю, может, я не права, может, я сама во всем виновата, может, неправильно смотрю на жизнь, может, я инфантильна или просто ревную отца к новым отношениям, я даже не против сходить к психоаналитику по совету Жабовой. Но я думаю, что при любом раскладе, будь даже твой ребенок уже взрослый и самостоятельный, и не нуждающийся в опеке согласно нормам законодательства, для своих отца и матери он - обязательства, взятые один раз и навсегда. В моей семье, во всяком случае, только так и будет. Я в этом уверена.

ГЛАВА 3. НЕЗНАКОМЕЦ

Утро нового дня встретило меня тишиной. После вчерашних волнений я банально проспала и забыла обо всех своих былых обещаниях.

   Быстрая инспекция по дому в стиле моей тёти показала, что Тамара Леонидовна, как и следовало ожидать, уехала в санаторий, Жабова с отцом отправились на работу. Хорошо, что они забрали с собой девочек, чтобы по дороге завезти их в школу. Но эти пушистики за своё недолгое время пребывания успели мне порядком напакостить: измазали в шоколадных конфетах постельное бельё, разбили мою любимую статуэтку – «Девочка на шаре» и подстригли бахрому на ковре. Вот, как с самого начала у нас не заладилось, так и дальше пошло наперекосяк. Отец не позволит применить к ним санкции, теперь он на стороне Жабовой. И, вот, что мне с ними теперь делать?

   Дом был пуст. О том, что тут недавно было столпотворение, напоминали только стопки грязных тарелок и заставленный остатками еды стол в столовой. А-а-а-а-а-а-а. И тут - уборка. Правду говорит Эльвира, надо съезжать, и жить, наконец, самостоятельной жизнью. Одно дело - помогать по хозяйству одному отцу, совсем другое - обслуживать целую гостиницу.

   Надо принять неизбежное: моё время в этом доме, как показывают последние события, уже истекает. Одна Жабова с племянницами чего стоят. Я, выходит, действительно недооценивала ситуацию. Это ж как, оказывается, одиноко сейчас отцу, если он решил приютить даже при таких, явно сомнительных, обстоятельствах, женщину с такой репутацией, как Жабова, да ещё, с двумя детьми. Я, значит, для него уже не семья! Да-а-а, засиделась ты, Катерина, дома, недолго осталось - и на дверь укажут! Зябко поёжилась - да ладно, разве такое реально?! Отец не допустит! И тут же память мне колко напомнила, что я с сегодняшнего дня уже временно проживаю не в своей комнате, а в бывшей кладовой. Теперь уж вряд ли ситуация изменится в мою сторону. Недаром говорится, что нет в мире ничего постояннее временного.

   Я глубоко погрузилась в грустные размышления, потихоньку накручивая себя и не переставая орудовать тряпкой по фасадам и полкам навесных кухонных шкафчиков, оттирая жирные следы от пальцев, и выметая крошки с мелким мусором - это же надо так заляпать столовую всего за один день! Можно, конечно, сейчас не заморачиваться и оставить как есть, но только опыт показывает, что, если сначала пожалеешь час на уборку, потом, когда грязь намертво въестся в поверхности, всё равно придётся ею заниматься, только - уже целый день.

   Для совершения этого гимнастического упражнения я заранее тщательно подготовилась.

   Постанывая и охая, я неловко и тяжело вскарабкалась сверху на эту качающуюся конструкцию. Ловя баланс, приняла позу морской звезды и начала уборку. Работа, как всегда, настраивала меня на привычный размеренный лад, а популярная музыка в наушниках доводила настроение до вполне сносного. Поэтому я и не сразу заметила вошедшего. Вытащила наушники из ушей. По - видимому, ко мне обращались уже не в первый раз.

   -Здравствуйте, милая девушка! Так можно мне войти? - голос прозвучал немного гулко для большого помещения столовой.

   Приятный мужской баритон с легкой хрипотцой принадлежал мужчине лет 30-40. Весь вид незнакомца у меня почему-то ассоциировался с киноактёром Джерардом Батлером. Высокий брюнет ростом где - то под 180. Уверенный прямой взгляд. Пришла ассоциация с волком. Я недавно смотрела фильм про животных. Такой взгляд имеют вожаки волчьей стаи - альфы, которые уже не раз побеждали в схватках за первенство. Одежда - спортивного стиля. Через неё при каждом движении мужчины угадывается его подкаченная спортивная фигура. Сдержанные, скупые жесты - ничего лишнего. Лёгкая небритость - сразу видно, что это не запущенность, а - так и надо.

   Мужчина стоял в дверном проёме, опираясь спиной о косяк, одной рукой придерживал дверь, другую держал на поясе. По его насмешливому взгляду было понятно, что он не сразу оповестил о своём появлении, а некоторое время наслаждался открывшимся ему эпическим представлением в моём исполнении.

   Женский глаз заметил всё это за секунду, передал данные в женский мозг, который тут же обработал эти сведения, не нашел ни одного уже наработанного варианта поведения с таким сводящим с ума мужчиной, и стал отправлять мне в лицо кубометры красной краски, не давая даже призрачной возможности его «удержать».

