Дважды вдовствующая королева. Кристина Гладышева

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА 1 ЧЕРНЫЙ ИЛИ БЕЛЫЙ?
• ГЛАВА 2 НЕПРОСТОЕ РЕШЕНИЕ
• ГЛАВА 3 СВАДЬБЫ БЫВАЮТ РАЗНЫМИ
• ГЛАВА 4 КОРОНАЦИЯ
• ГЛАВА 5 ИМИТАЦИЯ ПОКУШЕНИЯ
• ГЛАВА 6 НЕПОНИМАНИЕ
• ГЛАВА 7 ЗДРАВСТВУЙТЕ, А МОЖНО МНЕ ЧЕРЕЗ ОКНО?
• ГЛАВА 8 ИГРА ПРОДОЛЖАЕТСЯ – СКЕЛЕТЫ В ШКАФАХ ПРОБУЖДАЮТСЯ
• ГЛАВА 9.1 ОПЛАТА? НЕРВАМИ ПРИНИМАЕТЕ?
• ГЛАВА 9.2 ЗНАКОМСТВО
• ГЛАВА 10 ПРИОТКРЫТЬ ЗАВЕСУ ТАЙНЫ ЕГО ВЕЛИЧЕСТВА
• ГЛАВА 11 ДОВЕРИТЬСЯ ИЛИ УМЕРЕТЬ?
• ГЛАВА 12 БЫВАЮТ ЛИ НОВОСТИ ХОРОШИМИ?
• ГЛАВА 13 СЕВЕР
• ГЛАВА 14 ОБВАЛ
• ГЛАВА 15 ИЗВЕСТИЕ
• ГЛАВА 16.2 БИОС
• ГЛАВА 17 РИТУАЛ
• ГЛАВА 18 РАССТАВИТЬ ПО МЕСТАМ, ИЛИ ЗАПУТАТЬСЯ ЕЩЕ СИЛЬНЕЕ?
• ГЛАВА. ВМЕСТО ЭПИЛОГА

АННОТАЦИЯ

К выбору мужа нужно подходить со всей ответственностью… Даже если это третья свадьба. Особенно, если она третья! Именно так подумала я и сделала все наоборот, доверившись Судьбе. Теперь главное не пожалеть о своем решении, но на это, боюсь, у меня даже нет времени. Ведь враги пробудились от спячки, грозя королевству огромными бедами, да и сердце его королевы не находит покоя, предвещая перемены. К лучшему ли? А это покажет лишь время.

   На Продамане представлен ознакомительный фрагмент.

ПРОЛОГ

– Ваша светлость, вы уверены, что нам не стоит оповестить королеву о сдвигах в поиске убийц двух ее мужей?

   Голос Терье Тайле звучал глухо и неуверенно, чего нельзя было сказать о его собеседнике. Лорд–канцлер, взвесив все «за» и «против», пришел к выводу, что ее величеству хватает проблем с подданными, и им не стоит беспокоить молодую правительницу. По крайней мере – пока они не будут уверены, что вышли на след реальных убийц, а не подставных, которыми их несколько лет кормят те, кто желает свергнуть королеву.

   Мужчина побарабанил пальцами по столу, вызвав головную боль у своего подчиненного. Арвиан, будучи человеческим магом, постоянно забывал о чутком слухе горгулий, но сам Тайле никогда начальника не одергивал, хоть они и могли называться приятелями.

   – Ты вот что мне скажи, – решив вернуться к насущным вопросам, произнес лорд–канцлер, – какой прогноз дает кабинет министров?

   Арвиан не участвовал в последнем заседании, так как был занят иными государственными делами, зато его подчиненный был включен в охрану и мог что-нибудь услышать (учитывая его слух, странно было бы, окажись оно не так).

   – Неутешительный, – отозвался Терье, вздохнув. – По мнению министров – у ее величества осталось слишком мало времени. Она достаточно долгое время несет траур по второму мужу, тем самым даруя возможность своим врагам нанести первый удар.

   — Значит, они считают, что королеве пора вновь пойти под венец?

   – И что–то мне подсказывает, Арвиан, что Сабина рада такому исходу не будет, – отбросив официоз, произнес мужчина и поджал губы.

***

– Ваше величество, вам не стоит так переживать. – Попытался успокоить меня седовласый старец, являющийся единственным человеком во всем дворце, кому я могла доверить не только свою жизнь, но и все государственные тайны.

   – Я и не переживаю, Маркус. Вовсе нет. Ведь даже королева понимает, – каким бы ни был приказ ее величества, жить кандидатам хочется больше, нежели участвовать в отборе.

   Вздохнув, я отошла от окна, за которым развернулась панорама засыпающего города. Уютное кресло приняло меня, как самую желанную гостью, поглотив не только мое тело, но и плохое настроение.

   Расстроилась ли я такому стечению обстоятельств? Едва ли. Будь я хоть трижды королевой, самой желанной девушкой всего Э́строса, да хоть последней представительницей женского пола, – кто захочет жертвовать своей жизнью ради призрачного шанса сесть на трон? Два моих покойных мужа –отличное подтверждение тому, что оно того не стоит.

   Дурная слава шла впереди меня, а врожденное упрямство погоняло сзади, дабы не отставала. Поэтому мне и не спалось в столь поздний час.

   Заниматься самобичеванием мне было некогда, ибо мое положение настолько шатко, что я согласна даже на обнищавшего аристократа.

   Еще три года назад вопрос замужества не стоял настолько остро. Но все изменилось в одночасье. Мои родители погибли во время кораблекрушения, а старшего брата – наследника трона – отравили через несколько дней после похорон их величеств. Собственно, так я и стала королевой: абсолютно необученной, сумасбродной, но неистово желающей жить. Вот только мои мужья тоже жить хотели….

   Ситуация была такова, что, если я не выйду замуж в третий раз в ближайшие три недели, то меня просто свергнут.

   Да, я мало что смыслила в политике, еще меньше знала о делах наших соседей, но у меня имелось то, чего в помине не было у желающих отобрать у меня трон. Мне не плевать на судьбы моих подданных. И я костьми лягу, но удержу власть в своих хрупких руках!

   – Маркус, – обратилась к своему советнику, чем отвлекла его. – Вычеркни из требований к кандидату графу «титул не ниже графа». Думаю, на мелководье и виконт будет выглядеть герцогом. – Усталый вздох побороть не удалось.

   Испещренное морщинами лицо моего советника пошло пятнами негодования. Маркус занимал сей пост уже тогда, когда меня еще даже в планах не было. И сейчас этот старый и не менее мудрый человек искренне недоумевал. Как же это так – какой–то виконт может стать королем? Вот только был ли выбор у меня – королевы?

ГЛАВА 1 ЧЕРНЫЙ ИЛИ БЕЛЫЙ?

Проведя рукой по бюро, я растерла хлопья пыли между пальцев и вдохнула затхлый запах. В носу засвербело, и я протяжно чихнула.

   – Как же мне вас не хватает, – прошептала, нарушив давящую на уши тишину, охраняющую покой моих родных. Я запрещала посещать эту комнату слугам, поэтому она обросла пылью.

   На стене висело четыре портрета. И понимание того, что трое из изображенных на полотнах мертвы, отзывалось щемящий грустью.

   Шоколадного цвета волосы струились по плечам молодой женщины. Они были гордостью мамы. Гордостью, передавшейся мне. Папа с братом же, напротив, были блондинами и будто добавляли нам с мамой баланса. С портретов на меня взирали счастливые люди, которые даже не представляли, что спустя какой–то год после того, как художник изобразит правящую семью на полотнах, большая ее часть сгинет в буйствующей стихии.

   Кинув последний взгляд на карие глаза матушки, я отерла предательские слезы и, собравшись с силами, переступила через порог.

   Ключ дважды провернулся в замочной скважине, натужно проскрипев что–то нелицеприятное в мой адрес. Спрятав неприметный металлический ключик в потайной карман своего платья, я двинулась в сторону тронного зала.

   Многослойные юбки заметно замедляли шаг, придавая моей походке аристократичности, которой ей так не хватало в повседневной жизни. Брат всегда называл меня ланью из–за того, что я постоянно скакала по дворцу и ни в какую не хотела чеканить шаг. Пыточная одежка сковывала движение, а может, дело было в том, что я безумно нервничала.

   Всего тринадцать представителей аристократии явились на отбор, и лишь двое из них являлись графами…. Ни одного герцога.

   Маркус еще сегодня утром отчитал меня за бездумную выходку с требованием, но я все равно осталась при своем мнении. Лучше одиннадцать виконтов, чем ни одного аристократа вовсе. Вот бы хохма была, – не явись на отбор вообще никто.

   Слуги склонялись в раболепных поклонах, но я–то видела проблеск ехидства в их глазах. До них, конечно же, дошли вести о том, что в тронном зале меня ожидает горсть неудачников из низов аристократии. Высшие попросту не желали рисковать своей жизнью.

   Гордо ступая вперед, щуря свои карие глаза, я заставляла склонять головы всех встречных. Они не выдерживали моего прожигающего взгляда и прятали глаза. Хоть чему–то я научилась за три года.

   Мраморная отделка стен, подсвеченных магическими светильниками, отражала мою плывущую по коридорам фигуру. За мной тенью ступали гвардейцы, про которых я и вовсе успела позабыть. Мужчины знали свое дело и всячески пытались скрыть свое присутствие от нанимателя.

   Стража, стоящая по обе стороны от двери, ведущей в тронный зал, склонила головы. И я не без удовольствия отметила, что в их взглядах было лишь повиновение.

   Чадящие факелы, освещающие эту часть дворца, были данью прошлому. Все остальные помещения давно перешли на магическое освещение. Для поддержания его в рабочем состоянии во дворце имелись специально нанятые маги–бытовики.

   Прикрыв глаза, я сделала глубокий вдох, усмиряя бешено скачущее сердце, и переступила высокий порог тронного зала.

   Все взгляды собравшихся скрестились на мне. Казалось, мое синее платье сменило свой цвет на кроваво–красный, став мишенью. Рука непроизвольно потянулась к фестону, которым был обшит лиф, но я быстро себя одернула. Нечего выставлять свое волнение на всеобщее обозрение. Подданным только дай повод, и они съедят тебя заживо.

   – Поднимитесь с колен, – властно кинула я, глядя вперед.

   Аристократы, повинуясь воле своей королевы, тут же встали, демонстрируя мне идеальную осанку.

   Помещение затопил яркий свет. Несмотря на то, что тронный зал отличался скудным количеством окон, положение спасала магия. Мраморные стены розового и белого оттенков только добавляли света. А вот трон на их фоне казался черным пятном. Позолоченное дерево прекрасно сочеталось с черным бархатом, которым было обтянуто сидение трона. Рядом с ним разместилась статуя ирбиса – символа нашего рода.

   Пройдя к трону, который стоял на возвышении, из–за чего подданные ощущали себя чем–то незначительным, я не удержалась и провела рукой по голове животного.

   – Прошу вас, Маркус, – обратилась к своему советнику, сев на трон и расправив подол платья.

   Именно Маркусу я поручила подготовить и произнести напутственную речь.

   Среди претендентов ярко выделялась одна фигура. Маг был единственным льдистым блондином в стане темноволосых, русых и рыжих представителей низшей аристократии. Собственно, именно он и был одним из двух графов.

   Граф Ферин – хранитель графства Ферин, расположенного на севере нашей страны и входящего в герцогство Ивар. Его кандидатуру я сразу вычеркнула, ибо магом он является слабым, Вивен даже не смог приручить ледяного дракона, а ведь они были самыми податливыми. Я же в мужья выбирала лишь сильных магов, тех, кто сможет за себя постоять… и выжить.

   Взгляд прошелся по остальным мужчинам. Среди них я на свое неудовольствие приметила трех темных. Их абсолютно черные взоры без намека на склеры прожигали во мне дыру. Одного из них я знала. Граф Гроссен занимался выведением новых видов животных и имел большое влияние при дворе. Вот только каким бы сильным магом ни был темный, подобного мужа я себе не хотела. Шерш этих темных разберет! В их головах даже ментальные маги заплутают. Или как их еще называют сами темные – био́сы* (* маги, питающиеся человеческими эмоциями и воспоминаниями на расстоянии или при прикосновении. Им также подвластна абсорбция памяти).

   Больше, собственно, никто не привлек моего внимания. Остальных я если и знала, то исключительно поименно, но не в лицо.

   Что же, я могла сказать, что речь Маркуса была вдохновляющей. Пусть я и пропустила большую ее часть мимо ушей, разглядывая претендентов, но и того, что услышала, мне хватило. Если позабыть о двух моих покойных мужьях, то все звучало не так плохо…

   – …вам выпала огромная честь, помните об этом. Да прибудет удача с каждым из вас. – закончил свою речь Маркус и отошел в тень трона.

   Тринадцать пар глаз сошлись на мне, из–за чего я невольно тряхнула плечами, будто пытаясь сбросить оцепенение. В зале помимо потенциальных женихов собрались также представители знати. Среди прибывших по моему требованию я заприметила лорда–казначея и лорда–канцлера. Первый неприлично долго смотрел мне в глаза, даже не пытаясь скрыть ото всех нашу связь. Которая осталась в прошлом, смею заметить. Пусть мой брак и был необходим лишь для того, чтобы сохранить под собой трон, я была намерена хранить верность выбранному мужу.

   – Я рада видеть вас в сердце дворца. – Собственный голос я слышала, будто издалека. – Обстоятельства на этот раз таковы, что у нас с вами недостаточно времени в запасе. Поэтому отбор продлится не положенные тринадцать дней, а всего три. Вас ожидает три главных испытания, которые покажут – насколько вы готовы взойти на трон Эстроса. – Воодушевления мне точно не хватило, ибо лица моих подданных остались такими же безучастными.

   Кто–то хотел было открыть рот, но тут же его захлопнул. Видимо, счел, что вопрос недостаточно важный.

   Встав с трона, я окинула взглядом всех собравшихся и, не увидев в них недопонимания, сочла, что свою роль я отыграла.

   – Лорд Маркус просветит вас о том, как будет проходить отбор.

   Вот только хотели ли они этого? Я не удивлюсь, если мужчины будут намеренно изображать холодных истуканов. Но они не знают одного…. Я выберу именно того, кто проявит меньше всего интереса. Ибо только такой кандидат на трон сможет выжить…

***

– Саби, дорогая, все же не так плохо? – с участием протянула моя кузина – одна из трех фрейлин. Будь моя воля, их бы вообще не было. Двухвостки! Но Маркус ни в какую не желал меня слушать и выдвинул требование, касательно набора свиты. Хорошо хоть мне удалось сократить число с шести до трех.

   Глянув исподлобья на абсолютно непохожую на меня девушку, я со стоном завалилась на диван. Как же мне все надоело!

   – Хм, понятно. – Насупленный вид Деми меня позабавил.

   За окном разгорался закат. Я намеренно перебралась в западное крыло, потому что не любила, когда мне в глаза по утрам светит солнце. А вот любоваться закатом – это другое дело.

   Полчаса назад Маркус оповестил меня о том, что все кандидаты разошлись по отведенным для них комнатам. Никаких инцидентов не произошло. Да и чего он ожидал? Что они станут драться за меня прямо в коридоре дворца? Смеху подобно!

   – И кто первый? – Нарушила молчание Деминика. Девушка разместилась напротив меня, в кресле. Синие глаза выражали беззаботность, а подрагивающая в такт напеваемой песенке нога доводила меня до исступления.

   Закатив глаза, я попыталась сделать вид, будто меня здесь нет. Шелковая сорочка после жуткого многослойного монстра казалась подарком Диша. Увидь кто-нибудь сейчас королеву в таком виде, мне пришлось бы его убить.

   – Кафнер Лизбет, – скривившись, произнесла я и, все–таки, потянулась к бокалу с вином. Оно определенно скрасит этот пресный вечер.

   – Рыжий виконт? – Тонкие губы Деми растянулись в ехидной ухмылке. Волны магии подались к графину с водой, и в стакан тут же полилась кристально чистая жидкость. Внутри меня что–то недовольно заскрежетало зубами. Кузина никогда не выпячивала свои способности, но все же не отказывалась от их использования при мне – единственной представительнице нашего рода, не имеющей магических способностей.

   Вернее, они–то у меня были, вот только маги–нейтралы были практически бесполезны…

   – Наверное, – пожав плечами, произнесла я, потягивая янтарную жидкость.

   – Сабина! Ты что, не ознакомилась с личными делами претендентов?! – возмутилась Деми. Ее взгляд полыхал негодованием, но это не пробило мой панцирь отчужденности.

   – Деми, я поручила это лорду–канцлеру. Кто, если не он, справится с этим лучше? Думаешь, мне есть дело до женихов? Если ты не забыла, – у меня он уже третий намечается. Привязанность для меня губительна.

   – Может, на этот раз он выживет? – неуверенно изрекла кузина, закусив губу.

   – Конечно, выживет… Двенадцать человек из тринадцати. Опре–де–ле–н–н–о.

   – Так выбирай темного, – пожала плечами Деминика, – их не жаль.

   Фыркнув от кровожадности кузины, я потянулась к бокалу и наткнулась на неприглядный факт, – он был пуст.

   – Хватит пить. Либо я завтра заставлю тебя сжевать охапку мяты, – пробубнила фрейлина.

   – Я горе запиваю, не мешай, зануда.

***

Этот день наступил непозволительно быстро. Будь моя воля, – давно бы издала указ, запрещающий столь ранний подъем. А почему и нет, в общем–то?

   Пришлось отогнать абсурдные мысли и заняться приготовлениями. Для первого этапа отбора было избрано платье насыщенно–синего цвета. Моего любимого, к слову. Волосы мне убрали в высокую прическу, не оставив ни единой пряди. Первым было соревнование магическое, и мне хотелось выглядеть подобающе случаю. Неудобная одежда, сковывающая движения и распущенные волосы, – не тот образ, который я рисовала себе в голове.

   Когда с приготовлениями было покончено, и я распустила камеристок, за окном было уже совсем светло. Этак я и на отбор опоздаю, но бежать в зал для телепортаций, – именно там будет проходить магический этап, ибо помещение отлично защищено, – непозволительная роскошь даже для такой неотёсанной королевы, как я.

   Меня сопровождали фрейлины, вырядившиеся так, будто оставшиеся двенадцать претендентов обязательно обратят на них внимание и даже женятся, поняв, что с королевой им не свезло. От этой мысли я фыркнула, желчные речи, вертящиеся на моем языке, так и норовили с него сорваться. Но Деми та–а–а–к на меня посмотрела, что я решила их проглотить. И то верно, нечего показывать этим змеям, что их вид даже самую малость меня задевает.

   Зал телепортаций был размещен на цокольном этаже, – того требовала безопасность, только я особого толка в ней не видела. Если взорвется, – исход будет один, где бы зал ни располагался.

   Там нас встретили тринадцать претендентов на мою несчастную руку. Я даже позволила себе немного позлорадствовать. Надо же, никто не убег за ночь! К слову, вид у моего советника был такой, будто мысли королевы не столь уж и далеки от истины…

   – Ваше величество. – Хор голосов накрыл помещение. Мужчины слажено поклонились. Мой взгляд выцепил троицу темных. Также я приметила, что их поклоны были куда менее глубокими, нежели у остальных. Сделав себе мысленную зарубку, я приказала подняться с колен, – да, нашлись и те, кто упал на пол. Не понятно только, то был жест верности короне или у бедных женихов сдали нервы.

   – Приступим? – Голос мой сочился отнюдь не радушием. Нет! Ибо половина из моих женишков лобызала взглядом Агнис. Я, конечно, понимала, что моя фрейлина диво как хороша, но это не умоляло безобразного поведения мужчин!

   Я зверела с каждой секундой все больше. Это сборище кандидатов (на виселицу, если продолжат в том же духе) да и вся ситуация в целом напоминали фарс, игру бездарных актеров, – называйте, как хотите.

