Сказки - всего лишь сказки. Наследие рода. Валентина Брайс

Что делать, если тебя похитили средь бела дня? Как приспособиться к новой жизни, когда тайны твоего собственного прошлого начинают настигать тебя с неумолимостью грядущего будущего? Судьба уже проложила путь к твоей гибели. И все, что остается - учиться. Учиться доверять друзьям, любимому и самой себе.

   Сказки - всего лишь сказки. Наследие рода

   Вместо пролога

   Сказки – всего лишь сказки. Люди не ходят между мирами, не летают в другие галактики и не владеют магией. Все это лишь удел фантастов, создающих вымышленные миры в своих книгах. Там на страницах живут драконы с их принцессами, архимаги и короли, различные гуманоиды на их космических кораблях. А мы читаем их творения, искренне желая оказаться на месте главных героев, но в душе радуясь, что все это происходит не с нами. Ну, по большей части. И для нас уютнее и спокойнее читать о других мирах, а не попадать в них.

   Хотя мне вот не повезло. Для меня «сказка» ожила в тот момент, когда я провалилась в портал вместе с моим похитителем, а мой мозг, чтобы не повредиться, отчаянно кричал, что это лишь галлюцинация и сказки не оживают. Ага, мне это прямо так помогло, так помогло. Ведь, черт побери, я в ДРУГОМ МИРЕ! Если верить шепоту подсознания и интуиции. А последние меня не подводили никогда.

   А я ведь сомневалась: идти с подругой на фестиваль современной фантастики, или нет? Но любовь к последней и возможность покрасоваться в сделанном специально для этого костюме в стиле стимпанка победили. И убеждая себя, что ничего по-настоящему серьезного не случиться, я надела костюм, вызвала такси и поехала на фестиваль.

   Водитель оказался разговорчивым и все интересовался костюмом. Последний – моя гордость. Белая блуза с широкополыми рукавами до локтя, заканчивающимися манжетами, у которых вместо пуговиц были шестеренки. Пышная черная многослойная юбка спереди, немного не доходившая до колен, сзади удлинялась и доставала до середины голени. Чулки и сапоги, украшенные пряжками и каблуки стилизованные шестеренками. Черный же кожаный корсет с узором, напоминающим какую – то схему или чертеж, выгодно подчеркивал грудь и бедра. И как вишенка на торте – цилиндр, украшенный лентами, шестеренками и стимпанковскими очками.

   Доехав до ярмарки, я расплатилась с таксистом и направилась к центральному входу, высматривая подругу. Я уже заметила ее, и собралась помахать ей, когда меня под руку подхватил какой-то незнакомец.

   Мужчина сверкнул на меня темно-синими глазами и одними губами произнес: «тихо, не надо глупостей». Сама не знаю почему, но я послушала. Лишь едва склонила голову в знаке согласия. Да и что я могла против этого широкоплечего, выше меня на голову мужчины богатырского телосложения? Интересно, а у него кубики на прессе есть? Судя по жилистому бугристому предплечью, которое не могла скрыть черная рубашка в стиле пиратов Карибского моря, кубики просто обязаны были быть. Вот только рассмотреть их мешал широкий кожаный пояс с бляхой, на которой были вырезаны незнакомые мне символы. А темно-синие брюки, заправленные в черные сапоги, наводили на мысли, что их владелец далеко не беден, раз может себе позволить настолько дорогие вещи.

   Незнакомец склонился ко мне, при этом его пепельно-серые волосы, собранные в небрежный хвост, упали на лицо, закрывая его. Меня поцеловали в макушку, шепнув одно единственное слово: «Умница». Сердце скакнуло и забилось чуть быстрее. Но, как ни странно, страшно не было.

   Меня провели через толпу людей мимо входа, я мельком успела заметить ошарашенное лицо подруги, которая, широко раскрытыми глазами, провожала меня и моего временного кавалера. А потом мы свернули за угол и пошли по тихой улочке.

   - Не бойся, с тобой ничего не случится. Я уйду, а ты забудешь о том, что вообще меня встречала, спокойно вернешься к своей подруге и вы пойдете на эту ярмарку абсурда.

   - С чего это сразу ярмарка абсурда? Людям свойственно мечтать о том, чего они получить не могут. А в данном случае это не просто несбыточная мечта, а скорее сожаление об утраченном, чего вернуть нельзя. Не будет мечтаний, какими бы абсурдными они не были бы, жизнь станет серой и бесцветной. А зачем жить, если жизнь лишена радости?

   Незнакомец хмыкнул:

   - В логике тебе не откажешь, и я даже с тобой соглашусь, но ярмарка от этого абсурднее не становится. Хотя в стиле одежды есть определенные плюсы. – Он прошелся шаловливым взглядом по моим ногам до юбки и улыбнулся. – И при всей своей открытости и необычности, она не мешает тебе выглядеть прилично, как истинной леди.

   Я поджала губы и несильно пихнула своего временного спутника в бок. Вот и пойми его: то ли комплимент сделал, то ли насмехается. Тот в ответ зашипел и скривился, а я подозрительно на него посмотрела. Он что, ранен?

   Додумать мысль как следует я, не успела.

   Позади нас послышался шорох, я, сама не знаю почему, насторожилась. Что-то было не так: слишком тихо, и вместе с тем четко ощущалось чужое присутствие. В тенях кто-то прятался, и этот кто-то был покрупнее кошки или собаки. Так бывает, вроде и нет никого вокруг, но ощущение чужого взгляда, направленного в спину тебя не покидает.

   - Демоны, ведь почти дошли. – Сквозь зубы, на грани слышимости прошипел он. – Ладно, придется здесь. Пока подкрепление не подошло. – Меня обхватили за талию, прижали к телу, разворачивая лицом к невидимой опасности. – Не бойся куколка, доверься мне, совсем скоро все закончится.

   Я скептически хмыкнула, не спеша вырываться. В том, что для меня все только начинается, я даже не сомневалась. И оказалась права.

   Миг затишья. На руке моего незнакомца вспыхивает огненный шар, и тот бросает его прямо перед нами. Не достигая стены, шар взрывается о невидимую преграду. Преграда мерцает, а в следующее мгновенье нашему взору открывается человек в обтягивающем костюме – хамелеоне. Хорошо знакомый мне человек. Именно с этим человеком я должна была сейчас быть на ярмарке.

   - Юи, блин, чего ты висишь бездействуя? Пригнулась бы, что ли?

   Подруга была зла, но я ее переплюнула по силе эмоций. Я была в бешенстве. В голове настойчиво билась мысль: если бы она не уговорила, меня бы здесь не было!

   - Ты знала… - Ошарашенно прошептала я, на ее лице, на миг промелькнула досада. – Да какого демона, Рит?!! – И яростно выплюнула: - Да, пошла ты к Воланду со своим «пригнись»!!

   Я плотнее прижалась к незнакомцу, одной рукой вцепилась в руку, удерживающую меня, а другой сжала ремешок сумочки. За время моего эмоционального всплеска мужчина довершил какое-то заклинание. Поднялся ветер, крепчавший с каждой секундой. Если бы я не додумалась надежно прикрепить цилиндр к прическе, я бы точно осталась без головного убора.

   Мужчина выругался. Что-то шло не совсем так, как он задумал. Видимо открывать портал в экстренных условиях не так – то легко. Я еще крепче вцепилась в его руку, как в единственную надежную опору, что у меня осталась. И молилась.

   Уж не знаю, что именно случилось, и что стало катализатором, но вот я пребываю на грани истерики, а вот уже меня накрывают чужие эмоции: злость и удивление Риты, и спокойствие и сосредоточенность мужчины. Он пытался выправить портал. Но у него не выходило.

   Я отчетливо поняла, если ничего не сделать, мужчина погибнет при переходе. И, судя по торжеству бывшей подруги, именно из-за нее произошел сбой в заклинании.

   Зло зыркнув на ту, что до недавнего времени считала лучшей подругой, я потянулась к заклинанию, отчаянно молясь, чтобы все получилось, и мы вывалились в безопасном месте в мире этого мужчины, который сейчас был единственным островком спокойствия для меня.

   И у меня получилось. Каким-то образом я подхватила нити заклинания, стала выправлять их, действуя на чистой интуиции, вместе с незнакомцем напитывая их силой.

   Портал открылся, и я с визгом провалилась в него вместе со своим невольным спутником. Переход был недолгим, портал открылся где-то в саду (если судить по аккуратно высаженным цветам, подстриженным кустам и лавочкам в отдалении), и тут меня соизволили отпустить. Аккуратно поставили на ноги, взяли под локоток и подвели к произведению садово-декоративного искусства, после чего усадили и сели сами.

   Я тут же подскочила и стала ходить из стороны в сторону, пытаясь осознать, что со мной произошло.

   Через какое-то время моему похитителю надоело наблюдать за моими метаниями, он поднялся, перехватил меня, когда я в очередной раз пробегала мимо него, и впился в губы жестким почти грубым поцелуем. На удивление это меня успокоило. Истерика отодвинулась на задний план, я покорно застыла, ожидая, когда успокоится мой визави.

   Ждала не долго. Еще пару минут и мужчина оторвался от моих губ, заглядывая в глаза. А красивые они у него, отстраненно подумалось мне. Как сапфиры, блестят, завораживают. Жаль, что кроме спокойствия больше ничего не выражают.

   - Успокоилась. – Констатировал он. – Теперь посиди спокойно, пожалуйста, дай подумать.

   И он отступил, а мне вдруг стало холодно. Передернув плечами, я проследила затем, как он садится: осторожно, не спеша, стараясь не напрягать бок.

   - Дай посмотреть. – На его откровенно недоумевающий взгляд ворчливо бросила: - Хватит строить невозмутимую моську, расстегивай рубашку и рану покажи.

   - Да ты полна сюрпризов, Юи. Неужели понравился поцелуй? Хочешь продолжения?

   Иронично изогнутую бровь я проигнорировала. Попытку задеть – тоже. Тоже мне, мачо. Под моим холодным взглядом, оппоненту стало откровенно неуютно. Подозреваю, так смотрят лекари на будущее пособие в морге. А ведь целители бывают пострашнее толпы монстров. С теми хотя бы бороться можно, и знаешь, чего от них можно ожидать.

   - Расстегивай рубашку, живо. – Холодно, с расстановкой произнесла я. – Или я отыщу местного лекаря, и будет он лечить тебя от собственной глупости.

   - А с чего ты взяла, что я сам туда не дойду?

   - Горел бы желанием увидеться с местным лекарем, не сидел бы здесь. Ну, долго ждать?

   Мужчина вздохнул, но послушно начал расстегивать рубашку.

   Я достала из сумочки антибактериальный спрей, брызнула на руки, обеззараживая их.

   - Адриан.- Представился он.

   - Мария. Юи – прозвище. Значит – луна.

   - Небесный страж ночи. – Мужчина задумчиво склонил на бок голову, глядя куда-то мимо меня. - Тебе подходит.

   Я промолчала. Сама знала, что это так. Я была платиновой блондинкой. Ночью волосы сияли серебристым светом в свете уличных фонарей. Да и глаза серо-голубые наводили на мысль о ночном светиле. Именно так объяснил тот, кто дал мне это прозвище. Тот, кто до недавнего времени считался моим парнем, до того, как изменил мне.

   Решительно отодвинув непрошенные и ненужные воспоминания, я достала из сумочки антисептик, ватный диск и приготовила бактерицидный пластырь. Адриан наблюдал за моими действиями молча, не торопясь комментировать или препятствовать. Рубашку он расстегнул и повернулся ко мне так, чтобы мне было удобнее осмотреть и обработать рану.

   Присев перед ним на корточки, я придирчиво осмотрела рану. На обычный огнестрел это мало походило. Даже по касательной пуля не нанесла бы такого урона. Рана была явно скользящей, но рваной с обожженными краями. Как от ракетницы, что ли? Но я не была уверена точно.

   - Чем это тебя? Не похоже на обычное огнестрельное ранение, да и мало на что похоже.

   - Пуля с разрывным заклятьем. Пара миллиметров, и мне бы разворотило бы живот, и мы бы с тобой сейчас не разговаривали. Я бы выжил, но беседовал бы сейчас с вашими правительственными агентами в менее дружественной обстановке.

   - Так правительство охотится на таких, как ты? Отслеживает ваши порталы и относится, как к интервентам?

   - Таких, как мы, Юи. Таких, как мы. – Я стала обрабатывать рану антисептиком, отчего Адриан дернулся и зашипел. – Поаккуратнее, пожалуйста. Не труп препарируешь.

   - Потерпишь, не маленький. А я с трупами привыкла работать.

   Адриан подавился воздухом и закашлялся. Я подождала, пока он успокоится, и продолжила обрабатывать рану заживляющей мазью. Да, понимаю, я мало похожу на человека, способного работать с трупами, резать их, проводить вскрытия. Но, тем не менее, это было так. Мне недавно исполнилось двадцать три, и я заканчивала пятый курс медицинского университета по специальности судебно-медицинской экспертизы. И по окончании готовилась к работе в специальном следственном отделе в качестве помощника эксперта.

   После мази настал черед пластыря. Прилепив его, осторожно разгладила, вытерла руки влажной салфеткой и аккуратно убрала все в сумочку. Надо будет потом выкинуть ненужное.

   - Можешь застегивать рубашку. – Я уселась обратно на скамейку. – И что теперь? И почему «таких, как мы»? Я ведь не из этого мира.

   - Но ты – маг. И скорее всего, либо лекарь, либо некромант, и достаточно сильный портальщик. Для необученной ты необычайно талантлива. А что теперь? Теперь тебе предстоит обучение. И назад ты едва ли вернешься. Если только не хочешь свести счеты с жизнью. Теперь, когда ты пробудилась, как маг, смогла выстроить и пройти порталом в этот мир, ты – лакомый кусочек для ваших спецслужб. За твоим домом, твоими родными, близкими, знакомыми и врагами установят круглосуточную слежку. Если ты когда-нибудь засветишься там, тебя схватят и попытаются завербовать, чтобы использовать твои таланты. Если не согласишься – тебя ликвидируют. Наши миры враждуют уже не одну сотню лет. За нами охотились всегда. Так что, пройдя за мной в этот мир, ты фактически заявила о себе, как о только что инициированном маге. И твоя подружка будет первой в списке тех, кто начнет на тебя охоту, если о твоем возвращении станет известно, ей же надо как-то реабилитироваться за провал с тобой и мной.

   Я сидела, опустив голову и рассматривая носки своих сапог. Было откровенно паршиво. В том, что мне ни слова не солгали, я была уверена. Чувствовала. Считывала его эмоции, как свои собственные. Некромант – целитель, портальщик, да еще и эмпат, хоть плачь, хоть смейся. И не понятно, как жить дальше.

   Адриан рассматривал меня, особо не скрывая своего интереса. Уж не знаю, какую реакцию с моей стороны на свои слова он ждал, но явно не спокойного мнимого безразличия. Его взгляд прошелся по ногам до юбки, поднялся на уровень груди, полюбовался шляпкой и вновь опустился на уровень груди. Вот все мужчины одинаковы, хлебом не корми, дай попялиться на женскую грудь. И не важно, что конкретно у меня грудь не такая уж большая, и вырез у блузки достаточно скромный. Но это не мешало этому нахалу бросать в область груди заинтересованные взгляды и едва ли не облизываться при этом, как кот на сливки. Исходящий от него чисто мужской интерес мне, конечно, льстил, но в то же время отталкивал. Мне не улыбалось быть для него развлечением на ночь.

   - Хватит бросать на меня заинтересованные взгляды, от тебя за версту веет вожделением и желанием затащить меня в постель на эту ночь. И это откровенно раздражает.

   - Ты – эмпат. – Его мысленный стон я почти услышала. Да, вот такая я талантливая. – Ладно, Небесный Страж Ночи, пошли знакомиться с домочадцами. Поживешь у меня какое – то время. А там, поговорю с ректором, поступишь на какой-нибудь факультет. Скоро начинаются вступительные экзамены. Но в твоем случае, я не удивлюсь, если ректор сам проведет с тобой собеседование.

   Я вздохнула. Вот только индивидуальных собеседований мне не хватало. Но делать нечего, встала и пошла следом, не сидеть же всю оставшуюся жизнь на этой лавочке.

***

   Адриан шел уверенно, хоть и не охотно. Его напрягало предстоящее знакомство его семьи со мной. Мне отчего – то было обидно, но в то же время я его прекрасно понимала. Сама бы на его месте нервничала. Чует сердце знакомство будет незабываемым.

   Мы прошли по дорожке к центральной аллее и вышли к большому особняку. Дом мне понравился. Высокие колонны, широкие балюстрады, балконы, пара крытых переходов и галерей, соединяющих западную и восточную части дома. Красиво, строго и со вкусом.

   - Это твой дом?

   - Родителей. – Адриан покачал головой. – Они предпочитают жить загородом в поместье. А этот в городе отдан мне, чтоб ближе было перемещаться в Академию на работу. - Я открыла рот, чтобы спросить, но меня опередили. – Аспирант. Веду боевку и уроки самозащиты, и еще пару предметов в отсутствие преподавателей. Так что если попадешь к некромантам – видеться будем часто.

   И кровожадно улыбнулся, я же подняла глаза к небу и показательно вздохнула. Вот за что мне такое счастье в лице этого мужчины в качестве потенциального преподавателя? Ответом мне был хмык со стороны оппонента. Мои гримасы его не впечатлили, а я и не особо стремилась произвести впечатление. В общем, каждый из нас остался при своем.

   Стоило нам войти в дом, как со второго этажа раздался радостный оглушительный визг, а минутой позже на моем спутнике висела жгучая брюнетка, очевидно решившая его задушить. Я слегка оглушенная визгом, вовремя отступила в сторону, чтоб не попасть под желто-персиковый вихрь, что сейчас пытался задушить Адриана. И наблюдала, как тот пытается отцепить от себя это чудо в оборках и рюшах.

   - Юи, помоги. – Придушенно прохрипел мне мужчина.

   Ага, нашел дуру. Да ее сейчас даже дюжина русских витязей, едва ли, отцепит от жертвы проявления искренней радости. А он и не рассчитывал всерьез на помощь. Скорее хотел переключить внимание с себя на мою скромную персону. Что ему с блеском удалось.

   Меня заметили. Осмотрели с ног до головы. Очередной восторженный визг повторно оглушил меня, и я поспешила спрятаться за своего надежного, как скала, спутника, стремясь уйти с траектории звуковой волны.

   Мой побег его позабавил, а девушка запрыгала на месте от избытка чувств, прижав обе ладошки к щекам.

   - Какой классный наряд! А-а-а! Я такой же хочу! Или похожий! А ты сама шила? А померить дашь? Брат, ты же подаришь мне похожий, я портнихе закажу? Ну, пожа-а-алуйста! Пожалуйста! А я маме не скажу, что ты перемещался в другой мир, хотя родители итак в курсе. Но я лично говорить им об этом не буду. Ну, брат, ты только посмотри на это нелепое творение очередного недодушенного модельера. Мне же совершенно не идет. А маменька все твердит, что это последний писк моды, и мне идет. Я ненавижу рюши и оборки, тем более в таких количествах. Ты же знаешь.

   - Тая, выдохни. – Перебил сестру Адриан. – Хочешь себе такой наряд, ладно. Вызывай портниху. Заодно Мария себе закажет что-нибудь по вкусу. Не ходить же ей в одном и том же.

   - И мы даже сможем сходить по магазинам?

   - Даже сможете, но только самое необходимое, без фанатизма и дорогих изысков моды. А то я тебя знаю. Покажешь Марии город, академию и купите все необходимое, для учебы.

   - А на какой факультет ее зачислили?

   - Не на какой, пока. Я с ректором поговорю, завтра, думаю, пойдет на собеседование. Распорядись об обеде и переоденься во что-нибудь другое. Тебе не идет. Ты права. Родителей нет, как понимаю.

   - Нет. – Кивнула девушка. – Они в гостях у твоей ненаглядной, обговаривают детали помолвки. Вот только никакой помолвки уже не будет, да?

   Она бросила лукавый взгляд на меня. И натолкнулась на мой мрачный. Значит, помолвку обсуждают, да? А меня хотели использовать, как последнее развлечение перед семейной жизнью, так что ли? Вот теперь, принципиально не поведусь на его заигрывания и намеки. Тоже мне, благодетель.