   Как - то сразу вспомнилось, во что я одета и - как выгляжу. Ой, как неудобно - то. Попыталась принять позу поприличнее. В одной руке я всё ещё зачем-то держала тряпку, а другой рукой стала зажимать платье в том месте, где было пятно. Ещё бы прическу поправить - мелькнула запоздалая мысль. И, вроде бы, я совершала обдуманные и обоснованные действия, только, пребывая в крайнем замешательстве, забыла, что всё ещё нахожусь наверху лично построенной пирамиды. Надо бы сначала слезть, а уж потом – что-то из себя изображать, - подумала я. Какая правильная мысль - жаль, что не вовремя.

   Мои танцы на стуле в какой-то момент нарушили тонкую грань баланса. Я нелепо взмахнула руками, и, с искажённым от испуга лицом, некрасиво стала падать в сторону этого гражданина, целясь в него тряпкой, которую так и не отпустила.

   -А-а-а-а-а-а-а-а!

   Я уже приготовилась к мысли о том, что болезненное падение с непредсказуемыми последствиями неизбежно, как меня поймали мужские руки, ухватив подмышки и немного под грудью. Мне всего на секунду позволили почувствовать себя в объятиях этого умопомрачительного мужчины, затем опустили на пол.

   Вот, ведь, какой парадокс: вроде, девичья честь не затронута, всё - в рамках приличий, но почему-то стыдно так, что хочется по-детски просто сбежать отсюда – пусть думает, что хочет.

   -Извините, я Вас напугал? Я Алексей. Меня наша с вами общая подруга Эльвира прислала вашу стиральную машину чинить. Вы ведь – Катя?

   Мужчина всё ещё держал меня в кругу своих рук, а я, немного запрокинув голову, смотрела на него. Ну Эльвира, ну погоди. Когда мы с ней договаривались, она говорила, что просто придёт один её знакомый, посмотрит стиралку. Всё. Больше никаких подробностей не было. Я и не предполагала, что он может быть таким, таким, в общем, вот таким.

   Но нельзя же, в самом деле, неискушенную девицу без предупреждения ставить в такие обстоятельства! Но, почему бы её знакомому не быть, например, вот таким? Это, ведь, всё я сама себе напридумывала – решила, что, раз мужчина разбирается в сантехнике, значит, он должен быть, как минимум, алкашом с бегающими мутноватыми глазками, выискивающими заветную бутылку – оплату его труда.

   -Да-а-а … Катя … я, - сама себя ненавидя за заплетающийся язык, промямлила я, как дура, уставившись на его губы. Такие себе красивые, чётко очерченные, слегка изогнутые, губы. Да что я пялюсь на него? Красавчик явно необделён женским вниманием, и сейчас наверняка потешается над одной не очень опрятной особой, которая уже дар речи от него потеряла!

   Я опустила глаза вниз, уставившись на немытый пол. Суетливо отбросила, наконец, эту тряпку на стол. Не попала. А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а! Я уже готова была просто разреветься от этой череды просто фатальных неудач. Если он сейчас засмеётся, я точно разревусь и убегу! Я так больше просто не могу. Но мои терзания прервал его голос, возвращая к реальности.

   -Ну, показывай, детка, куда идти?

   Я рвано вздохнула, повела плечами, вновь осознавая своё тело подвластным самой себе. Он даже не отождествляет тебя с девушкой, а ты уже слюни пустила, - наказывала себя я по пути в прачечную, с трудом передвигая ватные ноги. Алексей шел вслед за мной. Спиной я ощущала его взгляд, отчего не прекращала нервничать.

   -Вот, - только и смогла сказать я, просто блистая сегодня красноречием.

   Мужчина раскрыл чемоданчик с инструментами, не спеша закатал рукава кофты и деловито принялся за работу. Какие у него красивые руки! Длинные ровные пальцы со сбитыми костяшками, коротко подстриженными аккуратными ногтями. Это руки не пианиста, не чиновника, а спортсмена или военного. Я сразу вспомнила, как этими руками он только что меня держал. Наверняка он уже женат, имеет детей, - с горечью подумала я, - такой красавчик никогда не будет один. В общем, я стояла, рефлексировала, и никуда не уходила, следя за каждым его движением. Алексей не возражал. Он просто работал, изредка бросая на меня нечитаемые взгляды.

   Я часто в своей жизни видела привлекательных мужчин - и в жизни, и на обложках журналов. Своего парня у меня никогда не было – ни в школе, ни потом, во взрослой жизни. Сначала, пока жива была мама, я была слишком мала, чтобы интересоваться мальчиками, а потом замкнулась в себе, зациклилась на болезненной теме, и жила, как в коконе, отрешившись от эмоций. Отстранённо рассматривала экстерьер образцов мужского вида Homo sapiens в гламурных журналах и в кино, с усмешкой слушала женскую болтовню о мужчинах, которая непрекращающимся монотонным гудением сопровождала мои рабочие дни в парикмахерской. Меня ничего из этого не трогало. До сегодняшнего дня.

   -Ну, малыш, принимай работу! - ворвался ко мне в голову Алексей.

   -Спасибо Вам большое, Вы очень меня выручили, - уже более-менее спокойным голосом ответила я. А в голове крутилось: «Как!?», «Уже всё?!», «И он сейчас вот так просто уйдёт, и я его больше не увижу?». Но помощь пришла, откуда не ждали.

