Госпожу кошмаров вызывали? Доставлена! Анна Неделина

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1. Тридцать три несчастья
• ГЛАВА 2. Вызывали? Получите, распишитесь!
• ГЛАВА 3. Князь в подарок
• ГЛАВА 4. Госпожа наводит новые порядки
• ГЛАВА 5. Темница Скорби
• ГЛАВА 6. Раз интрига, два интрига…
• ГЛАВА 7. Демонический отбор
• ГЛАВА 8. Ой, все!
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Однажды Аля заглянула в глаза парню своей мечты... И оказалось, что парень – непростой, а Лихо Одноглазое! Так Аля заполучила мощнейший сглаз. В общем, попала так попала!

    Прямо в другой мир.

   Прямо к демонам.

   На трон.

   Демоны ждут от Али лютой жестокости и сурового правления. И слабину давать нельзя. Засомневаются подданные в могуществе госпожи – и пиши пропало!

   Одно радует – Лихо… то есть, Леша, тоже у демонов очутился. Вдвоем вроде не так страшно. И выбираться придется вместе. Да побыстрее. Потому что чует сердечко – неспроста демоны так легко Алю на трон усадили. Есть тут какой-то подвох...

ГЛАВА 1. Тридцать три несчастья

– Аля? Ты чего тут сидишь? Холодно же!

   И ничего не холодно! Холоднее видали. Нынче зима выдалась – не зима. Але, может, как раз и нужно было проветриться, свежим воздухом подышать!

   Да и можно подумать, у нее выбор есть! Ключ от входной двери сломался. Прямо в замке. И ни туда, ни сюда! Сходила, называется, за пироженкой! А в магазине еще и любимых вкусняшек не было. Пришлось брать то, что есть. Могла вообще никуда не ходить! А теперь вот Аля сидела на лавочке в куртке от лыжного костюма, трениках и сапогах на высоком каблуке … Ну, магазин же через дорогу – какой смысл был наряжаться? А еще каблук сломался и почти оторвался. Перешла, называется, дорогу… Вот ведь всем известно: в безобидные на вид лужи лучше не наступать. Мало ли какой они глубины и что там, на дне?

   Можно было бы мастера вызвать. Но для этого же телефон нужен, правильно? Вот, а телефон где? Точно, остался в квартире! Вместе с паспортом и карточками. На пирожные Але и налички хватило.

   Позвонить можно и от соседей. Но те, которых Аля знала, были еще на работе. Или отдыхали где-то. Суббота как-никак. В общем, как сговорились – никто не открывал. Даже баба Катя из двести сороковой. Эта-то за всем подъездом следит, никого не пропускает. Могла хотя бы ради интересной истории дверь открыть!

   – Аля, ты меня слышишь вообще? Александра Владимировна!

   Вот! Кстати, о работе. Аля могла доковылять до офиса. Благо всего три квартала пройти до бизнес-центра «Лаванда», в котором он располагается. Можно было бы вызвать мастера оттуда. И чаю попить. С пирожным.

   Вот только ключ остался в косметичке, а косметичка? Ну да, в квартире! Еще одна прописная истина: никогда, ни при каких условиях женщина не должна выходить из дома без сумочки! Иначе случится что-то страшное. Вот как сейчас!

   Ох, как же все отвратительно!

   – Да Аля же! – ее уже ощутимо встряхнули за плечи. Аля, наконец, обратила внимание на того, кто отвлекал ее от женской тоски. Да это же Леша Лихолетов! В своем обычном костюмчике с галстуком и расстегнутой куртке… Ага, и еще в очках с затемненными стеклами. Аля видела Лешу без очков один-единственный раз.

   Да какая разница? Главное, что сама она – ненакрашенная, еще и со сломанным каблуком… Ужас! Вот откуда он взялся?! Можно подумать ей на сегодня причин грустить было недостаточно.

   Леша присел перед ней на корточки.

   – Ты в порядке?

   Аля покачала головой и буркнула:

   – День рождения у меня.

   – Ты дожила до столь почтенного возраста, что впала в депрессию? – удивился парень.

   Вместо ответа Аля продемонстрировала ему шапку ключа – все, что осталось в ее руке после катастрофы.

   – О! – сказал Лихолетов. – И позвонить некому?

   – Разве что обрядом некромантии мастера вызвать, – мрачно ответила Аля. – Телефон дома.

   – Ну, от соседей?

   – Нет их.

   – Всех?

   Аля пожала плечами.

   – А подруги?

   – Слушай, а давай я с твоего телефона позвоню? – с неожиданной для просьбы агрессией спросила Аля. Просто Леша, сам о том не подозревая, задел еще одну болезненную тему. Подруги, разумеется, были. Целых три. Но… как-то так получилось, что два дня назад Аля с ними рассорились вдрызг. Со скандалом и занесением в «черные списки» в телефоне и «ВКонтакте». С тех пор Аля считала, что людей, которым она могла бы доверять, у нее не осталось.

   – У меня есть вариант получше, – сообщил Лихолетов. – Пошли. Домофон-то хоть откроешь?

   Ключ от домофона перестал работать три дня назад. К счастью, имелся запасной.

   Поднявшись с лавочки, Аля поняла, что все же изрядно замерзла, просто предпочитала прежде этого не замечать. Передвигалась она с трудом и пальцы почти не разгибались. Пакетик-майка с пирожным едва не упал. Леша взял связку ключей, которую Аля протянула дрожащей рукой, открыл дверь, запустил девушку в подъезд, а потом обогнал ее и пошел вперед. Подниматься по лестнице оказалось сущим испытанием. Идти пришлось пешком, хоть и седьмой этаж. А все потому, что лифт сломался пять дней назад. Самое главное, что Аля вполне могла быть в лифте, когда он перестал работать. Она как раз нажала кнопку вызова, но когда двери открылись, вспомнила, что забыла дома подарок для Машки (тогда они еще не поссорились) и вернулась в квартиру. А двери закрылись – и все, лифт больше на вызовы не откликался.

   Аля отстала от Леши, и, когда добралась до полутемной подъездной площадки (вчера, прямо когда Аля вышла из квартиры, лампочка на площадке взорвалась, осколки потом полдня находили у Али в прическе), Леша уже копался в замке. Как выяснилось, у него с собой были плоскогубцы. Ими Леша подцепил торчащий из замочной скважины хвостик ключа и смог повернуть обломок все четыре раза! Потом ключ снова сломался, но дверь уже открылась.

   – Ну вот, хозяйка, принимай! – предложил Леша широким жестом. – С днем рождения!

   Все это произошло буквально за мгновение до того, как Аля бросилась к нему на шею.

   -Спасибо! Ты – настоящий мужик!

   – Мастера вызывай, – добродушно отозвался Леша, придерживая одной рукой девушку, а другой – очки.

   И тут восторг схлынул. Аля внимательно посмотрела на спасителя.

   – Леша, – поинтересовалась она. – А ты как узнал, где я живу?

   – В смысле? – удивился Лихолетов и отпустил ее. – Я тут мимо проходил и случайно заметил тебя на лавочке…

   – Я не об этом. Я ведь тебе не говорила, на какой этаж идти. А ты и не спросил…

   А еще Леша не останавливался на каждом этаже и не озирался, разглядывая двери, чтобы увидеть торчащий из замочной скважины ключ. Аля это прекрасно заметила, потому что невольно любовалась Лешиной спиной… ну и вообще неожиданно появившимся рыцарем – в полной, так сказать, комплектации.

   Аля сделала несколько шагов назад.

   – Не глупи, – сказал Леша, но девушка упрямо сделала еще один шаг назад.

   Тут-то сломанный каблук и напомнил о себе. Аля потеряла равновесие и судорожно схватилась за перила, чтобы удержаться на краю лестницы… Пакет с пирожным выскользнул из пальцев и ухнул куда-то вниз.

   А вот Аля никуда не ухнула. Леша успел перехватить ее и оттащить к двери.

   – Ну, что ты творишь, дуреха?!

   – Пусти!

   Лихолетов с какой-то гнусной ухмылочкой исполнил требование, и Аля тут же пошатнулась. Леша придержал ее за плечи.

   – Аль, ну, давай, ты не будешь сходить с ума, а я тебе все объясню? – предложил он. – Только не на лестничной площадке.

   – Почему? – спросила Аля, чувствуя подвох.

   – Чаю хочу, – с обезоруживающей честностью признался Леша. – Учти, что в ближайшее время положение твое будет только ухудшаться. А я могу помочь. Если ты меня не прогонишь и будешь поласковей. Ну, что?

   Аля покачала головой. Нечеткие условия подозрительной сделки грозили тем, что рано или поздно всплывут пункты, набранные мелким шрифтом в самом неприметном углу… а еще вернее – написанные молоком между строк.

   Леша вздохнул.

   – Ну, нет так нет.

   И, легонько подтолкнув Алю к двери ее квартиры, произнес:

   – Рекомендую в ближайшие недели две никуда не выходить, бытовую технику отсоединить от источников питания, не включать свет.

   – Все? – холодно поинтересовалась Аля. Леша, показавшийся ей раньше прекрасным рыцарем, стремительно превратился в форменного мерзавца. Бывает, чего уж там. Не в первый раз.

   – Не пробуй незнакомых блюд, – подумав, добавил Лихолетов. – И вызови мастера.

   Это напутствие как-то не вязалось с предшествующими угрозами. Хотя и тут Аля уловила тень агрессии: мол, мало ли что может случиться, если дверь толком не закрывается? Сам Леша свою непоследовательность объяснять не стал. Сочтя разговор завершенным, направился по лестнице вниз. Аля напряженно прислушивалась к его удалявшимся шагам до тех пор, пока внизу не раздался лай мелкой собачонки по имени Мумрик, известной всему дому своим скандальным характером. Потом хлопнула подъездная дверь и все стихло. Аля, пятясь, ушла к себе в квартиру. Заперлась (интересно, а тому, кто изобрел щеколду, когда-нибудь где-нибудь ставили памятник?), несколько раз глубоко вздохнула и, наконец, успокоилась.

   Лешины рекомендации звучали бредово, но один важный пункт в них все же имелся. Аля нашла в интернете телефон мастера. Приятный баритон, доносящийся из трубки, внушил ей куда больше доверия, чем напускная забота Лихолетова. Хорошо хоть накрыться одеялом и залезть для верности под кровать не посоветовал! Что он вообще пытался ей сказать? Что ключ сломался не просто так? Или что все свалившиеся на нее неприятности – не случайности, не набор совпадений, а… что? Продуманный заговор, чтобы отжать квартиру? Аля оглядела коридор своей старенькой двушки. Обои давно пора поменять и уголок у плинтуса опять отскочил… Тьфу ты!

   Да и откуда самому Леше может быть известно про ее несчастья?

   Никогда не знаешь, где поджидает мошенник… А ведь нужно было задуматься об этом еще когда Лихолетов повадился в их офис на дармовой чай с печеньками в обед заглядывать.

   Короче, все бред и провокация!

   Аля предпочла поступить так, как делала всегда в затруднительной ситуации. Пошла на кухню и включила чайник, мимолетно пожалев о павшем в неравном бою с обстоятельствами пирожном. Телефон просигналил, что батарейка на последнем издыхании.

   – Спасибо, что раньше не отключился, – с чувством сказала Аля, и достала из ящика зарядку. В тот момент, когда она вставила вилку зарядного устройства в розетку, из кухни донесся громкий хлопок. Бросив все, Аля помчалась на подозрительный звук. На кухне стоял резкий запах, но никакого задымления или других признаков возможной аварии не наблюдалось. Запах шел от чайника, который перестал работать. Провод оказался поврежден.

   – Ладно, – процедила Аля. Она достала кастрюльку и налила воды туда. Чай она сегодня все равно получит. А лучше – кофе, пусть и растворимый.

   Только она включила конфорку, как в тот же момент раздался стук в дверь. Мастер обещал быть через час, но если это он – Аля решила, что расцелует этого прекрасного человека!

   Дверь она открыла, не задумываясь. И едва не захлопнула ее тут же. На пороге стоял Леша Лихолетов.

   – Я тебе что про приборы сказал? – поинтересовался он. Аля почувствовала, как у нее сжимаются кулаки. Но прежде, чем она успела высказать что-нибудь грубое, Леша протянул ей порванный пакет-майку и сообщил: – Я нашел твое пирожное. Правда, пришлось отбивать его у какой-то собачонки. Маленькая, а схватила цепко – и бежать!

   – Откуда собака в подъезде? – мрачно спросила Аля, не пытаясь прикоснуться к грязному пакету.

   – Из квартиры на первом этаже. Там номеров нет… В общем, я героически спасал твое имущество, а хозяйка этого чудовища почему-то решила, что нападаю. Так что теперь мне нужно политическое убежище.

   Аля выглянула в коридор, ожидая увидеть за спиной Лихолетова надвигающегося врага, но в подъезде было пусто. Да и Мумрик молча бы не подкрадывался – весь подъезд был бы в курсе, что он вышел на тропу войны…

   – Так тебе и надо, – заключила Аля и указала на пакет: – Будешь проходить мимо мусорки – выкини.

   – Аля, – с укоризной покачал головой Лихолетов. – Я же о тебе беспокоюсь.

   – А откуда ты узнал, что я включила чайник? – спохватилась Аля.

   – Про чайник не знал, – честно сообщил Леша. – Но предположил, что за это время ты уж точно что-нибудь успела включить. И это что-то обязательно вышло из строя.

   – Не вышло, – возразила Аля. – Я телефон на зарядку поставила, и все было хорошо. По крайней мере, до тех пор, пока ты не явился…

   – Выключи, – потребовал Леша.

   – Чего?

   – Быстро! – поторопил ее Лихолетов. Аля задумчиво захлопнула дверь. Между прочим, давно следовало это сделать. Леша не шелохнулся, оставшись с той стороны с дурацким пакетом. Аля же прошла в зал, где оставила телефон. Все было в порядке. Трижды тьфу на него! Не на телефон, на Лешу, конечно! Сеет панику, вводит людей в заблуждение…

   Аля прикоснулась к телефону и отдернула руку. Девайс успел нагреться так, что почти обжег пальцы. Аля поскорей выдернула штепсель из розетки.

   – Вот ведь козел! – выругалась она от души, снова подразумевая вовсе не телефон. И пошла открывать.

   Лихолетов стоял за дверью. Даже улыбнулся, как ни в чем не бывало.

   – В дом пригласишь?

   – Ты что, вампир? – мрачно поинтересовалась Аля.

   – Нет. Но правила тоже обязан соблюдать, иначе будет хуже, – туманно отозвался Лихолетов. Аля вздохнула.

   – Ладно, заходи. Но имей в виду, что у меня есть шокер и…

   – Лучше не трогай, – посоветовал Леша. – Мало ли.

   Незваный… то есть, теперь уже званый гость скинул ботинки и вопросительно взглянул на хозяйку дома. Аля подозрительно сощурилась: раз Лихолетов знает, где она живет, то, может, и с планировкой квартиры сам разберется? Леша смирно ждал приглашение и она, вздохнув, указала для начала на ванную.

   – Руки помой.

   Пока Леша исполнял распоряжение, Аля проверила, все ли нормально с водой в кастрюльке. По счастью, на этот раз неприятностей не случилось, вода смирно закипала.

   – Хорошо, что не догадалась микроволновку включить, – послышался из коридора голос Леши. Потом появился и сам Леша, по-свойски уселся за стол и придвинул поближе к себе вазочку с печеньем. Судя по всему, разрешение ему требовалось только на вход, остальные возможности шли вроде как пакетом «all inclusive».

   Аля напомнила себе, что этот человек только что спас ей если не жизнь, то уж наверняка – здоровье. Достала заварочный чайник, засыпала туда черного чая. Леша копался в вазочке, выбирая печенье повкуснее.

   Еще неделю назад Аля была бы очень рада тому обстоятельству, что их с Лешей отношения вдруг перешли на новый уровень. Нравился он ей. Поэтому она была не против его набегов на офис в обеденные перерывы. Ну, вот он – новый уровень. Непонятный какой-то. Совсем не тот, на который рассчитывала Аля. Да и сам Леша оказался каким-то… не таким уж привлекательным. А ведь она его считала надежным! И сильным! Со всех сторон положительным, короче. Надо было сразу насторожиться, но наивная Аля продолжала увлекаться.

   И как тут не увлечешься, если этот парень еще до того, как спасти жизнь, спас твою честь? Буквально. Один клиент фирмы – хороший друг шефа – зачастил в офис и все носил Але шоколадки. Аля вежливо улыбалась и просила «больше так не делать». Ну, вот этот тип и решил сделать по-другому. Как-то раз дождался закрытия офиса и начал приставать. Фирма была маленькая, офис скромный, к закрытию в нем обычно оставалась одна Аля. И угораздило же ее выйти не через основной вход, а со стороны тупичка с мусорными баками… Там-то ее и подловил этот самый клиент. Пока вознамерился только проводить. Но Аля провожаться отказалась. Даже на красивой машине. Даже с заездом в новое кафе. Тут-то и выяснилось, что в словаре клиента отсутствует слово «нет» в женском исполнении. Мужик стал вести себя ну очень некрасиво, напомнил, что офис небольшой, зарплата у Али тоже невысока, так чего она ломается, когда на нее такие люди внимание обращают? В конце концов, пригрозил, что уговорит шефа ее уволить.

   Неизвестно, чем бы все закончилось, если бы на из бизнес-центра не появился Леша. Офис, в котором он работал, закрывался раньше Алиного, но Лихолетов задержался, доделывая срочный заказ…

   Леша вежливо спросил, нужна ли Але помощь. Тут мнения Али и клиента разошлись, но Леша прислушался именно к ее версии. Он предложил клиенту ехать домой, а, получив весьма грубый ответ, не стушевался, только очки снял прежде, чем подойти к оппоненту, который уже готов был к драке, так его происходящее разозлило. Драка была молниеносной. Леша казался щуплым, а клиент превосходил его в весе раза в два. Аля испугалась, что сейчас случится страшное, и закричала. И почему-то не «Помогите!» (а кто бы побежал поздно вечером на такой призыв в темный закоулок?) и не «Пожар!», а «Горячая кукуруза!». Клиент – не иначе от удивления – оступился и брякнулся прямо в грязищу. Снизу вверх он на Лешу посмотрел уже по-другому. Аля успела заметить на лице мужика испуг. Кто его знает, что ему там примерещилось, Лешу Аля видела в тот момент только со спины. Может, и правда страшное у него было выражение лица. А может, клиент представил, как приезжает в грязном костюме с Алей в кафе, и она на вопрос: «Что будем заказывать, красавица?» вопит на все заведение: «Горячую кукурузу!». Короче говоря, клиент решил не связываться и поскорей ушел. Почти убежал, как показалось Але. Леша сначала вернул на законное место очки, потом повернулся к Але. Обеспокоенно спросил:

   – Не сильно испугалась?

   Аля покачала головой, хотя испугалась она очень даже. Благодарности ее не было предела, и она тогда Лешу поцеловала. Только не в подворотне, вблизи мусорных бачков, а когда они уже вышли на освещенную улицу. Аля взяла Лешу за руку и, когда он остановился и повернулся к ней, с чувством произнесла: «Спасибо тебе». Ага, и поцеловала. Так сказать, совместила нужное с приятным. Только перед этим Лешины очки она сняла. Очень захотелось узнать, какие у Леши глаза. А тут такой предлог – целоваться не очень удобно… ну, кому как, конечно, главное – прокатило.

   Глаза у Леши оказались изумительного, почти изумрудного оттенка, с темным ободком по краю. Аля таких прежде не видела. Леша почему-то смутился и тут же зажмурился. Пробормотал: «Вот это ты, Земляникина, сделала зря». Но поцелую не воспротивился. Совсем даже наоборот.

   Леша проводил Алю до остановки. Хотел и до дома, но она отговорила.

   Неприятный клиент с тех пор больше не объявлялся – ни с шоколадками, ни без. И шеф как-то обмолвился, что он попал в аварию, а полиция еще и обнаружила в его крови наркотическое вещество. Оказалось – все случилось именно в тот вечер, когда мужик приставал к Але. Не удивительно, что он был невменяем.

   – А поесть у тебя приготовлено? – спросил вдруг Леша, выдергивая Алю из воспоминаний.

   Аля выразительно взглянула на надкусанное печенье в руке у парня.

   – Ты что-то объяснить хотел? Вот и объясняй.

   – Как хочешь. Только ты есть сегодня совсем не собираешься? А то, судя по интенсивности сглаза, сама ты уже ничего не приготовишь без последствий.

   – С какой стати?! – возмутилась Аля, которой уже надоели гнусные намеки и запугивания. – Ты, может, не только вампир, но еще и великий предсказатель?

   Вот сейчас нарассказывает историй, а потом предложит остаться с Алей на ночь… исключительно для охраны. Даже обидно стала. Может, Аля и не возражала бы. Раньше. До вот этого всего.

   – Чего за мной не водилось, так это способности к предвидению, – отозвался Леша. – Иначе не позволил бы тебе тогда снять с меня очки.

   Аля вздохнула. Чушь какая-то. Остановившись возле раковины (позиция на кухне стратегическая, отсюда одинаково легко было дотянуться и до ножей на деревянной подставке, и до сковородок, висевших на крючках, и до перечницы на полочке), Аля скрестила руки на груди.

   – Ну, сняла, и что? – спросила она. – Тебе без них лучше!

   – Мне-то да, а другим – не очень. Ты тому доказательство…

   Аля уловила в этом намек. Мол, не стоило целоваться. Хоть Леша этого и не произносил, но Аля-то больше думала о поцелуе, а не о его дурацких очках!

   – Ты помнишь, как давно с тобой стали случаться мелкие неприятности? – спросил Леша.

   – Всю жизнь они со мной случаются, – проворчала Аля. – Невезучая я.

   А мысленно добавила: «Вот и с парнями полный швах: покажется, что герой, а оказывается – очередной псих!»

   – Как сказать, – возразил Леша. – Уже вторая неделя пошла, а ты до сих пор не покалечилась. По-моему, это наоборот – сказочная удача. Ведь в последние дни неприятностей становилось все больше, так? Ты ведь сама говорила. И про лифт, и про взорвавшуюся лампочку, и про вещи, которые в квартире теряются.

   Аля подумала, что со среды концентрация неудач действительно растет. Сегодня так одно за другим: до сломанного каблука был еще кофе, опрокинутый на новую юбку и три недовольных заказчика, с двоими из которых удалось договориться, а последний пригрозил, что напишет начальству и будет требовать деньги обратно. В дни рождения с Алей часто случались неприятности, поэтому она научилась игнорировать их, выработав для себя антикризисный ритуал: вкусный чай, пироженка с кремом и ягодами и добрая комедия. Сегодня вместо комедии Леша устроил триллер вперемешку с мистикой. Да еще и пирожного нет… лучше бы Мумрику оставил, честное слово!

   – Понимаешь, если я смотрю кому-то прямо в глаза, с этим человеком потом начинают происходить неприятности. От досадных бытовых мелочей – до серьезных трагедий. Поэтому я и ношу очки. На твое счастье, у меня наследственный дар не слишком ярко проявился. Но опасность все равно есть…

   – Дар, – повторила Аля. – То есть, ты меня сглазил?

   – Технически, ты заставила меня себя сглазить. Я, если помнишь, был против.

   – Ты меня за дуру держишь? – уточнила Аля с обидой, которую не смогла скрыть. Нет, ну, надо же так! Один раз она дала слабину и рассказала, что ей нравится. Любимый цвет, любимые фильмы… глупости всякие. Ну и упомянула, что увлекается фэнтези. А в детстве верила в Деда Мороза и все время пыталась подловить под новый год момент, когда он приносит подарки. А Леша на основе этой информации, сделал вывод об Алиной наивности и решил поставить еще и на ее доступность!

   – Так и знал, что не поверишь.

   Леша со вздохом снял очки. На Алю он при этом не смотрел. Зато заинтересовался вазочкой с печеньем… Та вдруг возьми да тресни. Пополам, без всякой на то видимой причины! Аля даже рот открыла от изумления.

   – Ах ты! – возмутилась она. – Ты знаешь, сколько этой вазочке лет?! Мне она от бабушки досталась!

   Леша поскорей надел очки. На печенье расцветала серо-зеленая плесень с белым пушком.

   – Извини, – сказал Лихолетов без намека на реальное раскаяние.

   – Верни как было! – потребовала Аля.

   – Не могу. Мой дар работает только на разрушение.

   Аля презрительно фыркнула. С ее точки зрения – это как раз и доказывало, что Леша врет. Будь он таким сильным-всесильным, мог бы и «откатить» свое проклятье.

   – И откуда это у тебя?

   – От предков. Мы… вроде как происходим от самого Горя-Злосчастья.

   – То есть, от Лиха Одноглазого? – засмеялась Аля. – А что, других духов, с силами поприятней, не нашлось, чтобы в основу фамильного древа поставить? Взял бы кого-нибудь из греческих богов, звучало бы солиднее.

   Леша с укоризной покачал головой.

   – Аль, я серьезно говорю: у тебя неприятности. Потому что пока с тобой не случится тридцать три несчастья, ты от моего сглаза не избавишься.

   – А почему тридцать три? Разве в сказках про Лихо было такое ограничение?

   – У Лиха, может, ограничений, и не было, а у моего дара – есть. На твое счастье. Сколько с тобой уже неприятностей случилось? Я насчитал со среды десяток.

   – Насчитал?!

   – Ну да, как заметил у тебя в волосах осколки от лампочки, так и понял, что ты все же заработала сглаз. До последнего надеялся – обойдется.

   – А что, могло? – заинтересовалась Аля, готовая ткнуть в сторону Леши пальцем и в очередной раз кричать: «Ага, попался!». Впрочем, она уже поняла, что он – тип верткий, на все найдет отговорку. Так что придется поискать более серьезное доказательство его обмана. Какое-нибудь железобетонное, чтобы наверняка.

   – Могло, – признал Леша. – Иначе вокруг меня все приборы и мебель разрушались бы.

   Вот, кстати! Ведь Аля могла именно этот аргумент Леше в вину поставить: мол, слишком уж суровые условия он для себя определил, не выдержит критики такой сценарий. Спит-то он явно без очков. А если они с носа съедут, и Леша среди ночи решит встать водички попить? Все, кровать развалится, кран рванет, а холодильник от сети отключится? Смешно!

   Но хитрый Лихолетов и тут все предусмотрел.

   – Вообще, все мои предки дар контролировали. И он у них куда сильней проявлялся.

   Аля сочувственно покивала.

   – А ты, бедненький, и получил мало, еще и контролировать не можешь?

   – Не всегда, – нехотя признал Леша. – Если сильно разозлюсь, могу и упустить контроль.

   – Так часто злишься, что приходится очки носить?

   – Да нет, очки – это чтобы люди не пугались. От моего взгляда окружающим обычно не по себе. Инстинкт самосохранения так срабатывает.

   Аля что-то не припомнила, чтобы ей стало не по себе от Лешиного взгляда. Очень такой… открытый, слегка растерянный. И глаза изумительные!..

   Ну вот, опять двадцать пять! Вспомнила – и даже улыбка сама собой на лице появилась. Аля тут же разозлилась на Лешу – за то, что все испортил.

   – И это скорее для меня защита, – добавил Лихолетов. – Чтобы меня никто случайно не узнал.

   – Кто, например?

   – Да мало ли. Было как-то, – Леша поморщился. – Нехорошие люди предложения делали. За большие деньги порчу навести…

   Тут Аля все же не удержалась от смеха.

   – Плохо ты, Леша, подготовился. Нужно было мифы славянские почитать, сказки русские народные. А ты, судя по всему, только пару фильмов и посмотрел. Да и то… не про то!

   Леша обиженно дернул плечами.

   – Я не настаиваю. Только что ты с этим делать будешь?

   Он указал на плиту. Аля взглянула и ахнула. Кастрюлька с водой, словно живая, за время их разговора подобралась к краю плиты и уже даже чуток за этот самый край выступала. А если бы Аля и дальше не замечала? Чего доброго, кастрюлька бы упала, обдав кипятком Алины ноги. Вода – словно по заказу – уже побулькивала. Леша поднялся со своего места и, оттеснив бросившуюся было к плите Алю, сам снял кастрюльку с огня, брякнул ее на силиконовую подставку в виде красного яблока. При этом полотенцем или ухваткой он даже не подумал воспользоваться, хотя и то и другое было под рукой. И ведь не поморщился, мерзавец, а ручки-то у кастрюльки были металлические.

   – Ты там не обжегся? – слегка встревожено поинтересовалась Аля.

   Леша выключил плиту. Сообщил без бахвальства:

   – Неа, у меня высокий болевой порог.