   Кажется, Тая поняла, что ляпнула лишнее, и поспешила ретироваться, очевидно, на кухню, распорядиться об обеде.

   Адриан аккуратно вывел меня за руку из-за спины и поставил перед собой. Я не сопротивлялась, чувствуя, что он хочет поговорить, и в его намерения не входит желание как-то меня оскорбить, унизить или использовать.

   - Ты красивая девушка, Юи. Очень привлекательная и эффектная в этом наряде. Но у меня, действительно есть невеста. Наши родители договорились об этом браке еще с тех пор, как мне исполнилось семь. Хотя она, в отличие от меня, не влюблена, даже близко. Я бы ни за что не стал использовать тебя, как девушку на ночь, стремясь вызвать ревность у Таши. Ты этого не заслуживаешь. Ты оказалась здесь из-за меня, и я несу за тебя ответственность. Помочь тебе устроиться в этом мире – мой долг. И прости за ту сцену в саду, я не хотел, чтобы ты сочла меня озабоченным придурком. Но ты даже близко не догадываешься, какой эффект вызывает твой наряд.

   Я какое-то время молча смотрела ему в глаза. Он, как и до этого в саду, не лгал. Он и в самом деле сожалел о той сцене, и действительно хотел мне помочь. А я сожалела о его сожалении, совсем рехнулась при переходе, видимо. Сожалеть о том, что нравишься мужчине, который сожалеет о том же, думая, что оскорбил тебя подобным вниманием. Вот, точно, я двинулась умом. Или мы русские все с придурью? Это ведь у нас девушки могут оскорбиться на невнимание к своей персоне, и двинуть в глаз, если это внимание проявят с целью соблазнить на ночь, чтобы вызвать ревность у другой. Или все мы девушки такие, независимо от национальности и расы? А русские лишь более эмоциональные и с сумасшедшинкой в этом плане?

   - Ну не то, чтобы совсем не представляю. Но я тебя поняла, можешь выдохнуть. Показательная женская месть отменяется. Очевидно, в этом мире девушки не часто показывают в нарядах свои стройные, и не очень, ножки, раз мои вызвали такую реакцию с твоей стороны.

   Полушутя прокомментировала я его покаянную речь. Адриан улыбнулся и галантно предложил мне руку. Я вежливо ее приняла, и меня повели наверх. В одну из гостевых спален, видимо.

   - А зачем ты мотался в мой мир?

   Решила задать я один из мучавших меня вопросов. На меня как-то странно посмотрели, видимо, раздумывая, как я отреагирую на ответ. По крайней мере, настороженность, исходящая от него была почти осязаемой.

   - За подарком. – Я вопросительно подняла одну бровь и склонила на бок голову. – Таша сказала, что, если я хочу убедить ее в истинности и силе своих чувств, то должен принести ей что-нибудь милое и красивое из вашего мира. А принес тебя.

   Как-то тихо и неуверенно закончил он. Я смотрела на него вконец ошалевшим взглядом. Нормально вообще. Я смотрю, эта Таша окончательно запудрила мозги Адриану, а теперь еще и я подарком себя почувствовала. Перед глазами встала картинка, где я перевязанная алым бантом стою у алтаря между Адрианом и неведомой мне Ташей, и тот передает меня ей под восторженные ахи окружающих со словами: «Прими в знак моей любви». Я потрясла головой, отгоняя виденье, до ужаса яркое и оттого особенно жуткое. В контексте с видением даже определение «что-нибудь милое и красивое» меня не радовало.

   - Мне что же теперь перевязаться алым бантом и готовиться быть подаренной этой самовлюбленной полоумной?

   Я все еще пребывала в шоке от перспектив и страшного виденья, и меня мало заботила моя откровенная грубость в адрес его ненаглядной невесты.

   - Она не полоумная и не самовлюбленная. – Прошипел в ответ мужчина, защищая честь невесты.

   Я покивала, соглашаясь. Конечно – конечно, пусть верует, во что его душеньке угодно, а я останусь при своем мнении.

   - Ага.

   Мне не ответили, молча проводили до комнаты и предложили войти. Что я и сделала. На Адриана старательно не смотрела. Мне вполне хватало волн беспокойства и сомнений, что я пробудила в нем. Он и до этого знал, что его чувства не взаимны, а теперь еще и я добавила масла на тлеющие угли душевного беспокойства. Да, знать, что тебя не любят и получить тому прямые доказательства, не одно и то же. От доказательств, как правило, много больнее. Но именно они помогают сначала признать правду, а потом и смириться.

   Со мной было так же. Глеб остыл ко мне достаточно быстро, или не очень. Это как посмотреть. Больше полугода он красиво за мной ухаживал, все было хорошо, а потом он стал терять интерес. Я чувствовала, что больше не интересна ему, а потом и вовсе заподозрила, что он начал встречаться с другой. Хорошо или плохо, мое неведение и сомнения долго не продлились. Просто однажды на вечеринке в его квартире, куда меня сначала не пригласили, но потом все же позвонили, я застукала его в постели, стонущим под оседлавшей его крашенной блондинкой. Меня заметили, но прекращать занимательное развлечение не спешили. Я ушла, удалила номер Глеба из телефонной книги, а он и не подумал позвонить или как – то извиниться. Просто исчез из жизни, почти полностью, если не считать встреч на лекциях в университете.

   - Я пришлю горничную, она поможет освежиться перед обедом. Ты прости Таю, она обычно более сдержанна на эмоции, просто мы давно не виделись, она только сегодня приехала с родителями, а тут еще и твой шокирующий в сравнении с местной модой наряд.

   - Да нормально все. Я все понимаю, просто нелегко вот так резко менять обстановку и привычный уклад жизни, да и не привыкла я к восторгам в свой адрес.

   - Обрадует тебя это, или нет, но Тая тоже в этом году поступает, будете учиться вместе.

   - И жить в одной комнате в общежитии, ага. – Шутливо продолжила я. – Будем сплетничать о мальчиках, дружить против девочек и ходить на романтичные прогулки по городскому кладбищу.

   - Вот этого не надо.

   Меня окатило горьковатой волной раздражения. Только не понятно, что именно вызвало подобную реакцию с его стороны. И хотела ли я это знать? И знал ли он сам?

   Я задумчиво смотрела на дверь, за которой скрылся Адриан и думала о том, как все же отличаются и в тоже время схожи наши судьбы. Я тоже была не из бедной семьи, тоже предпочитала жить отдельно от родителей, моя любовная история хоть и не была столь уж безнадежна, как его, но закончилась по-своему трагично.

   Я глубоко вздохнула и решительно задвинула ненужные мысли в глубины подсознания. Едва ли ему нужно, чтобы такая, как я сочувствовала ему, да и жалость с моей стороны ему без надобности. А я такими темпами еще сопереживать ему начну, а там, не успеешь оглянуться, как уже влюбишься. Нет уж, если он аспирант и мой гипотетический преподаватель, то пусть им и остается для меня. Целее буду я сама и моя нервная система.

   Я решительно потянулась к булавкам, удерживающим цилиндр на голове. Ходить в доме и сидеть за столом в головном уборе все же дурной тон. Когда я почти закончила, в дверь постучали. На мое разрешение в комнату вошла девушка лет двадцати – двадцати трех в черно-белом наряде горничной. Все - таки приятно сознавать, что есть вещи, которые даже в других мирах остаются неизменными.

   Она присела в реверансе и поспешила ко мне на помощь. Я была усажена перед туалетным столиком, последние булавки были извлечены, цилиндр перекочевал на столик, сдвинув расческу и ручное зеркальце.

   - Что ж, вы госпожа, не дождались меня? Я бы с готовностью помогла. Негоже ручки утруждать работой, с которой я бы с легкостью справилась. Я – Бьянка – ваша горничная. Если что нужно, зовите непременно.

   Кажется на меня чуть не обиделись за то, что чуть не оставила девушку без работы. Это ж надо. Я даже смутилась.

   - Я бы и сама справилась, мне не привыкать справляться самой, и нисколько не трудно. До тебя у меня не было горничных или служанок. Так что я не из изнеженных барышень, которые только и умеют, что вышивать цветочки на носовых платочках. Но если мне понадобится помощь, я, конечно же, обращусь к тебе.

   Девушка радостно улыбнулась. И захихикала. Ее определенно повеселило упоминание о барышнях.

   - Ваша правда, госпожа. Какую прическу желаете к обеду?

   - Что-нибудь попроще. Я же не к балу готовлюсь.

   Понятливо кивнув, Бьянка стащила с волос резинку, удерживающую волосы в хвосте, расчесала кудри, заплела колоском и перекинула косу через правое плечо. Получилось вполне мило и по - домашнему… уютно, что ли? И с нарядом сочеталось неплохо, придавая внешнему виду мягкость и очарование.

   Меня препроводили в ванную, где я смогла умыться и собраться с мыслями перед предстоящим обедом и встречей с родителями Адриана. В том, что они будут к обеду, я даже не сомневалась. Иначе и быть не могло. А по закону подлости и для полноты картины должна прибыть и Таша с родителями.

   Когда я была готова и отпустила горничную, задумчиво глядя в сторону балконной двери, в комнату без стука прошмыгнула Тая. И приложила палец к губам, прильнув ухом к щелке в неплотно закрытой двери. Свое жуткое платье она сменила на вполне скромное и элегантное темно-зеленое, с отделкой из черного кружева. Новое платье облегало ее фигуру до талии и к низу расходилось ровными складками. Передо мной стояла взрослая, элегантная девушка, а не юная девица в зефирном наряде, а-ля «я мамина принцесса».

   - Что, твоя мама не может смириться с мыслью что ее маленькая принцесса выросла?

   Шепотом спросила я, подходя к двери и приникая к щели.

   - Представь себе. Если бы не мои эмоциональные показательные выступления перед братом, в моем гардеробе не было бы ни одного приличного наряда. Родители никак не желают видеть, что и младшее дитятко выросло и готово вступить во взрослую жизнь, и уже год как должно учиться в академии. Тихо.

   Я кивнула, прислушиваясь.

   Входная дверь распахнулась. В холл, шутливо переговариваясь вошла группа людей. Их встречал приветствием дворецкий. Я четко расслышала мужские голоса.

   - Это будет удачный брак, Сигурт. – Пробасил один.

   - Ты прав, Жозеф. – Вторил ему другой, не такой басистый и грубый.

   Я бы сказала, что голос принадлежит отцу Адриана и Таи. Уж очень похож тембр.

   - Ну, полно вам. – Проворковал женский голосок. – Не стоит смущать нашу Ташу. Девочка и без этого в волнении. Ведь сегодня мой Адриан преподнесет ей кольцо. Когда вернется. Уверена, именно за ним он и ушел в другой мир. Ах, это так романтично.

   - Полно тебе, Грета, дорогая. Мальчик решил совершить храбрый поступок ради будущей невесты, о какой романтике ты говоришь? Именно так и поступают настоящие мужчины. И дело вовсе не в романтике.

   Мы с Таей переглянулись. Наши глаза в этот момент, наверное, были одинаково удивленными. Это Адриан-то мальчик?

   Дверь моей комнаты в этот момент вновь без спроса распахнулась, и нас с Таей оттеснил вышеупомянутый «мальчик».

   - Ну, что, «мальчик», купил кольцо? Готов преподнести его взволнованной в ожидании романтического жеста невесте? Или мне тащить алый бант для Марии? – Шепотом вопросила Тая у брата.

   То, что она подслушала наш разговор, она даже не пыталась скрыть.

   - Будешь и дальше подслушивать все подряд, о нарядах, как у Марии, можешь забыть. А родители никогда не позволят тебе приобрести такие. – Осадил сестру мой… опекун, наверное.

   Тая возмущенно воззрилась на брата, но потом все же махнула руками, соглашаясь. Да уж, чего только не пообещают девушки в погоне за модными нарядами и аксессуарами, даже то, чего они заведомо не станут выполнять. Адриан это понял, но дальше развивать тему не стал.

   - И кто говорит о свадьбе? Лично я не намерен делать Таше предложение.

   Тая удивленно моргнула. Кажется, она не ожидала от брата столь резкой перемены в поведении. А я, кажется, стала той, кто этой перемене поспособствовала. Девушка перевела удивленный взгляд на меня, придя к той же мысли, и как-то по – новому на меня посмотрела. Видимо, я только что выросла в ее глазах, сделав то, что не удавалось ей самой. Прямо даже не знаю, гордиться собой, или не стоит пока. Решила, что не стоит, неизвестно еще как столь резко поменявшееся решение воспримут его родители. Как бы не придушили от избытка чувств.

   - Значит так, девочки. Ни в какой вражеский мир я не ходил, и не собирался. Обдумывая предложение Таши, я смотался в другую дружественную нам техно-магическую реальность. Где и встретился с Марией. Талантливым дизайнером женской одежды и талантливым магом. Но не имеющей никаких талантов к техно-магии. Решив помочь талантливому дарованию, предложил переехать в нашу реальность и поспособствовать устройству и обучению. С условием, что позднее, если тебе будет угодно, сможешь обустроиться и жить там, где захочется. А в первые дни, пока не переедешь в общежитие, живешь у меня. Ты подумала, согласилась, и вот мы здесь. Ты познакомилась с моей очаровательной и милой сестренкой, Антариной. И вы увлеченно строите планы на завтрашнее вступительное испытание у ректора академии, которому просто – таки не терпится с вами побеседовать, а так же придумываете наряды, которые закажете портнихе.

   - Увлеченно? – Переспросили мы дружно, пребывая в шоке от фантазии Адриана.

   И все это он придумал за каких-то полчаса, что мы не виделись. Обалдеть!

   - Настолько увлеченно, что мне пришлось вломиться в комнату своей гостьи и поторопить вас, сплетниц, дабы представить свою подопечную семье и гостям.

   Я кашлянула, подавившись вдохом. И решила уточнить заранее, чтоб потом не удивляться вывертам его буйной фантазии и сохранить лицо.

   - А как ты объяснишь то, что я переехала к тебе без вещей и нарядов, кроме того, что надет на мне?

   - Пожар. Сгорел твой дом – мастерская. Противопожарная система заклинаний не сработала, и когда ты пришла от заказчика, все уже сгорело. Из средств у тебя осталось лишь то, что хранилось в банке. Потому ты сняла номер в гостинице, заказала столик в кафе и раздумывала, как жить дальше. В этом кафе мы и встретились. Я почувствовал в тебе сильного мага, и решил проверить свою догадку. Мы разговорились, и вот ты уже здесь. Твой счет в банке заморожен до твоего возвращения, часть денег у тебя с собой, дабы открыть счет в гномьем банке здесь, в столице. Что я и сделал от твоего имени.

   - В самом деле? – Все так же дружным шепотом спросили мы с его сестрой.

   - Разумеется. Я же обещал, помочь обустроиться в нашем мире, чем и занимаюсь. Счет открыт на имя Марии Небесного Стража Ночи. Завтра перед поездкой в академию, заедем в банк, подтвердишь свою личность по слепку ауры и получишь личный штамп – печать, гарантирующий тебе право распоряжаться счетом по своему усмотрению. А сейчас на выход. Улыбаемся приветливо, радуемся гостям и подыгрываем мне.

   Мы дружно вздохнули, и вышли вслед за Адрианом, все еще пытаясь постичь глубину той бездны, в которую с нами вместе прыгнул этот фантазер. И главное, успел все провернуть и продумать так ловко, как заправский аферист. Сразу и не подкопаешься. А я теперь из Громовой Марии, окончательно превратилась в Небесного Стража Ночи Марию. Официально. Уж куда официальнее, если счет в банке открыт на это имя, и я подозреваю, что и в академии я буду числиться под этим именем.

   И что удивительно, я даже не злилась. Удивлялась его расторопности и быстроте, тому, как ловко он все продумал и объяснил, но не злилась. Имя, данное им мне в этом мире, воспринималось, как родное, даже более родное, чем мое старое.

   Юи Мария Небесный Страж Ночи. Я мысленно обратилась к себе так, и улыбнулась. Мне определенно нравилось. И, учитывая мою профессию и возможный факультет в академии, имя мне подходило. Очень.

   Мою ладошку удобно разместили у себя на сгибе локтя, Тая пристроилась по другую сторону от брата чуть позади него. И мы пошли к лестнице. Внизу стало тише, голоса переместились вглубь дома и были почти не слышны. О моем присутствие в доме никто не подозревал. Я бросила удивленный взгляд на своего сопровождающего.

   - Я велел дворецкому и прислуге молчать о тебе, хочу лично представить им тебя. – Любезно пояснили мне.

   М-да, кажется я плохо на него влияю. Или дело не в моем влиянии, а просто у кое-кого открылись глаза, и он решил отыграться за все и на всех разом? По крайней мере, та решимость и уверенность в правильности своих поступков, что исходила от него, говорила – Адриан отдает себе отчет в том, что делает. И понимал, к чему его действия могут привести.

   В чем-то я его понимала, но под раздачу, наверняка, попаду я. Что несколько напрягало. Но Адриан – мужчина взрослый (лет двадцати восьми – тридцати на вид), и наверняка сможет оградить меня от нападок своей сердобольной родни, что все еще считает его «мальчиком». И я старалась ему доверять. Все же за сегодня он уже заслужил небольшой лимит моего доверия, старательно выполняя свое обещание.

   Мы спустились по лестнице в холл, где нас встретил высокий худощавый мужчина, лет сорока – сорока пяти, в сюртуке и с характерными карманными часами на цепочке. Он приветствовал нас поклоном.

   - Обед будет подан через полчаса. Господин и госпожа де’Крэсси, и господин и госпожа ан’Жер с дочерью в большой гостиной, чай подан туда же.

   - Великолепно. Можешь идти. Как будет подан обед, доложишь.

   Управляющий еще раз поклонился и удалился в сторону кухни. А мы дружно двинулись в восточную часть дома, в большую гостиную, очевидно.

   Я волновалась. Моя рука на сгибе локтя Адриана подрагивала, и я стиснула локоть мужчины чуть сильнее. Тот посмотрел на меня, удивленно вскинув брови. Я отрицательно мотнула головой и вздохнула поглубже. Мужчина ободряюще улыбнулся, отчего я как-то сразу успокоилась и чуть улыбнулась в ответ.

   - Не волнуйся, разговор я беру на себя, вы только подыграйте мне. Буду должен.

   Озорно усмехнувшись, закончил он. Я прищурилась, подыгрывая ему, как если бы поймала его на слове, и с серьезным видом кивнула. За всем этим безобразием со стороны, кусая губы, наблюдала Антарина. Девушка пыталась не рассмеяться, и в итоге вместе с нами залилась звонким смехом.

   Так под дружный хохот мы дошли до гостиной, и передо мной галантно открыли дверь, пропуская вперед. Тая прошла внутрь следом за мной, и последним вошел Адриан.

   Стоило мне переступить порог гостиной, как я тут же оказалась под перекрестьем пяти пар глаз. Во взглядах читалось лишь сдержанное любопытство, а вот эмоции, что улавливал мой дар… Вот никогда бы не подумала, что могу стать объектом для столь противоречивых, ярких и сшибающих с ног чувств и переживаний. Как только мне удалось даже не дрогнуть под грузом чужих эмоций, захлестнувших меня, я не знаю.

   Во-первых, абсолютно все прибывшие к обеду гости испытывали шок. Хоть причина шока была разная. Родителей Таи и Адриана шокировал мой наряд и то, что их «мальчик» и не думает меня им стыдить. Родители Таши, так же пребывали в культурном шоке от него, но и заинтересованный взгляд со стороны собственной дочери их удивил. А вот Таша была выбита из колеи вниманием, которое ее потенциальный жених оказывал мне. Последний любезно препроводил меня к одному из диванов и сел рядом после того, как я заняла предложенное место.

   Во-вторых, ненависть. Стоило шоку немного схлынуть, как его место заняла ненависть. Горьким мерзким привкусом она осела на языке. Черная, слепящая яростью и гневом, ненависть со стороны родителей невесты и, как ни странно, самой невесты. Любви к Адриану в ней не было ни на грамм, но перспективного мужа терять не хотелось. А тут появляюсь я. И стороне невесты становится ясно – помолвки не будет. Как не будет и свадьбы. Женихи, желающие официально обручиться с избранницей, не приносят из других миров девушек вместо обручальных колец.

