Красота любви (не)помеха. Марина Снежная

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ГЛАВА 24
• ГЛАВА 25
• ГЛАВА 26

АННОТАЦИЯ

Талантливая целительница, умная, добрая и скромная. Но кому это все надо, если имеются лишние килограммы?! Уж красавчику-магу, лучшему выпускнику Академии, точно нет! Но в жизни всегда есть место чуду… А что если я получу как раз то, чего мне так недоставало? Красота и любовь – они ведь рука об руку ходят. Или все-таки нет?

ПРОЛОГ

Я летела по территории просыпающейся крепости как на крыльях. Сердце едва не выпрыгивало из груди от желания поскорее увидеть Армана. Как он там? Пришел в себя? Сейчас должен был уже очнуться и находиться в полном порядке. Великое исцеление должно было помочь. И плевать, что, лишившись почти всего резерва после его применения, я сама могла погибнуть. Главное, что все не зря! Я смогла вытащить Армана буквально с того света.

   Но до конца тревога не оставляла. Только когда удостоверюсь лично, что он в порядке, снова загляну в искрящиеся бирюзовые омуты, успокоюсь. Как же сильно хотелось спрятаться в его надежных объятиях, в которых чувствовала себя так уютно и защищенно! Вдохнуть любимый, родной запах. Ощутить вкус поцелуя, при мысли о котором все внутри щемило от томительной неги.

   Лекарь, встреченный по дороге, указал, в какой палате разместили Армана. Как оказалось, ему даже отдельную выделили. И я считала, что он вполне это заслужил после того, как едва не погиб, героически прикрывая стольких людей.

   Без стука залетела в палату, не желая тратить даже секунды драгоценного времени, что отделяла нас друг от друга.

   И словно наткнулась на невидимую стену. Судорожный вздох, вырвавшийся из груди, лишил возможности нормально дышать дальше. Сердце словно сжало стальными тисками.

   Арман лежал в своей постели не один. Из-под одеяла виднелись обнаженные плечи и голова Оливии. Сам Арман, тоже раздетый, лежал с ней рядом.

   Уже хотела уйти незамеченной, не в состоянии сейчас хоть что-то сказать или сделать. Требовалось все обдумать и решить, что делать дальше со всем этим. Хотелось найти хоть какое-то разумное объяснение, оправдание ему.

   Хотя какое тут может быть оправдание?! Он ведь практически в любви мне объяснялся всего пару дней назад! И вот теперь…

   Или Оливия сама как-то пробралась сюда, раздела их обоих и специально все подстроила? Бредовое и притянутое за уши объяснение! Но если Арман скажет, что так и есть, я постараюсь ему поверить. Ведь он же не может оказаться настолько подлым? Или может?

   Уйти незаметно я не успела. Видимо, сон у Армана оказался слишком чутким. Бирюзовые глаза открылись и устремились прямо на меня. Вначале он явно не понял, что происходит. Потом взгляд скользнул по сладко посапывающей рядом с ним девушке. Я ожидала, что в его глазах отразятся удивление и непонимание, которые бы подтвердили мою бредовую версию. Дали бы какой-то шанс для нас обоих. Но нет! Арман лишь хмыкнул и снова перевел взгляд на меня.

   – Ну и чего ты так смотришь?

   – В смысле? – только и смогла произнести. Мозг отказывался нормально соображать и анализировать эту непонятную ситуацию. – Ты считаешь, что то, что я вижу, в порядке вещей?!

   – А почему бы и нет? – он потянулся, заводя руки за голову, отчего проснулась и Оливия.

   Голубоглазая брюнетка зевнула и с легкой усмешкой принялась наблюдать за бесплатным представлением. Она явно наслаждалась происходящим.

   – Значит, это твой ответ? – глухо произнесла. – Ты и объяснять ничего не станешь?

   – А должен? – Арман иронично приподнял бровь. – Уж прости, но кто ты мне такая, чтобы я перед тобой отчитывался?

   Не знаю, почему я все еще стояла и на что-то надеялась. Смотрела в бирюзовые глаза, обжигающие холодом и ледяным презрением, и пыталась что-то отыскать в них. Напрасно.

   – Помнишь ту ночь, когда мы вот так же лежали с тобой рядом, в одной постели?.. – с трудом выговорила, не заботясь о том, что у нашего разговора есть свидетельница. В конце концов, после того что я здесь увидела, уже не важно, что она услышит. – То, что ты тогда говорил, все было ложью?

   В его глазах на миг что-то промелькнуло, похожее на то, что видела в них прежде. Но лишь на миг.

   – Никогда не стоит быть излишне доверчивым, не так ли? – последовал нарочито спокойный ответ. – Доверие – штука такая. Очень хрупкая.

   Прозвучало как-то двусмысленно, словно он тоже укорял меня в чем-то. Но вот в чем? Да и нужно ли в этом разбираться? Как бы то ни было, он прав. Доверие – действительно, вещь очень хрупкая. И сегодня мое он потерял.

   Да и вообще весь мой мир словно разлетелся на мелкие осколки. И как теперь собрать их воедино, я не представляла.

   В голове же билась одна лишь мысль: я не хочу больше находиться здесь. Убраться куда угодно, лишь бы подальше от этого мужчины! Того, кто разбил мне сердце, а затем безжалостно растоптал его, еще кровоточащее и корчащееся в агонии. Какие бы ни были причины у такого поступка, я не смогу найти в себе силы понять и простить. Больше не смогу.

   Любому терпению приходит конец! Моему он тоже пришел.

   Ничего не сказав им обоим: бывшему возлюбленному и сопернице, которая наконец-то добилась желаемого, я вышла за дверь. Пальцы сами собой нащупали медальон, благодаря которому я оказалась здесь, в этой крепости.

   Губы тронула горькая улыбка. А в сознании, наконец, возникло четкое понимание, что делать и как правильно поступить…

ГЛАВА 1

За несколько недель до описываемых событий…

   Военный лагерь больше напоминал муравейник. В нем никто не слонялся без дела, а каждый выполнял строго определенную роль. Хотя раньше я считала, что в перерывах между боевыми действиями воины вообще бездельничают. Но нет! Кто-то тренировался, кто-то выполнял какие-то хозяйственные работы, кто-то стоял в карауле возле важных точек. В том числе и там, где я попыталась войти.

   – Стойте! Назовите свое имя и цель посещения лагеря, – остановил меня строгий окрик одного из воинов, которых поставили на подходе.

   Спорить я не стала. В конце концов, человек просто выполняет свою работу. Так что покладисто ответила:

   – Полин Маре. Я к вашему капитану. Графу Фернану Турнье, – уточнила на всякий случай.

   – По какому вопросу? – буравя меня подозрительным взглядом, словно увидел во мне тайного шпиона темных фэйри, спросил парень.

   Я уже начала терять терпение. Неужели по мне можно подумать, что я тут в каких-то злых целях? Да и что делать фэйрианскому шпиону так далеко от приграничья? А уж отличить их внешне от нас можно на раз-два!

   – Слышала, что в одну из боевых пятерок магов требуется целитель.

   Воин опять смерил меня подозрительным взглядом с головы до ног, потом махнул рукой напарнику:

   – Проводи.

   И на том спасибо! – мысленно резюмировала я и побрела вслед за сопровождающим, с любопытством оглядываясь по сторонам. Задавать вопросы воину не решилась. А то мало ли! Точно в шпионаже заподозрит. Еще и на допрос отправит. Мне даже подурнело от этой мысли.

   Мой сопровождающий остановился возле самой большой палатки и коротко обрисовал ситуацию двум караульным, находящимся при ней. После чего счел свой долг выполненным и ретировался.

   – Ждите здесь! – потребовал от меня один из парней.

   Сам же скрылся внутри. Как ни старалась, разобрать то, о чем говорили внутри, не получилось. Наверное, применяют специальные артефакты для звукоизоляции. Хотя их можно понять. Мало ли, кто и с какими целями может тут шастать и подслушивать. Уже через минуту воин вышел и разрешил мне пройти. Ну, наконец-то!

   Облегченно вздохнув, я вошла в палатку и невольно оробела.

   Честно говоря, представляла себе походные условия несколько иначе. Впрочем, капитан полка – самый настоящий аристократ, так что наверняка заботится о своем комфорте. Тут были и кровать, и столы: письменный и обычный, и несколько кресел со стульями. Причем все очень высокого качества. Заметила на обычном столе почти не тронутую еду. Хозяин же палатки, вернее даже, шатра, сидел заваленный какими-то бумагами на рабочем месте и что-то писал.

   Одет он был в офицерскую форму синего цвета со знаками различия, в которых я совершенно не разбиралась. Светло-русые, почти пепельные волосы собраны в строгий хвост на затылке. Черты лица правильные, аристократичные. Если бы не надменность и высокомерие, с какими он посмотрел на меня, я бы даже сочла его очень привлекательным. Ведь чисто визуально этот ледяной красавчик со светлыми волосами и голубыми глазами очень даже хорош.

   А так единственное, что пришло в голову при взгляде на графа Турнье – напыщенный индюк. Посмотрев на его ауру в истинном зрении, поняла, что он воздушник. Как и Арман. Как всегда, при мысли о последнем в животе запорхали бабочки, а на лице готова была появиться глупая улыбка. Но я мысленно себя одернула. Не время об этом думать! Сейчас, как никогда, я должна быть собранной и сосредоточенной на поставленной задаче. А она у меня вполне четкая – записаться в полк в качестве мага-целителя.

   – Доброе утро! – кашлянув, я все же привлекла к себе внимание. – Вы, насколько понимаю, капитан этого полка – граф Турнье?

   – Правильно понимаете, мадемуазель, – сухо отозвался мужчина, и не думая подниматься. Хотя вообще-то правила хорошего тона того требовали.

   Но видимо, меня не сочли достойной подобного проявления вежливости. Или при выполнении своих служебных обязанностей граф считает этикет излишним.

   – С кем имею честь?

   – Полин Маре, – назвала свое имя и тут же решила перейти к делу. Уж слишком всем своим видом граф давал понять, что я отрываю его от очень важных дел! – Я целительница. Слышала, что у вас есть потребность в услугах мага этого направления.

   – Да, у нас снова некомплект, – поморщился мужчина. – Но это не значит, что готовы брать первых попавшихся магов. Давайте документы, подтверждающие вашу личность. И расскажите, что и когда заканчивали. Где работали по специальности.

   Он буквально засыпал меня хлесткими и рублеными фразами, заставляя еще больше оробеть. Я поспешила вытащить из сумочки удостоверение личности и диплом, протянула ему. Только тогда граф соизволил небрежно кивнуть на стул, стоящий перед его письменным столом, разрешая мне присесть. Пока я устраивалась, неловко ерзая и пытаясь занять удобное положение на стуле, предназначенном явно не для человека моей комплекции, он бегло просматривал мои документы.

   – Двадцать один год. Выпускница этого года, – бормотал он. – Целительница, как вы и сказали. Причем заканчивали Академию, а не целительскую школу. Отметки по всем дисциплинам, кроме «Физической подготовки», отличные.

   Я невольно покраснела. Из-за этой проклятой «Физической подготовки» не смогла получить диплом с отличием. Мне еле тройку поставили, несмотря на то, что куратор моей группы прямо-таки умолял преподавателя сжалиться и не портить показатели талантливой студентке. Все напрасно! Наша Черная Стервь, как называли преподавательницу «Физической подготовки» для девушек, была непреклонна.

   Вообще я всегда перед ней робела. Худая как щепка, коротко стриженная, черноволосая и черноглазая, с таким пронзительным и злым взглядом, что оторопь брала. Я и так с моим лишним весом испытывала трудности при выполнении физических упражнений. А стоило Черной Стерви на меня посмотреть, как и вовсе цепенела, словно перед гадюкой.

   Как же я была счастлива, когда, наконец-то, учеба закончилась и больше не понадобится выполнять совершенно бесполезные и ненужные для целителя телодвижения! Вот только, похоже, радовалась я рано. Уж слишком издевательски-насмешливым стал взгляд у графа.

   – И как же вы намерены служить в армии, дорогуша, с такими-то физическими показателями?

   Стало обидно, пусть я и понимала, что он совершенно прав. Но мог хотя бы из деликатности смягчить как-то. Все же от аристократа, которому должны были вбивать хорошие манеры с молоком матери, я не ждала подобного.

   – Я полагала, что для мага, а особенно целителя, иметь хорошую физическую форму необязательно, – пролепетала робко. – Главное, мои способности.

   – В какой-то степени это, конечно, так, – усмехнулся граф Турнье. – В идеале. Если военные действия будут происходить на одном месте и сражающиеся стороны не станут сходить с него. Но это, как вы и сами, надеюсь, понимаете, вряд ли возможно. Конечно, никто от вас не требует бросаться в самую гущу сражающихся. Но вытаскивать наших ребят с поля боя, порой и под обстрелом, или оказывать им помощь, улучая удобный момент, вам иногда придется. Конечно, к вам приставят и обычных лекарей в помощь, но толку от целителя, который будет столбом стоять на одном месте и ждать, пока к нему поднесут раненых, в бою немного. К тому же вам понадобится находиться рядом с другими магами и оказывать им помощь в случае необходимости. Поддерживать силы, к примеру. Надеюсь, этому вас учили?

   – Разумеется, – кивнула я. – Светлой магией я тоже неплохо владею. Не только целительством.

   – Ну и как вы собираетесь накладывать светлые эффекты на воинов и магов своей сотни, если сами будете слишком далеко? В общем, побегать вам тоже придется, а заодно уклоняться от вражеских снарядов и совершать другие действия, требующие физической подготовки.

   Я приуныла. Как-то о таком даже не подумала.

   – С учетом того, что половина моего полка сейчас состоит из новобранцев, никто вас, конечно же, сразу бросать в бой не станет, – откинувшись на спинку стула, проговорил граф Турнье. – Будет какое-то время на подготовку. Но я все равно сильно сомневаюсь, что за короткий срок наши инструкторы успеют сделать из вас что-то путное. Особенно при таких исходных физических характеристиках.

   – Вы судите по моей внешности? – глухо спросила я.

   – Отчасти, – он устало вздохнул. – Поверьте мне, мадемуазель Маре, я не меньше вашего заинтересован в том, чтобы полностью укомплектовать полк. Но и брать того, кто погибнет в первом же бою или подведет других – было бы верхом беспечности с моей стороны. Да и зачем вам вообще идти в армию? Оценки по основной специальности у вас хорошие. Можете устроиться в другое место.

   Сцепив зубы, я решительно подняла глаза на мужчину:

   – И все же я хочу именно сюда! В ваш полк! Защищать родину от темных фэйри, которые хотят нас поработить. Это плохо?

   Конечно, я бессовестно врала, утверждая, что это главная причина, по которой я хочу попасть в полк графа Турнье. Но надеялась, что мои аргументы заставят его взглянуть на меня иначе.

   – Нет, не плохо, – его взгляд едва заметно, самую капельку, смягчился. – Даже наоборот, весьма похвально. – Поколебавшись, он все же сказал: – Ладно, я дам вам шанс. Сейчас как раз собираюсь проверить еще нескольких кандидатов для контрактной службы. Можете присоединиться к ним.

   Граф коснулся одного из своих перстней, в котором я, приглядевшись магическим зрением, различила артефакт для лучшей звукоизоляции, и выключил его. После чего окликнул караульного. Когда тот вошел, отдал ему необходимые распоряжения и потерял ко мне всякий интерес, опять погрузившись в бумаги. Ну, по крайней мере, дал мне шанс, а не отправил восвояси, что уже радует!

   Ну же, Полли, постарайся доказать, что можешь больше, чем все считают! Ведь от этого зависит, достигнешь ли ты своей цели, ради которой решилась так круто изменить свою жизнь!

   Так, мысленно себя подбадривая, я пошла вслед за караульным вначале к одной из палаток, где мне выдали тренировочный костюм. Размер был явно не мой, но кое-как приладили, а штаны и рукава подкатили. Потом меня повели к большому полю, из которого сделали что-то вроде тренировочной площадки с различными препятствиями. На ней занимались воины, а рядом топталось несколько человек, с завистью посматривающих на них. Видимо, это и есть другие кандидаты в контрактники.

   Присмотревшись к ним магическим зрением, поняла, что только один из двадцати пяти человек был магом. По направленности – земляной стихийник. К сожалению, без специальных артефактов размер источника не определишь. Так что насколько он силен, трудно сказать. Но по-моему, я этого парня даже видела в Академии, хотя тогда не обращала на него особого внимания. Невысокий, коренастый, с приятным, но ничем не примечательным лицом. Карие глаза, темно-русые волосы. Слегка полноват, но не настолько критично, как я.

   Остальные из собравшихся, судя по всему, хотели записаться в обычные воины. Почти все молодые парни примерно нашего с земляным магом возраста. Только трое были по виду около тридцати – сорока лет. И смотрели они на остальных с некоторым превосходством. Скорее всего, опытные воины, которые попробовали мирной жизни, но их опять зачем-то потянуло на поиски приключений.

   – Привет! – первым подошел ко мне земляной маг. – Ты тоже хочешь в маги записаться? Я тебя вроде бы в Академии видел!

   – Да, я тебя тоже, – улыбка у него оказалась очень приятной и располагающей, так что я тоже невольно улыбнулась. – Не знаешь, как нас испытывать будут?

   – Бывалые говорят, что погоняют на тренировочной площадке, а по результатам решат, годимся ли, – кивнув в сторону троицы опытных, что с видом знатоков что-то говорили остальным претендентам, отозвался парень. – Меня, кстати, Тьери зовут. Тьери Лепаж.

   – Полин Маре. Можно просто Полли, – в свою очередь, представилась я. – А ты почему решил сюда пойти?

   – Так ведь без связей и знакомств трудно куда-то в нормальное место устроиться! По крайней мере, сразу после выпуска. Я попытался в несколько мест, но говорят: опыт нужен. А как этот самый опыт получить, если не берут? – он тяжко вздохнул. – Вот и решил, что попробую вначале в армию. Говорят, с боевым послужным списком потом намного легче устроиться.

   – Тоже верно. Но ведь и риск значительный, – заметила я.

   – А я оптимист! – заразительно улыбнулся Тьери. – Вон никто из моих не верил, что я смогу на бесплатное обучение в Академию поступить. Говорили, что даже пытаться не стоит. А я все равно пошел. И все получилось! Еще и источник развил за время обучения до вполне приличного уровня. Хотя он был у меня ниже среднего в начале.

   – Ты молодец! – искренне сказала я.

   Вот мне бы его силу воли!

   С тоской посмотрела на тренировочную площадку, которая лично мне больше напоминала пыточную. Чую, скоро предстоит опозориться тут по полной! Но трусливо сбежать, упустив даже самый маленький шанс на благополучный исход, я не могла себе позволить. Вдруг граф оценит мое рвение и оставит, несмотря на не самые блестящие результаты? А в том, что они на самом деле будут не блестящие, я даже не сомневалась.

   Тьери вон тоже не кажется образчиком идеального воина, но тем не менее решил попытаться. Так что я стала мысленно себя подбадривать и настраивать на дальнейшие подвиги.

   Пока граф Турнье не пришел, мы успели неплохо пообщаться с Тьери. Он оказался очень открытым, общительным и искренним. Так что даже меня умудрился разговорить. Не успела оглянуться, как рассказала ему чуть ли не всю свою жизнь. Хорошо хоть вовремя спохватилась и о своей тайной влюбленности в первого красавца Академии смолчала. А то, боюсь, даже Тьери бы посмеялся над моими мечтами об Армане. Я же пришла к выводу, что мы с Тьери вполне могли бы подружиться, если судьба даст такую возможность. Судьба в лице одного высокомерного блондинистого аристократа, который как раз показался в поле зрения.

   Все вокруг моментально умолкли и вытянулись по струночке. Я исключением не была и невольно последовала всеобщему примеру, с замиранием сердца наблюдая за подходящим к нам графом. Все же вынуждена признать, что он и правда весьма привлекательный мужчина, хоть уже и не так молод. Лет сорок или чуть постарше. Но из тех мужиков, которые с возрастом становятся только интереснее и привлекательнее, как хорошо выдержанное вино. Наверняка недостатка в женском внимании у него нет. Благо, среди магичек и даже обычных воинов в полку встречались и женщины, пусть и в меньшинстве. Или граф свято соблюдает субординацию и не смешивает личное с работой?

   М-да, опять мысли меня однозначно не туда потянули. Не о личной жизни красавчика-аристократа нужно сейчас размышлять, а о собственной участи. Тем более что интересует она меня чисто теоретически. Сама бы с таким вредным типом ни за что не стала иметь дело. Мысленно фыркнула. Ага, как будто он бы со мной стал! Слишком явно было видно, какое я произвела на него впечатление. Резко отрицательное. Удивляюсь вообще, что все же дал мне шанс проявить себя.

   Подойдя к нам, граф Турнье обвел всех чуть ироничным взглядом и произнес:

   – Еще не передумали, ребята?

   – Никак нет, капитан! – рявкнули бывалые.

   Остальные же поспешили подхватить их ответ. Я буркнула нечто невразумительное, невольно обескураженная всеобщим напором. Вон даже Тьери ест глазами будущее начальство и всем видом изображает рвение.

   – Что ж, тогда приступим к вашему испытанию! – усмехнулся тонкими чеканными губами граф.

   Я невольно сглотнула, когда его взгляд остановился на мне и в нем отразилась отчетливая насмешка. Но постаралась ничем не проявлять неуверенности и изобразить не меньшее рвение, чем остальные новобранцы.

ГЛАВА 2

Все мои попытки храбриться пошли прахом, стоило увидеть подходящих следом за графом Турнье людей, одетых в такую же синюю форму, как у него, только с другими знаками различия. Вернее, на одного из них. Армана Эрсара.

   Выглядел он просто потрясающе в военной форме! Еще более впечатляюще, чем обычно. А бирюзовые глаза, подстраиваясь под цвет одежды, приобрели чуть более синеватый оттенок. Я на нем так и залипла вначале, но все же заставила себя перевести взгляд и на его спутника. Точнее, спутницу.

   Стройная брюнетка с голубыми глазами, что на контрасте смотрелось очень выигрышно. В породистых чертах лица безукоризненно правильной формы угадывалось отчетливое сходство с графом Турнье. Если бы у девушки были светлые волосы, оно стало бы еще заметнее.