   О! Еще и дополнительные сверхспособности. Аля не стала заострять на этом внимание, просто пододвинула к крутому Леше по столешнице заварник. Потомок Горя-Злосчастия безропотно заварил чай, снова не побоявшись обжечься о ручки кастрюльки. И таким драматизмом он это делал: ни дать ни взять – спасает Алю от неминучей гибели от жажды… или нехватки чая в организме! Аля снова не удержалась и, пока Леша еще был занят, вскинула руку, чтобы сорвать очки с его лица. Лихолетов дернулся, пытаясь уклониться. Кастрюлька звякнула, упав на стол, перевернулась, но воды в ней почти не осталось.

   – Аля, что за дела? – недовольно спросил Леша, зажмурившись.

   – Это я тебя спрашиваю! – возразила она. – Потому что вся твоя история – глупость несусветная. Показал тут несколько фокусов и считаешь, что я сразу поверю? Вообще не понимаю, к чему тебе такое придумывать!

   – Ну, извини, правда не всегда выглядит… убедительно, – отозвался Леша и требовательно протянул руку. – Можешь не верить, только отдай очки. Я уйду, и разбирайся со своими бедами сама.

   – А ты возьми, – Аля сделала шаг назад. Леша последовал за ней.

   – Отдай.

   – Открывай глаза!

   – Слушай, ну, зачем тебе это нужно?

   – Затем!

   Аля сделала еще пару шагов назад и налетела на табурет, который Лихолетов как специально отодвинул от стола подальше, когда вставал. Аля вскрикнула, понимая, что падает. Но тут на запястье ее сомкнулись Лешины пальцы.

   – Осторожней!

   От неожиданности, не иначе, Лихолетов открыл глаза.

   – Ага! – победно завопила Аля, все еще пребывая в полуупавшем состоянии. – Вот видишь! Ничего же не слу…

   И тут прямо за Лешиной спиной раскрылась воронка из черных туч, внутри которых сверкали молнии. Воронка, как живая, потянулась к людям. Аля завопила, а потом была ослепительная вспышка – и все утонуло во тьме.

ГЛАВА 2. Вызывали? Получите, распишитесь!

Аля запомнила жуткий, запредельный холод. А еще – ощущение бесконечного падения и шум ветра в ушах. Шум был такой громкий, что она не слышала собственного крика. Возможно, его слышал Леша, которому в ухо она и вопила.

   Потом темнота взорвалась огненной вспышкой, и Аля просто рассыпалась на мелкие льдинки. А нет, не рассыпалась! Хотя ощущение поначалу было именно таким.

   Должно быть, она упала и здорово треснулась головой. Сознание пыталось ускользнуть. Перед глазами появился темный, словно оплавленный пол… Кажется, Аля стояла на коленях.

   Она подняла голову, в панике пытаясь понять, как можно было за мгновение превратить кухню в сплошное черное пятно и почему так пахнет гарью… Откуда-то сбоку донесся рык, будто заводили мотоцикл. Аля увидела Лешу, а прямо перед ним…

   Прямо перед Лешей стояло трехметровое чудовище на мощных ногах, завершающихся копытами. Чудовище было покрыто черным густым мехом и напоминало… копытного волка с двумя толстыми витыми рогами на голове… Монстр держал в руках плеть, которой как раз замахивался на Лешу, а тот вроде как даже не пытался увернуться.

   Больше этот бред смотреть не хотелось… Если сотрясенный мозг настолько плох, пусть покажет какой-нибудь мультик!

   Плеть свистнула, опускаясь.

   И время почти застыло. Аля ясно видела, как хвост плети, утяжеленный металлической насадкой, движется к жертве. Девушка вытянула руку, словно пытаясь дотронуться до Леши, заставить его сдвинуться хоть на миллиметр…

   С пальцев сорвался черный огонь, раздувшийся в полете до размеров пушечного ядра. Отдачей Алю отбросило назад. Она успела увидеть, как ядро врезается в чудовище и черный огонь растекается по мохнатому телу… а потом ударилась спиной и затылком и снова отключилась…

   … – Не подходи!

   – И кто это мне указывает? Какая-то мелкая недонечисть! Вон с моей дороги!

   – Нет.

   – Нет?! Да я твои кишки на кулак намотаю и жутькам скормлю! Да я!..

   – Леша, – прохрипела Аля, отчаянно придерживая голову с двух сторон, чтобы не развалилась ненароком, – выключи эту гадость!

   Повисла тишина. Прямо-таки зазвенела. Аля застонала, снова сжимая голову, которая начала резонировать с противным звуком.

   Потом незнакомый рычащий голос произнес:

   – Моя госпожа, прости, если по неосторожности обидел тебя. Прошу, смилуйся!

   Кажется, по другому каналу тоже шла какая-то муть. Ну, хоть не так громко.

   – Аля, ты как?

   Простой, в сущности, вопрос, вызвал всплеск возмущения и острое желание ответить как-нибудь в рифму. Но Аля сдержала негодование.

   Открыв глаза, она увидела склонившегося над ней Лешу. Теперь до нее дошло, что она лежит на мягком.

   – Что случилось?

   – Ты упала и ударилась, – осторожно сказал Леша, помогая ей сесть. Трогательная забота! Сначала пришел и наговорил всякой дури, а потом еще делает вид, что сочувствует ее состоянию!

   – А мне показалось, будто я видела что-то…

   – Показалось? – удивился Лихолетов.

   – Ага… такое рыло рогатое… с копытами. Кошмар какой-то! Откуда только что взялось…

   – Райзу был в прекрасной боевой форме, – не согласились с ней. Аля повернулась на гулкий голос и вытаращилась на очередной глюк.

   На этот раз существо было куда больше похоже на человека. Но рога и слишком высокий лоб все же подсказывали, что впредь никаких психоделических фильмов смотреть на ночь не стоит. А то потом ударишься головой и будет тебе вот это всю жизнь в углу глючиться.

   Леша оставался спокоен, из чего Аля сделала вывод, что видение действительно посетило ее одну. Сотрясение… стопроцентно – это сотрясение.

   Еще у явления был неправильный прикус. Точнее, так казалось из-за кривых клыков, выступающих из-за нижней губы. Аля невольно вспомнила Бабу Ягу из советских сказок в исполнении Георгия Милляра… ну, и что вреднее: зарубежные ужастики или родные сказки, если даже в двадцать семь образы все еще всплывают? Впрочем, теперь Але не было страшно, и она стала с любопытством разглядывать видение, пока то не исчезло. Вдруг еще какие-нибудь ассоциации появятся… Сколько всего можно узнать о себе, когда подсознание начинает шалить!

   У видения были красные горящие глаза. И одежда! На нем была одежда. Вся черная, с кучей каких-то металлических украшений… Только подкладка плаща – в тон глазам.

   Видение неловко переступило с ноги на ногу, словно Алино внимание его начало напрягать. И Леша тут же взвился:

   – Я сказал, не подходи!

   – Не тебе решать! – отозвался рогатый.

   Аля икнула. Нет. Да ну нет же! Не может Леша видеть ее галлюцинации!

   – А ну, стой там! – взвизгнула она, тыкая в сторону рогатого и одновременно пытаясь вскочить. Кончик ее указательного пальца задымился и рогатый даже перевыполнил план, попятившись.

   – Госпожа, дай сначала все объяснить!

   Еще не хватало: разговаривать с галлюцинациями!

   – Нет! – Аля заткнула уши и зажмурилась.

   Леша привлек ее к себе. Даже если он что-то ей говорил, Аля предпочла не услышать.

***

Говорят, если не уверен, спишь ты или нет – нужно себя ущипнуть. Во сне боль не чувствуется. Для того чтобы ущипнуть себя, сбежавшей от чудовищной не-реальности Але пришлось бы убрать одну из ладоней от уха, а этого она делать никак не хотела. И глаза открывать тоже отказывалась.

   Удивительным образом присутствие Леши очень успокаивало. И он, словно чувствуя это, не спешил отстраняться. От него едва заметно пахло каким-то одеколоном, Аля так и не разобрала. И прикосновения были заботливыми. Другой бы на его месте воспользоваться, и пошарил бы… мммм, скажем, пониже спины. Короче, своим поведением Лихолетов лишь подтверждал, что все происходящее – страшный сон!

   Странно, что Аля действительно ничего не слышала. Вот не хотела – и не слышала. Она словно повисла в вакууме неизвестности. Со временем это начало раздражать.

   В конце концов, она рискнула открыть один глаз.

   – Сливу хочешь? – спросил вдруг Леша, и наваждение спало: Аля его слышала. Она опустила руки и подозрительно уточнила:

   – Где твои очки?

   – Сломались, – небрежно пояснил Лихолетов. – Но, похоже, здесь мои способности не так эффективны, как мне хотелось бы.

   – Здесь? – Аля огляделась и поняла, что обстановка не изменилась. Все тот же черный каменный пол, те же каменные стены и бесконечно далекий свод… хотя чему удивляться, если местные жители – такие здоровяки, да еще и с рогами!

   Аля вздрогнула, но рогатое видение не возвратилось. Вместо него чуть в стороне обнаружился нереально красивый парень: высокий, статный, с гордым аристократическим профилем и длиннющей белоснежной косой. А вот глаза при этом у него были черные-пречерные! Интересно: он волосы красит или линзы носит? Как-то странно все вместе смотрится. Симпатично, но странно-о! Да еще одежда: длиннополый халат без рукавов, синий с темно-красным, синяя же рубаха, узкие штаны и сапоги или высокие ботинки на шнуровке… Безрукавка была подпоясана кушаком. Поверх всего этого был накинут черный плащ.

   Так, Алечка, до чего ты докатилась? Ну, стукнуло тебе двадцать семь – это вовсе не повод видеть сны о гаремах арабских шейхов! Хотя обстановочка какая-то… неподходящая. Да и одежда у «шейха» какая-то фэнтезийная.

   Да и потом, в гареме Лихолетову уж точно делать нечего… если, конечно, это не его сон! Аля подозрительно покосилась на Лешу. Тот понял ее взгляд по-своему.

   – Не хочешь сливу? Тогда конфетку?

   – Если госпожа пожелает… – поддакнул обладатель шикарной косы.

   – Да что вы меня все время госпожой называете?! – возмутилась Аля. Не была она такой уж эгоисткой и не грезила о том, чтобы к ней все именно так и обращались. Ага, еще и кланялись. Парень с косой тут же проиллюстрировал ее мысль, лишь усилив ощущение, что бред продолжается. Шагнул в сторону и широким жестом указал на столик, который обнаружился у стены. Столик был в тон всему в этой комнате. Ага, из черного мрамора с золотыми прожилками. И на нем – серебряная посуда. В общем, сплошной пафос. На блюдах были фрукты, ягоды, орехи и сладости. Чернослив, вишня, кишмиш, половинки инжира, спелая клубника, ежевика и шелковица, румяные яблоки, драконий фрукт, который раньше Аля видела только на фотографии, гранаты, красные бананы и смородина… Среди этого сочного изобилия странным образом выделялась вазочка с перцами чили на ледяной крошке. Сладости были примерно в той же цветовой гамме и в основном состояли из чего-то мучнисто-желеистого, с сахарной пудрой и орехами… Желудок отозвался на зрелище оптимистичным «Уруру!». Видимо в том смысле, что: «Ура, праздник все же состоится!». Тут Аля окончательно запуталась – чей это бред, ее или Лешин. И решила проверить надежным способом. Ущипнула сначала себя, потом Лихолетова. Тот от удивления вздрогнул и уставился на нее.

   – Аля, спокойно, – сквозь зубы процедил он, стараясь, видно, чтобы его не услышал парень с косой.

   Спокойно Аля не могла, потому что не понимала сути происходящего. Но истерить по этому поводу не стала. Предпочла также тихо поинтересоваться:

   – Леш, а где это уродище с рогами?

   – Виго к твоим услугам, госпожа, – послышалось от столика. Аля уставилась на красавчика с косой. Тот вздохнул и на его голове стали отрастать знакомые рога. Аля от неожиданности икнула.

   – А…

   – Стандартная форма, – коротко пояснил рогатый красавчик.

   – Не боевая? – зачем-то уточнила Аля.

   – Как можно, госпожа?

   – А это?! – она неприлично ткнула в его сторону пальцем.

   Виго оглядел себя.

   – Форма обольщения.

   – Виго – инкуб, – доходчиво пояснил Леша.

   – И как же я сама не догадалась, – пробормотала Аля, едва удержавшись от того, чтобы вцепиться Лихолетову в горло с воплем: «Какой к лешему инкуб?! Что происходит вообще?!» Ей определенно не хватало информации.

   – Виго, госпожа хочет чаю, – сообщил вдруг Леша. На лице инкуба отразилась чудная смесь недоумения и ярости.

   «Да, коньячок бы сейчас был больше к месту», – подумала Аля.

   – Зеленого, – скромно добавила она, сообразив, чего добивается Лихолетов.

   Виго кивнул.

   – Прикажу, чтобы принесли…

   «Он тут не один! Так и знала!» – в панике заметалась в голове мысль. Виски сдавило болью.

   – Сам сходи, – сказал Леша. Рогатый аж побледнел.

   – Пожалуйста, Виго. Я тебе доверяю, – добавила Аля.

   Рогатый вздохнул.

   – Будет исполнено, госпожа.

   И ушел куда-то в темноту. Секунд через двадцать, не раньше, послышался скрежет открывающейся двери. Гигантской такой двери на ржавых петлях… Снова гулкие шаги. И опять скрежет. У Али аж голова заболела сильнее.

   – Леша, что за черт?! – выдохнула девушка вполголоса. – Ты видел, у него же рога!

   – Технически, он демон, – поправил Лихолетов.

   – Большая разница! Мы что, в аду? Печка взорвалась, да?

   – Ничего не взорвалось. Просто нас перенесло в другой мир. Так что это… не совсем ад. Местная страна демонов, Ноктадис. А мы в ее столице, в императорском дворце – Цитадели Всех Бед.

   – Поэтично, – на удивление спокойно оценила Аля. – А ты все это откуда знаешь?

   – Виго сказал.

   – Когда это?

   – Пока ты была без сознания. Кстати, спасибо. Если бы не ты, тот демон меня бы достал. Может, и не убил бы, но…

   Аля вспомнила чудовище с плетью и вздрогнула. Да ну, не могло это быть правдой!

   Леша со вздохом развернулся. Видно, понял, что слова ничем не помогут.

   Пиджак на его спине был порван, как и рубаха, в прорехе виднелась неровная рана. Одежда пропиталась кровью. Аля вскрикнула.

   – Спокойно, я ее почти не чувствую, – предупредил Леша. – И, вполне возможно, смогу залечить сам. Это меня уже кто-то другой треснул, пока Виго не приказал всем уйти.

   – Так… так… а того демона…

   – Ты испепелила.

   Аля снова икнула. Нет, слишком много фэнтези за раз!

   – Леш, ну, я-то никакая не супергероиня, как бы я смогла…

   – А с помощью этого, – Леша легко ткнул пальцем ее в лоб. Аля с удивлением поняла, что ей не просто кажется, будто на виски давит.

   – Это еще что? – она ощупывала широкий металлический обруч, к которому крепились… – Скажи, что не рога!

   – Они самые, – ухмыльнулся Леша. – Целых пять и один появился сразу после того, как ты разнесла Райзу. Не такой здоровый, конечно, но…

   Аля поскорей стащила с головы… ну, украшение, наверное. И действительно – рога! Из какого-то тускло поблескивающего черного металла… В руках корона мгновенно налилась тяжестью. А на голове почти и не чувствовалась… туговата только.

   – И что это значит? – спросила Аля.

   – Что нужно было слушаться и не смотреть мне в глаза? – предположил Леша.

   – Может, надо было лучше очки крепить, раз ты такой опасный?! – фыркнула Аля обиженно.

   Леша вздохнул и не стал развивать тему.

   – В общем, как мы здесь оказались, я точно не знаю. Никогда ничего подобного не происходило. Хотя, говорят, раньше духи из рода Лиха были способны делать так, чтобы люди сквозь землю проваливались. Но чтобы так... Когда нас здесь выкинуло, демоны не сразу признали в тебе госпожу. Поначалу попытались напасть. И тут у тебя на голове появилась корона…

   – Корона?

   – Ну, вот это, рогатое…

   – А… – разочарованно вздохнула Аля. Леша с укором покачал головой.

   – С ее помощью ты смогла победить Райзу, поуважительней к древнему артефакту.

   – Попрошу у него потом прощения, – пообещала Аля. – То есть, вот то, что случилось…

   Она растопырила пальцы, изобразив несуществующий шар.

   Леша понял и кивнул:

   – Корона наделила тебя демонической силой. По факту – признала. Именно поэтому демоны сочли тебя своей новой госпожой. В общем, мы не так уж плохо устроились. Тебя не будут пытаться сожрать.

   – А тебя? – уловила нюанс Аля. Не очень-то Виго был любезен с Лихолетовым.

   – А меня считают твоим телохранителем. Так что потерпят, – хмыкнул Леша.

   – Дурдом, – оценила Аля. – А что, тут так легко госпожой стать? Никакого отбора, страшных испытаний? И куда вообще старая госпожа делась, хотелось бы знать?

   «Надеюсь, ее не убили из-за моего появления?» – мелькнула в голове очень неприятная мысль.

   Леша пожал плечами.

   – Виго был не очень разговорчив. Сказал, что будет объясняться только с тобой, ну, я и не стал давить.

   По мнению Али, Леше удалось выудить из неразговорчивого Виго довольно много.

   Тут как раз вернулся демон, легок на помине. Явился в сопровождении красавца помоложе (по крайней мере, на вид, может, на каких-нибудь сто-двести лет помладше – по Алиным прикидкам), только с огненно-красными волосами. Он нес в руках серебряный рог… ну да, что же еще!

   Посудина была одна. Ну да, ради Леши тут явно и за водичкой никто не сгоняет. Аля подумала, что так ему и надо. Но тут же устыдилась, вспомнив о его ране.

   Красноволосый так расстарался, что даже встал на колени, протягивая Але питье. На девушку он не смотрел, опустив голову. Видно, так было принято. Тут только Аля заметила на его шее какой-то ремень, подозрительно напоминающий собачий ошейник. Хм… и рогов у красноволосого не было. Что бы это значило?

   – Госпожа недовольна? – спросил Виго холодным, совершенно незнакомым тоном. Аля в этот момент смотрела на красноволосого, поэтому успела заметить, как он втянул голову в плечи. Виго вдруг пнул парня. Тот вздрогнул, но продолжал держать рог над головой обеими руками.

   – Ты не так подаешь!

   – Прими, могущественная госпожа! – выдавил красноволосый и посмотрел на Алю. На лице его проступили веснушки. В глазах полыхнуло опасное пламя ненависти, которое тут же угасло, тщательно запрятанное за напускной покорностью. Так-так…

   – Кто позволил тебе смотреть на госпожу, ничтожество? – процедил Виго и явно вознамерился нанести красноволосому еще один удар.

   Аля поспешно схватила кубок и защебетала:

   – Просто я никогда не видела, чтобы чай носили… хм, в роге. Побоялась, что он горячий.

   – Это волшебный кубок, – слегка отвлекся Виго. – Он наполняется тем напитком, который ты пожелаешь испить. И никогда не будет слишком холодным или слишком горячим.

   – Удобно, – оценила Аля. – Благодарю. А как работает? Нужно просто название или состав перечислить?

   Виго почему-то уставился в спину красноволосому. Потом схватил его за ошейник сзади и легко вздернул, принудив подняться на ноги.

   – Госпожа задала вопрос!

   – Достаточно подумать, – отозвался парень, не осилив на этот раз почтительный тон. Это заметила не только Аля. Виго размахнулся свободной рукой и отвесил красноволосому затрещину.

   – Виго, вообще-то я спрашивала у тебя, – не выдержала Аля. – Отпусти человека и…

   Парень вскинул на нее пламенный, полный ненависти взгляд. Леша молниеносно оказался перед Алей, загородив ее собой. Виго легко швырнул красноволосого на пол и коротко засмеялся.

   – Что тебе не нравится?! Ведь вы с Тейре любите людишек. Или ты, оказавшись на месте любого из них, легко переменил свое мнение? Так целуй госпоже копыта и проси милости, быть может, она снизойдет…

   – Не надо трогать мои… копыта! – воспротивилась Аля. – Ты прости, Виго, но я и сама человек.

   Виго отпустил красноволосого и медленно поднял голову, уставившись на Алю змеиным взглядом. Девушка поежилась, запоздало сообразив, что лучше было промолчать. Но Виго вдруг стал задумчив и бесстрастен. Склонив голову набок, он заметил:

   – Видно, ты не все о себе знаешь, госпожа. Темный венец приемлет только демоническую кровь. Ни один человек не способен вынести его мощи. Даже демоны могут пострадать, если неосторожно прикоснутся к нему. А тебя Венец избрал своей владелицей. Ты никак не можешь быть человеком, что бы тебе ни говорили в этом твоем мире, откуда ты явилась.

   И Виго перевел внимательный взгляд на Лешу. С намеком: мол, лучше бы кое-кому признаться, что морочил госпоже голову. Аля решила, что не будет спорить. Похоже, люди в этом мире все же есть и демоны… не самого высокого о них мнения. Красноволосого было жалко, но оказаться на его месте совершенно не хотелось.

   Хотелось домой. К телевизору, горячему чаю с печеньем.

   – Убирайся с глаз долой, – приказал красноволосому Виго. – И помни – если откроешь рот, я лично вырву твой язык. А Тейре и так достанется за вас обоих.

   Парень опустил голову, но Аля успела перехватить косой взгляд… и огненные искры, которые тут же погасли, когда красноволосый поспешил прикрыть глаза. Губы его дрогнули… Кажется, демонам тоже бывает страшно так, что они готовы вот-вот расплакаться.

   – Должно быть, ты захочешь задать еще вопросы, прежде чем выйдешь посмотреть на своих подданных, госпожа? – спросил Виго у Али. Опять с намеком. Мол, чтобы не налажать, как вот только что.

   Понять бы еще – с какой стати он так рвется помочь? Только из-за короны? На красноволосого она такого впечатления не произвела.

   – Да, пожалуй. Ответы мне нужны, – согласилась Аля. – Виго, а кто это был? Тоже демон?

   – Разумеется.

   – А где его рога? – уточнила Аля с опаской. Вдруг инкуб скажет, что рога парню уже оторвали, еще до языка.

   – Не выросли пока, он слишком юн, – пояснил Виго, и Аля мысленно выдохнула. – Ты была с ним чересчур мягкой. Здесь это сочтут за слабость. И раз уж зашла речь об этом. Твой телохранитель – слаб, – припечатал инкуб. – Любой из высших с ним справится. Я бы подобрал тебе куда более надежных ребят…

   Аля вся заледенела. Она заметила, как напряглась Лешина спина. Виго наверняка понимал, какое впечатление произведут его слова, и нисколько не беспокоился…

   – Хорошо, – с демонстративной легкостью согласилась Аля и оба собеседника уставились на нее с одинаковым удивлением. Девушка выдержала театральную паузу и продолжила: – Мне ведь нужна свита? А Ле… ээээ… Лихо останется при мне. Привыкла я к нему. А без него – нервничаю. Руками махать начинаю лишний раз. Кого-нибудь зашибить может.

   Виго недовольно взглянул на Лешу, потом задумчиво кивнул.

   – Вероятно, это правильное решение. Будет странно, если окажется, что ты прибыла из другого мира совсем одна.

   – О! – спохватилась Аля. – Вопрос! Виго, вы что, правда вызывали госпожу из другого мира?

   – Ну… честно признаться, мы разыскивали господина. Но Венец никогда не ошибается…

   Виго улыбнулся и глаза его вдруг сделались сиреневыми. Аля аж засмотрелась.

   – Повелительница доходчиво продемонстрировала свою силу, развоплотив Райзу одним движением руки. Твоему предшественнику, великому императору Ноктадиса, владетелю Темных Гор, провинций Гррщ, Лиренд, Сольвенд и островов Крод, повелителю стихий, укротителю хаоса и магии смерти, непобедимому Румедо…

   – А куда он делся? – спросила Аля, завороженно улыбаясь. Голос инкуба звучал очень приятно, несмотря на то что слова иногда были весьма резкими.

   Виго озадаченно нахмурился.

   – Умер, прекрасная госпожа.

   – Прости, мне стоило догадаться. Мои соболезнования. А что, у него не было наследников? Или это обычай такой – искать нового повелителя в других мирах?

   – Нет, такое у нас происходит лишь второй раз. И первый случился давным-давно, задолго до моего рождения.

   – Хм… а сколько тебе лет?

   – Семьсот двадцать три, госпожа.

   – Ага, – ошарашено пробормотала Аля. – Я, честно говоря, думала побольше чуток.

   Виго внезапно смутился и кашлянул.

   – Наследники у Румедо есть. Одного из них ты имела несчастье увидеть, – инкуб поморщился. – Томо – младший недостойный сын великого победителя народов…

   – Томо?.. Стой, это был принц?! – Аля даже поначалу подумала, что ей послышалось. Красноволосый бедолага, которого Виго так легко пинал и таскал за ошейник? Да как вообще принц мог оказаться в ошейнике?!

   – Младший из принцев. Старший заключен в Темницу Скорби. Он куда сильней Томо и мог бы доставить неприятности. Не удивляйся, госпожа. У нас суровые порядки, но справедливые. Хотя другие народы могут говорить иное, но побежденным свойственно роптать. Тейре и Томо высказывались в защиту людей… они выступили против собственного отца из-за паршивого племени слабых презренных существ, достойных служить лишь пищей и развлечением!

   Аля вздрогнула. Виго уловил изменение ее настроения и тут же поправился:

   – Тейре убил своего отца.

   – Непобедимого? – вмешался Леша.

   Виго бросил на него свирепый взгляд.

   – И Венец не признал принца? – спросила Аля. – А других претендентов поближе не нашлось?

   – Венец выбирает лишь достойного. Без ритуала призыва поиски могли занять столетия... мы не могли ждать так долго. Империя велика, она не терпит слабости в управлении. Как только стало бы известно, что мы лишились законного правителя, в провинциях начались бы мятежи. Первые бы показали клыки оборотни и драконы из Темных гор.

   – Оборотни и драконы, – пробормотала Аля (хотя чему удивляться в фэнтезийном мире?). – Хм, Виго, прости, а эльфы у вас тоже есть?

   – Да, но им удалось сохранить независимость от Великой Империи. Румедо планировал наступление на Малахитовую Рощу, но… Кстати, это и есть ответ на невысказанный вопрос. Тейре заручился помощью эльфов. Они хитры и владеют магией созидания, противной дару хаоса, который присущ всем повелителям. Тейре до сих пор не признался, как ему удалось убить отца, но рано или поздно мы это выясним, можешь не опасаться. Госпожа, тебе придется не раз столкнуться с этими верткими лесными белками. Помни: эльфы сладкоречивы, но очень хитры. Никогда не соглашайся с ними и не давай того, что они просят.

   – Приму к сведению, – поежилась Аля, решив, что просто у демонов на представителей других народов взгляд своеобразный… сами демоны, надо думать, тоже далеко не всем нравятся. – Все же я не совсем понимаю – зачем понадобился такой редкий ритуал. Ведь ты сказал, что прежде повелителя из другого мира вызывали лишь однажды?

   Инкуб кивнул.

   – Смерть императора Румедо была неожиданной. Венец перестал подпускать к себе демонов. Трое высших были развоплощены, прежде чем мы поняли, каковы последствия действий принца Тейре.

   – Ты сам сказал, что у вас могут начаться проблемы с управлением провинциями. Значит, вам нужен повелитель, который разбирается в местных законах. Да хотя бы географию знает, в конце концов! Разве у вас нет… ну, там возрастного ценза? А если бы вы вызвали грудного младенца?

   – Для решения текущих вопросов существует совет. Высшие, конечно, случается, интригуют друг против друга. Но все понимают необходимость поддержания мощи империи. Никто не будет действовать против собственной страны. Потому то, что совершил Тейре, и стало неслыханным преступлением… А Венец, как я и говорил, выбирает достойных. И дает своему обладателю неслыханную мощь.

   – Как же получилось, что Румедо погиб, если он был так силен? – фактически, Аля повторила вопрос, который уже задавал Леша, и теперь Виго все же ответил:

   – Ну… иногда повелитель теряет его благосклонность. Управление требует жесткости и твердых решений. К тому же, Венец нужно время от времени подпитывать.

   – Подпитывать?!

   – Жизненными силами или магией, – кивнул Виго, как ни в чем не бывало. – Последний раз он напитался силами Райзу.

   – Ты сказал, он был генералом… разве это для Венца ничего не значит? Он питается и силами демонов тоже?