ГЛАВА 4. ВСЁ НЕ ТО, ЧЕМ КАЖЕТСЯ

Алексей сам пришёл ко мне на помощь.

   Он подошёл почти вплотную, легко нарушая границы моей зоны комфорта. Я даже отступила назад, в попытке сохранить дистанцию. За мной оказался тот самый стул, на котором я так недавно крутилась под потолком. Отступать дальше было просто некуда, и я села.

   Мужчина присел передо мной на одно колено, и его лицо оказалось почти на одном уровне с моим. Заглянул в мои глаза, и его губы чуть дрогнули в намёке на улыбку.

   И он дал мне свою визитку.

   Просто вложил в мою ладонь прямоугольную цветную картонку и зажал её в моём кулачке своей рукой, ловя твердым взглядом мой - бегающий. Но я ни в какую не хотела встречаться с ним глазами. Я и так рядом с ним плохо соображаю, а тут ещё - он держит в своей ладони - мою, смотрит в глаза и улыбается. Чему - спрашивается? Нравится девушек смущать, да? У-у-у-у-у, какой.

   Я даже не набралась смелости рассмотреть эту визитку в его присутствии, чтобы лишний раз не демонстрировать ему свою заинтересованность. Как будто, до сих пор она была незаметна. Так и сидела, вертя в своей потной ладошке кусочек картона.

   -Если что-то ещё сломается, звони, - Алексей наклонился ко мне, опаляя дыханием кожу у шеи.

   От него пахло хвоей с древесными нотами. Его дыхание было свежим и приятным. Сигаретных или алкогольных амбрэ не было вообще. Мужчина - сантехник, который не курит и не пьёт, это что - то за гранью привычного.

   Если я сейчас резко повернусь в его сторону, то мы с ним запросто можем «случайно» поцеловаться, - некстати подумала я, но по-прежнему смотрела по сторонам, и никуда - конкретно, всё ещё борясь с этим наваждением по имени Алексей. Вроде, уже большая девочка, а веду себя рядом с ним, как ребенок, которого впервые вывели перед незнакомыми взрослыми. Я всё понимала, даже ругала себя, но ничего с собой поделать не могла. Вот где так некстати сказалось моё затворничество, наградившее меня только полным отсутствием опыта общения с противоположным полом. Сейчас бы поднять голову, рассказать, что - то смешное, предложить, наконец, банально, чаю. Да где там!

   -А ..., - начала я, бросая на него быстрый взгляд, сразу же переводя его в сторону, как будто увидела там что-то очень важное.

   -И, если не сломается, - как он умудрился поймать мои глаза, до сих пор не понимаю, - тоже звони, мне понравилось, - он быстро подмигнул, не меняя серьёзного выражения лица, - чинить.

   Вот, что это сейчас было? Он что, флиртует со мной? Да ла-а-а-дно, кто так флиртует - то, одним глазом! Все ведь знают, что флиртуют вообще по-другому. Совсем мне голову заморочил, Кутузов.

   Мысли - одна другой дурнее, как стадо пчёл, роились у меня в голове - а что, если это он, и вправду, так флиртует, что мне тогда делать - тоже ему подмигнуть? Тогда - каким глазом? С другой стороны, разве это имеет значение - каким глазом подмигивать? Не знаю. Вот, Эльвира мне говорила, что во флирте мелочи очень важны. Но, что сейчас делать -то?

   Так и не придя к окончательному решению, я молчала, и очень мечтала сойти за умную. Хотя, после того, чему Алексей стал сегодня свидетелем, он рассуждал бы, скорее, не о моём уме, а о моём рассудке.

   -Как с Вами расплатиться? - спросила, наконец, его я, и тут же была готова стучать своей тупой головой об стену. Ну - тоже! Нашла - что у него спросить, что он подумает обо мне, какую такую плату я предлагаю? Надо немедленно пояснить, а то подумает обо мне совсем не то!

   -Простите, я имею в виду - расплатиться за ваши услуги...

   Кто-нибудь! Закройте уже мне рот, что я несу! Какие услуги! Ну, о чем я только думаю! Неужели сразу непонятно, что в этой ситуации слова про услуги звучат крайне двусмысленно. Верю, что он теперь надолго запомнит свой визит ко мне. Никогда ему не позвоню. Решено - выброшу его визитку, как только он уйдёт. И съеду от отца. Да. Так будет лучше для всех. Завтра же сниму квартиру, а там - посмотрим. И мы с этим Алексеем больше никогда не встретимся.

   Аутотренинг помог, но ненадолго.

   -Пожалуй, давай рассчитаемся, - мужчина смотрел на меня в упор немигающим взглядом, следя за каждой моей эмоцией, - только денег твоих мне не надо.

   Я сейчас упаду в обморок. А что ему надо? Ну Эльвира, дай только до тебя добраться! Я тебе всё скажу.

   -Я Вас слушаю,- я стояла перед ним красная, как помидор, уже визуально представляя, как именно Алексей может предложить рассчитаться.

   -Эльвира мне говорила, - опять эта Эльвира! - что ты была бы не против подработки. Это так?

   -Да-а-а-а.

   -Тогда мне нужна твоя помощь. У меня на днях будет маскарадная вечеринка. Будет много гостей. Нужны рабочие руки. Придёшь?