   Впрочем, судя по выражению лица этой особы, там такой характерец имеется, что родителям проще пойти навстречу, чем что-то ей категорически запрещать. Да и сейчас меня больше царапнула другая мысль. То, как они с Арманом хорошо смотрятся вместе! Оба красивые, уверенные в себе, стройные и подтянутые. Мне немедленно захотелось спрятаться за спины остальных претендентов, чтобы стать как можно незаметнее. Не хотелось, чтобы Арман тут же начал сравнивать меня со своей спутницей.

   Но поздно! Бирюзовые глаза уже смотрели прямо на меня. Брови Армана удивленно взметнулись. Он явно не ожидал здесь увидеть мою скромную персону.

   – А вот и вы наконец-то явились! – едко обратился к Арману с девушкой граф. – Я уж думал, что мне самому придется устраивать испытание нашим потенциальным новобранцам.

   – Прости, отец. Это я задержала Армана, – немного смущенно сказала красотка.

   Похоже, я оказалась права в своих выводах. Она точно его дочь. Еще больше не порадовало, что и мысли насчет «пары» имеют под собой основание. Судя по взгляду, брошенному графской дочерью на Армана, она явно имеет на него виды.

   – Когда ты уже научишься субординации, Оливия? – поморщился граф Турнье. – Здесь нет отцов и дочерей. Я для тебя капитан.

   – Прости, от… Простите, капитан, – тут же поправилась она, невинно захлопав ресничками.

   – И отрапортуйте оба, как положено! – граф бросил строгий взгляд и на Армана.

   Тот еще больше подобрался и громко и четко проговорил:

   – Командир пятой боевой пятерки магов, Арман Эрсар, по вашему приказанию прибыл, капитан Турнье!

   Ого, Арман уже успел и командиром стать! Даже гордость охватила за него.

   Вслед за ним представилась и девушка:

   – Командир четвертой боевой пятерки магов, Оливия Турнье, по вашему приказанию прибыла!

   И она командир, надо же! Внутри неприятно царапнуло. Хотя, вполне возможно, что назначили ее только из-за того, что она дочь графа. Буду утешать себя этой мыслью. Но хотя бы то, что они не в одной пятерке, немного порадовало. Кстати, Оливия, как капитан и Арман, тоже воздушный маг, что я выяснила, изучив ее в магическом зрении.

   – Вольно, командиры! – немного иронично отозвался капитан. – Обрисовываю перед вами задачу. Погонять по тренировочной площадке новичков, чтобы понять, кто из них чего стоит. Командир Эрсар, двое магов, которых вы будете проверять, в случае одобрения попадут именно к вам. Так что советую удвоить бдительность.

   Арман кивнул, внимательно разглядывая стоящего рядом со мной Тьери. От меня-то он и так знал, чего ожидать. Хотя, надеюсь, мне удастся его удивить в лучшую сторону. Но то, что меня станет проверять лично Арман, лишь усилило желание проявить все свои скрытые резервы. Хотя бы по той простой причине, что опозориться перед ним будет вдвойне неприятно.

   Пока отдавались команды другим воинам освободить площадку для нас, Арман приблизился к нам с Тьери.

   – Полин, ты что здесь делаешь? – спросил он добродушно, на некоторое время сбрасывая маску строгого командира.

   – Тоже хочу в полк попасть, – с трудом скрывая волнение из-за того, что он ко мне обратился, отозвалась. – Я ведь считаюсь неплохим целителем. Думаю, вам моя помощь пригодится.

   – Так-то оно так, но… – он в сомнении покачал головой. – Понимаешь, далеко не каждый хороший маг годится для военной службы.

   – Я все же надеюсь, что сгожусь, – пискнула я.

   – Ну, посмотрим, – неопределенно хмыкнул Арман. – А вы… Тьери, кажется? Я вас тоже видел в нашей Академии, – обратился он теперь и к моему спутнику.

   – Можно на «ты», командир, – парень широко заулыбался, явно польщенный тем, что Арман его тоже вспомнил.

   – Слышал, что ты неплохой земляной маг, – Арман хлопнул его по плечу. – Надеюсь, сможешь сегодня хорошо себя проявить.

   – Буду очень стараться, командир! – радостно сказал парень.

   – Твои знакомые? – промурлыкала Оливия, подходя к нам и по-хозяйски положив руку на предплечье Армана.

   Мне тут же стало тяжело дышать, а сердце болезненно кольнуло. Арман осторожно высвободился и чуть отстранился, и это пролилось бальзамом на душу.

   – Да. Мы учились в одной Академии. Полин и Тьери, – представил он нас, и Оливия без особого интереса скользнула взглядом.

   Я отчетливо уловила презрение, когда она посмотрела на меня. Потом махнула рукой в сторону графа, который уже подзывал их.

   – Пойдем, уже все готово. – Я еще уловила другие ее фразы, сказанные явно обо мне: – М-да, сочувствую тебе, если эта жирная туша попадет в твой отряд! Посмешище, а не маг боевой пятерки!

   Ответа Армана уже не услышала. Но стало очень неприятно. Потом представила себе, что могла бы попасть в отряд под командованием этой заносчивой особы, и чуть воспрянула духом. Все же судьба на моей стороне! Маги нужны именно в пятерку Армана.

   – Для начала немного разомнемся, – лениво сказала Оливия, встав перед нашим небольшим строем. – Пробегите полосу препятствий. Те, кто сделают это быстрее, уже заработают в свою копилку пару баллов.

   Я заметила, что отвлеченные от тренировки воины тоже столпились вокруг, вместе с командирами наблюдая за издевательствами над нами. Кое-кто даже ставки делал на то, кто из нас проявит себя лучше. Но граф быстро пресек это безобразие, велев десятникам и сотникам найти всем какое-то занятие. И толпа вскоре рассосалась, что меня весьма порадовало. Все-таки опозориться на глазах у нескольких человек не то же самое, что перед несколькими десятками, а то и сотнями.

   Вблизи пыточные приспособления показались еще более устрашающими. Сеть с шипами, под которой надо было пролезть, бревно над ямой с грязью, подвешенные на перекладинах мешки и еще куча всякого разного. Но страшнее всего показалась стена в самой конце, на которую нужно было взобраться с помощью небольших выемок. Мама дорогая, это же ужас какой-то!

   Нервно сглотнула, но решительно взяла себя в руки.

   Я смогу! Я сделаю!

   – Начали! – объявила Оливия.

   И мы побежали.

   Я ничуть не удивилась, когда абсолютно все ребята оказались впереди и резво ринулись штурмовать первое препятствие. Мое бедное тело делало что могло. И я справедливо рассудила, что разумнее не растрачивать силы понапрасну, а распределить их так, чтобы хватило на всю полосу.

   Добежала до сети с шипами и легла на живот. Он жалобно запротестовал, непривычный к таким испытаниям, и я мысленно обругала себя. Меньше надо было жрать и побольше физическими нагрузками заниматься. Тогда бы не пришлось надеяться на чудо!

   И я упорно поползла, чувствуя, как пот градом стекает по лбу. Голова то и дело приподнималась, чтобы проверить, долго ли осталось, и я закономерно натыкалась на шипы. Так что вскоре вместе с потом по лицу начала стекать и кровь из царапин. На ходу наложив на себя целительское плетение, я справилась с этой напастью и постаралась больше не поднимать голову. Кое-как приноровилась и все-таки доползла до конца.

   Мои товарищи по несчастью уже находились далеко впереди. Немного порадовало, что не у всех получалось так уж хорошо. Тьери вон тоже с трудом справлялся, отстав от большинства. Но все-таки у него выходило лучше, чем у меня.

   Бревно над грязью! Кто придумал столь изощренное издевательство?!

   Я едва не взвыла, в третий раз свалившись в яму и измаравшись с ног до головы. Плохо, что если падаешь, нужно возвращаться обратно и опять преодолевать это препятствие.

   Наконец, я придумала способ, как не упасть. Уселась на бревно и просто по нему поползла. Дружный ржач со стороны зрителей, сопровождающий мои передвижения, старалась игнорировать. Надеюсь, что хотя бы Арман не смеется!

   Грузно свалившись с бревна на другой стороне, я облегченно перевела дух. С трудом передвигая ногами, побежала к мешкам.

   К тому времени как их преодолела, голова уже гудела от постоянных ударов. И шла я к следующему препятствию, шатаясь, как пьяная.

   Дольше всего многие застряли у стены. Некоторые ее преодолеть так и не смогли. Так что я оказалась не одна такая, что очень порадовало.

   А вот Тьери молодец! Вышел из ситуации, применив что-то из земляной магии, благодаря чему буквально прилеплялся к стене и лез по ней, словно паук. Жаль, что я ничем подобным не владею! Надеюсь, ему этот способ не засчитают за жульнический, о чем возмущенно говорили неудачники, вместе со мной оставшиеся по другую сторону.

   В итоге, поняв, что мы так и не продвинемся дальше, испытание прервали. Арман, усилив свой голос с помощью магии воздуха, велел возвращаться.

   Подходить к нему было попросту стыдно. Вся измаранная грязью, усталая, потная, едва на ногах держащаяся. Но поймав его сочувственный взгляд, я несколько успокоилась. Все-таки какой же он хороший человек! И не думал смеяться надо мной. В отличие от графа и его дочки, которые даже не пытались скрывать насмешливых улыбок вкупе с брезгливостью.

   – Передохните пару минут, – скомандовал граф. – А затем перейдем к следующему испытанию.

   Мы буквально повалились на землю, радуясь временной передышке.

   – Те, кто уже пожалел о своем желании записаться в наш полк, может уйти прямо сейчас, – послышался опять насмешливый голос капитана.

   Все почему-то посмотрели на меня, хотя в глазах некоторых из парней читались колебания. Но я даже не подумала воспользоваться предложением графа. И похоже, именно это заставило и других остаться на месте. Видимо, им было слишком стыдно сдаться раньше меня. Мысленно хмыкнула.

   – Подъем! – рявкнула Оливия. – А теперь представьте, что находитесь под обстрелом противника. Мы с Арманом будем швырять в вас воздушными сгустками. Повредить они вам не смогут. Разве что синяков наставят. Но те, в кого они попадут, будут считаться ранеными. Задача целителя – помочь максимальному количеству пострадавших. Земляной маг – старайся прикрывать отряд от нас. Остальные тоже не зевайте. Ваша цель – под прикрытием мага и уклоняясь от воздушных атак, добежать до того флажка и сорвать его.

   Только тут мы заметили, что кто-то уже успел установить в отдалении тот самый флажок.

   – Все поняли?

   Мы нестройно отозвались, что поняли, и нам велели отправляться на позицию. Удивил Тьери, который сходу взял командование на себя и сказал, как лучше действовать. Распределил по группам, где одни должны были прикрывать других. Самым быстрым, кто проявил себя еще на полосе препятствий, полагалось бежать к флажку. Остальным – отвлекать внимание магов и помогать по мере сил. Как ни странно, его послушались. Мне же Тьери велел не суетиться и держаться рядом с ним, стараясь оказывать помощь в основном тем, кто будет бежать к флагу.

   – Начали! – скомандовал Арман, едва мы заняли позицию.

   И вот вроде бы все продумали… Но наверное, сказалось то, что почти все из нас были новичками.

   Кто в лес, кто по дрова! – так бы я назвала то, что здесь происходило. Стоило первым воздушным снарядам замелькать в воздухе, как началась неразбериха. В меня и саму несколько прилетело. Причем удары оказались весьма болезненными, хоть и не смертельными, конечно. Но концентрацию они однозначно сбивали. О том, чтобы увернуться, не могло быть и речи. Не с моей гибкостью!

   В итоге мы позорным образом проиграли. Мало кто достойно себя проявил. Но Тьери оказался в их числе. Он мужественно прикрывал всех до последнего, сбивая земляными шарами воздушные или вовремя накрывая щитами тех, кто бежал к флагу. Я же была выведена из строя в первые секунды, засыпанная целым градом воздушных сгустков. Даже догадываюсь, кто в меня ими пулял. Оливия, стерва такая! Почему-то у нас с ней сходу возникла стойкая взаимная антипатия.

   – Закончили! – донесся до нас голос Армана, и мы побрели к краю площадки.

   Устали и вымотались абсолютно все. Но я даже не смогла бы идти самостоятельно, если бы Тьери не подставил мне плечо.

   Оглядев нас скептическим взглядом, граф начал указывать на тех, кого все-таки счел годным к военной службе. Я даже не сразу осознала, что не попала в их число – настолько плохо себя чувствовала. Только когда несколько раз прогнала по телу целительскую энергию и слегка оклемалась, увидела, что граф уже идет прочь. Меня Тьери усадил на землю, а сам обнимался с теми, кто, как и он, прошел испытание. Они радостно кричали что-то, в то время как остальные шли прочь, понурив головы. Ко мне подошел Арман и протянул руку.

   – Не расстраивайся. Ты все равно неплохо держалась. Давай, я тебе помогу.

   – Да что ты с ней возишься? – тут же оказалась рядом Оливия. – Еще измажет тебя! Ты посмотри на нее. Вся грязная, мерзкая! К тому же она показала, что и как целитель никудышная. Не трать не нее время. Пойдем лучше на тренировку.

   – Я помогу Полли, командир, – оказался рядом Тьери, чьи глаза светились энтузиазмом и гордостью за свой успех. – Можете не беспокоиться.

   Арман все же помог мне подняться, не обращая внимания на недовольство Оливии, и сочувственно сказал:

   – Не переживай. Не всем дано быть боевыми магами. Уверен, ты еще найдешь свой путь в жизни.

   Потом он передал меня на попечение Тьери, рассказав, где у них тут душевые и можно привести себя в порядок.

   – Тьери, как закончишь, отыщи меня. Познакомлю тебя с другими членами нашей пятерки. Вернее, пока что четверки, – Арман дружески улыбнулся парню и, на прощанье кивнув мне, пошел куда-то вместе с Оливией.

   Я же с тоской смотрела ему вслед и чувствовала, как одна за другой из глаз катятся слезинки. И ведь держалась до последнего! Но сейчас просто не смогла остановить их. Слишком сильно зацепили последние слова Армана: «Ты еще найдешь свой путь в жизни».

   Свой путь. Вдали от него. От Армана. Самого чудесного парня на свете!

   Какой же никчемной неудачницей я себя сейчас чувствую! Еще больше, чем обычно.

   – Эй, ты чего? – Тьери напрасно пытался меня утешить.

   – Ничего. Все в порядке, – глухо сказала. – А ты иди, Тьери. Я сама справлюсь.

   – Уверена?

   – Абсолютно.

   Когда Тьери ушел, я еще долго сидела на опустевшей площадке и бессмысленно смотрела в небо, даже не пытаясь сдерживать слезы. Потом все же поднялась и побрела на поиски душевой.

   Мир вокруг, еще недавно казавшийся ярким и красочным, словно потускнел. И мне казалось, что ничего в моей жизни уже не будет хорошо. Так и проживу никому не нужной, отвратительной толстухой, вызывающей у всех лишь жалость или презрение. Одинокой и бесполезной.

   Словно издеваясь над моими мыслями, живот громко заурчал, возвещая о том, что не мешало бы подкрепиться.

   – У-у, проклятый! – я с ненавистью пихнула себя кулаком в этот огромный бурдюк. – С каким бы удовольствием я от тебя избавилась!

   Сильно захотелось съесть чего-нибудь сладенького, чтобы поднять себе настроение. И поймав себя на этой мысли, я в ужасе замотала головой.

   Нет уж, хватит! Не хочу так больше! Хочу хоть что-то изменить в своей жизни. Доказать, что способна на большее, чем просто потакать своим слабостям.

ГЛАВА 3

Я плелась по дороге, ведущей обратно в город. Ноги едва слушались – слишком перенапряглась за время несчастливого для меня испытания. Да и с таким лишним весом, как у меня, непросто осуществлять долгие пешие прогулки. Но тут некого винить. Сама себя запустила до столь плачевного состояния. А в итоге провалила все что только могла.

   Ой, мамочки, так же и убить можно! – мысленно выдохнула, едва успев уйти с дороги.

   Мимо пробегали нескольких десятков здоровенных мужиков, горланящих какую-то строевую песню.

   – С дороги, корова! – еще и рявкнули на меня таким басом, что едва не оглушили.

   Крикнул мне это обидное прозвище, между прочим, их главный, бегущий впереди. Здоровенный мускулистый парень с грубоватым лицом, не обремененным интеллектом. А вслед за тем раздался дружный гогот остальных воинов. Кто-то еще и начал отпускать обидные шуточки по поводу моей фигуры:

   – Катился бы ты отсюда, шарик!

   – Это теперь свиные туши сами к нам приходят? – и прочее в том же роде.

   Не став никак на это реагировать, я дождалась, пока они скроются из виду и двинулась дальше. Опять погрузилась в свои невеселые размышления, которые прервал чей-то тихий жалобный скулеж. Сбившись с шага, я торопливо заозиралась. Уловив направление звука, двинулась к ближайшим придорожным кустам.

   Сердце сжалось, когда увидела лежащего за ними пса с перебитым позвоночником. Он напрасно пытался отползти куда-то, опираясь лишь на передние. Видно было, что каждое движение причиняет ему боль, а вся задняя часть тела беспомощно волочится по земле.

   – Кто ж тебя так, бедолага?!

   Я села рядом с беспородным псом, которому и так явно изрядно досталось по жизни. Одно ухо наполовину оторвано, кое-где вырваны целые клоки шерсти. Но те ранки были давними и явно полученными в драках с себе подобными. Но не эта точно! Выглядело так, словно пса огрели по спине чем-то вроде палки и просто зашвырнули в кусты, как мусор. И что-то мне подсказывает, что это вполне могли быть недавно встреченные воины. Вот же гады, если так! Чувствуя, как по щекам начинают катиться слезы, я решительно прогнала их. Слезами бедному животному точно не поможешь.

   – Тише, малыш, – я погладила пса по голове, отчего он еще больше заскулил, но теперь с какой-то щемящей благодарностью.

   Еще и в руку меня лизнул. К горлу подступил ком. Наверняка этот бедолага от людей не видел ничего хорошего, а все равно стоит кому-то проявить доброту, готов ластиться.

   – Сейчас будет больно, мальчик, – продолжая гладить его, разговаривала с ним, как будто он мог меня понять. Карие живые глаза смотрели мне, казалось, в самую душу. – Но ты потерпи, хорошо? Я хочу тебе помочь.

   Пес как будто и впрямь понял меня и умолк. Положил голову на передние лапы и закрыл глаза. Дышал он тяжело и часто.

   Переключившись на истинное зрение, я увидела, что у него и внутренности повреждены. Наверняка от удара о землю. Но хуже всего дело обстояло с позвоночником. Он был немного деформирован и один позвонок раздроблен.

   – Держись, малыш!

   Собравшись с духом, я запустила в собаку сначала среднее исцеление. Видно было, что ему стало полегче. Но конечно, это проблемы не решило. Теперь нужно переходить к самому неприятному – точечной работе с более серьезными повреждениями. А это довольно болезненный процесс. К сожалению, ничем обезболить или временно усыпить животное я не могла. При параличе и так отклик энергии в организме в поврежденных местах становится слабым. И если притупить его обезболивающим или ввести в сон, эффект от целительских плетений будет намного слабее. Если вообще будет.

   Пес болезненно взвыл, когда начало работать запущенное мной плетение восстановления костей. Боль, когда сращиваются кости, действительно сильная. Я на себе как-то испытала, когда в детстве упала с качелей и сломала руку. Мне, конечно, дали обезболивающую настойку, чтобы совсем уж не мучить ребенка. Но и с ней было больно. А тут на живую!

   К сожалению, я могла помочь бедному животному сейчас только лаской и ободряющими словами. И, как ни странно, он словно бы понимал, что я не мучаю его, а помогаю. Хоть и продолжал скулить и подвывать, но не вырывался и не пытался укусить.

   Влив почти треть резерва, я все же восстановила поврежденное место и вернула позвоночнику собаки чувствительность, а заодно подлечила и остальное. К тому времени как закончила, пса было не узнать. Коричневая шерстка лоснилась здоровьем. И внутри и снаружи с псом все было абсолютно нормально. Я даже ушко ему нарастила. Благо, с хрящевыми тканями нет такой мороки, как с костями. И много сил это не потребовало.

   Собака осторожно встала на задние лапы, а потом радостно гавкнула и начала бегать вокруг меня, норовя лизнуть в руки или в лицо. Я рассмеялась и потрепала пса по голове.

   – Может, забрать тебя к нам с тетей? Пойдешь к нам жить, Счастливчик?

   Как-то и кличка сама в голову пришла. Все же псу сильно повезло, что тут сегодня проходила я и смогла оказать помощь.

   Словно поняв мои слова, он пристроился рядом, готовый следовать за мной. Улыбнувшись, потрепала его по голове и двинулась дальше. Стало немного полегче на душе, но недостаточно, чтобы забыть о крахе всех моих сегодняшних надежд.

   А в памяти опять возникло красивое лицо Армана, обрамленное каштановыми волосами, и его удивительно-яркие бирюзовые глаза.

   По талантливому красавчику-магу вздыхали многие девушки в Академии. В том числе и я. Хотя в моем случае шансов привлечь его внимание было никаких.

   Маленького роста. Даже до ста шестидесяти сантиметров не дотягиваю. Почти девяносто килограммов, которые при моем росте делают меня похожей на круглую булочку. На фоне всего этого непослушные рыжевато-русые кудряшки, обрамляющие заплывшее жиром лицо, смотрелись особенно нелепо. Эти ненавистные волосы ни в какую не желали укладываться во что-то более строгое и нейтральное. Мучение одно с ними! Пожалуй, единственное, что есть во мне красивого – это глаза. Светло-серые, очень яркие и выразительные. Вот только на фоне всего остального они не спасают.