   – Разумеется. Венец беспристрастен. Если повелитель счел, что демон должен быть развоплощен, значит, так тому и быть. Поэтому никогда не сомневайся в своих решениях, госпожа, и не жалей тех, кто этого не заслужил. Это основное правило.

   Аля попыталась представить себе, что стоит за его словами и поежилась. Виго смотрел на нее с пониманием и, кажется, даже с сочувствием. Вот ведь… Аля даже забывать стала, что он демон! Такой красавец. Да и принц Томо тоже показался очень и очень симпатичным...

   Виго едва заметно улыбнулся. Аля невольно покраснела. Кажется, хитрый инкуб специально отвлекал ее от тягостных размышлений, заставив думать совершенно о другом.

   – А может быть такое, что Венец выбрал временного правителя? Так сказать, регента. Пока вы не разберетесь с тем, как Тейре убил отца, и кто ему в этом помог?

   Улыбка Виго стала хищной.

   – Моя госпожа весьма проницательна. Кто-то должен был оказать Тейре поддержку. Даже если Венец признал бы его, совет не согласился бы смягчить условия для провинций. Мягкость приведет к распаду империи.

   – И вы не знаете, кто ему помог?

   – Кто-то из старейших высших демонов. Из тех, кто не получил места в совете и хотел усилить свое влияние. Принц мог тешить себя любыми фантазиями, но никто из демонов в здравом уме не поддержит его в мысли, что людей нужно уравнять в правах с драконами и оборотнями. Они – самый ничтожный из народов!

   И при таком отношении демонов к людям Венец выбрал правительницей Алю?! Она мысленно поблагодарила страшненькую корону за оказанную честь.

   – И когда можно будет провести перевыборы? – спросила она осторожно.

   Виго покачал головой.

   – Только после твоей смерти, госпожа. Венец никогда не ошибается. Он выбирает достойнейших и сильнейших. Но если сомнения все еще гложут тебя… Я расскажу, почему Венец потребовал поиска повелителя в другом мире в прошлом. Несколько тысяч лет назад страна демонов была куда меньше, чем сейчас. По сути, это был набор самостоятельных городов, каждым из которых управлял кто-то из высших демонов. Нам приходилось воевать друг с другом и со всеми другими народами одновременно. Наконец, появился повелитель, которого никто не мог одолеть. Он накапливал силы, беспощадно убивая врагов. Без разбора – демоны это, драконы или кто-то иной. Он начал объединять города в единое государство. Были те, кто согласился служить ему. Но кое-кто все же отказался, предрекая союзу страшную судьбу. И часть демонов ушла в другие миры. Никто не знает точно, как им это удалось. А после смерти императора Венец отказался принимать кого бы то ни было из высших. Тогда-то и провели первый ритуал призыва, благодаря которому из других миров удалось вернуть одного из ушедших. Он был бастардом повелителя…

   Аля едва удержалась от того, чтобы придержать руками отвисающую челюсть. Отличные новости! Выходит, отказаться от Венца добровольно не получится. Она-то надеялась, что недоразумение как-то само собой разрешится. А Виго еще и на какие-то родственные связи намекает… Чудно! Вот уж… попала так попала! И главное: если вдруг Венец поймет свою ошибку, тут-то тебе и конец придет, Алечка!

   – Госпожа растеряна, – проговорил Виго. – Но ты теперь – самая могущественная из повелителей нашего мира. Тебе подчиняются народы, тебя боятся собственные подданные. Просто помни о том, что имеешь право приказывать, и никто не имеет права приказывать тебе…

   Он смотрел пристально, и Аля, глядя в его глаза, начала успокаиваться и набираться уверенности. Виго… оказался не так уж плох, как можно было подумать поначалу.

   – Кроме разве что тебя? – вдруг послышался ехидный Лешин голос. Виго моргнул и недовольно нахмурился…

   А Аля почувствовала, будто ее кто-то заставлял держать прямо голову и не отводить взгляд. А теперь…

   Ах ты!.. Инкуб, значит! Красавец рогатый!

   Ну… хотел госпожу – сейчас получит!

   – Виго! – почти ласково поинтересовалась Аля. – Ты что, пытался воздействовать на меня своей силой?

   Она сделала акцент на слове «пытался». И была вознаграждена удивительным зрелищем: инкуб едва заметно, но вздрогнул! А Леша посмотрел на Алю с веселым удивлением.

   – Я всего лишь хотел помочь тебе избавиться от сомнений, мудрая госпожа, – глаза инкуба сделались черными. Виго поклонился, едва не чиркнув рогами по полу.

   – Спасибо за помощь, – процедила Аля. – Впредь попрошу на мне подобных экспериментов не ставить. Кстати, какой пост ты занимаешь, Виго?

   – Я был первым советником повелителя Румедо.

   – Выходит, один из первоочередных вопросов – это новый состав совета, – проворковала Аля. Виго вскинулся и она, перехватив его взгляд, совершенно серьезно, будто не замечая в собственных словах подтекста, добавила: – Ты же сам сказал, что несколько высших погибли, пытаясь доказать свои права на Венец. Похоже, у нас открылись вакансии…

   Виго задумчиво кивнул.

   – Так и есть.

   – Когда соберется совет?

   – Когда пожелает госпожа.

   – До завтрашнего утра дело потерпит? Я устала. Или присягу нужно принять прямо сейчас?

   – Присяга – лишь формальность. Венец сделал выбор. Для всех жителей Ноктадиса – это доказательство твоего права на трон.

   Сохранять величественное спокойствие становилось все труднее. Аля чувствовала, как у нее немеют скулы. А завтра вот так придется с целым советом общаться?!

   – Если госпожа изволит выбрать себе другие покои…

   – Да, здесь как-то темновато. Но все завтра, Виго. Сначала важные дела, потом уже личный комфорт.

   – Мудрое решение. В таком случае, я оставлю тебя. А твой телохранитель…

   Он выразительно взглянул на Лешу.

   – Останется вместе со мной, – поспешно сказала Аля. – Спать ему все равно по службе не положено. По крайней мере, до тех пор, пока ты не подберешь мне верных лю… демонов.

   «Да иди уже!» – мысленно подсказала она Виго.

   Вообще, Аля очень надеялась, что никакого совета завтра не состоится. Потому что бред, наконец, закончится, и она очнется в своей уютной квартирке.

   – Не смею больше занимать твое время, – инкуб снова поклонился и, развернувшись, пошел к выходу.

   – Кстати, Виго, остался еще один вопрос, – нагнал его оклик повелительницы. Рогатый замер и оглянулся. – А где тут уборная?

***

Стоило Виго уйти, как Аля взялась за Лихолетова.

   – Леша-а, – протянула она. – А давай: пока никого нет, ты нас быстренько вернешь назад?

   – Не могу, – признался тот, зачем-то сделав шаг назад.

   Аля же сделала шаг вперед.

   – В смысле? Сюда-то мы перенеслись!

   – Все претензии к демонам. Если я что-то и сделал, то только поспособствовал… хм, тому, что ритуал замкнулся именно на тебе.

   – Вот и возьми на себя ответственность! – напирала Аля, делая еще один шаг. Лихолетов снова отступил.

   – Да за что? Я это даже невезением не могу назвать! Такой стремительный карьерный рост!

   – Ты слышал, как он к людям относится? Как только завтра эти… подданные сообразят, что к чему – закончится мой карьерный рост стремительным карьерным падением!

   – Не закончится. У них выбора нет, потому что Венец у тебя, – напомнил Леша успокаивающе, но на всякий случай еще попятился.

   – Ты в это веришь? По-моему, у Виго что-то не сходится!

   Леша остановился и Аля, не ожидавшая этого и как раз шагнувшая вперед, оказалась прямо перед ним.

   – Хорошо, что ты это понимаешь, – серьезно заметил Лихолетов. – Аль, я, правда, не знаю, как нам вернуться обратно. Но всегда есть шанс. Узнаем, что там за ритуал призыва был – и используем его, чтобы… самоотозваться. Да?

   Аля, которую уже начала бить нервная дрожь, только кивнула. Леша наклонился, заглядывая ей в лицо.

   – Ну, ты чего, Земляникина? Демона до нервного тика довела, а теперь сама дрожишь?

   – Потому и дрожу, – призналась Аля. – Я… не смогу с ними со всеми так. Я же не такая. Они же… поймут. Мстить начнут.

   – Это да, – задумчиво согласился Леша. – Настраивать местных против себя чревато… Но ты же слышала: слабость лучше не проявлять. Тут я с Виго согласен. Сомнительно, чтобы у демонов прокатили идеи гуманизма. Придется держать их в ежовых рукавицах.

   Аля зажмурилась и покачала головой.

   – Если бы они все так боялись и слушались, чего ж тогда дали убить императора… этого, Румедо? Да и Венец не защитил. А что получилось у одного – может и другой попытаться сделать. Я боюсь… ну, не может такого быть, что они реально согласны посадить на трон первого встречного! Просто потому, что на него рогатая шапка хорошо села… Это бред!

   Леша обнял ее за плечи.

   – Удивительно, что ты до сих пор не ударилась в истерику, – сообщил он и, хотя Аля была недалека от этой самой истерики, после его слов – почувствовала себя лучше… увереннее, что ли. – Слушай, их просто нужно отвлечь. Даже если Виго нам соврал, пока не выясним, в чем подвох, пусть все думают, что мы купились.

   Звучало как план. И раз есть план – значит, есть достижимая цель: выбраться из этого неожиданно гостеприимного демонического дворца. Желательно побыстрее, пока Алю не привлекли к решению государственных дел… общению с эльфами, например!

   – Так мне что, под дурочку закосить? – спросила Аля у Леши. Тот с сожалением покачал головой.

   – Поздно, Виго уже тебя раскусил. Просто прикинься, будто прониклась своим высоким положением. Ну, зазнайся, что ли. Изобрази не откровенную дурость, а ограниченность. Сможешь?

   – Смогу.

   – Хм, а я-то думал, тебя уговаривать придется. Ты не того… точно не в истерике?

   – Вроде нет, – прислушавшись к себе, решила Аля. – Да и какой от этого был бы толк?

   Леша одобрительно кивнул.

   – Вот так и надо. Держись, госпожа.

   – Не подкалывай, а? И так дурно.

   – Это от голода, – авторитетно заметил Леша. – Скушай что-нибудь.

   И с провокационным видом взял со стола блюдо с фруктами, продемонстрировал Але крупную клубничину… прямо-таки клубникодемона! Еще и бровями пошевелил. Аля не удержалась и прыснула. Леша шагнул к ней, протягивая клубничку. Тут что-то пошло не так, и фрукты решили разом съехать с блюда. Леша от неожиданности подался вперед, а потом и вовсе упал на одно колено, будто намереваясь подхватить в воздухе особо прытких беглецов… но все обошлось.

   В этот момент в стене отворилась незаметная дверь, производившаяся куда меньше шума, чем та, через которую удалился Виго. В комнату вошли сразу несколько девушек в просторных одеждах. Да так и замерли.

   – Госпожа занята? – спохватившись, поинтересовалась одна из них.

   – Что, в этом дворце стучать не принято? – холодно спросила Аля, от неожиданности принимая на себя роль госпожи. Когда она не знала, что делать, всегда было легче притвориться кем-то другим, не собой.

   – Э… нет, госпожа. Его мрачность Виго передал, что нам нужно срочно явиться, и мы подумали…

   – Одно другому не мешает, – отрезала Аля. – На сегодня пусть все остается по-прежнему. А с завтрашнего дня…

   – У госпожи должен быть секретарь, – подсказал Леша. Аля моргнула, озадаченная, потом до нее дошло, что действительно: с какой это стати повелительница вообще будет принимать лично каждого, кому пожелается ворваться… между прочим, в ее спальню! Все, завтра надо будет попросить Виго, чтобы подобрал ей покои, в которых… ну, хотя бы ширма имеется, что ли. Ну и порядочки тут! Больше на беспорядочки похожи!

   – Да… – начала было Аля, но тут заметила промелькнувшее в глазах девушек удивление. Да что ж такое? Значит, вломиться в личные апартаменты – это нормально, а подсказывать госпоже – уже ни-ни! Пришлось со строгим видом добавить: – Не лезь, когда тебя не спрашивали!

   Леша промолчал, увлеченный тем, что катал по краю блюда большим пальцем странной формы фиолетовую ягодку, похожую на сердечко. Аля еле сдержала улыбку.

   – Поставь на стол! – распорядилась она, с сожалением глядя, как еда снова от нее ускользает. Нет, Леша был не прав. Аля еще какая невезучая. Вот умрет от истощения… зато императрицей!

   Голод был на руку только в одном: добавлял раздражения в голосе.

   – Как мне к вам обращаться? – спросила она у девушек. Нет, ну а вдруг они благородные фрейлины, а повелительница их станет «эй ты!» называть! Скорее всего, ей можно, но среди «эй, ты!» все же нужна хоть какая-то конкретика.

   – Я Карми из рода Эшшс. Слежу за нарядами придворных демониц, – представилась одна из них, та, что и прежде говорила. Остальные больше помалкивали, из чего можно было сделать вывод: Карми имеет более высокий статус. Аля кивнула и окинула вопросительным взглядом остальных двух девушек. Те растерянно переглянулись.

   – Это низшая каста, госпожа. Они помогут, если тебе что-то понадобится, – пояснила Карми.

   – А что, имен у вас нет? – спросила Аля, обращаясь уже напрямую к девушкам.

   Одна из них все же открыла рот, чтобы ответить, но Карми вмешалась:

   – Это не обязательно. Достаточно позвать слуг…

   Ага, значит, все-таки слуги.

   – Касты всего две? – продолжала экскурс Аля.

   – Нет, три, – уже как маленькой начала разжевывать Карми. – Высшие – это приближенные императора, командующие войск, наместники провинций. Дальше – средняя каста. Эти… ну, обычные. А низшие прислуживают всем. Не рабы, конечно, но фактически не могут выжить без защиты господ. Тех, кто ни под чьей защитой не находится, любой высший может использовать как обычного раба. Выпить силу, например.

   Аля покосилась на собеседницу. Прекрасная социальная система, ничего не скажешь! Объяснение, конечно, поверхностное, но и этого хватило, спасибо. Рабы еще! Угораздило же Алю попасть…

   – Благодарю за объяснение, Карми. Я еще плохо ориентируюсь в ваших порядках. А завтра уже совет. Мне, наверное, нужен какой-то торжественный наряд?

   – А как же! – оживилась демоница. – Понадобится целый гардероб! Не могла бы госпожа принять боевую форму, чтобы я могла определить параметры…

   – Не хочу, – отрезала Аля. – Предпочитаю эту! Так что и наряд будем подбирать под нее.

   Вот интересно, это действительно традиция такая для императора – к подданным в боевой форме выходить? Или Виго специально Карми подговорил, чтобы проверить – есть ли у Али демонические способности? Вдруг он все же засомневался после неосторожного замечания про то, что она человек…

   – Хм, Карми… а боевая форма высших и низших демонов отличается?

   – Конечно, госпожа! Ведь низшие почти не владеют магией. Они слабы... их боевая форма почти не отличается от основной, нет прироста физической массы. Даже хвосты есть не у всех!

   Последнюю фразу Карми сообщила, понизив голос, как нечто неприличное. Аля сделала вид, будто не уловила намека. Хлопнув в ладоши, она объявила:

   – Ну, значит, подбираем платье! Во дворце ведь есть что-то подходящее? Много времени не займет?

   О, как она ошибалась!

***

Наряд они выбрали довольно быстро. Точнее, особо и выбирать не пришлось. Как выяснилось, у демониц приняты платья двух фасонов. Либо нечто складчатое и струящееся темных оттенков, либо – платье с широкой юбкой до колен и кожаный корсет впридачу. Так вот, для торжественного императорского выхода подходило только платье с корсетом. Потому что корсет – это защита. Прежде всего, магическая. Она втравливается в выделанную кожу вместе с рисунком.

   Еще оказалось, что у императорской семьи есть свой цвет, благородный пурпурный. Ткань такого цвета очень дорогая и раньше ее продавали люди. Именно человеческие рыбаки обнаружили, что, вываривая моллюсков, водившихся только в водорослях моря Тох, на берегу которого располагается половина княжеств презренного народа, можно получить изумительного цвета краситель для тканей. Раньше в пурпур одевались человеческие князья. Вот, а когда княжества захватили одно за другим, весь пурпур стал поступать в Ноктадис и теперь даже эльфы не рисковали носить ткани императорской расцветки… чтобы не связываться.

   Карми рассказала все это между делом, пока прихватывала и прищипывала ткань, чтобы ушить торжественное платье по Алиной фигуре. Говорила демоница увлеченно и так у нее складывалось впечатление, что человеческие княжества захватили только ради этого самого пурпура. Как выяснилось нет, люди еще выращивали фрукты и ягоды, выделывали кожу для поясов, добывали руду и жеоды в драконьих горах, гранили камни и делали тончайшие украшения… похоже, демоны сами вообще не производили ничего, что относилось бы к искусству – все для них поставляли люди. Или же эльфы. Но у эльфов приходилось покупать, а у людей отработка была одним из видов налога…

   Аля спросила, почему руду добывают люди, если горы – драконьи. На что Карми удивленно сказала, что драконов в горы пускать ни в коем случае нельзя. По крайней мере, часто. Это придает им сил. А так – они получают квоту на высиживание яиц и потому лояльны…

   Такая вот имперская экономика.

   Наконец, с примеркой было покончено… Казалось бы, на этом все приготовления и завершатся, но не тут-то было! Потому что дело дошло до плетей… И началось!

   Оказалось, что плеть – это не только оружие или атрибут верховой езды, это еще и предмет искусства, на который установлена мода… Существовал даже свод правил ношения плетей. Плети, как выяснилось, бывают обиходные, подарочные, торжественные, торжественные особые, боевые обыкновенные, боевые магические, наградные… в общем, всего – порядка двадцати видов и у каждого, как водится – по пять подвидов, а у тех – еще по пять дизайнерских решений. И невозможно подойти к вопросу выбора плети халатно…

   Собственно, необходимость в плети также была связана с тем, что пришлось согласиться на корсет – как выяснилось, к нему крепилась подвязка для этой самой… вида «торжественная особая», подвида «для принятия присяги».

   Хорошо хоть, что Але не пришлось выбирать украшения – она просто обязана была надеть «торжественный набор». Тяжелые серьги, защитный императорский медальон и императорские браслеты – одну из местных регалий. Тоже какой-то магический артефакт, судя по всему.

   Дальше Карми заикнулась о том, что неплохо бы усвоить кое-какие правила этикета. Новоиспеченная императрица мужественно решила, что вытерпит и это. Оказалось, самым важным было не уяснить, какой прибор в какой руке держать во время торжественного обеда. Вовсе нет! Хорошо было бы освоить некоторые приемы владения плетью…

   Тут чаша Алиного терпения дала трещину. Повелительница демонов очень спокойно поинтересовалась, нужно ли будет использовать эти приемы во время завтрашнего торжества. И, получив отрицательный ответ, решила, что любые тренировки перенесет на потом.

   – Но госпожа, – недовольно начала Карми. Аля зарычала… так натурально, что сама себя испугалась. А вот Карми взглянула на нее с внезапно прорезавшимся уважением и больше не настаивала.

   Вещами нагрузили безымянных служанок. Леша молча следовал за Алей, а Карми все рассуждала о том, что к завтрашнему дню наряд будет подготовлен в лучшем виде и…

   Тут одна из девушек споткнулась. Торжественный наряд красиво порхнул вперед и растянулся на каменном полу. Девушка сжалась.

   – Ах ты, неумеха, – возмутилась Карми. – Да откуда вы только беретесь такие косорукие!

   Аля даже не успела моргнуть, как ей продемонстрировали правила этикета… в смысле, попытались показать, как демоница должна управляться с плетью. Хотя, строго говоря, у Карми был стек. Им-то она и замахнулась на служанку... Но руку демоницы перехватили.

   – Оставь, – властно сказал принц Томо, глядя Карми в глаза. – Она все же нашего племени, а ты хочешь поступить с ней, как с рабыней.

   – Низшая, – фыркнула та. – Прежде ты бы и не посмотрел на нее! Впрочем, чему удивляться, учитывая, как низко ты опустился!

   Демоница выдернула руку. Точнее, Томо ее попросту отпустил. На его ошейнике вспыхнула серебряная пряжка. Красноволосый зашипел, ссутулился, а потом – после заметного сопротивления – рухнул на колени.

   – Так-то лучше, – взвизгнула Карми. – Помни свое место, брат убийцы! Вас обоих ждет наказание!

   – Стоп! – отмерла, наконец, Аля. Пряжка на ошейнике Томо перестала светиться, а сам красноволосый смог распрямиться. Он сел на пятки и исподлобья взглянул на госпожу.

   – По закону девчонке следует сломать руки за то, что она посмела уронить твой наряд, – с жаром завила Карми. – А этот презренный преступник не имеет права прикасаться к демонам без позволения! Он и рот-то открывать не имел права!

   А ведь такой милой девушкой казалась! То ли у Карми был какой-то личный счет к младшему принцу, то ли она на самом деле так скверно относилась ко всем, кто ниже нее по статусу…

   Демоница не намерена была останавливаться. Она снова замахнулась. На этот раз ее руку перехватил Леша.

   – Госпожа приказала тебе остановиться, – напомнил он. Карми взглянула на него и… не нашла что возразить.

   – Но госпожа, – пробормотала она уже не так уверенно. – Ты не можешь оставить виновных без наказания!

   Аля поняла, что если сейчас не отреагирует, весть о мягкости госпожи к завтрашнему утру распространится по всему дворцу. Как-то нужно было реагировать…

   – Разве принц Томо лишен титула? – спросил Леша.

   – Нет, – вынуждена была признать Карми. – Но у него отныне нет привилегий и он…

   – Остается принцем, – заключил Леша. – Значит, судить его должна госпожа в присутствии совета. Разве не так?

   – Так…

   – В таком случае, отложим на завтра, – решила Аля. – Что же касается девушки…

   Служанка замерла. Вообще, все вдруг уставились на Алю, даже Леша смотрел с интересом. А у госпожи – ни одной светлой мысли в голове. Если передать право наказания Карми – ведь правда сломает несчастной руки.

   – Ты ведь сказала, мне нужно будет тренироваться с плетью? Вот, пришлешь мне ее, буду использовать, – решила Аля. – И никаких сломанных рук. Понятно?

   Служанка вздрогнула, но так ничего и не сказала. А вот Карми хищно улыбнулась и перестала нравиться Але окончательно. Ну и… красавица!

   – А еще лучше – я ее сразу забираю, – поправилась Аля. – Постоит на коленях на перце. И мне спаться лучше будет, и ей наука, чтобы впредь не ротозейничала… кстати, а почему преступник разгуливает по дворцу в свое удовольствие?

   Принц побледнел, потом покрылся красными пятнами. Но ответил на удивление смирно:

   – Выполняю поручение.

   И указал кивком головы на ведерко с водой и швабру, что стояли поодаль, в нише, которую раньше Аля не замечала. Не удивительно, что и появление принца стало неожиданным. Поди собирался прятаться, пока госпожа не пройдет мимо, а тут...

   Принц, выходит, отбывает общественные работы… в смысле: занимается трудом, достойным слуг, у всех на виду. Хотя… коридор не слишком многолюдный (или многодемонный?). Да вообще, если вспомнить, на пути у Али и ее спутников вообще редко кто попадался. В основном это были слуги, судя по тому, как поспешно взгляды утыкались в пол при появлении госпожи. Если это Виго постарался, чтобы императрицу не слишком беспокоили подданные – большое ему спасибо. Даже если он просто не хотел подпускать к повелительнице конкурентов…

   – Достойная работа, – оценила Аля. – Продолжай.

   Принц дернулся, но тут же ссутулился и процедил:

   – Повинуюсь, госпожа.

   – Его мрачности Виго будет доложено о твоем поведении, – пообещала напоследок Карми. Томо стиснул зубы и промолчал.

   По счастью, больше ничего не случилось, а Карми, пообещав прийти завтра, чтобы помочь с церемониальным одеянием, исчезла с глаз долой.

   Она-то ушла, а вот провинившаяся служанка осталась. Аля запоздало поняла, какую проблему сама себе устроила. При посторонней, пусть и молчаливой, она просто не могла поговорить с Лешей нормально.

   Впрочем, Лихолетову присутствие свидетельницы не помешало тихо прошептать Але в спину:

   – А говорила: «Не такая». Еще какая «такая»!

   Аля невольно покраснела. Мог бы и промолчать!

***

Новоиспеченная госпожа бродила из стороны в сторону по комнате. Леша молча стоял возле столика с едой и протягивал ей то блюдо с фруктами, то вазочку с орехами.

   – Интересно, это серебро? – пробормотала Аля.

   – Наверняка, – Леша покосился на скромно жмущуюся к стеночке служанку, и добавил: – Посмел бы тут кто-нибудь подать тебе еду в посуде попроще...

   – Ну, так могли бы и на золото расстараться.

   Служанка вскинула на Алю недоуменный взгляд, но привычно промолчала. Ну, это же совершенно невозможно!

   – Ты! – Аля остановилась, пристально глядя на служанку, которая тут же втянула голову в плечи. Очень знакомый жест. Принц Томо делал также, когда ожидал наказания. Вспомнив о принце демонов, Аля невольно вздохнула. Наказывать парня совершенно не хотелось. А может, просто притворится, будто позабыла об инциденте, и ей дела нет до всяких лишенных привилегий принцев?

   Красноволосого было жалко. Если Аля все правильно поняла, настоящим преступником был Тейре, а против Томо у демонов было единственное обвинение – поддержка людей. И тем не менее, младший лишен привилегий и хлебнул позора сполна… А ведь парень плохим вовсе не выглядел. Вон, за девушку заступился.

   Аля поняла, что пауза затянулась и обстановка в комнате стала почти зловещей. Девушка, кажется, даже не дышала.

   – Ты, ты! – повторила госпожа. – Говорить-то хоть умеешь?

   Служанка посмотрела на нее совершенно круглыми глазами и как-то нервно дернула головой. Аля так и не поняла – отрицательный это был жест или все же утвердительный. Пока она соображала, как бы разговорить девушку, Леша снова подсунул ей блюдо с едой. Аля не глядя цапнула что-то…

   – Госпожа, – произнес Лихолетов. Аля обнаружила, что собирается закусить перцем чили.

   Вот что за странные предпочтения у этих демонов?

   – Это издевательство! – возмутилась она, выплескивая накопившееся напряжение: – Вот причем тут перец, а?!

   – Да простит меня несравненная госпожа, но это – самое изысканное лакомство, какое можно только придумать, – произнесла девушка тихо и настолько неожиданно, что Аля едва не выронила несчастный перчик.

   – А! Так ты все же умеешь говорить! – воскликнула онаФ. – Выходит, тратить такую драгоценность на твое наказание слишком роскошно? Ну, так что же мне с тобой делать? Есть предложения?

   Девушка снова сжалась и покосилась на Алю с опаской. Ой, кажется, госпожа выбрала какой-то неподходящий тон… Аля запоздало сообразила, что ведь служанка всерьез ожидает наказания и вопрос восприняла буквально… И ведь действительно зловеще звучит: выбери, как тебя наказать! Чего еще ждать от повелительницы, да?

   – Если госпожа позволяет сказать… быть может, мне будет приказано стоять всю ночь в углу на коленях и не смыкать глаз?

   – Предлагаешь мне следить за тем, чтобы ты не ослушалась и тоже не спать?! – фыркнула Аля.

   Девушка побледнела и, бросив короткий взгляд на плети, разложенные на столе, пробормотала:

   – Ваш телохранитель может это сделать…

   – Моя задача – наблюдать всю ночь за госпожой, а не за тобой, – сообщил Лихолетов. И теперь уже глаза сделались круглыми у Али.

   – Еще чего! – возмутилась она. Рука сама собой потянулась показать Леше неприличную фигуру. Ишь ты, размечтался он тут, всю ночь за ней наблюдать! Извращенец…

   – Не желаю, чтобы вы крутились рядом, нарушая мой чуткий сон, – процедила она.

   – Тогда мы можем уйти в комнату для прислуги, – несмело предложила служанка и покосилась на Лешу, как показалось Але – оценивающе. Ну, ничего себе, заявочки!

   – Я должен охранять госпожу, – зациклился Лихолетов.

   – Во дворце госпоже ничего не угрожает, – робко возразила служанка.

   – Ага, как же. А я слышала, что вашего прежнего императора убил собственный сын! Так что не надо мне тут про безопасность рассказывать…

   Аля тут же подумала, что Виго должен был бы позаботиться об охране, ведь он обещал. Но инкуб как сквозь землю провалился.

   – Это… госпожа, так говорят, но его высочество принц Томо никогда не пошел бы против отца.