   Маркус, поняв, что его королева близка к тому, чтобы развернуться и удалиться прочь, перетянул одеяло на себя. Взгляд мутных, но от этого не менее цепких глаз прошелся по скромному ряду моих фрейлин. Видимо, советник тоже счел, что из скромного его нужно превратить в отсутствующий вовсе.

   – Ну что же, господа, приступим? Не будем заставлять ждать нашу прекрасную королеву. – Воодушевления в голосе Маркуса хватило бы на полк маленьких Маркусят.

   И лишь после слов советника женихи соизволили взглянуть на меня. Судя по тому, как загорелись глаза собравшихся, – увиденное их впечатлило. Неужто ли!

   Так как в зале для телепортаций не было трона, для меня принесли самое шикарное кресло, какое только смогли раздобыть во дворце. Одинокий стул (иначе я его назвать не могла), стоящий ровно посередине возле стены, смотрелся настолько комично, что я невольно прыснула в кулак. Но, видимо, смущало это только меня.

   Я даже позлорадствовала самую малость, вспомнив, что моим фрейлинам придется стоять несколько часов кряду. Жаль было только Деми, но она дала мне понять, что ничего страшного с ней не сделается.

   Присев на свой импровизированный трон, я заложила руки перед собой в замок. Нервы шалили, и мне как–то нужно было скрыть тот факт, что руки немилосердно трясутся. Видимо, с вином я вчера все же перебрала. Чаще кузину нужно слушать, ох чаще. Вот кто хорошо бы смотрелся на троне! Эта мысль заставила вспомнить о другой. Вчера утром до меня дошли скверные вести о том, что многие горожане отзываются о королеве, как о сумасбродной девчонке, сидящей на троне и растрачивающей казну на наряды! И это, заметьте, при том, что я не пошила ни одного платья с того момента, как умерли мои родители! Ни одного! Про свадебное не вспоминала из принципа. Да и оно отличалось скромностью. Куда уж до богатства, когда казна худа…

   От подобного отношения собственных подданных было обидно до слез, но я стоически держала себя в руках. Не хватало еще разрыдаться у всех на виду, незнамо по какой причине. Сочтут, что болезная. Тогда и от тринадцати кандидатов не останется никого.

   Упорхнув в свои мысли, я совсем пропустила этап подготовки, очнувшись лишь от толчка Деми в бок.

   Перед нами зияла пропасть, рукотворная надо заметить. Жернова шершего пламени объяли половину зала телепортаций, отгородив нашу четверку прозрачным куполом.

   Изначально советник выдвигал иное предложение, касательно этого этапа отбора, но я его забраковала. Насылать на тринадцать магов их самые страшные кошмары, дабы выявить истинный уровень магических сил? Боюсь, подобное испытание может выйти из–под контроля, да и кандидаты могут принять его за оскорбление. Какому мужчине понравится, если его страхи оголят? Тем более темному…

   – Ваше величество, имя! – гордо провозгласил Маркус.

   Я прошлась взглядом по стройному ряду собравшихся кандидатов, вновь приметив, насколько темные выделяются на общем плане. И дело было даже не в угольных глазах. Иная выправка, властный взгляд – все в этих милордах указывало на родовитость и… опасность.

   – Кафнер Лизбет. – Сорвалось с моих губ имя. Оно, разумеется, было выбрано заранее. Именно с него лорд–канцлер начал свою проверку. Она ничего не выявила, и за этого кандидата я была спокойна.

   Рыжеволосый виконт раздулся от важности, и я сразу поняла, – лишайте меня трона, чести и даже жизни, – не выйду за него замуж! Пусть он будет хоть последним женихом Эстроса и соседствующей с нами Лакрии.

   Его волосы отлично давали понять, что перед нами маг огня, вот только насколько сильный – покажет испытание. Заведомо я знала, что дракона в подчинении у него нет. А как иначе? Маги огня могли подчинить только черного дракона, а для этого нужен такой магический потенциал вкупе с физическим, что иногда эстросийцы думают, что приручить этого дракона вовсе невозможно.

   Купол взметнулся выше, и зал потонул в ярком пламени магического происхождения, призванного самим Маркусом. Советник являлся одним из сильнейших магов огня, он же и взял на себя ответственность за проведение этого отбора.

   Перед мужчиной из сотен огоньков выстроилось некое подобие монстра, готового в любое мгновение заглотнуть виконта целиком. И если другим магам предстояло развоплотить призванного, то огненному перехватить подчинение над ним. И тут все зависело от уровня дара.

   У виконта он был скуден, весьма. Настолько, что даже я – маг–нейтрал, который с нескрываемой завистью смотрит на то, как другие магичат, – не прониклась.

   Одна за другой проваливались попытки мага завладеть контролем над сущностью. На породистом лице выступила испарина, а руки начали подрагивать от перенапряжения, выступили синие вены, превратив аристократичные кисти рук в тихий ужас. Казалось, они не выдержат и лопнут, обагрив пол венозной кровью.

   Мужчина припал на одно колено и захрипел. Позади меня взволнованно защебетали фрейлины, и лишь лицо Деми оставалось бесстрастным, подобно приклеенной маске.

   Увидев, что впечатления на меня ему произвести не удалось, Лизбет сдулся. Поникшие плечи, чей разворот мог посрамить половину из присутствующих, разом перестали выглядеть столь мощно.

   – Что же, милорд Лизбет, – начал Маркус, но виконт резко и очень некультурно его перебил:

   – Знаю, не прошел. – И настолько язвительно это прозвучало, что у меня закрались каверзные мыслишки. А вдруг он намеренно ввел нас в заблуждение, относительно своего дара? В общем–то, мне было уже все равно, ибо как жених, он меня не прельщал. Вот нисколечко.

   Виконт покинул зал с гордо поднятой головой, расправив свои мощные плечи. Благо хоть прошел в дверной проем – и на том спасибо.

   – Каждый может потерпеть неудачу, но милорд Лизбет живой пример того, что не стоит огорчаться, – громогласно провозгласил Маркус. И я одна увидела в этом намек на то, что Лизбет наплевал на правила хорошего тона…. К слову, намек был действительно лишь налетом, просто я, знающая советника с пеленок (своих, естественно), умела безошибочно читать его эмоции и распознавать даже легкие намеки в словах.

   Вторым выступал Колин Пэполи – фигура куда более интересная, нежели первый кандидат. Отличался он не только внешностью, – белокурые вьющиеся волосы этого виконта мне нравились гораздо больше, нежели Лизбета. Пэполи был отличным магом. Причем, помимо стихии воздуха, которую он смог подчинить еще в раннем детстве, мужчина являлся прорицателем. Интересно, а он заранее знает, пройдет или нет?

   Эта мысль меня немного отвлекла, и я с запозданием объявила о том, что жених проходит во второй этап.

   Мои слова воодушевили остальных. То ли они радовались тому, что я не выкидываю прочь всех, то ли тому, что один кандидат на гроб уже есть…

   Следующим оказался один из темных. Вид черных глаз пробрал меня настолько, что я невольно отвела взгляд. Непозволительная слабость для королевы! Но даже мысленные тумаки не заставили меня поднять взор.

   Послышались ехидные смешки. Вот они–то меня и отрезвили.

   Резко вздернув голову, я прошлась по сократившемуся ряду (те, кто прошел, отходили к противоположной стене), нацепив при этом маску истинной королевы. Стервозную – то есть. Видимо, что–то в моем взгляде было зловещее, раз женихи подобрались и мигом затихли. Так–то лучше!

   Деон Кантэ имел не только красивое имя, но и внешность. Смоляные волосы спадали до плеч, прикрывая один глаз темного (право слово, лучше бы оба…), правильные черты лица выдавали в нем аристократа далеко не в первом поколении. Пусть виконт и не являлся наследником огромного состояния, но поведение его было поистине равным даже закоренелым аристократам.

   Взметнувшиеся черные всполохи заставили меня вздрогнуть, а оставшихся кандидатов отступить назад. На месте остались лишь темные, что неудивительно. За спиной у меня охнули фрейлины, от Деми же я услышала еле слышное «хорош». Это–то меня и взбодрило.

   Ведь и правда хорош! А это проблема. Чует мое сердце, что все темные из собравшихся сильные маги, и они точно пройдут и этот этап, и последующие два. Что же делать…

   Деон призвал черного дракона, который занял большую часть немалого помещения. Дракон, конечно же, был лишь фантомом, но до того искусным, что всем сразу стало понятно, что темный один из сильнейших магов среди собравшихся. К слову, фантом он избрал, как защитное заклинание. От его боевого мне захотелось заползти под кресло или, еще лучше – мимикрировать под занавеску на окнах. Жуть!

   Призванный монстр советника осыпался прахом у ног темного мага.

   Голос Маркуса не дрогнул ни разу, я же лишь подивилась выдержке своего советника. Да, озвучивал «приговор» для женишка именно он, ибо я напрочь потеряла дар речи. Кажется, если все пойдет в таком темпе, я скончаюсь в рассвете лет прямо на этом шершевом стуле!

   Двое последующих дали мне возможность передохнуть. Магами они оказались слабыми, впечатления не произвели ни на меня, ни на Маркуса. Даже фрейлины, кажется, заскучали.

   Мужчины сконфужено откланялись и отчалили восвояси, а я испытала дикое желание скрыться вслед за ними. Ибо от взгляда черных глаз пекло так, что чудо просто, что я до сих пор не воспламенилась.

   – Агнис, дорогая, принеси мне веер, – прохрипела я, обращаясь к своей фрейлине. – Уж больно душно в зале. – И не соврала ведь, последний маг был огненным, из–за чего температура в помещении резко повысилась.

   Девушка исчезла сразу же после моих слов и вернулась через какие–то две минуты. Я была ей крайне благодарна за расторопность, ибо только под веером чувствовала себя защищенной от взглядов темного.

   После возвращения моей фрейлины отбор продолжился.

   Шестым на очереди был Дарен Батори. И что началось!

   Мужчина относился к редкому типу нейтральных магов. Именно нейтральных, не нейтралов, как я. Он был магом теней и… о да! Ему подчинялся теневой дракон. Конечно же, он его не продемонстрировал, так как дворец просто не выдержит такого «подарка» на свою вековую голову.

   На защитные заклинания молодого виконта я смотрела, открыв рот. Благо веер скрывал сей неприличный момент от лишних глаз. Вокруг мага клубилась тьма из теней, и все они были точными копиями мужчины.

   «Эдакая душа без тела» – вспыли в голове слова отца, произнесенные когда–то давно.

   Когда же он решил продемонстрировать нам боевые заклинания, я думала, что про меня можно будет сказать: «Тело без души», ибо та решила отчалить в пятки.

   Позади меня завизжала Одайл, вслед за ней и Агнис, а после я услышала звук падающих тел.

   Кажется, в этот момент моя смуглая кожа приобрела алебастровый цвет. Осторожно обернувшись, я уставилась взглядом на нечто…

   Визг лишь чудом не слетел с моих губ! Ибо то, что я узрела, добавило седых волос в мои шоколадные локоны.

   Оно было как живое. Провалы глазниц, взирая на меня, слегка щурились, заставляя подступать тошноту к горлу. Черная ряса, в которую было облачено… оно, выглядела не менее жутко, нежели то, что ее носило. Ни носа, ни рта у этого индивида не было. Нет, насчет первого я приврала, – что–то все–таки было, но оно абсолютно не выглядело как нос.

   Кровь в жилах заледенела от ужаса. Я прекрасно понимала, что боевым заклинание называется вовсе не по той причине, что «убивает» своим видом. Нет! Да и сила Батори вызывала восхищение, ведь он обошел защиту Маркуса! И не просто обошел, он решил показать иную грань своей магии. Вместо того, чтобы развоплотить призванного советником огненного монстра, он сковал его цепями из теней, которые тот не мог прожечь. Сам же маг, сочтя, что этого представления недостаточно, решил поразить нас в самое сердце….

   По левую руку от меня с не меньшим ужасом на монстра взирала и Деми. Девушка была страх как бледна и, кажется, собиралась отчалить в мир бессознательности вслед за двумя фрейлинами.

   «А можно мне с ними? – взвизгнул разум.

   – Полно вам, милорд, вы же до смерти напугали нашу королеву. – Этот голос мне был знаком, и принадлежал он Деону. И как же я сейчас была благодарна темному, ибо стоило мужчине произнести эти слова, как тварь тут же осыпалась. Если можно так сказать о магии теней. Осыпалась тенями? Хм…

   Кажется, Дарен тоже счел, что малость перестарался. Бледная кожа жениха окрасилась в пунцовый, чем позабавила остальных претендентов на трон.

   Я махнула рукой в сторону Маркуса, понимая, что без заикания сейчас не вымолвлю и слова. Советник понял меня правильно.

   – Дарен Батори, поздравляю, вы справились и проходите на следующий этап!

   Кажется, с этого момента я начала бояться теневиков куда больше, нежели темных.

   Следующий, следующий, следующий, – не уставала произносить я, немного отойдя от шока. Нюхательная соль, подсунутая Агнис и Одайл, видимо, подействовала и на меня, сидящую рядом.

   Нескольких кандидатов раскидало по залу, заставив меня вздрогнуть. Калечить их никто не планировал, но советник будто решил преподнести им урок. Не знаю, о чем те беседовали, пока отбор проходили их противники, но, видимо, тема разговора Маркусу не понравилась.

   Лицезреть, как мага огня таскает за шкирку огненный монстр, – было забавно…

   Десятым был Вивен Ферин, которого я забраковала еще тогда, в тронном зале. К слову, маг льда неплохо остудил пыл кандидатов, в прямом смысле этого слова. Даже занавески на окнах покрылись корочкой льда. Хоть бы не оборвались, а то незапланированные траты мне ни к чему.

   «Королева–сноб, будете знакомы» – язвительно протянуло мое реанимировавшееся сознание.

   За несколько часов мне настолько наскучило сидеть в кресле, что я захотела поменяться с Деми местами хоть на полчаса. Вот только женихи не поймут, а Маркус и подавно.

   Оставшиеся трое женихов не произвели на меня ровным счетом никакого впечатления. Нет, двое из темных не выбыли, захлопнув пятерку прошедших на следующий этап. Но после того, что вытворил этот теневик, мне уже было все равно на жуткие зенки темных и на их магию в том числе! Кажется, они даже малость обиделись.

   Последние слова, призванные вселить в женихов победных дух и воодушевить их на подвиги во имя королевы, я произнесла столь вяло, что, кажется, даже покраснела от неловкости.

***

– Вина? – Поступило предложение от Деминики. Девушка выглядела потрясенной. В отличие от меня последние темные ее все–таки поразили. И теперь кузина была явно намерена залить это потрясение.

   – Помнится, намедни мне кто–то говорил, что стоит прекратить прикладываться к бутылке с вином, – язвительно произнесла я, но к бокалам все же потянулась.

   – Я переосмыслила все, что было произнесено вчера, – буркнула она. – И знаешь что? Я никогда не думала, что маги теней такие жуткие!

   – А по мне – он душка.

   – Ты шутишь? – Девушка поперхнулась вином и закашлялась. Ее синие глаза расширились не то от ужаса, не то он осознания того, что ее кузина тронулась умом.

   – Нисколько. – Передернула плечами я. – Он имеет за спиной дракона, Деми. Он единственный из всех. И знаешь, я очень благодарна предку за закон, запрещающий королям и королевам, если таковыми становятся наследницы, выходить замуж за представителей соседних стран или жениться на девушке, относящейся к правящему роду иного государства. Пожалуй, мага теней и…, может, даже темного я рядом с собой стерплю, а вот нага или еще кого похуже – вряд ли.

   – Знаешь, в твоих словах есть доля логики, но лишь доля!

   – Родственник со змеиным хвостом тебя прельщает больше, нежели обычный человеческий маг? – скептически протянула я, пригубив вина. В голове тут же образовался вакуум. Видимо, потрясений за сегодня было столько, что мои нервы не выдержали.

   – Я такого не говорила, – пробубнила кузина. – Но и твоего восторга этим Батори не разделяю. Он жуткий!

   Я лишь пожала плечами. Явно не страшнее темных.

   Утром все повторилось вновь: я чуть было не опоздала на второй этап отбора. Этак на третий и вовсе не явлюсь! Я все еще оставалась под впечатлением после вчерашнего. Половину ночи мне снились страшные провалы глаз, то и дело сменяющиеся черными очами темного, который довел меня до икоты.

   Только лишь завидев фрейлин, я поняла, – на них Батори произвел такое впечатление, что они решили остаться в девах до конца дней своих. Выбывшие женихи не прельстились видом девушек, а оставшиеся, видимо, не впечатляли уже самих фрейлин. Они то и дело кидали на меня сочувственные взгляды, ведь из пятерки самым безопасным был лишь Колин Пэполи, у которого крайне мало шансов в отличие от темных. И тут я вспомнила ореховые глаза мага теней. Нет, шансов у несчастного прорицателя нет совсем, если ему и удастся пройти на третий этап, его там непременно съест тот монстр, которого призвал Батори.

   У меня было время осмыслить все произошедшее. С запозданием, но я поняла, что вытворенное в зале телепортации магом теней было желанием выделиться. Это–то меня и удивило, ведь все знают, – мои мужья долго не живут. Так на что надеется теневик? Ни на своего ли дракона?

   Как следует обдумать этот момент мне не позволили. Мы добрались до зала мечников, в котором тренировалась вся дворцовая знать, начиная с юнцов и заканчивая зрелыми лордами.

   Стражники распахнули передо мной двери, открывая обзор на готовящихся к тренировке гвардейцев, – именно они будут стоять в паре с женихами.

   – Ее Величество Сабина. – Разнесся по всему залу зычный голос одного из стражников, и все взгляды тут же устремились ко мне. Право слово, какая честь!

   С трудом задавив в себе язву, прошествовала до возвышения, на котором заприметила вчерашнее кресло. От его вида меня слегка покоробило, но что поделать, – в зале мечников отродясь не водилось ничего, на чем можно было сидеть. Зато стоек с оружием было столько, что глаза разбегались.

   Абсолютно не обратив внимания на поклоны, я уселась на импровизированный трон. Позади меня разместились мои глубоко несчастные фрейлины. Они сейчас боле походили на вдов, смахивающих с глаз слезинки. Не меня ли эти стервы оплакивают?! А то больно траурный у них вид, даже вырядились в нечто, что плохо поддается описанию, но весьма сильно походит на одеяние все тех же вдов.

   – Милорд, прошу простить мне мою задержку. Приступим? – Да, ни одна королева не обязана извиняться перед своим советником. Но я была буквально выращена этим седовласым мужчиной и никогда не позволяла себе пренебрежительного отношения по отношению к нему.

   Кажется, мои слова удивили собравшихся. На лицах большинства из них даже проскользнула тень уважения.

   Подумать над этим я как следует не успела. Маркус подал голос раньше.

   – Милорды, коль все в сборе, приступим ко второму этапу нашего отбора. Сегодня вам предстоит доказать, что вы не только отличные маги, но и способные воины! Ведь нельзя забывать, что мага можно лишить силы, и тогда ему придется полагаться лишь на удачу и собственные физические данные! Да прибудет с вами удача, ведь она вам действительно понадобится!

   Удивительно, но мужчины и вправду были полны решимости. Такое чувство, будто вчера отбор покинули самые незаинтересованные.

   Вот серые глаза виконта Пэполи блеснули азартным огнем; тонкие губы Эстра сжались в линию, выдавая его решимость, да и остальные темные были подобны хищникам, готовящимся к охоте. Один только Батори остался непоколебим, что вызвало странный интерес к его персоне со стороны гвардейцев. Видимо, слухи быстро расползлись по дворцу, и воины теперь ломают голову, раздумывая, что же такое придумал на этот раз маг теней.