   В-третьих, недоумение и нежелание верить. Оставившие после себя ощущение мелких капель дождя, стекающих за шиворот. Сразу захотелось передернуть плечами, но я сдержалась. Это родители моего само-поименованного опекуна не могли понять, принять то, что их сын, до недавнего грезивший свадьбой с «нашей девочкой» Ташей, вдруг передумал и приволок меня. И они не могли понять, как я околдовала их сына. В том, что «мальчик» передумал именно из-за меня, ни у кого сомнений даже не возникло.

   И опять мы вернулись к вопросу: чем мне это вмешательство грозит?» И стоит ли уже начинать паниковать?

   Но принять решение я так и не успела. Театральная пауза была выдержана, и Риан решил начать представление.

   - Матушка, отец, рад вас видеть. Не думал вас застать у себя в гостях. Думал, вы вернетесь в поместье сразу после того, как сопроводите Антарину. Но если вы решили остаться погостить, я только рад. Не думал, правда, что позовете гостей, но это не страшно. Тая, наверняка будет рада компании Таши в последний день перед вступительными экзаменами в Академию.

   - Конечно, брат. Но, хотелось бы побольше времени уделить подготовке к собеседованию. Оно очень важно, ты ведь сам говорил. Но мне будет приятно пообщаться за обедом, я уже отдала распоряжения повару. Скоро должны накрыть.

   - Сын, ты не хочешь представить нам свою спутницу? – Решился на наводящий вопрос старший де’Крэсси. – Мы думали, ты будешь позднее, после того как вернешься…

   - Из враждующего с нами технического мира? Таша уже проболталась о «невинной» просьбе, сделанной мне накануне вечером? – Первую часть вопроса Адриан пропустил мимо ушей.- А ведь обещала молчать. – Под его задумчивым взглядом девушке хватило ума покраснеть.

   - Я волновалась за тебя.

   Промямлила девушка и отвела глаза, сделав вид, что устыдилась. Я бы даже поверила, если бы не чувствовала ее досаду, отдающую кисло-приторным ароматом. Сочетание – жесть. Вот только не могла понять, чем вызвана досада. Тем, что ее упрекают в нарушении обещания, или тем, что Адриан даже не пытался смягчить тон или подобрать более обтекаемую формулировку, называя вещи своими именами.

   - Волновалась она. – Показательно поморщился Риан. - Давай не будем ломать комедию, Тайриша. У меня было достаточно времени обдумать твое предложение в Эстафире. Если бы ты действительно волновалась, ты бы изначально не попросила того, что попросила. Тем, кто волнуется, никогда в голову не придет просить потенциальных женихов рисковать жизнью ради доказательств, которые им и не нужны. Любовь не требует доказательств. Это только в слезливых женских романах рыцари совершают подвиги ради дамы сердца. А я не рыцарь, дорогая, если ты еще не заметила. Я – маг, боевой маг. И привык просчитывать результаты своих действий наперед, прежде чем принимать решения. И нашел твое предложение неприемлемым.

   Жестко он ее приложил. Я молча, сохраняя спокойное выражение лица, цедила чай из кружки. По другую сторону от Риана с тем же безмятежным выражением на лице попивала чай Антарина, упорно делая вид, что ничего не происходит. Абсолютно. И ее брат только что не выговаривал (теперь уж определенно бывшей) невесте за ее пренебрежение к их будущему и лицемерие.

   Супружеская чета ан’Жер медленно багровела. Тайриша, наоборот, побледнела и отшатнулась, как от пощечины. А старшие де’Крэсси дружно поджали губы. Вот они-то считали своего сына рыцарем, а потом уж магом. А он их разочаровал. Но не говорить же, что они оказались правы, и если бы не встреча со мной, и не открывшийся у меня дар к магии, благополучно перенесший нас сюда, их «мальчик» с ними бы не разговаривал. Я уж молчу о том, чтобы он смог преподнести заветное колечко.

   Я ж, вроде как, с неведомого мне Эстафира.

   - Ты был в Эстафире? – Кажется, мать моего опекуна решила сменить тему. – Но туда же опасно перемещаться! Слишком нестабильные магические потоки, и если неправильно рассчитать, можно…

   - Разлететься на составные части. Я знаю. Но я здесь, матушка, и ничего со мной не случилось. Вы забываете, что я один из сильнейших портальщиков. И ходил туда не раз.

   В голосе Адриана слышалась усталость. Да и на уровне эмоций затронутая тема утомляла мужчину, ощущаясь на языке, как давно приевшееся лакомство. Он давно устал спорить с родителями на тему его мотаний по другим реальностям. И вылазка в мой мир для него далеко не первое перемещение в другие миры. Если кто и мог просчитать все последствия вылазки в Эстафир, то это он.

   - Я так понимаю, девушка, которую ты до сих пор нам так и не представил, именно оттуда?

   Старший де’Крэсси в очередной раз намекнул сыну на одно такое тихое и скромное обстоятельство в лице меня, пытаясь удовлетворить любопытство присутствующих в гостиной господ.

   - Да, оттуда. Мисс Мария Небесный Страж Ночи – талантливый дизайнер и не менее талантливый маг, хоть и не обученный. Оставлять ее в мире, где процветает техномагия, а остальные разновидности магии почти не ценятся, показалось мне не целесообразным. А наша гильдия магии только выиграет в перспективе, если в ней будет еще один сильный портальщик и некромант или целитель. А потенциал у Марии огромный. И раз уж я пригласил ее в наш мир, то и помощь в обустройстве – моя прямая обязанность. О ее собеседовании с ректором академии я уже договорился.

   Я продолжала сидеть с невозмутимым выражением лица, лишь позволила себе кивнуть, подтверждая слова Адриана.

   В этот момент дверь гостиной открылась, в проеме возник управляющий, и с поклоном сообщил, что обед подан. Я незаметно выдохнула, отставила в сторону чашку и приняла, поданную Адрианом руку, позволяя проводить меня до столовой. Шли в молчании. Напряжение, что витало в воздухе после известия моего спутника так и не покинуло нас. Я кожей ощущала недружелюбные взгляды всех, кроме Таи, направленные на меня. И понимала – это только начало. Родители моего новоявленного опекуна еще найдут способ отыграться за сорванную помолвку и поломанные планы. А с леди де’Крэсси станется заключить союз с леди ан’Жер ради избавления от меня. Все ради союза их ненаглядных деток.

   М-да, вот лишний раз убеждаюсь: молчание – золото. Что мне стояло промолчать и не лезть со своим «уставом в чужой монастырь». Ну, сделал бы он предложение этой Таше, и жили бы они долго и счастливо. Наверное. Мне - то какое дело? Поступила бы в какую-нибудь магическую школу, заселилась бы в общежитие, и жила бы спокойно в новом мире, сведя контакты с Адрианом и его семьей к минимуму. Но нет, влезла на свою голову. Наверное, это национальная черта такая – влезать не в свое дело и восстанавливать вселенскую справедливость.

   Я бросила украдкой взгляд на Адриана. Нет, все - таки я правильно сделала, что вмешалась. Каждый достоин счастья. Хоть у каждого счастья своя цена. А, когда тебя лишь используют для достижения цели, это мерзко, низко и отвратительно. Никому не пожелаю такого. А что до меня, то я справлюсь. Не привыкать. Не самое радужное детство закалило характер и подготовило если не ко всему, то ко многому. И чтобы не случилось со мной, сражаться я буду до конца. И сожрать себя никому не позволю, во всех смыслах этого слова.

   В столовой меня усадили по правую руку от себя, любезно отодвинув стул. И все это под неодобрительные взгляды старших де’Крэсси, и испепеляющие взгляды семьи Тайриши. Тая заняла место рядом со мной и старалась держать невозмутимое выражение лица.

   На столе уже ждала первая перемена блюд, и ополоснув руки в специальной мисочке с водой, я уже мысленно облизывалась на восхитительный суп – пюре, когда леди де’Крэсси решила продолжить расспросы. Вот только жертвой любопытства в этот раз уже была я. Кто бы еще сомневался, что мне не дадут спокойно поесть. А кушать хотелось. За сегодня я только завтракала: чай с бутербродом, вот и вся моя еда за сегодня. Ко всему прочему после перемещения у меня разыгрался зверский аппетит, и складывалось ощущение, что желудок основательно прилип к позвоночнику.

   - Мария, вы позволите так себя называть? – Я кивнула, сохраняя спокойное безразличное выражение лица с налетом легкой вежливости. – Так вы дизайнер? И на чем же вы специализируетесь? Интерьер? Украшения? Одежда?

   Последнее она произнесла с тщательно скрываемой издевкой, как если бы дизайн одежды, в ее понимании, приравнивался к работе обычной портнихи, а я сама была равна базарным торговкам. Я отложила ложку, которую успела взять в руки, наступила на ногу Антарине, уже собравшейся что-то высказать своей матери, послала мысленное предупреждение Адриану, почувствовав от него волну недовольства, и улыбнулась. Все же не зря говорят, что улыбка может быть страшным оружием, если ей пользоваться правильно.

   Тая захлопнула рот и передернула плечами, Риан мгновенно успокоился, позволив мне действовать самой, леди де’Крэсси чуть подалась назад, как если бы я ее напугала, а ее супруг и супруги ан’Жер с дочерью гулко сглотнули, не без оснований насторожившись.

   - Я шью эксклюзивные вещи в единственном экземпляре и только под заказ. Я никогда не делаю двух одинаковых нарядов, и уж простите, но сравнивать мою работу с работой обычной портнихи, способной лишь копировать чужие работы и шить безвкусные подделки шедевров чужих мастеров попросту оскорбительно. Я никогда не опущусь до создания чего-то подобного тому персиковому безвкусию, что еще недавно красовалось на вашей дочери. Создать нечто такое могла лишь абсолютно бездарная личность, лишенная воображения и способная лишь копировать чужие работы, и то не очень удачно.

   К концу моей речи мать Адриана пошла пятнами, но придраться ей по сути было не к чему. Я ни словом не оскорбила ни ее, ни ее семью, никого вообще из здесь присутствующих. И потому ей пришлось проглотить мой не вполне вежливый ответ, ведь и сама она была несколько невежлива в словах.

   - Я не в коей мере не желала вас оскорбить. – Попыталась извиниться леди де’Крэсси, но в глазах не было и капли раскаянья.

   - Леди де’Крэсси, - не совсем вежливо прервала я поток извинений, взглядом давая понять, что заметила фальшь в ее глазах, - позвольте спросить в свою очередь. – И та настороженно кивнула. Она уже поняла, что со мной следует быть осторожной в словах и действиях. – Вы любите свою дочь? – Мой вопрос заставил ее возмущенно открыть рот, но я не дала и слова возмущения высказать на мой откровенный вопрос. – Тая очаровательная молодая девушка, которая хочет и умеет быть элегантной и обворожительной. Но вы отчего-то не желаете этого видеть, и не хотите, чтобы это видели окружающие. Мне страшно представить, какой бы она была, если бы не Адриан. И я искренне благодарна судьбе, что та свела меня с вашим сыном, и он решился помочь мне, пусть и для собственной выгоды, которой он даже и не собирается отрицать. И я вновь возвращаюсь к вопросу, отчего вы обряжаете Таю в столь нелепые наряды? Неужели в столице или в городе, где располагается ваше поместье, нет ни одного стоящего мастера? Иначе с чего бы Антарине желать наряды, как тот, что я сшила для себя, и что сейчас одет на мне? А не считать его вульгарной тряпкой, достойной работы дешевой портнихи уровня базарной торговки.

   Женщина хватала ртом воздух, не в силах подобрать достойный ответ на мою оскорбительную тираду. Но ей пришлось проглотить оскорбление, как я стерпела ее выпад в мою сторону. И то, как дернулась ее щека, подсказало мне, что я не ошиблась в ее оценке на мой счет.

   - Впрочем, - продолжила я, отчего женщина вздрогнула. – Я была несколько невежлива в высказываниях. Потому прошу простить меня, если я чем-то вас оскорбила.

   И я вернулась к супу, оставив женщину застывшей памятником самой себе. На гробовую тишину окутавшую столовую, я старательно не обращала внимания. В конце – концов, если Адриан за всю мою речь не одернул меня, да и сейчас сидит с невозмутимым видом, как будто бы не произошло ничего предосудительного, то я была не так уж не права в своих высказываниях.

   Какое-то время столовая была погружена в тишину, разбавляемую лишь звоном столовых приборов. Но так продолжаться долго не могло, я это прекрасно понимала, и с невозмутимым видом ждала, у кого первого сдадут нервы и любопытство перевесит осторожность. После моего обмена любезностями с леди де’Крэсси все уже поняли, что молча терпеть нападки я не собираюсь и способна ответить достойно.

   Как не удивительно, но первым не выдержал отец Риана.

   - Извините за, возможно, не скромный вопрос, но дизайн одежды – ваш основной вид деятельности?

   Лицо он держал лучше супруги, и вопрос сформулировал так, что, по сути, придраться было не к чему. Но то, что за ним скрывается еще одна попытка унизить меня и вывести из равновесия, я даже не сомневалась. Если бы я не была эмпатом и не чувствовала кисловатый привкус досады, смешанный с горьким привкусом хорошо скрываемого раздражения, я бы поверила, что вопрос – дань вежливости и желание поддержать разговор. А так как дар все же имелся, то… Делаем выводы, как говориться.

   - Нет. Не основной. Скорее увлечение, приносящее дополнительный доход, который, как известно, лишним не бывает. А основной доход, едва ли достоин упоминания за едой в столь великолепном обществе.

   И мне даже удалось сохранить лицо, и голосом я не выдала своего истинного отношения к любопытствующей части общества. Впрочем, они все прекрасно поняли, но интерес свой сворачивать не торопились.

   - Что же такого предосудительного в вашей профессии, что ее нельзя озвучить за столом?

   В отличие от родителей Адриана, старшая леди ан’Жер даже не пыталась скрыть насмешки. А прогорклый привкус ненависти уже основательно подпортил мне аппетит. Пора и мне ответить тем же. Я пожала плечами, как бы намекая, что виноваты сами господа хорошие, и будничным тоном ответила:

   - Я трупы вскрываю.

   Старшие ан’Жер дружно подавились и закашлялись, Тайриша побледнела и решительно отодвинула от себя мясное рагу, Тая ошарашено взирала на меня, а родители Риана дружно спали с лица, а потом отец моего опекуна побагровел от злости. Мне в нос резко ударил запах перца, а на языке ощущался его жгучий привкус.

   - Сын! Как это понимать? – Взревел Сигурт де’Крэсси.

   Я перевела взгляд на Адриана, пользуясь тем, что теперь всеобщее внимание было привлечено его отцом, как бы спрашивая: следует ли мне и дальше развивать тему? Или дальнейший разговор он возьмет на себя? Тот в ответ мотнул головой, а я на мгновенье чуть прикрыла глаза. Со стороны казалось, что он всего лишь тряхнул волосами, но мы друг друга поняли, и я молча передала пальму первенства на время.

   - Я ведь уже говорил. Сильный портальщик и некромант или целитель. Неужели вы решили, что ее основным родом деятельности будет разведение цветочков и приготовление отваров? Некроманты работают с трупами, как и целители, когда хотят узнать причину смерти. Это часть их профессии, пусть для большинства других магов и не магов вообще, часть малопонятная и малоприятная. Дальше продолжать, или быть может, вы прекратите уже испытывать терпение моей подопечной, и мы спокойно дообедаем? В конце – концов, некроманты никогда не отличались особым терпением, как и целители, если их довести до предела. И не мне вам говорить, как и чем отплачивают и те, и другие своим обидчикам.

   Теперь я имела сомнительное счастье лицезреть испуг на лицах присутствующих. М-да, я на мгновенье себя монстром почувствовала. Но, если верить книгам хоть в чем-то, то целители могут быть пострашнее толпы некромантов. Хотя бы потому, что с целителями ссориться дураков нет, или рискуешь быть залеченным так, что мама родная в итоге не узнает.

   После столь строгой отповеди от меня, наконец-то, отстали. Обед пошел своим чередом. Гости переговаривались между собой и демонстративно игнорировали меня. Я, нисколько не расстроенная, сосредоточилась на десерте. Шоколадный брауни, еще теплый, и кружок сливочного мороженного. М-ням, моя любимая вкусняшка. Я подвисала над каждой ложкой, стараясь не обращать внимание на заинтересованные взгляды Таи, которые она бросала в мою сторону.

   - Что? – Спросила я, когда девушка нетерпеливо заерзала на стуле и уже открыто устремила на меня любопытный взгляд своих темно-синих, как у брата, глаз.

   Игнорировать ее и дальше уже не представлялось возможным. Краем глаза я заметила, как все присутствующие скосили на нас глаза и чуть повернули головы. А их любопытство окутывало меня, как кокон. Странное чувство, вроде и не противно, но чувствуешь себя, как муха, влипшая в паутину. Не зря сплетни, разносимые теми, кто чересчур любопытен, носят гордое название «паутина интриг».

   - Это правда, ну про трупы?

   Прошептала мне на ухо Тая. Судя по тому, как дернулся глаз у отца девушки, тот расслышал вопрос, и чудом не подавился.

   - Конечно. – Не стала отрицать я. – Такими вещами не шутят, обычно. Адриан в курсе.

   Теперь уже закашлялась леди де’Крэсси. Я мысленно возвела очи к небу и протяжно вздохнула. Вот что за люди такие? Нельзя же так бурно реагировать на обычные, в сущности, вещи. И в кого их дети такие разумные и достаточно сдержанные? Сколько можно относиться к ним, как малым детям? Посмотреть на них, так я чуть ли не растлитель малолетних наивных детишек. Впору хоть монстром себя считать.

   - Давай, потом поговорим об этом? А то, боюсь, меня не поймут, если я и дальше буду портить всем аппетит, размышляя на подобные, не к столу упомянутые темы.

   - А ты расскажешь?

   - Если тебе действительно настолько интересно.

   На дружный кашель родителей Адриана и Таи я предпочла не обращать внимания. Сколько можно уже, ей богу? Лучше уделить внимание десерту.

   Когда же обед подошел к концу, семейная чета ан’Жер с дочерью поспешили откланяться. Адриан, будучи хозяином дома, проводил их до двери, рассыпавшись в учтивых любезностях. Мы тоже дружно поприсутствовали при этом. А когда дверь за гостями закрылась, и дворецкий ушел, родители моего опекуна развернулись к нам, сверля нас пристальным взглядом.

   - Что? – Устало спросил Риан.

   - И как это понимать, сын?

   И в меня некультурно ткнули пальцем. Точнее в мою руку, покоящуюся на сгибе локтя мужчины. Мы с Адрианом и Таей дружно проследили за пальцем леди де’Крэсси и, не сговариваясь, вопросительно заломили бровь.

   - Не делай вид, что не понимаешь. Я тебя знаю, как никто. Это я вырастила тебя и твою сестру. С каких пор ты отказываешься от обязательств ради какой-то залетной девицы?

   Последние слова прозвучали, как, если бы меня обозвали шлюхой. Меня аж затрясло от злости, ногти с силой впились в руку Риана, отчего тот поморщился. Но слова не сказал мне, лишь ободряюще похлопал по руке и улыбнулся.

   - Будет лучше поговорить в кабинете. Мария, - он обратился ко мне, - ты меня извинишь?

   - Разумеется. – Я кивнула. – Тая покажет, где тут у вас библиотека, поищу что-нибудь почитать.

   - Пошли.

   И Тая утащила меня наверх. Последнее, что заметила – взгляд Адриана и его родителей. Риан провожал меня взглядом, его родители смотрели на сына. И в их глазах, как и в эмоциональном фоне сквозило недовольство. Взгляд Риана мне прочесть не удалось, а в плане эмоций от него исходило только спокойствие. И это спокойствие передалось мне.

   Вообще, библиотека мне была интересна с иной целью – с целью проверить, смогу ли я читать на местном языке или нет? Ведь разговорную речь я понимала, и сама разговаривать могла. С порталом, который я открыла в мир Адриана, мне передалась устная речь. А вот смогу ли я читать? Это вопрос, требующий выяснения.