   Аля пристально взглянула на служанку.

   – Он, может, и нет, а вот его брат…

   По лицу девушки пробежала какая-то неясная тень.

   – Что тебе об этом известно? – спросила Аля.

   – То же, что и остальным. Я… просто не наказывайте принца слишком сильно, умоляю!

   Аля хмыкнула. Служанка явно относилась к красноволосому куда лучше, чем Карми.

   – А с какой стати я должна тебя слушать? Заботишься о наказании для Томо, когда еще не получила своего?

   – Госпожа… – девушка задрожала.

   Аля скрестила руки на груди.

   – Так вот, об этом! Я придумала, что с тобой сделаю.

   Совершенно невероятно было так говорить. Ну, что за ерунда? Как она может распоряжаться другим человеком? Но служанка обреченно ждала приговора, даже не пытаясь возражать.

   – Раз уж язык у тебя подвешен, будешь развлекать меня историями. И если вдруг мне станет скучно – пеняй на себя!

   Леша заинтересованно посмотрел на Алю, но промолчал. А новоявленная Шахерезада демонического образца даже как-то приободрилась.

   – Я… буду стараться, моя госпожа!

   – Да-да, – проворчала Аля. – Поешь сначала. И Ле… Лихо с тобой поест. А то в процессе исполнения своих обязанностей попадаете в обморок, а мне потом от скуки страдать!

   Леша ухмыльнулся.

   – Госпожа так добра!

   – Смотрите только, перцы не смейте есть! – мстительно пригрозила Аля. – Такое изысканное угощение ни один из вас не заслужил! А я пока ванную осмотрю.

   Ванная, как выяснилось, прилегала к покоям и располагалась за еще одной неприметной дверкой, которую Аля сперва приняла за барельеф. Господская ванная, как выяснилось, была размером с небольшой бассейн. По местной традиции, все помещение было выложено черной мраморной плиткой, а освещалось едва-едва, хотя горели сразу несколько ламп-фонарей в серебряной оправе. Аля не догадалась выяснить ни про мыло, ни про зубную пасту… а без привычных мелочей внезапно стало очень тоскливо.

   – Быть может, госпожа желает, чтобы я намазала ей на ночь рога розовым маслом? –сунулась служанка.

   – Маслом? – удивилась Аля.

   – Ну, конечно. Чтобы рога ее кошмарности всегда оставались прекрасными. И копыта…

   – Да отстаньте вы от моих копыт! – не удержалась Аля. – Слушай… как тебя зовут, кстати?

   – Урти… – после ощутимой заминки все же призналась служанка.

   – Ага, Урти. Ну-ка, расскажи, чем у вас тут зубы чистят?

   – Госпожа не знает? – искренне изумилась служанка.

   – Что, так смешно со стороны? – поинтересовалась Аля уныло. Урти сжалась, поспешно бормоча извинения. А ведь Аля даже забыла казаться грозной!

   – Прошу прощения… конечно, я все-все покажу!

   Леша за спиной девушки ухмыльнулся и шевельнул бровями: мол, так держать, госпожа!

   Еще издевается! Сам бы попробовал…

***

Урти зажгла больше светильников. В покоях все они изображали кривые рога, вставленные в железные петли. Служанка просто дышала на каждый – и светильники загорались.

   Мрачность зала уменьшилась в разы, а вот отступивший мрак значительно увеличил пространство. До дверей было полсотни шагов, не меньше. А сами двери оказались действительно высокими – под самый потолок. Должно быть, боевая форма императоров Ноктадиса требовала ну очень просторного входа…

   Аля задумалась о том, что они даже вдвоем с Лешей вряд ли откроют хотя бы одну створку. А вот Виго это как-то удалось. Госпожа представила, как инкуб в потемках, краснея от натуги и упираясь ногами, толкает огромную воротину… да уж, жаль, что было темно и ничего не видно!

   Зато неудивительно, что Карми прошла через «служебный вход», который располагался куда ближе к постели госпожи. Урти, заметившая взгляд Али, пояснила:

   – Там комната для слуг, госпожа.

   – Хм. А почему Карми воспользовалась именно ею?

   – Потому что парадная дверь была закрыта, – пояснила девушка. – Отпереть ее могут только члены императорской фамилии.

   – А что, Виго к ней относится?

   – Нет, но он – наставник их злейшеств… ммм, обоих принцев, и получил от его кошмарности императора Румедо особый доступ. Он имел право заходить к принцам, а также в помещения, на которые не был наложен особый императорский запрет.

   Похоже, Румедо доверял инкубу. Должно быть, этим объясняется отношение Виго к младшему принцу Томо. Хотя опять непонятно. Конечно, наставник вовсе не обязан любить учеников. Но ведь инкуб был жесток…

   – После смерти императора на престол должен был взойти принц Тейре. Но поскольку Венец не принял его, повелителем он не стал. Если вы не отменили права его мрачности Виго, то…

   – Выходит, Виго до сих пор наставник принцев?

   Урти кивнула. Аля задумчиво взглянула на Лешу. Тот шевельнул бровями. Мол, не зря мы инкуба подозревали – ведь утаил, не сказал. Интересно будет послушать его завтра. Аля даже улыбнулась в предвкушении. И удивилась собственной реакции. Никогда не была кровожадной. А тут – как будто даже ждет завтрашнего дня!

   Аля с тревогой прислушалась к себе, но нет – поджилочки дрожали. Она по-прежнему была бы не против оказаться утром дома. А можно и не утром. Вот хоть прямо сейчас! Ведь никогда, читая фэнтези, она не думала: как хорошо было бы попасть в мир, который описан на страницах. Так ведь и подозревала, что ничего хорошего!

   Должно быть, дело было в усталости. Аля села на постель. Леша так и остался у стола. Вроде как занял стратегически выгодную позицию – и недалеко от запасной дверцы, на случай если кто-нибудь еще вздумает тревожить покой госпожи, и в то же время – всегда готов поднести ей вишенку, ежели возникнет такое пожелание…

   – А эту дверь мы как-то заблокировать можем? – поинтересовалась Аля у Урти, указывая на «служебный вход».

   Девушка несмело кивнула:

   – Конечно, госпожа. Вы все можете, это ведь ваши владения.

   – А как?

   – Разумеется, своей великой магией.

   – Ну да, ну да… хорошо, что ты это понимаешь, – пробормотала Аля и заметила, как вздрогнула служанка. Ну вот, опять слова госпожи были поняты не так… Нужно было срочно сменить тему.

   – Ладно, – хлопнув в ладоши, произнесла Аля (Урти снова дернулась – на этот раз от резкого звука). – Приступай к наказанию. Только сначала сядь… на вот подушку. Не хочу смотреть на тебя снизу вверх. Так что посидишь на полу. А подушки – эээ… простудишься еще! Терпеть не могу хриплые голоса. Вот телохранитель мой как простудится – так я ему приказываю молчать неделю. А не то…

   Урти с сочувствием посмотрела на Лешу, который каким-то чудом умудрился в этот момент не измениться в лице.

   Аля еще раз хлопнула в ладоши и напомнила:

   – Наказание!

   Урти даже на подушке предпочла стоять на коленях. Аля не стала ее разубеждать, решив, что рано или поздно служанка все равно устанет и поменяет позу на более удобную.

   – Какую историю желает услышать госпожа?

   – Главное, чтобы я не заскучала, – напомнила Аля.

   – Ну…у нас есть страшные сказки.

   – Серьезно? У демонов есть обычай пугать себя самих?

   – Но вы же сказали, чтобы было интересно! – озадачилась Урти и, поколебавшись, наклонилась вперед, чтобы доверительно сообщить: – Я знаю… очень страшные. Про людей!

   Стоявший поодаль Леша прикрыл рот ладонью, словно в задумчивости. Интересно, с какой стати у демонов страшные сказки именно про людей? И с какой стати Урти сообщает о них как о чем-то неприличном… но явно интересном.

   – А почему не про драконов? – спросила Аля.

   – Про драконов, конечно, тоже есть, – оживилась служанка. – Я очень любила одну из них в детстве. Про дракона, который был так силен, что удерживал под своей властью целую горную гряду! И люди, которые жили у подножий гор, должны были платить ему дань.

   – Да ну?

   – Да, госпожа. Раз в год они отдавали ему двенадцать прекрасных девушек…

   – И вы такое детям рассказываете? – притворно удивилась Аля. Даже как-то грозно у нее вышло, потому что Урти тут же сжалась и поспешно добавила:

   – Это всего лишь старая история, госпожа. Еще времен, когда не было великой империи Ноктадис. Разумеется, теперь драконам никто дань не платит. Они сами вот уже несколько тысячелетий платят дань правителю демонов.

   – И велика дань? – как бы невзначай поинтересовалась Аля.

   Урти удивилась, но пояснила:

   – Каждые сто лет они обязаны отдавать императорам одного дракона.

   – Надо же! – восхитилась Аля. – Как мне повезло. Выходит, у меня будет свой дракон…

   «Надеюсь, лет через девяносто девять с половиной, не раньше», – пронеслось у нее в голове. Но вслух Аля произнесла совсем другое:

   – А расскажи-ка мне Урти, по какой причине ты просишь за принцев?

   Служанка испуганно забормотала что-то неразборчивое. Пришлось подпустить в голос строгости.

   – Урти!

   – Госпожа, но ведь они… принцы! Я никогда не слышала, чтобы его тем… его высочество Тейре говорил об отце скверно. Он…

   – А с какой стати он должен был тебе что-то говорить?

   – Ну, он всегда что-нибудь да говорил… рассказывал веселые истории… простите, госпожа! Я не должна была!..

   – Отчего же, вот мне, наконец, и стало интересно! Так где же принц Тейре рассказывал тебе истории?

   – В своей комнате…

   – Урти, ты что, была его наложницей? – догадалась Аля.

   Урти испуганно заломила руки.

   – Что вы, госпожа, разве могла бы я претендовать… тем более, что у его высочества была фаворитка. Я всего лишь расчесывала принцу волосы. И он… всегда с почтением упоминал о нашем императоре. Он… он…

   – Что ты пытаешься сказать? – поторопила Аля. – Что принц Тейре не мог убить отца?

   Служанка задумалась.

   – Он был силен. На него с трудом удалось надеть ошейник. Его мрачности Виго понадобилась помощь генералов Райзу и Олту. Они разрушили северную башню и сожгли Паучью рощу…

   Настала очередь Али вздрогнуть. Паучья роща? Надо будет осторожно ходить по окрестностям! На случай если несожженными остались какие-нибудь Тараканьи луга и Змеиные овраги!

   – А принц Томо? Он не пытался помочь брату?

   – Н-нет, госпожа. Он явился на шум, принца Тейре уже схватили. Его тем… высочество Тейре приказал брату бежать, но принц Томо отказался.

   – Почему?

   – Не захотел оставлять его высочество Тейре… Хоть на месте преступления застигли только старшего принца и тот не выдал сообщников, совет все равно наказал и младшего тоже. За открытую поддержку брата и неповиновение. Но, по крайней мере, его не заключили в Темницу Скорби.

   – Вот как… – задумчиво проговорила Аля.

   – Простите, прекрасная госпожа, – Урти вдруг начала кланяться и уже практически стелилась по полу. – Я совсем не должна была вам этого говорить.

   – С какой стати ты решаешь, что должна, а что – нет? – удивилась Аля, надеясь, что строгий тон снимет сомнения демоницы. Ну, в конце концов, не могла же она не ответить госпоже? – Наказание еще не закончено, так что не отлынивай!

   – Что… что госпожа желает услышать?

   – Хм… а каким титулом ты хотела назвать принца Тейре?

   – Я не… госпожа, к принцам императорского дома Ноктадиса нужно обращаться «ваше темнейшество».

   – Почему же вы все называете его «высочеством»? Это позорней, что ли? – озадачилась Аля.

   На лице Урти снова отразилось смятение.

   – Это же… человеческий титул, госпожа!

   – А! Оскорбляете, значит, – протянула Аля.

   Урти промолчала, загнанная в ловушку: и возразить нельзя, и подтвердить страшно. Ее даже стало жалко.

   Аля вздохнула:

   – Ладно, рассказывай теперь сказку про людей. Только, чур, самую страшную!

   – Как прикажет госпожа! – с заметным облегчением выпалила Урти. – Ну, слушайте. Было это давным-давно… в стародавние времена, когда порядки были совсем другие и демоны жили разобщенно. В те-то времена случилось так, что люди захватили власть в нескольких княжествах, превратив всех тамошних жителей в рабов…

   – Как же им это удалось? – удивилась Аля. – Если люди по определению слабее в магии и не умеют оборачиваться. Им что, помогал кто-то?

   – Да кто бы стал им помогать? – вырвалось у Урти. – Нет, госпожа. Это было во времена, когда у демонов похитили Венец…

   – Ух, ты! И кто же смог?

   – Это всего лишь сказка. Никто не может прикоснуться к Венцу, кроме демонов. Да и среди демонов на это способен лишь сильнейший и достойнейший – тот, кого Венец признает Правителем.

   – А в сказке это как объяснялось?

   – Хитрость, госпожа. Один из демонов смог «усыпить» Венец и тот его не уничтожил. Но и не признал. Поэтому демон просто забрал его.

   – Зачем?

   – Чтобы стать регентом на время, пока Венец не нашли!

   – Вот оно что… – Аля зевнула, хотя еще мгновение назад ей казалось, что она вовсе не хочет спать. Вообще не сможет глаз сомкнуть.

   – Госпожа, быть может, пора завершить наказание? – послышался голос Леши. – Прости, что прерываю. Можешь наказать меня, но тебе нужно набраться сил…

   Аля закатила глаза: мол, что за телохранитель? Никакого толка от него…

   – А что, уже поздно? – спросила она, словно спохватившись. – Урти, который час, кстати? У вас тут за окнами все время темно.

   – Это ведь Ноктадис, – не совсем понятно пояснила служанка. – Сейчас уже полночь, госпожа. Твой телохранитель прав…

   – Ладно, уговорили! Но без наказания все равно не обойдется, – пообещала Аля, зловеще зевнув на последнем слоге. – Урти, иди-ка к себе… ну, в смысле, в ту комнату. Там ведь есть, где поспать?

   – Если на то будет воля госпожи.

   – Будет. Иди. И разбуди меня утром… когда, интересно, начнется совет?

   Об этом Виго тоже не рассказал. Вообще, мог бы прийти и поинтересоваться, всем ли госпожа довольна!

   – Император Румедо собирал советников сразу после завтрака…

   – Отлично! Вот и разбуди меня за пару часов до завтрака. Все, иди!

   – Но… вы не хотите переодеться ко сну? Я помогу вам или позову больше слуг…

   – Чтобы они вокруг меня хоровод водили, пока я переодеваюсь? – возмутилась Аля. – Нет уж, хватит и тебя одной. Но сначала я накажу телохранителя, а потом сразу – и переоденусь. Так что иди, я тебя позову.

   Когда за Урти закрылась дверь, Леша подошел ближе.

   – Мне как, на колени встать? Может, госпожа плетку будет испытывать? – хмыкнул он.

   – Слушай, ты сам просил изобразить, будто я поверила в госпожу, да?! – тут же взбеленилась Аля, понизив голос: на случай, если Урти подслушивает. Леша тоже говорил вполголоса.

   – И у тебя хорошо получается! Завтра на совете продолжай в том же духе.

   – Не хочу я ни на какой совет! Ты же ее слышал: принц, скорее всего, не убивал отца! Виго наврал!

   – Или сам не знает правды, – задумчиво проговорил Леша, присаживаясь на край кровати.

   – Да какая мне разница? Я-то тут при чем?! Леш, я не хочу ввязываться в их дела. Если это какие-то интриги… мы же не понимаем ничего! Мы же…

   – Тихо ты! Я обещал, что буду искать способ вернуть нас обратно? Значит, буду искать. А пока у тебя одна задача – притворяться дальше. В крайнем случае, говоришь – мол, ты госпожа, твое дело отдавать приказы, а они пусть сами придумывают, как исполнять. Поспи, тебе и правда надо отдохнуть.

   – Страшно что-то…

   – Я же здесь.

   – Вообще не успокаивает. Видела я, как ты против демонов ни на что не годен!

   – Ну, если что, я буду громко кричать, а ты уничтожишь любого, кто на нас нападет, – предложил Леша.

   Аля фыркнула, представив себе, как Леша будет воплощать этот план.

   – Ты сам разве не устал?

   – Могу потерпеть. Три дня без сна – для меня не проблема, точно тебе говорю. Дашь мне подушку, у тебя их еще вон сколько. А я в кресле посижу… И это, госпожа, только у твоего верного телохранителя будет нижайшая просьба…

   – Это еще какая? – подозрительно уточнила Аля. Леша наклонился вперед и зловещим шепотом попросил:

   – Дай ванной воспользоваться, а?

ГЛАВА 3. Князь в подарок

Следующим утром, когда огромные двери со скрипом отворились, впуская Виго, Аля восседала в кресле, уже облаченная в пурпурное свободное платье до пят и кожаный корсет, украшенный серебряными звездами. Урти, расчесывавшая госпоже волосы, замерла.

   На пути у инкуба возник Леша.

   Ему, кстати, тоже достался новый наряд: черная длинная рубаха на шнуровке, узкие темно-синие штаны, такая же безрукавка до колен, перехваченная кожаным поясом. Рукава рубахи были прижаты кожаными наручами… Завершали наряд черные сапоги с отворотами. Честно говоря, во всем этом Леша смотрелся странно. Как будто совсем другой человек.

   – Госпожа не была извещена о твоем визите, – сообщил Лихолетов инкубу с таким видом, будто всю жизнь только и занимался охраной спокойствия повелительницы.

   Виго вроде как даже смутился, но разговаривать с телохранителем не стал, вместо этого обратился напрямую к Але.

   – Прошу прощения, вчера секретарь для вашей кошмарности так и не был выбран.

   – А постучать в дверь никто, кроме секретаря, не мог? – холодно спросила Аля и щелкнула пальцами, призывая Урти продолжить прерванное занятие. Служанка заткнула гребень за пояс и принялась сноровисто заплетать Алины волосы в две короткие косы, которые в итоге соединились в одну, и перехватила серебряной заколкой-кольцом. Наконец, Урти с почтительным поклоном отступила в сторону. Аля величественно поднялась и водрузила на голову корону, которая прежде лежала на столе.

   – О многом стоило позаботиться еще вчера, – все тем же холодным тоном заметила она.

   – Прости, госпожа, ты просила отсрочить дела… – начал было инкуб.

   – Разве я должна заниматься мелочами? – оборвала его Аля.

   Виго пристально посмотрел на нее, и на лице его мелькнула на мгновение призрак одобрительной улыбки.

   – Прекрасная госпожа права. Я позаботился о твоей охране. Это отборные воины из почетных семей. Они несли караул у дверей всю ночь.

   – Что-то я ничего не слышала, – подозрительно заметила Аля. Виго не стал комментировать, приняв гнев госпожи как данность. Он хлопнул в ладоши и в залу вошли четверо высоких демонов, все как на подбор – с витыми рогами, как будто покрытыми серебрянкой… нужно будет потом поинтересоваться у Урти – может, это тоже мода такая. У двоих на лице проступала чешуя, и все четверо были угрожающе клыкастыми, широкоплечими... Леша на их фоне почти потерялся. Вероятно, именно этого Виго и добивался.

   – Что же, посмотрим, каковы эти воины в деле, – с легким пренебрежением заключила Аля, не показывая, насколько впечатлилась.

   Телохранители были одеты одинаково – в черные доспехи, кажется, не металлические, а кожаные, у всех, кроме мечей, на поясах еще были свернутые в кольца кнуты.

   – Госпожа выглядит как истинная императрица, – заметил Виго, отвлекая императрицу от созерцания.

   Аля покосилась на него.

   – А что, были сомнения?

   Инкуб на мгновение смешался, но тут же принялся сыпать комплиментами:

   – Я всего лишь хотел отметить, как идет ее кошмарности императорский цвет. В этом наряде вы выглядите очень грозной. Совет будет впечатлен.

   – Кстати, об этом. Расскажи мне о совете, – попросила Аля.

   Виго кивнул.

   – В него входят самые влиятельные демоны государства. Половина советников еще и боевые генералы, другие – занимают важные придворные должности. У каждого по одному голосу.

   – Что, совет действительно принимает решения коллегиально? – удивилась Аля. Виго снова улыбнулся и произнес:

   – Голосование членов совета – это ритуал. Но последнее слово за императором… то есть, за императрицей.

   – Все ясно. Благодарю за пояснения.

   Виго склонил голову.

   – Завтрак накрыт в малой столовой. Охрана сопроводит тебя. Теперь твой… личный телохранитель уже не так нужен, – Аля нахмурилась, и инкуб тут же добавил: – Он и служанка могут пока перекусить… если на то будет воля госпожи.

   Аля задумалась. Оставлять Лешу без еды было бесчеловечно. Но в столовой, пусть даже в малой, завтрак будет официальным. Значит, Лешу не удастся по-тихому накормить.

   – Пусть подадут все сюда. Не хочу до совета никого видеть, – заявила Аля.

   Виго снова склонил голову и с уважением заметил:

   – Госпожа проницательна. Советники… обязательно попытались бы испросить аудиенции заранее. Некоторых из них я видел по пути сюда.

   – Как думаешь, что им нужно?

   – Расположить госпожу к себе, – Виго пожал плечами. – И повлиять на приговор принца…

   Аля удивленно выгнула бровь. Она не думала, что красноволосого Томо настолько не любят во дворце. Чем он так успел всем досадить? Или дело в том, что совет стремится избавиться от наследников погибшего Румедо?

   – Охрана пока свободна, – добавила Аля, опасаясь, что четверка крепышей останется здесь же и будет наблюдать за завтраком.

   – Как можно, – укоризненно произнес Виго. – Они будут охранять ваш покой в коридоре…

   – И то верно, – спохватилась Аля. – Если кто-то из советников появится – я никого не принимаю до того, как пройдет совет.

   Ей показалось, что Виго остался доволен таким решением.

***

За окнами по-прежнему был сумрак. Аля надеялась увидеть день в Ноктадисе, но, кажется, Урти не шутила, когда сказала, что здесь всегда темно. Не может же такого быть, что в этом мире нет солнца? Снега видно не было. Только голые черные деревья вдоль широких мощеных дорожек в саду.

   Зал совета был ярко освещен и там уже дожидались почти два десятка демонов. Ни один из них, по счастью, не был в боевой форме, но обилие рогов все еще казалось Але непривычным. Все демоны выглядели молодо. Хотя, помня о возрасте Виго, Аля решила не спешить с выводами. Возможно, все эти лю… демоны были не только самыми влиятельными, но и самыми старыми во всем Ноктадисе.

   Демоны расположились вокруг стола, который загибался дугой. В центре у стола стоял роскошный стул с высокой спинкой, очень похожий на трон. А чуть поодаль справа и слева находились сидячие места попроще. Появление Али в сопровождении Виго, Леши и четверки охранников привлекло всеобщее внимание. Аля почувствовала себя неуютно под пристальными и отнюдь не дружелюбными взглядами и сосредоточилась на том, чтобы держать подбородок поднятым, а плечи – расправленными.

   – Господа, – начал Виго, – позвольте представить вам ее кошмарность императрицу Александру. Не все присутствовали во дворце во время ритуала, поэтому сообщаю вам, что наша повелительница действительно прибыла из другого мира. Как видите, Венец признал ее.

   – Да что уж, тут сомнений никаких, – проворчал кто-то.

   И все демоны разом поклонились Але и дружно гаркнули:

   – Да будет великим правление императрицы Александры.

   И так слаженно у рогатых получилось, что Аля заподозрила: тренировались.

   Затем Виго представил каждого из присутствующих. Разумеется, половина имен тут же выветрилась у Али из головы. Она отметила только, что генералы, каждый из которых обязательно командовал какой-нибудь армией, оказались за столом по правую от нее руку, а советники, занимавшиеся разными государственными вопросами – по левую.

   – Садитесь, господа, – произнесла она.

   Виго успел предупредить, что вступительная часть будет короткой, потом Але нужно объявить о начале совета и тогда он сможет огласить повестку.

   – Прежде всего, – добавила она, – хочу сказать, что назначение императрицей стало для меня полной неожиданностью. Поэтому при обсуждении некоторых вопросов мне могут понадобиться разъяснения. Однако я знаю, что есть задачи, требующие немедленного решения. Поэтому, чтобы не затягивать, буду вникать по ходу дела. Надеюсь на вашу поддержку.

   Демонов ее речь не особо впечатлила, но и возражений не последовало.

   – Каков первый вопрос? – спросила Аля у Виго.

   – Нужно решить, что делать с главными преступниками государства.

   В дальнем конце зала открылась дверь. Вошел красноволосый Томо в сопровождении двух стражников. Младший принц Ноктадиса окинул присутствующих презрительным взглядом. Генерал, у которого было сразу три рога, процедил:

   – Щенок еще смеет на нас смотреть!

   Другие демоны недовольно проворчали что-то в поддержку. Но Аля отметила, что кое-кто все же промолчал.

   Тут открылась еще одна дверь. На этот раз вошли сразу четверо стражников. Они окружали закованного в цепи демона. Хотя рогов у него не было, как и у Томо. И, как и Томо, он был куда больше всех присутствующих похож на человека. У него были короткие, неровно стриженные огненно-рыжие волосы. Он был изможден и одежда, явно новая, висела на нем мешком. Демон был бос и заметно хромал. Руки и ноги его были в кандалах, цепи между которыми оказались довольно коротки, что еще осложняло ему движения. Томо дернулся было вперед, но один из стражников схватил его за плечо и заставил стоять на месте.

   – Госпожа уже встречала Томо, – произнес Виго. – А это – предатель, навсегда покрывший свое имя позором, принц Тейре.

   Аля уже и сама догадалась. Томо и Тейре были похожи. Хотя у старшего принца лицо было грубее, черты – резче. Он лишь мельком покосился на брата и вновь обратил спокойный взгляд на всех присутствующих и, наконец, посмотрел прямо на Алю.

   Выходит, когда Виго говорил о приговоре для принца, он подразумевал не младшего, а старшего…

   К такому Аля была совершенно не готова.

   Но все явно ждали от нее какой-то реакции.

   – По какой причине принц находится здесь? – спросила Аля холодно и уставилась на Виго. Пришлось собрать всю волю в кулак, чтобы не отвести взгляд. Как-то раньше Аля не замечала, насколько Виго может пугать.

   – Он преступник и должен понести наказание.

   – Со старешим я все поняла. Почему младшего судят с ним на равных? Или убийство правителя считается мелким проступком?

   – Госпожа, но он брат убийцы! – напомнил кто-то из советников. Сосед на него шикнул, но было поздно.

   Аля хищно улыбнулась.

   – Выходит, вина одного ложится на весь род? Виго, я правильно понимаю?

   – Преступление против государства, разумеется, делает весь род преступника изгоями, и повелитель всегда выносит приговор, – поведал Виго как ни в чем не бывало.

   – Это справедливо, – добавил один из генералов.

   – Что же, это разумно, – признала Аля. – По крайней мере, мне понятно, почему, имея под рукой второго наследника, не запятнавшего себя убийством, вы не попытались надеть Венец на него… Жаль, что у вашего бывшего правителя оказались такое жалкие дети.

   Тейре остался безучастен к оскорблению. Быть может, был слишком слаб после тюрьмы. Ведь Виго говорил, его допрашивают, чтобы узнать, как он обманул Венец.

   А вот Томо не сдержался.

   – Уж кто бы говорил! – процедил он. Тейре бросил на него предупреждающий взгляд. Ага, выходит, он все же следит за разговором.

   – Молчи, щенок! – прикрикнул кто-то из советников.

   – Простите, госпожа, но, возможно, в чем-то упрек справедлив, – возразил сидевший напротив него генерал. Аля почувствовала, как в глубине души поднимается настоящий ужас. Она все еще не представляла, что делать. Ну, разве что вскочить и бегать вокруг стола с криком: «Аааа! Выпустите меня отсюда!»… Страх сковал ее настолько, что она по-прежнему сидела прямо: мышцы словно одеревенели. Все, на что ее хватило, это выгнуть бровь. Похоже, со стороны это воспринималось как проявление надменности и абсолютного спокойствия.

   – Что хочет сказать генерал Олту? – в повисшей тишине спросил Виго вместо госпожи.

   Генерал не дрогнул. Поднявшись со своего места, он сообщил:

   – Госпожа сама слишком похожа на человека, чтобы упрекать кого-то из принцев… Но лично я не чувствую в ней силы суккубы, чтобы предположить, будто она умышленно приняла эту форму.

   – И ты предполагаешь, что госпожа относится к низшим демонам? – почти ласково пропел Виго. А ведь он не любит этого генерала, сообразила Аля.