   Сегодня я полностью доверилась Маркусу, отдав ему право голоса. Мне хотелось лишь смотреть, подмечая мелочи, но никак не говорить.

   Первым мой советник избрал темного. Мне казалось, что из троицы он самый слабый маг, но его физическую силу нам только предстояло увидеть.

   Деай Эстр прошел на середину зала, остановившись в двух шагах от ожидающего его гвардейца. Мужчины поклонились друг другу, а затем, поочередно прошествовали к стойке с оружием. Они избрали мечи по своей руке, вытянув первый попавшийся, что выдало в них знатоков. Ведь определить на глаз вес и длину, благодаря которой воины найдут точку баланса, не такое уж простое дело для новичка, которым, к слову, Эстр явно не является.

   Я немного смыслила в фехтовании, так как в юности часто сбегала от нянек на тренировки старшего брата. Благодаря знаниям, полученным когда–то, я отчетливо видела, что Деай сильно уступает в силе и мастерстве моему гвардейцу. Капелька пота, стекшая по виску; закусанная губа и дрожащие руки, – все это выдавало волнение мага. Темный не желал проиграть, но с каждым движением становилось понятно, что мужчина сдает позиции.

   Балансируя на грани, он надвигался на своего противника, пытаясь выдавить его из отмеченного круга, но даже для моего глаза было заметно, что гвардеец играет с мужчиной. Эфес меча слегка подрагивал от вибрации, когда сталь соприкасалась со сталью, выдавая что–то среднее между скрежетом и звоном колокола.

   Где–то к концу я осознала, что практически не дышу. Спина ровная, будто я проглотила жердь. Это было не то положение, которому нас обучали с детства, нет. Я чувствовала напряжение, охватившее мои мышцы, они будто задеревенели. И ведь неспроста. Только сейчас меня настигло осознание того, что вот они – пять кандидатов на трон, мою руку и, возможно, урну под прах в королевской усыпальнице. Последняя мысль заставила меня поежиться.

   Два моих первых мужа погибли при странных обстоятельствах. Что удивительно, первый прожил гораздо дольше второго. И, как уже не раз подмечала Деми: дело было в том, что второй быстрее нашел путь в мою спальню. Да–да, умирали мои супружники именно после посещения королевской опочивальни. Кто–то будто изощренно издевался надо мной, порождая слухи. А как иначе можно объяснить скоропостижную кончину супруга, впервые посетившего спальню благоверной женушки? И ведь убийца или тот, кто за ним стоит, был осведомлен о том, что консумировать брак мы не спешили ни в первый раз, ни во второй. Но как только дело доходило до консуммации, так мои супруги тут же отходили в мир иной! В сухом остатке я имела два неудачных брака, закончившихся смертью молодых мужей, шаткое положение (так и ощущала, как из–под меня трон вытягивают) и просто отвратительную репутацию. Диву даюсь, как еще Карлайн решился на роман со своей королевой. К слову, лорда–казначея убить при этом не пытались, что удивительно.

   Отвлекшись на собственные думы, чуть не пропустила решающий момент поединка.

   Гвардеец занес меч, планируя совершить контратаку, но в последний момент будто передумал и произвел удвоенный перевод. Он у него получился даже лучше, нежели у моего любимого брата, а ведь этот прием был его коронным. К слову, Деай, ожидая контратаки, выставил не ту защиту, за что и поплатился.

   Бой длился до первого падения или выхода из круга. Как неудивительно, упал именно темный.

   По нестройным рядам женихов прошло улюлюканье, за которое они схлопотали угрюмый взор от Маркуса. Единственным человеком, которому спускалось с рук отхождение от норм приличия, была я. И то, только из–за моего отвратительного характера. Маркус попросту махнул на меня рукой, произнеся: «Неисправима». Будто приговор вынес, право слово.

   Маркус с довольным видом объявил о том, что Деай Эстр не справился со вторым испытанием и покидает отбор. Вид у темного был при этом такой, что я решила запастись противоядиями ко всем имеющимся снадобьям. На всякий случай…

   Вторым выступал Пэполи. Видимо, советник решил разбавить ряды темных, пустив их через одного.

   Белокурый виконт, собравший свои волосы в тугой хвост, дабы тот не мешал ему сражаться, выверенными движениями наступал на очередного гвардейца. К слову, замечу: воинов специально избирали с одинаковыми физическими данными и одним уровнем владения мечом. Дабы честно было.

   Если честно, в этом поединке меня больше привлек сам мужчина, нежели бой. Умные серые глаза, сузившись, взирали на противника, пытаясь предугадать его дальнейшие действия. Пэполи был опытным воином, куда более сильным, нежели Эстр, но и он не дотягивал до уровня гвардейца. Что ни говори, а воинов капитан королевской гвардии выбирать умел, как и натаскивать.

   Я с затаенным дыханием взирала на то, как белые вихри, выбиваясь из хвоста, нахлестывают на лицо мага, причиняя ему дискомфорт. Гвардеец же, ничуть не смущаясь, использует эту слабость своего противника. В особые моменты «слепоты» Пэполи он наносит более сильные удары, раз за разом подкашивая мага, стоически держащегося на ногах.

   Позади меня вздыхают фрейлины. По их мнению, если сейчас отбор покинет Пэполи, то выбирать мне будет не из кого. Я же с ними была в корне не согласна. Чем сильнее будет мой муж, тем больше шансов у него выжить в этой войне. А я не собиралась становиться вдовой в третий раз.

   Кинув мимолетный взгляд на тройку ожидающих своей очереди, я приметила, как волнуется Батори. Темные же были непоколебимы, несмотря на то, что один из них отбор покинул. Видимо, даже мазнув по нему взглядом, я привлекла внимание мужчины. Как еще объяснить то, что Деон тут же встретился со мной взглядом? К слову, виконт так же собрал волосы в хвост, вот только я была уверена, что его не рассыплется во время боя.

   Переключившись на Пэполи, узрела, как маг, завалившись на одно колено, пытается сдержать натиск гвардейца.

   Позади охнула Агнис. Я даже нарисовала себе картину девушки, прижимающей ко рту руку; карие глаза расширились от неподдельного ужаса. Что ни говори, а фрейлины действительно переживали за мой брак. То ли считали, что могут потерять теплые места, то ли я слишком предвзято к ним относилась. Но стоило вспомнить, как вела себя свита матушки, когда той не стало, как все вернулось на круги своя. Меня затопила жгучая ненависть, вытеснившая все связные мысли.

   Проигрыш Пэполи я встретила с отчужденным выражением на лице. Ни толики сочувствия, ни одной эмоции. Меня будто заморозили.

   Я пропустила слова Маркуса, поэтому поняла, кто следующий, лишь когда Деон вышел на середину и кивнул гвардейцу.

   Я никогда не задумывалась над тем, кто мне служит, но сейчас решила внимательнее приглядеться к воину.

   Короткие пшеничные волосы, которые воины никогда не отращивают, ибо прекрасно понимают, что тем самым даруют преимущество врагу в бою. В схватке все методы хороши. Отчего же не оттаскать противника как девицу – за волосы?

   Каждый шаг воина был выверен. Мужчина больше походил на куклу, которой кто–то руководит, нежели на живого человека. Его движения завораживали. Раньше я видела перед собой лишь одинаковые лица защищающих меня мужчин, теперь же поняла, что взглянула на них иначе. Под другим углом. Эти люди были верны мне до последнего вздоха, но в то же время, именно они не уберегли двух моих мужей.

   Горестно вздохнув, чем удивила Деми, следящую больше за мной, нежели за боем, я перевела взгляда на темного.

   Он разительно отличался от двух выбывших магов. Хорошо сложенная фигура являлась плодом многолетних тренировок. В отличие от того же сухощавого Гроссена, Деон выглядел настоящим воином. И только сейчас я осознала, что только его называю про себя по имени.

   Осознание отозвалось чем–то странным внутри, шевельнувшимся недоумением, но я быстро взяла себя в руки и посмотрела на мужчину.

   Он однозначно одержит победу. Даже я, не умудренная опытом, это понимала. Четко вымеренные движения мечом; казалось, темный и вовсе не совершает лишних телодвижений, все лишь по делу.

   Лицо гвардейца закаменело, видимо, он тоже понял, что проиграет. И тем больнее это было для его самолюбия, ведь предшественники одержали верх.

   Долго поединок не продлился, но надо признать, гвардеец не упал. Кантэ вытеснил его из круга. И что–то мне подсказывает, – он это сделал намеренно, дабы не ущемлять мужчину. Что вообще удивительно, ведь темные человеколюбием не страдают. Но, видимо, понятие чести им знакомо.

   – Милорды, прошу извинить, но мне что–то нездоровится, поэтому я предлагаю десятиминутную передышку, – произнесла я, поднимаясь с насиженного места.

   По лицу Гроссена нельзя было прочесть ни единой эмоции, а вот Батори был недоволен. Видимо, мужчина уже подготовился к бою морально. И я очень надеялась, что он пройдет. Выбирать из двух темных – не насмешка ли судьбы?

   Я спешно покинула зал, ловя на себе недоуменные взгляды собравшихся и отдельный холодный взгляд Маркуса. Советник был недоволен, и это не удивительно, ведь с такой поспешностью убегают воры, а королеве не пристало передвигаться с подобной скоростью.

   Следом за мной увязалась и Деминика, а вот две другие фрейлины решили остаться в зале. Может, строят глазки гвардейцам? Впрочем, не все ли мне равно?

   – Что случилось? – спросила взволнованная Деми, пристраиваясь рядом со мной на балконе.

   Там, снаружи, текла жизнь; воздух рассекали неподчиненные драконы, которым не было дела до людей. И мне так захотелось подобно ним взлететь и скрыться подальше от дворца…

   – Просто… я поняла, что мне вновь придется выходить замуж. – Всхлип побороть не удалось. Я действительно только сейчас осознала всю неприглядность ситуации, в которую вновь ввязла.

   – Т–ш–ш, – поглаживая меня по голове, прошептала Деми. – Вот увидишь, в этот раз все будет иначе.

   И мне так захотелось, чтобы слова кузины оказались пророческими.

   Я еще с минуту взирала вдаль, куда спешили драконы. Они все были черными, как сама ночь и такими же неприступными. Редко какому магу удавалось подчинить себе черного дракона. Многие же и вовсе считали, что это невозможно и с ними можно лишь договориться.

   Возвращалась в зал я под гробовую тишину. За время моего отсутствия никто не покинул своих мест. Даже те, кто прошел этап, стояли там же, где я видела их перед отбытием.

   – Что же, прошу прощения за заминку. Продолжим? – И я кинула взгляд на Маркуса. Старик подобрался, оценивающим взором прошелся по моей фигуре, остановившись на глазах и нахмурился. Неужели красные?

   Впрочем, акцентировать внимание на этом он не стал, продолжив отбор.

   Следующим был Батори.

   Мужчина с такой решимостью взялся за рукоять меча, что пробрало даже гвардейца. Что примечательно, я словила себя на том, что разглядываю именно мужчину, а не пытаюсь определить, насколько он хороший воин.

   До меня действительно начало доходить, что кто–то из этих троих станет моим мужем. Это заставило посмотреть на них иначе.

   В какой–то момент я поймала на себе недовольный взгляд Деона. Чем он был обусловлен, я абсолютно не понимала, поэтому не придала этому никакого значения, продолжая смотреть на Батори.

   Где–то на второй минуте боя я поняла, что не ошиблась. Мужчина пройдет этот этап. И я очень надеюсь, что и третий тоже.

   Он так же вывел гвардейца из строя, потеснив его к краю круга, что добавило ему бонусов в моих глазах.

   Позади послышался облегченный выдох Деми. Видимо, не одна я волновалась за исход боя.

   Гроссен. Что я могла сказать о нем? Хорош. Этот темный был определенно хорош. Несмотря на сухощавую фигуру, он двигался, подобно хищнику. Я даже невольно провела параллель между темным и ирбисом, чье изображение венчало мой кулон.

   Этот этап подошел к концу, позволив мне выдохнуть, но одна лишь мысль о том, что завтра все закончится, и я вновь впала в состояние, граничащее с истерикой.

   Зал я покидала в смешанных чувствах, провожаемая задумчивыми взорами трех мужчин. Кажется, доходить начало не только до меня, но и до них.

***

Горячая вода, ластясь к телу, согревала мою заледеневшую душу. Понемногу начала отступать тревога, и на смену ей явилось расслабление. Блаженное чувство свободы и… предвкушения? У меня было такое состояние, будто я испила крепленого вина, которое тут же наполнило мое тело энергией, а голову, напротив, освободило от мыслей.

   Было хорошо, и даже осознание того, что через час мне предстоит встреча с лордом–канцлером, не омрачало моего отличного настроения.

   Вылезла из ванной, тряхнув копной шоколадных локонов, и подошла к запотевшему зеркалу. Заалевшие щеки на смуглой коже смотрелись по–детски, будто передо мной не королева, а наивное дитя. Наспех растерев горящую кожу, я применила артефакт и досушила волосы, которые тут же рассыпались шелковой волной.

   На этот раз я обошлась без помощи камеристки, так как не собиралась обряжаться в многоярусное безобразие, призванное калечить тела и нервы. В лишний раз убедившись в том, что не зря издала закон, запрещающий тугие корсеты и кринолин, я облачилась в струящееся платье нежно–фиалкового цвета.

   Пройдя в свой кабинет, я хлопнула в ладоши, зажигая магические огоньки, которые тут же осветили помещение.

   Бюро, одиноко стоящее у окна, так и зазывало присесть и заняться своими прямыми обязанностями. Увы, но сейчас я была лишь украшением государства, но никак не правителем. Всем заправлял кабинет министров – пятерка магов, избранных когда–то моим отцом. Мужчины были верны моей семье и продолжали меня в этом убеждать, не позволяя кому–либо отобрать власть у несмышленой девчонки.

   Стук в дверь отвлек меня от дум. Кинув тихое «войдите», я присела в кресло, утопая в нем, как в океане. После смерти отца я ничего не стала менять в кабинете, но кресло сменить надо было, уж больно несерьезно выглядела королева, теряющаяся на фоне сидения. Но об этом я подумаю как-нибудь потом. В конце концов, скоро у этого места появится новый владелец…

   – Ваше величество, безгранично рад, что вы смогли выкроить минутку своего времени, дабы принять вашего самого преданного раба. – В отличие от раболепных речей, синий взор лорда–канцлера был цепким, пробирающим до костей не сладостью слов, а угрозой.

   Арвиан Элари сменил своего отца на этом посту не так давно, но уже успел зарекомендовать себя, как отличного специалиста. Сухощавый мужчина с копной непокорных светлых волос, которые все время лезли ему в глаза, определенно был опасен, но не для меня.

   – Полно вам, с чем пожаловали? – Я прекрасно понимала, что все его сладкие речи лишь обертка, под которой скрывается очень важная информация. И судя по тому, что мужчина пытался отвлечь меня шуточками, дело серьезное.

   – Я получил ответ лакрийцев, – растеряв былую беспечность, протянул маг.

   – И что там? – заложив руки в замок перед собой, произнесла я, вперившись взглядом в канцлера.

   – Они отказались.

   Что же, ничего иного я и не ожидала. Лакрийцы не первый год намекают на то, что поделятся с нами залежами шэйхи́ только в том случае, если мы дадим согласие на…. Впрочем, тут и думать нечего. Лакрия желает заполучить кусок земли южных владений нашего государства. Для чего – не понятно, а если учитывать тот факт, что Лакрия граничит с нами с запада – то и вовсе нелогично. Но как бы то ни было, отдавать им кусок своей земли, я не собираюсь. Тем более, мне неведомо, как к этому отнесется Флиеса, на границах которой разместятся лакрийцы, чьи намерения вообще не ясны.

   – Сколько лет мы еще продержимся? – устало спросила я, массируя виски.

   – Не больше двух лет, ваше величество. Запасов шэйхи все меньше и меньше. – Голос мага был надломлен. Так было всегда, когда Арвиан приносил дурные вести.

   Что же, два года у нас еще есть в запасе, что-нибудь придумаем. Или как минимум я вытяну из соседей информацию, зачем им сдались наши южные земли.

   – Не проще уступить лакрийцам? – Подал голос лорд–канцлер, все так же стоя. Он никогда не присаживался, сколько бы я ни просила не мельтешить перед глазами.

   – Ваша светлость, – язвительно протянула я, – вчера вечером наш гостеприимный дворец покинул небезызвестный для вас виконт, который представлял юг нашей страны. Как вы думаете, какой будет реакция герцога Рунса, когда его оповестят о том, что намерены отхватить у него часть земель?

   Мужчина совсем по–мальчишечьи смутился и отвел взгляд.

   – Прошу прощения, ваше величество, не подумал.

   – Нам нужен шэйхи, во что бы это ни встало. Хоть в кусок земли северных владений герцогства Ивар!

   – Но, ваше величие, вы же отказали милорду Ферину! – Подивился женской логике лорд–канцлер.

   – А в каких отношениях состоит этот милорд с герцогом? – протянула я, зловеще так.

   Канцлер кашлянул, пытаясь скрыть смешок, а я, оттаяв, добавила:

   – Поверьте, герцог Ивар будет только рад передать часть владений Ферина лакрийцам. А что теряем мы? Север практически не приносит в казну дохода.

   – Вы считаете, что нам нужно убедить лакрийцев, что им просто необходимы северные территории нашей страны? – спросил мужчина, улыбаясь.

   – Я очень надеюсь, что они сами снизойдут до этого понимания, но, увы, этому не бывать, поэтому я полагаюсь на вас, ваша светлость. Ибо без шэйхи маги нашего государства ослабнут окончательно. Вы же сами видите, что с каждым годом сильных магов рождается все меньше. А зачем лакрийцам столько залежей необходимого для нас минерала, если у нагов нет магии?

   – Вы же осознаете, ваше величество, что, выбрав в мужья темного, лишитесь поддержки лакрийцев? – уже серьёзно добавил маг.

   – Более чем, лорд Элари, более чем. И я сделаю все, чтобы моим мужем стал человеческий маг.

ГЛАВА 2 НЕПРОСТОЕ РЕШЕНИЕ

    По саду разносился дивный аромат свежесрезанных цветов. Именно их запах магически усиливали, параллельно увеличивая срок жизни лишенных корней растений.

   Я неспешно передвигалась по тропинке, не обращая внимания на щебетание фрейлин. Деми по обыкновению к ним не примкнула, но не из–за того, что считала себя выше по положению. Девушка попросту не была заинтересована темой разговора двух девиц.

   После обеда мне предстояла встреча с женихами. Еще вчера мы с лордом–канцлером решили, что третьим этапом будет дело лакрийцев.

   «Сила внутреннего источника», «Храбрость» и «Мудрость» – именно так именовали в простонародье три этапа отбора. И оставшимся кандидатам осталось пройти лишь последний.

   Думать о том, кто победит, мне не хотелось абсолютно. Мысли все чаще скатывались к тому, что из трех претендентов всего лишь один является человеческим магом. А ведь Элари был прав, – я не могла себе позволить выйти замуж за темного. Лакрийцы никогда не захотят иметь ничего общего со страной, во главе которой стоит темный маг. У них особое отношение к этой расе, и я не могу сказать, что оно предвзято.

   Наги вполне обоснованно опасались темных, ведь те являлись самыми опасными магами. Только среди них рождались биосы, которых заслуженно боялись. Никому не понравится, если в твоей голове кто–то будет чувствовать себя как дома.

   Тропинка вильнула влево и распалась на две дорожки. Удивительно, но сколько был лет ни прошло, я всегда останавливалась на развилке и задумывалась, – а куда мне двинуться теперь? Собственно, это неплохо отражало мое теперешнее состояние, я не знала, как мне быть. Что делать, если третий этап пройдут только темные? Я даже помыслить не могла, когда назначала дату отбора, что загоню себя в ловушку. Единственным светлым моментом был Батори, и я очень надеялась, что он пройдет этот этап.