   Библиотека была шикарная. Как в какой-нибудь сказке во дворце заколдованного принца. Позолота, гардины с изображениями мифических (или не совсем мифических) существ, богатые ковры на полу, стеллажи от пола до потолка, передвижные лестницы, дубовый резной стол и несколько кожаных кресел.

   - Нравится? – Для Таи не стала секретом моя реакция на все это великолепие. – Это наша семейная библиотека. Но такой ее сделал брат.

   - Впечатляет. – Честно ответила я. – Дорого, но со вкусом, без вычурности и вульгарности. – Я взяла первую попавшуюся книгу и открыла ее наугад. – М-да. Буквы вроде бы знакомы, и даже читать могу, хоть и по слогам, но не уверена, что смогу с легкостью писать.

   - О. Брат мне рассказывал. – Я перевела вопросительный взгляд на девушку, отметив про себя ее необычайное сходство с ее отцом. – Так работает портал. По сути это сложная цепь заклинаний с вплетаемой в эту цепь энергией. Одно из заклинаний нацелено на обучение перемещаемого языку принимающего мира, если портал был межмировым. Человеку, прошедшему из одного мира в другой, с помощью такого портала, требуется несколько дней, чтобы приобретенные знания отпечатались в памяти. Так что, через несколько дней ты будешь бегло читать и писать на нашем языке, как на родном. Ведь ты уже сейчас говоришь, как урожденная жительница этого мира.

   - Успокоила. – Вынуждена была признать я. – Но практика все равно не повредит. А эта книга не хуже любой другой. Вроде бы.

   Последнюю фразу я произнесла несколько неуверенно. Похоже мне попался роман. На обложке была изображена девица в полупрозрачном платье, опирающаяся о ствол дерева, а над ней нависал юноша в полу-расстегнутой рубашке, изучающий грудь девицы провокационным взглядом.

   - Хотя нет. Пожалуй, поищу чего-нибудь менее… менее. – Так и не смогла подобрать нужный эпитет я. – И как ты можешь такое читать? Или у вас нормальных романов не пишут? – Багровеющая от смущения Тая меня позабавила. – Да ладно тебе. У каждой девушки бывает период слабости к подобному чтиву. У меня, слава богам, пока подобный период не наступил.

   Тая не выдержала моих комментариев, выхватила из рук книгу, поставила на место и выхватила другую, которую и сунула мне.

   - Вот история нашего мира и государства. Тебе будет интересно почитать.

   Я кивнула и взяла книгу, оставив девушку в покое. Пошутила и хватит, а то еще обидится.

   Я села за стол, попутно мельком пролистывая книгу. Было интересно. Книга была разбита на блоки от создания мира, до его разделения на государства, и далее были блоки по эпохам правления династий Объединенной империи. Самой древней и ныне правящей была династия Грейстоунов – Де’Крэсси.

   Я подняла удивленный взгляд на Таю. Та пожала плечами, без труда догадавшись, что именно вызвало мое удивление.

   - Мы из младшей ветви императорского дома. По сути, нас только фамилия и объединяет. А так… наследовать мы не можем, нынешний император не в ладах с нашим отцом, хоть и приглашает на большие праздники – приемы, а из привилегий - только приставка «де» к фамилии. И то, как дань уважения, а не обозначение нашего статуса при дворе. Просто несколько столетий назад моей прапрабабке посчастливилось выскочить замуж за сына императора. А тот ее любил на столько, что особым указом даровал всем их совместным детям двойную фамилию. Ты там прочтешь более подробно. Ну а сейчас… - Девушка хитро прищурилась, - ты обещала рассказ.

   Я хмыкнула. Вот ведь неугомонная. Ну, что ж, ладно, обещала же.

   После пары – тройки рассказов лицо девушки было бледным, глаза расширенными, а она сама смотрела на меня со священным ужасом в глазах. А я ведь старалась выбрать наименее… тошнотворные и наиболее безобидные истории из практики своего обучения. А на первый взгляд Тая была крепкой и выносливой особой с устойчивой психикой. Но видимо, в ее случае, хорошее воображение сыграло с ней злую шутку.

   - Пожалуй, на сегодня с тебя хватит впечатлений. Поговорим о чем-нибудь более безобидном. Например… о Таше. Как твой брат умудрился влюбиться в нее? Неужели, не видел, что его всего лишь используют?

   Тая как-то грустно усмехнулась.

   - Видеть и верить в то, что видишь – две разные вещи. – Я кивнула, с этим трудно не согласиться. – Родители настаивали на их браке, а он, будучи влюбленным в нее по уши, не препятствовал их планам на свое будущее. А меня слушать не хотел. Хотя, видят боги, я не раз пыталась открыть ему на нее глаза. Но я была в меньшинстве, и мое отношение к ней списывали на зависть, свойственную лучшим подругам.

   - Лучшие подруги никогда не станут завидовать друг другу, они будут искренне радоваться друг за друга, но не завидовать.

   Не удержалась от комментария я. Антарина согласно покивала, и принялась рассказывать дальше. А я диву давалась, это ж надо так мозги запудрить всем. Все ради выгодного замужества. Ведь, как не крути, а Адриан – наследник семьи связанной с императорской кровными узами. Пусть наследовать они не могут и с нынешним императором у отца Таи и Риана отношения не сложились, выгодным для Таши из семьи, принадлежащей к мелкой аристократии, этот брак быть не перестал.

   - А меня он с чего, тогда, послушал? Если даже ты – его сестра до него достучаться не смогла.

   Тая молчала, раздумывая над моими словами. Да и мне было, о чем подумать. Все же до чего похожи наши ситуации с Адрианом, и настолько же отличаются. Меня, хоть и не долго, но любили, его не любили изначально. Мы оба не хотели верить в то, что нас не любят и лишь используют. И, может, тот факт, что я сама прошла через предательство и узнала правду столь жестоким способом, и сделало мои слова убедительными. А может, дело в том, что мы почти не знакомы?

   Так уж устроены люди. Мы верим в то, что незнакомцы нам лгать не могут, и подсознательно им верим больше, чем словам наших близких. Просто потому, что незнакомцам лгать не имеет смысла, если при этом для них нет выгоды.

   Не знаю.

   - Может, потому, что у тебя нет личных счетов ни с кем из нас? – Почти дословно озвучила она мои догадки. – И у тебя нет сколь-нибудь серьезных причин, чтобы лгать. И твои слова нельзя списать на зависть или неприязнь, или вражду.

   Я лишь пожала плечами. Кто его знает? Однозначно ответить мог разве что сам Адриан, но я лучше язык себе откушу, чем спрошу об этом его.

   В этот момент дверь библиотеки распахнулась, и вошел Риан. Он обвел нас внимательным взглядом, задержал взгляд на книге, что я держала в руках, и вздохнул.

   - В общем, так девушки. Мы приглашены на бал во дворец в ближайший выходной по случаю начала нового учебного года в академии. Бал дают в конце первой недели вступительных испытаний. Всего вступительные длятся две недели, потом неделя на заселение в академию, и начало занятий в первый осенний день. В академии праздник по случаю начала учебы проводят в конце первой недели занятий. – Пояснил Адриан специально для меня. - Его императорскому величеству уже донесли о «пополнении» в нашей семье, и тот жаждет познакомиться с иномирянкой. А так, как являться без сопровождения леди не полагается, приглашена вся семья. Антарину сопровождают родители, тебя сопровождаю я – твой опекун.

   Я удивленно вскинула брови. Тая и вовсе рот открыла, издав что-то вроде: «э-э-э», потом закрыла, и так несколько раз.

   - Оперативно. – Только и смогла ответить я.

   Понять, откуда императорская семья так быстро узнала обо мне, было не сложно. С момента ухода четы ан’Жер прошло чуть более часа, а император уже в курсе и уже успел озаботиться удовлетворением своего любопытства. Ежу понятно, что шила в мешке не утаишь. Об иномирянке, намеревающейся поселиться в этом мире и стране, так или иначе стало бы известно. Да, меня, в любом случае, ждало представление высшему свету и магическому сообществу, но чтобы сам император решил заняться этим. И, едва ли дело только в том, что я иномирянка. В конце – концов, пригласить иномирянку на аудиенцию проще и, определенно, быстрее, чем ждать до выходных.

   - Да. Родители Тайриши донесли. Я договаривался с ректором, чтобы он, пока, держал твое происхождение в тайне до той поры, пока учеба не начнется, и ты чуть пообвыкнешь. А там бы сама решила, кому и что говорить. Но… извини, я должен был предугадать…

   - Да нормально все. – Поспешила я прервать его извинения, подкрепляя свои слова взмахом руки. – Рано, или поздно, все равно стало бы известно, что я не из этого мира. Хотя, признаться, не ожидала, что император захочет познакомиться со мной подобным образом и так скоро. Логичнее было бы пригласить на аудиенцию. А так… меня фактически вводит в высший свет сам император. Думала, дело ограничится небольшим приемом.

   - Я, если честно, тоже. – Улыбнулся Риан, отчего я улыбнулась в ответ. – Планировал устроить его позже, когда устроишься и привыкнешь на новом месте. Но чего уж теперь…

   На последней фразе Адриан поморщился. Мы с Таей дружно вздохнули. Да и что тут сказать?

   - Надо сшить новое платье. – Я еще раз вздохнула. – Заедем в ателье после академии и банка. – Адриан прошелся задумчивым взглядом по моему наряду, вновь уделив особое внимание груди и ногам. Оттого и не заметил моей ехидной улыбочки, в отличие от Таи. – Не волнуйся, платье будет максимально закрыто, в пол и элегантное. Самое то для иномирянки на приеме у императора.

   Адриан перевел на меня внимательный взгляд, но я ответила ему кристально чистым взглядом и милой улыбкой на губах.

   Антарина смотрела на нас во все глаза, не решаясь вмешаться. Только переводила взгляд с брата на меня и обратно, будто наблюдала за соревнованием двух чемпионов по настольному теннису.

   - Чувствую, я об этом еще пожалею. Ну да ладно. Тебе, как иномирянке будет простительна вольность в выборе наряда. Но, все же надеюсь, платье будет именно таким, как ты и сказала. Не хочу отгонять от тебя толпы озабоченных поклонников. Теперь ты – часть семьи.

   Больше он ничего не добавил, но намек на репутацию и честь семьи я уловила. И обижаться не стала, как не стала и провоцировать. Ведь, как ни крути, но я - гость в его доме. Он – мой опекун. Пусть на первое время, но теперь, когда сам император пригласил нас на бал, меня всегда будут связывать с домом де’Крэсси, как их воспитанницу. Тень на моей репутации, это тень на репутации моего опекуна и его дома.

   Такого я допустить не могла, просто не имела права. Хочу я или нет, но после этого злополучного приглашения, мне придется играть по правилам высшего света, рискуя не только собственным положением в обществе и репутацией, но и репутацией семьи Адриана и Таи.

   - Не переживай, платье будет именно таким. – Коротко ответила я.

   Риан кивнул, принимая мои слова, и улыбнулся чуть усталой улыбкой, отчего захотелось взъерошить его волосы и поцеловать в щеку. Просто в надежде, что от этого его усталость чуть отступит. Но этого я не сделала, как и он не обнял меня на прощание, хотя всего на миг я почти поверила, что он так и поступит.

   - Оставлю вас. Увидимся за ужином. Советую отдохнуть, завтра будет напряженный день.

   Мы с Таей привычно дружно кивнули. Проводили взглядом Риана, и, не сговариваясь, пошли на выход следом. В коридоре девушка чуть замешкалась, придержав меня за локоть. Я удивленно вскинула брови, но та, лишь покачала головой, ничего не объясняя.

   Кажется, она хотела дать возможность брату уйти подальше, чтобы у нас не было возможности случайно его нагнать. Что ж, смысл в этом был, хотя я и не желала задумываться о причинах подобного поступка. Он – мой опекун, я – его воспитанница. И на этом все.

   Войдя в комнату я устало прислонилась к двери спиной и потерла виски. Слишком насыщенный на события день, а ведь я всего как пару часов в этом мире. Вот интересно, у всех иномирянок настолько же насыщенной становится жизнь, когда они попадают в иные реальности? И хочу ли я знать правдивый ответ на этот вопрос?

   Бросив книгу на столик для письма в углу рядом с дверью, я прошла вглубь комнаты и растянулась на кровати, прикрыв глаза. Риан прав, я устала, глаза так и слипались, но спать в платье – плохая идея. Надо было переодеться, но во что? Позвать что ли Бьянку?

   С кряхтением села, осмотрелась, у кровати заметила свисающий шнурок, потянула. Раздался мелодичный перезвон колокольчиков. А через пару минут в комнату после короткого стука вошла Бьянка.

   Ей хватило одного взгляда на меня, чтобы понять, почему она мне понадобилась.

   - Снимайте ваш наряд, а я пока наберу воду в ванную. Искупаетесь, а я пока приготовлю ночную сорочку. Молодая госпожа велела отобрать вам все необходимое из ее гардероба, пока вы сами не купите то, что вам понравится.

   Я кивнула.

   Едва я разделась до белья, как ванна уже была готова. Бьянка смущенно отворачивалась, пока я не сняла белье и не залезла в теплую воду с взбитой пеной, пахнущей нарциссами. Потом подхватила белье, сказав, что отдаст прачке вместе с остальной моей одеждой, чтобы ее почистили. При этом от нее фоном шли смущение, смешанное с завистью, осевшие на языке сладковато – прогорклым вкусом. Я будто бы съела сливочное мороженное и запила его рыбьим жиром. Жесть. Меня аж передернуло от противоречивых ощущений.

   Кивнув девушке, я глубоко вдохнула аромат масла и пены для ванны, стараясь избавиться от неприятных ощущений. Бьянка явно оценила моду на нижнее белье в моем мире, и мне было страшно подумать, что же носят девушки в этом мире. Только бы не панталоны с рюшами и не корсеты. Хотя против корсетов я не была так уж против, но все равно, мало что сравнится с привычным и, самое главное, удобным бельем женщин XXI века.

   Искупавшись, я вышла из ванной, завернутая в большое банное полотенце, на кровати меня ждало белье и сорочка. Белье меня порадовало. Все же я ожидала худшего. А тут – топик и бриджи до середины бедра с завязками. Не самый худший вариант того, что могло бы быть. Но надо бы заказать более привычное белье. Все же я дизайнер, как ни как, мне простительны некоторые… отступления от общепринятой моды.

   Быстро облачившись во все чистое, я растерла волосы полотенцем, отнесла его в ванную, повесив на бортик, вернулась в комнату и, нырнув под одеяло моментально уснула.

   Если мне что и снилось, я не запомнила.

   А проснулась от умопомрачительного запаха ужина, который заботливая Бьянка накрыла на столике для письма. Еда-а-а. Мня-м.

   Я подскочила в кровати и повернулась, ориентируясь на запах.

   Никогда не замечала за собой подобного пристрастия к еде, но сейчас я была готова съесть слона.

   - Голод – это нормально. – Я вздрогнула и распахнула глаза, уставившись на нежданного посетителя в лице Адриана. - Твой открывшийся резерв активно накапливает магию из окружающего пространства и раскрывает каналы накопления резерва, используя для этого резервы организма. Потребуется несколько дней, чтобы твой организм привык к насыщенной магией среде, тогда ты сможешь контролировать процесс накопления без таких последствий, как сильный голод, повышенная усталость или наоборот гиперактивность.

   - И потому ты пришел ночью в комнату к незамужней девице, твоей воспитаннице, чтобы просветить ее на данный счет. – Не удержалась от комментария я.

   Адриан усмехнулся и тепло улыбнулся, одарив меня этой теплотой во взгляде, который бросил на меня. Отчего уже я смутилась. Щеки обагрил румянец, а я понадеялась, что в полумраке комнаты, освещаемой рассеянным приглушенным светом магических светильников, это не слишком заметно. Но, судя по очередной улыбке, скользнувшей по его лицу, мои надежды были напрасны.

   - Не к воспитаннице, - поправил меня он, - а персональному лекарю и, смею надеяться, другу. А в остальном все так, как ты сказала. Ну, еще, чтобы ты осмотрела рану и обработала, если нужно.

   Я какое-то время задумчиво смотрела на мужчину, потом кивнула.

   - Принимается. – Кивнула я. – А сейчас будь добр, отвернись, я халат одену. – Он ухмыльнулся, намереваясь что-то сказать и бросив на меня в ночной рубашке многозначительный взгляд. Но я пресекла все возражения и замечания на корню. – Я только глаза открыла и еще не проснулась, так что мне простительна некоторая рассеянность, а вот ты мог бы и благородно отвернуться и не смущать девушку, а не рассматривать ее во все глаза, пользуясь случаем.

   Адриан хмыкнул и демонстративно закрыл глаза руками, и так он это сделал, что я невольно рассмеялась. Отчего уже улыбнулся сам Рин.

   Халат нашелся на спинке кровати. Шустро натянула его и завязала поясом, после чего подошла к столику, где были аккуратно сложены вещи из моей сумочки. И когда только Бьянка успела все разложить?

   Устав ждать разрешения открыть глаза, Рин бросил на меня взгляд через растопыренные пальцы рук, после чего принялся расстегивать рубашку. Взяв все необходимое, я подошла к нему и опустилась на колени, чтобы было удобнее обрабатывать рану, которая уже начала заживать.

   На какое-то время между нами воцарилась тишина. Риан морщился и шипел время от времени, но терпел. Я шустро и, по возможности, аккуратно отклеила пластырь, обработала рану и заклеила рану новым пластырем.

   - Спасибо. – Тепло улыбнулся Риан, когда я закончила.

   Я смущенно заправила волосы за ухо и, встав с колен, заняла другое кресло за столом, решив, наконец, уделить внимание еде. А тут было, чему уделять внимание: жареный картофель, нежная отбивная, свежие овощи, ароматный фруктовый чай. Пока я давилась слюной над всем этим богатством, Адриан успел застегнуть рубашку и пододвинуть к себе одну из чашек чая.

   - Ешь, хватит на нее смотреть. – Хохотнул мужчина.

   Посмотрев на него сквозь прищуренные в притворном гневе глаза, я решительно взялась за вилку, и зависла, отправив в рот кусок мяса и немного картофеля. Боги, как же это было вкусно. Я даже на откровенный смех над собой не обратила внимание, решив не отвлекаться на всякую ерунду, типа выяснения отношений. Не так уж я и задета, чтобы отрываться от столь великолепно приготовленного мяса.

   Ели молча. Я время от времени подвисала над очередным куском, Рин наблюдал за мной, попивая чай. Я чувствовала, что ему весело. Но веселье было добрым и дружеским, близким к умилению. Но, как говориться, чувства и эмоции к делу не пришьешь без доказательств. А Риан внешне был спокоен и уравновешен, и ни чем не показывал своего настроения.

   Наконец, когда все было съедено до последней крошки, и я чувствовала себя объевшимся колобком, решила все же задать один вопрос.

   - А почему ты к лекарю не обратился? Я думала, ты так и поступишь.

   Риан улыбнулся.

   - Ну почему же не обратился? Ты же лекарь, хоть и не обученный. Так что тут ты не права. Одного твоего желания мне помочь уже достаточно, чтобы рана начала заживать быстрее, чем должна бы, учитывая характер ранения. А у другого лекаря возникли бы ненужные вопросы, что в свете нашей легенды было бы не совсем удобно. Пока что не стоит всем афишировать, что ты не из Эстафира.

   Я кивнула, соглашаясь с ним. Действительно, не стоит. Я итак умудрилась привлечь внимание императорской семьи. Пусть и не по своей вине, если можно так сказать.

   - Все будет хорошо. – Уверенно заявила я.

   Иронично вздернутая бровь была мне ответом.

   - Просто чувствую, что это так.

   - О, да. Этот страшный зверь – женская интуиция.

   - Ну, если тебе так хочется, можешь надеяться на худшее, а я все же предпочитаю верить в лучшее, и в то, что все в итоге будет хорошо. Чем бы не закончилось знакомство с императорской семьей. А сейчас я, пожалуй, все же лягу спать. Спасибо за поздний ужин.

   Я встала и направилась к кровати, стараясь не показывать, насколько меня задели его слова. Все мужчины одинаковы. Для них женская интуиция – вещь нелогичная и непонятная, а потому бесполезная.