   Сколько себя помню, я была пухленькой. Сначала родители и бабушки с дедушками откармливали, как на убой, считая, что ребенок должен хорошо кушать. Для своего единственного дитятки ничего не жалели. Даже сладости разрешали потреблять в каких угодно количествах. А когда стало поздно и они опомнились, я уже и сама не могла себя сдерживать. Как ни старалась взять себя в руки, похудеть так и не сумела, хотя попытки, конечно, были. Но силы воли у меня кот наплакал, как не раз ворчала тетя – единственная, кто и не думал потакать моим слабостям. Но и она в итоге сдалась, поняв, что с демоном обжорства, сидящим внутри меня, ничего поделать нельзя. А целительские техники, к сожалению, не способны убрать лишний вес. Иначе или я, или сама тетя Бернадет с ним бы давно справились.

   К тете в столицу меня отправили, когда я решила поступать в Академию. Все же Мирданская считалась самой престижной и давала блестящие знания. Да и ключевую роль сыграло то, что в столице у меня была родственница – мамина старшая сестра. Тетя еще и пообещала пристроить к себе, если покажу себя во время обучения с лучшей стороны. Она была одинокой вдовой без детей, так что моему приезду искренне обрадовалась. И пусть в проявлении чувств тетя Бернадет была скуповата, но я видела, что она и правда открыла мне свое сердце. Перенесла на меня всю нерастраченную любовь, которую могла бы дарить собственным детям. И даже предложила после окончания учебы работать в больнице, которую возглавляла. Сильные целители всегда нужны. А дар у меня все же неплохой, да и училась я усердно и ответственно. И я, в принципе, так и планировала поступить – устроиться на работу к тетушке. До недавнего момента, когда решилась на радикальные перемены в жизни.

   И все из-за Армана Эрсара! Мое восхищение им переросло в нечто большее после одного случая. Однажды он самым натуральным образом спас меня из-под колес экипажа, в котором понесли лошади. Словно благородный рыцарь успел вовремя и взмыл вместе со мной в небо.

   Когда я узнала о том, что Арман вступил в полк, потеряла покой и сон. Так и виделись жуткие картины, как он гибнет на поле боя, а рядом не оказывается никого, кто мог бы ему помочь. Если я буду рядом, то сделаю все возможное и невозможное, лишь бы он выжил! Да и вообще просто хочется иметь возможность видеть его, иногда разговаривать. Только, к сожалению, свой шанс я упустила.

   Так, в упаднических мыслях, вместе с беззаботно трусящим рядом со мной Счастливчиком я и добралась домой.

ГЛАВА 4

Вернувшаяся вечером тетя Бернадет застала меня в гостиной у камина. Я скармливала собаке жареную курицу, приготовленную нашей кухаркой. Сама же стойко держалась и не проглотила ни кусочка. Пусть и живот жалобно урчал, давая понять, что не мешало бы вспомнить и о себе. Но я стойко крепилась, решив с сегодняшнего дня взять себя в руки и обязательно похудеть.

   – Нет уж, не поддамся я на твои провокации! Так что привыкай. Теперь все будет по-другому, – приструнивая возмущающийся живот, заявила я.

   Как раз на этой фразе тетя меня и застала. Хмыкнув, она критически осмотрела нас с собакой и спросила:

   – И кого это ты в дом притащила?

   – Это Счастливчик. Пожалуйста, давай его оставим! – я умоляюще посмотрела на тетю, а потом рассказала о том, как состоялось наше знакомство.

   Бернадет лишь махнула рукой.

   – Ладно уж, пусть остается, раз уж он, можно сказать, твой крестник. Но сейчас меня больше волнует другое. С чего это ты решила голодовку объявить? Можем просто составить для тебя правильное питание и режим…

   – Пробовали ведь уже! – я безнадежно вздохнула. – Стоит мне съесть хоть кусочек, и остановиться не смогу. Так что лучше вообще ничего не есть.

   – С чего вдруг такой решительный настрой, малышка? – тетя проницательно посмотрела на меня. – В полк ходила? Тебя не взяли?

   Я лишь безрадостно кивнула.

   – Нелегко пришлось? – она сочувственно покачала головой.

   – Очень. И все напрасно!

   – Ну, ничего, моя милая! На этом жизнь не заканчивается. А работой я тебя обеспечу.

   – Дело не в этом, – я страдальчески поморщилась.

   – Некий Арман Эрсар случайно не связан с твоим плохим настроением? – чуть насмешливо спросила тетя.

   – Откуда ты?.. – я осеклась и покраснела, отведя глаза.

   – Ну, я же не слепая, моя дорогая! Едва увидела вас тогда вместе, когда он доставил тебя домой, сразу все поняла по твоему взгляду. Да и потом ты так ждала, что он навестит нас. Стоило послышаться конскому топоту или шагам за дверью, как тут же срывалась с места и неслась к окну. А потом возвращалась разочарованная и грустная. К тому же я слышала, что этот самый Арман в полк записался. Думаешь, я тебе просто так сказала, что им опять целитель нужен?

   В очередной раз поразилась тому, какая у меня понимающая тетя.

   – Все зря! – я грустно вздохнула. – Пора смириться, что Арман не для меня. Вот если бы я была стройной и красивой, то все было бы по-другому!

   – Ты так считаешь? – тетя как-то странно улыбнулась.

   – Конечно! – с жаром воскликнула я. – Он бы тогда точно обратил на меня внимание! И все у нас было бы хорошо. Вот только от всего этого так просто не избавишься! – я с тоской потрясла своим огромным животом.

   – Да, просто не будет, – сказала Бернадет Сенье. – Но все возможно. Через несколько месяцев, если возьмешь себя в руки, результат будет.

   – О чем ты говоришь, тетя?! – по щекам опять побежали слезы. – За несколько месяцев я Армана точно потеряю! Он ведь на войну едет. Там что угодно может случиться. А меня даже рядом не будет, чтобы ему помочь в случае необходимости. К тому же там возле него крутится эта проклятая Оливия! Это сейчас он пока на ее чувства не ответил. Но за несколько месяцев она точно добьется желаемого. Ты бы ее видела, тетя! Стройная, красивая, уверенная в себе! А я… Понимаешь, мне, кроме Армана, никто больше не нужен! Я просто не вынесу, если похудею, он вернется, а все окажется напрасным…

   У меня началась самая настоящая истерика.

   Тетя поднялась, обняла меня со спины и стала успокаивать. Даже Счастливчик, оторвавшись от курицы, жалобно заскулил и попытался меня утешить. Но ничего не действовало. Весь этот день, который я провела за самыми мрачными мыслями, совершенно измотал. Довела себя до нервного срыва, можно сказать.

   – Вот понимаю, что совершаю ошибку, но мне нестерпимо смотреть на то, что с тобой происходит, – услышала вдруг ставший каким-то странным голос тети Бернадет.

   – Ты о чем? – всхлипнув, я подняла на нее полные слез глаза.

   – Что бы ты сделала, если бы у тебя появилась возможность исполнить любое твое желание?

   – Я бы пожелала стать стройной и красивой! – уверенно воскликнула я. – И тогда Арман бы точно меня полюбил!

   Тетя как-то грустно улыбнулась.

   – Какая же ты у меня еще наивная и глупенькая! – она вздохнула. – Но радует, что, по крайней мере, ты не стала бы насильно вызывать в нем чувства к себе. Как в свое время сделала я со своим избранником.

   Мои глаза широко распахнулись. Я непонимающе уставилась на тетю.

   – О чем ты говоришь?

   – Хочешь услышать мою историю, которую я еще никому и никогда не рассказывала? Даже твоей маме.

   Только и смогла что кивнуть.

   Тетя вернулась в свое кресло и задумчиво уставилась на огонь в камине. Счастливчик, лизнув меня в руку, снова вернулся к угощению и лишь иногда поглядывал на нас своими живыми и умными глазами.

   – Тогда слушай. И, надеюсь, ты сделаешь правильные выводы из того, что сейчас услышишь. И распорядишься правильно своим знанием.

   Все более заинтригованная, я даже плакать перестала, вся обратившись в слух. Но видя, что тетя умолкла, не спеша переходить к рассказу, робко спросила:

   – Ты говоришь про дядюшку Марселя?

   – Да, про него, милая, – встрепенулась Бернадет Сенье. – Про мужчину, который так и остался моей единственной любовью в жизни. Но начну я с того, как мне досталась вещь, благодаря которой все и произошло.

   Она вытащила из-за ворота строгого платья небольшой золотой медальон тонкой и изящной работы.

   – Какая красота! – невольно восхитилась я. – Почему ты никогда мне его не показывала?

   Тетя лишь грустно улыбнулась.

   – Этот медальон для меня не просто красивое украшение. Он служит напоминанием о самой большой и непоправимой ошибке в моей жизни. О том, что всю оставшуюся жизнь я должна искупать свой грех.

   – О чем ты, тетушка Бернадет? – я все больше не понимала, что происходит.

   Эта женщина, несмотря на внешнюю строгость и чопорность, служила для всех образцом добродетели и милосердия. Не раз бывало, что она бесплатно лечила тех, кто не мог заплатить за услуги лекарей. Многие знали, что к тетушке можно обратиться в трудную минуту и она, если это в ее силах, обязательно поможет. За это в городе ее уважали и любили. Были готовы помочь в ответ, если понадобится. Ни у кого язык бы не повернулся сказать про нее что-то плохое.

   Так какой такой страшный грех она совершила, что это давит на нее всю жизнь? Почему запретила себе быть счастливой, несмотря на то, что за ней даже сейчас, в ее сорок шесть лет, не раз пытались ухаживать? Она, в отличие от меня и мамы, не была склонна к полноте. Стройная, с безукоризненной фигурой и тонкими чертами лица. И держалась всегда словно истинная леди, знающая цену себе и своим достоинствам. Но видимо, чего-то я, оказывается, о ней не знаю, несмотря на то, что прожила бок о бок целых пять лет.

   – Я тогда была юной и глупой двадцатидвухлетней девицей, только закончившей Академию. Приехала работать в Кайрен. Там, конечно, не было таких перспектив, как в столице, но зато туда согласились взять целительницу без опыта работы. С Марселем я познакомилась именно в Кайрене. Он работал в той же больнице, куда взяли меня.

   Про это я знала из рассказов матери. Вот только без подробностей. Мама лишь говорила, что тетя вышла замуж в Кайрене, а после смерти мужа переехала в столицу. Не хотела оставаться там, где все напоминало ей о тяжкой утрате. Но прерывать рассказ Бернадет не стала, боясь спугнуть редкую откровенность с ее стороны. Обычно о своем прошлом во времена замужества тетя вспоминать не любила. Я относилась к этому с пониманием и не докучала.

   – В то время Марсель был женат на другой.

   А вот это уже новость! О таких нюансах я не знала.

   – У него была еще и маленькая дочка, – продолжила тетя, чем ввела меня в ступор. – Вот только на тот момент это было не то, что могло меня остановить. Я влюбилась в Марселя сразу, как только увидела. Меня прикрепили к нему, как к старшему наставнику, пока не научусь справляться самостоятельно. И то, каким он был в работе, по-настоящему восхищало! Я поняла, что не мыслю своей жизни без этого мужчины. А когда увидела однажды его жену – серую мышку, которая и в подметки мне не годилась, как я посчитала – решила, что он остается с ней лишь из чувства долга. Знала из разговоров общих знакомых, что Марсель женился на ней, уже когда она была беременной. И решила, что из благородства поступил как честный и порядочный человек. Но ведь он может обеспечивать их и так. Зачем же лишать себя счастья и нести бремя долга всю жизнь? Так я рассудила и стала из кожи вон лезть, чтобы добиться расположения Марселя. Иногда мне даже казалось, что он тоже ко мне неравнодушен. Вот только грани он никогда не переходил, что меня безумно бесило. А однажды со мной случилась одна удивительная история. Как-то во время прогулки по городу в свой выходной я стала свидетельницей несчастного случая. Мальчик лет семи попал под колеса экипажа и сильно пострадал. Не знаю, что тогда на меня нашло – все же особым милосердием я на тот момент не отличалась. И считала, что целитель за свои услуги обязательно должен получать плату, а не распыляться на всех подряд. Но та женщина, его мать, одетая в латаное-перелатаное платье, так надрывно рыдала над своим ребенком. Так жалостливо смотрела на всех, умоляя, чтобы хоть кто-нибудь помог. И я не выдержала. Плюнула на свои принципы и подошла к ним. Повреждения оказались очень серьезными, и я едва справилась. Пришлось вычерпать почти весь резерв, и я с неудовольствием думала о том, успею ли восстановиться до завтрашнего утра, когда придется идти на работу. Но мальчик снова был жив и здоров. А его мать целовала мне руки, рыдая теперь уже от счастья. Я отказалась принимать жалкие медяки, которые она протягивала, говоря мне, что больше ей, к сожалению, нечем отблагодарить и это их последние деньги. Велела лучше купить что-нибудь ребенку. Пошла прочь, чувствуя себя до крайности неловко под всеобщими одобрительными и восхищенными взглядами. А потом меня окликнула старуха в черной шляпке с легкой полупрозрачной вуалью. Одета она была в хоть и простое с виду, но очень дорогое платье. Уж в этом я разбиралась хорошо. До сих пор не могу забыть ее глаз! Они были совершенно черными, как бездна. И словно видели меня насквозь. Жуткое ощущение. Меня даже в озноб бросило. Голос у нее оказался очень тихим. Почти шепчущим. Но тем не менее я четко различала каждое слово. И до сих пор помню, что она говорила, хоть и прошло больше двадцати лет. «Ты сегодня совершила хороший поступок, не потребовав за него платы. И я хочу сделать тебе подарок. Возьми этот медальон». Не знаю, почему, но мне захотелось отказаться, хотя вещица была очень красивая и явно дорогая. Но просто не смогла. Словно моим телом в тот момент управлял кто-то другой. Рука сама потянулась за медальоном, и я приняла его. «Он способен исполнить любое твое желание, стоит тебе четко и ясно представить, чего именно хочешь. Но будь осторожна! Не всякое наше желание способно подарить нам счастье. Впрочем, ты можешь и отказаться от уже полученного, всего лишь рассказав кому-то о том, каким образом твое желание оказалось исполненным. И помни. Воспользоваться помощью этого артефакта ты сможешь всего один раз. Потом он станет для тебя бесполезен. Зато можешь передать его кому-то другому, если захочешь. Теперь он твой. И ты вправе им распоряжаться по своему усмотрению».

   Тетя на некоторое время умолкла, судорожно сжимая в руке вещицу, потом продолжила:

   – Если честно, я тогда подумала, что меня решили разыграть. Никогда не слышала ни о чем подобном. Маги, конечно, способны иногда чуть ли не чудеса творить. Но чтобы могли исполнить любое желание… Это казалось мне бредом.

   Я невольно подалась вперед, и сама не до конца веря в то, о чем рассказывает тетя. И в то же время какая-то детская вера в чудо, что еще осталась во мне, неистово желала, чтобы все это оказалось правдой.

   – И что было дальше, тетя?

   – Пока я ошарашено смотрела на медальон, старушка ушла. А странный ступор, который мешал мне нормально двигаться и говорить, вдруг спал с меня. Я тогда еще посмеялась над собой и решила, что пора отдохнуть. А то уже мерещится всякое! Впрочем, медальон все еще был при мне, а значит, старуха была реальна. Но, скорее всего, какая-то городская сумасшедшая. Я вернулась домой и сразу же уснула. Все же лечение мальчика слишком сильно вымотало. А потом и думать забыла о том случае, опять погрузившись в работу с головой. Медальон лежал в моей шкатулке для украшений, и я о нем почти не вспоминала. До того момента, как между нами с Марселем кое-что произошло. Мы тогда с ним остались на ночное дежурство. Тяжелых случаев с больными в кои-то веки не было и можно было расслабиться. И я решила, что это отличная возможность поговорить начистоту и все-таки выяснить, что Марсель ко мне чувствует. Поначалу мы с ним просто шутили и разговаривали, как хорошие приятели. Все же за тот год, что проработали вместе, успели сблизиться. А потом я призналась, что считаю его самым идеальным мужчиной на свете. Вроде как в шутку, но внимательно наблюдая за реакцией. Он же только посмеялся и сказал, что я обязательно найду себе по-настоящему идеального. Вот тут я и решилась. Заявила, что другого мне не нужно, и я давно заметила, что он тоже ко мне неравнодушен. Полезла с поцелуями.

   – Ох, тетушка! – только и смогла выдохнуть я. – А он что?!

   – Мягко и деликатно отстранился и сказал, что, видимо, я не так поняла его хорошее отношение ко мне. Что он мною восхищается, как подающим большие надежды целителем, но не больше. И что, наверное, будет лучше, если он завтра же попросит главного целителя больницы прикрепить меня к кому-нибудь другому. Или дать мне уже большую самостоятельность. Что за это время я доказала, что вполне смогу работать как полноценный лекарь. Как же мне было больно и стыдно! Не зря говорят, что нет ничего страшнее мести отвергнутой женщины. А мне тогда очень хотелось отомстить. Заставить его самого умолять о взаимности, стать чуть ли не одержимым мною. Когда я пришла с работы, то сильно напилась и вспомнила вдруг о странной старухе и ее подарке. До конца не соображая, что делаю, достала медальон и со злым смехом начала в деталях представлять, чего хочу. Чтобы Марсель влюбился в меня так, что позабыл обо всем на свете. Не мог без меня нормально жить и дышать. И чтобы все прочее по сравнению со мной стало для него неважным.

   – Ох… – я смотрела на тетю широко раскрытыми глазами, не в силах поверить, что та эгоистичная девчонка, о которой она говорит, и есть Бернадет Сенье, которую я знаю.

   Тетя грустно улыбнулась, поймав мой взгляд.

   – Утром следующего дня, когда я протрезвела, то даже посмеялась над собой. Решила, что все это глупости. И что придя на работу, сама попрошу главного целителя пристроить меня куда-то еще, лишь бы подальше от Марселя. Постараюсь выбросить его из головы. Но когда я пришла в больницу, меня как громом поразило. Марсель уже ждал меня во дворе, нервно ходя из стороны в сторону. Выглядел он как безумный. Глаза воспаленные, горят каким-то странным огнем. Он бросился ко мне, схватил за руки и начал говорить о том, каким был дураком. Что вчера понял, что жить без меня не может. Он извинялся за то, что оттолкнул, когда я сама к нему потянулась. Говорил, что готов бросить жену и дочь, лишь бы я позволила ему быть рядом.

   Я боялась даже дышать, не в силах поверить в услышанное. Неужели медальон и правда способен исполнить любое желание?! Даже вызвать в ком-то столь сильные чувства? На мгновение возникла эгоистичная мысль точно так же влюбить в себя Армана. Но я почти сразу отмела ее. Нет уж, я никогда так не поступлю с ним! Предпочту, чтобы он полюбил меня сам, без принуждения. Иначе что ж это за любовь такая?! Ненастоящая, фальшивая. Мне же самой потом будет нестерпимо осознавать, что против воли привязала к себе любимого человека.

   – Поначалу я обрадовалась, – глухо сказала Бернадет. – Более того, ощутила самое настоящее ликование. Особенно после того как Марсель, невзирая на осуждение всех своих знакомых, и правда развелся с женой и женился на мне. И плевать, что после этого на нас обоих стали косо смотреть. Тем более что если станет совсем невмоготу, мы сможем переехать в другой город. Главное, что любимый со мной. Вот только скоро я поняла, что проклятый медальон сделал его совсем другим. Это уже не был тот Марсель, которого я полюбила! Какой-то одержимый лишь мной, почти что свихнувшийся на этой почве человек, который донимал меня ревностью, не мог нормально сосредоточиться ни на чем, если я не была с ним рядом. Он даже пить начал, чтобы хоть как-то приглушить свое безумие. Но становилось только хуже. О бывшей жене и дочери Марсель вообще теперь не вспоминал, как будто их не было никогда в его жизни. Мне самой приходилось высылать им деньги. Впрочем, та серая мышка оказалась очень гордой и неизменно отправляла их обратно. Я как-то поехала к ней, впервые в жизни ощутив угрызения совести. Хотела попросить прощения и убедить все же не отказываться от помощи. Хотя бы ради ребенка. Так и узнала, что они продали прежний дом в хорошем районе и переехали в трущобы. Что ей теперь приходится тяжело работать. Я отыскала их, но она по-прежнему не желала иметь ни с бывшим мужем, ни со мной ничего общего. Когда уходила, то услышала плач девочки, которая спрашивала маму, почему папа так долго не приходит. Шло время, а жизнь с Марселем становилась все более невыносимой. Дошло до того, что я начала его бояться – уж слишком страшным у него стал взгляд. Казалось, он раздумывает над тем, что если я умру, тогда точно никуда от него не денусь. Вот тогда и решилась отказаться от своего желания. Рассказала Марселю обо всем. О старухе, о медальоне.

   – Что было потом? – спросила я тетю, когда она надолго умолкла, опустив голову.

   – Наваждение прошло. Марсель словно очнулся после долгой спячки. Он немедленно отправился на поиски жены, но оказалось, что она переехала куда-то. Марсель вернулся ко мне лишь чтобы собрать вещи и сказать, что подает на развод.

   – Но ведь вы с ним не разведены! – удивилась я и наткнулась на полный боли взгляд.

   – Дослушай мою историю, Полли, – выдавила она. – И ты все поймешь. Спустя две недели он вернулся. Был похож на тень себя прежнего. Взгляд потухший и какой-то неживой. И смотрел он на меня так, словно уже одной ногой находился в могиле. Безразлично и без каких-либо эмоций. Марсель сообщил, что в том поселении, куда переехали его жена с дочерью и где жили ее родители, начался мор. Они обе умерли. Если бы он нашел их раньше, то смог бы что-то сделать. Но теперь лишь увидел сожженный вместе с их телами дом. Марсель сказал, что любил эту женщину и своего ребенка больше всего на свете. А я лишила его смысла в жизни. Я пыталась что-то сказать, извиниться, но слушать он не захотел. Заперся в своем кабинете, заявив, что хочет побыть один. Я боялась его тревожить, прекрасно понимая, как ему тяжко приходится. И что мои жалкие утешения сделают только хуже. Когда он не вышел из кабинета и к утру, встревожилась. Велела слугам выломать дверь. Там увидела… – она сглотнула ком, подступивший к горлу. – В общем, Марсель предпочел уйти из жизни. Я уехала из Кайрена, как только похоронила мужа. Уволилась из больницы и переехала сюда, в столицу. С тех пор в моей жизни изменилось абсолютно все. Я запретила себе жить только для себя. Пытаюсь хоть как-то искупить то, что натворила.