   – Я этого не говорил. Просто хотелось бы получить разъяснения…

   – Госпожа должна вам что-то разъяснять? – хриплым с перепугу голосом спросила Аля. А получилось, будто нарычала. – Что же, извольте. Вчера я оказалась в вашем мире против своей воли. У меня была своя жизнь, совершенно другие дела. И вот я узнаю, что меня призвали только потому, что вы не смогли справиться с горсткой любителей людей. Мудрых советников и сильнейших генералов обхитрили двое малолеток с глупыми идеями! А я теперь должна решать ваши проблемы! – голос к Але, наконец, вернулся в полной мере, и она ускорилась, побоявшись, что это ненадолго: – Подобной безответственности впредь я не потерплю. Посему я сочла возможным показать вам, кто управлял бы вами, не появись здесь я. Не собираюсь принимать иного облика, пока вы не докажете, что достойны называться высшими демонами! Далее. Я также слышала, что принц Тейре до сих пор не выдал, как смог подобраться к своему отцу и кто еще был его сообщником. Выходит, любой из присутствующих здесь может оказаться предателем. Я никого не обвиняю. Напоминаю лишь, что сужу по тому, что узнала всего за один вечер. Впечатление от ситуации – отвратительное, господа. Полная некомпетентность! Выходит, в лучшей в Ноктадисе тюрьме и палачи работают спустя рукава? Если так пойдет и дальше, над вами все другие народы смеяться начнут, а прежде всего – эльфы.

   Про эльфов Аля упомянула, разумеется, на свой страх и риск. Но судя по вытянувшимся физиономиям, попала в точку. Эльфы явно могли начать насмехаться и демонам это определенно не нравилось.

   – Госпожа, принц слишком упрям, – примирительно заметил Виго.

   Аля взглянула на Тейре.

   – В таком случае, дадим и ему шанс полюбоваться на последствия своих действий. Нет ничего больнее, чем узнать, что кто-то другой воспользовался плодами твоей победы. Руки запачканы, а Венец все равно не удалось заполучить! – Аля усмехнулась. – Однако я не желаю повторить ошибку своего предшественника. Держите его в темнице до тех пор, пока не признается во всем. Но если я узнаю, что принц Тейре умер, так ничего и не рассказав…

   Тут Аля не придумала, что добавить, поэтому просто сделала паузу, предоставив советникам самим домыслить какую-нибудь страшную гадость. Госпожа уже представила, как над демонами насмехаются эльфы, что еще может прийти в ее нерогатую голову?

   – Виго, ты проследишь за этим, – добавила Аля.

   – Я, госпожа? – искренне удивился икнуб.

   Аля кивнула.

   – Разумеется! Ты был наставником принца и допустил, чтобы у него развилось это порочное сочувствие людям. Вот и будешь отвечать за свою невнимательность. Второй ошибки я не потерплю, – предупредила она и поспешила перевести тему: – А теперь разберемся с выскочкой, который не умеет держать язык за зубами, – Томо отвернулся и с независимым видом стал смотреть в сторону. Аля даже разозлилась слегка: ну, неужели этот упрямый демон не может немного постоять с виноватым видом и не нарываться?! – Похоже, кто-то все еще считает себя влиятельным аристократом, – протянула она. – Какое же наказание должна я вынести пособнику убийцы императора, который… забавно, тоже не признает за собой вины!

   Томо дернул плечами – мол, делайте что хотите!

   – Позволь сказать, госпожа, – подал голос кто-то из генералов. У него был только один целый рог, второй оказался обломан и покрыт сверху серебрянкой. Нет, определенно, демоны больше ценят серебро, чем золото. Все у них, не как у людей! Кажется, Виго представил его как командующего северогорскими пограничными войсками.

   Аля благосклонно кивнула, и генерал продолжил:

   – Отдай его мне в услужение! Я сумею выбить из него дурь. Он признается во всем и покается перед тобой!

   Впервые на лице Томо проявилось смятение. Должно быть, генерал отличался жестокостью даже по меркам демонов. Оно и видно: глазки загорелись огнем. Он даже кулаком начал грозить младшему принцу.

   Тут голову поднял молчавший доселе Тейре.

   – Не забудь сказать, что уже завтра ты отбудешь на северную границу и увезешь Томо с собой, а после его уже никто не увидит. Упадет в ущелье, или дракон его сожрет, это уж как тебе придумается… просто признай, что хочешь отомстить за свой позор, Логре!

   Генерал аж вскочил со своего места.

   – Да как ты смеешь, мальчишка! По-твоему, я не держу слова перед своей госпожой?!

   Один из стражников дернул за цепь, крепившуюся к ошейнику Тейре. Кожаная удавка стянула горло принца, и тот захлебнулся начатой было фразой. Отшатнулся, схватившись за ошейник, но удержался на ногах.

   – Что же, ты права, самозваная госпожа, мне противно видеть, что моего отца на троне заменила глупая девчонка, которая будет плясать под дудку совета. Можешь придумывать что пожелаешь, пока у тебя есть такая возможность. Но помни, что рано или поздно ты окажешься на моем месте – тогда настанет моя очередь развлекаться!

   – Да заткните его уже! – возмутился Логре, и Аля была с ним полностью согласна. Тейре откровенно привлекал к себе внимание, в то время как она так старалась отвлечь совет! Неужели не понимает, что за этим может последовать…

   Один из стражников потянул за ошейник, другой выхватил кнут. В душе Али злость мешалась со страхом. Совершенно не хотелось смотреть, как избивают человека… ну, ладно, пусть демона, все равно!

   Аля даже не сразу поняла, что все замерли. Только осознала, что вытянула руку вперед, развернув ладонью к происходящему, словно старалась загородиться от предстоящего зрелища. Стражников и принца пригибала к земле неведомая сила. Первым не выдержал Тейре, со стоном рухнувший на колени. Из руки стражника выпал кнут. Ладонь жгло, будто Аля прислонилась ею к горячей батарее. Страх полностью растворился в нарастающей волне гнева, которая все распространялась и распространялась, задев, кажется, всех присутствующих в зале.

   – Всем молчать! – рыкнула Аля и не узнала собственного голоса. Ей с трудом удалось сжать пальцы в кулак. Тело не слушалось, натянутое как струна. Чем горячее становилась ладонь, тем холоднее было в груди.

   – Госпожа…

   Аля почувствовала прикосновение к плечу. Рядом стоял Леша. И все прекратилось. Аля откинулась на высокую спинку стула, выдохнув. Рука упала на колени. Пальцы мелко дрожали. По счастью, стол скрывал это обстоятельство от демонов. Леша мгновенно отступил назад, пропав из вида, хотя Але этого совсем не хотелось. Но все смотрели пристально и явно сделали какие-то выводы. По счастью, никто не посмел нарушить приказ. Только принц Тейре кашлял кровью на полу, не в силах сдержаться. Аля тут же почувствовала раскаяние. А если бы она его убила? Она ведь даже не поняла, что сделала! А если бы она тут всех поубивала?!

   – Генерал, вы правда отбываете так скоро? – поинтересовалась Аля.

   Логре удивленно уставился на нее.

   – Темные горы, прекрасная госпожа, требуют особого внимания. Вы ведь понимаете…

   Кажется, что-то про темные горы Аля слышала. Ах да, точно, Тейре ведь упомянул драконов. В Темных горах живут драконы. Или уже не живут?.. В любом случае, туда Логре и дорога.

   – Что же, спасибо за предложение с перевоспитанием. Прекрасная идея. Только я сама этим займусь. Мы ведь так и не утвердили никого на роль моего секретаря, который мне требуется. Я права, Виго?

   – Госпожа всегда права, – подтвердил инкуб. – Однако целесообразно ли подпускать принца…

   – Что? Поближе к короне, которая никогда уже не достанется ни ему, ни его брату? – хмыкнула Аля. – Самое место для избалованного мальчишки. Или кто-то считает, будто я не смогу сладить с одним упрямым предателем?

   Аля взмахнула рукой, словно выдавая подступающий гнев. Почему-то возражения у советников резко отпали.

   – Есть еще срочные вопросы? – раздраженно поинтересовалась госпожа.

   – Пожалуй, все иные вопросы могут подождать до завтра, – осторожно заметил Виго и никто снова не возразил. Аля с ужасом подумала, что завтра придется вытерпеть еще один такой же совет. Вот что может быть хуже?!

   – Госпожа, – продолжил инкуб, – сегодняшний день оказался омрачен неприятными событиями. Позволь доставить тебе радость и преподнести небольшой подарок, чтобы хоть как-то исправить положение.

   – Подарок? – подозрительно спросила Аля.

   Виго хлопнул в ладоши.

   Дверь, через которую ввели принца Томо, снова открылась. Аля даже не удивилась, когда появилась еще пара стражников. Похоже, охраны во дворце – бесконечное множество.

   Один из стражников придержал дверь, а второй втащил в зал за шкирку… судя по отсутствию рогов – еще одного провинившегося демона. Не дойдя до стола несколько шагов, он швырнул свою ношу вперед, и та прокатилась по полу. Загремели цепи, которыми был скован очередной пленник. И что это еще за подарок такой?!

   – Князь сольвендский Эрвел, – пояснил Виго. – Сольвенд пытался тянуть с выплатой дани, положенной для каждого из человеческих княжеств. Поэтому вместо обычной платы мы забрали правителя, который не может справиться со своими обязанностями. Если пожелаешь, можешь назначить вместо него второго генерала… Кстати, забыл упомянуть. Именно с Сольвендом водил дружбу принц Тейре.

   – Это мне? – переспросила Аля. На случай, если культурные различия заставили ее понять слова Виго превратно.

   – Теперь он – собственность госпожи, – подтвердил инкуб.

   Пока Аля пыталась найти слова восторга, сообразные ситуации, но допустимые в приличном обществе, сольвендский князь, позвякивая цепями, поднялся сначала на колени, а потом и в полный рост, игнорируя недовольное ворчание стражника. «Подарок» шатнуло раз или два, но он упорно стремился держаться прямо. У князя было грязное, в кровоподтеках лицо, правую сторону которого всю перекосило и... как-то сплющило, что ли. Глаз заплыл и не открывался. Зато левый смотрел остро, с презрением. Одежда на сольвендце тоже была грязна и местами разорвана, края прорех пропитались кровью. Стертые запястья почернели. Аля едва не всхлипнула от ужаса. И, чтобы скрыть истинные чувства, опустила голову, глухо процедив:

   – Разве в таком виде надлежит дарить подарки императрице?! Он больше похож на бродягу! Виго, у меня складывается впечатление, что вы просто схватили первого попавшегося оборванца, а теперь – выдаете его за князя!

   Мужчина прожигал ее взглядом. Аля это чувствовала, но старалась не смотреть в сторону «подарка», изображая брезгливость. И очень зря, как оказалось. Свистнул кнут, цепи снова звякнули. Аля вскинула голову. Эрвел был уже на коленях, но упрямо стиснул зубы, стараясь не закричать.

   – Госпожа желает услышать, кто ты, – уведомил Виго. – Назови свое имя и титул, да не смей лгать.

   Стражник снова хлестнул Эрвела кнутом. Князя качнуло, он уперся кулаком в пол и задрожал, но не вымолвил ни слова.

   – Хватит! – выкрикнула Аля. – Так вы его еще больше испортите!

   Кнут вырвало у стражника из руки, едва не вывернув кисть. Аля в гневе притопнула ногой.

   – Впредь прошу запомнить, что подарки дарят в красивой упаковке и повязывают лентой. И уж точно не доламывают на глазах того, кому подарили… Что мне теперь с ним делать?

   – Что хочешь, госпожа, – вкрадчиво ответил Виго. – Пытай, развлекайся… можешь отдать на съедение скальным паукам или натравить на него призрачных псов.

   – Подумаю, – выдавила Аля. Что же тут у них за пауки такие?!

   – Госпожа, – вдруг подал голос генерал Логре. – Следует наказать не только наглеца, но и все его жалкое племя. Спалить их города, чтобы другим княжествам неповадно было…

   – А что, – задумчиво протянула Аля. – Ведь верно. А добывать пурпур впредь отправим демонов. Подумаешь, человеческое занятие… Или Сольвенд в стороне от моря?

   – На самом побережье, – подтвердил Виго, чуть улыбнувшись. Логре скис было, сообразив, что предложение и правда оказалось поспешным, но почти тут же продолжил настаивать:

   – Люди зарвались.

   – Выходит, за ними плохо приглядывали, – отрезала Аля и повернулась к Виго: – Что ты там говорил по поводу второго генерала?

   – В каждой провинции сидит генерал-наместник, – пояснил Виго. – Перед которым отвечает человеческий правитель. Наместник занимается сбором дани и поддерживает порядок… Генерал Мирре, управляющий Сольвендом, самый юный из наместников. Он-то и подтвердил, что принц Тейре, неоднократно бывший в Сольвенде по поручениям императора, виделся с князем. И подпал под влияние этого жалкого червя, который, может, науськал его против отца.

   – Ложь! – не сдержался Тейре, которого еще до появления князя отволокли в сторонку.

   Эрвел дернулся, но бдительный стражник, уже подошел сзади и положил тяжелую руку князю на плечо, заставляя оставаться на коленях.

   – Хм… выходит, генерал Мирре старается выполнять свои обязанности, но уследить за всем не способен. Может быть, второй наместник действительно пригодится, – признала Аля. – Во всяком случае, пока людям выбирать нового князя не позволяйте. Обойдутся.

   – Госпожа, а как же состав совета? – не унимался Логре. И что его так распирает? Аля заметила, что генерал почти с ненавистью смотрит на Виго. Ну, ясно. Логре уж очень хочет повлиять на госпожу, и все никак не получается. А вот с Виго она согласилась. Не выйдет ли этот совет инкубу боком? Впрочем, Виго держался с достоинством и опасений не демонстрировал. Зато вопрос генерала вызвал недовольство других советников. Интересно, есть назначение куда подальше северной границы или Логре уже и так засунули в Темные горы, чтобы он оттуда в столицу пореже выбирался, а еще лучше – героически погиб в неравной схватке с каким-нибудь драконом?

   – Поясните, – потребовала Аля. Генерал промедлил, за него ответил Виго:

   – Новый император, как правило, меняет совет.

   – Ах, вот оно что, – Аля кивнула. – Могу это понять. К тому времени, как демон приходит к власти в вашем мире, он наверняка уже обзаводится кругом надежных сподвижников. Я же никого здесь не знаю, а смена наугад сейчас – не самое лучшее решение. Ведь если принцу Тейре помогал кто-то из высших, это с большой вероятностью тот, кто стремился в совет. С какой стати я буду давать преступнику возможность?

   – Прекрасное решение, госпожа! – поддержал кто-то из советников.

   – На этом все же закончим, – хлопнула в ладоши Аля.

   А то мало ли! Как бы еще «подарочков» не подкинули!

***

Принца Тейре увела стража. Аля пыталась не думать о том, на что обрекла несчастного, возвращая в тюрьму. Нужно было выбрать момент и обсудить этот вопрос с Виго. Впрочем, инкуб и сам крутился рядом, как-то удивительно вовремя оказываясь между госпожой и пытавшимися подобраться ближе советниками и генералами. Охрана тоже неплохо справлялась. Но злые взгляды в большинстве своем все же доставались именно беловолосому красавчику.

   Аля улыбалась всем загадочной улыбкой и кивала на прощание. Хотя, может, стоило гневно хмуриться. А то и демонстративно игнорировать. Все же приближенные провинились.

   – О чем задумалась прекрасная госпожа? – вкрадчиво спросил Леша. – Выбирает, на кого наброситься, чтобы выпить силу и тем утолить свой гнев?

   Говорил он вроде тихо, но у демонов оказался чуткий слух. Иначе как объяснить тот факт, что именно после вопроса Лихолетова советники резко потеряли интерес перспективе личной беседы с госпожой и разбежались – только копыта по каменному полу в коридоре стучали. С Алиного лица даже улыбка не успела сползти.

   В зале остались Виго с Алиной охраной, да стража, присматривавшая за мрачным принцем Томо и еще более мрачным князем Эрвелом.

   – Может быть, госпожа пожелает познакомиться с подданными и выбрать фрейлин? – предложил инкуб.

   Аля вздрогнула.

   – Нет уж, спасибо. Никаких фрейлин.

   – Но правила…

   – Правила?

   – Императрицу всегда сопровождают фрейлины на случай, если понадобится выполнить поручение…

   – Кхм, а много у вас было императриц, Виго? – поинтересовалась Аля.

   – У каждого правителя была законная жена…

   – Как я понимаю, Венец принадлежал только императору. И именно он занимался государственными делами?

   – Разумеется, ее кошмарность права.

   – В таком случае, пока мне достаточно охраны и секретаря.

   – Ты уверена в его выборе, кстати?

   – Совсем некстати. Совет закончен, Виго, мои решения больше не обсуждаются, – устало заметила Аля. – Пусть он пока подождет в моей комнате… И этого туда же отправьте.

   Она указала на сольвендца. Тот смотрел мимо, будто его вообще не касалось происходящее.

   – Может быть, все же к паукам? – предложил Виго.

   – А вдруг псы интересней? – возразила Аля. – Нет уж, я спешки не люблю. Он ведь никому не сможет причинить вреда?

   – Венец защищает госпожу…

   – За себя я и не переживаю! В комнате осталась Урти. Она виртуозно расчесывает волосы. Не хочу искать другую служанку.

   – Кандалы лишают магии даже демонов, что уж говорить о жалких способностях ничтожного человека.

   – То есть, он маг?

   – Если можно так выразиться…

   С принцем все же обращались куда лучше, чем с Эрвелом. Опального сына убитого императора хотя бы не толкали ежесекундно и не дергали за цепь, не дожидаясь, пока он поднимется на ноги. Сольвендца практически тащили по полу, но он упорно пытался подняться и идти самостоятельно. Томо же дернул плечом, когда его попытался схватить один из стражников и ему предоставили возможность идти спокойно.

   Аля покачала головой.

   – Виго, почему ты не предупредил меня о приговоре для Тейре? – поинтересовалась она. Напряжение, не отпускавшее ее в течение всего совета, теперь трансформировалось в раздражение, направленное на инкуба. Демон хитро улыбнулся и тут же начал ворковать в своей инкубьей манере:

   – Госпожа выступила очень убедительно. Принц заслужил наказание и… Никто в совете не ожидал, что ты проявишь такую твердость.

   Под взглядом его сиреневых глаз Але даже полегчало. Голова, которую будто обручем стянуло, перестала гудеть.

   Леша кашлянул, напоминая о своем присутствии. Аля тут же спохватилась и подозрительно уставилась на собеседника.

   – Ты опять?!

   – Прости, госпожа. Привычка… – невинно шаркнул ножкой Виго.

   – Уходить от ответов – тоже привычка? – ехидно поинтересовалась Аля. Инкуб покаянно вздохнул.

   – Ты еще увидишь, здесь все предпочитают действовать с осторожностью. В ожидании, что ошибку допустит кто-то другой. Ты спросила, по какой причине я умолчал о том, что старший принц предстанет перед тобой на совете. Ответ прост. Как ты и говорила, я был наставником обоих принцев. Прости, но было заметно, что появление Тейре стало для тебя неожиданностью. Совет увидел, что твое решение насчет принца беспристрастно.

   – А иначе подумали бы, что ты мною манипулируешь? – догадалась Аля. – Мне уже страшно представить, как ты вчера отгонял других советников от моей комнаты.

   – Это… стоило усилий, – признал Виго.

   Аля погрозила ему пальцем.

   – Смотри, чтобы Тейре оставался жив. Убедись, что он не пострадал после того, как я… ну, что я там с ним сделала. И стражнику, надеюсь, досталось не сильно.

   – Уверен, он уже восстановился.

   – Ну, может и так. А Тейре лишен сил. Вот и проверь. И дай ему отдохнуть.

   – Госпожа, есть ли смысл…

   – Виго, – Аля наклонилась вперед и доверительно сообщила: – Ожидание новой пытки может быть не менее страшным, чем сама пытка, так?

   Демон задумался.

   – Женское решение, – заключил он.

   – У меня далекоидущие планы, – соврала Аля, хотя никаких планов и в помине не было.

   Виго поклонился.

   – Позволено ли мне будет задать вопрос?

   – Ну, давай, – вздохнула Аля.

   – Отчего ты поручила принца мне?

   И взгляд у инкуба сделался хитрющий.

   Аля постучала ногтями по столешнице.

   – Я со вчерашнего дня наблюдаю за тем, как относятся окружающие к младшему принцу. И сегодня убедилась, что к старшему демоны настроены не лучше. Генерал Логре, похоже, вовсе не способен держать себя… хм, в копытах. У тебя это пока получается. К тому же, я оставила тебя в совете. Надеюсь, что мне не придется жалеть.

   Ведь было заметно, что остальные обрадовались бы смещению Виго. Ну, может, не все, но число недовольных определенно было немаленьким. Даже странно, что инкуб, сознавая свое шаткое положение, откровенно подначивал Логре. Хотя, может, как раз и надеялся на поддержку новой императрицы.

   – Госпожа хотела новые покои, достойные ее статуса, – заметил вдруг Виго. – Могу ли я внести предложение?

   Аля кивнула. Охрана, на протяжении всего разговора, изображавшая статуи неподалеку, как-то разом сдвинулась, готовая в путь.

   Виго шел во главе процессии. Выяснилось, что не все коридоры во дворце одинаковы, но каждый – по-своему мрачен. Стены, пол, потолок – все было словно вырезано из разного камня… и это была не плитка, а именно монолит. Вот будто сложили огромные глыбы и уже в них начали прорезать помещения. Оттенки были самые разные – от черного с искринкой до стального серого и бежевого с черными вкраплениями… Везде – колонны, фризы, резные каменные панно с изображением демонов, охваченных языками пламени, сцены сражений… И за окнами – по-прежнему сумрак.

   – Виго, что у вас с освещением? – спросила Аля. – Какое-то затемнение на стеклах?

   – Вовсе нет.

   – У вас тут полярная ночь или что? Где солнце?

   – Солнце – вредно для демонов, госпожа, – пояснил инкуб. – Над Ноктадисом установлена магическая защита.

   – Хм… а как же обходятся наместники в провинциях? – удивилась Аля.

   – Покров Сумрака распространяется на все провинции. Но в землях людей солнце все же восходит. Люди без него не выдерживают. К тому же, им нужно заниматься выращивать пшеницу, овощи…

   Пока она размышляла на эту невеселую тему, Виго вдруг остановился и, взмахнув рукой, провозгласил:

   – Императорские покои, госпожа. За этой дверью отдыхал его кошмарность Румедо.

   Охрана расступилась в стороны.

   Аля удивленно взглянула на огромные двери в три человеческих роста, из черного камня, на котором был вырезан огромный демон в одной набедренной повязке, попирающий ногой голову дракона. Дракон расправил крылья и пытался выбраться, но выглядел по сравнению с мускулистым демоном слабоватым. Аля выдавила улыбку, которая должна была бы означать… ну, что-то вроде восхищения.

   – Ага, – протянула она. – Виго… предлагаешь мне там жить? Сразу нет!

   – Но это же императорские покои!

   – Это даже как-то неуважительно к только что погибшему. Мог бы сразу сказать, а не тащить меня в такую даль!

   Виго покаянно вздохнул.

   – Ну… тогда хотя бы двери откройте.

   – Зачем? – опешила Аля.

   Помявшись, демон пояснил:

   – Так ведь там не прибрано. С тех самых пор, как погиб его кошмарность Румедо, магия, подвластная лишь избраннику Венца, закрыла вход внутрь.

   Але даже жалко стало демонов, у которых в бытовом плане столько проблем. Интересно, а как они при императоре убирались? Каждый раз напоминали, чтобы двери не запирал?

   – Так тут, наверное, и с Венцом какой-нибудь пароль есть… как я открою?

   – Тебе достаточно лишь прикоснуться и приказать.

   Аля в сомнении посмотрела на двери. Выходит, в той зале, где они ночевали, двери действовали по тому же принципу… и все так просто? Нужно будет потренироваться.

   – Хорошо. Только давай не сейчас, Виго. Ну, не уберут там еще пару дней…

   Инкуб поколебался, но настаивать не рискнул. И что же там может быть такого интересного? Сейф с серебряными слитками? Какие-нибудь страшно могучие артефакты под императорской подушкой? Или десять томов компромата на каждого демона в Ноктадисе?

   – Веди меня обратно. Надо проверить, как там мой подарок. И секретарю нужно задание дать, чтобы не прохлаждался, – решила госпожа деловито.

   Виго ничего не оставалось, кроме как подчиниться.

***

– Все из-за тебя! Презренные людишки! Если бы не вы, мой брат…

   – Так ему и надо! Да чтоб вы все… Из-за вас мой народ!

   – Да что бы вы делали без нашей защиты!

   – Защиты?! Вы забираете наших женщин, еду, деньги! Все, до чего дотягиваются ваши алчные ручонки!

   – Это малая плата за ваши жалкие жизни! Если бы не мы, вас давно поубивали бы оборотни!

   Крики были слышны еще в коридоре, несмотря на закрытые двери. Аля почувствовала, как сердце екает в груди. Нашли время для ссоры! Она так разволновалась, что мысленно приказала дверям открыться, позабыв при этом к ним прикоснуться. Но тяжелые каменные створки все равно распахнулись, совершенно бесшумно. Леша перехватил Алю за руку, пропуская вперед охрану. Демоны молча скользнули в комнату.

   – Не бейте их! – пискнула Аля вслед. Виго глянул на госпожу с таким выражением, будто хотел сказать: «А я предупреждал!»

   Эрвел и Томо катались по полу, мутузя друг друга. На удивление, побеждал князь. К тому моменту, когда подошла Аля, он сидел у принца на спине, заламывая ему руки, и цедил сквозь зубы:

   – Оборотни приходят сразу за вами в надежде добрать то, до чего вы не дотянулись! Ни разу я не видел, чтобы ваш наместник пытался им воспрепятствовать! И после этого ты будешь рассказывать мне о защите?!

   – Жалкие нытики! Только и можете, что квакать о том, как мир к вам несправедлив! – зло рычал Томо, не слушая князя. Он пытался вырваться, но не мог.

   Эрвел и Томо так увлеклись, что даже не заметили появившихся зрителей. Наконец, демоны стащили князя с поверженного принца. Томо вскочил, но его тут же взял в жесткий захват один из охранников.

   – Ну и что все это значит? – спросила Аля, разглядывая обоих. Рубаха принца была порвана. Если у князя и были новые раны, они не слишком выделялись. Драчуны единодушно молчали перед лицом общего врага.

   – Урти! – позвала Аля. Демоница выглянула из-за маленькой дверцы. – Что тут происходит?

   – Они сцепились, как только стража ушла, – доложила служанка.

   Аля кивнула, перевела взгляд на Томо.

   – Принц, я жду объяснений.

   – С какой стати? – процедил тот.

   – С такой, что ты не едешь в гости к драконам, а твой брат все еще жив, – начиная злиться, холодно сообщила Аля. – Этого мало?

   – Долго ли проживет Тейре?.. – голос Томо дрогнул.

   – Пока его не пытают. Не заставляй меня пожалеть об этом решении. Ты все понял?

   Томо вскинулся, во взгляде его полыхнула надежда, но почти тут же угасла. Безжизненным голосом принц ответил:

   – Понял, госпожа… Готов исполнить любой твой приказ.

   – Найди доктора.

   – Что?

   – Ну, лекаря. Целителя… Есть же у вас кто-то, кто помогает другим демонам залечивать раны?

   – Зачем? – никак не мог взять в толк принц.

   Аля посмотрела на Виго. Тот покачал головой.

   – Демоны прекрасно восстанавливаются сами. Среди нас есть те, кто способен выжигать проклятья или яды. Но целительство – это удел людей, которые слабы.

   И почему инкуб не упомянул об этом раньше, когда они обсуждали помощь Тейре?

   – Хм, понятно. Как быть? – обратилась Аля к Томо. – Думай, секретарь.

   Принц дернулся, возмущенный очередным принуждением, но тут в разговор вмешалась Урти:

   – Можно спросить женщин в гареме, – предложила она.

   «Тут еще и гарем?!» – пронеслось у Али в голове.

   – Прекрасно! Томо, пойдешь и найдешь там целительницу.

   – Госпоже нездоровится? – запоздало удивился Виго.

   – С вами от головной боли не избавишься, – проворчала Аля. – Но это для моего подарка.

   Князь слышно скрипнул зубами.

   – Давай, попрыгай на ее поводке! – бросил он Томо. – Будто кто-то станет выполнять обещания, данные бесправному!

   Принц сжал кулаки. Кажется, назревала очередная ссора. Впрочем, охрана не зевала.