   Вот и закономерный итог. А что ещё могла ожидать такая девушка, как я, от такого мужчины?

   -И - кем? - почти прошептала я упавшим голосом. Мой принц на белом коне в одночасье превратился в работорговца. Я ему не ровня.

   -Там будет распорядитель. Его зовут Михаил. Скажешь, что - от меня. Он тебе всё покажет. 1000 рублей в час. Пойдёт? Только без опозданий!

   Я аж рот открыла на этой фразе, недоверчиво уставилась на собеседника, позабыв о том, что он меня жутко смущает.

   -А ты как думала? Там будут большие бабки крутиться. Вечеринка с 19:00 до 5:00. Подумай, сколько подзаработаешь за ночь! - и он опять подмигнул, снова вогнав меня в краску. Вот, что он имел в виду? Так, хватит загоняться - у Эльвиры плохих знакомых не бывает.

   -Хорошо, - я приду.

   Ну, а что я могла ему ещё сказать? Деньги мне, действительно, были сейчас очень нужны, тем более, я же уже решила съехать от отца и начать самостоятельную жизнь!

   -Ну, тогда договорились, Катя! - и он пошёл на выход.

   -До свидания.

   А-а-а-а-а-а, он всё-таки запомнил моё имя! Кру-у-у-у-то. Я стояла, как зачарованная глазея на уходящего мужчину, глупо улыбаясь, как будто не он только что вместо ожидаемого мною приглашения на свидание позвал поработать у него разнорабочей на празднике.

   Алексей ушёл. Я ещё немного постояла напротив закрытой двери, вспоминая, как звучит моё имя, произнесённое его голосом, потом понемногу пришла в себя. Уже безо всякого трудового запала, на одной силе воли я закончила уборку. Больше таких пируэтов со стульями я себе в тот день не позволяла.

   Вечер этого удивительного дня прошёл тихо. Отец с Жабовой и её пушистиками, как теперь я называла её племянниц, приехали поздно, часам к 22:00, и как - то незаметно, быстро сами поужинали, после чего сразу разошлись по комнатам.

   Я была в таком непонятном состоянии от встречи с Алексеем, что даже забыла предъявить Жабовой претензии по поводу испачканных её племянницами простыней и обстриженного ковра. Мне, в свою очередь, тоже никто не напоминал о невыполненных обещаниях. Этот молчаливый договор о ненападении был мною встречен с благодарностью.

   Мои выходные закончились, и с утра следующего дня я уже капитально присела Эльвире на уши, рассказывая про Алексея. Девушка стригла одного клиента за другим и слушала меня молча, кивая в нужных местах - а мне больше ничего и не было нужно.

   -Вот, - закончила я.

   -Это всё? - уточнила подруга.

   -А что тебе ещё надо? Эльвира, солнышко, ну расскажи мне, кто он, вообще, такой, чем занимается, и - самое главное, есть ли у него девушка, ну, ты меня поняла.

   -Я тебя очень хорошо понимаю, поверь. Но, дело в том, что я не смогу рассказать тебе об Алексее что-то большее, чем то, что ты мне о нём мне уже рассказала.

   -Это ещё почему?

   -Да потому, Катерина, что человека, с таким описанием внешности и именем, в моём окружении нет и никогда не было, - безжалостно сообщила подруга, - и - более того, я тебе его не присылала, - решила она меня окончательно добить.

   -Постой, погоди! Нет, ты мне одно скажи, ты направляла мне человека починить стиралку? - я не могла сдаться просто так, без боя.

   -Да. Я позвонила своему знакомому, Диме Зайцеву, он мастер мужской стрижки, мы с ним познакомились в Питере, на ...

   -Элечка, короче можешь?

   -Ну, вот, я и говорю, Дима обещал к тебе зайти, но потом отзвонился и сказал, что срочно летит в Волжск на региональные соревнования по парикмахерскому искусству.

   -Так, и что дальше? Так кто же такой Алексей, ты так и не сказала, его Дима прислал? Откуда Алексей -то взялся?

   -Я уже тебе ответила, что не знаю твоего Алексея. И откуда он взялся, понятия не имею. Если бы он был от Димы, то Дима бы меня предупредил об этом, а - так, он просто отказался, сославшись на занятость.

   -Но, как же, - я никак не могла принять горькую правду, - он же мне стиралку-то починил! И даже визитку дал на случай, если что-то ещё сломается.

   -Ну, ты, Катерина, действительно ... Что ж ты молчишь-то про визитку? Горе ты луковое! Ну нельзя же быть такой рассеянной! Давай, показывай, мы его по интернету сейчас быстро пробьём!

   И я судорожно стала рыться в своих карманах под осуждающее покачивание Элиной головы.

   -Нашла, - облегчённо выдохнула я, протягивая Эльвире замусоленную карточку.

   Подруга долго рассматривала находку, потом с сожалением посмотрела на меня и сказала:

   -Тут одна цифра в номере затёрта, номер нечитаемый. Можно, конечно, звонить методом перебора цифр, - пожав плечами, она вернула мне визитку.

   И тут я впервые самостоятельно рассмотрела то, что дал мне Алексей. На темно - синем фоне серебристым шрифтом было выполнено его имя, а под ним, чуть более крупно - номер телефона, а уже под ним, полужирным курсивом значилось непонятное ОАО «Восход». Название мне ни о чём не говорило.