   Воцарилась тишина. Я с трудом могла поверить в то, что рассказала тетя. На медальон же в ее руке смотрела чуть ли не с ужасом. Уже не уверена, что хочу им воспользоваться!

   – Эту вещь я отдам тебе, как и обещала, – тетя поднялась с кресла и протянула мне медальон. – Но прежде чем ее использовать, очень хорошо подумай. Невозможно построить свое счастье просто по щелчку пальцев. И иногда желание получить все и сразу оборачивается разрушенными судьбами, в том числе и твоей. Свою историю я рассказала тебе для того, чтобы ты задумалась об этом. Лучше добиваться всего самой, пусть даже что-то так или иначе придется на этом пути потерять и отпустить. Даже что-то очень для тебя важное.

   Я все же приняла медальон и сжала в руке.

   – Спасибо, тетушка! Я подумаю над твоими словами.

   Она вышла из комнаты, да и я тоже вскоре поднялась к себе. Разделась до нижнего белья и долго рассматривала себя в зеркале. В нем отражалась кудрявая девица, кажущаяся старше своих лет, с необъятными телесами и двойным подбородком. Разве такую можно полюбить?!

   В одном тетя ошибается. Я не такая, как она! Если исполню свое желание, то сумею сделать в жизни много хорошего. Не только для себя, но и для других. Я ведь действительно хороший целитель. И если мне дадут шанс, смогу спасти жизнь на войне не только Арману, но и многим другим. Так почему бы не получить при этом счастье и для себя самой? Глупо даже мечтать, что в ином случае Арман хоть когда-то обратит на меня внимание.

   Нет, если бы его сердце уже было занято, я бы не стала ничего предпринимать. Но Арман полностью свободен! Пока. И если не хочу себе потом локти кусать, должна хотя бы попытаться. Если пойму, что все напрасно, просто уйду из его жизни. Не стану, как тетя, пытаться силой заставить себя полюбить. Но точно знаю, что если даже не попытаюсь, вряд ли смогу нормально жить дальше. Тетина же история послужит предостережением о том, как никогда не нужно поступать.

   Я раскрыла ладонь с зажатым в ней медальоном и пристально посмотрела на него. Решение я приняла.

ГЛАВА 5

Как там тетя говорила? Нужно четко представить себе то, что хочу.

   Сжав опять в руке медальон, я закрыла глаза и представила перед внутренним взором изысканную стройную красавицу, перед которой не смог бы устоять ни один мужчина. Достаточно высокая, но не слишком. Где-то метр семьдесят пять. С нереально тонкой талией, но пышной грудью и женственными бедрами, с длинными стройными ногами. И обязательно блондинка. Таких мужчины больше любят, насколько я слышала.

   А вот кучеряшки долой! Как же я мечтала от них избавиться всю свою жизнь! Пусть волосы будут платинового цвета. Прямые, но достаточно густые и сияющие. Лицо не такое простецкое и округлое, как у меня настоящей, а безупречной овальной формы. Тонкий и небольшой прямой носик, пухлые губки. Никакого двойного подбородка! Пусть его линия будет четко-очерченной и выразительной. А вот глаза, пожалуй, можно и оставить такими, как сейчас. Они меня целиком и полностью устраивают. Но цвет бровей и ресниц чтобы был не белесый, как у большинства блондинов, а темный. Здоровая и чистая кожа, будто сияющая изнутри.

   В голове моей возникла та Полин, какой я всегда мечтала быть. Роковая красотка, к которой нельзя остаться равнодушным!

   – Хочу быть такой! – взволнованно воскликнула я. – Это мое самое заветное желание!

   Несколько минут я так стояла, повторяя про себя снова и снова, что хочу выглядеть именно так. Потом обозвала себя идиоткой-мечтательницей, посмеялась над собой и открыла глаза, ожидая увидеть все ту же жирную и кудрявую девицу, что и раньше.

   И замерла перед зеркалом с отвисшей челюстью, до конца не веря, что все это мне не снится. Там отражалась именно та красотка-блондинка, которую я только что представляла в голове. Вот только нижнее белье, явно не по размеру, начало соскальзывать с тела. Еще бы! Размеры меня прежней и этого стройного тельца просто несопоставимы.

   Я поспешно стянула с себя абсолютно все и начала крутиться перед зеркалом, с восторгом разглядывая преображенную себя. Хотелось вопить от восторга, танцевать, смеяться. Все мои сомнения и колебания теперь казались смешными. Я была абсолютно счастлива и уверена в том, что стоит Арману увидеть меня такую, и все – он мой!

   Набросив на себя халат, в котором буквально утонула, кинулась из комнаты с воплем:

   – Тетушка Бернадет, где ты?!

   – Я тут, оглашенная! – послышался снизу насмешливый голос. – На кухне. Готовлю тебе кое-что диетическое, раз уж ты решила начать следить за фигурой.

   Похоже, приступ меланхолии у тети прошел, и она снова стала собой прежней. Спокойной, уверенной и невозмутимой. Я была этому только рада. Видеть страдания тети было крайне неприятно и мучительно.

   Вбежав на кухню и едва не сбив с ног устроившегося рядом с порогом Счастливчика, я опять закричала:

   – Ты только посмотри на меня!

   Пес гавкнул, обнюхал меня и, успокоившись, вернулся на место. Тетушка же обернулась от столешницы, где нарезала какой-то салат, и замерла. Потом неопределенно хмыкнула, внимательно оглядев меня с ног до головы.

   – А ты не переборщила, племянница? Может, достаточно было просто похудеть и остаться похожей на себя прежнюю?

   – Вот еще! – фыркнула я. – Раз уж представился шанс стать действительно идеальной, то нужно им воспользоваться.

   – А как ты собираешься теперь объяснять, кто такая? Документы ведь у тебя на имя прежней Полин Маре.

   Моя улыбка медленно увяла. Почему-то об этом даже не подумала. Вот же демоны! Это что же теперь я вообще неизвестно кто? И не смогу воспользоваться ни своим удостоверением личности, ни дипломом? Как же тогда смогу записаться в полк?! Видя, что я совершенно деморализована, тетя усмехнулась.

   – Ладно уж, помогу тебе! Есть у меня кое-какие связи. Так что сделаем тебе документы. Будешь еще одной моей племянницей по дальней линии. А с дипломом тоже что-нибудь придумаю. Правда, академический я тебе вряд ли достану. Но вот обычной целительской школы – вполне.

   – Тетушка Бернадет, ты лучшая! – радостно взвизгнула я, бросаясь ей на шею. – Что бы я без тебя делала?!

   – Сопли бы на кулак наматывала и рыдала в подушку, – проворчала тетя. – Ну, ладно-ладно! Главное, чтобы тебе все это впрок пошло и сама же не пожалела впоследствии.

   – Не пожалею, тетушка! – уверенно заявила я, широко ей улыбаясь.

   Какой же яркой и чудесной казалась сейчас жизнь!

   – А теперь сядь и поешь. Ведь наверняка голодная целый день ходишь!

   Она махнула мне рукой в сторону стола и опять занялась салатом.

   – Или дать тебе чего-то посущественнее? Теперь ведь можно? – иронично спросила она. – Тельма кучу нам всего наготовила.

   Я было заколебалась, но тут же решительно замотала головой:

   – Нет уж, не хочу и это тело превратить непонятно во что. Теперь все будет по-другому, тетя!

   – Ну-ну, – она усмехнулась и вскоре поставила передо мной тарелку с салатом.

   Себе же отказывать в удовольствии отведать вкусных блюд, приготовленных нашей кухаркой, не стала. Я, конечно, с завистью поглядывала на то, как она уминает тушеное рагу и мясную похлебку, но крепилась.

   Нет, теперь все в моей жизни и правда будет по-другому! Я приучу себя не переедать и придерживаться правильного питания. Слишком хорошо помню, какой была еще недавно. Брр… Даже вспомнить страшно!

   Тетя с улыбкой наблюдала за мной, но глаза у нее были грустные. Я же понимала, что она вовсе не в восторге из-за того, что скоро ее покину и отправлюсь неизвестно куда, где может быть очень опасно.

   – Ты не переживай, тетушка! – попыталась ее успокоить. – Со мной все будет в порядке. Да и в бой наш полк сразу не кинут. Мне так граф Турнье сказал. И я буду тебя навещать при первой возможности. К тому же с тобой теперь Счастливчик. Уже не так одиноко будет, – улыбнулась я, потрепав пса, подошедшего к столу и улегшегося теперь рядом с ним, по загривку.

   – Ты так уверена, что тебя возьмут? – спросила тетя. – А если нет?

   Я смутилась. И действительно, почему так уверена, что теперь все будет по-другому? Ведь все равно придется проходить испытание. Пусть в теле, которое находится в замечательной форме, пройти его легче, но ведь не факт, что все равно получится. Но я, по крайней мере, теперь знаю, что именно предстоит делать. И буду готова. Да и, надеюсь, что даже если не получится, сумею попасться на глаза Арману и произвести на него неизгладимое впечатление.

   – Теперь точно все будет хорошо! – уверенно заявила я.

   На что тетя покачала головой.

   – Поверь моему опыту, девочка, красота решает далеко не все. Правда, ты пока слишком молода и наивна, чтобы это понять. Ну да ладно, кто я такая, чтобы мешать тебе идти своим путем? Каждый должен проделать его сам. Я же помогу и поддержу в случае необходимости. Знай, что ты всегда сможешь сюда вернуться, когда захочешь.

   – Спасибо, тетушка! – растроганно произнесла, а потом вспорхнула с места и бросилась ее обнимать.

   Как же приятно было ощущать невыразимую легкость, с какой теперь двигалось мое тело. Совершенно удивительное чувство! Непривычное, но очень приятное. Как будто сбросила с плеч огромный мешок, что все это время давил на плечи и тянул к земле.

   Что еще странно, так это то, что я как-то легко и естественно научилась управлять новым телом. Без всякого дискомфорта, как должно было бы быть в первое время.

   Оторвавшись от тети, я завальсировала по кухне, представляя, словно танцую с невидимым партнером. Ощутила, как грациозно и пластично отзывается преображенное тело на мои команды. А ведь до того я и мечтать не могла, чтобы научиться хорошо танцевать. Наставника по танцам родители для меня, конечно, нанимали еще в детстве. Но больших успехов я не делала, а вскоре мне просто надоело. Мое грузное тело не любило физических нагрузок. Теперь же с удовольствием позанималась бы танцами снова. Смутно вспоминая то, что когда-то учила, радовалась успехам.

   – Главное, чтобы обретенная красота не испортила тебя, – пробормотала тетя, внимательно наблюдающая за мной. – Хочу, чтобы ты осталась такой же скромной и доброй девушкой, какой являешься сейчас.

   – Не беспокойся, тетя! Я не собираюсь становиться заносчивой стервой! – рассмеялась я. – Как и менять мужчин, словно перчатки. Мне все эти внешние преображения нужны лишь для одного. Завоевать любовь Армана.

   – Ну что ж, тогда удачи тебя, моя девочка! – улыбнулась тетя. – И не забывай про свою тетушку.

   – Никогда не забуду! – уверенно пообещала. – Ведь только благодаря тебе в моей жизни произошло самое настоящее чудо!

***

Новые документы тете Бернадет удалось раздобыть для меня на удивление легко. Все-таки не зря я подозревала, что очень многие в этом городе считают себя ей обязанными и помогут в случае необходимости. Так что теперь я Лилиана Легран. Это имя нравилось мне намного больше, чем простецкое и скучное «Полин». И оно однозначно подходило куда лучше к моей новой внешности.

   Со сменой гардероба тетя тоже мне помогла, взяв на работе выходной и отправившись со мной по магазинам. Как же приятно было мерить одежду, которая еще вчера на меня бы сто процентов не налезла! И слушать восхищенные возгласы продавщиц, говорящих, как мне идет очередное платье. Да и идти по улице, ловя на себе заинтересованные взгляды мужчин, а завистливые – женщин, было непривычно и волнующе. Правда, я все еще робела, до конца не веря, что это происходит со мной. Словно очутилась в волшебном сне или сказке. Да и ни на миг не забывала, для чего мне вообще все это понадобилось.

   Так что через два дня после неудачного отбора в полк снова шла по той же дороге к военному лагерю, надеясь, что в полк целителя еще не взяли. Оделась я в легкое летнее платье, какое ни за что бы не надела раньше – слишком оно подчеркивало очертания фигуры. Но сейчас скрывать мне было нечего. Даже наоборот – такой внешности можно было только позавидовать. Свои светлые волосы я собрала в простую, но элегантную прическу, водрузив сверху белую соломенную шляпку. Настроение было отличное, несмотря на то, что я жутко волновалась.

   По иронии судьбы, на подходе к лагерю я снова повстречала все тот же отряд бегущих воинов под предводительством грубоватого парня. Того самого, что обозвал меня коровой. Вот только на этот раз реакция в корне отличалась. Детинушка вдруг застыл столбом с широко открытым ртом и уставился на меня, легким шагом идущую по дороге. Воины тоже остановились, переводя взгляды с командира на меня. Послышались тихие смешки. Хотя и парни тоже посматривали на мою скромную особу с явным интересом, но по крайней мере, в такой ступор не впали.

   – М-мадемуазель, – предводитель этих молодчиков отвесил неуклюжий поклон. – Осмелюсь спросить, не нужна ли вам помощь? Вы заблудились?

   – Вовсе нет, милейший, – помня о том, как он нелицеприятно отозвался обо мне в прошлый раз, я окатила его высокомерным взглядом. – И я прекрасно знаю, куда именно иду.

   Думала, что он обидится, но нет. Наоборот, попытался снова подкатить и сменить мое настроение на более благосклонное.

   – Если у вас дела в нашем штабе, я мог бы проводить.

   Ничего себе, как меняет поведение мужчин внешность женщины! Нет, я, конечно, это и раньше замечала, но на собственном примере еще испытывать не доводилось.

   – Благодарю, но нет, – холодно сказала, вскидывая подбородок.

   Нет, если бы он в прошлый раз не повел себя как полный урод, я бы была сейчас более любезна. Но теперь сильно хотелось хоть как-то отыграться.

   – Скажите хотя бы ваше имя, прекрасная незнакомка, – изобразив какой-то жест с претензией на галантность, произнес парень. Вот же настырный! И представился первым сам: – Я барон Огюст Фануа. Сотник и лейтенант в полку графа Турнье. К вашим услугам.

   Он словно надеялся, что его титул заставит меня посмотреть на него иначе. Хотя, конечно, то, что он аристократ, удивило. Огюст Фануа был больше похож на выбившегося на командную должность в войске простолюдина. Впрочем, насколько я слышала, некоторые аристократы в общении с теми, кто ниже по положению, проявляют свои худшие, а не лучшие качества. Этот, наверное, из таких.

   Воины с интересом наблюдали за нашим разговором, и это, похоже, только еще больше подстегивало Огюста. Не хотел ударить в грязь лицом перед подчиненными.

   – Рада знакомству, – сухо отозвалась. – Но в ваших услугах я не нуждаюсь, барон. А теперь простите, я спешу.

   И я поспешила прочь, чувствуя на себе пристальный взгляд нескольких десятков глаз. Потом послышалось рявканье барона:

   – Чего встали, идиоты?! Бежать за вас кросс кто будет?

   Я только хмыкнула, даже не оглянувшись. Парней, на которых Огюст теперь явно отыграется за конфуз, случившийся на их глазах, было нисколько не жаль. Они тоже меня в прошлый раз обидели. Похоже, становлюсь мстительной, – подумала с легкой улыбкой. Ну да ладно. За всю жизнь, когда сама служила предметом насмешек, успела немало настрадаться. Так что заслужила право на маленькую месть.

   Поразительно, но даже караульные у входа в лагерь проявили куда большую любезность, чем в прошлый раз. Глядя на меня с нескрываемым восхищением, они осведомились о цели визита. Еще и поспорили, кто из них проводит к начальству. А по пути тот, кто отстоял это право, еще и попытался пригласить меня на свидание. Вежливо, но твердо отказав ему, я постаралась отрешиться от всего постороннего, кроме предстоящего разговора с графом.

   Ох, надеюсь, он не поймет, что я самозванка и не прогонит прочь с позором! Все же документы у меня ненастоящие. Пусть тетя и говорила, что сделаны они настолько качественно, что вряд ли кто-то подкопается. И все равно ведь страшно. Да и прошлая встреча с графом оставила не самые приятные впечатления. Весьма неприятный и заносчивый тип.

   – Прошу вас, проходите! – невольно вздрогнула, оторвавшись от своих мыслей, когда меня позвали в шатер.

   А потом решительно ступила вперед.

ГЛАВА 6

Я застала знакомую картину – граф Турнье сидел за своим письменным столом и занимался работой с документами. Вот только стоило ему поднять на меня глаза, как ситуация в корне изменилась по сравнению с прошлым разом. На лице графа промелькнуло отчетливое удивление. Он даже в некоторый ступор впал, как и давешний барон Фануа. Но опомнился куда быстрее и поднялся из-за стола. Не сводя с меня пристального взгляда, вышел навстречу и учтиво кивнул:

   – Приветствую вас, мадемуазель. Граф Фернан Турнье, к вашим услугам.

   Я в некоторой растерянности сделала подобие книксена и пролепетала:

   – Лилиана Легран.

   – Весьма… весьма рад знакомству, – как-то хрипловато сказал он, взяв мою руку и поднеся к губам.

   Сказать, что я смутилась – ничего не сказать. Поведение графа в корне отличалось от того, что наблюдала ранее. Сама любезность и обходительность! Вот только я поймала себя на мысли, что предпочла бы прежнее его поведение. Тогда, по крайней мере, было понятно, чего от него ожидать. Этот же новый граф Турнье, с какими-то странными огоньками в глазах и изысканными манерами, немного пугал. Я понятия не имела, как себя с ним вести.

   – Прошу вас, присаживайтесь! – видя мое замешательство, произнес мужчина и подвел меня не к тому жутко неудобному стулу, а к креслу, стоящему возле обычного стола. – Не смущайтесь, милая мадемуазель Легран! Чувствуйте себя как дома. И простите некоторый беспорядок. К сожалению, я не знал, что у меня будут сегодня такие приятные посетительницы.

   Сильно захотелось убраться отсюда куда подальше. Я неловко заерзала в кресле, хоть оно и было довольно удобное. Но под взглядом графа ощущала себя почему-то куском мяса, который желают употребить по назначению. Впервые задумалась о том, что, пожалуй, тетя была права, и лучше бы я ограничилась всего лишь похудением, оставив прежнюю внешность. Но назад уже не воротишь! Разве что совсем отказаться от того, что получила. Так что придется привыкать, что мужчины будут теперь реагировать на меня столь странно.

   – Хотите чаю или кофе? – продолжил изображать из себя радушного хозяина граф, усаживаясь в кресло напротив меня.

   – Чаю, если можно, – пискнула я, желая хоть ненадолго переключить его внимание на что-нибудь еще.

   Но мои надежды не оправдались. Отключив на время артефакт звукоизоляции и ни на миг не отводя от меня взгляда, капитан вызвал караульного.

   – Чаю нам организуй, – небрежно приказал он.

   – Слушаюсь, капитан Турнье.

   Караульный резво выскочил наружу, а между нами с графом повисло неловкое молчание. Я нервно теребила ленточки шляпки, избегая пронзительного взгляда мужчины.

   – Осмелюсь сказать, мадемуазель Легран, что давно уже не имел удовольствия общаться со столь очаровательным созданием, – прервал тишину граф. – Извините, если показался вам чересчур бесцеремонным. В оправдание себе могу лишь сказать, что большую часть своей жизни провожу в войске. Немного отвык от хороших манер.

   Я в некотором удивлении посмотрела на него, о чем тут же пожалела. Отводить глаза граф и не думал. Более того, казалось, чем больше он на меня смотрит, тем сильнее я ему нравлюсь. Меня даже в жар бросило от его взгляда. Демоны, что-то мне эта ситуация все меньше по душе!

   – Граф, – откашлявшись, я решила перейти к тому, ради чего сюда пришла, – я слышала, что в вашем полку не хватает мага-целителя. Или вакансия уже занята?

   – К счастью, вакансия свободна, – расплылся в улыбке мужчина. Потом, словно вспомнив о своих обязанностях, он посерьезнел: – Но вначале нужно убедиться, что вы имеете соответствующую квалификацию, мадемуазель Легран. Уж простите, так положено!

   – Конечно, – я даже обрадовалась, что общение перешло на деловой лад. – Вот мои документы. И я протянула ему фальшивое удостоверение личности и диплом целительской школы.

   Граф с видимой неохотой отвел от меня взгляд и бегло просмотрел бумаги.

   – Скажите, пожалуйста, мадемуазель, какой-нибудь опыт работы у вас есть? – наконец, спросил он.

   – Нет, к сожалению, – я огорченно вздохнула. – Но я очень надеюсь, что вы дадите мне шанс и без этого. Могу пройти какие-нибудь проверки, если нужно. Я слышала, у вас еще важно показать, что находишься в хорошей физической форме.

   – О, зачем же? – он замахал руками. – Я и так вижу, что физическая форма у вас отличная, – как-то двусмысленно сказал мужчина, обводя глазами мою фигуру.

   Стало еще более неловко, и я уже пожалела о выборе платья.

   – Думаю, я проверю лишь ваши целительские навыки, и на этом закончим. Но все чуть позже. Сейчас давайте просто выпьем чаю и побеседуем, – добавил он, когда вернулся караульный с подносом.

   Парень быстро расставил все необходимое на столе и ретировался. Граф самолично налил мне чаю из заварника и махнул рукой в сторону печенья.

   – Угощайтесь, мадемуазель Легран. Или вы позволите называть вас просто по имени? Все же мы уже, можно сказать, почти что коллеги.

   Разрешать ему это категорически не хотелось, но я кивнула. Придется немного потерпеть ради того, чтобы меня наверняка взяли.

   – Отлично, Лилиана! – он словно попробовал мое имя на вкус. – Имя у вас очень красивое, как и вы.

   Мне становилось все более жарко и неловко от явных попыток графа меня охмурить. Для него что в порядке вещей так вести себя с подчиненными женского пола?! Если так, то мне придется туго! Но лучше сразу дать понять: я не из тех, кто согласится скрашивать досуг капитану, когда ему того захочется.