   – Томо, тебе надлежит слушать госпожу, а не человека, – заметил Виго. Вот хоть кто-то удосужился подыграть! Хотя и непонятно – зачем.

   – Будешь исправно выполнять свои обязанности, и сможешь увидеть брата, – пообещала Аля.

   – Когда? – тут же выпалил Томо. А ведь он импульсивен совсем как подросток! Это Аля поняла внезапно, хотя помнила, как Виго сказал, что младший принц слишком юн даже для того, чтобы у него отросли рога. Интересно, сколько Томо лет? Хоть сотня-то есть?

   – Когда я решу, что ты заслужил, – отрезала Аля. – И вот тебе сразу второе задание. Мне нужны новые покои. Побольше этих. С несколькими смежными комнатами и приемной. А то у вас тут вламываются все без спроса…

   – Госпожа, я уже говорил: ты вольна запереть любую дверь, – напомнил Виго. – Демоны, перед которыми двери были открыты, просто считали, что ты позволила им войти.

   «Ага! А Карми пробралась через служебную дверь!» – мысленно возмутилась Аля.

   – Ничего не знаю! – заявила она, сложив руки на груди. – Впредь ко мне на прием можно будет попасть только по записи. Через моего секретаря.

   Вот, может хоть это заставит демонов относиться к Томо поуважительней?

   – Ты еще здесь? – спросила она у принца. Тот покосился на демона, все еще сжимавшего его плечо. Аля кивнула охраннику, и тот разжал пальцы. Томо поморщился, и, не проронив больше ни слова, ушел.

   – Есть еще бумаги, требующие твоего внимания, – вкрадчиво заметил Виго.

   – Отлично. Собери самые важные и сделай пометки. Так, чтобы я смогла вникнуть в суть. До завтра справишься?

   Инкуб всерьез задумался. Аля нахмурилась, представив, сколько может быть этих бумаг, раз демон все никак не подсчитает время, которое понадобится на подготовку комментариев.

   – Все сделаю, госпожа! – почему-то побледнел Виго и попятился: – Если я могу быть свободен, как раз и займусь…

   – Ну, давай, – напутствовала слегка озадаченная Аля. – И насчет обеда пусть кто-нибудь распорядится!

   – Само собой, госпожа! – донеслось до нее уже из коридора.

   Аля попросила охрану:

   – Отпустите его.

   – Госпожа… – произнес один из демонов. У него было больше всего серебряных нашивок на доспехе. Видно, он был в команде главным.

   – Он человек и на нем магические цепи, чем может быть опасен демонам слабый человек? – рассудительно заметила Аля. – Я не любитель поиздеваться над кем бы то ни было просто так.

   Демон отошел от князя. Эрвел пошатнулся, но удержался на ногах. Посмотрел мимо Али, подняв подбородок.

   Аля вздохнула. Почему она решила, что достаточно просто увести этих двоих из зала совета?

   – Сядь, – сказала она. – Томо скоро приведет целителя.

   Князь скривился в презрительной усмешке и остался стоять. Ну… упадет – его проблема, решила Аля, которую снова одолело раздражение.

   – Что ты говорил про оборотней?

   Эрвел пожал плечами.

   – Они промышляют в пограничных городах и не суются вглубь страны. Но какая тебе разница? Главное, дань выплачивается вовремя.

   – В этот раз, как я поняла, с данью случилась накладка. Пожадничали?

   Князь скрипнул зубами.

   – Вы… и так ежегодно уводите людей в рабство, а теперь решили, что вам мало! Сразу после нападения оборотней. Наместник и пальцем не пошевелил, а потом объявил об увеличении дани на этот год.

   – И ты поднял мятеж? – спросила Аля, вспомнив слова Виго о том, что с управлением провинциями вскоре могут возникнуть проблемы. А вдруг он именно это и имел в виду?

   Князь поморщился от собственного бессилия.

   – Я возразил. За мятежом неминуемо последовали бы казни. Старики еще помнят, как демоны усмиряли Лиренд, сжигая целые поселения. Я бы не пожелал своему народу такой судьбы. Все, что я мог – указать наместнику на то, что он забирает людей во время большого лова.

   А ведь совет отзывался о сольвендском наместнике весьма высоко. И тогда Эрвел ни слова не сказал. Понимал, что бесполезно? Или боялся наказания для своего народа?

   – Дань собрали? – спросила Аля. Эрвел угрюмо кивнул. – Хм… понятно.

   Тут князь пошатнулся.

   – Да усадите его, пока он не потерял сознание! – недовольно сказала Аля, хотя сердце сжалось от переживаний. Выглядел Эрвел скверно и, кажется, бледнел все больше. – Урти, принеси воды.

   Служанка молча повиновалась. Не выказав недовольства, напоила князя, который был так слаб, что не нашел в себе сил сопротивляться. Даже не отвернулся с гордым видом.

   Вскоре возвратился Томо. Двери перед ним открылись, хотя Аля не давала определенных указаний на этот счет. Нет, нужно что-то делать с этим обстоятельством. Может, составить для дверей черный список, чтобы они хотя бы не открывались перед всеми подряд?

   Следом за принцем шла девушка в длинном темном платье без рукавов, сшитом из тонкой серой ткани с муаровым узором. Подол колыхался, открывая вид на лодыжки, которые обхватывали металлические браслеты, очень уж походившие на кандалы. Куда более изящные украшения были у девушки на запястьях и предплечьях – тонкие, витые, изготовленные из серебра и украшенные драгоценными камнями. Волосы девушки были заплетены в косу.

   Девушка ни разу не подняла головы, кутаясь в кисейную накидку, словно мерзла.

   – Она владеет способностью исцелять, – сказал Томо. Аля кивнула. Девушка так и не подняла взгляда. У нее было узкое бледное личико с пухлыми бескровными губами, впалые щеки и заострившийся подбородок. Симпатичная, но какая-то… голодают они там, в гареме, что ли?

   – Подойди, – потребовала Аля, сообразив, что без приказа девушка ничего делать не будет. – Твоя помощь нужна человеку.

   Девушка вздрогнула, сделала несколько несмелых шагов вперед и вдруг замерла, разглядев, наконец, Эрвела. Руки у нее задрожали.

   – Мой князь…

   Сольвендец поморщился.

   – Какой я тебе теперь князь. Займись своим делом.

   Девушка почти коснулась его лица ладонью. Эрвел настороженно наблюдал за ее действиями, но не пошевелился. И… собственно больше ничего не происходило. Аля даже засомневалась, а есть ли эффект от лечения. Но тут девушка пошатнулась. Стоявший поблизости Томо едва успел ее подхватить. Князь ожил и снова заскрипел зубами.

   – Оставь ее!

   Томо пожал плечами и отпустил девушку. Она снова пошатнулась и прислонилась к демону. На удивление, принц стерпел такое обращение, даже выглядел как-то смущенно.

   – Тебе лучше? – подозрительно спросила Аля у князя.

   – Намного, – отозвался тот. – Не нужно требовать от нее больше. Она слишком слаба…

   Последние слова были произнесены так, будто князь обвинял в состоянии девушки демонов.

   – Они все слабенькие, – пояснил Томо. – Дыхание Тьмы слишком сильно на них влияет. Быстро умирают.

   – Лучше уж скорая смерть, чем надолго стать развлечением для демонов, – процедил Эрвел.

   – Так, – решительно вмешалась Аля. – А ну, подвинься, девушка тоже сядет. Томо, помоги ей.

   – Благодарю вас, если мои услуги больше не нужны, я пойду, – прошелестела девушка.

   – А Томо потом искать, где ты упала, и тащить на себе? Нет уж. Урти, воды!

   Сообразительная служанка уже была тут как тут. Кстати, у нее как будто прибавилось посуды. По крайней мере, и князя, и девушку она поила не из волшебного рога. Вспомнив о чудесной вещице, Аля распорядилась:

   – Принеси-ка еще мой рог.

   Томо как раз усадил девушку рядом с князем, который старался не касаться и лишний раз не смотреть на свою соседку.

   Урти принесла рог. Аля подумала, что неплохо было бы напоить людей укрепляющим отваром, если в меню демонического артефакта такое имеется. Рог тут же наполнился какой-то жидкостью, пахшей ягодами. Аля передала сосуд Томо.

   – Дай сначала девушке, – и, заметив свирепый взгляд князя, пояснила: – Это укрепляющий отвар.

   Эрвел к ее словам отнесся с недоверием и напряженно наблюдал, как принц помогает девушке напиться.

   – Что такое Дыхание Тьмы? – между тем поинтересовалась Аля.

   Эрвел глянул удивленно, а Томо пояснил:

   – Источник силы всех демонов, который находится в глубинах земли. Императорский дворец прилегает к скале, в которой есть пещеры, откуда Дыхание ощущается особенно сильно. Люди же с трудом могут переносить его близость.

   Томо передал рог князю. Тот поколебался, но взял причудливую посудину и отпил. Поморщился, должно быть, отвар оказался неприятным на вкус.

   – Как тебя зовут? – спросила Аля у девушки. Та нерешительно принялась теребить браслет на запястье. Эрвел уставился на Алю злым взглядом.

   – Госпожа пожелала узнать твое имя, – напомнил один из охранников, который все еще держался ближе к князю.

   Девушка вздрогнула и выдавила:

   – Лорелла, госпожа.

   – Не дрожи ты так. Томо, дай ей еще выпить… Лорелла, у тебя сейчас есть какие-то обязанности?

   Девушка как раз отпила из рога, который с непередаваемо недовольным выражением лица сунул ей младший принц, и чуть не подавилась.

   – Я… я… – начала лепетать она.

   Томо, поморщившись, ответил за нее:

   – Взаперти она сидела. Наказана.

   – За что?

   – Она из тех, что принадлежала брату, – пояснил принц. – Гарема его лишили, и все девушки наказаны.

   – Эээ… они помогали принцу напасть на Румедо? – удивилась Аля и Лорелла, которая снова попыталась отпить из рога, судорожно закашлялась. Томо и вовсе смотрел на госпожу как на сумасшедшую.

   – Да чем ему могли помочь людишки?!

   – Тогда за что они наказаны? – терпеливо выспрашивала Аля.

   Томо озадачился.

   – Ну… просто. Делать им тут все равно нечего. Разве что госпожа пожелает…

   Ага, госпожа всю жизнь мечтала о гареме… что характерно – женском!

   – А если не пожелает?

   Младший принц пожал плечами.

   – Отправят всех в пещеры, на съедение паукам…

   И ни капли сочувствия к людям в его словах не чувствовалось.

   – Слушай, Томо, я не поняла, – раздраженно заметила Аля. – Вы этих пауков разводите, что ли? Они у вас вроде домашней живности? Шерсть дают или там… ну, не знаю, вы из их паутины сети плетете?

   – Зачем?! Если прикоснешься к их паутине, получишь магический ожог! В их слюне содержится яд, опасный даже для демонов!

   – Тогда на фига вы их подкармливаете?!

   – А… – младший принц смешался и замолк.

   – Никаких пауков! – отрезала Аля. – После обеда проводишь Лореллу в гарем. И передашь… хм, а кто у вас занимается гаремом, кстати?

   – Распорядительница Тильне.

   – Отлично, вот, значит, передашь распорядительнице Тильне, чтобы освободила всех девушек, которые наказаны. И пусть их кормить не забывают. Что с ними делать – я потом решу, – поспешно добавила Аля, заметив в глазах принца вопрос. – Можно же с пользой…

   – Ну да, – признал принц. – Отец иногда делал подарки высшим за заслуги. Генералу Олту за подавление мятежа как-то раз…

   Аля щелкнула пальцами.

   – Вот точно! И пусть проследят, чтобы в гарем никто не заходил без особого разрешения от императрицы. Ну, неужели нельзя придумать что-нибудь более… ну, не знаю! Лорелла, что ты умеешь? Танцевать, петь?

   – И петь, и танцевать! – неожиданно уверенным голосом заявила девушка. – Я еще и вышивать умею, и картины рисовать… – она встала и, развернувшись к Томо, сообщила: – Все, чего ваши демоницы вообще не-у-ме-ют!

   Принц открыл было рот, чтобы возмутиться, но девушка уже отвернулась и, пока никто не сообразил, что будет дальше, сунула младшему принцу рог, притопнула ногой, потом еще раз и еще, продвигаясь на открытое пространство. Закружилась, подняв руки. Взметнулась вверх накидка. Лорелла ударила друг о друга браслетами на запястьях. Вместо стука вдруг раздался мелодичный звон, под который девушка и продолжала двигаться… Танец был странным, но по-своему красивым. Хотя Аля и опасалась, что у девушки закружится голова и она упадет. Вместо этого Лорелла замедлила движения и нежным голосом запела:

   – Раз у демона рога

   Выросли до потолка

   Ходит, похваляется,

   За люстры зацепляется!

   Томо как-то странно булькнул. Видно, от удивления голос потерял, бедняжка. А вот у Лореллы с голосом все было в порядке. Пританцовывая и наклоняясь с поднятыми руками то в одну сторону, то в другую, словно деревце, которое раскачивает ветерком, она выдала:

   – Как собрались демоняки

   Выпить пива после драки

   Шерсть, копыта и рога

   Самомненья до фига!

   Тут к Лорелле подобрался Леша и перехватил за пояс. Девушка затрепыхалась, невнятно требуя свободы.

   – Я пока не устала и знаю еще!..

   – Это что, истерика? – подозрительно спросила Аля.

   – Настойка эльфийская, на сбродивших ягодах, – сообщил Томо, подозрительно принюхиваясь к содержимому рога. Видно, демоническая посудина тоже плохо понимала суть целительства и вместо укрепляющего подсунула крепленое…

   Лорелла недовольно замычала, и Леша убрал руку от ее лица.

   – От тебя совсем не пахнет демоном, – сообщила ему девушка.

   Тут Эрвел дернулся, привлекая к себе внимание:

   – Прошу, не наказывай ее.

   Он снова попытался вырваться. Аля кивнула охраннику. Князь сжал кулаки и, поколебавшись, опустился на колени.

   – Прошу госпожу о милости.

   – Защищаешь, значит… Вы знакомы? – спросила Аля. Никого наказывать она, понятно, не собиралась, но очень хотелось, чтобы демоны отвлеклись и не вспоминали последних слов Лореллы, которая, увидев своего князя на коленях, примолкла.

   – Я знаю каждого человека, которого отправил к демонам, – отозвался Эрвел.

   – Опусти взгляд, – посоветовал Леша. – Девушка старалась тебя вылечить. Заработаешь наказание, ей придется снова потратить потратить силы.

   – Да, кстати, – Аля снова взглянула на Томо: – Пусть завтра девушку тоже приведут. Лечение еще не закончено… хм, может понадобиться, в общем. Лихо, отпусти ее.

   Действия Лореллы возымели явный эффект. У князя почти сошел отек на лице, приоткрылся левый глаз...

   Аля хлопнула в ладоши.

   – И кто-нибудь уже узнайте, почему до сих пор не подали обед?!

***

Возвращать Лореллу в гарем пришлось Томо, что его не слишком-то обрадовало. В отсутствие принца принесли обед: целая вереница слуг явилась с десятком разнообразных блюд, которые, как выяснилось, следовало подавать по очереди, но раз госпожа пожелала поесть в своей комнате… В общем, для Алиных подопечных, разумеется, снова никто не расстарался. Вернувшийся Томо тут же был послан на императорскую кухню. По лицу младшего принца было видно, что он желает госпоже подавиться вкусностями, пока он ходит выполнять очередное дурацкое поручение.

   – Теперь с вами, – Аля оглядела свою приумножившуюся охрану. – Благодарю за службу, вы можете идти…

   – Мы – личная охрана госпожи, – проговорил все тот же, увешанный серебряными бляхами. – Теперь будем при тебе неотлучно.

   Аля даже поперхнулась.

   – Так мы не договаривались! – запротестовала она. – Нет уж, мне кусок в горло не полезет, когда за мной столько голодных разом будет наблюдать… И вы ведь не сможете охранять меня круглосуточно! Спать-то вам тоже нужно. Хотите сказать, что где-то есть вторая смена?

   – Разумеется, если госпожа пожелает, она может добавить в наш отряд сколько угодно…

   – Да я, наоборот, убавить пытаюсь!

   – По правилам, с вами должны постоянно оставаться не менее трех телохранителей. Этот демон, которого ты называешь Лихо… не выглядит подходящим для своей роли. Конечно, мы можем проверить его подготовку…

   Охрана оживилась. Аля представила, что подразумевает проверка и как демоны дружно ломают Леше кости…

   – Хорошо-хорошо! – поморщившись, проговорила она. – Трое так трое.

   – Твой сон будет охранять особая императорская ночная стража, – добавил демон. – Для твоей же безопасности – лучше запирать все двери, которые ведут в смежные комнаты. Люди слабы, но коварны.

   Князь одарил охранника презрительным взглядом. Демон не обратил на это внимания.

   – Постараюсь. Пока не уверена, что будет получаться, – проговорила Аля. – Нужно потренироваться.

   Тут в очередной раз объявился Томо.

   – Поручение выполнено, моя госпожа, – сообщил он.

   – Отлично! Тогда пусть Урти и Эрвел поедят в той комнате. А ты останься. Мне нужно задать тебе еще вопросы.

   Томо закатил глаза. Проходя мимо него, князь процедил:

   – Поприслуживай своей госпоже за столом, безрогий…

   – Подкрепись как следует, – в том же тоне отозвался Томо. – Мало ли еще, какие услуги госпоже понадобятся от тебя!..

   Интересно, они всерьез полагали, будто Аля их не слышит?!

   – Раз у вас остается время на то, чтобы болтать попусту, вам и правда следует давать побольше поручений, – заключила госпожа.

   Князь тут же исчез.

   – Дверь, госпожа, – напомнил демон. Аля кивнула и сосредоточилась, чувствуя себя довольно глупо. «Эй, там, дверь… ну, которая маленькая, служебная. В общем, закройся и никого не выпускай… и не впускай», – приказала она мысленно.

   – Лихо… ступай, проверь. И останься пока с ними, – распорядилась Аля. Леша посмотрел с укором, но тоже возражать не стал. Ушел в подсобную комнатку следом за князем. Ну, по крайней мере, у него появилась возможность перекусить.

   – Садись за стол, принц. Тебе тоже поесть не мешает, – распорядилась госпожа. Красноволосый с гордым видом выпятил подбородок. – Сядь! – приказала госпожа тоном, которого сама от себя не ожидала и тут же обнаружила принца за столом. Одобрительно кивнула.

   Все принесенные блюда были накрыты металлическими колпаками. Томо принялся их поднимать один за другим. Аля в сомнении изучала незнакомые яства. Кусочки мяса, политые ярко-красным соусом. Мясо, тушеное с баклажанами. Фаршированные мясом томаты…

   – Что пожелает госпожа? – спросил принц.

   – Что пожелает, то и съест, – отозвалась Аля. – И ты давай… пока я добрая.

   Томо поколебался, а потом с недовольным видом потянулся к пирогу с мясом. Причем обошелся без приборов… Аля только сейчас поняла, что их для принца на столе и нет. Скорее всего, их можно было попробовать раздобыть в подсобке у Урти, но принц, видно, подумал, что госпожа специально решила над ним поиздеваться… ну, или побоялся, что его передумают кормить.

   – Возьми себе кружку, – распорядилась Аля. – У меня есть рог…

   Некоторое время они молча ели. Через некоторое время Аля заметила:

   – Не слишком-то вы с Эрвелом ладите, как я погляжу.

   – С какой стати мы должны с ним ладить?! – скривился младший принц.

   – Так ведь вас с Тейре обвиняют в том, что вы людям симпатизируете…

   – Мало ли, – процедил Томо, отодвигая от себя недоеденный пирог. А ведь с каким удовольствием трескал. Пяти минут не прошло, как на огромном блюде осталось не больше четвертушки. Здоровый аппетит, однако! – Ты пожелала, чтобы я нашел подходящие покои. Такие есть.

   – Надеюсь, из них никого не придется выселять? – спросила госпожа подозрительно.

   – Нет, они пустуют уже давно. Императорская семья не так велика, как в былые времена.

   – Почему?

   – Слишком много желающих стать наследником. Император защищен, а вот дети…

   – Понятно, – оборвала Аля. Да уж, не удивительно, что Томо иногда реагирует отморожено, без всяких эмоций. Семейные традиции оставляют желать лучшего.

   – Посмотрим на покои после обеда.

   – У госпожи будут еще поручения?

   – Ты вроде не рвался поработать, – подозрительно протянула Аля.

   – Ты обещала, что я увижу брата, когда заслужу.

   Мда, сначала рассказывает о конкуренции императорских наследников, а потом беспокоится за Тейре. Аля улыбнулась. Томо тут же подозрительно уставился на нее.

   – Поручений пока нет, – заверила госпожа. – Есть вопрос. В комнате твоего отца может храниться что-то важное?

   На лице принца проступил гневный румянец.

   – Все фамильные драгоценности хранятся в сокровищнице.

   – Да я не об этом. Может, там спрятаны дневники? Ну, или артефакты… не знаю, что-то, что подскажет, кто мог покушаться на императора?

   – Отец не вел записей, – возразил Томо и, немного подумав, добавил: – У него было зеркало, с помощью которого он наблюдал за тем, что происходит во дворце. Тейре иногда вытаскивал его, чтобы посмотреть на гарем… у него тогда собственного не было… в общем, вот. Почему госпожа об этом так печется?

   – На случай, если твой брат все же не убийца, – отозвалась Аля.

   – Кто?

   – Ну, кто следит за порядком во дворце…

   – А, лорд-управитель. Нет, Виго уборкой точно не занимается. Но он был предан моему отцу. Может, надеется найти подсказку...

   – Кстати! А почему совет так настроен против Виго? – решила задать и еще один насущный вопрос Аля.

   – Он инкуб, – поморщившись, объяснил принц. – У него даже боевой формы нет!

   – И? Без боевой формы в совет не принимают? Виго – слабый демон?

   – Нет, среди инкубов он сильнейший. Ходят слухи, что некоторых своих противников он зачаровал и заставил сброситься с крыши дворца в пропасть.

   – Тут есть пропасть? – заинтересовалась Аля. Ничего подобного в окна она не видела. А наружу выйти пока не довелось. Томо только кивнул: мол, чему удивляться. Действительно, он ведь говорил, что дворец прилегает к скале. Так почему бы рядом не оказаться пропасти?

   – Хм… живописное, должно быть, место, – подытожила господа. – Но вернемся к Виго. Если он все же силен, почему другие советники его не принимают.

   – Но он же инкуб! – недоуменно повторил Томо и, сообразив, что Аля по-прежнему в недоумении, с обреченным видом объяснил: – Они в принципе никому не нравятся. Хотя среди императорских фавориток иногда попадались суккубы… но обычно ничем хорошим это не заканчивалось. Они капризны и требовательны. И даже без магии знают, как выпросить то, чего хотят… А если ты не император… с инкубами и суккубами никогда не знаешь, где твои собственные чувства, а где они пытаются на тебя влиять. Боевая форма же… не является обязательным условием для пребывания в совете, император волен раздавать должности кому пожелает. Но совет призван защищать правителя. Генералы просто не уважают Виго. Хотя он неплохой боец. Учился у эльфов и тренируется куда больше, чем многие демоны. Но…

   – Инкубы никому не нравятся, – закончила Аля. – Понятно.

***

– Здесь мало кто бывает, – сказал Томо. В коридоре было темно, все же у демонов беда с освещением… Стоило Але мысленно выразить недовольство, как вспыхнули лампы, подвешенные на цепях к потолку… Свет залил коридор, отделанный песочного цвета камнем с изумительной золотой искрой. Под самым потолком стены были украшены барельефами, на которых между завитками шипастых лиан были изображены летучие мыши.

   С одной стороны располагались двери. Их было не очень много – всего пять: две большие, двустворчатые, резные и еще три – поменьше, видимо, ведущие в служебные комнаты. В стене напротив обнаружились несколько полукруглых эркеров, забранных решетками. Аля подумала, что здесь бы хорошо смотрелись какие-нибудь растения.

   Охрана окружила Алю с четырех сторон. Судя по всему, найденный Томо коридор не вызывал у демонов доверия. Зато Аля была почти в восторге.

   – В чем подвох? – не удержалась она.

   – Ты просила найти комнаты, – проговорил младший принц с оскорбленным видом. – Я и нашел.

   – И мне здесь подозрительно нравится. Вот я и спрашиваю: почему этот коридор пустует?

   – Здесь мало места и далековато до тронной залы, – пояснил Томо.

   – Точно, трон! – спохватилась Аля. – Я ж его даже не видела еще… мне там что, постоянно придется сидеть?

   – Зачем? Только во время торжественных церемоний и судебных заседаний.

   – Хм. Тогда, вроде, небольшая проблема, что комнаты далеко. Что еще не так?

   Принц поколебался, но признался:

   – Кое-где в скале залегают породы, которые экранируют Дыхание Тьмы. Здесь как раз такое место. Дыхание сюда почти не доходит. Тебя защищает Венец, потому ты не чувствуешь.

   – А вы? – Аля оглядела демонов. – Вам здесь плохо?

   – Нет, госпожа, – ответил, подумав, один из охранников (да-да, все тот же, Аля решила считать его командиром). – Для этого нужно провести здесь гораздо больше времени. Лет сто... И никуда не уходить.

   – Тогда я что-то не пойму, почему местные опасаются? – Аля посмотрела на Томо. Тот закатил глаза, демонстрируя, как тяжело общаться с недалекой императрицей.

   – Так ведь источник совсем рядом, – напомнил он. – Любой придворный, которого сюда поселил бы император, счел бы что его наказывают. Или пытаются оскорбить. Собственно, отец действительно отсылал сюда тех, кто был в опале.

   – Вот как… слушай, Томо, а еще такие места во дворце есть? Ну, где породы экранируют.

   – Поблизости нет. Разве что уровнем ниже. Там тебе селиться не подобает.

   – Почему?

   – Там кухни и помещения для слуг.

   – А еще – переход в запретное крыло, где располагается тюрьма и пыточные, – добавил командир охраны неодобрительно.

   – Пыточные? – «заинтересовалась» Аля. – Это хорошо. А крики там слышно?

   – Нет, госпожа.

   – Ну вот, а говоришь: близко! Скажите мне главное: девушек из гарема там найдется, где разместить?

   Командир заметно успокоился и кивнул в ответ.

   – Аристократы на служебный уровень ходят мало, – заметил он.

   – Да, но туда не переместить императорские купальни и танцевальный двор, – возразил Томо.

   – Ммм… – протянула Аля. – Давай уточним. Ты имеешь в виду, что девушкам негде будет помыться? Или императорские купальни – это больше место для развлечений?

   – Второе, – лаконично подтвердил младший принц.

   Аля махнула рукой.

   – Свяжись с распорядительницей гарема и поставь ей задачу в ближайшие сроки переселить девушек. Справишься?

   – Указ подпиши, – буркнул Томо, поморщившись.

   – Составляй, подпишу, – покладисто ответила госпожа. Принц, правда, все равно остался недоволен, но и возразить ему оказалось нечего.

   Госпожа хлопнула в ладоши.

   – Так, ну, давайте посмотрим, что там, внутри!

***

Переселить в новые покои императрицу оказалось куда быстрее и проще, чем гарем. Проект указа договорились составить к утру, а заброшенные комнаты и весь коридор уже получили статус «личных императорских аппартаментов».

   Глубоким вечером госпожа и ее провожатые – вольные и невольные – собрались в комнате, которая стала рабочим кабинетом ее кошмарности.

   – Почему у твоего телохранителя нет ни рогов, ни копыт? – спросил вдруг князь.

   – Кто разрешил тебе задавать вопросы? – в тон ему ответила Аля. Выходит, Эрвел все же прислушался к словам Лореллы! Пришлось спешно придумывать объяснение: – Я запретила ему их отращивать.

   Леша со скорбным видом молчал. Мол, приказы госпожи не обсуждаются. И не стоит размышлять: возможно ли вообще запретить рогам расти. Судя по подозрительным взглядам остальных телохранителей, история всем тут показалась сомнительной.

   – Тебя должна больше заботить собственная судьба и судьба твоего народа, – холодно напомнила госпожа.

   Эрвел тут же напрягся.

   – Я теперь раб, не связывай судьбу Сольвенда со мной. Народ не в ответе за мои действия, – выпалил он.

   Аля улыбнулась:

   – Тогда и ты больше не в ответе за действия Сольвенда. Отвечай только за свои поступки.

   – Ты обещала не наказывать Лореллу!

   – Обещала? Человеку? Разве я мало сделала, приказав переместить гарем?

   Князь криво усмехнулся.