   – Ваше величество, вы неважно выглядите. – Донеслись до меня слова Деми. Девушка обогнала меня, повернувшись спиной к фонтану, виднеющемуся впереди, и вперилась недовольным взглядом в мое осунувшееся лицо.

   То, что я бледна аки смерть, заметила еще утром, когда камеристка укладывала мои волосы в высокую прическу. Мой вид не спасла даже косметическая магия, про обычную косметику я вообще молчу.

   – Переживаю, Деминика. Я ведь завтра вновь стану невестой. – Такой ответ кузину не впечатлил, ибо обманываться она не желала.

   Тонкие губы и вовсе превратились в полоску, стоило Деми их закусить; синие глаза полыхнули негодованием. Я отчетливо видела, как вздымается грудь девушки, выдавая ее нестабильное состояние.

   Позади нас зашелестела листва, и я, обогнув кузину, уставилась на творящееся безобразие.

   – Деминика, у нас нет средств для найма целого штата садовников, – упрекнула я девушку, глядя на то, как бурлит фонтан, изрыгая горячую воду на несчастные цветы.

   Все прекратилось в один момент, и о произошедшем свидетельствовали лишь надломленные кусты роз.

   – Прости, – хрипло выдохнула Деми, перейдя на «ты», что для нее было несвойственно. Несмотря на родство, на людях она всегда соблюдала субординацию.

   Я лишь кивнула и глухо выдохнула. Кто знает, как бы повела на месте Деминики себя я, будь у меня магия. Так что осуждать девушку я не спешила.

   Я намеренно перенесла совещание с пятеркой магов, вхожих в кабинет министров. Сильно сомневаюсь, что смогла бы вникнуть в суть проблемы и, что еще важнее, – выдвинуть хоть какое–то предложение по ее решению.

   Страна впала в состояние спячки. Застыло производство, с уменьшением запасов шэйхи стало совсем мало сильных магов, что также ничего хорошего не значило. Мне не хотелось признаваться в этом, но мой отец был не лучшим правителем. За время его правления казна заметно обеднела. Некогда «пузатый мешок» сдулся, оставив гроши. И именно мне предстояло что–то с этим сделать.

   Может, и не зря простой люд молвит о том, что на троне сидит взбалмошная девчонка, тратящая деньги на платья. Вот только я к казне не приближалась, наоборот, старалась по крупицам ее восстановить. Налоги платились исправно, но не стоило забывать, что и проблемы государственной важности никуда не делись.

   Всего неделю назад нам пришлось выделить из казны немалую сумму на восстановление тракта, который был разбит нагруженными до подкашивающихся колес повозками. Несмотря на то, что большинство торговцев давно перешли с конной тяги на магическую, это ничуть не щадило мощеных дорог, разбивая их каждую весну, когда покрытие и без того страдало от природных явлений.

   Запрокинув голову, я уставилась на предгрозовое небо. Темные краски на небосводе будто смешали кистью, а черные крылья драконов вспарывали не менее хмурые облака. Картина меня настолько поглотила, что я не сразу поняла, что меня окрикивают.

   – Ваше величество. – Маркус несся мне навстречу ничуть не аристократично, что повергло в шок и меня, и фрейлин. Казалось, даже бабочки перестали перелетать с цветка на цветок и уставились недоуменным взором на советника.

   – Да, Маркус? – Я подалась назад, дабы сократить немалое расстояние, разделяющее меня и старца.

   Настиг, достал из нагрудного кармана кипенно–белый платок и отер капельки пота, выступившие на висках, и лишь после этого советник поднял взгляд на меня.

   – Ваше величество, там…

   Маркус никогда не страдал от недостатка словарного запаса, поэтому сильно удивил меня скудностью выражений. Вернее, их полным отсутствием.

   Фрейлины показательно двинулись вперед, оставляя нас наедине, я же уставилась немигающим взором на советника, желая поскорее узнать последние новости. Неспроста ведь мой учитель пошел против самого себя и посрамил правила приличия.

   – Ваше величество. – Маркус вновь отер пот и как–то странно уставился на меня. Я же, если честно, начинала закипать. Если он еще раз произнесет «Ваше величество», я за себя не ручаюсь.

   – Ближе к сути, пожалуйста, – с трудом выдавила из себя я, поправляя подол запыленного платья. Предгрозовое небо давало надежду на то, что на столицу обрушится ливень. Сухая растрескавшаяся земля и пыль, оседающая всюду и не дающая дышать полной грудью, меня угнетали.

   – Прибыло посольство Лакрии.

   Надо отдать должное моим учителям, лицо я таки сдержала, а вот ручки начало потряхивать. Основательно так.

   Вдох. Выдох. Переведя дыхание и успокоив бешено стучащее сердце, я подняла взгляд на советника, чей преисполненный важности вид слегка померк. Седые волосы растрепались, ворот рубашки сник, а жилет Маркус и вовсе умудрился заляпать в пыльце.

   – Сколько… нагов? – спокойно произнесла я, но мой тон вряд ли согласовывался с начинающим подергиваться веком.

   – Шесть, ваше величество.

   Что же, если я ожидала просто отвратительного дня, то наги убедили меня, что все может быть еще хуже.

   – Цель? –поинтересовалась коротко, ступая по тропинке обратно ко дворцу.

   – Официальная? Лакрийцы желают посмотреть на короля, так сказать, первыми.

   – Неофициальная, полагаю, заключается в том, что они хотят убедиться, что королем не станет темный, – прошипела я.

   Делегация ожидала меня в малой столовой, куда сопроводил гостей Маркус до того, как отбыть на поиски своей королевы. К тому времени, как передо мной отворилась дверь столовой, перед гостями успели выставить блюда, но никто не приступил к трапезе, пока не явилась я.

   – Рада приветствовать желанных гостей на территории дворца, – величественно изрекла я, кривя душой, естественно. Меня всегда раздражала привычка нагов являться без приглашения и предупреждения.

   Все шесть нагов тут же поднялись с насиженных мест, открыв мне вид на змеиные хвосты, что лишний раз заставило меня мысленно поблагодарить предка за то, что запретил нам вступать в брак с представителями других государств.

   Поклоны были глубокими, что давало мне понять, – гости королеву уважают и прибыли с миром, вот только помыслы их вряд ли были чисты.

   – Подайте нашим гостям фирменное блюдо королевского повара, – отдала я приказ служанкам, прекрасно зная, что цыплята, запеченные по одному Бириусу известному рецепту, готовятся в этот момент для грядущего ужина. Ничего, думаю, мои «женихи» не обидятся, если на одно блюдо на их столе будет меньше. Хотя, горечь поражения ведь чем–то закусить надо будет.

   Наги распрямили спины лишь в тот момент, когда я села во главе стола, а Маркус разместился по праву руку от меня. Левый стул пустовал, но удостоился такого внимания от посла Лакрии, что любой король бы обзавидовался.

   – Ваше величество, приносим свои извинения за столь неожиданное вторжение в ваши владения, – начал свою речь Тубау Пакоми, – но наш Владыка возжелал первым узнать об изменениях, грядущих в соседствующем с нами непоколебимом Эстросе.

   От приторных речей посла Лакрии свело зубы, но я стоически сдержала порыв скривиться и даже выдавила какое–никакое подобие улыбки.

   Дальше дело пошло молча, – работали лишь челюсти. И я была безумно рада, что в Лакрии, как и в Эстросе разговоры во время приема пищи были нежелательны.

   Так как я прекрасно понимала, что мне придется уделить время послу, то сразу после обеда направилась вместе с ним и Маркусом в свой кабинет. Откладывать в дальний ящик разговор, мне не хотелось, а лакрийцы попросту не могли явиться лишь ради того, чтобы увидеть короля своими глазами.

   – Благодарю за сытный обед. Ваш повар настоящий волшебник, – произнес Тубау, усевшись в кресло напротив меня. Я же про себя подумала о том, что Бириус как раз таки магом не является или волшебником, – как величали нас наги.

   – Лестно слышать, милорд Пакоми, – отозвалась я, подняв взгляд от бумаг. За время моей прогулки по саду мне на стол легли донесения лорда–канцлера, и одно из них заставило меня нахмуриться.

   – Ваше величество, мой Владыка приносит свои извинения за отказ, очернивший ваше настроение не так давно. – Лить в уши патоку этот посол умел искусно, это я поняла уже давно. Поэтому отбросила всю шелуху и вкусила лишь плод. То есть – намотала на ус неприкрытый намек Тубау о том, что их король все еще ждет от меня согласия на передачу части земель.

   – Несомненно, отказ омрачил тот дивный день, – тем же тоном, вернув послу его же слова, ответила я, – но, боюсь, пока я не готова к принятию столь скоропалительных решений. – Последнее было сказано уже тверже, даже Маркус удовлетворенно хмыкнул, хоть до этого вообще изображал изваяние.

   Посол еле заметно скривился, но очень быстро нацепил на лицо маску полной отчужденности, только поздно, голубчик, не стоит сильным мира сего показывать хоть какие–то эмоции. Да, сильным правителем я не была, но власть всегда накладывает отпечаток на носителя короны, поэтому за три года правления я стала куда более жестокой и не чуралась пользоваться чужими слабостями.

   – У многоуважаемого короля Абрана будут какие–то предложения? – После этих слов последовал тычок в бок. Это мой советник намекал мне на то, что кто–то проявляет неуважение. И правда, слишком прямолинейно я высказалась, дав понять, что если на этом вопросы исчерпаны, – посол может быть свободен. Вот только на расшаркивания перед змеем у меня не было времени. Буквально через полчаса начнется последний этап отбора, а я еще даже себя не привела в порядок. Нет, я сейчас не о внешности, а о душевном равновесии.

   – Вы, несомненно, не располагаете сейчас достаточным количеством свободного времени, ваше величество. – Кивнул наг. – Поэтому я хотел бы откланяться и перенести беседу до более подходящих времен.

   Вот так мне дали понять, что наги убираться из Эстроса в ближайшие дни не собираются. Видимо, они не просто вознамерились увидеть короля первыми, но и пустить скупую змеиную слезу на церемонии бракосочетания.

   Дивненько!

   Видимо, Маркус подумал о том же, но никак не отреагировал на слова нага. Впрочем, уже через минуту ни одного, ни второго в моем кабинете не было, и я смогла спокойно выдохнуть и вникнуть в суть отчета Элари.

   – Значит, Гроссен подчинил себе черного дракона, но забыл об этом оповестить королеву, – хмыкнула я про себя, вчитываясь в текст, – занятно.

***

Малый зал советов встретил меня гробовой тишиной. У оставшихся трех женихов вид был уж больно поникший, что заставило меня насупиться. Что уж таить, – ни одной девушке не понравится, если на ее персону будут реагировать подобным образом.

   Подав мне руку, Маркус помог подняться на возвышенность, где во главе стола было размещено мое кресло. Благодаря такому местоположению меня могли видеть все присутствующие, как и я их, собственно.

   – Мы собрались в этом зале для того, чтобы провести последнее испытание отбора, а также завершить этап моего единовластного правления, – последние слова выделила с особой интонаций, – ни для кого не секрет, что многие выступают против правления столь молодой особы, как я. А то, что я не замужем, только усугубляет положение дел. Пора положить этому конец, дорогие подданные, – обратилась я к лорду–канцлеру и казначею, присутствующим на последнем этапе отбора. – Вас осталось лишь трое, и шансы практически равны. Если честно, я не могу предугадать, кто же сядет на трон Эстроса, все зависит от вас. В ваших руках практически неограниченные возможности. А благодаря вашим драконам, – я уставилась немигающим взглядом на Гроссена, у которого неприлично расширились глаза от моего «откровения», а потом перевела взгляд на непоколебимого Дарена, – у вас имеется неоспоримое преимущество, посему, Деон Кантэ, вам придется труднее, нежели вашим соперникам. – Темный определенно проникся и с презрением воззрился на своих врагов (судя по его выражению лица, точно врагов – не меньше). – Что же, приступим?

   Тут же активизировался Маркус. Подав мне папку с документами, он зашел за мою спину. Советник был настолько незаметен, что я даже не ощущала его дыхания.

   Открывая папку, я уже знала, какое дело там будет лежать. Так как мной изначально было решено дать реальное дело государственной важности, чтобы показать свое уважение и доверие женихам, я выбрала документ–донос лорда–канцлера. Именно тот, который мы с ним рассматривали не так давно.

   – Маркус, озвучь, пожалуйста, условия, – обратилась я к советнику, смотря при этом на подобравшихся женихов.

   Фарнез выжидающе уставился на меня, казначей не знал о деле нагов, а вот Элари лишь снисходительно хмыкнул. Ему было интересно, какие предложения выдвинут потенциальные короли.

   – Сочту за честь, ваше величество, – с поклоном выдал Маркус, а мне захотелось его стукнуть. Вчера вечером он жаловался на боли в спине, а сегодня ее гнет!

   – Несколько лет назад еще здравствующий король Ульрик Второй, – на этом моменте Маркус извиняющееся посмотрел на меня, – выдвинул предложение нашим соседям. Лакрийцы его отклонили, но после решили, что это соглашение может позволить им сделать из Эстроса должника и выдвинули ответное. Взамен на залежи шэйхи, столь необходимые нашим магам, они захотели южные земли Эстроса себе во владения. Ваше задание, уважаемые кандидаты на руку и сердце нашей королевы, заключается в том, чтобы решить эту непростую задачу с меньшими потерями для государства. Приступайте, у вас полчаса, после чего вам дадут слово, от которого будет зависеть, – сядете ли вы на трон Эстроса или нет.

   Я устало откинулась в кресле, наплевав на этикет. Голова гудела нестерпимо. Тем более, женихи были заняты «головоломкой», и им было не до меня. Даже досадно, однако.

   Все полчаса я пребывала в прострации. Лишь иногда ловила на себе взгляды Деона и Дарена, Гроссен же упорно изучал потолок, как только не прожег. И вот, когда последняя песчинка упала на дно песочных часов, используемых исключительно для подобных целей, я встрепенулась и выжидающе уставилась на Маркуса.

   Уловив мой взгляд, советник хлопнул в ладоши, привлекая внимание собравшихся. Пять человек, это, конечно, немного, но и мне не хотелось посвящать лишних людей. Хотя, можно ли назвать двух темных людьми?

   – Что же, время вышло, уважаемые женихи, – подытожил Маркус. – Дарен Батори, прошу, первое слово за вами.

   Деон как–то по–детски насупился, чем вызвал кривую улыбку на лице лорда–канцлера. Элари перевел взгляд с жениха на меня и лукаво ухмыльнулся, сопроводив сие действо подмигиванием. Вот же лис.

   – Отдать свои южные земли Эстрос себе позволить не может по двум причинам: близость границ Флиесы, которая может неправильно понять наш ход и второе: юг приносит хороший доход в казну Эстроса и, соответственно, государству невыгодно терять такой источник стабильного дохода. – Батори на мгновение замолчал, всматриваясь в мое лицо, будто пытаясь прочесть на нем ответ, – правильно ли он говорит. – И еще один немаловажный неучтенный мной сначала момент. До начала этого отбора дела обстояли иначе, но после того, как его покинуло десять представителей знатных родов, многое изменилось. Я ведь правильно понимаю, что южное герцогство может принять в штыки подобное предложение? После того, как отбор покинул претендент с их земель, они вряд ли обрадуются, если от их владений оторвут кусок и передадут Лакрии.

   Я довольно улыбнулась, в душе ликуя. Если до этого я не знала, как буду вытягивать Батори в случае его неверного ответа, то теперь подобная необходимость отпала.

   – Что же, милорд Батори, ваш ответ удовлетворителен, и более к вам вопросов нет. Что же скажете вы, милорд Кантэ? – Я перевела свой взгляд с довольного Дарена на темного, который почернел лицом.

   Заложив руки перед собой, я глухо выдохнула. Все то время, которое я слушала Батори, казалось, и вовсе не дышала.

   – Я во всем соглашусь с Батори. – Кантэ будто намеренно проглотил «милордом». Глаза Дарена недобро сузились, но я взглядом дала понять, что не потерплю разборок в своем присутствии. – Но также у меня есть, что добавить. Почему бы не предложить лакрийцам другой выход из сложившейся ситуации? Личная встреча с королем Лакрии могла бы многое прояснить. Например, почему именно южные земли? Может, им подойдут и западные, граничащие с ними? Северные, думаю, предлагать не стоит. Наги, как мы знаем, не любят холод.

   Я от досады аж язык прикусила. Ну надо же! А ведь я такой мелочи, – как климат, – не учла! Мой взгляд невольно перекочевал на лорда–канцлера, который имел схожий вид. Мы настолько заигрались во власть, что абсолютно не обращаем внимания на обыденные вещи. Свежий взгляд нам точно не помешает.

   – Вы правы, милорд Кантэ. Можно попытаться решить этот вопрос посредством смены приоритетов. Но не много ли потеряет при таком раскладе Эстрос? – Мой пытливый взор устремился на темного. Он же ответил мне не менее пристальным черным.

   – Меньше, чем мог бы, передай мы во владения Лакрии юг нашей страны.

   Я кивнула, принимая такой ответ.

   – Что же скажете на этот счет вы, милорд Гроссен? – Его я скинула со счетов еще сегодня утром, узрев донос, но не говорить же об этом в открытую?

   – Разумнее всего, ваше величество, решить вопрос путем завоевания Лакрии. Как нам всем известно, наги не обладают магией, а их подавляющее большинство, остальных жителей соседнего государства можно и не учитывать. Они слабее наших магов. – Чего я ожидала от темного? Примерно такого ответа. Из–за чего меня и удивил Кантэ с его мирным подходом.

   Тем временем Гроссен продолжил:

   – Завоевав соседей, мы получим не только залежи шэйхи, но и стабильный доход от сборов налогов.

   – А также и военное положение, которое никогда не снимем, так как лакрийцы не те, кто станет терпеть узурпацию. Вы, милорд Гроссен, совсем забыли о жителях Эстроса. Хотят ли они войны? А ведь кем–то придется жертвовать, да? Именно так вы считаете, – перебил графа лорд–канцлер. Элари всегда считал, – если можно решить вопрос без крови, то нечего прибегать к насилию. К слову, не только младший представитель рода так думал, но и старший.

   – Я вас услышала, милорд Гроссен. – «И вычеркнула из списка» – добавила про себя. – Теперь же я хочу посоветоваться со своим советником, после чего озвучу свое решение.

   Привстав с насиженного места, я двинулась на выход. Обсуждать подобные вопросы я предпочитала за стенами своего кабинета, туда и направилась, подстраиваясь под медленный шаг советника.

   – Что скажешь? – спросила я, наливая воды из графина. Пить хотелось ужасно.

   – А нужен ли тебе мой совет, Сабина? – хитро переспросил Маркус, принимая от меня бокал.

   Хмыкнув, осушила до дна свой и лишь после этого ответила:

   – А есть ли у меня выбор? – Вопрос–то был правильным, ведь из трех претендентов на престол лишь один являлся человеком. А значит, и возможность выбора у меня, скажем так, отсутствовала.

   – Только не говори, что прониклась симпатией к темным, – возведя очи к потолку, произнес Маркус.

   Вспомнив черный взор Деона, который не спускал с меня глаз все время, пока Дарен и Гроссен выдвигали свои предположения, я махнула головой. Нет, нельзя.

   – Нет, конечно, – покривив душой, ответила я.

   – Тогда я не вижу смысла дальше тянуть. Озвучь свой выбор. Давай, девочка, пора взрослеть. Я понимаю, что выходить в третий раз за три года замуж – это чересчур. Все понимаю, но власть – это то, что накладывает на нас обязательства.