   – Граф, я хотела бы сразу прояснить, – я отставила чашку и выпрямилась на стуле, строго глядя на него, – я не из тех, кто путает личное с работой. Так что предпочла бы обойтись без подобного вашего обращения. Оно ставит меня в неловкое положение.

   – Еще и скромная и порядочная! – граф чуть прищурился. – Сколько достоинств в одной девушке! Но вы правы, дорогая Лилиана, я немного забылся. Уж простите меня. И поверьте, я не всегда веду себя столь бесцеремонно. Просто рядом с вами хочется забыть о работе и тряхнуть стариной, – он усмехнулся. – Ну да ладно. Вернемся к делу, раз вы того хотите. Расскажите о себе больше, чтобы я понимал, кого беру на службу. Надеюсь, не сочтете это за бестактность?

   – Нет, вполне разумное требование, – с трудом стараясь не тушеваться, нервно кивнула. – Вот только рассказывать особенно не о чем. Родилась в обычной семье со средним достатком. Училась в целительской школе. Теперь вот ищу работу.

   – А могу я осведомиться, почему выбрали именно военную службу?

   – Тут хорошие перспективы для неопытного мага.

   – Понимаю. Но неужели ваши близкие так легко вас отпустили? Подозреваю, что у такой очаровательной девушки и жених имеется. Он не против?

   Граф что пытается таким вот способом узнать, свободна ли я?! Это меня настолько поразило, что я даже не сразу нашлась с ответом. Потом осторожно ответила:

   – У меня нет жениха.

   – Простите, но в это очень трудно поверить, – улыбнулся граф. – Впрочем, полагаю, что с поисками жениха у вас проблем точно не будет.

   – Я не собираюсь пока об этом думать, – уклончиво сказала.

   – Ладно, не буду вас больше смущать подобными вопросами, – явно заметив, что мне все больше не по себе, сжалился мужчина. – Отправимся в наш лазарет? Там вы сможете показать свои умения. Разумеется, никаких серьезных больных там сейчас нет. Так, переломанные или вывихнутые конечности. Но полагаю, этого будет достаточно для проверки.

   Я лишь кивнула и поспешно вскочила, пока он не передумал. Граф же вставать не спешил, с явным удовольствием созерцая меня с ног до головы. Вот же дамский угодник! Кто бы мог подумать, что он такой? Хотя, конечно, желания демонстрировать эти свои качества со мной прежней у графа возникнуть и не могло. Зато теперь вижу его «во всей красе», так сказать. И это меня далеко не радует!

   – Вы даже не позовете командира боевой пятерки, к которой меня должны прикрепить? – набравшись смелости, решилась на вопрос, пока мы шли к еще одной палатке – размером даже больше, чем у капитана.

   – Все-таки людей в свой полк я назначаю сам, – невозмутимо отозвался граф. – Так что позже представлю вас командиру.

   – Но у вас наверняка столько других дел, – снова попыталась избавиться от его общества и напроситься на «знакомство» с Арманом уже сейчас. – Мне неловко, что вы лично мною занимаетесь.

   – Мне это только в радость, мадемуазель Лилиана! – галантно проговорил граф. Еще и под ручку меня взял.

   Так что я поняла, что своими действиями сделала только хуже. Вон как на нас таращатся воины, мимо которых мы проходили! Явно не понимают, кто я вообще такая и почему их капитан прогуливается со мной по лагерю чуть ли не в обнимочку. Еще и начал мне трещать что-то на ухо, вроде как экскурсию проводил. Кто бы мог подумать, что холодный и высокомерный граф, каким он показался вначале, может быть таким назойливым?!

   – Вот и наш лазарет! – пропустив меня вперед, объявил граф. – Не вставайте, ребята! – милостиво махнул он рукой нескольким парням, которые при появлении начальства попытались подняться с коек.

   У нескольких были перебинтованы руки и ноги, у одного – голова. Последний, судя по виду, еще и с кем-то подрался: правый глаз заплыл, нос расквашен. При виде меня все тут же вытаращились и попытались принять более бравый вид, что смотрелось немного комично.

   – Это Лилиана Легран, целительница, которая, надеюсь, будет служить в нашем полку, – счел своим долгом представить меня граф. – Кто готов первым вручить себя в ее нежные ручки?

   – Да хоть насовсем! – нахально отозвался побитый.

   Похоже, понимаю, за что он сейчас страдает. Если, конечно, такой прыткий не только со мной!

   – Насовсем, боюсь, такая красавица себе и получше найти может, – усмехнулся капитан. – Так что радуйся хотя бы тому, что подлечит!

   – Буду весьма благодарен! – широко улыбнулся парень, оглядывая меня с ног до головы. – У меня еще кое-что пониже живота начало болеть. Поможете?

   Интересно, тут все такие озабоченные?! Мои щеки медленно, но верно приобретали красный оттенок.

   Остальные парни заржали от такой двусмысленной шуточки. Граф же снова принял высокомерный вид и грозно уставился на нахала.

   – Придержи язык, Роб! А то ведь в следующий раз лечением и гауптвахтой не отделаешься! Вылетишь из полка, как миленький, с оплатой неустойки по контракту.

   – Простите, капитан, – прикусил язык парень.

   Остальные тоже примолкли и лишь с интересом наблюдали за происходящим.

   – Можно приступать? – я вопросительно посмотрела на графа, тоже справившись с замешательством.

   – Конечно, мадемуазель, – его взгляд, устремленный на меня, снова стал мягким и каким-то искрящимся. – Эти оболдуи больше вас не будут смущать.

   Я приблизилась к тому самому говоруну, и граф сам услужливо придвинул к его койке стул.

   – Благодарю вас, – я церемонно кивнула, села и привычно запустила диагностическое плетение, коснувшись его головы.

   Не раз практиковалась в больнице тетушки, чтобы наработать какой-никакой опыт до окончания Академии. Но, конечно, слишком серьезные случаи мне не доверяли. Так, по мелочи. Зато тетя разрешала присутствовать, когда лечила сама. А она у меня настоящий мастер в целительстве! Чуть ли не с того света вытаскивала больных.

   Перед глазами вспыхнула сверкающая сеть соединенных между собой нитей, которая опустилась на лежащего передо мной человека и приняла его форму. Те места, где что-то было не в порядке, подсвечивались желтым или красным. Черного, к счастью, не было, а значит, никаких по-настоящему серьезных повреждений у него и правда не было. Так, синяки и ушибы на теле и лице и небольшое сотрясение мозга. Все это я коротко и деловито озвучила, ни на кого не глядя.

   – Приступаю к лечению, – проговорила, черпая из источника энергию и используя малое исцеление.

   Действовала по точечно, дозируя энергию, чтобы не тратить ее понапрасну, как учили и наставники в Академии, и тетя. Она говорила, что лучше сделать несколько малых исцелений, чем одно среднее. Оно, конечно, распространится по всему телу и даже усилит бодрость, но там, где наиболее нужно, может сработать не до конца. Первое воздействие я направила в заплывший глаз. И он тут же начал принимать более здоровый вид. Пришлось запустить еще одно малое исцеление туда же, чтобы окончательно убрать следы. Перебитому носу хватило и одного. На оставшиеся синяки по телу уже эффективнее подействует среднее исцеление. Закончив с этим больным, я переключилась на парня со сломанной рукой.

   – Тут эффективнее всего задействовать плетение сращивания костей, – словно на экзамене, объясняла я графу, чтобы он лучше понимал мои действия. – Оно довольно болезненное, поэтому придется потерпеть, – я ободряюще улыбнулась больному. – Или, если у вас тут есть обезболивающая настойка, можно вначале выпить.

   В случае парня все не так плачевно, как было у пса, которому я недавно помогла. Так что мучить его больше необходимого не было причины.

   Он тут же просиял ответной улыбкой.

   – Ну, что вы, какая там боль? Чай не неженка! Делайте, что нужно, мадемуазель.

   Граф почему-то недовольно поморщился, что я заметила, покосившись на него. Еще и в глазах что-то вроде ревности отразилось, что меня особенно поразило. М-да, похоже, я графу действительно понравилась, и он имеет на меня виду! Ну да не светит ему ничего! Тут уж я буду непреклонна. Да и что может предложить аристократ простой девушке? Роль любовницы? Нет уж, это точно не по мне! Хотя, конечно, сейчас порядки в королевстве уже не такие жесткие. И на подобные браки не смотрят с таким осуждением, как еще три столетия назад. Особенно если простолюдин, которой роднится с аристократом, является магом. И все же такое случается нечасто. Всяк сверчок знай свой шесток, как говорится.

   Как парень ни храбрился, от болезненного стона все же удержаться не смог. Но под строгим взглядом графа и испытующим – других воинов, ему пришлось сдерживаться.

   – Молодец! – похвалила я, когда с лечением было покончено, и даже погладила его по голове.

   Причем в этом жесте не было ничего провокационного. Тетя всегда говорила, что больные – как дети, и забота лекаря, в том числе и моральная, очень важна. Вот только не учла, что за моей спиной стоит коршуном наблюдающий за моими действиями граф. Раздалось недовольное ворчание:

   – Ну, все, довольно с них! Остальные пусть ограничатся помощью обычных лекарей. Глядишь, в следующий раз осторожнее будут. Думаю, я и так увидел более чем достаточно. Вы нам однозначно подходите, мадемуазель Легран. Видно, что знаете, что делаете. Так что готов прямо сейчас подписать с вами стандартный контракт на год. А там, если захотите продлить, буду только рад.

   Облегченно вздохнув, я поднялась.

   Подписание контракта не заняло много времени – благо, он был стандартным. Туда лишь требовалось вписать свое имя и поставить подписи: мою и капитана.

   – Поздравляю вас, мадемуазель Легран! – вручив мне мой экземпляр, лучезарно улыбнулся граф Турнье. – Теперь вы полноценный боевой целитель моего полка!

   – Благодарю вас, – внезапно охрипшим от волнения голосом отозвалась я, принимая бумагу.

   До конца не верилось, что я все-таки это сделала. И теперь моя жизнь точно изменится навсегда! А вот в лучшую или худшую сторону, один Единый знает.

ГЛАВА 7

Я даже не удивилась, когда граф Турнье решил сам проводить меня к командиру моей пятерки. Видимо, не такие уж него важные и неотложные дела были! О том же, что мог почему-то решить, что я важнее, упорно старалась не думать.

   По дороге расспросив кого-то из воинов, подсказавших, где искать Армана Эрсара, граф повел меня в сторону, как он выразился, полигона. Видимо, и такое тут успели оборудовать. Впрочем, выглядело это как еще одно поле, только без «пыточных приспособлений в виде полосы препятствий, а совершенно голое. Заметила я и контуры защитных плетений вокруг него. Подобное было мне знакомо еще по Академии. Благодаря специальным артефактам, поддерживающим эти плетения, магия не прорывалась наружу защитного контура.

   На полигоне различила девять фигурок в синей форме и сполохи разноцветных плетений, сопровождающихся звуковыми и световыми эффектами. Похоже, маги решили устроить тренировочное сражение между собой. Граф, между тем, рассказывал мне о некоторых моментах, которые счел необходимыми довести до моего сведения:

   – Здесь, близ Мирдана, находится не весь полк. Только часть, а также пополнение из новичков. Остальные сейчас прикреплены к крепости Таргар, куда мы отправимся после подготовки новобранцев. Там же находятся первая и вторая боевые пятерки магов. К сожалению, в последнем сражении нас сильно потрепали, так что мы понесли большие потери. Из остатков магов докомплектовали полноценные группы. А остальных пришлось брать из новых желающих. Третья наполовину состоит из опытных, наполовину из новичков. Они предпочитают тренироваться отдельно. Опытные сами натаскивают молодняк. Сейчас же вы видите тренировку новых групп. Только один человек оттуда уже имеет кое-какой опыт, поэтому я сделал его командиром.

   Я тут же догадалась, что речь о дочери графа, и поняла, что мои предположения о мотивах ее назначения оказались в корне неверными. И как-то посмотрела на эту девушку иначе. Если она уже даже успела поучаствовать в боевых действиях, то с ней стоило считаться.

   – Ваша же пятерка будет состоять исключительно из новичков и поначалу, разумеется, на сложные задания никто вас посылать не будет. Да и как-то изначально так повелось, что четвертая и пятая сотни составляют резерв. Их бросают бой лишь в случае крайней необходимости.

   Это он меня сейчас успокаивает так? Что, мол, я буду находиться в относительной безопасности? Похоже, граф и правда отчего-то решил покровительствовать мне лично, без чего я предпочла бы обойтись.

   – Даже командир у них новичок? – как бы между прочим поинтересовалась я, чтобы перевести разговор на более приятную для меня тему – Армана.

   – Да. Но я счел этого парня весьма перспективным. Испытал несколько раз и решил, что на роль командира сгодится. Парень – прирожденный лидер, это чувствуется.

   Было приятно, что граф похвалил Армана, и я невольно расплылась в улыбке, что мужчина воспринял на свой счет. Тут же начал еще более вдохновенно посвящать меня в дела полка.

   – Если вдруг возникнут еще вопросы или понадобится помощь, можете смело ко мне обращаться, мадемуазель Легран, – сердечно закончил он.

   Хотя, подозреваю, закруглился он только потому, что маги на полигоне уже закончили тренировку и дружной толпой шли к нам. Я же с любопытством рассматривала будущих коллег. Различить, кто в какой пятерке, оказалось легко. Благо, о знаках различия граф мне тоже рассказал, пока мы стояли и наблюдали за происходящим. Я немного удивилась, что в пятерке Оливии Турнье, кроме нее, больше не было женщин. Интересно, как отнеслись четыре парня к тому, что ими поставили руководить девушку? Ну да это уже проблемы Оливии, как следить за дисциплиной в своей группе!

   В пятерке же Армана, куда теперь попаду и я, кроме него и Тьери, находилось еще двое. Водный маг и огненная магичка. Оба были мне тоже знакомы по Академии. Правда, чисто визуально. Разумеется, никто из них со мной и не думал раньше общаться.

   И тот, и другая аристократы.

   Эдмонд Клардон – один из сыновей графа Клардона. Симпатичный блондин, но не такого типа, как граф Турнье. Более мужественный с виду, с чуть выпирающей вперед нижней челюстью, из-за чего немного напоминал бульдога. Особенно когда начинал кому-то что-то доказывать, он непроизвольно еще больше ее выпячивал. Большие серо-голубые глаза чуть навыкате, прямой нос с легкой горбинкой. Красивая мускулистая фигура, которой Эдмонд по праву гордился. На занятиях по физической подготовке или состязаниях между студентами неизменно старался быть первым во всем. Удивлена, что не его граф счел достойным роли командира. И, полагаю, Эдмонда это сильно бесит. Я заметила, какие недовольные и завистливые взгляды он порой бросает на Армана.

   Розали Агнер. Дочь барона, которую, как я слышала, должны были сразу после окончания Академии выдать замуж. Она была сговорена с кем-то еще с детства, о чем не раз сообщала чересчур ретивым поклонникам. Очень хорошенькая и полностью соответствующая своей стихии. Рыжеволосая, яркая, с зелеными выразительными глазами. Хотя, конечно, сейчас я ничуть ей не уступала. Просто тип красоты у нас разный. Как эта девушка оказалась в войске, загадка. Но надеюсь, мне удастся ее разгадать. Мелькнула было мысль, что Розали здесь по той же причине, что и я. Но по ее взгляду, когда она смотрела на Армана, не чувствовалось заинтересованности подобного рода. Девушка демонстрировала по отношению к парню лишь уважение и дружелюбие. А вот на кого она поглядывала немного иначе – так это на Эдмонда. Как и он на нее. Я с облегчением выдохнула.

   Ничуть не удивилась тому, что едва оказавшись подле нас и поприветствовав графа, как подобает, все с разным выражением уставились на меня. Немедленно захотелось поежиться и даже спрятаться за спину капитана. Но я взяла себя в руки и лишь еще больше выпрямилась, смело встречая взгляды.

   – Знакомьтесь, это Лилиана Легран, – представил меня граф. – Мы, наконец, нашли целителя для твоей пятерки, Эрсар.

   Я все же осмелилась посмотреть прямо на Армана, чего до того отчаянно избегала, боясь чем-то себя выдать. И тут же ощутила, как внутри возникает неприятный холодок. Такой реакции я однозначно не ожидала! Ведь была уверена, что сразу понравлюсь ему. Просто не могу не понравиться. Но Арман смотрел на меня с легким прищуром и непонятным неудовольствием. Проклятье! Он даже на прежнюю меня смотрел с куда большей симпатией. Но почему? Что я такого сделала? Или ему не нравятся блондинки? Пока в голове творилась полная каша, а я усиленно старалась собраться и перестать сейчас думать об этом, граф продолжил представлять мне всех.

   – Не сочтите, конечно, за грубость, капитан, – подал голос Арман, когда граф закончил. – В прошлый раз вы позволили мне лично проверить новичка, который должен был попасть в мою пятерку. Мне бы хотелось это сделать и сейчас.

   – Не беспокойтесь, Эрсар! – снисходительно сказал граф. – Я уже проверил мадемуазель Легран. Лично. Надеюсь, моего мнения, что она вполне подходит, вам будет достаточно?

   К моему ужасу, граф внезапно положил руку на мое плечо, слегка приобняв. Трактовать этот жест можно было однозначно. О том, что я нахожусь под его покровительством. Арман, который и до того смотрел на меня без особой приязни, теперь же и вовсе нахмурился. Я неловко высвободилась и с некоторым возмущением уставилась на графа. Потом произнесла:

   – Если командир хочет, то я могу пройти и его проверку.

   – Расслабься, милочка! – вмешалась в разговор Оливия, которая с непонятной улыбочкой наблюдала за всем происходящим. – Арман вряд ли захочет после этого тоже тебя «проверять».

   Тон, каким это было сказано и каким было подчеркнуто слово «проверять», заставил даже мои уши запылать. Не понять, что она имела в виду, было трудно.

   – Угомонись, Оливия! – строго обратился к ней граф. – И не обижай мадемуазель Легран. Тем более что она находится не под твоим командованием.

   – Как скажешь, папочка! – усмехнулась она. – Ой, простите, капитан. Только не проси называть ее мамой.

   Она хохотнула. Остальным было явно неловко находиться при этом разговоре. А уж мне особенно! Хотелось сквозь землю провалиться. Как же умудрились все перекрутить! Но я прекрасно понимала, что если граф продолжит и дальше вмешиваться, станет только хуже.

   – Благодарю вас за помощь, капитан, – сухо обратилась к нему. – Но дальше я и сама справлюсь.

   Граф окинул меня непонятным взглядом, но кивнул.

   – Что ж, тогда оставляю вас на попечение вашего командира. Но если вдруг возникнет необходимость, как уже говорил, вы можете ко мне обращаться.

   – Благодарю.

   И вот не мог просто взять и уйти! Еще и напоследок окинул всех таким грозным взглядом – мол, не обижайте тут девочку! – что мне еще больше захотелось провалиться сквозь землю.

   – И откуда ты только взялась? – обходя меня с разных сторон, проговорила Оливия, когда ее отец ушел.

   – Вам рассказать в подробностях, откуда люди берутся? – огрызнулась я, решив, что если и дальше буду стоять и молчать, станет только хуже.

   А снова становиться забитой тихоней, как в Академии, я не хотела. Нет уж, теперь все в моей жизни будет иначе! Авторитет же придется завоевывать, если хочу, чтобы меня здесь уважали.

   Послышались смешки со стороны остальных магов.

   – Уверена, в этом ты прекрасно разбираешься и можешь дать немало советов! – ехидно отбрила Оливия. – Вон как отца умудрилась окрутить! Он перед тобой чуть ли не на задних лапках пляшет. Но если полагаешь, что ты у него такая первая, то сильно заблуждаешься. Развлечется с тобой какое-то время, а потом переведет в другой полк или еще куда-то, чтобы глаза не мозолила.

   Мои щеки горели. Сильно хотелось покрыть матом эту бесцеремонную девицу, но пока сдерживалась.

   – Каждый думает в меру своей распущенности, – буркнула я. – И вообще-то я здесь для того, чтобы чему-то научиться и выполнить свой долг перед родиной, а не участвовать в нелепых спектаклях на потеху публике. Но если вам так нравится позорить имя вашего отца на глазах у зрителей, это ваше дело.

   Похоже, все-таки задеть Оливию удалось.

   – Да как ты?!..

   – Ну все, успокойтесь обе! – вмешался Арман. – Оливия, думаю, у тебя еще найдется немало дел. А я должен устроить нового члена моей пятерки и заняться другими своими обязанностями.

   – Конечно, – медленно проговорила девушка, не сводя с меня неприязненного взгляда. – Встретимся позже.

   Она резко развернулась и, махнув рукой магам своей пятерки, двинулась прочь.

   Арман же подошел ко мне ближе и произнес:

   – Не буду расспрашивать, каким образом вы попали сюда, мадемуазель Легран. Но сразу должен предупредить: никаких поблажек не ждите. От каждого из нас может зависеть жизнь товарища в бою. Поэтому будете тренироваться наравне со всеми. И, надеюсь, отлынивать от своих обязанностей не станете. Иначе мы с вами точно не сработаемся.

   – Я и не собиралась ни от чего отлынивать, – глухо проговорила, чувствуя странную горечь во рту.

   Никогда не думала, что эти бирюзовые омуты могут быть такими ледяными.

   – Отлично. А теперь следуйте за нами. Я покажу, где наша палатка, – отчеканил Арман и двинулся прочь.

   Вслед за ним пошли остальные, я же поплелась в самом конце.

   М-да… Как-то не так я представляла начало своей новой жизни… Захотелось трусливо сбежать и отказаться от всех своих планов. Но слабость длилась всего несколько секунд. Потом я решительно расправила плечи. Нет уж! Пусть все и началось не очень удачно, но я постараюсь доказать Арману, что на мой счет он заблуждается. Я не какая-то вертихвостка, которая попала сюда благодаря связи с капитаном. И отсиживаться за чужими спинами тоже не собираюсь.