   – Что мне сделать для госпожи, чтобы отблагодарить за такую щедрость? – спросил он, с вызовом уставившись на Алю.

   – А знаешь, есть кое-что! – решительно отозвалась она. – Задание как раз для тебя.

   Эрвел неожиданно растерял запал, но взгляда не отвел. Аля шагнула к нему.

   – Иди-ка ты в свою комнату, – проникновенно сказала она.

   Князь удивленно уставился на нее, словно ожидая подвоха.

   Комната у него теперь действительно была. Маленькая совсем и без окна, но там разместилась деревянная лежанка, на которую Урти даже нашла пару вполне приличных покрывал.

   – Лучше бы тебе его на ночь связать, – посоветовал принц Томо.

   Вот… они тут все так и норовят какую-нибудь гадость сказать!

   – Боишься, что сбегу? – не остался в долгу Эрвел.

   – Ну, попробуй, посмотрим, сколько шагов ты пройдешь прежде, чем тебя зарубит ночная стража. Беспокоюсь о сохранности имущества госпожи. Тем более, девушка старалась, лечила тебя.

   Эрвел побагровел.

   – Можем вделать в стену крюк для цепи, – внес рациональное предложение командир охраны.

   Аля вздохнула. Демоны!

   – Идея неплохая, оставим на потом. Пока я просто запру дверь. Кстати, о цепях – освободите его…

   – Он раб, госпожа, – напомнил командир охраны. – Так положено.

   – Что, по всему дворцу рабы цепями звенят?

   – Во дворце их почти нет. Разве что на нижних уровнях, где их держат для самой тяжелой работы.

   При этих словах Эрвел сжал кулаки, но смолчал.

   – А как же девушки в гареме? – возразила Аля.

   – Если госпожа пожелает, их всех закуют…

   – Да я не о том!

   – Девушки не обладают боевой магией, – не удержался и влез в разговор Томо. – К тому же, они не могут покинуть гарема. Они свободно перемещаются в пределах своих комнат, купальни и отгороженного участка сада, где за ними мог наблюдать только отец… Конечно, если ты пожелаешь, князя тоже отправят в гарем и даже принарядят…

   Аля щелкнула пальцами.

   – Вот! И переодеться без цепей ему будет удобней.

   – Раб может и голым походить, – ухмыльнулся принц. – Тем более, в гареме…

   – Томо, по-моему, ты на этом гареме зациклился, – заметила Аля. Младший принц покраснел. Госпожа заключила: – В общем, довольно пустых разговоров. Мое дело отдавать приказы, ваше – исполнять. Цепи снимите. Урти, подберешь Эрвелу одежду? А то смотреть неприятно. Тоже мне, подарок.

   Один из охранников потянул князя к двери. Эрвел напоследок одарил оскалившегося Томо испепеляющим взглядом.

   – Ну и зря, – буркнул принц мстительно.

   Аля хмыкнула.

   – Томо, а ты молодец, уже вживаешься в роль секретаря. Волноваться не о чем. Сам сказал: стража его не пропустит. Ну и все, слышать больше о человеке не хочу!

   Младший принц примолк.

   Вскоре вернулся отправленный с Эрвелом демон, коротко поклонившись Але.

   – Так… теперь с вами! – госпожа оглядела собственную охрану. – Как вас звать?

   – Все думал, когда ты спросишь, – усмехнулся командир. – Мы – «крыло ужаса», прикрывающее императрицу от любой опасности. Мы тени, следующие за госпожой…

   – Надеюсь, не в купальни. Поконкретней можно?

   – Линте, – склонил голову демон. – Лидер четверки. Мои подчиненные – Моро, Тиро и Суро.

   Остальные трое демонов по очереди склонили головы. У Моро были короткие загнутые вперед рожки. Тиро и Суро отличала чешуя – она тянулась полосами по скулам и оттуда – по шеям. Сам Линте был черноволос и заплетал косу на манер Виго. У него было проколото право ухо, но вместо серьги была изогнутая косточка.

   – Демоны ценят только серебро? – поинтересовалась Аля. Вопрос застал командира крыла врасплох.

   – Ты не знаешь?

   – В том мире, откуда я пришла, люди больше ценят золото.

   – Люди везде одинаковы, – ответствовал Линте. – Зарятся на блестящее, как сороки. Золото податливо магии, оно не защитит, а может быть и опасно, если кто-то из высших обратит его против владельца. Серебро – совсем другой дело, металл луны. Оно поглощает магию, укрепляет любую броню и защищает от сглаза. Серебро сильно, золото – способно лишь подчиняться, как и люди.

   Хорошо, что Аля при Эрвеле не спросила. Был бы очередной виток взаимных оскорблений. И еще неизвестно, чем бы все закончилось, Линте – воин, а не обидчивый принц…

   – Да ты поэт, – протянула Аля. – Выходит, демоны не просто так рога серебрят?

   – Нет, госпожа. Они обеспечивают себя защитой и надеются на приращение силы в бою.

   – Хм… Мы с кем-то воюем?

   – Нет силы, которая способна противостоять империи. Однако в провинциях случаются восстания. Императоры всегда правили твердой рукой. Чтобы не распускались свои и боялись соседи. Например, эльфы. Их священные рощи начинаются сразу за Темными горами…

   – Ничего себе, соседство! – посочувствовала Аля. – Другого места им не нашлось?

   – Драконы привязаны к Темным горам, там рождается их потомство… – слегка растерялся Линте.

   Аля вздохнула. Даже интересно стало: что ж там за эльфы такие страшные? Может, местные по ошибке за них орков принимают?

   – Так, про места силы и прочее, – Аля задумчиво посмотрела мимо Линте на замершего у окна Томо. Принц почувствовал на себе взгляд госпожи и, вздрогнув, настороженно оглянулся.

   – Что?

   – У тебя ведь есть какие-нибудь учебники? – спросила Аля.

   – Учебники?

   – Ну да! По имперской географии, истории… Или ты уже все в местную библиотеку сдал?

   Принц залился краской и на его лице снова проступили веснушки.

   – Его высочество пока не завершил обучение, – подсказал Линте.

   – Вот как? – удивилась Аля. Томо поморщился и отвернулся в сторону. Линте снова пришлось пояснить:

   – Не ладит с учителями.

   – А чем же занимался Виго?

   – Составлял расписание и искал новых учителей, – буркнул Томо.

   – Ясно! – кивнула госпожа. – Ну, сейчас советника от дел отвлекать нельзя. Так что твоим обучением займусь я лично. Завтра сделаешь мне доклад об империи. Географическое положение, геополитическая ситуация, административно-территориальное деление, краткая история, социально-экономическое развитие, культура… ну, что там еще важно? Вот! Карту какую-нибудь захвати.

   Охрана явно сдерживала ухмылки.

   – Если ты ничего не знаешь о нашем мире, как собираешься проверять мои знания? – процедил Томо.

   – А на что мне Эрвел? Он-то уж точно разбирается, все же князь. Линте вот с ребятами послушают…

   Принц уже снова был красным от ярости.

   – И вообще, мое дело – приказывать, твое – исполнять, – завершила свою мысль Аля. – И о проекте указа не забудь.

   – Забудешь тут, – уныло проговорил принц-советник, не иначе, мысленно прощаясь со сном.

***

Сначала ушел Томо, отговорившись необходимостью выполнять данные императрицей поручения. «Крыло ужаса» дождалось появления ночной стражи, которая, по счастью, не пыталсь проникнуть в покои, и ушло в полном составе.

   Видимо, можно было считать, что в Ноктадисе наступила ночь. Хотя за окном картина почти не изменилась. Разве что из-за туч вышла красная луна. Пугающе огромная, она висела почти перед самым окном…

   – Госпожа, я пришла расчесать вам волосы, – послышался тихий голос Урти. Аля вздрогнула. Служанка и здесь устроилась в смежной комнатушке, больше похожей на кладовку (хотя, в отличие от комнаты Эрвела, здесь было круглое окошко) и выглянула из-за двери, стилизованной под мозаичный барельеф.

   – Простите, я забыла постучать, – испуганно пробормотала служанка.

   – Спасибо, Урти, сегодня отдыхай. Расчешешь завтра.

   Служанка не посмела возразить.

   – У тебя глаза в темноте светятся, – когда дверца плотно и бесшумно затворилась, сообщил Леша.

   – Что, правда? – удивилась Аля.

   – Красным, – добил ее Леша. – Выглядит – жуть как. Даже Виго не выдержал.

   – А я-то думала, чего он так быстро сбежал, – вздохнула Аля расстроено.

   – Признаться, я сперва тоже хотел сбежать. У тебя такой взгляд становится с этими двумя фонарями… Да еще твои слова. Когда только придумывать успевала? Ты как будто только и делала, что раньше демонами управляла.

   – Не говори ерунды, – уныло отозвалась Аля. – Просто много читала фэнтези. Пока еще ничего сверхнеожиданного не было. Все как в книжках.

   – Да ладно? – заинтересовался Лихолетов. – Вот прямо про такое пишут?

   – Ну, может, не совсем про такое… Да ты и сам хорош! Откуда знал про то, что госпоже секретарь полагается?

   – Предположил.

   – А про то, что Томо не лишили титула, как догадался?

   – Хм… сам не знаю. Предположил.

   – Твои предположения очень подозрительные, – сообщила Аля.

   – Твои приказы, знаешь ли, тоже заставляют задуматься, – хмыкнул Лихолетов.

   Аля обхватила себя за плечи.

   – Не думаю, что я и дальше так смогу.

   – Да ну, – усомнился Леша. – Ты прекрасно держалась. Будто не первый год уже госпожа…

   – Не говори так, пожалуйста! – не выдержала Аля. – Ты как будто не видел! Они же… они же убили бы обоих – и Тейре, и Эрвела. Этот совет. Додумались тоже – человека в подарок! А если не нужен – то к паукам! Или к драконам… А как его избили?! Я такое только в кино и видела. Но там-то грим, а тут!

   Лихолетов сделал несколько шагов к Але и без лишних слов заключил ее в объятья.

   – Ну, наконец-то истерика! – выдохнул он.

   Аля уткнулась ему в грудь и засопела.

   – Ты извини, Аль. Я совсем не то собирался сказать. Ну, про госпожу, – добавил Леша. – Хотя рога тебе идут…

   – Сам бы потаскал эту штуковину! – фыркнула она. – Она мне весь лоб натерла! Почему обязательно какие-то рога?

   – Ну, а как ты себе представляешь демоническую корону?

   – Да какая разница, это же артефакт! Хоть веночек пусть будет, сила-то его никуда не денется!

   Корона внезапно перестала давить.

   – Кхм… веночек, значит, – хмыкнул Леша. – Знаешь, Алька, ты даже не меняй ничего. Уверен, демоны будут впечатлены.

   – Ты о чем? – подозрительно спросила Аля. Вместо ответа Леша подвел ее к зеркалу в черной массивной оправе.

   На голове у Али вместо рогатого монстра обнаружился… и правда веночек. Из двух переплетающихся стеблей, на которых распустились мелкие розы и крохотные листики.

   – Венец тебя действительно слушается.

   Аля скептически разглядывала преобразившееся украшение.

   – Знаешь, иногда мне казалось, что это он мной управляет. В зале совета, например. Я даже не представляю, что сделала.

   – Злилась? – предположил Леша.

   – Угу.

   – А на Виго тоже злилась?

   – Было немножко. Никак не могу его понять.

   – Я тоже. Мутный он какой-то. Ясно, что ему выгодно держаться поближе к тебе, раз весь остальной совет его недолюбливает. И все равно… ты поэтому ему дверь в императорские покои не открыла?

   Аля кивнула. Леша снова обнял ее за плечи. Его близость дарила покой, и Аля не спешила отстраняться.

   – Ты очень сообразительная, – похвалил Лихолетов. – Я только одного не пойму.

   – Чего это?

   – Почему ты у Виго про ритуал вызова не спросила!

   Аля уставилась на него.

   – Не догадалась… да мне кажется, Виго и не сказал бы.

   – Наверняка. Но попробовать стоило. Да не расстраивайся, ты все равно держалась молодцом. Я бы без тебя не справился.

   – Ну да?

   – Ты же видела – меня сразу начали плеткой бить!

   – Ой, Леша! Нужно было, чтобы Лорелла и тебя посмотрела.

   – Вот тогда бы все точно убедились, что я человек, – возразил он. – К тому же, все уже зажило.

   Аля подозрительно уставилась на него. А вдруг Лихолетов врет лишь потому, что не хочет ее напугать? А рана тем временем вовсе и не зажила, а наоборот – воспалилась…

   – Показывай! – потребовала Аля.

   – Да говорю тебе – уже все хорошо.

   – Лихолетов, не беси!

   – У тебя глаза опять красные…

   Аля стремительно обернулась к зеркалу, но глаза у нее были как глаза. Кажется, Леша над ней просто подшутил.

   – Слушай, не спорь, а?

   – Подчиняюсь госпоже, – передразнивая недовольный тон Томо, проговорил Лихолетов и начал расстегивать безрукавку. Неторопливо так, деловито. И как-то… Аля даже вздохнула. Леша выгнул бровь и взглянул насмешливо. Но спину все же показал. От раны остался только белесый рубец.

   – Ух ты! – пробормотала Аля.

   – Такой красивый? – поинтересовался Леша. – Ну что, убедилась? А теперь – ложись-ка спать, госпожа. Придумала себе на завтра работы, так отдыхай, пока есть возможность.

   – А ты?

   – А я в кресле посижу.

   – Опять?!

   – Ну, а что ты предлагаешь? – поинтересовался Леша.

   Тут покрывал много. И подушек. Могу постелить…

   – В смысле, чтобы я на полу спал? Он, между прочим, каменный!

   – Можно подумать, в кресле лучше!

   – И в кресле не лучше, – признал Лихолетов.

   Вот именно. А ведь он еще и ранен.

   – Ладно, могу кроватью поделиться, – решила Аля. – Она все равно большая.

   – А если нужно, можешь между нами корону положить, – подсказал Леша.

   – Вот еще! Ты что, не слышал – она развоплотить может за несанкционированное прикосновение. Ты меня сюда затащил, будешь вместе со мной отдуваться! Никаких попыток откосить!

   – Ложись уже, – хмыкнул Леша. – Я сверху на покрывало сяду. Пока не хочу спать. Посторожу и вообще…

   – Что «вообще»?

   – Ничего такого. Ты спать собираешься? Или, может, Урти позовем? Пусть сказку расскажет…

   Але показалось, что за маленькой дверкой наметилось какое-то шевеление.

   – Не надо мне никаких сказок, – пробурчала она и ушла в ванную – переодеться и умыться. Потом вернулась и забралась под одеяло, на которое тут же уселся Леша.

   – Ты не сердишься? – спросила Аля.

   – Это еще на что?

   – Я тебе приказы отдавала. И вообще… грубо разговаривала.

   – Не сержусь. Все правильно говорила. Спи.

   – Просто само вырвалось…

   – Земляникина, отбой! А то поцелую.

   – Это… что еще за угрозы?! – зашипела Аля возмущенно.

   – Никаких угроз, я абсолютно серьезен! – заметил Леша, но даже не попытался пошевелиться. Аля фыркнула.

   Вообще, спать очень хотелось. Но установившаяся тишина оказалась какой-то тревожной. Свет уже погас сам собой (видно, местная система «умный дворец» отреагировала на разговоры про сон или снова подсуетился Венец, надо будет потом уточнить у Виго), но луна светила достаточно ярко. Але чудились тихие шорохи. Однако Леша сидел спокойно, вытянув ноги и сложив на груди руки. И Аля один раз на него посмотрела. Потом второй… Потом решила отвернуться к стене. Но тут ей показалось, что она увидела какое-то движение – будто длиннорукая тень скользнула в щель между стеной и кроватью…

   – Чего вертишься? – спросил Леша. – Ну, давай я все-таки в кресло уйду!

   – Нет! – пискнула Аля. – Не надо в кресло.

   – Хм… – озадаченно пробормотал Лихолетов. – Думал, я тебя нервирую.

   – Ты – точно нет…

   – А что тогда?

   – Леш… ты только не удивляйся, ладно? И вообще: я же госпожа, мое дело – приказывать…

   Аля снова повернулась к Леше. Тот заинтересованно ждал.

   – Ну?

   – Загляни под кровать, а?

   Вместо того чтобы насмехаться или спорить, Лихолетов просто свесился вниз. И… замер.

   – Что там?! – тревожно спросила Аля.

   – Не поверишь – темно! – хмыкнул Леша.

   Над кроватью ярко вспыхнула лампа.

   С Лешиной стороны донеслось задумчивое:

   – Хм…

   – Ну?! – поторопила Аля.

   – Скажи завтра, чтобы полы помыли лучше, – посоветовал Леша. – Ничего там нет.

   – Уверен?

   – А давай туда твою корону бросим? – предложил Лихолетов.

   – Зачем?!

   – Ну, если там кто-то есть – он прикоснется и развоплотится.

   – А если Венец обидится? – засомневалась Аля, но, подумав, все же перегнулась через Лешу и положила «веночек» на пол рядом с кроватью, на всякий случай мысленно извинившись. Потом подумала еще – и задвинула Венец под кровать.

   – Еще раз так сделаешь – и точно придется целоваться, – посулил Леша.

   – Извини, – Аля тут же от него отодвинулась.

   – Да мне все нравится. Ночнушки тут классные…

   – Я спать! – отрезала Аля и нырнула под одеяло.

   Она услышала, как Леша тихо хмыкнул. А потом как-то сразу провалилась в сон. Или, скорее в полудрему. Потому что ей снова слышались какие-то шорохи. А потом – недовольный голос. Кажется, Леша с кем-то разговаривал. Аля попыталась открыть глаза, но веки были словно свинцовыми.

   – Еще раз попытаетесь напугать… – цедил Лихолетов.

   Потом наступила тишина. Аля почувствовала, как ее погладили по голове.

   А грозился поцеловать…

ГЛАВА 4. Госпожа наводит новые порядки

– Кхм. Госпожа…

   Аля задом вперед выбралась из-под кровати с Венцом в руках. Замерший посреди комнаты Линте невозмутимо изучал открывшийся вид. Чуть поодаль застыл весь состав «крыла ужаса».

   Хорошо, что Аля уже успела переодеться в платье и отправить сунувшуюся было предложением причесать ей волосы Урти за завтраком.

   – Я стучал, – сообщил Линте.

   Аля ничего не слышала, и разрешения двери открыться не давала. Похоже, с Венцом придется провести разъяснительную беседу…

   С независимым видом госпожа уселась на пятки.

   – Что-то случилось, госпожа? – спросил командир «крыла ужаса», выразительно поглядывая на кровать. Вот и что ему ответить? Побоялась монстра под кроватью? Отсутствие такового, кстати, еще вечером подтвердил. Но Аля все равно решила проверить. Мало ли что… вдруг он под пылью следов когтей не заметил. Или еще что-нибудь. Но под кроватью была идеальная чистота! Никакой пыли…

   Как раз в момент алиных душевных метаний из ванной вышел Леша в штанах и рубахе с распущенной на вороте шнуровкой. Он вытирал волосы пушистым полотенцем. Черным, конечно же. Линте тут же насторожился. Леша оценил ситуацию и произнес с легким поклоном:

   – Приказ ее кошмарности исполнен.

   – Лихо проверял ванную комнату, – сообщила Аля Линте, хотя, в принципе, могла ничего и не объяснять, но демон-охранник так нахмурился, будто заподозрил, что Леша вовсе не выполнял работу телохранителя. – Мне показалось, что ночью в комнате кто-то был. Я не уверена, но видела тени.

   – Тени? – без тени усмешки повторил Линте.

   Аля кивнула.

   – Может, мне показалось. Луна светила ярко, мало ли…

   – Луна… – пробормотал демон. – Госпожа открывала окно?

   – А что? – удивилась Аля.

   – Я должен был предупредить, что этого не стоит делать, когда красная луна в силе.

   Линте решительно подошел к окну и распахнул створки.

   – Это моя вина, я готов понести наказание, которое выберет ее кошмарность.

   И, прежде чем Аля успела что-то сообразить, перегнулся через подоконник и вывалился наружу.

   – Линте!

   Если бы госпожа уже не сидела на полу, обязательно упала бы. Никто из оставшейся тройки демонов даже с места не сдвинулся.

   Голова Линте появилась в окне.

   – Госпожа уже придумала наказание?

   – Нет. Хотела сказать: не задерживайся, – процедила Аля.

   – Никаких следов незаметно, но я все же спущусь на уровень ниже, проверю.

   Аля втянула воздух сквозь зубы. Вот д-демоны! А ведь если у нее сердечный приступ случится – никто даже за целителем не удосужится сбегать! Сразу начнут нового императора искать…

   – Проверь! – рявкнула она, поднимаясь на ноги и водружая на голову Венец. Демоны дружно уставились на «веночек», а Линте поскорей скрылся из вида. Оставалось надеяться, что не сорвался от удивления.

   – Суро, посмотри, все ли в порядке у Томо и Эрвела, – приказала Аля. Демон коротко кивнул и вышел. В дверях он едва не столкнулся с Виго, который нес немаленькую стопку бумаг.

   – Приветствую ее темнейш-ш-ш… – взгляд Виго уперся в обновленный Венец. – Кхм, госпожа несравненно прекрасна! А почему отсутствует Линте? Командир охраны всегда должен быть при тебе…

   – Он провинился, – сообщила Аля холодно.

   – Вот как? И… где же он?

   Аля молча кивнула на окно. Виго слегка побледнел, явно сделав поспешные выводы…

   – Что принес? – как ни в чем не бывало, спросила госпожа.

   – Как было приказано, отобрал самое важное.

   – Давай посмотрим.

   Она сняла со стопки верхний лист. Бумага оказалась пухлая, желтоватая и неровная. Аля пробежалась взглядом по строчкам. Молча взяла следующий документ.

   – Что это? – озадаченно спросила Аля.

   – Жалобы, прекрасная госпожа.

   – Да, я вижу. Важнее ничего не нашлось?

   – Это жалобы первых демонов империи. Я сделал соответствующие пометки, как ты и просила. Кроме того, нужно назначить генерала вместо Райзу, он был наместником в провинции Гррщ.

   – Прости?

   – Гррщ. Оборотни не используют гласных в названиях.

   – Вот оно что…

   В этот момент в окне появился Линте, удивив своим возвращением инкуба.

   – Ну, как там, завтрак несут? – поинтересовалась Аля у командира «крыла ужаса».

   – Несут, госпожа. Слуги уже поднимаются по лестнице, – не моргнув глазом, отрапортовал Линте. – Больше я ничего не заметил…

   – Хорошо. Благодарю за службу.

***

Вскоре вернулся Суро и привел на цепи, прикрепленной к ошейнику, Эрвела. Князь был мрачен, залегшие под глазами тени свидетельствовали о бессонной ночи. Урти подыскала ему одежду, пусть простую – рубаха и штаны без всяких украшений – зато чистую и целую. Из рукавов рубахи явно были удалены стягивающие шнурки. То ли демоны опасались, что подарок ночью покончит с собой, то ли у князя болели раны, оставленные кандалами, и он сам избавился от завязок. На ногах у Эрвела были кожаные башмаки. Вот и весь наряд, но князь все равно держался гордо: плечи расправил, подбородок поднял и словно не замечал ошейника.

   – Что за вид? – недовольно спросил Виго у заспанного взлохмаченного Томо, который явился следом за Суро и Эрвелом. Под мышкой младший принц Ноктадиса нес свернутую в рулон плотную ткань и несколько листов бумаги... По правде сказать, даже в мятом костюме Томо выглядел куда лучше Эрвела, но это обстоятельство Виго совершенно не беспокоило.

   – Как ты мог явиться на глаза госпоже…

   – Виго, погоди, – остановила недовольство Аля. – Суро, отпусти его. Я же просила снять цепи.

   Демон послушно разжал пальцы, отпуская Эрвела. Аля вздохнула.

   – Ошейник запирает магию, – напомнил Виго. – Да и кандалы стоило оставить...

   – Томо, как секретарь, всячески меня отговаривал, – заверила Аля. – Что это, кстати?

   Она кивнула на рулон, который держал младший принц.

   – Ты же сказала принести карту, – насупившись, ответствовал Томо.

   – Карту? – заинтересовался Виго.

   – Хочу посмотреть на империю, – пояснила Аля. – Томо сделает сегодня доклад о положении в Ноктадисе. Так что останься, после завтрака послушаем.

   – С удовольствием, – как-то зловеще улыбнулся инкуб. – Хотелось бы узнать, что осталось в этой непутевой голове.

   Томо дернулся и явно собирался что-то ответить.

   – Кстати! – вмешалась Аля. – А нет жалоб, касающихся провинций Сольвенд и этой… Грыщ…

   – Гррщ, госпожа, – поправил Виго мягко.

   – Вот-вот. Так что там с жалобами?

   – Найдутся, разумеется. Только какое они имеют значение?

   – Пока не знаю, неси, а там разберемся.

   Инкуб молча поклонился.

   В этот момент в комнату заглянула Урти.

   – Госпожа, завтрак накрыт в кабинете.

   – Почему ты снова не желаешь есть в столовой? – спросил Виго.

   – Потому что на сегодня много дел, – нашлась Аля.

   – Хм… – инкуб вдруг улыбнулся. – Мне было показалось, что вчера тебя смутило присутствие большого числа демонов. Но теперь вижу, что госпожа в мудрости своей приняла разумное решение…

   Вот ведь! Вроде и комплимент сделал, а что-то не лестно. Намек на то, что другие советники могли посчитать, что Аля просто боится показываться на глаза демонам, звучал не очень приятно. Ну да ничего. Менять решение госпожа не собиралась.

   – Урти, а о завтраке для себя и Томо ты позаботилась? – спросила Аля. Принц поморщился, явно недовольный тем, что его приравняли к служанке, но смолчал. Урти поклонилась.

   – Да, госпожа.

   – Отлично. Эрвела тоже накормите. Зачем мне раб, который еле ноги передвигает. Лихо, проследи, чтобы они с Томо не подрались снова.

   Тут госпожа одарила грозными взглядами сначала князя, потом младшего принца. Оба выглядели угрюмыми, но деваться было некуда. Пусть уж лучше позавтракают в неприятной компании, чем останутся голодными.

***

Виго вместе с «крылом ужаса» сопроводил Алю до кабинета, который вчера уставшая госпожа видела лишь мельком. Сегодня она огляделась повнимательней. В просторном помещении было достаточно мебели. Два высоких шкафа из темного дерева, с витражными дверцами (из цветного стекла были выложены рогатые головы демонов в профиль, окруженные языками пламени) и серебряными ручками, изображавшими вытянутые драконьи морды с кольцами в зубах. Ближе к окну стоял большой прямоугольный письменный стол с каменной столешницей, установленной на четырех кривых серебряных лапах с выступающими когтями. Со стороны окна из-под столешницы на владельца злыми глазами смотрела сплющенная мохнатая физиономия, украшавшая выдвижной ящик. Кресло, как и стол, вместо ножек опиралось на четыре лапы, только потоньше и заканчивавшихся копытами, а высокую спинку сверху украшали два витых рога.

   Аля зачем-то выдвинула ящик, обнаружив внутри странную конструкцию, чем-то похожую на причудливую чеснокодавку: две длинные ручки, завершающиеся лобастой волчьей головой, челюсть клыкастой пасти сдвигалась, открывая пространство, достаточное для того, чтобы положить туда орех. Несколько круглых почти черных экземпляров подкатились к краю ящика. Аля заинтересованно рассматривала орехокол. Местный щелкунчик выглядел зловеще.

   – Кто у вас делает такие штуки?

   Виго небрежно взглянул на инструмент.

   – Рабы из людей. В городе есть несколько мастерских.

   «Да уж, – подумала Аля: – парадокс. Людей демоны ни во что не ставят, но украшать дворец работами, которые делают именно люди – это, оказывается, нормально».

   – А среди демонов мастера есть? – спросила она. – Кто-то же делает мебель, украшения, одежду… плети, наконец.

   – Плети – это особый случай, госпожа, – заметил Виго. – Создавать их также почетно, как и ковать оружие. Украшения по большей части являются артефактами – их делают мастера-маги из демонов. Разумеется, высшие таким почти не занимаются. Разве что лично для себя. Что же касается предметов быта – их изготовлением занимаются низшие демоны.

   Прозвучало так, будто шить одежду – занятие недостойное. Аля была несколько озадачена. Заметив ее смятение, Виго расщедрился на пояснение:

   – Низшие демоны, владеющие магией, поступают на императорскую службу или идут в прислугу, если их дар ничтожен. Торгуют, наконец. Остальные зарабатывают как могут.

   – И делают красивые вещи…

   – Что толку?

   – Искусство не ценится? – заинтересовалась Аля.