   Пока я рефлексировала, Эльвира набрала в поисковике смартфона эту абракадабру. И - снова мимо: «Восходов» оказалось множество, но Алексея с таким номером нигде не было.

   -Катя, а он сам что-нибудь о себе рассказывал? – стала копать подруга.

   -Только то, что у него завтра вечеринка. Но, является ли он её хозяином или просто организует мероприятие, я не знаю.

   -Ну, хоть что-то. Адрес- то вечеринки помнишь?

   -Кажется, да, Тургенева, 34.

   -Кажется ей. Улица Тургенева - это частный сектор. А это значит, что корпоратив проводится не по адресу фирмы. Это плохо. Но не смертельно. Теперь у тебя есть только один реальный вариант узнать, кто такой твой Алексей - пойти на его вечеринку. И пойти надо в качестве гостьи, там же маскарад будет? Вот, оденем тебя так, что он тебя и не узнает. Как тебе идея?

   -Эля, но меня пригласили туда как разнорабочую. Меня к гостям не пустят.

   -Что бы ты без меня делала! Пойдешь сначала как рабочая, а потом переоденешься в туалете в гостью, никто и не заметит. Только надо продумать твой гардероб, чтобы было удобно и быстро как раздеваться, так и одеваться, - глаза у Эльвиры предвкушающе загорелись, - это будет потрясающее приключение. А то сидишь в своём лесу, как баба Яга.

   -Ты, все-таки авантюристка, Эльвира. Можно подумать - вовсе мне не подруга. Тебе меня совсем не жалко? А вдруг там бандиты? – я стала потихоньку сдавать назад.

   Эля только весело рассмеялась, - бандиты, которые ходят бесплатно чинить стиралки? Ты разве не поняла? Ты ему раньше где - то успела понравиться, и он решил познакомиться с тобой поближе. Все вы, тихони, такие! И потом, чего ты, вдруг, испугалась, ты же с ним одна в доме несколько часов провела, ещё глазки ему строила. Тогда он тебя, почему-то не пугал, даже, наоборот, тебе всё нравилось!

   -Я тебе, может быть, как подруге поделилась, а ты против меня мои же слова ставишь! - обиделась я, и тут же забыла о своей обиде, потому что сердце испуганно подскочило, и я уставилась на Эльвиру круглыми от ужаса глазами, - увидел и решил познакомиться – допустим, но всё равно непонятно, откуда у него информация о том, что у меня сломалась стиралка? Об этом никто не знает, я об этом только тебе рассказывала! Может, ты кому-то слила эту информацию, признавайся!?

   -Да никому, кроме Димы я не говорила. А он сразу уехал в Волжск, тоже никому не мог сказать, - подруга замолчала, посматривая на меня, потом продолжила – знаешь, есть у меня одно предположение.

ГЛАВА 5. ПРИКЛЮЧЕНИЯ НАЧИНАЮТСЯ

Дело близилось уже к обеду, а наше с Эльвирой детективное расследование так ни к чему ещё и не привело.

   Я подметала волосы очередной Элиной клиентки и размышляла.

   Так, что мне о нём точно известно? Его зовут Алексеем. Есть время и место проведения вечеринки, где он, может быть, будет сам. Есть его телефонный номер, правда, он даёт мало информации.

   -Может, ты лучше позвонишь по телефону методом перебора цифр? - как будто подслушала мои мысли Эльвира.

   -Можно, - нехотя согласилась я, - но тут много нюансов и это долго - ну, обзвоню я людей, а, вдруг, кто-то не ответит? Или, например, мне ответят два Алексея, или кто - то другой по его телефону? Возникнет путаница. Надо искать решение попроще. Вот, у тебя было какое-то предположение насчёт этого принца.

   -Я скажу, когда у тебя варианты закончатся, - безжалостно заявила подруга, устраиваясь на диванчике в ожидании очередного клиента. При этом она вся погрузилась в чтение какого-то гламурного журнала, десятки которых стопками лежали на журнальном столике. Тоже мне, подруга называется.

   -Да нет у меня вариантов. Глухо, как в танке.

   -Ну, тогда смотри сюда, - и Эльвира протянула мне журнал, который до этого времени увлечённо изучала, - твой?

   На развороте была статья про какого - то Алексея Земцова и его успешные стартапы в нашем городе. С глянцевого листа на меня смотрел тот самый Алексей. Правда, здесь его было трудно узнать. Весь какой - то светский, лощёный, он был мало похож на того парня в кофте с чемоданчиком инструментов. Но, всё же, это был он.

   -Мне уже самой интересно, где я могла с ним раньше пересечься, и откуда ему стало обо мне известно, - стояла я с журналом наперевес в полном замешательстве.

   -Ну, хоть в главном ты можешь быть спокойна - он явно не бандит. Поэтому моя идея с походом на его вечеринку остаётся в силе, - Эля выхватила журнал из моих рук,- всё, иди и собирайся. У тебя, кстати, мало времени.

   -Ла-а-а-а-а-дно, пойду ... Эля, тут такое дело, ... ты знаешь, мне, кажется, нечего надеть. То есть, если я пойду в качестве разнорабочей, то одежда для меня найдётся, но для его гостьи ... ты сама видишь, как они там одеваются.