   - Прости. – Я предпочла проигнорировать его, сосредоточившись на взбивании подушки. – Юи, ну прости, пожалуйста. Но, эта ваша интуиция…

   Я вздохнула и на миг подняла глаза к потолку. Ну, вот почему я такая отходчивая?

   - Вещь нелогичная и бездоказательная. Мужчины. Все вы скептики, помешанные на логике. Но, чего уж, ладно. Проехали.

   Меня сграбастали в объятья, крепко прижали к себе на миг и подарили быстрый поцелуй в висок. Я сначала возмутилась, но потом лишь мысленно махнула на все рукой. Слишком уютно и хорошо мне было в тот миг.

   - Спокойной ночи, Юи. Выспись, завтра предстоит насыщенный день.

   И ушел, тихо прикрыв дверь комнаты, и телепортировав поднос с опустевшей посудой на кухню. Я сняла халат, залезла в теплую постель и мгновенно уснула.

***

   А утром меня разбудила Бьянка. Растолкала сонную меня и отправила в душ. К тому моменту, как я вышла из ванной, Бьянка уже приговорила мой давешний наряд и белье. Быстро одевшись, я позволила уложить мне волосы в замысловатую толстую косу, подхватила шляпку и вышла из комнаты.

   В тот же момент из комнаты через одну от моей в коридор вышла Тая. Девушка нервным жестом поправила строгое закрытое платье в пол бирюзового оттенка, которое необычайно ей шло. В нем она выглядела старше и серьезнее. Заметив меня, Тая торопливо направилась ко мне. Нервным жестом поправляя выпавшую из прически прядь. В прическе она так же ограничилась сложной косой, в которую были вставлены шпильки, украшенные незабудками.

   - Ну, как? Боги, я так нервничаю.

   Я ободряюще улыбнулась. И взяв девушку под локоток, стала спускаться вниз, в столовую. Надо было хорошенько позавтракать. Впереди сложный и ответственный день, и мне не хотелось из-за банальной усталости все испортить.

   - Не стоит. Ты прекрасно выглядишь. Ты готовилась к этому всю свою жизнь. И уж кому – кому, но тебе уж точно нервничать не стоит.

   - Спасибо. - Тая тепло улыбнулась. – Надеюсь, когда мы поступим, нас поселят в одной комнате. Я бы очень этого хотела.

   Не зная, что на это ответить, я лишь улыбнулась. Но веселье, мое продлилось не долго, потому что в этот момент нас нагнала леди де’ Крэсси, услышавшая последнюю реплику дочери.

   - Искренне надеюсь, подобного не случится. Иначе я буду настаивать на вашем расселении.

   Я медленно повернулась к старшей де’Крэсси и пристально посмотрела той в глаза. Под моим тяжелым не мигающим взглядом леди побледнела и сбилась с шага. А Тая поежилась, наверняка радуясь, что подобное внимание досталось не ей. Но меня она не осуждала. Ей было не ловко за подобное поведение родительницы и злило подобное вмешательство в собственную жизнь. Подозреваю, что именно из-за подобного рода постоянного «внимания» к жизни дочери у той не было подруг. И ее очень злило, что и теперь все начинается сначала. Хотя, внешне она ничем не выказывала своего… неудовольствия. Привыкла держать лицо в любой ситуации.

   Воспитание. Что тут скажешь?

   Я решительно распахнула двери столовой и вошла, пропустив Таю вперед. Леди де’Крэсси вошла следом. Молча. Хотя ее лицо выражало высшую степень возмущения. Но ей пришлось стерпеть подобное оскорбление с моей стороны, как я стерпела то, что не было озвучено вслух, но было вполне очевидно для нас двоих.

   Адриан осмотрел нас троих пристальным взглядом. Но ничего не сказал. Для него не стало секретом наше очередное столкновение. Как и то, кто был зачинщиком скандала. Покачал головой из стороны в сторону, одарив мать осуждающим взглядом.

   - Быстро завтракаем и выходим. Вам, матушка, лучше остаться дома. Я волнуюсь за ваше здоровье, вы неважно выглядите.

   И встал, помогая мне и сестре занять наши вчерашние места.

   Леди де’Крэсси поджала губы, но намек поняла, и спорить не стала. А я смогла вздохнуть спокойней, не опасаясь, что «сердобольная» матушка так и будет отравлять своим присутствием мне день, а заодно и Тае портить настроение.

   Отец Адриана возмущенно фыркнул, но тоже спорить не стал.

   Едва я отставила в сторону последнюю тарелочку с десертом, Риан поднялся и со словами, что нам уже пора, позвал нас с сестрой в поданную карету.

   Мы дружно поднялись. В холле перед зеркалом я закрепила шляпку на голове и вышла на улицу через дверь, которую любезно придержал Адриан.

   В карете я расположилась рядом с Таей. Адриан сел напротив нас.

   - Мы можем сначала заехать в банк? – Решила спросить я, нарушая тягостное молчание, что довлело над нами.

   Риан, все это время молчавший, отреагировал не сразу. Он вообще был хмур и молчалив с самого утра. Я догадывалась, что причина подобного плохого настроения во мне. Точнее в моих не сложившихся отношениях с его родителями. Но думать, догадываться и знать наверняка – разные вещи. Мне совершенно не хотелось становиться причиной разлада в их семье. И потому, я намеревалась как можно скорее избавить Адриана от необходимости помогать и опекать меня, а так же от необходимости предоставлять мне кров над головой. А для этого мне надо было знать, каковы мои ресурсы, и сколько я должна буду вернуть потом моему невольному благодетелю.

   - Можем, конечно. – Спокойно отозвался маг. – Все равно тебе надо подтвердить свою личность, как я и говорил уже. Заодно снимешь немного денег, после Академии пройдемся по торговым лавкам, купишь себе все необходимое.

   Я кивнула, и на этом разговор увял. Маг снова погрузился в свои мысли. Тая переводила задумчивый взгляд с брата на меня и обратно. А я прикусила губу и отвернулась к окну кареты.

   Ощущать чужие эмоции тяжело, но ощущать стену, которой от тебя отгораживаются – еще тяжелее. И если вчера эта стена была на стадии фундамента, то сегодня она ощущалась как высокая и неприступная преграда. И от этого становилось… не по себе. Возникало чувство чуждости, ненужности, изолированности. И сам собой возникал вопрос: «А что я не так сделала?»

   - Тая, пересядь на мое место.

   Я с удивлением пронаблюдала, как Тая без возражений меняется с братом местами.

   - Успокойся. И перестань придумывать себе ерунду. Посмотри на меня. – Я послушно подняла на него глаза, встретившись с его внимательным и спокойным взглядом. – Ты – эмпат. Тебе придется постоянно сталкиваться с чужими эмоциями. И, чтобы не захлебнуться в них, тебе жизненно необходимо научиться отгораживаться от них, сохранять спокойствие. Когда ты начинаешь волноваться, расстраиваешься или злишься, то невольно переносишь свои эмоции на других. И чтобы этого не происходило, надо научиться спокойствию, какие бы эмоции ты не испытывала.

   - Так ты поэтому… - Начала я, догадываясь о причине столь резкой смены отношения ко мне.

   - Да. Поэтому. И чтобы ты понимала, как справляться с чужими эмоциями, когда их слишком много.

   Я помолчала, размышляя над его словами.

   - Не уверена, что мне это подходит, но спасибо. – Я искренне улыбнулась. – И не надо так больше, пожалуйста. Так только хуже. Я справлюсь, я сильная.

   - Да, ты сильная.

   Адриан криво улыбнулся и на мгновение прижал к себе, подарив короткий поцелуй в висок. И я почувствовала, как выстроенная им стена исчезла, а спокойствие и чувство надежности осталось. И это спокойствие я впитывала, как губка.

   Тая все так же молчала, покусывая губу и переводя взгляд с меня на брата и обратно. Кажется, таким Адриана она еще не видела. И не понимала теперь, как к этому относиться.

   Какое-то время Риан еще сохранял близость между нами, то и дело касаясь плечом моего плеча, но потом отсел, увеличивая расстояние между нами. А в следующее мгновение карета остановилась.

   Риан вышел первым и помог выйти нам. Я огляделась вокруг. Карета остановилась на площади у банка. Напротив по кругу располагались торговые лавки, пара кафе и таверна. А в центре площади большой фонтан с девушкой в летящем платье, поливающей из кувшина цветы у ее ног.

   - Наша прабабка. – Шепнула мне на ухо Тая, проследив за моим взглядом. – Именно такой ее увидел наш прадед – император в момент их первой встречи. После их свадьбы он велел установить этот фонтан здесь, на центральной площади.

   - Красиво. – Только и сказала я.

   - Леди, время не ждет. У нас еще будет время на обзорную экскурсию. Как-нибудь потом. А сейчас дела.

   Мы с Таей кивнули и позволили увести нас в широко распахнутые для посетителей двери банка.

   Я с интересом оглядывалась по сторонам, отмечая для себя некоторое сходство с банком Англии столетия, этак, XIX.

   Те же конторки, за которыми сидели почтенные гномы и дворфы, обслуживающие посетителей. Ковровые дорожки, ведущие в разные части банка. Кованные позолоченные двери, отделяющие эти самые части друг от друга. Высокие потолки со свисающими с них люстрами с магическим освящением.

   Стоило нам переступить порог, как к нам тут же подошел молодой гном и с поклоном поинтересовался, чем банк (в его лице) может нам помочь?

   - Госпожа Мария Небесный Страж Ночи желала бы подтвердить свою личность и снять некоторую часть на необходимые расходы.

   При этом Адриан учтиво поклонился в ответ на приветствие гнома, а мы с Таей последовали его примеру. Гном внимательно осмотрел меня, улыбнулся в бороду и попросил следовать за ним. Я вопросительно посмотрела на Риана, поставленная в тупик реакцией гнома. Но тот лишь пожал плечами, так же недоумевая по поводу подобной реакции со стороны гнома.

   Нас провели в отдельный кабинет, где за столом сидел дворф уже в почтенном для его расы возрасте, если судить по седине в бороде, заплетенной в три косы, и таких же густых волосах.

   Дворф встал, приветствуя нас и представился мастером Сталеруком. Мы, в свою очередь, поприветствовали дворфа в ответ и Адриан нас представил.

   Мне предложили сесть в клиентское кресло, а Адриана с Таей попросили дождаться меня в зале ожидания, где им будут предложены напитки.

   Намек был прозрачен и ясен, так что мои сопровождающие меня покинули, а я осталась наедине с многоуважаемым мастером.

   Мастер, не долго думая, достал из ближайшего к нему шкафа сферу и водрузил в центр тола между нами.

   - Клади руку на шар, девочка, и ничего не бойся. Судьба твоя в твоих руках, а гильдия мастеровых – тебе всегда подмога, где бы ты не оказалась. Мы других мастеров завсегда узнаем.

   Я послушно положила руку на шар, и в тот же миг руку точно молния пронзила. Я дернулась, но руку от шара оторвать не смогла. А в следующий миг точно в бездну рухнула, почувствовав, как меня разделяет надвое. Не в прямом смысле, конечно. Но я как - будто бы была в двух местах одновременно. Я все еще сидела в кабинете дворфа, держа руку на сфере. И в то же время парила в белой зале, а вокруг меня, невидимые мне, располагались судьи. И от меня требовалось отвечать правдиво.

   Юи. Мария Небесный Страж Ночи. Имя получено в этом мире, но мною принято, как свое. Сирота. Но приемные родители весьма состоятельны. Живу, точнее жила отдельно. Люблю шить и придумывать дизайн одежды, хотя о собственном деле не мечтала никогда. Учеба на врача – патологоанатома нравилась больше. Любимый цвет – желтый и оранжевый, хотя красный зеленый и синий тоже нравятся.

   И еще много других вопросов, а потом все кончилось. Я вновь стала цельной. Моргнула раз, другой и только после этого поняла, что руку мою больше ничего не держит.

   Дворф налил мне стакан воды, довольно улыбаясь в пышные усы и бороду. Я с благодарностью воду приняла и поспешно осушила стакан. И только после этого смогла выдавить из себя:

   - И все так личность подтверждают?

   - Нет. – Со смешком ответил мне Мастер Сталерук. – Только те, кого мы в гильдию принимаем. Должны же мы знать, кто вступает в наши ряды. И не волнуйся. То, что было сказано тобой перед нашими предками, между вами и останется.

   И кивнул на мою руку. А там, на тыльной стороне ладони красовалась татуировка с моим именем на гномьем языке, который я теперь прекрасно понимала, на фоне полной луны и повторяющееся по кругу, написанное непрерывной рунической вязью слово «мастер». И это как ни что другое подтверждало слова дворфа.

   - А сейчас тебя проводят к твоему сейфу, где ты сможешь взять необходимую тебе сумму. - И позвонил в колокольчик.

   Все еще пребывая в некотором ступоре, я прошла за давешним молодым гномом к сейфу, взяла немного золотых монет, не особо впечатлившись той суммой, что лежала там с легкой руки Риана ( а лежало там не мало). После этого меня проводили к ожидающим меня… пусть будет, друзьям.

   Гном с поклоном удалился, а Тая с Рианом получили возможность лицезреть меня в состоянии: «звезда в шоке».

   Не дождавшись от меня сколь-нибудь внятных объяснений, мою руку с татуировкой взяли, рассмотрели и дружно удивились. А я только и смогла, что согласно кивнуть.

   - Ну, поздравляю тебя, Юи. Не многие удостаиваются подобной чести. – Наконец отмер Риан и улыбнулся, искренне радуясь за меня.

   Я будто того и ждала, вынырнула из ступора и улыбнулась в ответ.

   Банк мы покинули дружно, раскланявшись с почтенными гномами, а я еще и официальное приглашение получила от гнома привратника с просьбой посетить в ближайшие выходные резиденцию гномов и главу гномьей общины – мастера Громогласа Златорука. Помня об императорском бале, на который я должна была явиться в эти же выходные, поблагодарила за приглашение и пообещала навестить мастера накануне бала.

   А стоило нам спуститься по ступеням банка, как к нам подлетел мальчишка лет четырнадцати и с поклоном попросил проследовать за ним в лавку – ателье его хозяина по деловому предложению.

   Переглянулась с Адрианом, тот сказал, что время пока есть, и если визит будет не долгим, мы можем навестить уважаемого мастера.

   Как оказалось, идти нам недалеко, буквально несколько домов все по той же площади к модному дому, при виде которого у Таи вытянулось лицо, и она, казалось бы, даже забыла как дышать. А потом она шепотом объясняла мне, что это очень престижное модельное ателье, в котором многие модницы столицы лишь мечтают заказать себе одежду или белье. Мастер Фиарель – хозяин модного дома сам решает для кого и что шить.

   Мельком взглянув на витрину, я вынуждена была признать, что неведомый мне мастер мог себе это позволить. Ибо даже при беглом осмотре его изделия были сравнимы с произведением искусства.

   В магазине нас уже ждали. Мастер Фиарель, оказавшийся, как я и предполагала, светлым эльфом, с непередаваемой грацией хищника, узревшего добычу, подошел к нам и склонился в поклоне. Мы в свою очередь учтиво поклонились в ответ. А дальше меня вырвали из надежных объятий моего спутника, повертели во все стороны и уволокли в кабинет, приказав помощнику подать нам всем чай. Посетители, которые в этот момент были в клиентском зале, проводили нас завистливо – заинтересованными взглядами.

   В кабинете эльф усадил меня в свое кресло, а сам, уперев руки в столешницу, навис надо мной со словами:

   - Сколько вы хотите за ваш наряд?

   Мысленно подивившись деловой хватке эльфа, я постаралась сохранить спокойствие и, чуть подавшись вперед, заставила эльфа чуть отклониться назад.

   В игры авторитетов я тоже играть умела. У меня был отличный учитель в лице, приемного отца. И многое из того, что было и чего не было в моей жизни, я отстояла сама.

   - Он не продается. – Холодно ответила я и встала с предложенного места, приблизившись к эльфу вплотную. – И за попытку копирования или создания чего-то подобного без моего ведома и согласия, я вас засужу. – Я продемонстрировала свою новоприобретенную татуировку с рангом мастера. – И гильдия будет на моей стороне.

   На какое-то время в кабинете повисла тишина. Помощник, принесший чай, торопливо поставил поднос и сервировал стол к чаепитию, после чего, испуганно глядя на мастера, поспешил удалиться. Тая испуганно замерла в кресле для гостей. На ее памяти еще никто не разговаривал с ее кумиром ниток, тканей и иголок в подомном тоне. А Адриан искренне наслаждался представлением. Он уже успел немного узнать мой характер. И потому твердо знал, отступать я не намерена. А если уж говорю подобным тоном, то лучше сразу начинать искать пути примирения и идти на компромисс.

   Мастер Фиарель дураком не был. Татуировку рассмотрел, выгоду упускать не хотел, и потому спросил о моих условиях.

   Мы еще какое-то время играли в молчанку. Сходу называть свои условия я не спешила, делая вид, что обдумываю предложение. Согласись я сразу, эльф бы решил, что я согласна на любые условия, и четкого представления о собственной выгоде от назревающей сделки у меня нет. А значит, стал бы давить на меня морально и собственным авторитетом, в итоге сделав так, что в выигрыше останется только он один, а я буду у него на правах простого работника. Наконец, вздохнув, как если бы приняла решение, я озвучила:

   - 20% с прибыли от продажи каждого изделия, созданного на основе моих эскизов. И 50% скидки на наряды, заказанные мной.

   Теперь молчал мастер, обдумывая мои слова. Глаз он не отводил, так что мы так и продолжали меряться взглядами. Я продолжала сохранять спокойствие и хладнокровие во взгляде, давая понять, что отступать так просто не намерена. И эльф это понял.

   - 15% прибыли, и все, заказанные вами наряды в любом количестве совершенно бесплатно.

   Я сдержала усмешку, готовую сорваться с губ. Меня решили сделать моделью, этаким лицом модного дома, рекламирующим новую линию одежды. Но платить за это не собирались, заменив денежное выражение зарплаты своеобразной альтернативой. И я решила кинуть «добивочку» к условиям:

   - Но наряды должны быть доступны по цене даже самой бедной магичке – студентке столичной академии.

   Мастер понял, что так просто уступать я не собираюсь, но и мое «уточнение» сулило нам обоим определенную прибыль, к тому же увеличивало спрос у потенциальных и, что не маловажно, новых клиентов.

   - Думаю, можно будет сделать наряды из разных тканей. Какие-то из более простых и дешевых, это поможет дифференцировать цены на одни и те же наряды.

   - Идет. – Согласилась я, протягивая руку для рукопожатия. – А сейчас мне необходима бумага и карандаш. Мне необходимо платье к воскресному императорскому балу. И Тае тоже.

   Быстрый профессиональный взгляд мастера на притихшую Антарину и короткий кивок.

   - Сделаю со скидкой. – Адриан кивнул, давая свое согласие. – Тогда магический контракт. Ознакомьтесь.

   И он щелкнул пальцами. В тот же миг перед нами на стол, материализовавшись из воздуха, упал свиток. Я внимательно прочла все пункты, передала свиток Адриану, как моему доверенному лицу, чтобы тот тоже прочел и проверил. И только после его одобрительного кивка поставила подпись, которую пришлось срочно придумывать. Мастер в свою очередь поставил свою подпись, и контракт был заключен и скреплен магией. Копия свитка осталась мне.

   После этого, попивая чай, я шустро изобразила, что мне нужно. Эльф уточнял детали, предлагал внести свои детали в мой наряд. В итоге с незначительными изменениями модель была мною одобрена. Адриан посмотрел на результат наших усилий, прошелся уже знакомым мне оценивающим взглядом по мне, и залпом допил чай, точно это был виски. Понятливую улыбку эльфа я встретила невозмутимостью во взгляде.

   Да, мои наряды были революционными для этого мира, мы с мастером это понимали. Но результат стоил риска. И реакция Риана тому доказательство.

   Мы дружно с мастером устремили взгляд модельера – профессионала на Антарину, которая едва не подавилась от столь пристального внимания к себе. В результате бурных обсуждений, в которых активно принимала участие Тая, отбросившая ненужную скромность, родилось платье и для нее. Чуть более пышное и открытое, но необычайно элегантное.

   Потом с нас двоих сняли мерки, назначили мне встречу на завтра по поводу новых моделей одежды, и мы распрощались с мастером Фиарелем.