   – Поэтому ты не женился? – спросила я, глядя в испещренное морщинами лицо старца. Тот скривился, будто испил некачественного вина, но таки ответил.

   – Именно, дитя, именно.

   Тяжело выдохнув, я кивнула Маркусу и направилась в малый зал. Лорд–канцлер и казначей покинули женихов, оставив тех наедине со своими мыслями. Вряд ли они все это время беседы водили. Я вообще не замечала особого дружелюбия в рядах претендентов на престол.

   Советник не пошел за мной, из–за чего я ощущала себя незащищенной. Но понимала, что так будет правильно. Он и так практически провел за меня отбор, пора мне самой распоряжаться своей судьбой.

   – Признаюсь честно, это было непросто, – произнесла я двумя минутами спустя, глядя на сосредоточенные лица двух претендентов. Демир, казалось, вообще меня не слышал. Гроссен не дурак, понимает, что проиграл. – Но учитывая предыдущие результаты отбора и то, что я услышала сегодня, приняла решение, что лучшим правителем для Эстроса станет…

   Взгляды стали совсем прожигающими, я даже ощутила жжение в области лба, из–за чего потеряла нить повествования. То, как меня трясло, не делало мне чести, но я не могла ничего с этим поделать.

   – Дарен Батори, вас выбрал кабинет министров, лорд–канцлер, мой несменный советник и… я. – Чего мне стоило не отвести взгляд! Ох, мама, я так давно не краснела! Произносить эти слова было тяжело, меня снедало смущение, а взгляд самого мага теней и вовсе заставлял краснеть, как девчонку на выданье.

   Сабина Хафнер–Хольст! Вам двадцать пять лет, вы были замужем дважды! Дважды! Так какого темного стесняетесь, как юная девица?!

   Мысленный подзатыльник помог мне вернуть самообладание, на время, по крайней мере.

   – Интересно, а у темных был шанс? – язвительно изрек Гроссен, выбив меня из колеи. Как–то не привыкла я, чтобы со мной разговаривали в таком тоне.

   Видимо, Дарен уже примерил на себя корону, и она ему понравилась, потому что взгляд, которым он одарил темного, пробрал даже меня.

   – Что же вы, милорд Гроссен. Королева лояльна ко всем представителям власти. – Брешешь, Саби, ох брешешь! – Но немаловажную роль сыграло и то, что милорд Батори имеет в подчинении дракона. Я не буду скрывать или недоговаривать, – вам всем прекрасно известно, чем закончились два моих брака, – поэтому я выбирала сильнейшего из сильнейших. Меня ведь можно понять…, – выдавила из себя жалкую улыбку, – овдоветь в третий раз – это слишком, не находите?

   Гроссен сдержанно улыбнулся и кивнул в знак согласия. Дарен напрягся, а Деон, все это время не сводивший с меня глаз, так и остался подобен каменному изваянию. Вот перед ним, отчего–то, мне стало стыдно за свой выбор. С чего бы?

   – Прошу меня простить, что уделила вам совсем мало времени, но гости из Лакрии могут неправильно понять, если я не организую им должный прием. Жду вас всех на ужине, вас оповестят о начале и месте его проведения.

   Уходила я под прожигающие взоры трех магов. Надеюсь, я не нажила себе врагов…

ГЛАВА 3 СВАДЬБЫ БЫВАЮТ РАЗНЫМИ

Никогда не любила свадебные платья. Может, причиной тому было два неудачных замужества, а может, я просто не была создана для семьи. В любом случае, проверить это мне так и не удалось.

   Вот и сейчас, модистка крутила меня в разные стороны, снимая мерки, а я в уме подчитывала затраты. Идеальная невеста!

   – Ваше величество, что будем делать с фатой? – спросила Мадина, скептически оглядев набросок, принесенный одной из учениц, а я закатила глаза.

   – Бога ради, не смешите меня. Какая фата? Я похожу на невинную деву?

   В углу усмехнулась Деми, фрейлины же сдержали смешки. В отличие от кузины у них свободы было куда меньше, и им не мешало следить за языком.

   – Но ваше величество! – возмутилась модистка, уперев руки в свои худые бока.

   – Нет, Мадина! Я не обряжусь в это пыточное орудие. Ни за что!

   Женщина недовольно прицыкнула языком, но спорить не стала, отдав приказ девушкам сворачиваться. С мерками закончили, теперь мне оставалось лишь дождаться самого платья. Вот только в душе не нашлось места предвкушению.

   Отпустив восвояси фрейлин, оставив только Деминику, я отошла к окну. Сад изменился настолько, что я его даже не узнала сначала. И это всего лишь за один день.

   Переведя взгляд на задумчивую кузину, я обратила внимание на то, что она нервничает. Уж больно несвойственным для нее было поведение.

   – Что–то случилось? – заломив темную бровь, спросила я у Деми.

   – У меня плохое предчувствие, – передернув плечами, отозвалась кузина. – Не обращай внимания, во мне вновь проснулся параноик.

   В такие моменты я всегда очень радовалась, что в нашем роду не водилось прорицателей.

   Заскучав, предложила Деми прогуляться по саду. До обеда в моем расписании значилась лишь встреча с модисткой, поэтому я сочла, что лучшего времени для отдыха не представится.

   Водная гладь фонтана отражала изможденную королеву, не спавшую всю ночь. Из головы не шел вопрос: правильно ли я поступила, выбрав Батори?

   В последний раз жениха я видела, когда оглашала результаты отбора. И по заверениям моих фрейлин встречи со мной он не искал, наслаждаясь обществом придворных. С одной стороны, меня это устраивало, с другой же – ущемляло. И даже то, что ему не положено видеть меня до свадьбы, не успокаивало внутреннюю сварливую женщину.

   Тяжело вздохнув, я провела пальцами по воде, «стирая» свое отражение.

   Деминика сегодня сама на себя похожа не была, но пытать кузину я не спешила, так как не могла справиться с собственными эмоциями и мыслями. Куда мне до чужих?

   Ко всему прочему, с прогулки меня выдернули даже раньше полудня. И причиной тому была просьба об аудиенции Тубау Пакоми. Что на этот раз наг выдвинет на повестку дня, я даже не представляла, отчего нервничала еще больше.

   – Ваше величество, прошу прощения за то, что прервал ваш отдых. – В отличие от речи, вид у нага извиняющимся не был. Холодный взгляд черноволосого змея прошелся по моему кабинету, выцепив сидящего в кресле для посетителей лорда–канцлера. Мне впервые на моей памяти удалось усадить в него Арвиана Элари, что можно назвать достижением.

   – Для желанных гостей у меня всегда найдется время, – скупо улыбнувшись, отозвалась я, рукой указывая на свободное кресло. Нечего мельтешить у меня перед глазами, размахивая своим зеленым хвостом.

   Так же сдержанно улыбнувшись в ответ, посол Лакрии разместился чуть поодаль от лорда–канцлера, окинув того заинтересованным взглядом. Видимо, не мог решить, будет ли уместным вопрос об его здесь пребывании или нет. И все же любопытство пересилило.

   – Ваше величество, не представите мне нового лорда–канцлера? – Взгляд нага прикипел к броши на груди Элари. Перо непрозрачно намекало на то, какую должность при дворе тот занимает.

   – Конечно, милорд Пакоми, я с радостью представлю вам Его Светлость Арвиана Элари. – Мои губы тронула еле заметная улыбка. Но то был не жест вежливости, а налет усмешки, которую я себе позволить не могла. Уж больно занимательные сложились отношения между послом и отцом Арвиана, так что, думаю, наг не больно–то и рад видеть его сына.

   Наг натянуто улыбнулся и протянул руку лорду. По традициям соседей, Элари следовало ее пожать.

   Обменявшись ничего не стоящими любезностями, мы решили перейти ближе к сути. На этот раз Пакоми не стал поднимать тему шэйхи. Зато затронул иную, связанную с поставкой ивоши. К сожалению, этот фрукт не произрастал даже в самом теплом герцогстве, и нам приходилось закупать его у соседей. Конечно же, королевство могло обойтись и без него, но вот зельевары – вряд ли. Ивош был неотъемлемым ингредиентом многих зелий.

   Желание Элба экспортировать в Эстрос как можно больше этого фрукта, мне было непонятно. Поэтому ответить на предложение соседей вот так, сразу, я не могла.

   – Милорд Пакоми, я непременно подниму этот вопрос на заседании кабинета министров, – пообещала я, оттягивая тем самым ответ. – И по итогу сообщу вам свое решение.

   Озвучив свое предложение и получив на него ответ (полагаю, не совсем такой, какой хотелось бы), наг поспешил откланяться, оставив меня наедине с лордом–канцлером.

   – Что скажете? – переключив внимание на Элари, вопросила я. – Столь уж необходим нам ивош, чтобы увеличивать его поставку на территорию Эстроса?

   По лицу сухощавого мужчины проскользнула тень улыбки. И настолько снисходительной она была, что я твердо для себя решила, – этот вопрос закрыт и на заседании подниматься не будет.

***

Одного лишь взгляда на ясное небо хватило, чтобы понять, – погодные маги свою работу выполняют ювелирно.

   Солнце припекало, жаля кожу, не привыкшую к такой жаре. Эстрос вообще теплом не баловал, и даже средняя полоса королевства была обделена жаркими летними днями.

   По традиции королевского дома свадьбы проходили в ночное время, когда солнце давно скрылось за горизонтом. Считалось, что ночь – это тот период, когда боги не властны над человеческими судьбами. А люди, как правило, вмешательства в свою жизнь не терпели.

   Мой путь пролегал через всю Улеусу. Столица в этот предпраздничный день гудела, и ни у кого не оставалось сомнений, что свадьбу королевы будут отмечать всем королевством. Правда все старались закрыть глаза на то, что это третье по счету торжество.

   Так как мой визит в детский дом не был запланирован, и я о нем не оповещала, карету избрала без знаков отличия королевского рода. А это порядком замедляло движение по столице.

   К неприметному зданию детского дома карета подъехала ближе к полудню, несмотря на то, что в обычный день путь не занял бы и двух часов.

   Никто бы не смог с первого взгляда распознать в девушке, облаченной в легкое платье без изысков, королеву. Никто, кроме сорванцов, бегающих по территории учреждения.

   – Сабина! – Дружный хор детских голосов был способен снести с ног, но если ему это не удавалось, то дело довершали сами дети.

   – А ну не шуметь! – буркнула на них воспитатель, но больше для проформы, нежели действительно для дела.

   Я усмехнулась и просочилась мимо стражи на воротах. Меня здесь знали и, надеюсь, ждали, поэтому пропускали беспрепятственно.

   Удивительнее всего было то, что многие воспитанники детского дома даже не догадывались о том, что я королева. Для них я была Сабиной. Девушкой, навещающей их раз в месяц и привозящей подарки. Вот и сегодня позади меня неторопливо шествовало двое гвардейцев, несших мешки с подарками.

   Мужчин дети тоже знали в лицо, так как я всегда брала с собой одних и тех же воинов, поэтому никто не окидывал затравленными взглядами дяденек в черной форме.

   Дети облепили меня со всех сторон, грозясь задавить. Сложно было сказать, чему они были больше рады: визиту или подаркам.

   В каждую такую встречу мне рассказывали о самых интересных приключениях, что случились с ними за этот месяц. Иногда воспитатель охала и прикрывала рот ладошкой, узнавая о проказах своих подопечных, иногда хохотала на пару со мной, а местами даже поправляла или дополняла ребят.

   Жалела я только об одном, – такие встречи были непродолжительными. Но дети не спешили на меня обижаться. Кто–то из них, – те, кто повзрослее, – знали о моей небольшой тайне, кому–то хватало и того внимания, что я могла уделить.

   А мне после подобных встреч становилось легче.

   Во дворец я возвращалась тем же путем и не могла не приметить излишнюю оживленность на центральной площади.

   – Долой узурпаторов! – голосил один из выступавших, а я скривилась. Хорошего настроения как не бывало.

   – Да что ты несешь, болезный! – крикнул на него кто–то из толпы собравшихся. Одни были согласны с протестующим, другие же кидались в него овощами, желая заткнуть рот ненормальному.

   Пожалуй, верх одержала стража, подоспевшая как раз к началу драки.

   Вздохнув, я закатила глаза. Подобное было не впервые, и удивляться тут нечему. Но привыкнуть к народной нелюбви мне никак не удавалось. Постепенно я лишь мирилась с необходимостью иногда привлекать на такие акции стражу. Иначе, бездействуя, могла дождаться и бунта.

   Кинув последний взгляд на небо, где резвились черные драконы, я проскользнула в потайной ход, который тянулся через весь дворец, беря начало в саду – за раскидистой елью. Полагаю, ее высадили там намеренно, ведь только она могла всесезонно укрывать ход от лишних глаз.

   В свои покои я вернулась все тем же ходом и, лишь переодевшись, вызвала к себе камеристок. Приготовления грозились затянуться до самой ночи. И вряд ли у меня останутся силы на само торжество.

   На этот раз это была карета со знаками отличия, за которой тянулась вереница подобных ей. На каждой можно было узреть символ того или иного дома, но одна выделялась особенно.

   Абсолютно черная, сливающаяся с ночной мглой, она неспешно катилась в самом конце процессии. Именно в этой карете ехала делегация нагов. И именно от них я не знала, чего ожидать.

   К храму мы подъехали, когда стрелки на циферблате дошли до без двадцати двенадцать ночи. Ровно в полночь должен был начаться обряд бракосочетания.

   Из кареты мне помогли выйти фрейлины. Они же и держали шлейф кремового платья. От фаты я все–таки отказалась, чему была очень рада. Легкий ветерок, играющий с завитками кудрей, вряд ли был бы благосклонен к невесомой ткани фаты.

   Батори уже был внутри храма, как и подобало жениху. А я, вместо того чтобы ощутить трепет от грядущего торжества, чувствовала лишь то, как меня охватывает паника.

   Надеюсь, несмотря на ночь, Диш услышит мою мольбу о том, чтобы это было последнее замужество. Четвертого я просто не переживу.

   Ступая на порог храма, я старалась не смотреть на собравшихся в главном зале. Все сидения были заняты высокородными, среди которых особенно выделялись гости из Лакрии. Наги не спускали глаз, казалось, не упуская из виду ни одного моего шага, и это заставляло раз за разом запинаться на ровном месте. Благо плотность ткани скрывала этот маленький, ежеминутно повторяющийся позор.

   Очень хотелось опустить взгляд долу, но я просто не могла себе этого позволить. На середине пути фрейлины покинули меня, так как лесенки, ведущие к первым рядам, переросли в ровное покрытие. А это значило, что больше не требовалось придерживать шлейф моего платья.

   Он стоял рядом с архиереем, чьи глаза блестели от неподдельного счастья. Да простит меня Диш, но после двух погибших мужей, архиерей должен гнать меня из храма метлой…

   Батори был облачен в костюм в тон моему платью. Несмотря на то, что я не признавала светлых цветов в мужской одежде, моему жениху подобный образ шел.

   Прямые черные волосы были уложены волосок к волоску. Я даже могла поспорить, что какой бы силы ни был ветер, ему не удастся растрепать волосы мага теней.

   Расслабленная поза говорила о том, что мужчина спокоен. Но как можно оставаться спокойным, подписывая смертный приговор?!

   Так, Сабина, спокойнее. Шаг, еще шаг. Батори поворачивается лицом ко мне, и шаг сбивается. Нервируют и излишне пристальные взгляды собравшихся.

   Я ловлю взгляд Деминики и понемногу успокаиваюсь, но ровно до того момента, пока моя левая нога не ступает на возвышенность.

   На губах архиерея играет счастливая улыбка безумца. Еще одна причина не желать смерти будущего мужа, – мне больше не придется сталкиваться лицом к лицу с Сондре.

   Архиерей произносит приветствие на древнем наречии, мы же отвечаем ему на современном языке Эстроса. И именно в этот момент, когда мои туфли больше не отбивают ритм, я ярче всего ощущаю эту давящую на уши тишину. Отчего следующие слова архиерея звучат для моих ушей музыкой. Пусть говорит что угодно, лишь бы не молчал, окуная меня в эту гробовую тишину.

   Слух улавливает лишь отголоски фраз, произносимых Сондре. Древнее наречие давно не употребляется в жизни, но высшую аристократию все же заставляют его изучать. Именно это знание ставит их выше остальной знати.

   Я ощущаю мерное дыхание Батори, стоящего плечом к плечу со мной, мое же больше похоже на хрип загнанной лошади. Что заставляет еще больше дивиться невозмутимости мужчины.

   – Согласны ли вы, Сабина Хафнер–Хольст, – вступая в брак, ты на время откидываешь все свои титулы, даже если являешься королевой, – взять в законные мужья Дарена Батори? – Все, за что цепляется мой слух, вереницу ненужных слов я просто пропускаю мимо ушей, не желая признавать, что мое знание древнего наречия не столь идеально, как хотелось бы.

   – Согласна, – я невольно кусаю губы, после чего провожу по ним языком, слизывая капельку крови.

   – Согласны ли вы, Дарен Батори, взять в законные жены Сабину Хафнер–Хольст?

   Тишина окутывает зал, давя на виски. Полагаю, за эти секунды молчания лишь я успела умереть и возродиться вновь.

   – Согласен, – с небольшой запинкой произносит теневой маг, и вместе с ним запинается и мое сердце. – Стайш ни.

   От последних слов, кажется, вздрогнула не только я, но и архиерей, окинувший цепким взглядом моего, теперь уже, мужа.

   По рядам прошелся шепоток, подхваченный абсолютно всеми собравшимися. И лишь Дарен остался невозмутим.

   Кинув на него взгляд из–под ресниц, я узрела лишь уверенного в своих словах мужчину, чьи глаза смотрели прямо на архиерея.

   Во время бракосочетания молодожены не произносили клятв и не целовали друг друга в губы, как это было принято во Флиесе. В Эстросе считали подобное недопустимым, приравнивая к обнажению души. А душу и тело, по мнению староверов, стоит обнажать лишь перед супругом. Наедине. И я очень благодарна тем, кто сделал это нерушимой традицией.

   Архиерей произнес последние слова напутствия, провожая в семейную жизнь, и одарил нас улыбкой, отчего–то дольше задержавшись на лице Батори. Видимо, мужчина смог его удивить. Что уж там – он всех удивил.

   С позволения архиерея мы потянулись к кольцам, которые преподнесли нам мальчик и девочка. Оба они были воспитанниками детского дома. Несмотря на то, что многие аристократы предлагали на эту роль своих детей, я решила выбрать из народа.

   И то, что произошло в момент, когда теплая рука Батори коснулась моей озябшей ладони, не поддавалось никакому объяснению.

   Запястье защипало, и я с трудом удержалась, чтобы не выругаться вслух. Хороша была бы невеста…

   Большинство пар, вступая в брак, получают благословение богов, которые отмечают их своеобразными метками на запястье. Но я ни в первый, ни во второй раз так и не дождалась этого. Позже сославшись на позднее время проведения бракосочетания (все–таки ночью боги не властны над нами), я и вовсе забыла о метках.

   И вот они решили о себе напомнить…

   Имя мужа вспыхнуло на запястье, окрасив кожу в красный цвет, так похожий на ожог. Но он очень быстро сходил, забирая вместе с собой и боль.

   Глядя расширенными от изумления глазами на свою руку, я не могла вымолвить и слова. Впрочем, этого и не требовалось.

   – Мои поздравления, Ваше Величество, вы наконец–то нашли свою пару, – пожурил архиерей, мягко мне улыбнувшись.

ГЛАВА 4 КОРОНАЦИЯ

– Ты не находишь это странным? – реплика Деми выбила меня из размышлений. Я недоуменно покосилась на кузину, требуя пояснения. Уж больно резво она соскочила с предыдущей темы, а мой затуманенный мозг плохо соображал.