   -Ты прав-а-а-а-а, - Эля обошла меня кругом, придирчиво осматривая, - но не будем сдаваться раньше времени. Учти, нам нужна не просто одежда для такого мероприятия, нам нужен специалист по имиджу, который тебя приоденет во что-то приличное и не возьмёт за это денег. С деньгами - то у нас, тоже, я так понимаю, полный швах? У тебя есть кто-то такой на примете, а то я, сама знаешь, при всей любви к тебе, здесь - пасс.

   Конечно - нет, хотела я рассмеяться подруге в лицо, но Эльвира остановилась напротив меня и уставилась немигающим взглядом. А я, ничего не понимая, уставилась на неё. Но, наверное, телепатия всё же есть.

   -Нет, я не хочу впутывать в свои дела Тамару Леонидовну.

   Эля молча кивнула и отошла в сторону. Тут же я услышала телефонный гудок.

   -Эльвира, не смей! В конце концов, это моя тётка!

   -А ты - моя подруга, и я не позволю тебе зачахнуть в расцвете лет! Мы должны использовать этот шанс! - подруга легко уворачивалась от меня, отбегая в сторону, поднимая руки и не давая мне дотянуться до телефона. Конечно, столько лет в спорте! Но даже в пылу борьбы я услышала голос Тамары Леонидовны: «Я вас слушаю. Говорите».

   Alles. Я отрицательно замотала головой и замахала руками, показывая Эле, что к разговору с тётей не готова. Но пути отхода были уже отрезаны. Абонент нервничал на проводе. Теперь – пан или пропал.

   Общение с тётей Эля благородно полностью взяла на себя. Она мило поздоровалась, в двух словах выразила ей своё восхищение недавней постановкой «дяди Вани» и удивительными костюмами героев спектакля. В подробности нашего предприятия она не вдавалась, просто пригласила женщину в кафе развеяться, поболтать и поесть мороженого, большой любительницей которого была тётя и ... получила её согласие. Встретиться договорились сегодня в 14 часов в популярной у театральной публики «Астории», что прямо напротив театра.

   Я шла на эту встречу, не ожидая никаких сюрпризов. Ну, - думала я, - поболтаем и разойдёмся. Откровенно говоря, я уже сожалела об идее привлечь к нашей авантюре Тамару Леонидовну.

   Вот и кафе. Эля шла со мной, в ущерб своей работе перенеся несколько заказов, а это, порядка десяти тысяч рублей. Подруга находилась в самом боевом расположении духа и была настроена крайне оптимистично.

   Тётя пришла раньше нас. Насколько раньше, было ясно по уже начавшему оседать холодному десерту, который она заказала для каждого из нас. Пришлось даже ненадолго отложить беседу и спасать вкусняшки, побыстрее их уплетая.

   -Ну, девочки, рассказывайте уже свои тайны, я вся в предвкушении, - светилась просто молодым энтузиазмом тётя, - меня не проведёшь, у вас явно что - то про любовь. Ах, как я люблю такие истории, - восторгалась она, не забывая заказать себе двойную порцию шоколадного десерта.

   Эля была в восторге не меньше моей тёти, желая всеми силами повеселиться по такому удачному поводу, и я не успела оглянуться, как оказалась совершенно выключена из общего разговора. Мои добровольные феи договорились, что костюм для вечеринки мне предоставит тётя из театральной кладовой. Эля же взяла на себя макияж и укладку.

   -Только, Катерина, я тебя предупреждаю, костюм казённый, дорогой, поэтому - носить бережно, у нас скоро постановка, и он уже скорректирован по фигуре главной героини. Его могут хватиться, отсюда следует - желательно обязательно сдать его мне не позже 7 часов утра, чтобы я взяла его с собой к 8 на работу. Туфель к нему это тоже касается - наставляла меня Тамара Леонидовна.

   На том и порешили. Из кафе мы, заговорщески переглядываясь, сразу выдвинулись в сторону театральной студии. Времени оставалось совсем мало, а предстояло сделать ещё очень много.

   Платье, которое мне презентовала тётушка, было похоже на тунику, в стиле 20-годов XX века. Натуральный шёлк, расшитый натуральным же жемчугом. Ручная вышивка. Ткань легкая и почти невесомая. Правда, в талии пришлось его немного заузить, ведь я была значительно стройнее его хозяйки. Тётя лично наживую нитками потайным швом наметала прямо на мне. Потом наряд был аккуратно повешен на плечики и помещён в специальный пакет на молнии. К наряду прилагались искусно выполненная, но всё же, бутафорская, бижутерия и карнавальная маска с перьями на длинной рукояти из резной слоновой кости, а также вполне себе настоящие чёрные лодочки на пятисантиметровых каблуках.

   Учиться на них ходить мне, всю сознательную жизнь, проведшую в кроссовках, пришлось всё оставшееся до выхода время. Конечно, у меня мало что получалось.

   И, хоть тётя с Эльвирой всячески подбадривали меня, но мне всё равно казалось, что они только сейчас поняли, насколько недооценивали масштаб моей катастрофы.