***

Палатка для нашей пятерки оказалась достаточно просторной, чтобы поселить там всех. Имелась даже ширма, отделяющая спальные места для девушек и парней. Рядом с одной из коек на женской половине лежали вещи, и я поняла, что там спит Розали. Пространство рядом с другой было пустым. Наверняка раньше она предназначалась для той целительницы, что выбыла из строя. Теперь же будет моей.

   – Вещи, которые вам полагаются, сможете получить у интенданта, – сухо сказал Арман. – На обустройство отвожу вам остаток этого дня. Завтра начнете тренироваться вместе со всеми. Все понятно?

   – Да, – тихо отозвалась.

   – Ко мне нужно обращаться «командир Эрсар», – отчеканил Арман.

   Даже не догадывалась, что он может быть таким неприятным в общении! Словно совсем другой человек!

   – Поняла, командир Эрсар, – проговорила, и сама начиная злиться.

   Да что я ему такого сделала?!

   – Раз поняли, выполняйте, – процедил Арман.

   И я стрелой вылетела из палатки на поиски этого самого интенданта. Провожать меня к нему никто и не подумал.

   Когда я вернулась, нагруженная поклажей, словно вьючная лошадь, никого из магов в палатке уже не было. Мне, конечно, предлагали помощь по дороге, но я отнекивалась. Не хотела, чтобы это увидел Арман и сделал еще какие-нибудь нелицеприятные выводы обо мне. И так уже поняла, что его мнение о моей скромной персоне резко отрицательное.

   Вот не понимаю я этого парня! И чем больше думаю о произошедшем, тем меньше это самое понимание. Другие прямо слюни на меня пускают и только рады проявить свои лучшие черты. А этот волком смотрит! И самое противное, что как раз таки его мнение для меня и является самым важным.

   Я тяжко вздохнула и начала обустраиваться на новом месте. Если честно, не ожидала, что так все сразу завертится. Нужно будет еще сегодня сбегать в город к тете и сообщить, что теперь буду жить в полковом лагере. А еще взять самое необходимое из своих вещей. Мне, конечно, выдали одежду, но кое-чего не хватает. Сменного белья, например. И еще нескольких мелочей, которые необходимы любой женщине. Поколебавшись, я все же решила найти Армана и спросить, можно ли мне пойти в город. А то мало ли! Вдруг теперь без его команды мне отсюда нельзя и нос высунуть. Не хотелось бы нарываться на конфликт на ровном месте.

   Командира я нашла на тренировочной площадке. Он отрабатывал какие-то плетения рядом с другими магами. И в восторг не пришел, когда заметил мою фигуру, замаячившую неподалеку и машущую ему рукой, пытаясь привлечь внимание. Поморщившись, Арман отдал какие-то распоряжения остальным и двинулся ко мне.

   – Чего вам, Легран?

   Уже даже «мадемуазель» не называет. Коротко и четко, по фамилии, как к подчиненной. Не больше и не меньше.

   – Я бы хотела спросить, могу ли я сегодня отлучиться в город. Нужно предупредить кое-кого, что теперь буду жить здесь. И забрать нужные мне вещи.

   – Идите куда хотите! – скривился Арман, почему-то странно отреагировавший, когда я сказала, что нужно кое-кого предупредить. – Век бы вас не видеть, – пробормотал уже себе под нос, отвернувшись. Но я услышала. Стало еще более обидно.

   С трудом сдержав слезы, подступившие к глазам, я помчалась прочь из лагеря.

   М-да, отличное начало отношений, Полли! Лучше и не придумаешь! – мелькали в голове саркастичные мысли.

   Тетю, разумеется, в такое время дома я и не думала застать. Сразу пошла в больницу, где меня, конечно же, никто не узнал. Пришлось долго объяснять, что я ее родственница, которая остановилась в Мирдане проездом. И что мне очень нужно увидеть тетю.

   К тому времени как она вышла ко мне, я уже была вся на взводе. Мерила шагами коридор рядом с ее кабинетом, куда меня не впустили, и размышляла обо всем, что случилось. Бернадет хмыкнула, увидев выражение моего лица, открыла кабинет своим ключом и пропустила вперед.

   – Вижу, новое знакомство с Арманом прошло не слишком удачно! – сказала она, когда мы оказались внутри. – Или дело не в этом? Тебя все-таки не взяли в полк?

   – Туда-то как раз взяли, – вздохнула я, плюхнувшись в свое любимое кресло, где часто сидела, когда приходила сюда. – Но вот остальное… Тетя, я ничего не понимаю!

   – Может, для начала расскажешь обо всем по порядку? Чаю хочешь?

   – Хочу, – произнесла я, только сейчас до конца осознавая, как же устала.

   Даже больше, чем в тот раз, когда пробежала полосу препятствий. Хотя тут усталость, скорее, моральная. Наверное, из-за того, что надеялась на иной поворот событий. Что сказка будет продолжаться и дальше. И с новой внешностью счастье само приплывет ко мне в руки.

   По окончанию моего рассказа тетя некоторое время задумчиво молчала. Потом проговорила:

   – Как я тебя и предупреждала, красота далеко не всегда решает все проблемы. А даже наоборот, может создать их дополнительно. Всерьез тебя пока никто не воспринимает. Лишь как сумасбродную красивую девицу, которая по какой-то причине решила поиграть в военного. Или, что еще хуже, посчитала, что там сможет найти себе мужа повыгоднее и без особой конкуренции.

   Я едва не задохнулась от возмущения.

   – Да с чего им делать такие выводы?!

   – Люди часто склонны к тому, чтобы составить о ком-то впечатление по внешнему виду. Но разумеется, все в твоих руках. Сумеешь доказать, что их мнение ошибочно – честь тебе и хвала. Но легко не будет! И готовься к чрезмерному вниманию со стороны противоположного пола. При твоей новой внешности его бы и в обычной жизни хватало. А уж когда ты находишься практически среди одних мужчин… Да и вообще готовься к тому, что они будут тебя воспринимать как трофей, а женщины – ненавидеть и строить козни. Это лишь со стороны кажется, что жизнь красавицы – сплошная сказка.

   – Ох! – только и смогла сказать, представив себе, на что вообще подписалась.

   Как жаль, что нельзя отмотать все обратно и ограничиться в своем желании лишь тем, чтобы похудеть!

   – Может, откажешься от своей затеи с полком, пока не поздно? – предложила тетя.

   – Поздно, – обреченно произнесла. – Контракт уже подписан.

   – С этим что-нибудь придумаем. В конце концов, могу тебе сделать фальшивую справку о беременности.

   – Нет, тетя, – я поморщилась, представив реакцию Армана на такое. Тогда точно ни о каком нормальном отношении с его стороны и мечтать не стоит! – Я доведу то, что задумала, до конца. И будь что будет!

   – Ну что ж, тогда удачи, моя девочка! Будь сильной. Это тебе понадобится.

   Я лишь вздохнула. Как же сильно отличалось мое нынешнее настроение от вчерашнего, оптимистичного и радужного!

ГЛАВА 8

В палаточный городок я возвращалась уже в сумерках, с дорожной сумкой на плече. Хорошо хоть взяла лишь самое необходимое: белье, средства по уходу за собой, несколько платьев на всякий случай и кое-что еще по мелочи. В остальном же надеялась обойтись тем, что предоставил интендант. В конце концов, магу, пусть даже целителю, входящему в состав боевой пятерки, полагается носить форму.

   Мне выдали и обычную, и тренировочную. А также артефакт очистки, которым можно без проблем справляться с проблемой стирки. Дома у нас тоже такой был, причем большего размера. Одежда бросалась в емкость, в которую был внедрен артефакт очистки. Потом он запускался и очищал абсолютно все, что находилось внутри. Тут же артефакт был ручной и нужно водить им по одежде самостоятельно, чтобы нормально выстирать одежду. Но и то хлеб! Не представляю, как еще два столетия назад, до того как артефактор по имени Этьен Грир придумал такое великолепное изобретение, справлялись с подобным вручную. Впрочем, люди победнее до сих пор стирают по старинке, так что им не позавидуешь.

   Так, стараясь отвлечь себя посторонними мыслями, чтобы унять поднявшийся мандраж, я и подошла к нужной палатке. Интересно, Арман уже сменил гнев на милость или опять будет невыносим? Но когда я, собравшись с духом, вошла внутрь, то с удивлением увидела там только Тьери и Розали. Они о чем-то беседовали за походным столиком с расставленной на нем снедью.

   – О, новенькая! – улыбнулась мне рыжая огневичка. – Мы и на тебя ужин взяли. В следующий раз не опаздывай.

   Хотела уже сказать, что не голодна и дома накормили, но передумала. Впервые кто-то из моей боевой пятерки проявил по отношению ко мне заботу. Не хочется обижать.

   – Спасибо, – просияла я улыбкой. – Сейчас только вещи положу.

   – Давай, поспеши! А то Тьери все сам съест, – со смехом добавила Розали. – У него с аппетитом проблем нет, как мы уже заметили.

   Парень добродушно улыбнулся, без всякого стеснения уплетая за обе щеки какую-то похлебку.

   – А остальные где? – спросила, возясь с вещами.

   – Приглашены на ужин нашей принцеской. Так что вернутся поздно. Ждать их не будем.

   Судя по тону, каким было сказано слово «принцеска», Розали не слишком-то любит эту особу. И я без труда догадалась, о ком речь. Оливия Турнье – дочь нашего капитана. В нашем полку он, можно сказать, король. Так что вполне понятно, почему его дочь удостоилась такого именования. Да и вела она себя слишком горделиво и высокомерно, что лишь подбавляло сходства.

   Поколебавшись, я достала из дорожной сумки бутылку вина, которую тетя сунула в последний момент. Она сказала, что для налаживания хороших отношений с командой пригодится. При Армане, каким он предстал передо мной сегодня, и Эдмонде я вряд ли бы решилась на такое. И бутылка, скорее всего, так бы и пролежала нетронутой. Но Розали и Тьери вели себя дружелюбно. И я рискнула.

   – Не против отметить мое назначение? Жаль, конечно, что командира и Эдмонда нет, но если честно, хочется немного расслабиться. Сегодня был тяжелый день.

   – О, это дело! – оживился Тьери. – Неси сюда! Алкоголь, конечно, в лагере не приветствуется, но на это закрывают глаза. Если, конечно, не наклюкаться до полной невменяемости.

   Розали тоже поощрительно улыбнулась и освободила место на столике для напитка. Еще и сходила за кружками, стоящими в одном из закутков палатки.

   – Садись, Лилиана. Ты права, расслабиться не помешает. День был тяжелый.

   – Можно просто Лили, – улыбнулась я.

   Уж слишком пафосно и официально прозвучало полное имя.

   Тьери откупорил бутылку и разлил по кружкам. Мы дружно чокнулись.

   – За нашу команду! – рискнула предложить я тост.

   Ребята поддержали и соприкоснулись со мной кружками. Мы выпили, и я отдала дань мясной похлебке, которая оказалась на удивление вкусной. Я даже плюнула на свое желание питаться теперь правильно. Да и, что-то мне подсказывает, что тут лишние калории будут расходоваться с избытком, если учесть нагрузки. А готовить диетические блюда лично для меня никто не станет. Но если увижу, что еда идет не впрок, тогда что-то придумаю.

   Вино помогло окончательно растопить ледок недоверия и настроить на душевный лад. И вскоре мы уже болтали, как старые приятели. С Тьери мне и в первый день нашего знакомства было легко общаться. Но, как оказалось, Розали тоже оказалась вполне общительной. Она вовсе не кичилась своим аристократическим происхождением перед нами с Тьери. Вела себя, как с равными, чем очень располагала.

   – Скажите, а ваш командир всегда такой злой? – окончательно расхрабрившись, спросила я.

   – Арман? – Розали и Тьери переглянулись и дружно хмыкнули.

   – Нет, он, конечно, строгий, когда речь идет о выполнении своих обязанностей, – произнесла девушка. – Но вообще замечательный парень. За своих любого порвет!

   – Мне почему-то так не показалось. По крайней мере, в моем случае, – грустно заметила.

   – Тут такое дело… – поколебавшись, все же сказал Тьери. – Понимаешь, до тебя к нам в отряд просилась еще одна девушка. Тоже из Академии, где учились мы все. Ну, кроме тебя, наверное… – он взглянул вопросительно, и я подтвердила:

   – Да, я заканчивала целительскую школу.

   – Так вот. Нам пришлось проходить довольно сложное испытание на тренировочной площадке. Я лишь чудом справился. А вот Полли не прошла.

   – Полли? – у меня даже в горле пересохло. До этого почему-то подумала, что речь о ком-то другом, кто за эти два дня хотел попасть в отряд.

   – Ага, – кивнул Тьери. – Хорошая девчушка такая! Но с физической формой у нее есть… кхм… некоторые проблемы.

   Как деликатно выразился! Я мысленно усмехнулась, с теплотой глядя на парня.

   – Так вот, граф наотрез отказался ее брать. Хотя мы с Арманом потом лично к нему ходили и убеждали все-таки попробовать принять Полли. Говорили, что подтянем ее до нужного уровня.

   А вот это стало для меня откровением! То, что добряк Тьери мог пойти просить за меня, еще как-то укладывалось в голове. Но вот то, что то же самое сделает Арман… У меня даже горло перехватило от волнения и какого-то приятного щемящего чувства.

   – Но граф заявил, что об этом не может быть и речи, – между тем, продолжил Тьери. – И еще сказал, что если Арман хочет стать хорошим командиром, то должен научиться руководствоваться не личными симпатиями, а объективно смотреть на вещи. И что Полли на роль члена боевой пятерки не подходит категорически, что мы все наблюдали во время испытания. И мнения своего он не изменит.

   Вот ведь гад! Неприязнь к графу только усилилась.

   – И тут появляешься ты! – вмешалась в разговор Розали. – Судя по всему, такого испытания, как остальные, ты не проходила. Иначе Армана бы точно позвали. Так у нас заведено. Приглашают командиров подразделений, куда намерены направить новичка. Да и граф сразу продемонстрировал к тебе особое отношение, давая понять, что тебя взяли не за какие-то заслуги, а из личной симпатии. То есть граф поступил так, как советовал не поступать самому Арману. И разумеется, нашему командиру это не пришлось по душе. Если честно, я тоже подумала, что у тебя с графом какие-то личные отношения, – чуть смутившись, произнесла девушка, испытующе глядя на меня.

   – Нет у меня с графом никаких отношений! – буркнула я, смело встречая ее взгляд. – Сегодня впервые в жизни увидела!

   Ребята переглянулись, и я так и не поняла, поверили мне или нет. Тогда я решила рассказать все подробности того, как происходило мое принятие в полк. Не хотелось, чтобы они думали обо мне демоны знают что. Выслушав мою историю, Розали хмыкнула:

   – Похоже, граф на тебя запал! И сильно, судя по его поведению!

   Я поморщилась.

   – Надеюсь, что нет.

   – Судя по тому, что о нем рассказывали более опытные однополчане, точно да, – лукаво возразила Розали. – Вообще он, конечно, не святой. Иногда завязывал отношения с подчиненными. Но никогда при этом в открытую не проявлял к ним интерес. То есть четко разделял работу и личное. И когда кто-то из тех девиц начинал наглеть и требовать особых привилегий за то, что согревают ему постель, тут же сплавлял куда-то. Добивался их перевода в другие военные части или досрочного прерывания контракта. А теперь сравни с тем, как повел себя с тобой! Похоже, наш бравый капитан не такой уж черствый оказался, как все о нем думали. Поразила и его стрела феи любви!

   Я ощутила, как у меня горят щеки.

   – Думаю, все не так, – с жаром возразила. – Мало ли, почему он так повел себя!

   Ребята расхохотались, но ничего не сказали, весело поглядывая на меня.

   – Ты, главное, не теряйся, – ободряюще подмигнула Розали. – Стребуй у графа побольше привилегий. Тебе он точно не откажет!

   – И не подумаю! – я поджала губы. – Наоборот, хочу, чтобы он вел себя со мной так же, как с другими, и не делал никаких поблажек.

   Видно было, что мои слова ребятам понравились, хоть они и подшучивали дальше на эту тему.

   – Может, расскажете немного о себе? – спросила я, желая поскорее покончить с этой щекотливой темой. – А то что-то мы только все обо мне говорим.

   Розали помрачнела, но к моему удивлению, все же отозвалась:

   – Если хочешь услышать грустную историю, то могу и рассказать. В принципе, остальные уже знают. Тут многие учились со мной в Академии.

   Так и хотелось сказать, что я вот не знаю, пусть тоже там училась. Но вовремя прикусила язык. Для всех я получала образование совсем в другом месте. Впрочем, друзей у меня в Академии не было и, если я и общалась с кем-то, то только на темы, связанные с учебой. Может, поэтому и не знаю в подробностях, что ж там произошло с Розали.

   – По происхождению я баронесса, – проговорила она. – Отец у меня очень богат, но всегда мечтал получить более высокий титул. Или хотя бы, чтобы его получил кто-то из детей. Поэтому меня и сговорили с наследником одного графа, чью фамилию я называть не хочу, еще когда мне было десять. Та семья польстилась на щедрое приданое, которое пообещал отец. Свадьба должна была состояться после окончания мною Академии. И, в принципе, я была не против. Марк – мой жених, старше меня всего на четыре года. Обаятельный, привлекательный, легкий в общении. В те наши короткие встречи, которые случались, он произвел на меня очень хорошее впечатление. А потом, незадолго до окончания Академии, меня нашла одна из его любовниц.

   Розали помрачнела и отпила еще немного вина из кружки. Мы с Тьери не торопили ее, понимая, что тема для девушки больная.

   – Она и раскрыла мне глаза на Марка. Заявила, что он тот еще гуляка и игрок. И что она ждет от него ребенка. Между прочим, тоже из аристократической семьи. Марк ее соблазнил, а потом заявил, что ничего больше предложить не может. И что она такая не одна. Отец Марка не раз уже заминал такие скандалы и пытался приструнить сына. Но ни в какую. Я вначале не поверила. Решила, что Марка оговаривают. Сама поехала к нему и потребовала разговора начистоту. Он еще и пьян тогда был. Кутил со своими приятелями и продажными девками. Отвел меня в кабинет и заявил, чтобы я не уподоблялась его отцу и не пыталась учить жизни. Мол, он мужчина, и сам знает, как поступать. А я, глупая баба, должна лишь детей рожать и помалкивать. И тогда все у нас будет хорошо. Он не лезет в мои, как он выразился, «куриные дела», а я не лезу в его. Я ничего ему тогда не сказала, понимая, что он в своем невменяемом состоянии может еще и вред мне причинить. Просто ушла. И заявила отцу, что никакой свадьбы не будет. Но он неожиданно воспротивился. Не желал портить отношения с графом и упускать такой шанс возвыситься хотя бы через дочь. Что каким бы муж ни был, я должна его уважать и поддерживать. И ни в коем случае не выносить грязное белье за пределы семьи. Еще и ультиматум поставил: если я не соглашусь, он лишит меня денежного содержания и предоставит собственной участи. В общем, до конца Академии я делала вид, что смирилась, а потом узнала, что идет набор в полк и тут же записалась. Не хочу больше иметь дел ни с моим «женихом», ни с отцом, раз он так мало ценит мое счастье!

   Я была поражена этой историей. Никогда не думала, что у богатых и обеспеченных, да еще симпатичных внешне девушек могут быть проблемы еще большие, чем у меня. Даже стыдно стало из-за того, как я все это время зацикливалась на внешнем, считая его чуть ли не главным в жизни. Как оказалось, богатые и красивые плачут ничуть не меньше, чем все остальные.

   – Мне очень жаль, – я положила руку ей на предплечье в знак поддержки, но Розали решительно улыбнулась и тряхнула рыжей гривой.

   – Все в порядке! Это уже в прошлом. Теперь я сама буду решать свою судьбу. И выбирать себе мужа тоже стану только сама. Так что все к лучшему.

   Я заметила какой-то странный, грустно-мечтательный взгляд Тьери, устремленный на Розали, и замерла от пришедшей в голову мысли. Неужели он влюблен в нее?! Вот только, похоже, считает, что шансов у него никаких.

   – А Эдмонд Клардон? Он что за человек? – как бы между прочим поинтересовалась, помня про их с Розали переглядывания.

   Взгляд Розали чуть смягчился.

   – Эдмонд тоже из аристократической семьи. Но он третий сын графа. Ему не светит ни титул, ни нормальное наследство. Поэтому единственный путь для Эдмонда – попытаться добиться чего-то самому. Многие младшие сыновья в благородных семьях так поступают. Кстати, именно Эдмонд и предложил мне вариант с полком, когда узнал о моей ситуации. Он меня очень поддержал на тот момент. Единственный из моих поклонников, кто не отвернулся, когда узнал, что я могу и ничего не получить от отца, если пойду своим путем. И я это очень ценю.

   М-да, неужели в воднике я ошиблась? Он мне хорошим не показался. Завистливым, недалеким, высокомерным – да. Но точно не благородным и понимающим. Или Эдмонд все же надеется, что отец Розали сменит гнев на милость и примет дочь обратно? А он тогда подсуетится и окажется в плюсе. Ладно, не хочу делать преждевременных выводов. Вот только сама я предпочла бы, чтобы Розали обратила внимание на Тьери. Как раз он бы никогда ее не обидел. Нутром это чувствую. А вот по поводу Эдмонда не уверена.

   Когда и Тьери рассказал о себе то, что я и так уже знала, осторожно завела разговор об Армане. Очень хотелось выведать о нем побольше. Но тут меня ждало разочарование.

   – Наш командир почти ничего о себе не рассказывает, – покачала головой Розали. – Вернее, о личном. А так с ним о многом можно поговорить. Но темы семьи, как я поняла, он предпочитает не касаться. Эдмонд слышал, что у него очень сложные отношения с отчимом. Граф Дендри ведь женился на матери Армана, когда мальчику было десять. Тот уже был достаточно взрослый, чтобы все понимать. Но мы можем только догадываться, как там все было. Известно только то, что официально граф его так и не усыновил. Арман носит фамилию отца-простолюдина и вообще не может претендовать на что-то из наследства графа Дендри. У Армана есть еще младшие брат и сестра, рожденные уже во втором браке матери. Но о них он тоже не говорит.

   – Понятно, – задумчиво произнесла я.