   В карете Тая тихо поскуливала от восторга, что у нее будет наряд, созданный самим мастером. Мы с Рианом посмеивались над ней. Но в целом были довольны встречей с мастером – модельером.

   - Ты молодец, Юи. – Искренне восхищался мной Риан. – Отстоять свою правоту у эльфа – это надо суметь. Они всегда преследуют свою выгоду в любой сделке и редко идут на компромисс. И достигнутые тобой договоренности – весьма щедрые уступки с его стороны.

   - Было у кого учиться. – Безмятежно пожала плечами я, игнорируя заинтересованный взгляд Риана, вызванный моими словами.

   Говорить о семье я не любила. Быть приемным ребенком – не легко. Особенно, когда знаешь, что тебя выбрали из группы других детей не потому, что полюбили. А потому, что ты менее проблемный, более умный, более послушный ребенок. Так выбирают породистую собаку. Нет, меня ценили, обо мне заботились, давали все самое лучшее, что только можно дать ребенку. Даже по-своему любили. Но не так, как родители любят своих собственных детей. А то, что, по мнению отца, было мне не нужно, но чего я хотела, приходилось практически «выгрызать» у отца. Мое отдельное от родителей проживание и обучение на судмедэксперта – битвы из этой серии. У меня были отец и мать, но никогда не было семьи. Вот такой вот парадокс.

   Нас ждала Академия. Приветливо распахнутые ворота, обширная территория и громадина замка, сравнимая с императорским дворцом. Не смотря на свою массивность, академия мне понравилась. От нее веяло надежностью и каким-то… уютом. Я будто в гости к лучшей подруге зарулила, а не в академию магическую.

   - А мне здесь нравится. – Я кивнула собственным мыслям. – Как будто в гости зашла. Уютно… и по-домашнему как-то, что ли?

   - Ты – маг. Академия чувствует это и принимает как свою. Любой маг будет чувствовать себя здесь, как дома.

   - Ты так говоришь, будто она живая. – Хихикнула я, идя рядом с Адрианом к входу в здание.

   Тот улыбнулся и покачал головой.

   - Живая – не совсем точное слово. Скорее, одушевленная. – Не согласился со мной он. – И ко всем своим обитателям она относится… как мать к своим детям, стараясь делать так, чтобы каждому студенту или преподавателю здесь было комфортно.

   Я впечатленная ответом мужчины, похлопала ресницами, отчего Адриан рассмеялся. Несколько студентов, пробегавших мимо, покосились на нас. Окинули оценивающим взглядом меня и мой наряд, оценили и вмиг нахмурившегося Риана, и побежали дальше, бросив короткое приветствие мужчине.

   - Суров ты со студентами. – Прокомментировала я.

   - Лучше сразу пресечь ненужные слухи. О тебе итак будут знать все в академии к тому времени, как мы до ректорского кабинета дойдем.

   - Утешил. – Меланхолично ответила я.

   Адриан покосился на меня, но ничего не сказал. Но ехидно-сочувствующую ухмылку я заметила. И предпочла сделать вид, что не заметила.

   Дойдя до двери с табличкой «ректор» мы еще постучать не успели, как та распахнулась, приглашая нас войти. Адриан пропустил нас вперед и зашел следом. Дверь тут же закрылась, а мы с Таей, не сговариваясь, покосились на нее с опаской.

   Как оказалось, помимо нас и ректора в кабинете присутствовал еще один человек. Одетый в дорогой камзол, белоснежную рубашку с воротником стойкой, черные брюки и сапоги, он производил впечатление аристократа из высших. Как Адриан с Таей. Он поднялся сразу же, как мы вошли, тряхнув снежно-белыми волосами, забранными в хвост. Тая удивленно выдохнула, а Риан, наоборот, нахмурился и явно не был рад встрече. Я же отстраненно рассматривала незнакомца, невольно находя у него схожие черты с Адрианом. И нахмурилась от внезапной догадки: неужели передо ной один из принцев?

   Вчера, проглядывая книгу, взятую в библиотеке, я рассматривала генеалогическое древо императорской семьи. И отметила, что у нынешнего императора двое сыновей и младшая дочь. Но вот какой из них почтил нас своим присутствием сейчас?

   Молчание затягивалось. Никто не спешил заговорить первым. Мы рассматривали ректора и принца. Они рассматривали, в основном, меня. А я мечтала спрятаться за спину Риана, как накануне пряталась там от Таи. Но, боюсь, тогда мой маневр могут неверно истолковать.

   Вместо этого я как бы невзначай пихнула Адриана локтем и чуть повела головой в сторону окна, намекая на ход времени.

   - Госпожа Мария, позвольте представить вам: Его Высочество кронпринц Маркус Грейстоун – Де’Крэсси. Ректор Академии Малкольм Де’Крэсси – наш с Таей дядя. Маркус, дядя – госпожа Мария Небесный Страж Ночи.

   Взаимные приветствия и суровое от ректора:

   - Вы задержались.

   - Госпожа Мария заключала договор с мастером Фиарелем на создание моделей новой линии одежды мастера. – Пожал плечами Адриан.

   У кронпринца глаза расширились от удивления, и он спросил:

   - Мы об одном мастере говорим?

   - Сомневаетесь? – Холодно осведомилась я.

   И продемонстрировала татуировку гномов – мастеров с моим именем и рангом. Реакция была мгновенная. Ректор аж привстал со своего места, а принц подался вперед, рассматривая татуировку. Потом перевел взгляд на Адриана.

   - Глаза меня не обманывают?

   - А ты настолько сомневаешься в себе и своем зрении? Приглашение Громогласа Златорука – главы гномьей общины развеет твои сомнения?

   Жестом фокусника, достающего кролика из шляпы, я извлекла из сумочки приглашение, демонстрируя ректору и кронпринцу.

   - А ты ее точно только вчера в этот мир притащил порталом?

   - С чего бы мне врать?

   - Вот и я думаю: с чего? Ты ж у нас благородный до безобразия. – Я невольно улыбнулась подобному определению, принц ответил полуулыбкой. – А теперь рассказывайте все по порядку. И только правду. Про Эстафир можете не врать, она не оттуда, но легенда хорошая. Для остальных вполне подойдет.

   М-да. Как говорил пес Шарик: «Фиг вам». Для кого легенду создавали? Мы переглянулись с Адрианом, но на мой молчаливый вопрос ответил принц.

   - Мне приходилось бывать в Эстафире, как и Адриану. Я не раз сталкивался с тамошними магами, и лично приводил некоторых из них в наш мир. Как будущий император я обязан курировать данный вопрос. Так что отличить мага из Эстафира от выходца из других миров для меня не проблема.

   Мы еще раз переглянулись с Адрианом, и я кивнула, передавая ему пальму первенства. А сама прошла к дивану у дальней стены и примостилась там, захватив с собой Антарину. В конце концов, я пока еще не студентка и стоять весь разговор, как провинившийся адепт, вызванный на ковер, не собираюсь.

   Адриан хмыкнул и тоже позволил себе сесть. Ректор и Его Высочество оценили степень моей наглости и опустились в кресла напротив дивана.

   В этот момент из-за шкафа вылез здоровенный дымчатый котяра, держащий в зубах то ли мышь, то ли крысу, обвел наше собрание внимательным взором своих голубовато-серых глаз, а Тая вцепилась мне в руку мертвой хваткой, отчего я поморщилась от боли.

   - Брось бяку. – Шикнула я на котяру, пытаясь отцепить от себя девушку.

   Котяра сверкнул своими глазищами, прошествовал к мусорному ведру у стола ректора, бросил туда свою добычу и трусцой вернулся к нам. Запрыгнул на диван и нагло разлегся у меня на коленях. Я невольно почесала кота за ухом и по кабинету прокатилось громкое мурчание.

   - М-да. – Прокомментировал хозяин кабинета нашу идиллию. – Помниться, вы – два шкодника притащили его из другого мира, и этот прохиндей никого, кроме вас двоих к себе не подпускал.

   Мы втроем переглянулись и дружно промолчали. Только котяра хитро сверкнул глазами и подставил бок, требуя ласки. Поняв, что комментариев не будет, ректор красноречиво посмотрел на Адриана, возвращаясь к прерванному разговору.

   Ну, Адриан и рассказал. Начало истории даже мне было интересно. Хотя я и знала ее в общих чертах. Когда рассказ подошел к концу, Тая с расширенными от страха глазами смотрела на брата. А ректор с принцем хмуро молчали.

   - Рану покажешь целителям. Скоро начало учебного года, ты должен быть в форме. Магистр Мерида сохранит все в тайне.

   - Хорошо.

   - Можешь навестить ее сейчас, а я пока Антарину с Марией просмотрю. Девушки, прошу за мной. Ваше высочество, вы с нами?

   - Мы с Адрианом позже подойдем. – Отверг предложение ректора принц.

   И мы пошли. Даже кот пошел с нами, спрыгнул с моих коленей, пристроился рядом со мной, вздернул хвост трубой и с поистине королевской невозмутимостью потрусил рядом. Мужская половина компании обменялась непонятными мне взглядами, но от комментариев воздержалась. Только Адриан одарил венценосного родственника чуть более пристальным взглядом. А тот лишь загадочно хмыкнул в ответ.

   В коридоре мы разошлись в разные стороны. Ректор повел нас в конец коридора, вниз по лестнице на первый этаж в большую залу, у которой толпились девушки и юноши разных рас. Велев нам оставаться с группой, сам ректор прошел в распахнутые двери залы к центральному месту за длинным столом и что-то сказал коллегам из приемной комиссии. Коллеги удивились, заинтересовались, а кто-то даже вперед подался, точно пытался высмотреть кого-то в толпе в коридоре. И я даже знала, кто стал причиной проявления столь бурной реакции на слова ректора. И на всякий случай постаралась слиться с толпой, что было несколько проблематично, учитывая мой наряд и интерес к нему со стороны поступающих. Мужскую часть абитуриентов закономерно больше интересовали мои открытые ноги в чулках и грудь, прикрытая корсетом и блузкой. Девушки не менее закономерно интересовались нарядом в целом. В глазах последних сверкала зависть, заставляя тех скрежетать зубами и кривить лицами.

   Впрочем, я немного ошиблась. Не все так уж откровенно проявляли интерес ко мне и моему наряду. Тая удостоилась куда большего внимания со стороны группы из трех девушек: блондинки, брюнетки и рыжей. Ну, чисто ВиаГра в полном составе. И внимание это было… далеким от дружелюбного. Тая спокойно встретила пристальный взгляд рыжей, но внутренне как-то сжалась и напряглась, ожидая разборок. И, если судить по напрягшейся троице и не прикрытой агрессии все той же рыжей, драке быть.

   - И кто это у нас тут такой прелестный и нежный цветочек?

   Раздался голос у меня за спиной, и раньше, чем я успела среагировать, меня обхватили за плечи и, притянув к себе, положили подбородок мне на плечо. Кажется, опешили все. А самой не в меру офигевшей была я. Потому и среагировала не сразу. А потом и не пришлось реагировать.

   Снизу, у наших ног раздался угрожающий утробный мяв. Мы все, не сговариваясь, опустили глаза. А там ректорский котяра, вздыбив шерсть, выгнув спину, и оставляя когтями борозды в гранитной плитке пола, готовился к нападению на «покусителя на мою честь и добродетель». От подобного у всех присутствующих случился коллективный шок. Подобного поведения от ректорского кота не ожидал никто. И все, не сговариваясь, дружно отступили от кота, вышедшего на тропу войны. Даже Тая чуть отступила от меня, рассматривая как диковинку. Хотя уж она – то должна была уже привыкнуть.

   Незнакомец ослабил хватку, и я смогла высвободиться из его объятий. Первым делом поспешила обезвредить своего мохнатого защитника, подхватив того на руки. Кот возражать против подобных маневров с моей стороны не стал, устроившись у меня на руках со всем удобством. И даже позволил почесать себя под подбородком. Но угрожающе сверкать в сторону потенциальной угрозы мне своими огромными глазищами не перестал. Как не перестал и угрожающе шипеть. Но вот как он при этом умудрялся одновременно мурлыкать от удовольствия, для меня загадка.

   - Хм… кажется, братец уже подсуетился. Или… кузен.

   Пробурчали у меня за спиной, старательно изображая в голосе ревнивые нотки. И я бы даже поверила, в искренность его чувств, если бы не была эмпатом. Я отчетливо ощущала озорное веселье и искреннее дружелюбие, не считая вполне закономерного интереса, но не более. Но все же решила подыграть. А мотивы оставим на приватный разговор. Ведь не просто же так я понадобилась брату наследника. Но оставим пока вопросы.

   - Это мой кот. – Я повернулась к собеседнику, игнорируя остальных присутствующих, не спешащих на вступительные экзамены.

   Собеседником оказался парень на пару лет моложе Адриана и Маркуса. Младший принц Виктор Грейстоун – Де’Крэсси был таким же снежно-белым блондином, как и его старший брат, но глаза были темно-синие, как у Риана. Ну, может, на тон светлее. А в целом он был очень похож на брата. Даже телосложением.

   - Врешь. – Виктор склонил голову на бок и скрестил руки на груди. – Адриан и Маркус притащили этого кота из другого мира. Всем это известно.

   - Вру. – Равнодушно пожала плечами я. – Но это мой кот. Барон Мао Хан Ши. Считался пропавшим до сегодняшнего дня.

   И посмотрела принцу прямо в глаза кристально честным и искренним взглядом. Кот шипеть перестал и тоже обратил на принца честный и невинный взгляд. Виктор наш дуэт оценил, хмыкнул и обнял меня за плечи, как старого друга.

   - Кузина, приветствую. – Антарина коротко кивнула. – Леди, надеюсь, новый учебный год будет для вас удачным. А сейчас мне, пожалуй, пора.

   В этот момент из большого зала, где проходили вступительные экзамены, послышался голос ректора:

   - Господа абитуриенты, если кто не хочет поступать в этом году, тот очередь не задерживает.

   «Господа абитуриенты» как-то разом встрепенулись, и вперед вышла та самая рыжая, что отчего-то невзлюбила Таю, бросив победный взгляд на девушку. Тая лишь устало вздохнула, никак не реагируя на откровенный вызов со стороны оппонента.

   В этот момент с той стороны, откуда мы пришли с ректором, раздались торопливые шаги, привлекая всеобщее внимание. Даже рыжая остановилась «на пути к счастью будущего студента».

   К нам почти бежала молодая женщина в развивающейся белоснежной мантии. Волосы цвета спелой пшеницы, собранные в аккуратный хвост, ничуть не скрывали заостренные уши, а изящность телосложения и чуть раскосые нефритового оттенка глаза наводили на мысли об эльфийских родственниках в роду женщины.

   За ней, не спеша, но и не отставая, шли Адриан и Маркус. Если судить по бодрой походке Риана, того уже подлечили должным образом. Что ж уже хорошо.

   На этой мысли мои размышления прервали. Женщина подскочила ко мне, рентгеновским взглядом выцепив меня из толпы. Схватила меня за руку и, не сбавляя скорости, рванула к открытым дверям залы. Не ожидавшая подобного финта, я чуть не выронила кота. Тот резво вскарабкался мне на плечи, а я сама уцепилась за Таю, стараясь сохранить равновесие и притормозить. Но женщину увеличившийся вес не смутил, она, даже не притормозив, обогнула рыжую абитуриентку и влетела в залу, втащив нас следом. Вот таким вот паровозиком мы и застыли у преподавательских столов. И только после этого женщина заметила бесплатное приложение ко мне и очень удивилась.

   Ректор, не скрывая интереса, осмотрел нашу живописную композицию и, игнорируя шушуканье остальных членов экзаменационной комиссии, вздернул вопросительно бровь и сосредоточил свое внимание на женщине – целительнице.

   - Она обязана учиться на моем факультете. Прирожденный целитель с уровнем силы равной магистру.

   Я невольно поморщилась. Вот только чужие жизни я и не спасала. Нет, я, конечно, могу помочь, когда это необходимо, но посвящать этому жизнь?

   - Предпочитаю вскрывать трупы, а не лечить живых.

   Целительница устремила на меня полный возмущения и укора взор. А вот мужчина в черной мантии, что неприметно сидел на левом конце преподавательского стола, громогласно расхохотался, привлекая всеобщее внимание.

   - Магистр Мерида, не стоит так грозно взирать на студентку моего факультета. Данную конкретную адептку я беру в свои личные ученицы. Советую заранее смириться с тем, что целительство станет для этой барышни дополнительным образованием с нагрузкой магистерского уровня. Исключительно потому, что от этого зависит уровень силы ее основного дара. А я намерен довести девушку до уровня Бессмертных. Да и портальную магию адептка будет изучать факультативно.

   - Магистр Пограничный, вы… - Попытался возразить ректор.

   - Я уверен, господин ректор. Некромант – целитель с даром портальной магии. Подобные ей – редкость. К тому же в империи почти нет специалистов, способных обучить ее так, чтобы она не навредила сама себе. А в столице и Академии я такой один. Адептка будет Бессмертной, хочет она того или нет. Продолжайте экзамен без меня, я пришлю своего ассистента, он меня подменит, я же займусь своей ученицей. – И уже мне. – Прошу за мной.

   Сделав какой-то замысловатый жест рукой, отчего с его пальцев сорвалось несколько зеленовато-черных искр, тут же исчезнувших без следа, магистр решительно направился к выходу из зала. Мне же ничего не оставалось, как пойти следом. В коридоре магистр остановился напротив Адриана.

   - Адептка Небесный Страж Ночи – ваша подопечная на ближайшее время? – Адриан кивнул. – Тогда так же прошу за мной. За сестру не волнуйтесь. Она поступит на боевой факультет, как и вы в свое время. Будет одной из сильнейших своего курса.

   Адриан в очередной раз кивнул. Магистр решительно зашагал в одном ему ведомом направлении. Ну, еще Риан, наверняка знал, куда так спешил мужчина. Я же просто молча шла следом, стараясь не отставать.

   Путь наш завершился, очевидно, в кабинете магистра. Мне любезно предложили занять единственное кресло, Адриан встал за моей спиной, магистр занял место хозяина кабинета. Я, пользуясь возможностью, рассматривала своего нежданно обретенного личного учителя. Тот осмотру не мешал, делая вид, что не замечает моего повышенного интереса. Я же смотрела и задавалась вопросом: отчего мне кажется, что передо мной не урожденный представитель этого мира?

   Все в его облике, вроде бы не отличало его от общей массы, но было в мужчине что-то такое… отчего моя интуиция шептала «свой», как если бы я выехала за границу и там встретила соотечественника.

   - Вижу, вы уже догадались, что мы с вами из одного и того же мира. Полагаю, там так же прошло чуть более столетья, и ваш наряд – лишь дань уважения прошлому. – Магистр смотрел на меня, чуть прищурив глаза.

   - В каком-то смысле. – Не стала отрицать я. – А вы…

   - Русский. Жил и родился в викторианской Англии до того, как меня забросило в этот мир в результате не совсем удачного научного эксперимента.

   Я кивнула, принимая слова магистра к сведению, но в подробности вдаваться не стала. Успеется еще. Едва ли меня пригласили в кабинет, чтобы предаться воспоминаниям о прошлой жизни и узнать, насколько изменился мир за столетье.

   - Итак. Теперь о главном. Первую неделю – две будем заниматься индивидуально. Тебе необходимо изучить хотя бы основы магии. Будем заниматься всем – от бытовой магии до основ целительства и некромантии, а так же займемся каналами накопления резерва.

   Я помолчала, переваривая информацию. В сущности, я подозревала, что мне будет не просто, в силу того, что я не обучалась магии с рождения и не училась управлять своим даром, но масштабы «подставы» потрясали. Нет, распределять собственное время и нагрузку я научилась давно. С той жизнью, которой я жила до вчерашнего дня, по-другому было никак. Мне бы пожалеть себя, но я лишь привычно вздохнула, настраиваясь на тяжелую и плодотворную учебу.

   - Один. – Спустя непродолжительное молчание решила озвучить главный вопрос, мучающий меня. – Бессмертная, это до какой степени?