   – Почему же? Оно привлекает внимание. Но не дает ни доблести, ни уважения. К тому же, эти занятия больше подходят слабым расам. В первую очередь, людям. Симпатично, приносит доход – не более. Воин способен устрашить, портной – никогда!

   – Вот оно что, – пробормотала Аля. – А что же оборотни и драконы? Эльфы? У них та же ситуация?

   – Эльфы себе на уме, у них мастера ценятся наравне с воинами. С такой идеологией им повезло, что они – сильные маги, сама природа их защищает. Но потому они и неженки. Нам приходится бороться даже за Дыхание Тьмы. Драконы тонкие ценители, у них в крови тяга к драгоценным камням и металлам. Это инстинкт, который их ослабляет и делает зависимыми. Оборотни мало смыслят в искусстве…

   – Понятно, – задумчиво произнесла Аля. – Кстати, Виго, раз ты упомянул о борьбе… чем опасна красная луна? Почему не стоит открывать окно ночью?

   – Госпожа ведь не знала! Нужно было предупредить. У нас этому учатся с детства. Красная луна усиливает влияние Дыхания Тьмы на поверхности земли. И пробуждает жажду разной нечисти. Твари селятся в лесах и ущельях и охотятся преимущественно друг на друга. Но во время красной луны ищут жертв, которыми могут стать слабые демоны, а иногда – достается и высшим, если они не были внимательны.

   А вот Урти считала, что во дворце безопасно. Судя по всему, она была уверена, что Венец защитит госпожу в любом случае.

   – Виго, а как вы вызвали меня из другого мира? Ритуал был сложным? – спросила Аля. – Конкуренты у меня могут появиться или можно не опасаться?

   Инкуб улыбнулся и елейным голосом произнес:

   – Ее кошмарности даже голову незачем забивать. Ритуал потребовал усилий тринадцати сильнейших из высших демонов. Разумеется, это были советники…

   – То есть, все же распустить совет? – задумалась госпожа, ковыряясь в тарелке серебряной вилкой.

   – В этом нет необходимости, – покосившись на замерших возле стола слуг, проговорил Виго. – Круг силы в ближайшие несколько сотен лет не соберется. Ты ведь развоплотила Райзу, а он как раз входил в число тех тринадцати и равного ему по силе демона пока не появилось.

   – Вот как… выходит, в совете недостача?

   – Но тебе и здесь не о чем беспокоится, – по-своему истолковал ее вопрос инкуб. – Ведь до гибели генерал дал свое согласие на вызов императора из другого мира. Точнее, он первый предложил осуществить поиск, а остальные поддержали. Да и вообще: раз Венец тебя выбрал, то и демоны не усомнятся.

   – Не сходится, – вздохнула Аля. – Если все так, как ты говоришь, почему Райзу напал на нас с Лихо?

   – Не думаю, что генерал мог бы напасть на тебя.

   – То есть, он хотел убить только Лихо? Но зачем? Раз уж мы перенеслись сюда вместе, значит, так и нужно было. Вы ведь проводили ритуал!

   Виго задумался.

   – Признаться, я подоспел, когда все уже случилось. Никто не видел, что произошло на самом деле. Генерал Райзу отыскал вас первым.

   – Хм… Почему нас пришлось искать? Вы не контролировали переход?

   – Я уже упоминал, что ритуал древний? Мы не были уверены в результате. Что-то пошло не так. Венец внезапно исчез из круга силы. Поначалу мы сочли, что утратили драгоценнейший артефакт. Пришлось даже прибегнуть к помощи принца Томо. Он, как член императорской семьи, способен определить местонахождение Венца. За содействие его выпустили из тюрьмы и позволили остаться во дворце.

   Да уж. Видела Аля, в каком положении был принц, без помощи которого сильнейшие высшие не смогли обойтись. Возможно, благодаря своей способности чувствовать Венец, Томо и остался жив.

   – Ладно. И что случилось потом? Где вы нас нашли?

   – В одном из дальних покоев. Там давно никто не бывал. Райзу первый, кто туда пришел. Томо указал лишь примерное направление. Тейре мог бы сказать точнее, но его привлекать совет не пожелал. Главным для нас было удостовериться, что Венец все еще во дворце. Однако госпожа… я хотел поговорить с тобой об этом со вчерашнего дня. Генерал был предан Венцу. Он служил Румедо, но ни за что не пошел бы против нового императора. Если он атаковал, значит, для этого было серьезное основание.

   – Ты уверен в своих словах? Помнится, Тейре назвал меня на совете «самозваной госпожой». Что, если этот ваш Райзу не захотел видеть во главе Ноктадиса императрицу и просто пытался убить Лихо, чтобы добраться до меня?

   – Для генерала это было бы равносильно самоубийству. Он знал об этом. А вот тот, кого ты называешь своим телохранителем, мог не догадываться, насколько опасна попытка отнять Венец.

   Аля улыбнулась.

   – Думаешь, Райзу напал на Лихо, потому что счел его опасным для меня?

   – Это самое разумное объяснение, – кивнул инкуб. – Быть может, тебе стоит отказаться от его услуг. Уверен, ты уже оценила силу «крыла ужаса». Даже на первый взгляд заметно, насколько он уступает любому из демонов…

   Аля благоразумно промолчала. Если бы она сейчас начала возражать, чего доброго, Виго предложил бы проверку. Линте уже пытался это сделать, возможно, не без подсказки хитрого инкуба.

   – Не сомневаюсь в мастерстве «крыла ужаса», – кивнула госпожа. – Но Лихо мне нужен, Виго. Все останется, как прежде.

   Демон разочарованно вздохнул. Но больше возражать не стал, так что завтрак завершился в молчании.

***

– В три тысячи двадцать восьмом году случилась битва при Одинокой скале, в которой генерал Корсу разбил войска предателя Лоди… в три тысячи пятьдесят девятом году владения Лоди были переданы генералу Тиге, который вошел в совет при короле Ирте. В три тысячи восемьдесят…

   Глаза у Али слипались. После сытного завтрака она быстро начала клевать носом… примерно после упоминания десятой битвы, в которой десятый генерал одержал победу во славу тогда еще короля разрастающегося демонического государства. Виго одобрительно кивал. Томо время от времени почесывался и косился на манжеты своей рубахи… то-то она показалась неожиданно праздничной при всем остальном небрежном виде принца. Интересно, какими шпаргалками пользуются демоны? И не окосеет ли бедняга Томо, пока дойдет до образования империи?

   – В три тысячи триста семьдесят…

   – Так, с краткой историей все понятно. Когда империя достигла текущего положения?

   – В семь тысяч двести тридцать пятом…

   Ничего себе, сколько еще побед предстояло выслушать! Надо было остановить Томо еще в первом тысячелетии!

   – Ноктадис состоит из тридцати генеральств, во главе которых стоят генералы, и пяти провинций, где сохраняется местное управление, а сверху дела контролирует генерал-наместник от демонов. В пределах генеральств находятся земли демонов второй ступени знатности. Они подчиняются генералам и в случае войны отправляют к нему отряды… Жалкие княжества людей находятся здесь, к северу от них, в лесах, живут оборотни. Темные горы были присоединены последними. Драконы были изгнаны к подножиям, а пещеры, в которых они высиживали яйца, император Ларту запечатал. В обмен на разрешение вырастить потомство…

   – Хм… а почему драконы просто не перебрались в другие горы? – Аля указала на карту (рулон, который принес Томо, оказался прекрасным вышитым гобеленом, кое-где пропитанным чернилами… похоже, принц не так уж пренебрегал учебой, как считал Виго).

   – Так ведь драконы рождаются только в Темных горах. Там хранится их святыня – Сердце гор. К нему, кстати, драконов тоже не допускают. Только жрецов, в которые строго отбирают самых...

   – Послушных, – пробормотал Эрвел.

   – Достойных, – словно не услышав его, произнес Томо.

   – Формально в провинциях сохранена местная власть, однако, последнее слово всегда за генералом-наместником. Он устанавливает законы, вершит суд и ему местные правители ежегодно отдают дань.

   Эрвел тихо фыркнул. Томо недовольно зыркнул на него и мстительно добавил:

   – Люди за непослушание лишены права иметь своих воинов. Хотя какие там воины! Во время битвы при Люцене…

   Эрвел снова фыркнул.

   – Понятно, – прервала зарождающийся спор Аля. – Наместники отправляют дань в столицу? А отчетность об этом кому поступает?

   – Придворному казначею, – буркнул Томо.

   – Ага… Виго, я хочу, чтобы ты поговорил с ним. Пусть подготовит сведения о поступившей дани из людских княжеств за последние десять лет.

   – Зачем тебе это, госпожа? – спросил инкуб без особого удивления.

   – Хочу посмотреть, чем нам так полезны люди. А то провинций многовато, – уклончиво ответила Аля. Эрвел вздрогнул и сжал кулаки.

   – И не забудь про жалобы на Сольвенд и Грыщ, – напомнила Аля.

   – Гррщ, госпожа.

   – Я так и сказала!

   Виго поклонился и ушел. Аля поднялась из-за стола, за которым сидела.

   – А мы пойдем, взглянем на кабинет твоего отца, – сообщила она младшему принцу.

***

– Мне кажется, или во дворце стало больше лю… демонов? – озадаченно пробормотала Аля. Она-то рассчитывала быстренько добраться до бывших императорских покоев и обойтись по возможности без свидетелей… Однако на пути то и дело попадались придворные и все обязательно кланялись и говорили что-нибудь вроде: «Темнейших дней ее кошмарности!» Аля узнала нескольких советников, которые после сомнительных комплиментов еще и напрашивались на высочайшую аудиенцию. Госпожа без зазрения совести посылала всех к секретарю… но не прямо сейчас, а когда он будет на своем посту – в приемной. Что нужно было всем остальным демонам – Аля искренне не понимала, пока Линте не сжалился и не пояснил:

   – Венец, госпожа. Все хотят взглянуть него.

   – Кхм… А что, так странно смотрится? – удивилась Аля.

   – Без рогов – напрягает, – хмыкнул Томо. Принц казался почти довольным. Замешательство советников ему нравилось.

   – И вам бы стоило взять с собой плеть, – добавил Линте, подумав.

   – Хм… но ведь не все же демоницы ходят с плетьми? – удивилась Аля.

   – Потому что вы ходите без нее… А в период красной луны…

   – Надо было сказать раньше! – пробормотала Аля пристыжено (ну, откуда ей было знать?!). – Поняла свою ошибку, осознала, вернемся – возьму плеть и впредь с ней больше не расстанусь.

   Линте выглядел слегка удивленным, но сказал лишь:

   – Благодарю ее кошмарность.

   Наконец, они добрались до кабинета, который занимал император Румедо. Двери открылись, стоило Але мысленно к ним обратиться.

   – Госпожа, позволь нам, – сказал Линте.

   Аля не стала спорить: пусть охрана занимается своим делом. И первым в кабинет вошел Моро. Глаза у него в темноте по-кошачьи засветились желтым. Никто на демона нападать не спешил, и охрана сочла, что госпожа тоже может войти. Но вперед все равно выдвинулся Леша. Линте проводил его настороженным взглядом.

   В кабинете были задернуты шторы. Но стоило Але сделать пару шагов, как зажглась лампа, стоявшая на столе в глубине помещения. Стол был завален бумагами. У стены стоял массивный шкаф, рядом с ним – нечто странное вроде старинной подставки для глобуса, только вместо шара на деревянной оси крепился диск…

   – Это что?

   – Это Лорлис. Мир наш, – пояснил секретарь. – Я на карте показывал.

   – А почему плоский? – удивилась Аля.

   – А какой еще? – удивился не меньше принц.

   – И то правда... – пробормотала госпожа, заподозрив, что демоны наукой тоже не особенно увлекались. Может быть, оно и к лучшему. Потому что напирали бы они явно на «устрашающую» часть науки и мало ли еще, до чего додумались бы.

   Хотя, конечно, титул «императрица космической демонической империи» звучал бы куда как интересней!

   Аля помотала головой. Придумается же такое!

   – Что мы здесь делаем? – мрачно спросил Томо.

   – Хотела бы я знать, – отозвалась госпожа. – Заберем бумаги, вдруг там что-то важное.

   – Наверняка, – согласился принц. – Виго все твердил о каком-то потерянном договоре с эльфами.

   Але инкуб ничего такого не твердил. Но теперь его желание проникнуть в покои императора становилось объяснимым. Может, и зря Аля беспокоилась?

   – Выходит, вы с ними все же договариваетесь, – хмыкнула она.

   – Мы ведем с ними переговоры, – поправил Томо. – Всегда нужно знать, что интересует соседей. И торговлю еще никто не отменял.

   А ведь есть у принца хватка, поняла Аля.

   – Кстати, о торговле. Кроме эльфов-то имеются другие соседи? – уточнила она. Томо покосился на нее подозрительно. Видно, решил, что экзамен все еще продолжается.

   – Имеются. Горные великаны и некроманты с Невозвратной пустоши. Первые жрут даже мелких демонов, вторых никакая магия не берет. Они ею с рождения отравлены. Точнее, со смерти.

   Аля вздрогнула.

   – Ну и… окруженьице.

   – Потому эльфы с нами и водятся, – растолковывал младший принц. – Лучше мы, чем некроманты. Те перебьют, потом поднимут и заставят… да мало ли что у них там в головах. Хотя бы воевать нечасто лезут. А некоторые еще ропщут. Видите ли, им в империи плохо. Детей-то пугают сказками про черных колдунов, а не про демонов.

   Эрвел этих слов не услышал: он остался запертым в своей комнате. Не было смысла тащить его на обыск…

   – А где зеркало? – спросила Аля.

   – Какое? – будто бы не понял принц. Вот хитрюга!

   – Да то, волшебное, через которое твой отец за дворцом следил.

   Томо пожал плечами.

   – Может быть, у отца в спальне. Здесь не видно.

   – Тебя это совсем не беспокоит?

   – Какая разница? – криво усмехнулся принц. – Мне нет дела до того, кому отойдут отцовские артефакты.

   – Вот как? – протянула Аля. – Если власть не в твоих руках – то и об империи думать не стоит? Что бы на это, интересно, сказал твой брат?

   Томо взвился:

   – Я не то подразумевал!

   – Разве? Ну, ладно.

   Они заглянули в шкаф, вытащили все бумаги из стола, разыскали шкатулку с серебряными монетами, императорскую печать, но ничего, похожего на зеркало. Томо застыл возле висевшего на стене черного меча.

   – Это Пламя Мести, – пробормотал он, когда Аля подошла ближе. – Фамильный меч…

   – Давай заберем, – предложила Аля.

   Томо, насупившись, посмотрел на нее.

   – Не нравится мне, что зеркало пропало, – пояснила она. – Обещаю – трогать не стану. Зато у тебя будет на виду.

   Принц внезапно кивнул.

   – Благодарю, госпожа…

   Аля вздохнула.

   – Ладно. Кроме печати есть еще какие-то вещи, которые нужны для исполнения императорских обязанностей? Скипетр, держава, фамильная плеть?

   – Фамильные драгоценности. Но о них ты и так знаешь, – проговорил Томо. Аля кивнула, вспоминая странные украшения, сделанные как будто из кусочков остывшей лавы с затаившимся внутри огнем, тускло тлевшим под черной поверхностью… Фамильные драгоценности императорской семьи выглядели грубо и в то же время – завораживали.

   После кабинета настала очередь личных покоев императора Румедо. На прикроватном столике рядом с вазой, наполовину наполненной орехами в черной скорлупе, стояла шкатулка из полированного камня. Внутри обнаружился массивный серебряный перстень-печатка с гравировкой в виде языка пламени.

   – Артефакт? – предположила Аля, разглядывая находку, но не пытаясь достать из шкатулки.

   Томо кивнул.

   – Определяет яды.

   Только чудесное зеркало так и не отыскалось.

***

Пока госпожа обедала, кабинет секретаря осаждали придворные. Да и слуг на обед набежало втрое больше, чем во время завтрака. Явившийся к концу трапезы принц не без злорадства принялся перечислять:

   – Генерал Олту желает выразить вам свое восхищение.

   – Пусть передаст через тебя.

   – Генерал Винре просил принять его по личному вопросу…

   – Кто это вообще? – спросила Аля.

   – У него один рог обломан, – лаконично пояснил Томо. Действительно, примета оказалась достаточной, чтобы Аля припомнила нужного демона среди советников.

   – Помню такого… Облизывался на Эрвела.

   Пришедший чуть раньше князь вздрогнул и тут же быстро взглянул на Алю: заметила или нет. Аля сделала вид, что не заметила.

   – Рог генерал, наверное, в бою потерял? – спросила она.

   – Да нет, – возразил Томо. – На спор стену дворца боднул. Там до сих пор обломок торчит, недалеко от северной башни. Так теперь и называется: «Рогатая стена».

   Аля задумалась. Северная башня была ей чем-то знакома. Ах да, это ведь ее повредили вместе с Паучьей рощей, когда арестовывали Тейре. Мысль занозой застряла в голове.

   – Как думаешь, чего генерал хочет? – поинтересовалась Аля.

   – Да ясно – чего, – ответил Томо. – Попросит гарем ему продать. Он и к Тейре с этим ходил. Мол, когда надоедят девушки – можно на них еще заработать…

   Эрвел, теперь уже не скрываясь, прожигал взглядом дыру в спине Томо. Да так старательно, что принц почесал между лопаток и повел плечами. А может, ошейник не до конца перекрывал магические способности князя?

   – Так. И… что генерал делает с людьми?

   Томо пожал плечами.

   – Эксперименты ставит. Готовит приманки для некромантов, чтобы можно было использовать на границе с Невозвратной пустошью.

   Аля почувствовала тошноту. Доедать обед расхотелось.

   – Отец был не слишком доволен, – ничего не замечая, продолжал младший принц. – Вот Винре к брату и приставал.

   – Вот что, – оборвала Аля. – Предупреди стражу, чтобы к гарему генерала не подпускали… Кстати, на него жалобы есть?

   – Среди тех, что принес Виго – две. Из особняка Винре слышится по ночам странный вой. Говорят, пропал слуга…

   – Пусть устроят проверку и найдут слугу. А если попадутся люди…

   – Конфисковать? – догадливо спросил Томо. Аля благосклонно кивнула. Томо даже не удивился. А вот князь выглядел озадаченным.

   – Еще пять жалоб! – перешел к следующему вопросу принц.

   – На что жалуются?

   – Друг на друга.

   Аля вздохнула.

   – Может, вам тут театр какой-нибудь завести, а? Хоть немного отвлекать будет.

   – Развлечение для людишек, – фыркнул Томо.

   Аля удивленно посмотрела на собеседника.

   – Против танцев возражений нет? – уточнила она.

   – Ну, это красиво…

   – Песни слушаете?

   – Если не скучные.

   – Чем театр хуже? – недоумевала Аля.

   – Но это же для людишек, – завелся Томо.

   – Хм… ты хоть одно представление видел?

   – Вот еще! Людишки только про себя и показывают… кому это интересно, кроме них? Разве что эльфам! Вот пусть эльфы и смотрят.

   – А эльфы и смотрят, – не выдержал Эрвел.

   Аля только вздохнула. Диагноз, в общем, был ясен: демонам не нравился репертуар человеческих театров, а своих не завели, потому что искусство не в чести…

   – Томо, сходи, пожалуйста, за Лореллой, – решила прервать едва не разгоревшийся спор госпожа. – И с указом насчет гарема разберись.

   – Уже, госпожа.

   – Когда успел?

   – Когда распорядительница Тильне приходила с жалобой.

   – О! И что не нравится распорядительнице Тильне?

   – Девушки бездельничают, а она вынуждена их кормить. Опасается, что придется потом отвечать.

   – Ага… ну, заодно скажи, что отвечать придется, если указ не будет выполнен как можно быстрее.

   Принц без особого энтузиазма кивнул-поклонился и ушел исполнять распоряжение.

***

Пока Томо ходил за целительницей, а слуги убирали кабинет, явился Виго в сопровождении демона, даже по сравнению с инкубом выглядевшего щуплым. Двигался он как-то странно, словно скользил. Когда он с поклоном протянул Але стопку бумаг, высунувшиеся из-под широких обшлагов рукавов запястья обнажились. Оказалось, они покрыты изумрудной чешуей. Аля так и представила, как в боевой форме демон превращается в ящерицу.

   – Придворный казначей, – запоздало отрекомендовал демона Виго.

   – Документы, которые пожелала видеть госпожа. Смею заверить, все в полном порядке, – с присвистом добавил демон. Ну, точно ящерица!

   – Благодарю, – Аля передала бумаги Леше. Виго настороженно следил за телохранителем.

   – Быть может, если госпожа скажет, что хочет узнать, нужные сведения отыщутся быстрее, – предложил казначей.

   – Да, наверное, так будет лучше. Дань из Сольвенда в этом году поступила в полном объеме?

   – Что касается серебра, продуктов и жемчуга – да, госпожа.

   – Вот как? Что же оказалось не так, как в прежние времена?

   – В этот раз не привезли девушек, – пояснил казначей.

   – Ну, ничего, девушек у нас хватает, а вот князя еще не было. Я всем довольна. Еще что-нибудь?

   – Нет, госпожа, – казначей пожал плечами. – Размер дани для людей не повышали уже лет двести на моей памяти. Если пожелаешь, этот недочет будет исправлен.

   – Обязательно, – протянула Аля. – Все недочеты исправим, всех виновных накажем. Империя должна процветать. Благодарю за службу.

   – А документики? – сложил лапки казначей.

   – А документики мы еще почитаем, – небрежно обронила Аля. – Мой секретарь должен набираться ума. А то пока толку от него мало.

   – Если госпожа пожелает подобрать толкового секретаря… – подал голос Виго.

   – Не пожелает, – оборвала Аля. – Толкового наказывать будет не за что.

   Тут демонам оказалось нечего возразить.

   Когда казначей откланялся, вернулся Томо с Лореллой. Девушка снова куталась в накидку и выглядела бледнее вчерашнего.

   – Тебе давали работу? – подозрительно спросила Аля.

   Лорелла испуганно помотала головой.

   – Кормили?

   – Конечно, могущественная госпожа.

   – Хм… Ну, лечи Эрвела, – распорядилась Аля. – Только сегодня не усердствуй. Он себя плохо вел, не заслужил. Томо, потом отведешь ее обратно.

   – Как прикажет госпожа… Будут ли другие распоряжения? – протянул младший принц с недовольным видом.

   – Да. Где тут у вас библиотека?

   – Зачем тебе? – удивился Томо.

   – Хочу сама почитать про империю. Ты что-то не слишком подробно объяснял.

   – Чего?! – возмутился принц.

   Виго кашлянул.

   – Что же, госпожа права: утренний доклад нельзя назвать исчерпывающим.

   – А не нужно было меня прерывать! – запыхтел обиженный докладчик.

   – Если госпожа пожелает, я предоставлю более полные сведения… – предложил инкуб.

   – Спасибо, Виго. Я потом пошлю кого-нибудь за книгами.

   – Лучше подождать, пока красная луна потеряет силу, – проговорил Виго.

   – Почему? – удивилась Аля, представив, что в демонической библиотеке книги оживают под действием дурно влияющего светила и бросаются на читателей…

   – Библиотека – не самое популярное место во дворце. Ее разместили слишком близко к переходу в запретное крыло. В ночи красной луны там бывает небезопасно. Встречаются призраки...

   – Демоны боятся призраков? – удивилась госпожа.

   – Среди призраков попадаются весьма… неприятные особи, – признал Виго.

   – И сколько будет держаться красная луна? – подозрительно спросила Аля.

   – Не так уж долго. К тому же, я всегда отвечу на интересующие еек кошмарность вопросы. А пока: возможно, госпожа желает прогуляться на дворцовой террасе?

   – Хм. Не откажусь.

   Инкуб просиял.

   – В таком случае я велю сейчас же позвать Карми.

   – Эээ… зачем?

   – Как же? Непременно нужно выбрать выходную плеть! Придворные и так довольно видели госпожу без нее…

   Аля вздохнула, предчувствуя подставу.

***

– Ее кошмарности не стоит брать эту плеть.

   – Почему? Кажется, она ничем не хуже остальных.

   – Совсем нет! Но такие шипы используют для охоты на крылорылов…

   – Кры… чего?

   – Такие летучие мыши… Они очень любят объедать язычки пламени.

   – Что-что?

   – Разве вас не угощали этими прекрасными перчиками? Госпожа должна немедленно наказать всех поваров!

   – Ах, ты о перчиках! Не знала, что здесь они так называются. Кхм, получается, это плеть для охоты?

   – Совершенно верно. К платью она не подходит. Шипы могут порвать тонкую ткань.

   – Мда, об этом я не подумала. Ну, давай тогда вон ту…

   – Госпожа намерена лететь верхом?

   – Еще и лететь?! И на чем же у вас летают, раз для этого нужна плеть?

   – На вивернах или драконах, разумеется. Но для дракона больше подойдет хлыст…

   – Эмм…

   – Госпожа никогда не летала на драконах?

   – Знаешь, Карми, нет. Я все больше пользовалась другим транспортом…

   – Каким же?

   – Единорогами! – выпалила Аля, которой разговор начал откровенно надоедать. Да она быстрее с указами разбиралась!

   Демоница смотрела на нее почти круглыми глазами.

   – Едино… но… но ведь они не подпускают демонов к себе близко! Я мечтаю хотя бы заполучить шкуру!

   Да уж… У кого какие мечты, конечно!

   – Так, верхом мы никуда сегодня не летим. Давай другую плеть, – напомнила Аля. – Вот эта?

   – Но у нее ручка с черным сапфиром!

   – А такие бывают?

   – В Ноктадисе большинство камней чернеет.

   Вот почему в отделке коридоров и помещений в основном используется камень темных оттенков! Возможно, почернение минералов было следствием воздействия Дыхания Тьмы? Интересно…

   – Так, а почему мне не подходит черный сапфир? Платье-то тоже черное…

   – Да ведь это мужской камень!

   – И что?!

   – Ну… мужчины обидятся!

   – Аргумент. Тогда давай выберем плеть вообще без камней.

   – Это совершенно недопустимо для императрицы!

   Аля начала закипать.

   – Карми… ты тянешь время? – поинтересовалась она холодно.

   Демоница покачала головой.

   – Тогда зачем ты вытащила плети, которые заведомо не подходят для прогулки по саду?

   – Выбор плети – это ритуал. Так положено, – почти возмутилась демоница. – И вообще, если бы госпожа развесила плети на стене, было бы куда проще…

   – Ладно-ладно! Если не аметисты, то что? Вот эта плеть подойдет? Что там на ней… изумруды?

   – Аметисты.

   – Ох, и правда! Ну, берем?

   – Но ведь аметисты – любимый камень эльфов!

   – Разве? Точно не изумруд или еще что-нибудь зеленое?

   – Нет, эльфы все украшают аметистами.

   – Хм… все больше убеждаюсь, что у вас тут какие-то неправильные эльфы. Стоп, я не поняла: а зачем тогда вообще нужна плеть с аметистами?

   – Для переговоров с эльфами, разумеется. Пусть видят, что их камни прекрасны только в Ноктадисе.

   – А, ну да… как это я не догадалась?

***

В конце концов, Аля все же получила плеть с витой ручкой, украшенной мелкими драгоценными камнями. Карми осталась довольна.

   На прогулку вместе с ее кошмароностью пошли Леша, «крыло ужаса» и Эрвел. Аля подумала, князю не так уж хочется все время сидеть взаперти. Но встречные демоны – даже слуги – поглядывали на человека с неприязнью, а некоторые – еще и с явным гастрономическим интересом. Так что в конце концов Аля начала сомневаться, что поступила правильно.

   – Госпожа, только не уходи далеко, – попросил Линте. Голос его был серьезен.

   – Тоже из-за красной луны? – спросила Аля.

   – Это сердце Ноктадиса. Здесь никогда не бывает слишком безопасно.

   – Хм… почему же вы живете в таком странном месте? Неужели нельзя было основать столицу там, где условия получше?

   – Здесь Дыхание Тьмы, – напомнил командир отряда. – Не может быть лучших условий.

   – Понятно. То есть, вы не можете уйти отсюда, как драконы не могут оставить Темные горы, а эльфы – эти свои рощи?

   – Ее кошмарность все верно понимает.

   – А знаешь, что, Линте? Я передумала. Хватит с меня прогулки на сегодня. Так долго пришлось выбирать эту плеть, что я устала. Неужели ритуал всегда нужно соблюдать?

   – Карми занимается своим делом. Она – мастер плетей. Потому всегда уделяет им много внимания. Далеко не все демоны придерживаются ритуала. Но меньше десяти плетей ни у кого нет. Даже слуги их носят, но не имеют права применять против демонов.

   Аля вспомнила,