   Очень бы хотелось разобраться во всем этом и узнать Армана получше. Вот только вряд ли мне стоит рассчитывать на его откровенность. Особенно после того, как благодаря графу Турнье умудрилась предстать перед ним далеко не в лучшем свете.

   Тут за пологом палатки послышались шаги, и Тьери поспешил спрятать уже опустевшую бутылку. А мы допили остатки из кружек и заговорщицки переглянулись.

   Вернулись Арман и Эдмонд. Судя по некоторым признакам, их тоже в палатке Оливии не чаем угощали, что неожиданно неприятно царапнуло. На водника, конечно, мне было плевать, а вот на Армана нет. То же, что узнала сегодня от ребят, и вовсе примирило с тем, как сейчас ведет себя со мной командир. Ему было не все равно, что меня настоящую не взяли. Он даже пытался помочь изменить мнение капитана. Как же приятно! Наверное, сейчас на моем лице появилась крайне глупая улыбка, потому что Арман посмотрел особенно хмуро и буркнул:

   – Явились уже, Легран? Надеюсь, дальше вы не будете позволять себе отлучек. От тренировок вас никто не избавлял. Если, конечно, на то не будет особого распоряжения графа Турнье, – при последних словах он поморщился.

   – Не будет, – я примирительно улыбнулась. – Мне тоже хочется как можно скорее освоить все, что необходимо.

   Арман окинул меня непонятным взглядом и двинулся к своей койке.

   – Всем отбой. Завтра рано вставать.

   Никто спорить не стал. Мы с Тьери и Розали поспешно убрали за собой и тоже двинулись к себе.

   Было, конечно, немного непривычно спать в одном помещении с мужчинами, пусть даже за ширмой, служащей своеобразной перегородкой и за которой ничего не видно. Но я отбросила стеснительность и осталась в нижнем белье. Хотела было надеть ночную сорочку, но Розали отговорила:

   – Здесь так душно ночью, что ты в ней потом истечешь!

   Сама она тоже осталась лишь в нижнем белье, и я, поколебавшись, последовала ее примеру. Да и, в конце концов, стыдиться мне теперь нечего. Вон даже Розали посмотрела на мою фигуру с некоторой завистью! Впрочем, она девушка незлобивая, как я успела понять, так что это мне лишь польстило.

   Осознание того, что лежу тут под тонким покрывалом в одном нижнем белье, а где-то неподалеку спит объект моих мечтаний, долго еще не давало уснуть. И картинки в голове представали не слишком пристойные. Как Арман ночью пробирается за ширму, стаскивает с меня покрывало, с восхищением смотрит на мое тело. А потом… Так, за этими неприличными мыслями я сама не заметила, как все же уснула…

ГЛАВА 9

Пробуждение оказалось далеким от романтики. Откуда-то раздался звук горна. Причем он был крайне резким и неприятным. Я еще попыталась не реагировать на него, сходу не сообразив, где вообще нахожусь. Но последовавший через несколько секунд рык Армана:

   – Подъем! – мигом напомнил обо всем, что было накануне.

   Я поспешно подорвалась на койке и увидела, что Розали уже бодренько одевается в тренировочную форму.

   – Вставай, давай! У нас есть пятнадцать минут на то, чтобы привести себя в порядок, потом построение, завтрак и тренировка. Те, кто опоздает на построение, будут определены на штрафные работы.

   Вот только штрафных работ мне для полного счастья не хватало! И я поспешно вылезла из постели. Позевывая, начала искать свою форму и с непривычки неумело надевать. Волосы по-быстрому расчесала и стянула в пучок. Возиться с ними было некогда. Справившись, я взяла с собой полотенце, мыло и зубной порошок. А потом вышла из палатки, где уже находились все остальные. Возле большого корыта, у которого стояли ведра с водой, они наскоро приводили себя в порядок. Арман бросил на меня косой взгляд, но ничего не сказал. Я торопливо начала умываться и чистить зубы, стараясь не думать о том, что обычно такие процедуры полагается делать наедине с собой. Но похоже, придется привыкать к иным порядкам.

   – Жду всех на построении. Чтобы не опаздывали, – отдал приказ командир и двинулся куда-то вместе с остальными парнями.

   – А они куда? – с недоумением спросила я.

   – В уборную, куда же еще, – усмехнулась Розали. – Там тоже еще очередь надо выстоять. К счастью, для нас, девушек, сделали отдельную. Народу там намного меньше. И все равно стоит поторопиться.

   Покраснев при упоминании таких деликатных вещей, я мысленно себя одернула. Хватит уже мыслить, как тепличный цветочек. Теперь ты в армии, Полли!

   Розали же бодро увлекла меня за собой в сторону соответствующих построек. Вокруг, как сонные мухи, плелись другие воины, позевывая на ходу. К счастью, большинству мужиков было не до того, чтобы задевать нас. Но кое-кто все же отвесил пару непристойных шуточек. Впрочем, беззлобных и, скорее, по привычке. Розали только фыркала в ответ и никак не реагировала. Надеюсь, я тоже со временем привыкну ко всему этому.

   На построение мы все же успели, хоть и в последний момент. Сказалось то, что для меня все было в новинку и я копалась дольше, чем Розали. Но таки успела вложиться в срок! Арман, который уже стоял в строю рядом с Эдмондом и Тьери, покосился на нас весьма красноречиво за задержку, но ничего не сказал. Остальные пятерки: третья и четвертая, уже были в полном составе.

   Мы с Розали молча встали в конец нашей пятерки и вытянулись по струночке. Я изо всех сил старалась ни в чем не отстать от остальных, хоть и чувствовала себя не в своей тарелке. Даже снова ощутила себя словно на занятиях у Черной Стерви. Благо, и собственная Стервь тут имелась. Вернее, Стервец. Блондинистый, правда, но от того не менее опасный.

   Граф Турнье появился ровно в тот момент, как прозвучал еще один сигнал рога. Со скучающим видом прошелся вдоль строя, на какое-то время задержавшись взглядом на мне и обозначив легкую улыбку. Разумеется, этим тут же привлек к моей персоне всеобщее внимание. И те, кто еще не знал о якобы связи новой целительницы и капитана, получили почву для размышлений. Вот же гадство! Чувствовала себя все более неуверенно.

   Граф толкнул небольшую речь о важности всего, что мы тут делаем. Раздал указания командирам и велел расходиться. Я уже хотела обрадоваться, что легко отделалась, когда послышалось дополнительное замечание:

   – Целитель Легран, задержитесь.

   Демоны! Прикусив от досады нижнюю губу, я осталась на месте, чувствуя себя под прицелом множества взглядом проходящих мимо людей.

   – Слушаю вас, капитан, – сухо сказала, когда граф подошел ко мне и мы остались наедине.

   – Как прошло знакомство с командой? – обворожительно улыбнувшись, спросил Турнье. – Надеюсь, вы нашли общий язык со всеми?

   – Работаю над этим, – отозвалась, мысленно себя призывая к спокойствию.

   – Похвально-похвально, – протянул мужчина. – Как вы смотрите на то, чтобы поговорить об этом подробнее за совместным завтраком? Может, я дам вам парочку дельных советов, как побыстрее вписаться в коллектив?

   – Благодарю за приглашение, капитан, но предпочту позавтракать со всеми. Не хочу, чтобы кто-то подумал, что у нас с вами особые отношения, – уже практически прямым текстом заявила ему, в какое двусмысленное положение он меня ставит. – Это, знаете ли, не способствует моему сближению с коллективом.

   – Неужели кто-то позволил себе лишнее в ваш адрес? – изогнул брови граф. – Какие-то гнусные намеки?

   – Кроме вашей дочери, пока никто, – не удержалась я от саркастичного. – Но и не хотелось бы давать людям почву для пересудов.

   – О, не обращайте внимания на Оливию! – граф покачал головой. – Девочка, пусть и взрослая, но по-прежнему ревнует своего отца. Знаете ли, я овдовел очень рано. Оливии тогда было всего семь. И воспитывал ее один. Девочка ездила со мной по гарнизонам и, к сожалению, уделять достаточно внимания ее воспитанию не получалось. Так что не судите строго.

   Обошлась бы как-нибудь и без подробностей его личной жизни! Ведь и ежу понятно, для чего он все это говорит. Показывает, что свободен и я могу рассчитывать на большее, если правильно себя поведу. Только мне и даром не сдался этот белобрысый зазнайка! И то, что он неожиданно воспылал чувствами, далеко не радует.

   – Я и не собираюсь судить, – прохладно отозвалась. – Но все же вступила в полк для того, чтобы стать хорошим профессионалом. И уважение тех, с кем придется служить бок о бок, тут немаловажно. Я ценю ваше расположение ко мне, граф, но очень вас прошу: не демонстрируйте его больше так явно.

   В глазах мужчины промелькнуло недовольство. И я уже даже испугалась, не перегнула ли палку. Ведь ему ничего не стоит значительно усложнить мне тут жизнь. Но граф лишь как-то хищно усмехнулся и проговорил:

   – Что ж, чем труднее задача, тем приятнее победа! Но сейчас вы можете идти в столовую, к вашей команде, Лилиана. Не смею вас дольше задерживать.

   Мысленно выругавшись, я двинулась прочь, еще долго чувствуя на себе пристальный взгляд. Вот ведь привязался на мою голову! Может, уже прямо его послать? Так, чтобы наверняка понял, что ему ничего не светит? Нет, пожалуй, не стоит… Тогда я сразу вылечу из полка с треском. Или граф превратит мою дальнейшую жизнь в ад.

   Столовую отыскать было нетрудно. Она была под открытым небом и там сейчас находилась уйма народу. Многие сидели за грубо сколоченными деревянными столами. Те, кому не хватило места, брали на раздаче свои порции и уходили к палаткам. Но для всех офицеров и магов, разумеется, сидячие места предполагались. Я стала пробираться к столу, за которым сидели последние. Стол был большой, так что поместились все три пятерки. И даже место осталось. Десятники и сотники из обычных воинов располагались за другими столами. Среди них я заметила и давешнего знакомого – Огюста Фануа. Он еще и рукой мне помахал, растянув губы в широкой улыбке. Зубы у него, кстати, крупные и большие, как у лошади. Поморщившись, я не ответила на приветствие, взяла на раздаче свою порцию каши и травяного отвара. Потом прошла к столу и плюхнулась на свободное место рядом с одним из магов – судя по нашивке, из третьей пятерки.

   Мое появление, разумеется, незамеченным не осталось. Оливия отвесила ехидное замечание:

   – Что-то ты быстро управилась! Я думала, отец способен на большее, чем пара минут.

   Послышались сдавленные смешки. Я же, поняв, что она имеет в виду, возмущенно поджала губы. Но спускать такое однозначно нельзя.

   – Понятия не имею, на сколько минут обычно способен ваш отец, – сухо отозвалась, – но обсуждать в подобном ключе своего непосредственного начальника считаю недопустимым. Разумеется, тем, кто находится на особом положении ввиду родственных связей, многое спускается с рук. Но остальные, увы, вынуждены добиваться всего собственными силами.

   Оливия опешила. Я заметила, что многие посмотрели на меня одобрительно, пусть и украдкой от магички. Видимо, эта принцеска уже не одну меня достала!

   – Ты на что намекаешь, тупая блондинка?!

   – Боевой целитель Легран, с вашего позволения, – отбрила я. – Попрошу обращаться ко мне именно так, если имеете желание о чем-то спросить.

   – Да как ты смеешь?! – она едва не задохнулась от возмущения.

   Я же сама поражалась, откуда во мне взялась эта неожиданная смелость. Раньше предпочитала безропотно проглатывать оскорбления других студентов и привлекать к себе как можно меньше внимания. Теперь же меня прямо несло. То ли смена внешности сказалась, когда я больше уже не имела оснований считать себя чем-то хуже других. То ли то, что конкретно эта особа, которая, кстати, сидела рядом с Арманом, а не со своими, слишком раздражала. Но я решила, что хватит. Подставлять вторую щеку я больше никому и никогда не стану!

   – Как по мне, это вы первая позволили себе лишнее, – невозмутимо отозвалась. – Я лишь ответила ударом на удар. И так будет и впредь. Если привыкли, что из страха, что вы тут же побежите жаловаться папочке, все молчат и боятся вам слово поперек сказать, то со мной этот номер не пройдет.

   Я запоздало поняла, что шум и гам вокруг стих. Абсолютно все с интересом слушали нашу перепалку, гадая, чем все закончится. Оливия уже покрылась пунцовыми пятнами от гнева. Меня внутри колотила крупная дрожь от прилива адреналина, но я старалась этого не показывать. Сдержанность на контрасте с хамским поведением этой особы будет смотреться куда выигрышнее.

   – Ты пожалеешь об этом! – прошипела Оливия и вскочила с места.

   Она кинулась прочь, как ошпаренная, провожаемая свистом и смешками.

   – Видно, и впрямь папочке побежала жаловаться! – прокомментировал со смехом кто-то за соседним столом.

   – А у тебя есть яйца, Легран! – грубовато заметил маг, сидевший рядом со мной, и одобрительно хлопнул по плечу, отчего я едва не свалилась со скамьи.

   Поймала себя на том, что широко улыбаюсь, а настроение значительно улучшилось.

   Дальше завтрак прошел в непринужденной беседе. Я перезнакомилась со всеми магами и сделала первый шажочек к тому, чтобы стать среди них своей. Немного портило настрой то, что Арман ничем не показал, как относится к тому, что только что произошло. Он молча поглощал свой завтрак и почти не принимал участия в разговоре. Но радует хотя бы то, что не побежал за Оливией, чтобы утешить «бедняжку».

   Впрочем, долго рассиживаться командир нам не позволил. Едва увидел, что миски опустели, дал приказ идти на тренировку.

   – Вначале отработаем взаимодействие между собой или в сражении с другой пятеркой, – сказал он по дороге к полигону. – А потом с обычными воинами. Легран, слушай внимательно и запоминай. По несколько раз никто тебе объяснять ничего не станет, – сказал он, взмахом руки велел мне поравняться с ним.

   Я поспешила подбежать к Арману и пристроиться рядом, чувствуя, как сердце тут же заколотилось сильнее от его близости. Но для сантиментов сейчас точно было не место и не время. И я превратилась в слух, стараясь запомнить все, о чем рассказывает командир.

   – Мы приставлены к пятой сотне, которой командует их лейтенант. Обычные воины подчиняются именно ему. Мы же являемся автономной единицей. Приказы нам имеет право отдавать только капитан. Вернее, он транслирует их мне, а я уже доношу до вас. Это понятно?

   – Вполне, – я кивнула.

   – Во время боя мы можем как иметь собственную задачу, так и служить прикрытием для нашей сотни. Нужно чутко реагировать на ситуацию и применять свои умения с максимальной разумностью и эффективностью. Бездумная растрата магической энергии ни к чему хорошему не приведет. Вы, Легран, будете еще работать параллельно с обычными лекарями, но только если перед вами не будет стоять иная задача. Вы все же теперь считаетесь магом боевой пятерки, а не мирным целителем. И будете работать непосредственно на поле боя. Применение светлых воздействий, подпитка целительской энергией тех, кто наиболее важен для поставленных задач. Лечить прямо во время битвы при этом необязательно. Максимум – подпитать энергией до того уровня, чтобы обычные лекари успели оказать помощь. Все это поймете детальнее во время учений.

   – Поняла, – глухо проговорила, неожиданно начиная волноваться.

   Поступая в войско, я почему-то совсем иначе представляла себе работу целителя. Что буду сидеть где-нибудь в палатке рядом с полем боя. Ко мне будут притаскивать раненых и я стану лечить их. После испытания графа Турнье мои убеждения немного пошатнулись, но и тогда я до конца не понимала, чего от меня хотят. Теперь же общая картина начинала вырисовываться, и меня все сильнее охватывал мандраж. А вдруг я не справлюсь? Вдруг подведу тех, кто станет рассчитывать на мою помощь?

   Тут еще стоит сказать о разделении между обычными лекарями и целителями. По сути, для того, чтобы лечить людей, достаточно обладать тем направлением силы, что есть у меня. Но целителями называют лишь тех, у кого источник достиг определенного уровня. Те, у кого он меньше, способны оказывать лишь слабенькие воздействия вроде малого исцеления и устранения легких повреждений. Поэтому их учат еще и обычным методам лечения больных. Такие же, как я способны еще оказывать светлые эффекты на окружающих, что называют светлой магией. Плюс устранять куда более серьезные повреждения, чем обычные лекари. Мы ценимся куда выше и нас меньшее количество. Именно поэтому не так уж и легко было укомплектовать боевые пятерки целителями. Да и магов других направлений старались брать не ниже определенного уровня силы. Все же нам придется прикрывать обычных воинов, что требует куда больших затрат энергии и более мощных плетений. И все же раньше я как-то мало интересовалась военными делами и потому сейчас многое для меня стало откровением.

   – Разумеется, во время сражений всем магам будут выдавать накопители, так что сможете дольше оставаться в строю, – продолжал инструктаж Арман. – Но и их, как вы должны знать, нельзя расходовать бездумно. Чревато проблемами со здоровьем.

   – Да, кстати, тут есть возможность подзаработать на наполнении накопителей, – вмешался в разговор Тьери, для которого подобное было неплохим подспорьем. Все же он многое из своего заработка отправлял семье. – Если тебя это заинтересует, пойди к нашему интенданту. Он даст пустые накопители для зарядки.

   – Спасибо, – благодарно улыбнулась ему, а вот Арман посмотрел неодобрительно за то, что встрял в нашу беседу.

   – Простите, командир, – миролюбиво поднял руки Тьери и подмигнул мне.

   – В общем, надеюсь, вы все поняли, Легран. Дальнейшее узнаете уже на практике, – закончил Арман.

   Тем более что мы уже подошли к полигону.

   – Ко мне можно и на «ты», – робко предложила, на что получила нечитаемый взгляд и посчитала за лучшее не настаивать.

   Видно было, что Арман предпочитает держать дистанцию между нами.

   – Каким светлым эффектам вы обучены? – сухо спросил он, пока другие ребята занимали уже явно привычные им позиции.

   В этот раз на полигоне находилась третья пятерка, а не четвертая, что меня порадовало. Судя по всему, отработку боевых умений мы будем осуществлять, выступая против других магов.

   – «Светлое касание», «воодушевление», «сила света», «светлый щит», «ослепляющий свет», «светлое благословение», «подпитка жизни», – принялась я перечислять.

   – Неплохо, – он посмотрел с куда большим уважением.

   Некоторые из этих умений были доступны только действительно сильным целителям.

   – Надеюсь, вы и правда ими владеете, а не бахвалитесь, – убил весь эффект от похвалы Арман. – Итак, объясняю задачу. Сейчас мы изображаем сражение с враждебно настроенной боевой пятеркой. Ваша задача – накладывать на наших светлые воздействия и подлечивать по мере необходимости. Наденьте вот это.

   Арман вытащил из кармана артефакт, знакомый мне еще по Академии. Он применялся на магических тренировках. Одновременно защита и ограничитель. Когда в человека, на котором надет артефакт, попадает враждебное плетение, он поглощает его, одновременно разряжаясь. Пока артефакт подсвечен зеленым, все в порядке. Если становится желтым, следует поостеречься. Когда загорается красным, это свидетельствует о почти полной разрядке и магу полагается прекратить тренировку. В то же время этот артефакт пропускает светлые воздействия положительного рода, а от некоторых даже подзаряжается. Тем самым позволяет продлить время нахождения мага под обстрелом из вражеских плетений.

   – Становитесь в отдалении от остальных, за нашими спинами, чтобы вас труднее было задеть. Накладывайте на нас во время боя светлые эффекты по мере необходимости. И не стойте столбом на одном месте. В вас тоже будут бросать плетения, желая вывести из строя. Конечно, мы будем пытаться прикрывать, но не всегда это получится.

   – Я все поняла, командир!

   – Сейчас проверим, – скептически сказал он и махнул рукой в сторону ожидающих только нас магов.

   Нервно сглотнув, я двинулась туда, куда направил Арман. Прекрасно понимала, что должна выложиться на полную, чтобы он перестал относиться ко мне с таким недоверием. Да и подводить остальных ребят не хотелось. Еще больше моя решимость возросла, когда увидела приближающуюся к полигону пятерку Оливии. Та уже взяла себя в руки, но взгляд, которым она меня одарила, давал понять – в ее лице я нажила настоящего врага.

   – Похоже, мы опоздали! – крикнула Оливия Арману. – А жаль, так хотелось посмотреть, на что вы будете способны в полном составе!

   – У тебя еще будет такая возможность, – отозвался командир, скупо улыбнувшись. – В другой раз.

   – Ну, хорошо. Ловлю на слове! – она очаровательно ему улыбнулась, став еще больше похожей на отца. Такой же улыбкой он одаривал меня сегодня. – А пока мы тут постоим и поболеем за вас. Все же пятерка Вайдера поопытнее. Там всего два новичка. Но я в тебя верю, Арман!

   – Спасибо.

   Он занял свое место и бегло скользнул взглядом по нам всем, проверяя, заняли ли нужные позиции. Оставшись удовлетворен, кивнул противникам.

   Роберт Вайдер – командир наших противников, худощавый и смуглый мужчина лет тридцати, явно опытный маг огненного направления, крикнул:

   – Начало на счет три, – и тут же начал отсчет: – Один, два… три!

   Тут все пришло в движение. Я, пусть и была настроена решительно, замешкалась на старте, не зная, что делать в первую очередь. Маги же резво перемещались по площадке, закидывая друг друга самыми разнообразными плетениями. Их целитель, в отличие от меня, не плошал. От него постоянно расходились светлые сполохи накладываемых эффектов.

   Чертыхнувшись, я, как мне показалось, непозволительно медленно создала «воодушевление», накрывая им ближайших ко мне Тьери и Розали. Это должно было дать ребятам прилив бодрости и увеличить восстановление резерва на несколько минут. Потом то же самое проделала для Армана и Эдмонда.

   Ощутив, как в грудь что-то ударило, едва устояла на ногах. Защитный артефакт вспыхнул, показывая, что в меня попало какое-то вражеское плетение. Внимательно оглядела обстановку и увидела, как водный маг противника уже запускает в меня следующим «водным лезвием». В своем прежнем теле я бы вряд ли уклонилась, но тут каким-то чудом удалось. Я выгнулась назад самым немыслимым образом, и лезвие пролетело мимо. Вот это гибкость у моего нового тела! Не успела я этим восхититься, как меня сбило с ног «воздушным кулаком».