   - Почти до абсолютной. – Усмехнулся магистр. – Тебя конечно, можно будет убить, но сделать это будет крайне затруднительно, я бы даже сказал, почти невозможно. Учитывая твои способности к целительству, и самоисцелению в будущей перспективе. Бессмертные – это оплот силы и безопасности империи. Это маги, сравнимые по силе с архимагами, а иногда способные и превзойти их. Большинство служат в тайной службе Империи, но никто не запрещает нам занимать иные ниши в жизни и обществе. Каждый вправе решать, как ему жить. Но когда в нас возникает необходимость, мы встаем на защиту империи и сражаемся в первых рядах, уничтожая угрозу империи и императору.

   М-да, кажись, мне тонко намекают на членство в очередном ордене, подчиняющемуся императору. И типа, все добровольно и без принуждения. А как умирать за императора, так будь первой.

   Магистр мой скептицизм уловил и расхохотался. От чего я нахмурилась еще больше. Вот лично я ничего смешного не видела.

   - Понимаю, звучит пафосно и мрачновато.

   - Мягко говоря… - Проворчал Адриан, молчавший до недавнего момента.

   Его тоже не порадовала перспектива моего «Бессмертного статуса» во имя служения императору и империи.

   - Но на самом деле Бессмертных не так уж и много. На сегодняшний момент нас семеро магистров. У шестерых из нас по одному – два ученика. И признаться, лично я не планировал брать учеников еще пару столетий. Сам не так чтобы давно стал магистром. Но видимо, судьбу не выбирают, и выбор не то, чтобы велик. То, что ты, как и я – некромант, сильнейшая из абитуриентов этого года, можно назвать совпадением. То, что мы из одного и того же мира, так же можно счесть совпадением. Даже мое сегодняшнее присутствие на экзамене, когда я изначально не собирался на нем присутствовать, а прислать ассистента, можно считать таковым. Но когда совпадений становится слишком много…

   - Совпадения становятся закономерностью, предопределенностью, определяющей будущее человека в переломный момент его жизни. И выбор, сделанный человеком в данный момент, становится решающим в судьбе человека. Человек или принимает свою судьбу, или противится ей, борясь за право самому распоряжаться своей жизнью и судьбой. – Закончила я мысль.

   Магистр кивнул, давая мне возможность осмыслить все, что произошло со мной, и взглянуть на все под другим углом. Действительно, сколько шансов, что в незнакомом мне мире, где я и двух дней не пробыла, моим наставником станет сильнейший некромант империи, обладающий той же силой, что и я сама? Сколько шансов просто встретить его в Академии на вступительном экзамене, а не иметь дело с его ассистентом? Бессмертных магистров всего семеро на всю империю. Шансов, что один из них окажется внезапно совершенно свободен, и именно он будет обладать родственным даром со мной, крайне мало.

   А мне действительно надо учиться. И учиться у того, кто в случае необходимости, сможет справиться со мной, если моя сила выйдет из-под контроля.

   - Сила мага – не привилегия. Это ответственность, которую маг несет на протяжении всей жизни. Ответственность за себя и за тех, кого он допустил в свой круг самых близких, и за тех, кто вовсе силой не обладает, но нуждается в нашей силе и защите. Если маг не в силах совладать с собственной силой, он подвергает своих близких и простых людей опасности. И тебе стоит решить, хочешь ли ты рискнуть всем, рискнуть теми, кто уже стал тебе близок и дорог ради мифической возможности самой распоряжаться своей судьбой? Маг должен контролировать силу, а не наоборот.

   Я кивнула, показывая, что поняла мага.

   - Чем больше сила, тем больше ответственность. Я понимаю.

   Повторила я изречение дяди Питера Паркера, хотя и не была большой поклонницей Человека – Паука. Но с истиной не поспоришь, даже если сказана она вымышленным персонажем вселенной комиксов.

   В этот конкретный момент я радовалась тому, что Адриан стоит за моей спиной, и я не могу видеть выражение его лица. Тот сверлил меня пристальным взглядом после слов магистра о близких и дорогих. Я не готова была сейчас говорить об этом, тем более что сама еще не разобралась в себе. Но отрицать было глупо: Тая стала мне очень близка и Адриану я доверяла. Эти двое определенно успели занять место в моем первом круге самых близких. Круге, где до недавнего времени не было никого. Даже мой бывший парень так и не смог войти в этот круг. Может, поэтому я так спокойно восприняла его измену?

   - Вижу, понимаешь. – Кивнул магистр. – Что ж, думаю на этом можно на сегодня закончить. Покупай все необходимое для первого года обучения, заселяйся в общежитие. Занятия начнем в первый день обучения. А до тех пор начни изучать бытовую магию. Адриан поможет и проследит, чтобы ты ненароком ничего не разрушила. Так ты, по крайней мере, никому не навредишь и в первую очередь самой себе. Можете идти. Мне надо подумать и составить план наших занятий. До выходных мы, скорее всего, не увидимся. – На мой недоумевающий взгляд магистр коротко пояснил: - Бал. У императора. Вы ведь приглашены.

   - Откуда вы…

   - Слухи. Я хоть и только сегодня вернулся в столицу, но слухами земля полнится.

   - Дядя проболтался. – Вздохнул Адриан.

   - Да. – Хохотнул магистр. – Он не мог не похвастать, что его племянник притащил из другого мира талантливую и способную девушку, которую император уже пригласил на императорский бал этого года, как одну из дебютанток.

   На мою кислую гримасу магистр расхохотался в голос.

   - Да, ладно. Хорошо все будет. Не так уж это и страшно, может, тебе там даже понравится.

   И махнул рукой в сторону двери. Адриан помог мне подняться с кресла и мы чинно, под ручку вышли из кабинета нежданно обретенного наставника.

   И я до самого последнего момента, когда дверь кабинета отрезала нас от него, ощущала все нарастающее веселье магистра, предпочитая даже не задумываться, что же именно его так развеселило.

***

   Магистр Пограничный смотрел вслед уходящей паре и улыбался. Давно он так не веселился. Эти двое идеально друг другу подходили, но упорно делали вид, что ничего особенного между ними не происходит. Лишь дружеское участие и благодарность. Со стороны все так и выглядело, и он и сам бы поверил, если бы сам не был в точно такой же ситуации, когда только попал в этот мир.

   В том, что эти двое влюблены друг в друга, если не с первого взгляда, то с первого слова уж точно, не было ни малейших сомнений. И это было хорошо. Так он может быть уверенным, что его нежданно обретенная ученица в хороших руках и под надежной защитой. Адриан сможет справиться с девушкой и проследит, чтобы она не пострадала. И уж точно не подпустит к ней тех, кто захочет воспользоваться ее силой и положением.

   Идеальней пары трудно подобрать.

   Так и в судьбу поверить не долго. Да он и так верил в нее. С первых дней в этом мире, едва встретился взглядом с той, кто впоследствии стала его женой, подарившей ему сына и двух близняшек – дочек. С той, которая умерла тридцать один год назад в битве с темными некромантами и поднятой ими нежитью. Просто выжгла себя, свой дар и не смогла оправиться. Никто из его маленькой семьи не смог. Сын с супругой уехал в другой город, оборвав отношения с семьей, просто потому что не смог жить там, где все ему напоминало о матери. Дочери так и не вышли замуж, полностью посвятив себя науке и магии. А он так и не женился во второй раз, не в силах отпустить прошлое.

   Вот и сегодня он собирался, как обычно в этот день навестить место захоронения своей супруги, но все с утра пошло не так. Сын сообщил, что младшая внучка прибывает порталом в столицу, будет поступать в академию и жить у них дома. Новость обрадовала и озадачила, одновременно. Пришлось срочно озадачивать дочерей подготовкой дома к приезду племянницы, а самому ехать к столичной телепортационной станции встречать внучку.

   Внучка робела и глазела по сторонам, пытаясь скрыть волнение. За всю дорогу домой она едва ли сказала пару слов. И по характеру так походила на его жену, свою бабушку, что ему самому стало не по себе в обществе Камелии.

   Оставив внучку под присмотром тетушек, он поспешил в академию. Надо было переговорить с ректором и посоветоваться, а в итоге он попал в экзаменационную комиссию, выслушивая слухи и сплетни от коллег относительно неожиданной задержки ректора.

   А когда чуть позднее тот рассказал о своем племяннике, притащившем в этот мир иномирянку из Эстафира, магистр и вовсе удивился. Ведь не так давно Адриан расспрашивал его о его прежнем мире, откуда он был родом. Сложить два и два не составило труда, а потом хватило одного беглого взгляда, чтобы понять – перед ним его соотечественница, если можно так выразиться.

   То, что у девушки был дар некроманта уровня Бессмертных, магистра даже не удивил. А дар целителя и портальной магии делали девушку, в перспективе, сильнее его самого. Скорее уж, данный факт стал определяющим в той цепочке совпадений, что преследовали его с самого утра.

   А потому… магистр достал из одного из ящиков стола большое круглое зеркало на подставке и вызвал по нему старого друга и главу их небольшого ордена.

   Тот ответил сразу, как если бы ждал звонка. Зеркальная поверхность на миг подернулась рябью, а потом в ней показалось знакомое лицо. Голубые глаза лукаво сощурились, растрепанные черные волосы встопорщились, когда тот провел по ним пятерней.

   - Итак, - маг улыбнулся, - друг мой скажи, ты – таки решился взять себе ученицу? Или слухи о магичке – потенциально сильном некроманте или целителе и портальном маге, поведанные мне его величеством накануне вечером, всего лишь слухи?

   - К сожалению или к счастью, но ученицу я действительно взял. Как ты и настаивал все эти годы. Рад?

   - Определенно. С некромантами уровня Бессмертных у нас определенная нехватка кадров. Да чего там, ты у нас такой один. За девочкой надо следить и позаботиться о ее безопасности. Потерять ее мы не можем.

   - Девочка состоит в гильдии мастеровых и заключила контракт с мастером Фиарелем. – Не стал скрывать магистр, считая своим долгом необходимость предупредить друга о том, что его ученица не горит желанием вступать в дружные ряды тайной службы империи.

   - Да и на здоровье. Какие проблемы? – Отмахнулся собеседник. – Но потерять мага подобного ей мы не можем. Сильные и талантливые маги в смутные времена на вес золота. Ты же знаешь.

   Магистр кивнул. Он знал. Знал, как никто другой. Ведь будь тогда с ними еще хоть один некромант с уровнем силы Бессмертных, его Луиза была бы жива.

   - Прости друг, не стоило напоминать в этот день.

   - Нормально все. – Покачал головой магистр, понимая, что впервые за тридцать один год отвечает абсолютно искренне, и собеседник это отметил, удивленно вскинув брови. – А что до безопасности, девочка под надежной защитой. Адриан позаботится о том, чтобы с его будущей женой ничего не случилось.

   - Мальчишка справится?

   - Справится. Да и не мальчишка он больше. Мария сняла с него приворот.

   - Тот, что еще его мать с этой леди ан’Жер наложили, желая поженить кровиночек? То-то эта «леди» прибежала жаловаться императрице на коварную соблазнительницу, помешавшую счастью ее ненаглядной деточки. – На последней фразе друг скривился, уж он - то лучше многих был осведомлен о методах некоторых аристократок пробиваться в высшее общество. – Раз так, пусть так и будет. Но все же приглядывай за обоими, на всякий случай.

   - Мог бы и не говорить.

   - Надеюсь на тебя.

***

   Едва мы покинули кабинет магистра, я отпустила руку Адриана и подошла к окну. Опершись о подоконник, я тяжело и протяжно вздохнула. Адриан подошел следом и так же оперся руками о подоконник, внимательно изучая мое лицо. Я же стояла, прикрыв глаза, и старательно дышала.

   - Тяжело? – Прозвучал тихий вопрос. – Слишком много событий для столь малого отрезка времени.

   Я покачала головой. Было ли мне тяжело? Да, но не больше, чем обычно. Слишком много событий за столь малый срок? Но я давно привыкла, что вокруг меня постоянно что-то случается.

   - Мир другой, а по сути, не изменилось ничего.

   Я открыла глаза и повернулась к Риану, встретив его вопросительный взгляд. Я вновь покачала отрицательно головой.

   - Не то место.

   - В таком случае, я знаю подходящее.

   И не успела я даже пикнуть, как меня схватили за руку и утянули в телепорт.

   Вышли мы в саду его дома у той самой лавочки, к которой переместились вчера не без моей помощи. Что ж, место и впрямь подходящее. Как и вчера меня усадили на лавочку, но я подскочила и стала ходить из стороны в сторону, решая с чего начать разговор.

   - Тебе не кажется, что ты повторяешься в своих метаниях? – В голосе Риана слышалось лукавство. – Предупреждаю сразу, чтобы потом не было претензий: еще пара метаний туда – обратно, и я тебя поцелую, как и вчера.

   Против воли я вспыхнула от смущения и возмущенно воззрилась на этого шутника. В ответном взгляде на меня не было и намека на шутку или веселье, а вот задумчивый взгляд, скользящий, как и вчера, по моим ногам вверх и перескакивающий на грудь, присутствовал.

   - Ты тоже повторяешься. – Мрачно проворчала я.

   - Кхм. – Адриан перевел взгляд на мое лицо и улыбнулся обезоруживающей улыбкой.

   От этой улыбки я почувствовала слабость в ногах и поспешила сесть, стараясь справиться с сердцем, надумавшим пуститься в пляс, и не выдать охватившего меня волнения. Глубоко вздохнув, я решила увести разговор с опасной темы и вернуться к той, на которой мы остановились в академии.

   - Касаемо моих слов. Я, знаешь ли, далеко не из бедной семьи. И к обычной элите так называемых богачей не отношусь. Дело в бизнесе отца, хотя я и не знаю, чем именно он занимается. Работа отца всегда была запретной темой в доме.

   - Знаю.

   - Знаешь? – Я бросила на Адриана полный недоумения взгляд.

   - Кого попало охотники на магов не защищают. Ты не знала, считала ее своей подругой. Но я уверен, что ее отобрали специально для твоей защиты. Я был не осторожен, выбрав из толпы именно тебя. Сам не понимаю, почему. Но увидев тебя, не смог просто пройти мимо.

   Я кивнула, принимая слова мага, а сама задумалась над его словами. Отобрали для моей защиты? Что ж, логично. Я захотела самостоятельности, ушла на съемную квартиру, поступила в университет, отказалась от телохранителей, которые всегда ходили за мной тенью. Отец вроде бы согласился. А сам поступил так, как считал нужным, продолжая контролировать мою жизнь.

   - Вполне в его духе, решать, кто может быть рядом со мной, а кого в моей жизни быть не должно. Даже мою охрану смог организовать, не ставя в известность меня. А я еще наивно полагала, что наконец-то избавилась от его влияния на мою жизнь. Зря, как выяснилось. – Я грустно усмехнулась. – Как выбирал для меня подруг, так и выбирает. Так еще и связан с тайными службами, охотящимися на магов и выходцев из этого мира.

   Я глухо застонала, уперев голову в колени. Адриан не смело положил руку на мою спину, ободряюще погладив.

   - С детства я много училась, работала над собой, ходила в разнообразные кружки, выбираемые моим отцом. К нагрузкам я привыкла, да и учиться мне нравилось. А отец постоянно мне твердил: кому многое дано, с тех и спрос больше. Я не должна подвести ни его, ни мать. Потребовалось перенестись в другой мир и попасть в личные ученицы некроманта из ордена Бессмертных, чтоб в полной мере осознать смысл его слов.

   - Думаешь, твой отец знал, что ты – маг? – Бесцветным голосом спросил Адриан, продолжая поглаживать меня по спине, и это, как ни странно, успокаивало.

   - Случайности не случайны. Если мы не понимаем смысл происходящих в нашей жизни событий, то будущее все расставит по своим местам, и окажется, что то, что мы считали случайностью, не самом деле закономерность, предопределенная судьбой. И лишь вопрос времени, когда его высочество проведет те же параллели, что и ты и придет к тем же выводам. Отсюда закономерный вопрос, что тогда сделает со мной император?

   - Предложит работу. – Полушутя ответил Риан.

   Шутку я не оценила. Выпрямилась и повернулась к этому юмористу.

   - Маркус уже провел параллели и догадался, что твоя семья из верхушки вашей тайной службы. Как и в курсе того, что ты до недавнего времени вообще ни о чем не знала. Можешь не переживать, использовать тебя в войне наших миров, никто не собирается.

   - Правда?

   - Смысл мне врать? – Риан ободряюще улыбнулся, толкнув меня в плечо. – Выбрось из головы эти грустные мысли. Пошли за сестрой, покажу вам Академию, и пройдемся по лавкам. Может, еще какой выгодный контракт заключишь.

   - Не смешно. – Пробурчала я, но против воли улыбнулась.

   Как не странно, но после разговора мне стало легче, как если бы с плеч сняли невидимый груз, который я тащила всю жизнь, и о котором даже не подозревала.

   - А кто смеется? – Почти искренне возмутился этот невозможный мужчина, подаривший мне новую жизнь в этом мире. – У тебя деловая хватка, как у матерого волка. Даже эльфы с тобой считаются.

   Я расхохоталась. Да уж, против таких фактов не попрешь. Соскочив с лавочки, отряхнула и расправила складки на юбке, и протянула руку мужчине. Тот загадочно хмыкнул, пронаблюдав за моими действиями, крепко схватил мою ладошку, переплетя наши пальцы, и вновь утянул меня в портал.

   Выскочили мы в нише у большого зала. От толпы абитуриентов нас скрывала статуя какого-то мага. Адриан приложил палец ко рту, призывая к молчанию, и аккуратно выглянул из-за статуи. Быть замеченными нам не хотелось. Еще слухи пойдут никому не нужные. Хотя о чем это я? Слухи пойдут в любом случае. Абитуриентка – иномирянка, с редким сочетанием магических талантов – это далеко не тривиально. Но и давать лишний повод для появления сплетен не хотелось.

   Но опасались мы зря. Все без исключения абитуриенты прилипли к дверному проему залы и наблюдали за магической дуэлью. С нашего укрытия было плохо видно, но по эмоциональному фону чувствовался азарт и упорство. А еще восторг. И если первые две эмоции принадлежали Тае, то восторг исходил от ее экзаменатора.

   Я захихикала. И на меня тут же зашикали. Причем, это был не Адриан. Голос был девичий. Мы с Адрианом перевели взгляд на источник посторонних звуков и наткнулись на девушку чуть моложе Таи. Рыжая, зеленоглазая незнакомка, одетая в простое домашнее платье, стушевалась под нашими взглядами и, потупившись, стала ковырять носком туфли стык плиток пола.

   - Э-эм, здравствуйте. – Промямлило это застенчивое диво.

   Мы покивали в знак приветствия. А в следующее мгновение в зале что-то оглушительно грохнуло, и оттуда повалил густой дым. Абитуриенты, наблюдавшие за представлением дружно закашлялись, но отходить не спешили. Мы, воспользовавшись моментом, вышли из-за колонны и незаметно пристроились у окна напротив экзаменационной залы. Незнакомка пристроилась рядом со мной на подоконнике и постаралась слиться с обстановкой, что, учитывая цвет ее волос, было несколько проблематично.

   Стоило нам устроиться с комфортом, как из дверей, расталкивая толпу, выскочила Тая и с воплем радости повисла на шее брата. Тот стоически пережил всплеск радости сестры, после чего поприветствовал кивком вышедшего следом в чуть подранной и местами прожженной одежде юношу. Тот в свою очередь поприветствовал кивком нас четверых. Но сказать хоть что-то никто из нас не успел. На всю академию прокатился грозный голос моего нежданно обретенного наставника:

   - Камели-ия-а!!!!

   - Ой!

   Наша рыжая незнакомка испуганно прижала ладошку ко рту, а в следующее мгновенье спрыгнула с подоконника прямиком в полыхнувший зелено-черным с алыми всполохами портал. Мы дружно прифигели после этой сцены, а я машинально погладила кота, поименованного мной Бароном, который покинул меня на пути к кабинету Наставника, а теперь вот появился откуда-то, как черт из табакерки.

   - Вот тебе и застенчивая девочка – ромашка. – Озвучила я свое мнение.

   - Да уж. – Поддержал меня задумчивый Адриан. – Я знал, что у магистра Пограничного есть внуки от старшего сына, но не думал, что когда-нибудь увижу хоть кого-то. Они живут где-то на юге, далеко от столицы.