   Я не падала, не ходила криво, просто у меня частенько подворачивались каблуки, и я припадала на ногу. Можно было бы поискать обувь и поудобнее, но красота требует жертв, и я старалась. В конце концов, это не единственный раз, когда я планирую носить такие туфли. Если уж начинать новую жизнь, то, почему бы и не сейчас? Кажется, я также, как и мои добровольные феи, прониклась духом таинственности и какого-то волшебства предстоящего момента.

   Эля прямо в театральной гримёрке наскоро привела состояние моих волос к приемлемому, окрасила, придав им интересный оттенок. Стрижка с укладкой. Неброский макияж. Вроде бы и ничего особенного, без тонн «штукатурки», но, если смотреть в целом, я изменилась совершенно до неузнаваемости.

   Время пролетело незаметно. Пора выдвигаться навстречу приключениям. Такси подъехало вовремя. Под подбадривания тёти и Эли, я погрузила вещи и поехала.

   Выехала я в своей обычной одежде - джинсах, кроссовках и серой толстовке. Мою личность, а также макияж до времени прятали солнцезащитные очки. Укладку прикрывал кокетливый платочек.

   Ехать до места нужно было около полутора часов. Я сидела на заднем сиденье такси и старалась ни о чём не думать, чтобы своим волнением ничего не испортить.

   За окном серые однотипные высотки перемежались яркими рекламами приземистых торговых центров. По мере приближения к окраине, машина всё меньше стояла в пробках. Вскоре потянулись дома и домики частного сектора. Поворот, прямо, ещё поворот, вот и улица Тургенева.

   Вопреки всем волевым усилиям, внутреннее напряжение нарастало. Когда мы прибыли на место, я уже была, как натянутая струна. Рассчиталась с водителем и вышла из машины. Вот и всё, приехали.

***

Улица Тургенева, в той её части, где сейчас находилась я, сразу поразила меня обилием яркой и чистой зелени, представленной, наверное, породами деревьев и кустарников со всего света. Домовладельцы как бы соревновались между собой не только в разнообразии растительности, но и в её декоративном оформлении. Я стояла и смотрела вокруг, как в музее, на загнутые вниз пышные кроны берёзок, на кустарники, подстриженные в виде различных животных, на малые скульптурные формы. Я сама жила за городом рядом с лесным массивом, и речка там была, но здесь был как будто другой мир, и это чувствовалось буквально во всём.

   Сам дом, где мне предстояло пробыть до утра, был двухэтажным, для такого неискушенного человека, не сильно разбирающегося в стоимости отделочных материалов и дизайне, даже скромным, среди своих соседей. Так, немного натурального камня в фундаменте, непритязательный и даже старомодный фахверковый стиль, красная черепичная крыша, пышно цветущие растения в больших горшках на маленьком балкончике мезонина. Особняк стеной окружали высокие сосны. Напротив парадного входа уютно расположился небольшой бетонный фонтанчик, украшенный статуями играющих детей.

   Широко огибая фонтан, мощёная дорожка делала изящный поворот, на котором уже стояло чуть больше десятка автомобилей бизнес класса. Пара молодых человек в костюмах крутились возле входа, курили, смотрели по сторонам - охрана.

   Ну что, надо идти. И я зашагала навстречу приключениям.

   -Эй, ты куда?! А ну, стоять! - от громкого голоса и неожиданности, я даже немного подпрыгнула на месте. Вот тебе и встретили. Продолжаю по инерции идти в наивной надежде - может, это не мне, но, вот, снова слышу новый окрик.

   -Девушка с пакетами, я к вам обращаюсь!

   Да, с пакетами - это я. Делать нечего. Остановилась, жду. Подошёл один из тех парней в костюмах, которые прохаживались у входа в особняк. Крепкий, полностью лысый, чуть выше среднего роста, "качок". Преградил рукой дорогу, развернул к себе, бесцеремонно дёргая за плечо.

   -Мне что, бегать за вами прикажете? Это частная территория, вход только по приглашениям! - он сразу стал «строить» меня, всем своим видом давая понять, что он прекрасно знает - никакого приглашения у меня быть не может.

   -Это вы мне? - я попыталась настроить собеседника на уважительный тон.

   -Тебе, кому же ещё! - не поддался он на мои ухищрения.

   -Я на работу. Я здесь работать сегодня буду.

   -Да понял я уже, что не в гости. И где вас только набирают! Вход для персонала с другой стороны, - он смерил меня глазами и продолжил, - надо зарегистрироваться. Паспорт с собой?

   Молча протягиваю паспорт. Меня записываю, с чем – то сверяя данные паспорта. Ну всё, сейчас меня развернут и - до свидания. Жаль только, что такси уже отправила.

   -Так, Воробьева Екатерина ... Есть такая. Что в пакетах?

   -Мои личные вещи, переодеться после работы,- бормочу я, а сама думаю - ничего себе, сколько проверок для простой наёмной работницы!

   -А что делаешь после работы? - нагло поинтересовался он, протягивая и не отдавая мне паспорт, когда я протянула за ним руку. Не успела я выразить этому наглому типу своё возмущение, как к нам подошёл ещё один экземпляр мужской мужественности в костюме.

   -Миха, ну ты чо привязался - то к тётке. Проверил? Теперь пусть идёт работать, гости уже собрались, персонала не хватает.