   Полог в мыльне нагрелся до предела, жаля незащищенную кожу, по которой скатывались бисеринки пота. Раскрасневшаяся кузина взмахнула рукой, будто бы мысленно причитая над несообразительностью родственницы и нехотя ответила:

   – Произошедшее в храме тебе странным не показалось?

   На меня испытующе уставились, следя за реакцией. И на мое счастье, жар неплохо скрывал возникший стыдливый румянец. За краснотой его попросту не было видно.

   – То, что виконт знает древнее наречие или то, что мужчина произнес «навечно»?

   – Пожалуй, меня смущает и то и другое, – произнесла Деминика, немного подумав. – Неосмотрительно с его стороны давать такую клятву, женясь не по любви.

   Я лишь пожала плечами, пряча за маской невозмутимости целый чан эмоций. Нельзя было сказать наверняка, какие из них главенствовали над разумом, но одного было не отнять, – произнесенное новоиспеченным мужем меня взволновало.

   – Ты думаешь, он мог успеть влюбиться? – Вопрос кузины застал меня врасплох, я даже подавиться виноградным соком умудрилась. Хотя…

   – Деми, тебе не кажется, что этот сок малость забродивший? – Вскинув бровь, спросила я, принюхиваясь к напитку. Цветом он ничем не отличался от обычного сока, а вот на вкус…

   – Кхм, – скрыв ухмылку за кашлем, кузина приняла самый что ни на есть невинный вид и выдала: – Возможно, я подумала, что тебе не мешает расслабиться после обряда. Ты ведь всю ночь не спала и утром не прилегла ни на минуту.

   Я тяжело вздохнула, больше из–за горячего влажного воздуха, нежели от мысли о том, что так недалеко и до алкоголизма дойти…

   Делать было нечего, иных напитков мы с собой не взяли, а слуг в мыльню я не допускала. Да и вообще ненавидела щеголять перед кем–то нагой.

   – Ты не ответила на мой вопрос, – с нажимом повторила Деми, щуря свои синие глаза. Плутовка!

   – Дем, ну когда бы он успел влюбиться? Просто кому–то захотелось произвести эффект на подданных, вот и все, – фыркнув, отозвалась я. – Полагаю, он и сам не догадывается, что сболтнул не то.

   – Угу, таки и не догадывается, – язвительно изрекла Деми. – Человек, владеющий древним наречием, априори не может не знать, о чем говорит. Я бы на твоем месте хорошо подумала. Может, он уже бывал при дворе.

   – За время моего правления точно нет, – сразу же ответила я. Вряд ли бы настолько сильный теневик не удостоился моего внимания.

   – А раньше? – кузина вцепилась подобно сноровистому аксолотлю. Даже улыбка у нее походила на подарок лакрийцев, привезенный в предыдущий наш прием.

   – Я аксолотля не покормила, – ляпнула я, заработав удивленный взгляд девушки.

   – Всегда поражалась твоей способности уходить от вопроса.

   Уйти–то я ушла, но это не отменяло того, что в комнате меня ждет голодная и недовольная саламандра.

   Впрочем, кузине все же удалось отвлечь меня от «не тех» дум, забросав целой вереницей вопросов.

   Коронация моего новоиспеченного мужа должна состояться вечером, а до того момента он не мог принимать участия в заседаниях кабинета министров. После же все станет ровно наоборот, – пятерка магов больше не будет заинтересована во мне. Но это произойдет лишь завтра утром, а пока я была намерена заняться решением насущных вопросов. Что–то мне подсказывало, – Батори вряд ли будет рад обсуждению смертей моих покойных супругов. Поэтому этим я решила заняться в его отсутствие.

   Вот только в последний момент передумала, поняв, что ужасно устала. И даже отдых в мыльне не вернул мне сил. Деми права, я не спала всю ночь и весь день. И теперь валилась с ног. А ведь мне отведена не последняя роль на коронации. Благо хоть наги убрались из страны еще утром, и на коронации мне их лицезреть не придется.

   Подумав, я решила обсудить сей щепетильный вопрос с лордом–канцлером.

   – Вы желали меня видеть, ваше величество. – В мой кабинет после разрешения войти прошел Элари. Отвесив поклон, мужчина застыл возле кресла, не спеша присаживаться. Я же, глядя на это с другой стороны стола, лишь недовольно супилась. Нет, до чего невозможный мужчина!

   – Я желаю вас видеть вон в том кресле, – совсем неаристократично тыкнув пальцем в одно из кресел, произнесла я.

   «Хорошо, что не в своей постели» – прочла я по глазам канцлера. И у меня появилось нестерпимое желание его поколотить, тем более что, мужчина не спешил присаживаться.

   – Как вам будет угодно, ваше величество. – Моей просьбе–приказу все же вняли. – Я весь – внимание.

   Иногда мне хотелось побить этого шутника, и останавливало лишь то, что лучшего лорда–канцлера мне просто не отыскать.

   – Как обстоят дела с поиском виновных в смерти, – я осеклась и исправилась: – в смертях моих покойных мужей?

   – Они задержаны, ваше величество, и находятся в темнице. Но порадовать мне, к сожалению, нечем. С мужчинами поработали биосы, и нам вряд ли удастся что–то из них выбить. Память подчищена просто ювелирно, а необходимые нам фрагменты заменены.

   Это не радовало, вот вообще. А если вспомнить, что у наших врагов появился еще один «претендент» на гроб, то и вовсе удручало.

   – Почему мне не сообщили о поимке преступников? – холодно спросила я, глядя на лорда–канцлера.

   – На то была воля вашего советника, ваше величество. Милорд Сонье счел, что не стоит омрачать вашу подготовку к свадьбе.

   Что же, я могла понять Маркуса, но это не отменяло того, что информация очень важна для меня.

   – Хорошо, – все–таки согласилась я. – У меня к вам один вопрос, ваша светлость. В связи с подготовкой к свадьбе я упустила из виду один немаловажный для меня момент. Участники отбора еще гостят во дворце?

   – Да, ваше величество. Непрошедшие отбор действительно приняли приглашение на свадьбу и представляли на торжестве свои дома, – Элари скупо кивнул. – Утром, после обряда, дворец покинуло лишь несколько из них.

   – Деон Кантэ входит в их число? – как можно отстраненнее поинтересовалась я, на свое неудовольствие, отметив проблеск ехидцы в глазах канцлера.

   – Насколько мне известно. – «А мне известно все» – читалось во взгляде, – упомянутый темный не покидал пределов дворца. Мне озаботиться его поисками?

   – Это не входит в ваши обязанности, ваша светлость. – Напомнила я. – Лучше поделитесь со мной своей точкой зрения. Как вы думаете, хороша ли идея поставить его на должность почетного кавалера?

   Невозмутимость сползла с лица Элари, подобно чешуе, но мужчина не занимал бы свой пост, не умей с молниеносной скоростью возвращать себе «лицо».

   – Вы решили вернуть должность кавалера? Но ведь раньше вы склонялись к тому, что с этой ролью неплохо справляется Деминика. – Бедный, стоило ему произнести имя моей кузины, как бледное лицо начинало идти красными пятнами. А обращение «ваше величество» и вовсе где–то терялось. Впрочем, попроси он у меня руки Деми, я бы без раздумий дала положительный ответ. Вот только канцлер не спешил.

   – Увы, но моя кузина отказалась. Роль фрейлины ей больше пришлась по душе.

   Мужчина сдержанно кивнул, не смея сомневаться в моих словах, и произнес:

   – По моему скромному мнению, Кантэ не самый хороший кандидат на эту должность. – Вот поэтому я и интересовалась мнением Элари. Только он мог ответить честно, не лебезя.

   – Отчего же? Вам кажется, что темный не может стать кавалером?

   – Отнюдь, ваше величество. Я считаю, что не стоит подпускать к себе близко личность, неровно к вам дышащую. Вряд ли ваш супруг будет рад, если позади вас всегда будет Кантэ.

   – Ошибаетесь, ваша светлость. Вся прелесть как раз и заключается в симпатии. Станет ли мужчина защищать королеву ценой своей жизни, если не питает к ней чувств?

   Арвиан как–то странно улыбнулся, но с моими словами согласился.

   – Вы правы, ваше величество. В сложившейся ситуации лучше держать подле себя лишь верных. – «А влюбленный мужчина что щенок…» – прочла я недосказанное по лицу канцлера. Вряд ли темного можно сравнить со щенком, но мне было достаточно верности короне.

   – Что же, ваша светлость, не смею вас больше задерживать. Государственные дела не ждут.

   Мужчина спешно откланялся, заверив меня в том, что больше ничего не утаит, если станет что-нибудь известно о преступлениях. Такой исход меня устраивал.

   Подготовка к коронации шла полным ходом. На обед в малую столовую мой новоиспеченный супруг не явился. Видимо, занимался репетицией торжества. Как я успела заметить, все, чего касался Батори, он старался сделать как можно идеальнее.

   Из всех фрейлин обедала со мной лишь Одайл, Агнис и Деминика были заняты тем, что собирали свежие сплетни по дворцу. Не то чтобы мне было интересно, кто на ком женился, а кто кому изменил. Но в свете последних событий и присутствия во дворце лакрийцев, мне бы хотелось знать, что на моей территории происходит. А Агнис и Деми с этим справлялись играючи, чего нельзя было сказать об Одайл. Моя пышная фрейлина всегда была немного застенчивой.

   Вяло ковыряясь вилкой в салате, я то и дело косила взгляд на запястье. Мне даже захотелось взять вилку в правую руку, дабы имя мужа, будто выжженное на моем запястье, не мозолило глаза. Вот только, будучи левшой, такой радости я была лишена.

   – Ваше величество, – обратилась ко мне рыжеволосая фрейлина, откладывая столовые принадлежности, – можно нескромный вопрос?

   Так как действительно нескромные вопросы мне не мог задавать никто, то я решила, что за этой формулировкой скрывается банальное любопытство, не стоящее внимания. Так и вышло.

   Кивнув в знак согласия, я услышала то, над чем в этот момент раздумывала сама. Вот только ответить на вопрос я не могла. Покуда сама не знала, как это объяснить.

   – Одайл, я понятия не имею, что это все значит, – немного заторможено отозвалась я, почесывая запястье. Метка давала о себе знать, иногда это выражалось в жжении, сейчас вот – зачесалась.

   – Ваше величество, вы думаете, что новый король сможет справиться с проблемами королевства? – Надо отметить, я никогда не замечала подобной словоохотливости за своей фрейлиной. Услышь подобное от Агнис, даже не удивилась бы, а вот Одайл всегда была более сдержанной и молчаливой.

   – Если сможет выжить, конечно, – сухо сказала я, надеясь, что на этом вопросы фрейлины закончатся.

   Видимо, мой тон ее отпугнул, так как я по лицу видела, что Одайл не прочь спросить еще что-нибудь.

   На самом деле, я не была столь спокойна, говоря о возможной смерти мужа. Пожалуй, эта проблема для меня сейчас стояла на первом месте, сместив все политические дрязги. Вот только вряд ли я дам это понять кому–либо кроме Деми. У меня нет доверия к придворным. А те, кому я всецело или не очень верю, и так догадываются о моем к этому всему отношении.

   Вечер подкрался незаметно, обрядив меня в платье пудрового цвета, которое мне пришлось заказать у Мадины. К сожалению, сколько бы я ни экономила, явиться на коронацию в старом платье, позволить себе не могла.

   Камеристка покинула меня, как только уложила последний локон. Волосы я сегодня решила оставить распущенными, из–за чего собственное отражение казалось каким–то нереальным.

   Светлое платье, локоны, струящиеся по плечам ниже. Такой образ для меня был несвойственным. А все дело в том, что после смерти второго мужа я отдавала предпочтение темным цветам. Хоть и не была обязана обряжаться в траурные одеяния.

   В случае первого замужества, я, как и положено, соблюдала траур два года. Ведь консумировать брак мы успели, пусть после этого муж и не прожил недели. Но факт остается фактом – брак свершился, а значит, траур по погибшему мужу я была обязана нести. Во втором же случае дело не дошло даже до консумации. Но я все равно решила прождать год, прежде чем вновь выйти замуж.

   Если бы мне в двадцать лет сказали, что к двадцати пяти годам я выйду замуж в третий раз, я бы рассмеялась в лицо и покрутила пальцем у виска. Да что там, я бы даже не поверила в то, что стану королевой…

   Позади меня шествовали фрейлины, за которыми тихой поступью передвигались гвардейцы. Мужчины себе не изменяли, – стараясь не мельтешить перед глазами, они практически сливались с окружающей средой.

   Один из магических светильников мигнул и погас, а я подумала, что мое настроение совсем никуда не годится. Этак впитаю энергию всех осветительных приборов, и дворец окутает непроглядная темнота.

   От каменных стен тянуло прохладой, несмотря на время года, и это помогало оставаться при холодном рассудке. Но мысли то и дело пытались выбить меня из эмоционального равновесия. На ум не приходило ничего дельного, а если и проскальзывала какая путная мысль, то облечь ее в слова не получалось.

   Карета ждала нас у главных ворот. Несмотря на то, что мой отец предпочитал, чтобы ее подгоняли к самому крыльцу, я была против этого. Узкие тропинки дворцового сада не предполагали того, чтобы по ним разъезжал транспорт. А опороченные таким кощунственным отношением цветы вид после этого имели весьма непрезентабельный.

   Один из гвардейцев помог мне занять свое место, чтобы я не помяла наряд. На соседнем сидении разместился Маркус, который ждал меня в саду. Советник мучился до того сильной мигренью, что старался как можно больше времени проводить на свежем воздухе.

   Вечерняя прохлада лишь усиливала дрожь, но я старалась скрыть ото всех свое состояние. Вот только Маркуса не обманешь. Мужчина знает меня с пеленок, что ему эта манерность, если он видит за ней истину.

   – Еще несколько часов и с ваших плеч спадет это бремя, – пытался успокоить меня советник, но выходило у него из рук вон плохо. Я не боялась ответственности. Я была гложима иными думами.

   История повторялась. Все тот же кортеж из сопровождающих. Разве что в этот раз обошлось без лакрийцев. Политика политикой, а на коронацию их не допускали. Впрочем, они и сами туда не рвались, ведь успели убедиться, что я не выскочила замуж за темного. А остальное их мало заботило.

   Покинув карету у самого крыльца храма, я чинно прошла внутрь, позволив Маркусу взять меня под руку.

   Храм сегодня был особенно многолюден, вместив в себя больше двухсот подданных Эстроса. Я знала, – если выглянуть на балкон, то можно было узреть куда большее скопление народа на главной площади. Они ждали напутственной речи новоиспеченного короля, которую он непременно произнесет, выйдя на балкон храма.

   Архиерей отвесил поклон и заверил, что для коронации все готово. Несмотря на то, что моя коронация давно мной позабыта, я тоже должна была участвовать в ритуале. По этой причине короны на мне сейчас не было.

   Появление Дарена я почувствовала еще до того, как он ступил на возвышение, поравнявшись со мной. Руку будто обожгло огнем, вызвав удивление. Мне очень хотелось спросить у мужа, чувствует ли он то же самое, но возможности не представилось. Да и самой убедиться в этом не получилось бы, рукава рубашки скрывали запястья теневого мага.

   Как только все собравшиеся расселись по своим местам, архиерей подал знак иерею, который тут же занял место позади него. Именно в руках иерея хранилась подушечка с коронами. Мой взгляд тут же упал на венец власти, который я носила последние три года. Начищенная до блеска так, что каждая ее грань сияла ярче любой звезды, сейчас корона казалась чужой.

   Маркус покинул амвон, как только на него ступил иерей, и внутри сразу стало пусто.

   Батори стоял по правую руку от меня, но я не чувствовала поддержки мужа, как это должно было быть. Да, королевы редко питали нежные чувства к своим супругам, но мои родители были исключением. И мне тоже хотелось им быть…

   –Угодно ли вам, слугам народа, чтобы Дарен Батори стал вашим правителем? – Всегда было смешно, когда архиерей задавал этот вопрос. Будто бы скажи кто–либо «нет», что–то изменится.

   По рядам прошелся дружный гул. Если противники и были, то их голоса потонули среди стройного, единодушного хора.

   – Я принимаю ваш ответ. – Все это архиерей произносил на современном языке, так как благодаря магам его голос был слышен на главной площади. И в чем тогда был бы смысл, не пойми народ ни слова?

   – Угодно ли вам, ваше величество, видеть подле себя Дарена Батори, разделять с ним власть и жизнь, а также вершить правосудие?

   Стоило мне ответить, как моей головы коснулась родная корона.

   – Клянетесь ли вы беречь и поддерживать мир в своем королевстве? – Вопрос, адресованный Батори, был произнесен на древнем наречии. И мне подумалось, а что было бы, не знай этого языка мой муж? «Дакал» бы невпопад?

   – Клянусь.

   – Клянетесь ли вы препятствовать несправедливости, надзирать за правосудием и вершить акты милосердия, ежели кто–то из ваших подданных оступится?

   – Клянусь.

   – Клянетесь ли вы поддерживать во всех начинаниях служителей Диша, коли тому так будет угодно?

   – Клянусь. – Судя по тому, как Батори скривился, он то ли не верил в само существование Диша, то ли считал его служителей наглецами.

   – Властью, данной мне богами, я провозглашаю вас королем Эстроса. И слово мое нерушимо, покуда вы не решите отречься от престола и храма. – Да, была в его речи некая загвоздка. Стоило королю пойти против храма, как его власть тут же слабела. Ибо нечего давать клятвы, не разобравшись.

   Архиерей, не глядя, потянулся за короной.

   «Села как влитая» – подумалось мне, стоило моему взгляду зацепиться за невозмутимого Батори. Надо признать, ему шел образ короля. Пожалуй, больше, нежели всем остальным претендентам.

   К губам моего мужа поднесли чашу с освещенной водой, но он не спешил ее испить. Секундная задержка дала мне понять, что он проверил ее на яды! Яды, шерш его побери! Нет, мой муж точно та еще темная лошадка. Такого непочтения храм еще не видывал.

   Надо отдать должное архиерею, – он даже бровью не повел. Видимо, понял, что мой третий супруг не горит желанием, чтобы его постигла та же участь, что и предыдущих мужей.

   Внутри будто пружина распрямилась, а за ней и спина. Дышать стало легче, и жизнь перестала казаться столь уж мрачной.

   Храм мы покидали в гробовом молчании, что ничуть не мешало мне думать. К этому ощущению неловкости я давно привыкла. Все же не впервые замужем…

   Чем обычно заканчиваются эти поистине длинные сутки? Если говорить о нормальных правителях, то тех ждет брачная ночь. Если речь идет обо мне, то ничего подобного ожидать не стоит.

   Я начала разоблачаться с порога своей спальни. И, дойдя до огромной кровати, была полностью обнажена.

   Шоколадные локоны заструились по оголенной спине, щекоча поясницу. На лице полнейшее умиротворение. К коже лоснится шелковая простыня, повторяя изгиб женского тела. Мне хотелось, чтобы эта ночь не заканчивалась, но все имеет конец.

   Мне не доводилось встречать восход солнца из–за расположения покоев, но это не отменяло того, что я просыпалась вместе с ним.

   Вот только сегодня я смогла себе позволить понежиться в постели чуть больше обычного. Спешить мне было некуда. Ведь заседание кабинета министров – отныне головная боль Батори. Как же прелестно быть замужем.

   Расхохотавшись, я перекатилась на живот, чтобы заглушить смех подушкой. Вряд ли спящая в соседней комнате служанка поймет столь странный порыв королевы.

   Деминика ворвалась в мои владения, подобно шершевой кошке. Вытвори подобное кто-нибудь другой, давно бы был размазан по стене доблестными гвардейцами. К выходкам Деми же они были привычны.

   – Плутовка синеокая, неужели я не заслужила столь мизерного поощрения, как сон? – буркнула я в подушку.