   Рядом оказался Тьери, применяя ко мне «каменную кожу». Подмигнув мне, он побежал дальше, сооружая прямо в воздухе камни и швыряя ими во врагов. Я теперь на какое-то время могла не бояться вражеских атак. «Каменная кожа» прикроет. Поэтому, переведя дух, снова стала накладывать светлые эффекты. «Светлое касание» увеличило скорость Армана, позволив ему еще более резво гонять врагов по площадке. Заметив, что артефакт Розали уже мигает желтым, запустила в нее «светлое благословение». Мана извне хлынула потоком в ее резерв и артефакт, находящийся на теле магички. Всего на пять секунд, но этого хватило, чтобы артефакт снова загорелся зеленым. Розали послала мне воздушный поцелуй, сама же соорудила огненный шар и запульнула во вражеского мага.

   И все же мы проиграли! Сказалось то, что в третьей пятерке было трое опытных боевых магов, которые уже успели сработаться. И пусть их новичков мы выбили, сами в итоге тоже последовали их примеру. Дольше всех продержались Арман и Розали, но и их в итоге вывели из строя. Меня же радовало то, что я оставалась на поле боя дольше Эдмонда и Тьери. Не оказалась хуже всех.

   В конце боя Роберт Вайдер обменялся дружеским рукопожатием с Арманом и все расстались довольные друг другом.

   После разбора полетов, во время которого я даже удостоилась скупой похвалы (мол, для первого раза неплохо, но есть куда расти), командир сказал:

   – На отдых и восстановление у вас час. Потом встречаемся у нашей палатки.

   После этого он сам двинулся куда-то в сопровождении своей личной рыбы-прилипалы Оливии. Я ревниво посмотрела им вслед какое-то время, потом вздохнула и побрела вслед за другими нашими к палаткам. Быстрее всего восстановление магического резерва происходит во время медитации. Так что нужно этим заняться.

   – Эй, хочешь на речку? – окликнула меня Розали. – На природе куда приятнее восстанавливаться! Да и искупаться можно.

   Подумав, я кивнула.

   – Вы, мальчики, не вздумайте с нами идти, – она шутливо погрузила им пальцем. – А то знаю я вас! Еще подглядывать станете.

   Эдмонд хмыкнул:

   – Обязательно стали бы. Ну да ладно, так уж и быть. Не будем вас смущать.

   Место у небольшой речушки, что протекала неподалеку от лагеря, Розали и правда нашла очень красивое и уединенное. Я с наслаждением сняла с себя тренировочную форму и погрузилась в воду, как и Розали. Солнце уже достаточно ее прогрело, чтобы это вызывало лишь приятные ощущения.

   – Какой у тебя красивый медальон! – заметила огненная магичка, лениво плывущая рядом на спине.

   – Подарок тети. Она дала мне его на удачу перед моим поступлением на службу, – улыбнулась ей. – Я решила с ним никогда не расставаться.

   – Хорошо, когда родственники тебя поддерживают! – она загрустила, явно вспомнив о своих.

   – Думаю, и твои в итоге тебя поддержат. Когда поймут, что ты знаешь, что делаешь, а не действуешь из чистого упрямства.

   – Иногда я и сама сомневаюсь, что знаю, что делаю, – Розали вздохнула. – Когда записывалась в полк, если честно, не слишком хорошо представляла, с чем придется столкнуться. И ведь это еще цветочки! Когда попадем на войну, будет куда труднее.

   – Мы выдержим! – подбодрила я ее. – Обязательно. Тем более, ты не одна. У тебя теперь тут есть друзья.

   Розали тепло улыбнулась и вдруг начала брызгаться в меня водой, уйдя от неприятной темы. Весело смеясь, я последовала ее примеру.

   Когда мы уже сидели на берегу, обсыхая на солнышке, Розали лукаво сказала:

   – Слушай, мне показалось, или ты как-то по-особенному поглядываешь на нашего командира? Если лезу не в свое дело, можешь не отвечать.

   – А ты наблюдательная! – я тяжко вздохнула. – Или это настолько очевидно, что он мне понравился?

   – Постарайся не смотреть на него таким телячьим взглядом, и будет не очевидно, – она беззлобно рассмеялась.

   – Ох, неужели у меня такой взгляд? – я залилась краской.

   – Именно такой! – подтвердила смеющаяся Розали. – Но в принципе, я тебя понимаю. Арман замечательный. Могла бы и сама в него влюбиться, но я все же более здраво смотрю на вещи. На такого красавчика женщины всегда будут вешаться. И я не тешу себя иллюзиями, что он станет всю жизнь хранить мне верность. А такого мне не нужно. От одного подобного красавчика сама же отказалась.

   – Думаешь, Эдмонд будет более верным? – почему-то уязвленная ее словами, спросила я. Да и отличный способ перевести разговор с меня на нее.

   – Понятия не имею, – Розали пожала плечами. – Но я пока на его счет серьезных планов не строю. Да, он мне нравится. И ведет себя по отношению ко мне очень хорошо. Но как будет дальше, время покажет. Если уж и выйду замуж, то только если буду полностью уверена, что мужчина этого достоин.

   Вспомнив о тех взглядах, какие бросал на девушку Тьери, я осторожно произнесла:

   – У тебя, наверное, очень высокие критерии, по которым будешь выбирать. Непременно аристократа, богатого, благородного во всех отношениях.

   Розали хмыкнула:

   – Знаешь, как я поняла в последнее время, это далеко не главное. В отличие от моего отца, который всегда гонялся за более высоким положением и ради этого даже дочерью мог пожертвовать. Я же просто хочу обычного женского счастья. А насчет титула и богатства… Это дело наживное.

   Похоже, у Тьери все-таки есть шанс! Если, конечно, Розали посмотрит на него, как на мужчину.

   – А как тебе наш земляной маг? – как бы между прочим спросила.

   – Ну, он милый и забавный, – пожала плечами девушка. – Эдакий плюшевый медвежонок!

   Понятно. Как мужчину она его не воспринимает. Ну что же, придется Тьери немного подсказать, что следует менять тактику в обращении с Розали. Все-таки он мне нравился куда больше высокомерного Эдмонда.

   – А теперь давай все-таки медитацией займемся, – усмехнулась Розали. – Надо резерв восстановить. А то получим взбучку от командира, если будем не в форме!

   Я же обрадовалась тому, что моя нехитрая уловка сработала. И разговор о моих чувствах к Арману на неопределенное время отложен.

ГЛАВА 10

– Резерв все восстановили? – оглядев нас строгим взглядом, спросил Арман, когда мы все подтянулись к нашей палатке.

   – Так точно, командир! – в дружный хор голосов вклинился и мой слабенький. Все же пока не привыкла выражаться по-военному. Но надеюсь, привыкну быстро.

   – Отлично. Тогда отправляемся отрабатывать взаимодействие с обычными воинами, – скомандовал командир и первым двинулся к тренировочной площадке.

   Там как раз должна была по установленной в лагере очередности тренироваться наша сотня. Еще на подходе туда мы поняли, что что-то идет не так. Воины стояли вокруг чего-то, наблюдая за тем, что происходило в центре.

   Арман нахмурился и окликнул одного из парней:

   – Что происходит?

   – Лейтенант Фануа новичка учит! – с кривой усмешкой отозвался тот, бросив беглый взгляд на мага и тут же опять сосредоточив его на более интересном зрелище.

   Арман, а вслед за ним и мы протиснулись в первые ряды. Воины, пусть и ворчали, но с магами связываться не пожелали. Наконец, нашему взору открылась неприглядная картина. Назвать это как-то иначе, чем избиением, язык не поворачивался. Громадный верзила барон Фануа методично избивал деревянной палкой какого-то паренька, на котором уже живого места не было. Даже что-либо сказать о его внешности было затруднительно. Оба глаза подбиты, нос распух, рот и подбородок залиты кровью. Но по комплекции он лейтенанту явно уступал, а уклоняться от его ударов попросту не успевал, хотя и тоже пытался махать собственной палкой.

   – Прекратить немедленно! – рявкнул Арман.

   Фануа отвлекся лишь на несколько секунд, чтобы бросить на него недовольный взгляд и буркнуть:

   – Не вмешивайся, Эрсар! Своими магами будешь командовать. А я сам решу, как учить вверенных мне воинов! Этот получит хороший урок и впредь будет проявлять большее рвение к тренировкам.

   – Как по мне, с него уже вполне достаточно, – не согласился с этим Арман.

   – Не тебе решать, Эрсар! – недобро прищурился Фануа.

   Тут его взгляд упал на меня, и он еще больше приосанился, изображая из себя хозяина положения.

   – Приветствую вас, мадемуазель Легран! Пришли понаблюдать за работой настоящего командира? Это не четверку магов гонять, – он красноречиво покосился на Армана. – С моими оболтусами без железной дисциплины не сладить.

   Меня едва не передернуло от отвращения при виде этой самодовольной ухмылочки.

   – И все же вы не могли бы закончить с «учебой» этого воина? – надавив на горло собственной гордости, попросила я. Слишком жалко было несчастного паренька.

   – Ну, раз меня об этом просит столь очаровательная мадемуазель, то не могу отказать, – он изобразил галантный полупоклон.

   Арман почему-то еще больше нахмурился, но вмешиваться не стал. Слишком чревато было продолжением истязаний для парня. А если вспомнить его объяснения, он действительно не имел права приказывать обычным воинам напрямую. Только через их лейтенанта. И угораздило же нам попасть в одну сотню с таким мерзавцем, как Фануа!

   Барон отбросил палку и начал обсуждать с Арманом совместную тренировку, то и дело поглядывая на меня и посылая похабные улыбочки. До чего же мерзкий тип! Даже не разрешил кому-то сопроводить избитого парня до лазарета. Сказал, что тот и сам дойдет. Тот же сейчас сидел на земле и пытался отдышаться. И разумеется, я просто не смогла остаться в стороне. Подошла к нему и опустилась на колени рядом.

   – Позволь, я тебя осмотрю?

   Он смущенно уставился на меня и кивнул. Я быстро запустила диагностику и покачала головой. Почти все тело представляло собой один сплошной синяк. Хорошо хоть действительно серьезных повреждений не было. Но если бы избиение продлилось, могло закончиться куда хуже.

   – Да нормально с ним все! – послышался за спиной голос Фануа. – Не тратьте на него ваше время и силы, мадемуазель Легран.

   – Это не вам решать, – отбрила я. – Ваша прерогатива – калечить, моя – лечить. Так что предоставьте мне возможность оказать вашему воину помощь.

   Он хмыкнул, но возражать не стал. Лишь бросил:

   – Люблю девушек с перчинкой!

   Холодный голос Армана вернул его к обсуждению другой темы:

   – Для отработки совместных действий понадобится по двадцать и тридцать человек с разных сторон. Магов я тоже разделю. Чтобы немного уравнять шансы, в менее многочисленном отряде будет три мага.

   Я же, пока не отвлекли, начала поспешно применять среднее исцеление. А заодно и тихонько расспрашивать парня:

   – И часто он вас так «учит»?

   – Бывает, мадемуазель, – прошептал воин, заворожено глядя в мое лицо. – Пусть он обычно и не так усердствует.

   Я невольно смутилась. Никак не привыкну, что мужчины на меня теперь так реагируют.

   – Но со мной особый случай, – парень почему-то отвел глаза. – Мы на увольнительном случайно оказались в одной харчевне. Лейтенант там пытался подкатить к одной подавальщице. Но она предпочла меня. Вот и отыгрывается теперь.

   Я поморщилась. От Фануа такого вполне можно было ожидать!

   – Понятно.

   Для закрепления эффекта пришлось еще раз применить среднее исцеление, но зато теперь с парнем было абсолютно все в порядке. Да и стало понятно, почему та девушка из харчевни предпочла именно его. Весьма привлекательный оказался. С приятными чертами лица, светлыми волосами и голубыми глазами. Да и не чувствовалось от него такой грубости и жестокости, как от барона. Заметив, что я его разглядываю, он прямо весь засветился, но тут же сник, когда к нам подошел Фануа и недобро посмотрел на подчиненного.

   – Надеюсь, мадемуазель Легран на тебя, недоумка, не весь резерв потратила? А ну прочь с моих глаз! Иди тренируйся, раз с тобой уже все в порядке!

   Воин поспешно вскочил на ноги и побежал к остальным, кроме выбранных Фануа пятидесяти, которые должны будут отрабатывать взаимодействие с нами.

   – Даже спасибо вам не сказал! – презрительно бросил ему вслед барон. – Хотя чего еще ждать от черни?

   – Вообще-то я тоже с вашей точки зрения могу считаться чернью, – сухо заметила. – Титула у меня нет.

   – Ну, для такой красивой девушки, как вы, это поправимо, – многозначительно протянул Фануа.

   – Лейтенант, – послышался за спиной холодный голос Армана, – может, мы уже займемся делом? Или и дальше будете отвлекать моего мага? – он особенно подчеркнул слово «моего», намекая на недавний разговор. – Легран, – не дожидаясь ответа, обратился ко мне, – марш к остальным!

   И вот даже никакого протеста от командного тона не возникло! Слишком благодарна была Арману, что избавил от общества этого подонка. Оглянувшись, заметила, что мужчины меряют друг друга оценивающе-неприязненными взглядами. Неужели из-за меня? От этой мысли сердце забилось чуть быстрее. Может, я Арману все-таки хоть немного, но нравлюсь? Впрочем, у них с Фануа вполне могли возникать разногласия и до моего появления. Уж слишком неприятный тип этот барон! Не удивлюсь, если его здесь вообще мало кто любит.

   К моему неудовольствию, Фануа тоже решил отправиться вместе с нами на полигон. Заниматься же с остальными поставил одного из десятников. Еще и по дороге постоянно пытался завязать со мной разговор, что я пресекала рублеными, короткими фразами.

   Очень боялась, что при распределении на команды попаду в ту, где будет он. Фануа даже специально вошел в менее многочисленную, рассчитывая, что в тройку магов поставят целителя, что было бы логично. Но Арман его обломал.

   – Розали, Тьери и Эдмонд, будете работать с двадцаткой. Мы с Легран составим магическую поддержку другой команды.

   Похоже, его решением удивлены были все, включая меня. Видимо, мой взгляд был достаточно красноречив, потому что он счел необходимым пояснить, когда мы отошли с нашей командой на другую часть полигона:

   – Не хочу, чтобы вместо нормальной тренировки этот фанфарон продолжал изображать из себя покорителя женских сердец. Но вам, Легран, придется выжать из себя максимум. По сути, из полноценных боевых магов у нас сейчас только я. Рассчитываю на вас.

   – Я не подведу, командир! – хриплым от волнения голосом произнесла. – И спасибо, что избавили от общества этого типа.

   Показалось, что его взгляд чуть смягчился.

   – И еще спасибо, что не стали отчитывать за то, что я потратила часть резерва на того воина. Понимаю, что ему могли вполне оказать помощь и обычные лекари. Но я не смогла остаться в стороне.

   Арман лишь махнул рукой и поспешно отвернулся, чтобы я не увидела выражение его лица.

   – Готовьтесь к бою, Легран, – бросил, отправляясь на свою позицию.

   Не знаю, что сработало больше: то, что мой энтузиазм усилился после неожиданной поддержки Армана, или то, что не хотелось проигрывать команде, в которой находился настолько неприятный субъект как Фануа, но я и правда превзошла себя. Успевала и уворачиваться от летящих в меня плетений, и поддерживать светлыми конструктами воинов нашей команды, и усиливать Армана. Тот же вызывал какое-то почти благоговейное восхищение, играючи расшвыривая по всему полигону команду противника. Стремительный и неуловимый, как вихрь, казалось, он успевал везде. С удивлением осознала, что в паре с ним мы работаем куда эффективнее, чем когда находились в пятерке. Будто чувствуем друг друга и понимаем на каком-то подсознательном уровне. Когда помощь и прикрытие требовались мне, Арман тут же оказывался рядом. И наоборот, я чутко улавливала, когда помощь нужна была ему. Или дело в том, что пятерке тяжелее добиться слаженности действий, чем паре? Не знаю, что и сказать. Но результатом я могла по праву гордиться. Наша команда разбила противника в пух и прах.

   Остальные отреагировали на это неоднозначно. Розали и Тьери искренне поздравили с победой и хорошей работой. А вот Эдмонд и Фануа были явно недовольны, что даже не скрывали.

   – Тебе просто повезло, что работал в связке с таким искусным целителем! – процедил лейтенант, наконец. – Мне же достались неумехи, не умеющие слаженно работать! Еще и обычных воинов было мало. И прикрывал их только земляной. Остальные перетягивали одеяло на себя и красовались.

   Розали пристыжено опустила глаза. А вот Эдмонд явно был не согласен с его высказываниями и посмотрел крайне недобро.

   – Можем и наедине выяснить, кто из нас неумеха! – прошипел он.

   – Угомонись, Клардон! – поморщился Арман. – В этот раз я, как ни странно, согласен с Фануа. При работе в команде важно думать о том, что принесет наибольшую пользу всем ее членам. А вовсе не о том, как выставить себя на передний план. Тебе стоит помнить об этом. В реальном бою такое поведение может стоить слишком дорого твоим соратникам. Розали, а ты чего выпендривалась?

   – Увлеклась что-то, командир, – она виновато повела плечиком. – В азарт вошла. Хотелось хотя бы разок достать вас.

   – Надеюсь, в чем твоя ошибка, и сама понимаешь? Лекций читать не нужно? – чуть мягче, чем к Эдмонду, обратился к ней Арман.

   – Не нужно. Все поняла.

   – Ладно, проехали. Но в целом все молодцы. Благодарю вас за тренировку, Фануа, – командир церемонно кивнул и повел нас с полигона. – Сейчас время обеда. Потом лекции для командного состава и магов, – сказал он. – Советую не пропускать их. Тем, кто ни разу не был на приграничных территориях и не сталкивался с темными фэйри, они просто необходимы. Ну а уже после них займетесь саморазвитием или чем сами посчитаете нужным. Главное, не делайте глупостей и не позорьте нашу пятерку, – он обвел нас строгим взглядом.

   Мы кивнули. Лично я в свободное время собиралась отправиться к интенданту и попросить дать мне накопители для зарядки. А еще посетить лазарет и предложить там свою помощь.

   Вот только не успели мы дойти до лагерной кухни, как Арман вполголоса выругался и попытался изменить направление движения и даже спрятаться за нашими спинами, что смотрелось особенно непривычно. Я с недоумением уставилась на того, кто настолько вывел из колеи обычно невозмутимого и решительного командира. И недоумение лишь усилилось.

   К нам в сопровождении капитана Турнье и его дочери шла очень красивая и роскошно одетая женщина средних лет. Она о чем-то оживленно беседовала со спутниками и всем своим видом буквально приковывала к себе взгляды окружающих. Такая от нее шла сильная энергетика! Речь не о магической или какой-то там подавляющей силе. Скорее, о харизме, которая из нее била буквально ключом.

   Присмотревшись внимательнее, я обратила внимание на сильное внешнее сходство с Арманом. Те же яркие и выразительные бирюзовые глаза, правильные черты и нечто неуловимое в мимике и выражении лица. Только волосы у нее были не каштановые, а золотистые. Поняв, кем она может быть, я ощутила некоторое волнение. Похоже, это его мать!

   О графине Дендри я до того слышала лишь то, что она считается одной из красивейших женщин при королевском дворе, а еще отличается редкой прямолинейностью, граничащей с эксцентричностью. Впрочем, учитывая статус ее мужа – одного из королевских советников, женщине многое сходило с рук.

   Желание Армана смыться по-тихому не увенчалось успехом. Оливия нас заметила и не преминула обратить внимание графини.

   – А вот и Арман! – донесся до нас ставший неожиданно приторным и фальшиво жизнерадостным голос девушки. – Вон там, мадам графиня!

   – Ну, я же просила, милочка, называй меня просто Эсмина, – послышался грудной и очень красивый голос женщины. – При дворе это сейчас в порядке вещей, кстати. Обходиться без излишних церемоний. Мадам графиня – так вы могли бы обратиться к какой-нибудь престарелой даме, что уже еле ноги волочит, – она весело рассмеялась. – Так что не обижайте меня подобным сравнением!

   – Моя дочь воспитывалась вдали от двора, – учтиво заметил граф Турнье. – Вы уж простите ей подобное незнание!

   – Да все в порядке, любезный Фернан! – она легонько хлопнула его по плечу веером и рассмеялась. – Чем меньше ваша дочь испорчена так называемыми хорошими манерами и знанием придворных причуд, тем лучше. А уж друзьям моего любимого сына я вообще готова простить многое. Арманчик, солнышко, ты не подойдешь к маме?

   Послышалось хмыканье Эдмонда. Мы с Розали и Тьери тоже с трудом скрывали улыбки, пока красный как рак Арман неохотно шел к матери. Теперь понимаю, почему он не хотел встречаться с ней на виду у нас и кучи свидетелей! Это ж она весь его авторитет подорвет своим обращением!

   – И остальных своих друзей с собой бери! – тут же крикнула она, заметив, что мы остались на месте.

   Арман недобро зыркнул на нас, скривился, но махнул рукой, разрешая следовать за ним.

   Граф с ироничной улыбкой наблюдал за общением матери с сыном и явно наслаждался бесплатным спектаклем. Оливия же изо всех сил старалась понравиться графине, что было очень заметно.

   – Мама, ты что здесь делаешь? – сухо проговорил Арман, подойдя ближе.

   – Ты к нам в последнее время вообще и носа не кажешь! – она обличительно погрозила ему пальчиком. – Вот я и решила сама наведаться. Убедиться, что у моего мальчика все в порядке!

   Бедный Арман! Похоже, женщина даже не подозревает, как позорит его перед нами таким сюсюканьем.

   – Это военная служба, если ты забыла, мама. Я теперь не принадлежу самому себе и должен находиться здесь.

   – Но у тебя же должны быть увольнительные какие-нибудь, – не согласилась графиня. – Ведь верно же я говорю, Фернан?

   – Несомненно, Эсмина, – усмехнулся граф. – Каждую неделю любому воину полагается свободный день. Ну, или за особые заслуги вне