   Так вот, как выглядит тот самый распорядитель на празднике – Михаил! Кру-у-у-той! Стоп. Он назвал меня тёткой?! Какая я тётка, мне и 25 ещё нет! Хам!

   -Ладно, можешь идти, - хмуро вернул мне паспорт Михаил, - не забудь, что расчёт завтра в 5 утра, у меня.

   Я шла ко входу для персонала и думала - это ж как я буду «блистать» на этой вечеринке, если меня ещё на подходе тёткой величают? Настроение быстро падало.

   Вход для персонала был через подвальное помещение с высокими потолками. Длинный коридор. На полу керамогранитная плитка. Стены и потолок окрашены белой краской. Через каждого метра три на стене LED - освещение в виде небольшого факела.

   Пройдя по длинному коридору, я попала в небольшую комнату. Здесь не было ничего, кроме стола, офисного стула и ряда металлических шкафов для одежды. Пакеты пришлось оставить здесь. Невысокая девушка в белой рубашке с бейджем и в широком черном фартуке в пол, дежурно улыбаясь, выдала мне номерок. Интересно, как я буду незаметно переодеваться, если здесь такой контроль? И как я попаду наверх, к гостям, если на выходе дежурит охрана? То-то они удивятся, увидев расфуфыренную гостью, вышагивающую из подвала. Похоже, будет всё не так просто, как предполагалось.

   Пройдя дальше по коридору, я очутилась в полуподвальном помещении с длинным во всю стену, и узким, как щель, окошком под самым потолком. Дневного света из него поступало мало, и поэтому вовсю горело электричество. По стенам стояло штук пять массивных посудомоечных машин и столы между ними. В центре комнаты был островок, на котором тоже стояли стопки уже помытых тарелок и противень со столовыми приборами. Мероприятие началось не так давно, а столы вдоль стен уже были заставлены посудой, нуждающейся в чистке. Её разгружали из встроенного шкафа, оказавшегося лифтом, соединяющим посудомоечную и кухню. На нём же всё чистое отправлялось наверх.

   Когда я вошла, в посудомоечной уже трудилась пара человек - шустрая женщина средних лет и парень, очень похожий на подростка. Посудомойка была занята работой, а мальчишка протянул мне черный широкий фартук, укрывший меня почти полностью, и представился:

   -Серёга. Ты к нам?

   -Катерина. К вам ещё кто-то придет, или мы втроём тут будем?

   -А кто тебе ещё нужен? Да сами справимся, больше заработаем.

   -Сергей, а тут непрерывная смена до утра, или есть перекуры? - решила я забросить удочку.

   -Перекуры, конечно, есть, но ты не наглей, пока ты там прохлаждаешься, мы - то за тебя работаем.

   -Всё понятно. А кто-то заходит, проверяет, как мы тут трудимся? Может, все ушли? - изучала я обстановку у аборигена Серёги.

   -Конечно, проверяют. Но нечасто, только когда не успеваем вовремя подать на кухню чистую посуду. А так, охране нет никого резона сюда мотаться.

   -Ты знаешь, Сергей, я как раз курить бросаю, но при такой нервной работе, так и тянет. Я могу надеяться, что ты меня прикроешь, если будет проверка? А я - тебя прикрою, - ну же, соглашайся, думала я, предлагая парню маленькую сделку.

   -Да без проблем, - ответил он, прислушался к чему-то, и тут же бросился к тарелкам.

   -Ты чего сорвался? - не поняла я.

   -Сюда идут! Быстро - на свое место! - зашипел Сергей громким шёпотом, - работай и не отвлекайся.

   Я подошла к свободной посудомоечной машине и стала быстро загружать в неё тарелки с ближайшего стола.

   -Так - так - так, что у нас тут?

   Я стояла спиной к дверям. Было похоже, что в комнату вошло сразу несколько человек. Мне стало интересно, кто это. Да и невежливо стоять к вошедшим спиной. В общем, я обернулась.

   И разу пожалела об этом. Передо мной стоял Алексей в синем деловом костюме, охранник Михаил и, кто бы вы думали? Ни за что не угадаете - Жабова. Эта утопленница, вернее, потопленка, стояла рядом с Алексеем и томным взглядом озиралась вокруг. Пока не столкнулась глазами со мной.

ГЛАВА 6. В ПОГОНЕ ЗА СЧАСТЬЕМ

Это провал. Нет, это провалище. Я развернулась к посудомоечной машине и нервно продолжила работу, с секунды на секунду ожидая услышать, почему - то, больше от Жабовой: «Катерина! Это ты? Не узнала сразу. Не знала, что у тебя финансовые трудности. Надо передать твоему отцу, чтобы увеличил твои карманные расходы».

   Но время шло, а меня никто не окликал. Жабова подозрительно молчала и не подавала признаков жизни. Алексей и охранник поговорили о чем-то своём, никого не отвлекая от работы, и ушли.

   Странно, наверное, но Алексей меня так и не узнал. Я даже не знала, радоваться этому или огорчаться. Неужели, я так сильно изменилась? Но, во всяком случае, пока всё складывалось по плану.

   Несмотря на возникшие трудности, я всё же решила не отступать от задуманного, ведь путь к счастью тернист, так говорят классики. Под предлогом покурить,