   – Правительница всея Эстроса, неужели твой муж не заслужил того, чтобы провести эту ночь в постели жены? – передразнила меня Деми, вызвав кривую улыбку на моих губах.

   – Гроб самолично выбирать будешь? – Полушутка, боле походящая на истину, сорвалась с моих губ раньше, нежели я успела подумать.

   Удостоившись угрюмого взора кузины, я поднялась с постели и двинулась в сторону гардеробной. Нога на полпути запуталась в платье, наспех скинутом ночью, но я не была бы королевой, не удержи равновесия.

   – Не знай я тебя, подумала бы, что мужа ты прячешь под кроватью, – многозначительно изрекла Деми, глядя на сваленный наряд.

   – А коли знаешь, то догадываешься, что пора звать камеристку, – ухмыльнувшись, произнесла я и юркнула за приоткрытую дверь.

   Пожалуй, моя гардеробная была в раз пять меньше, нежели у моей покойной матушки, поэтому особо выбирать было не из чего.

   Сочтя, что сдержанное платье цвета спелого персика идеально подойдет для совместного завтрака с мужем, я наспех облачилась в атласный наряд, не требующий посторонней помощи. Все пуговички у него были спереди.

   – Королева остается себе верна, – пожурила меня Деминика. Она считала, что моя излишняя самостоятельность абсолютно не подходит образу правительницы. Но что поделать, если я не люблю ходить нагой перед кем–либо? Принимать ванну и облачаться в наряд я предпочитаю самостоятельно. Единственное, второе порой требует помощи, если застежка или пуговицы находятся на спине.

   – Расположение воистину «королевских» родинок все еще остается загадкой. – Я прыснула в кулак, упомнив, что кто–то из служанок действительно интересовался их расположением. Чего только не принесут на блюдечке фрейлины. Хотя, пожалуй, такие сплетни мне нравились больше, нежели слушать всякую гадость о себе.

   – Ты неисправима. – Деми закатила глаза, но тут же приняла серьезный вид, как только в спальню проскользнула камеристка.

   Я долго мурыжила девушку, не зная, какую прическу желаю видеть на своей голове. И в итоге мы сошлись во мнении, что лучше оставить волосы распущенными и убрать лишь несколько прядей у лица.

   Отражение оставило меня довольной своим образом. И я, на свое удивление, поняла, что предвкушаю эту встречу! Такого мне еще не доводилось за собой наблюдать…

   Словив какой–то загадочный взгляд Деминики, я двинулась по направлению малой столовой. Завтракать я всегда предпочитала либо в гордом одиночестве, либо со своими фрейлинами. Но сегодня за столом желала видеть только мужа. Мы ведь женаты больше суток, а я о нем знаю лишь то, что донес лорд–канцлер.

   Кремовые обои всегда мне нравились. Не давя на глаза, они не отвлекали от собственных мыслей, что нельзя было сказать о пестрой расцветке мебели в большой столовой. Именно поэтому я отдавала предпочтение малой.

   Батори уже был здесь. Его выбор места за столом меня удивил. Он не избрал стул во главе стола, отдав предпочтение одному из боковых. Обычно такой выбор обуславливался желанием оказаться ближе к собеседнику. По крайней мере, таким приемом пользовались высшие аристократы.

   Прямые волосы новоиспеченного короля были уложены на макушке, не позволяя непокорным прядкам спадать на лицо. Расслабленная спина; вольготная поза человека, не желающего во всем строго следовать этикету. Пожалуй, мое замужество мне начинало нравиться. Ведь с мужем, как оказалось, у нас много общего.

   Стоило вспомнить заминку Батори в храме, как на губах против воли расцветала улыбка. Так архиерея не бесила даже я!

   – Приятного аппетита, – пожелала, присаживаясь рядом с мужем. Внутри что–то неприятно засосало. Кто бы мог подумать, – королева волнуется.

   Батори вздрогнул и устремил свой взгляд на меня. Ответил он с некоторым промедлением, одарив супругу при этом таким взглядом! Нет, этот мужчина точно плевать хотел на этикет. Уж позволить столь раздевающий взгляд в отношении жены при слугах…. Но возмущения у меня его поведение не вызвало. Женское нутро довольно завозилось, потянувшись, будто желая продемонстрировать мужу все свои выдающиеся стороны. Приструнить внутреннюю «женщину» мне удалось с трудом.

   – Я думал, что за завтраком увижу советника и фрейлин. Мне казалось, что они всегда подле вас. – «Вас» резануло по ушам.

   Я отложила вилку и уставилась прямо в ореховые глаза мужа.

   – Тебя, – поправила его я. – И да, завтракать я предпочитаю в гордом одиночестве.

   – Для меня сделали исключение? – Еле заметная улыбка тронула уголок губ мужчины, придав его образу шарма.

   – Скорее, я пересмотрела свои привычки. Давно, знаешь ли, замужем не была. – Да, от таких «шуток» могла и воздержаться, но что поделать – характер.

   Тишину столовой разорвал тихий смех Батори. А я словила себя на том, что всецело поглощена наблюдением за мужчиной. Даже к любимому блюду не притронулась практически.

   – Интересно, кабинет министров позволит мне сказать хоть слово или проглотит сразу же, – будто бы размышляя, произнес Дарен, а я поняла, что он волнуется. Волнуется и пытается скрыть это за шуткой.

   – У большей части членов кабинета изжога, вызванная возрастом и годами, что они просидели в своем кресле. Так что думаю, пробовать на зуб неизведанное они не станут. Отравиться никому не хочется. – Шутила, конечно, но за моими словами вполне можно было разглядеть истинный смысл. И Батори его узрел, судя по тому, что морщинки вокруг его глаз разгладились, да и взгляд потеплел.

   Завтрак прошел мирно, я бы даже сказала – совсем нескучно. Но мы оба избегали вопроса брачной ночи. Видимо, Дарен успел сложить два и два и понял, что торопить события не стоит. Зато взгляд мужчины ясно давал понять, что его обладатель не против приблизить этот «знаменательный» день. Вот же невозможный маг! Ну кто же так откровенно показывает свое желание?

   Хотя, кого я обманываю? Было бы ложью, скажи я, что не рада такому вниманию.

   После совместно проведённого завтрака каждый из нас отправился по своим делам. У кого–то они были государственными, у кого–то не очень. Хотя, выбор нового кавалера – это тоже не протирание дыр на платье за шитьем.

   Встречу я назначила в саду, сочтя, что в такую погоду просто кощунственно сидеть в четырех стенах кабинета. Тем более, этикетом было продиктовано присутствие фрейлин. Все же не с советником и не с лордом–канцлером встречу назначила, а с непрошедшим отбор кандидатом на мою руку.

   Я не представляла, как пройдет этот прием. Согласится ли отвергнутый Кантэ на пост почетного кавалера? Да и как вообще воспримет мое предложение? Как на его назначение отреагирует муж? Впрочем, Дарен эту тему даже не поднял, из чего я могу сделать вывод, что ему либо все равно, либо он не желает обсуждать назначение Кантэ.

   – Ваше величество, вы искали встречи со мной, – поклонившись, произнес Деон, выбив меня из дум.

   Спутанные ветром непокорные волосы пребывали в беспорядке, придавая образу темного какой–то мальчишеской непосредственности. Черные глаза не излучали враждебности, что позволило расслабиться. Но взирали они очень внимательно, ожидая разъяснений причины встречи.

   – Да, милорд Кантэ, я желала вас видеть. – Я кивнула и двинулась вперед по дорожке. Виконт сразу же устремился следом за мной, а вот фрейлины шли в некотором отдалении. – Я много думала, – моя рука коснулась едва распустившейся розы, и мой взгляд уловил то, как потемнели глаза мага, стоило ему узреть обручальное кольцо и метку, – стараясь взвесить все «за» и «против», и пришла к выводу, что мне не мешало бы вернуть должность кавалера. – Мои глаза встретились с черными омутами мага, но я не спешила смущаться. Напротив, выдержала взгляд.

   – Ваше величество, вы предлагаете мне занять пост кавалера? – Я все же уловила искусно спрятанное удивление в голосе темного.

   – Вы правильно меня поняли. – Я сдержанно улыбнулась, отчего–то ощутив постороннее присутствие. Странное чувство пристального взгляда не покидало меня ровно до того момента, пока Кантэ не ответил.

   – Сочту за честь занимать столь значимый для вас пост, ваше величество.

   Кавалер действительно был необходим именно королеве, поэтому слова темного можно было счесть за истину.

   – Я распоряжусь, чтобы вам выделили новые покои, а также мой советник ознакомит вас со всей необходимой информацией. Очень надеюсь, что вы ни на минуту не усомнитесь в правильности принятого решения. Так как должность обязывает вас всегда находиться подле меня, то, думаю, несколько дней отдыха вам не помешают. Можете посетить герцогство Рунс или отдохнуть в столице, на ваше усмотрение. – Моих губ коснулась улыбка, правда глаз она не задела. Я внимательно наблюдала за мужчиной и с каждой секундой все больше уверялась, – Кантэ не свезло проникнуться симпатией к своей королеве. Надеюсь, лишь симпатией.

   После встречи с Деоном мне потребовалось время, чтобы прийти в себя. В голову то и дело лезли воспоминания о взгляде темного. Вожделение, тоска и какая–то нехорошая решимость не давали мне покоя.

   Спустя час меня навестил советник, удивленный моим распоряжением.

   – Сабина, неужели ты научилась пользоваться людьми в своих целях? – подивился старец. – Не думал, что доживу до этого дня. – Вот же прохвост старый!

   – Маркус, я всего лишь назначила нового кавалера. В конце концов, я устала полагаться лишь на фрейлин.

   – Охотно верю. – Советник хитро на меня посмотрел, но ничего боле говорить не стал.

ГЛАВА 5 ИМИТАЦИЯ ПОКУШЕНИЯ

Помещение было окутано тьмой, но вряд ли бы кто–то спутал ее с ночной мглой. Она ластилась к коже своего обладателя, наводя священный ужас на остальных собравшихся в кабинете мужчин.

   Их было пятеро. Ровно столько же, сколько магов заседало в кабинете министров. Но имелось существенное отличие – они были против нынешней власти.

   – Все пошло не по плану. – Мужчина с тростью встал с насиженного места и подошел к окну, за которым разгорался закат, окрашивая небо в яркие цвета.

   – Простите, милорд, но мы сделали все, что было в наших силах, – проблеял один из восседающих за столом магов. – Но мальчишка оказался слишком умным и обошел все наши ловушки.

   Голос мужчины трещал, как снег ранним утром, сам же он трясся, даже не пытаясь скрыть своего состояния.

   – Почему какой–то мальчишка, не достигший даже тридцати лет, смог оставить вас с носом?! – Прогремел голос разъяренного мага. – Мне плевать, как вы будете исправлять эту оплошность. Я даю вам три дня, чтобы убить нового короля, пока он не заимел поддержку народа.

   – Но ваша светлость, нам не хватит этого времени, – попытался возразить доселе молчавший мужчина, за что был награжден убийственным взором предводителя.

   – Я разве дал понять, что меня это волнует? – сухо поинтересовался тот. – Вон отсюда!

   Три фигуры тут же отделились и поспешили покинуть помещение. А вот пятый представитель тайного собрания остался и с ожиданием воззрился на мага, застывшего у окна.

   – Тебе не кажется, что мы просчитались, не убив последнюю Хольст?

   – Пока жив хоть кто–то из представителей этой ветви, народ будет бунтовать, – отрезал мужчина. – Нужно заставить всех поверить в то, что девчонка никчемна, вот тогда наш кандидат на ее фоне будет выглядеть как спаситель, а не узурпатор.

   Его собеседник хмыкнул и не стал возражать, хоть и имел на этот счет свое мнение.

   – Ты ведь осознаешь, что они не справятся? Теневик не так прост, как мы думали. Сдается мне, мы еще не раз о нем вспомним. И вряд ли это будет задушевный разговор.

   – Если даже не уничтожат его, то временно ослабят и как минимум отвлекут. Нам хватит этого времени. А после мы избавимся от этих неудачников. – Слова мужчины озадачили собеседника, но он постарался не подать виду, что удивлен.

   – Думаешь, они нам больше не понадобятся? – спросил маг, прощупывая почву.

   – Меньше посвященных – меньше вероятность, что нас раскроют.

***

Курдонер сегодня был забит до отказа. Прибывшие ко двору гости требовали к себе столько внимания, что бедные стражники начали больше походить на загнанных лошадей. Взмыленные, с красными от жара лицами и страданием, на них написанном. Но в их положении было одно явное преимущество – им не придется терпеть всех этих лицемеров несколько дней кряду. А вот мне, увы, так не повезло.

   На весь этот рой знати я глядела из окна комнаты с портретами, прячась за портьерой. От одной мысли о том, что мне предстоит отобедать в кругу лордов и леди, бросало в пот. Нескончаемый поток вопросов и непрекращающееся жужжание девиц доводили меня до апогея бешенства, которое прихватывало с собой мигрень.

   Тяжело вздохнув, я кинула взгляд на портрет отца. Что же, если для него такие приемы были чем–то обыденным, то почему я не могу относиться к этому так же просто?

   У двери меня ждали гвардейцы, в сопровождении которых я и направилась в столовую. Увы, малая такое количество людей просто не способна вместить, а в ней я чувствовала себя куда уютнее.

   Стук каблуков был заглушен гомоном голосов собравшихся. Будто бы по щелчку пальцев все представители знатных родов, восседающие за столом, поднялись со своих мест, дабы поприветствовать королеву.

   Украдкой кинув взгляд в сторону Дарена, поняла, что не только я не в восторге от необходимости здесь находиться.

   – Ваше величество, – поклонившись, один из лакеев отодвинул стул, позволяя мне разместиться рядом с мужем.

   От пестрой мебели рябило в глазах, и аляповатые наряды девиц лишь усугубляли ситуацию. Со всех сторон доносились вопросы, смех, препирательства, без которых не обходилось ни одно застолье. Но мне было плевать. Пока с вопросами не накинулись на меня, я просто молча наслаждалась едой, не считая нужным играть роль шута для знати. Коль явились отдать дань уважения новому королю, то и вниманием пусть «душат» его.

   Украдкой кидая взгляды на собравшихся, я размышляла о том, как избежать неприглядной участи быть подопытным кроликом для всех этих высокородных. Пока на ум пришла лишь одна дельная мысль, – притвориться болезной. И коль других идей в моей пустой голове не нашлось, я решила воплотить в реальность именно ее.

   Первым делом мне требовалось прекратить уничтожать десерт, до которого мы успели дойти. Согласитесь, человек, мучающийся от мигрени, не будет поглощать тоннами сладости.

   Посмотрев на мужа, я поняла, что он–то вряд ли откажется от десерта даже находясь на смертном одре…. Никогда бы не подумала, что мужчины могут быть такими сладкоежками.

   Словив на себе мой взгляд, Дарен ответил мне не менее пристальным вопросительным. Я же, отметив, что муж умудрился заляпаться в шоколаде, с трудом подавила смешок. Интересно, а он продаст королевство за нескончаемое количество сладостей?

   Со стороны высокородных (о которых я, если честно, успела уже позабыть) донеслись восторженные вздохи и охи. И вот королевой мне не быть, если за ними не последует какая-нибудь приторная речь!

   – Вы выглядите по–настоящему счастливой, ваше величество, – расплывшись в фальшиво–лучезарной улыбке, протянула одна из молоденьких девиц. Во дворец она прибыла отнюдь не ради того, чтобы отдать дань уважения моему мужу. Вовсе нет. Сюда ее притянула жажда наживы, ведь помимо незамужних леди во дворец прибыли и неженатые лорды.

   – Благодарю, леди Вильре, – ответила я, не больно–то и радушно. Эта особа была одной из тех, кто не только не боялся темных, но и желал видеть кого–то из них своим мужем. К слову, по слухам, дочь герцога неровно дышит к графу Гроссен. Хотя, может, девица просто желает перебраться в одно из самых теплых герцогств Эстроса, ведь именно там обитает бывший претендент на мою руку.

   Зардевшись от оказанной ей чести (как–никак, она первая, кого я вообще одарила своим вниманием за время трапезы), девушка чуть было не выронила из рук столовый прибор, но вовремя спохватилась. Вот только проследив за тем, в какую сторону смотрит девица, я чуть было сама не поперхнулась куском несчастного пирожного.

   Гроссен! И почему я не в курсе того, что темный не покинул пределы столицы?!

   Кинув недовольный взгляд на Элари, разместившегося неподалеку от меня, дала понять, что желаю получить ответ на этот вопрос. Все–таки настолько сильный темный без присмотра может натворить дел.

   – Прошу прощения, дорогие гости, но мне что–то нездоровится, посему я бы хотела откланяться. Я уверена, что его величество ответит на все вопросы, которые вы не успели задать. – То, каким возмущенным взглядом на меня посмотрел Дарен, не сулило мне ничего хорошего…

   Покинувший столовую вслед за мной, Элари нагнал меня лишь на пороге кабинета. Несмотря на то, что владения перешли в руки мужа, я так и не выбрала для себя более удобного помещения, изредка позволяя себе господствовать в обители Батори.

   Получив разрешение войти, Арвиан уселся в кресло напротив меня, чем ввел в ступор. Неужели свершилось?! Но от желчных речей я все же воздержалась.

   – Полагаю, вы знаете, о чем я желаю поговорить, – произнесла, удобнее размещаясь в кресле.

   – Дело в том, ваше величество, что от графа Гроссена сразу же после отбора поступило прошение на мое имя. Темный был краток и уложился буквально в несколько строк, но послание меня немало удивило. Граф желает занять один из недавно освободившихся постов в Канцелярии и просит меня рассмотреть его кандидатуру.

   Удивилась? Не то слово. Среди служащих Канцелярии никогда не было темных, исключением являлся лишь биос, но на место ментала магов избирали до того дотошно, что порой кандидатов и вовсе не оставалось. Да и сами темные никогда не стремились на службу к короне, впрочем, как и теневые маги. Может, имея Элари в подчинении людей с таким даром, государственные проблемы решались бы куда быстрее. Вот только и темные, и теневики предпочитали работать на себя, не отягощая свою персону службой высокородным. В силу дара, из таких, как Дарен, получались искусные следопыты, чьими услугами пользовались все слои населения (которым было, чем платить).

   – Почему не доложили сразу?

   – Приношу свои извинения, ваше величество, я не воспринял слова темного всерьез. Ведь сразу же после коронации он покинул дворец. И вот, сегодня Гроссен вернулся, напомнив мне о себе.

   – Как граф объясняет столь странное желание? – спросила я, смотря в упор на Элари.

   – Он считает, что его дар и наличие в подчинении дракона могут сослужить добрую службу новому королю, – с запинкой выдал канцлер, видимо, тоже считал, что Гроссен что–то недоговаривает. Лично у меня темный не вязался с благодетелем.

   – Хорошо, – помассировав виски, выдала я. – Думаю, это стоит обсудить с моим мужем и Маркусом. От себя же я могу добавить лишь одно – не спускайте глаз с темного!

***

– Мы должны поссориться. – Странное начало разговора, не находите?

   Но именно с этих слов и начался наш с мужем диалог.

   Дарен прошел в кабинет, и вид имел ну очень загадочный. Непокорные темные волосы всклокочены, хотя с утра они были в полнейшем порядке; ореховые глаза горят каким–то плутовским огнем, а движения слишком резкие, будто бы Батори пытается подавить свою неуемную энергию.

   – А ты умеешь заинтриговать. – Я отложила в сторону писчие принадлежности и уставилась выжидательным взглядом на супруга.

   – Я долго думал и пришел к выводу, что мы лишь выиграем время, если будем разыгрывать спектакль перед нашими недругами, – произнес Дарен, присаживаясь в кресло, которое так не любит лорд–канцлер. Правда вольготная поза сразу же выдавала в теневом маге властителя, вряд ли хоть один подданный позволит себе подобный жест перед королевой.

   – То есть ты решил пойти по пути меньшего сопротивления. Я правильно понимаю? Что требуется от меня? Скандал? С этим я, как женщина, справлюсь без особых усилий, только попроси.

   «Тебя и просить не надо, истеричная особа» – поддела меня совесть, напомнив, какие спектакли я разыгрывала перед покойными мужьями. Что поделать, если от брака я в восторге не была.

   – У меня имеются некоторые соображения насчет того, кто может быть в этом замешан, но пока делиться ими не буду, – узрев мое удивленное лицо, Батори поспешил уточнить: – Не имею привычки клеветать, а пока не докажу, что прав, это будет выглядеть именно так.

   – Хорошо, твое право. – Кого я обманываю? Мне жуть как хотелось узнать, что там выяснил муж. – Но ты так и не сказал, что требуется от меня.

   Я встала с места и, обойдя стол, разместилась рядом с супругом. Как–то некомфортно я себя ощущала в кресле повелительницы, когда собеседником был собственный муж.

   – Все просто. Ты закрываешь глаза на все мои выходки, не принимая их всерьез, но при этом на виду у всех разыгрываешь роль разозленной горгульи.

   – Ты только о разозленной горгулье Тайле не говори. Для него это больная тема, – усмехнулась я.

   – Неудачная женитьба? – Темная бровь мужчины взмыла вверх. Что не удивительно, ведь горгульи весьма щепетильно выбирают себе пару.

   – Лучше не спрашивай. Не зря же он даже для горгульи выглядит слишком бледным.

   – И все же, – вновь произнесла я, – мне бы хотелось быть посвященной в план. – Я уставилась на мужа таким взглядом, будто никогда до этого его не видела.

   Усмехнувшись, Дарен прицыкнул языком и отрицательно покачал головой, заставив меня надуть губы.

   – Ты очень мило обижаешься, – поддел меня муж, подавшись вперед.

   Его лицо оказалось непозволительно близко, мое же, кажется, пошло красными пятнами. Я прекрасно понимала, что последует дальше, так как пожирающий взгляд Батори не оставлял иных вариантов.

   Ореховые глаза выпустили из плена мои, взор мужчины плавно перетек на губы, которые я невольно прикусила.

   Вокруг нас заклубилась тьма, ластясь к хозяину. Странно, но она меня больше не пугала, наоборот, – завораживала.

   Смотря на то, как клубы тьмы, так похожие на ночной мрак, оплетают фигуру мага, я не сразу поняла, что Дарен окончательно сократил расстояние, заключив меня в объятья. Проведя подушечкой указательного пальца по моим губам, мужчина рвано выдохнул и прикрыл глаза, будто борясь с собой. На деле же он брал под контроль свою магию. Тьма перестала сгущаться вокруг нас, будто впитавшись в тело носителя. А я поймала себя на мысли, что хочу поцеловать этого невозможного мага, который еще несколько дней назад пугал меня до нервной икоты.

   Потянувшись к мужу, я запечатлела кроткий поцелуй в уголке его губ, чем сильно удивила Батори. Расширенные от удивления глаза смотрели на меня с неверием, будто мужчина не ожидал, что я вообще способна на такой шаг. Вот только между молоденькой девушкой и дважды вдовой есть колоссальная разница. Я куда решительнее.

   Губы мага по мягкости не уступали моим, отдавая карамелью, что дало мне понять, – мой муж страшный сладкоежка. Он и за завтраком больше внимания уделял десерту.

   То, как в кабинет прошел Маркус, никто не заметил, и лишь кашель советника отвлек нас от определенно увлекательного занятия.

   Слетев с коленей мужа, я поправила подол своего платья и уставилась упрекающим взором на старца.

   – Я стучался, – щелкнул меня по носу тот, и я поняла, что он не врет. Видимо, мы слишком увлеклись процессом и совсем перестали замечать, что происходит вокруг.

   – Пожалуй, я пойду, – встав с места, отозвался Дарен, – его светлость Сэрош искал личной встречи со мной. – Муж скривился, а я мысленно пожелала ему удачи. Сэрош, как по мне, среди министров самый сварливый и дотошный, поэтому я предпочитала избегать его общества.

   Я проводила задумчивым взглядом фигуру мага, а после того, как тот скрылся за дверью, перевела взгляд на советника.

   – С чем пожаловал? – спросила я, пересев на свое место.

   – Вижу, на этот раз брак можно назвать удачным, – хитро ухмыльнувшись, отозвался Маркус. – Меня все же беспокоит твой выбор, Сабина. – О чем он, я прекрасно понимала и без озвучивания причины.

   – Я уже говорила об этом с лордом–канцлером, и мы пришли к выводу, что подле себя стоит держать исключительно тех, кому можно верить. А у королевы, как ты понимаешь, таких людей немного.

   – Зато влюбленный мальчишка точно не предаст, – со вздохом произнес Маркус, осуждающе качнув головой. – Не заиграйся, Саби, ты в таких делах еще совсем ребенок.

***

Дарен Батори

   Я неспешно шел по коридорам дворца, попутно вспоминая маршрут. Увы, но в хитросплетениях дворцовых коридоров до конца пока мне разобраться не удалось.

   Позади меня тенью ступали гвардейцы, которых я практически не замечал, – что удивительно. Благодаря своей магии я отлично улавливал малейшие изменения, происходящие вокруг, именно поэтому меня всегда преследовало ощущение чужого взгляда.

   Малый зал советов был пустынен, если не считать восседающего за столом Сэроша. Угрюмый старик не вызывал у меня доверия, ибо его профессиональная пригодность была под большим вопросом. Слишком уж он стар и невнимателен, но коль все еще занимает одно из кресел среди министров, то, видимо, у Сабины есть на то веские причины.

   Вспомнив о жене, я чуть не оступился, но Альвисс, погруженный в свои думы, кажется, вовсе этого не заметил. Распустить бы этот кабинет министров, но, боюсь, столь могущественных врагов мне сейчас заводить не стоит.

   Проведя рукой по месту метки и немного успокоившись, я решил привлечь внимание старика.

   – Ваша светлость, вы искали встречи со мной. – Где это видано, чтобы король по чьему–то требованию шел на встречу?!

   – Ох, ваше величество, прошу прощения, задумался, – прогнусавил старик, резво соскочив с места. Согнувшись в поклоне (если честно, я думал, что обратно он уже не разогнется), он проблеял что–то себе под нос, но мне расслышать не удалось.

   Из пятерки министров Сэрош был самым дотошным и сразу же настроил меня против себя, поэтому встрече я рад не был.

   – У вас есть ко мне вопросы? – спросил, желая поскорее разобраться с министром. У меня было запланировано на сегодня слишком много дел, чтобы тратить время на сварливого старика.

   Заняв свое место во главе стола, я словил себя на мысли, что вспоминаю день, когда Сабина, стоя возле этого кресла, произнесла слова, круто изменившие мою жизнь. До последнего не верил прадеду, но, кажется, зря.

   – Ваше величество, что вы намерены предпринять, зная о смерти двух ваших предшественников? – А кабинет министров–то действительно стоит проредить. Уж больно словоохотливы некоторые из его членов. Не то чтобы я считал, что подобные вещи мне никто не имеет права говорить. Нет. Просто тон и вседозволенность, отражающаяся на лице мага, меня откровенно нервировали. Видимо, за три года правления Сабины, министры до того привыкли к власти, что начали забываться.

   – У меня имеются идеи для решения всех возникших вопросов, – сухо отозвался я. – Но делиться ими я не намерен, – добавил следом. – Уж извините, ваша светлость, но пока доверия у меня нет ни к кому, кроме собственной жены и советника.

   Мужчина еле заметно скривился, но перечить не стал, поняв, что я не Саби. Мне даже думать не хочется, как они принижали мою жену все это время, буквально отбирая у нее власть.

   Я рассчитывал, что на этом поток вопросов мага подойдет к концу, но просчитался. Поняв, что я не желаю делиться своими соображениями, Сэрош переключился на вопросы государственной важности. Ему не хватило заседания?! Конечно, я не избегал возложенной на мои плечи ответственности, но и обсуждать по пятому кругу за день одни и те же проблемы не собирался. Промурыжив меня несколько часов, Альвисс все же покинул мое общество, вызвав желание помолиться. Никогда не был верующим, но сейчас вдруг ощутил жгучую потребность вымолить у Диша возможность сталкиваться с министром как можно реже.

   Стоило только мне покинуть пределы зала советов, как на меня буквально налетел вестник. Проворное письмо, размахивая смятыми углами, норовило влететь мне в руки, намекая на свою важность.

   – Ну что же, поглядим, – прошептал себе под нос, распечатывая конверт.

   Послание оказалось от родителя, что меня сильно удивило. Отец не планировал появляться при дворе до того, пока в столицу не явится глава рода. Письмо же твердило об обратном.

   Отдав приказ гвардейцам следовать за мной, я двинулся в сад, где отец назначил встречу. Еще одно «но» – у родителя аллергия на цветочную пыльцу. И именно эта несостыковка уверила меня в том, что в саду меня ждет ловушка.

   Я призвал магию еще до того, как сошел с последней ступени. И это оказалось верным решением.

   Двух гвардейцев, идущих впереди меня, отшвырнуло в сторону волной светлой стихийной магии. Остальные же успели выставить щит, оградив и себя, и меня от удара, последовавшего сразу же за первым.

   Всплеск магии зафиксировала дворцовая стража, высыпавшая в сад. Среди них мне удалось приметить и капитана королевской гвардии, выступившего вперед. Судя по суровому выражению лица, мужчина собирался самолично заняться допросом повинных.

   Меня окружили со всех сторон, и я скривился. Учитывая, что среди собравшихся мне не было равных (уж потенциал других магов я ощущал прекрасно), постоять за себя я мог и сам. Но что поделать – королю негоже…

   Капитан отдал приказ оставшимся при мне гвардейцам, и те сразу же скрылись за кустами близрастущих деревьев.

   Атмосфера в саду была гнетущей. Птицы не пели, придворные леди с криками покинули пределы сада, как только почувствовали сильный всплеск магии.

   Потревоженный охранный контур мерцал, не щадя чуткого зрения, и я поймал себя на мысли о том, что сегодня же займусь чисткой невеж, занимающих значимые посты при дворе. Где это видано, чтобы враг подступал к самому порогу?!

   Третьего всплеска не последовало, – нарушителя попросту поймали раньше. И тут–то я понял, почему охранная система не сработала на моменте вторжения. Нападавшим оказался один из гвардейцев. Из тех, кто должен был охранять покой моей супруги, надо заметить!

   – Ормарр! – прорычал я, испепеляя взглядом капитана дворцовой гвардии. – Если с головы ее величества упал хоть один волос, я убью вас всех!

   По лицу мужчины было невозможно понять, какие эмоции одолевают капитана. Скупо кивнув, он покинул наше общество, прихватив с собой нескольких подчиненных. Куда он направлялся, было понятно и без пояснений. Меня же утянули обратно во дворец.

   Лично поприсутствовать на допросе мне не дали. Вернее – не дала. Ибо Сабина не пожелала ждать, пока я поднимусь из допросной, расположенной на нижнем уровне дворца.

   В мои покои жена влетела подобно урагану, тут же вытурив из помещения и советника, и лорда–канцлера, с которыми я вел беседу. Так уж вышло, что застать им меня удалось далеко не в кабинете.

   Вперив в меня изучающий взгляд, Саби глухо выдохнула и обхватила руками мою шею, уткнувшись куда–то в область макушки.

   – Я польщен твоей заботой, но не могла бы ты присесть рядом? Тонуть в твоем поистине шикарном декольте мне бы хотелось в другой, более подходящий для этого раз. – Я постарался удержать смешок, но у меня не вышло.

   Карий взор полыхнул возмущением. Что примечательно, – Сабина даже не собиралась смущаться, и мне это пришлось по душе. Хотя, чего я хотел… – это она у меня первая жена, а не я у нее…

   – Что произошло в саду? – перешла в наступление супруга, вняв моей просьбе, но даже с такого положения мой взгляд самопроизвольно спускался куда ниже ее лица. Вынужденная «голодовка» сведет меня с ума.

   – Неудавшееся нападение, – скривившись, произнес я, уткнувшись в плечо жены. От событий сегодняшнего дня у меня началась мигрень. За что, полагаю, нужно сказать отдельное спасибо Сэрошу.

   – Неудавшееся? – с возмущением воскликнула Саби. – Двух гвардейцев сейчас латает лекарь! И знаешь, прогнозы неутешительны!

   Я поднял взгляд на покрасневшее от гнева лицо супруги, впитывая ее образ. Надо же, когда увидел ее впервые, она была не менее эмоциональна, а ведь столько лет прошло… Да и положение королевы должно было вынудить ее закрыть ото всех свои чувства.

   – Они не успели выставить щит, – пожав плечами, ответил я. – В целом же потерь нет. Да и что это за нападение?

   – Я не поняла. Это ты сейчас выказываешь недовольство?! Ты с ума сошел? – буркнула Сабина, буравя меня потемневшим взглядом.

   – Пострадала моя профессиональная гордость, – шутливо фыркнул я. – Знаешь, никогда бы не подумал, что против меня выставят какого–то захудалого стихийника. Обидно как–то даже.

   Девушка закатила глаза и не стала ничего отвечать. Я же отвлекся на вестник, упавший рядом со мной.

   – Надо же, быстро он, – вчитываясь в убористый почерк капитана, произнес я. – Чего и следовало ожидать. С разумом гвардейца поигрался один из биосов.

   Саби тяжело вздохнула, прекрасно понимая, что на этом хорошие вести закончились. Следов менталы не оставляют, уж такова особенность их магии.

   Жена, повторив мой маневр, извернулась в объятьях и уткнулась носом мне в плечо. Говорить никому не хотелось, так как тема довольно щекотливая. Вот только так долго продолжаться не может.

   – Саби, – тихо позвал супругу я, гулко сглотнув. По телу прошел полк мурашек, а в голову сразу же полезли непристойные мысли. Вот что она делает?!

   – М–м–м? – отозвалась жена, выводя замысловатые символы у меня на шее, которую до этого целовала.

   – Я думаю, что нам стоит поговорить об этом, – устало вздохнув, я постарался собраться с мыслями, но Сабина упорно этому препятствовала. Ластясь, подобно кошке, супруга нисколько не стеснялась ни своих порывов, ни того, что в скором времени сюда нагрянет служанка, убирающаяся по расписанию.

   – О чем именно? – оставив в покое мою шею (больше, конечно, нервы), спросила жена и нахмурилась.

   Я даже не заметил, как откинул голову на спинку дивана, открыв супруге отличный обзор на несчастную шею. И после этого еще изображаю из себя идеал нравственности…

   Вернувшись в исходное положение, медленно, подбирая каждое слово, произнес:

   – О том, что случилось с моими предшественниками. Но сначала мне бы хотелось узнать причину, по которой королевская семья последние двести лет проводит отборы. Почему? Всегда интересовала эта тема, видимо, из–за того, что правящий род не давал по этому поводу комментариев.

   Сабина охотно подхватила разговор, рассчитывая оттянуть обсуждение смертей своих двух мужей.

   – Понимаешь, мои предки считали, что смешение крови ведет к ослаблению мага. Из–за этого было принято решение запретить межрасовые браки. Конечно, это касалось и касается исключительно членов королевской семьи. Но после принятия закона возникла проблема. Если мы перестанем заключать браки с представителями правящей династии других государств, то на ком тогда жениться? Так и был организован первый в нашей истории отбор. Конечно, королеву выбирали из высшей аристократии. Никогда на таких отборах не брали в расчет чувства будущего короля. Да и в целом испытания для девушек мало чем отличаются от ваших. Только что нас не заставляют демонстрировать владение холодным оружием.

   – То есть о чувствах речи не шло? – позволил себе перебить жену, увлеченную рассказом.

   Саби нахмурилась и отрицательно покачала головой.

   – Для королевы, как и для короля, важным критерием при отборе была магия. Всегда избирали самого сильного кандидата. И как ты понимаешь, – на симпатию между королем и будущей королевой никто даже внимания не обращал. По факту такие браки мало чем отличались от договорных, заключаемых между представителями правящей династии государств–соседей.

   – Но при этом твои родители были счастливы в браке, – вставил комментарий я, боясь спугнуть Сабину. Все–таки тема родителей для нее болезненна.

   Лицо жены озарила улыбка. Настолько искренняя, что мне самому захотелось улыбнуться в ответ. Девушка гордилась своей семьей – это было понятно с первого взгляда.

   – Но таких пар за двести лет было очень мало, – вернувшись в наш мир, произнесла супруга. – Можно сказать, мои родители были первыми.

   «Вот только счастье долго не продлилось…»

   – А как же ты? – и кто меня за язык тянул?!

   Девушка фыркнула и окинула меня снисходительным взглядом.

   – Дарен, я, может, и была замужем дважды, но вкусить семейной жизни не успела. Да что там! Даже брак не консумировала во второй раз.

   – Странно, что в первый раз его вообще допустили до твоих покоев, – высказался я. – Ведь целью было не просто сделать тебя вдовой. Враги боялись и боятся, что ты понесешь ребенка.

   Саби нехотя кивнула. Конечно же, и до меня все давно догадались, какую цель преследовали убийцы двух предыдущих королей.

   – Именно по этой причине нам не стоит торопиться. – Неужели я это сказал!

   – И кто мне это говорит? – подстегнула меня жена. – Ты ведь так уверен в своей магии.

   – Тебе не кажется странным, что на этот раз никто не стал ждать, пока мы решим подтвердить брак? Теперь они боятся не только наследника, но и меня. Вот только каким бы сильным магом я ни был, мне не удастся все время находиться рядом с тобой. А в следующий раз целью можешь оказаться именно ты. Ведь они вряд ли будут ждать момента, когда мы официально подтвердим твою беременность.

   Сабина нахмурилась, но спорить не стала. Да и не будет она этого делать, слишком умная.

   Жена хотела что–то сказать, но не успела. В дверь постучались, заставив нас замолчать.

   – Входите, – кинул я, ожидая увидеть уже знакомую служанку, но узрел совершенно другую девушку.

   Затравленный вид той дал понять, отчего ее предшественница попросила о замене. Мне даже смешно стало. Раньше боялись темных, теперь и теневиков? Кто дальше? Стихийники?

   – Мне пора, – произнесла супруга, встав с насиженного места. Без нее на диване сразу же стало слишком пусто.

   Я ничего не ответил, проводив жену пристальным взглядом. Вполне возможно, что уже к вечеру ее ко мне отношение кардинально изменится…

   Цефал, как я и просил, ждал меня у северной башни, –выбранной намеренно, потому что она располагалась на максимальном расстоянии от покоев жены. Дракон недовольно фырчал, выпуская клубы дыма. Потревоженный в дневное время, он чувствовал себя беззащитным, так как был слеп. Но эта проблема довольно легко решалась с помощью моей магии. Тени пусть и не даровали зрение дракону, но были сродни путеводителю, направляющему хищника в правильную сторону.

   Почувствовав мое приближение, Цефал накренил мощную морду, втягивая воздух вместе со всеми окружающими нас запахами, и, кажется, немного успокоился. Каким бы беззащитным он сейчас себе ни казался, жажда полета с всадником сделала свое дело.

   Я намерено не стал добираться до башни путями теней, решив прогуляться. Заодно скинул с хвоста приставучих гвардейцев. Не без помощи магии, надо заметить. То ли после смерти последнего короля Саби усилила охрану, то ли два ее мужа были настолько невезучими. Ибо я не понимаю, как с такой защитой можно отправиться к праотцам…

   Обхватив шею дракона, который предусмотрительно