   - А девчонка – то талантливая. – Задумчиво прокомментировал друг Риана, разглядывая место, где пару минут назад захлопнулся портал.

   Адриан согласно покивал, но отчего-то при этом задумчиво разглядывал меня. Подобное внимание к моей скромной персоне заставило меня смутиться, и чтобы хоть как-то отвлечь этого мыслителя, как бы невзначай толкнула того в бок локтем. К этому времени абитуриенты уже вновь переключили свое внимание на экзаменационную залу, наблюдая за испытанием очередного храбреца, и на нас уже не обращали внимания.

   Риан хмыкнул, но предупреждению внял.

   - Мария Небесный Страж Ночи. Мой друг и товарищ, аспирант, как и я, Даниэль Крэйн, младший сын маркиза Крэйна. – Представили нас друг другу. – У тебя будет время на балу познакомиться со всем его семейством.

   Мы с поименованным сыном маркиза кивнули друг другу, и я с готовностью пожала протянутую для рукопожатия руку.

   - Ну а сейчас, пожалуй, можно и на экскурсию по академии пойти.

   - Я б с радостью составил вам компанию леди, но участь экзаменатора на сегодня моя. Вот только лазарет навещу. – И, широко улыбаясь, подмигнул Антарине, отчего та вспыхнула и опустила глаза в пол. – Увидимся, Риан. Леди.

   И, развернувшись, похромал в лазарет. Антарина все еще стояла, опустив глаза, но, судя по чуть повернутой на бок голове и косому взгляду, девушка провожала взглядом своего недавнего оппонента. Мы с Рианом переглянулись, заметив маневры девушки, но говорить ничего не стали. Риан покачал головой, я в ответ пожала плечами и улыбнулась. Всякое в жизни бывает, и будет ли что-то между этими двумя, или нет, говорить пока рано.

   Дальше задерживаться не имело смысла. Я спустила с колен Барона, спрыгнула с подоконника сама, подхватила под руку Таю, и мы дружно пошли вслед за ее братом на обещанную экскурсию.

   Обошли учебные классы, полигоны, общежитие, разделенное на женское и мужское, оранжереи и теплицы, сад, где гуляли студенты. Экскурсия вышла познавательная и определенно полезная.

   Мы уже шли к выходу с территории академии, когда нам на встречу попались двое студентов. Или абитуриентов. Растрепанный и взъерошенный парень сидел на лавочке и хмуро слушал девушку, утешавшую его. Рядом с ним лежала тетрадь и свернутые в трубку то ли чертежи, то ли плакаты. Наверное, все же чертежи. В школе я часто рисовала на подобных ватманах чертежи и схемы, которые нас заставляли рассчитывать на черчении. А этот юноша явно подготовил какой-то проект для вступительных экзаменов.

   - Не надо так расстраиваться, ты же в итоге поступил. Ну не взяли твой проект, что с того? Всякое в жизни бывает. Это не повод расстраиваться, воплотишь свой проект в жизнь потом, после того, как закончишь обучение.

   Парень вскинулся и зло посмотрел на девушку, которая пыталась столь неуклюже приободрить его. Девушка чуть подалась назад от подобной реакции парня и поднесла правую руку к груди, точно пыталась защититься.

   Назревал скандал, и Риан это понял, как и я, но вмешаться не успел. Его опередила я.

   - Что за проект? – Поинтересовалась я, подскочив к этим двоим, и, встав четко между ними.

   Парень, растеряв всю свою злость, внимательно меня осмотрел, после чего решительно протянул мне плакат с чертежом. Я раскрыла и застыла, пораженно рассматривая расчеты и схемы того, что в итоге должно было стать мотоциклом. Не знаю, как решил назвать свое изобретение парень, но ни с чем эту машину спутать было не возможно.

   - Харлей. – Севшим от волнения голосом, пролепетала я.

   - Харлей? – Переспросил парень. – Вообще-то я еще не придумал подходящее название, но мне нравится. Да и доделать его надо, я еще не придумал, что будет играть роль движущей силы.

   - Ерунда. – Мотнула головой я. – Это решаемо. Я помогу. – На скептические взгляды я не обратила внимание. – Дома у меня была подобная… э-м, машина. Я знаю, как она должна работать.

   - Понимаешь, проблема не в том, чтобы ее доделать, а в том, что ее некому будет использовать. По крайней мере, так говорит магистр техномагии. Есть порталы, есть лошади, а это не нужно никому. И слишком опасно.

   - Странно слышать такое от того, кто по идее должен поощрять подобные порывы в своих учениках. – Задумчиво прокомментировал Адриан. И обратился ко мне. – Ты точно сможешь помочь довести этот проект до конца?

   - Прототип есть? – В свою очередь спросила я.

   И получила утвердительный кивок.

   - Но он пока не рабочий. Двигателя нет.

   - Не суть. Получишь патент и доделаешь, а я помогу. И вопрос с продажей изобретения можно решить. Я состою в гильдии мастеровых. – Откровенно ошарашенный взгляд юноши я проигнорировала, а вот завистливый и злой взгляд девушки запомнила. Подумаю на досуге об этом. – Собирай все. Пошли. Есть идея.

   С этими словами протянула плакат с чертежами, свернув тот трубочкой, парню. Тот не будь дураком шустро все собрал и, отмахнувшись от попытавшейся его остановить девушки, вскочил с лавки готовый следовать за мной, куда скажу. Я же улыбнулась, но раскрывать планы раньше времени не торопилась. Не тот контингент вокруг. Может, с парнем она и прикидывается вполне удачно милой и добренькой, и верной подругой, но я уже успела заметить ее истинное лицо под маской добренькой простушки, и эмпатия никуда не делась. Так что мое доверие к ней умерло в зародыше.

   Мы сели в карету. Парни напротив нас с Таей. И лишь когда карета тронулась с места, Адриан с ехидной улыбкой приказал ехать в гномью общину. А мы с Таей дружно похихикали над ошарашенным лицом парня.

   - Мария Небесный Страж Ночи. – Представилась я, и представила своих спутников. – Адриан и Антарина де’Крэсси.

   - Джексон. Попал в этот мир в возрасте пяти лет. Сандра Сторм – дочь магистра Сторма нашла меня на центральном рынке и привела домой. С тех пор у них и живу. Жил. Магистр обучал основам техномагии нас с Сандрой, когда стало понятно, что у меня есть дар техномага.

   - А там, на скамейке была Сандра, как я понимаю? – Не сомневаясь в ответе, все же спросила я.

   Джексон скривился, как от зубной боли, но кивнул.

   - Понимаю, на что намекаешь. Да, ее доброта и верность, все это игра на публику. Даже если эта публика эфемерна и в данный момент никого вокруг нет. И если в начале нашего знакомства, когда она нашла меня, она, действительно была искренней, милой и доброй, потом… эгоизм и жажда внимания…

   - Сделали из нее то, что сделали. – Хмыкнула Тая.

   Джексон кивнул и хмуро отвернулся к окну кареты, не желая больше продолжать разговор. Тема была болезненная, потому настаивать на ее продолжении мы не стали.

   А вскоре карета остановилась у ворот, и наши спутники помогли нам с Таей выйти. В тот же момент ворота распахнулись, и нас с поклоном поприветствовал гном – привратник. Мы по очереди склонились в ответном поклоне, после чего я выступила вперед и продемонстрировала гному татуировку и письмо – приглашение.

   - Я понимаю, что приглашение на ближайшие выходные, но мы сегодня с деловым визитом к мастеру Златоруку.

   - Коли по делу, милости просим. Мастер примет вас. – И крикнул проходящему мимо гному: - Драгослав, проводи гостей к мастеру Златоруку.

   - Конечно, Мастер Ратник. – И с поклоном нам. – Прошу следовать за мной.

   Все так же дружно мы прошли вглубь гномьей общины к большому каменному дому, украшенному лепниной, резьбой и полудрагоценными камнями. Смотрелось немного необычно, но без излишеств, как бы парадоксально это не звучало. И мне определенно нравилось. Было что-то чарующее в подобной архитектуре.

   - Нравится? Лучшие Мастера приложили руку к созданию этого дома. Здесь собираются наши старейшины, и работает Глава.

   - Необычно и по-своему красиво. – Высказала я свое мнение.

   В доме мы поднялись на второй этаж и прошли в самый конец налево по коридору к массивной дубовой двери, украшенной искусной резьбой. Мы с Таей зачарованно рассматривали удивительный узор, игнорируя снисходительный взгляд Адриана, в то время пока Драгослав стучал в дверь.

   Дверь приветливо распахнулась, приглашая войти.

   - Прошу проходите, юный Мастер. – Мы четверо прошли внутрь кабинета. – Какое дело привело вас к нам в общину?

   Стоило нам переступить порог кабинета, дверь закрылась сама, а нам навстречу поднялся статный крепкий гном. Судя по седине, пробивающейся в густой, заплетенной в косы, бороде, звание Главы гном носил не зря.

   - Необходимо ваше мнение по одному проекту вот этого молодого человека. – Я вытащила вперед себя Джексона, который судорожно сжимал чертежи и вещи. – Хотелось бы знать, насколько… э-м, жизнеспособен проект. Очень надеемся на ваше независимое мнение, как состоявшегося Мастера, так как есть подозрения в предвзятости наставника этого молодого техномага.

   Мастер какое-то время задумчиво нас рассматривал, рассеянно поглаживая бороду. Взгляда я не отводила, сохраняя спокойствие и сосредоточенность на цели.

   - Ну, что ж, вы меня заинтриговали. Прошу сюда.

   Гном указал на дальнюю часть кабинета, где располагался рабочий стол и шкафы с какими-то деталями, инструментами, книгами, заготовками и чертежами. Кивнув Джексону, чуть подтолкнула его вперед, а сама пошла следом. Тае и Адриану было предложено занять кресла для посетителей. На «совете Мастеров» они явно были лишние, на что ненавязчиво и намекнул мастер Златорук.

   Джексон раскрыл на столе свои чертежи, после чего на шаг отступил, давая возможность гному рассмотреть их. Гном долго и вдумчиво изучал чертежи, не обращая на нас внимание. Спустя примерно полчаса, подошел к одному из шкафов, достал оттуда свернутые трубочкой какие-то чертежи и развернул их на свободной части стола.

   - Посмотри. – Велел он мне.

   Джексон тоже было подался вперед, но был остановлен предупреждающим взглядом Мастера. При всех его талантах званием мастера он не обладал, так что ему пришлось довольствоваться наблюдением из-за наших спин. Но и этого ему хватило, чтобы кулаки сжались в приступе едва сдерживаемой ярости. Вполне обоснованном приступе, надо отметить.

   Чертежи были почти идентичны. Те, что достал мастер, были почти точной копией тех, что принес Джексон. Чертежи Джексона не раз переделывались, исправлялись, было видно, что парень не один день корпел над ними, что – то высчитывая и внося поправки. Те же, что достал Мастер, были более… чистенькие что ли? Не правок, ни переделок, чистовик, готовый к сдаче придирчивой экзаменационной комиссии.

   - Хорошая качественная копия. – Кивнула я на извлеченный Мастером чертеж. – Но сделан он еще до того, как Джексон внес изменения в свою работу.

   Мастер кивнул, принимая мою точку зрения. Он скатал чужой чертеж и полностью сосредоточился на работе Джексона.

   - Весьма революционное изобретение. Оно способно полностью изменить наш мир. И чтобы понять, есть ли будущее у этого изобретения, необходимо увидеть его в действии. Но патент можно будет оформить уже сейчас. – И повернулся к Джексону, слушающего мастера Златорука затаив дыхание. – Доделывайте ваше изобретение, юноша. А его стоимость мы обговорим позднее, когда станет ясно, насколько оно будет пользоваться успехом. А пока, вот вам необходимые формуляры. – С этими словами Мастер достал из рабочего стола необходимую стопку бумаг. – Заполняйте.

   Слегка прибалдевший от такого парень сел за стол, где ему протянули чернильницу с чернильной ручкой, и принялся заполнять все необходимые бумаги. А мастер поманил меня пальцем к неприметному конторскому столу, где стопками лежали кипы документов и свитки. Один из свитков мастер взял в руки и протянул мне. Я развернула, посмотрела и перевела удивленный взгляд на Мастера. Это была заверенная копия заключенного мной договора с мастером Фиарелем. Я даже достала свою копию, ту, что осталась у меня после подписания. И теперь с не меньшим удивлением рассматривала аналогично заверенный свиток с контрактом.

   - Договора, заключаемые мастерами гильдии, составляются в трех экземплярах - по одному экземпляру каждой стороне и один экземпляр для гильдии, и обязательно заверяются у главы гильдии Мастеровых. Как подтверждение законности сделки. Экземпляры связаны между собой, стоит заверить один экземпляр, два других экземпляра так же становятся заверенными. Это избавляет мастеров гильдии от необходимости приходить к главе Гильдии, и тратить время на то, чтобы оставить прошение на заверение копий договора.

   Пояснил для меня мастер Златорук, а я кивнула, принимая пояснения. После чего вернула мастеру свиток, а свой экземпляр убрала в сумочку. Гном с улыбкой пронаблюдал за моими действиями, усмехнувшись в бороду. Я же проигнорировала веселье мастера с поистине женской невозмутимостью. Я прекрасно понимала, с чем связана веселость мастера. И в душе прекрасно его понимала. У истинной женщины дамская сумочка может быть практически безразмерной и бездонной без всякой магии. А я была истинной женщиной.

   - За эльфа уважаю. – Добродушно улыбнулся мастер. – Не всякому гному по силам добиться выгодных условий у этих ушастых прохвостов. Слишком хитры и изворотливы, преследуя свою выгоду.

   Я пожала плечами.

   - Договориться можно всегда, главное – найти правильный подход. А что касается мастера Фиареля, - я вновь пожала плечами, - мы оба хорошо представляем, какую выгоду нам обоим сулит этот контракт, а я могла уйти и к другому мастеру – модельеру.

   Гном кивнул, соглашаясь.

   - Приглашение встречи в силе. Познакомлю с нашими старейшинами, да и с другими мастерами гильдии тебе не помешает познакомиться, может, еще какой контракт заключишь. А пока задерживать не буду. Юношу оставляй здесь, поживет в общине, пока свой дом не найдет.

   Кивнула. Адриан и Антарина встали, отставив чашки, готовые возвращаться домой. Джексон тоже встал, отложив на время ручку, подошел ко мне и протянул руку. Я с готовностью пожала ее на прощание.

   - Увидимся в Академии. – Попрощалась я.

   - Увидимся на балу. – Ехидно отозвался Джексон. – Их величество в этом году особенно заинтересованы в присутствии иномирцев на балу. Даже если те прожили в этом мире большую часть своей жизни.

   Я хмыкнула, прекрасно понимая намек на новую кровь, вливающуюся в ряды магов, должную увеличить силу и магическую мощь империи. Но на то он и император, чтобы заботиться о подобных вещах и делать все возможное для процветания и благополучия империи.

***

   В карете мы не разговаривали. Слишком насыщенным оказался день. Мы заехали на рынок, купили по максимуму всего, что могло пригодиться в учебе и отправились домой. Я устало прислонилась к плечу Адриана, проигнорировав изучающий взгляд его сестры, и мгновенно уснула. И проспала всю дорогу до дома. Проснулась, почувствовав, как остановилась карета, сладко зевнула и потянулась.

   Вышла из кареты, воспользовавшись помощью Риана, постояла, чувствуя, как затекшие мышцы приходят в норму. Риан в это время отдавал приказы, вышедшему встретить хозяина дворецкому, отнести наши покупки в комнаты и подать обед. Дворецкий с поклоном поприветствовал нас, позвал двух лакеев, которые подхватили указанные нами вещи, велел кучеру отвести лошадей на конюшню за домом и сообщил:

   - Леди Селеста де’Крэсси прибыла с визитом. Ей уже подготовили гостевую спальню. Обед будет подан через четверть часа.

   Риан кивнул и махнул рукой, отпуская дворецкого, а сам поморщился.

   - Бабушка приехала? – С толикой страха в голосе спросила Тая шепотом. – Она же в ссоре с папой столько, сколько я живу.

   - Дольше. – Недовольно поморщился Адриан. – Ладно, девочки, идем знакомиться с бабушкой.

   Мы с Таей дружно вздохнули. Следовало догадаться, что новость о иномирянке распространится по столице стремительнее, чем Лондонский пожар. И если не сам ректор донес старшей де’Крэсси обо мне, то это вполне могли сделать придворные сплетницы, узнавшие обо мне от императрицы с императором, которым в свою очередь поведала о коварной соблазнительнице леди ан’Жер. Слухи такие слухи. Их разрушительное воздействие не замечаешь, пока они не касаются тебя.

   Я устало вздохнула, проходя в услужливо открытую передо мной дверь. А я так надеялась отдохнуть перед обедом. Ну, хоть немножечко. Но, видимо, не судьба.

   В доме стояла гробовая тишина, что настораживало. Бьянка тихой мышкой вышла откуда-то из-под лестницы, приняла у меня с поклоном из рук шляпу, и, так и не сказав ни слова, поспешила прочь. Дворецкий с молчаливого приказа хозяина повел нас вглубь дома. В этой части дома я еще не была. А потому, стараясь отвлечь себя от ненужных мыслей, я предпочла сосредоточиться на изучение интерьера.

   Правда, долго отвлекать себя подобным досугом у меня не получилось. Как и у Антарины с Адрианом. А все из-за разговора на повышенных тонах, донесшегося до нас из-за одной из дверей в коридоре. Голоса были приглушенными, но вполне разборчивыми.

   - Мама, как вы можете говорить подобное? Это же ваш внук! И он всецело находиться под тлетворным влиянием этой выскочки и нищебродки! – В голосе матери моих друзей слышались визгливые нотки.

   Леди Грета де’Крэсси была в бешенстве и не желала или же не считала нужным себя сдерживать. Но по силе эмоций я могла сейчас дать ей сто очков форы. Потому что я была в ярости. Два неосторожных слова в мой адрес переключили мое настроение в состояние «ярость до белого каления» быстрее, чем Феррари разгоняется до 250 км/ч. И если бы Адриан не придержал меня за руку, я бы уже влетела бы в комнату, и кое-кто, не будем тыкать пальцем, очень пожалел бы о своих словах.

   - Следи за словами, дорогуша. – Холодный предупреждающий тон в ответ на эмоциональный выпад леди Греты был подобен раскату грома. - Думаешь, женила на себе моего сына, так можешь и со своим сыном проделать тот же фортель?

   Дворецкий нервно передернул плечами и оглянулся на хозяина. Тот махнул рукой, и дворецкий поспешил удалиться прочь, сдержав облегченный вздох.

   - Так, ладно, достаточно.

   Адриан решительно распахнул дверь и прошел внутрь. Я глубоко вздохнула и зашла следом, пропустив вперед сестру Адриана.

   Судя по обстановке мы оказались в малой гостиной. Здесь уютно горел камин, вокруг него стояли кресла и диван. В одном из них с бокалом вина в руке вольготно расположилась дама в возрасте, но еще достаточно молодая и энергичная. Черные, как смоль, волосы уже тронула седина, но блеск в глазах и энергия, чувствовавшаяся в каждой клеточке ее тела, говорили о том, что эта конкретная бабушка еще способна заткнуть за пояс многих опытных магов. И мне стало ясно в кого пошла Тая. Я буквально смотрела на ее повзрослевшую копию.

   Напротив нее на диване расположилась леди Грета с супругом. Она пошла пятнами, пытаясь в споре со свекровью доказать свою правоту. Но стоило нам войти, как кровь моментально отлила от лица, и женщина стала белее мела, при этом она то и дело косилась на мои руки.

   Ее супруг, собирающийся сделать глоток чего-то крепкого, похожего на виски, застыл с поднятой рукой, так и не донеся бокал до рта. И теперь тоже пристально смотрел на мои руки.

   А вот леди Селеста развеселилась, и одним большим глотком допила вино.

   Я посмотрела на так заинтересовавшие всех мои руки и моментально остыла. Ярость ушла так же быстро, как и нахлынула. Но это не заставило голубые и зеленовато-черные искорки, пляшущие на кончиках пальцев, исчезнуть.

   - Посмотри на меня, Мария. – Адриан развернул меня к себе, пристально глядя мне прямо в глаза. – Глубокий вдох, - я послушно вдохнула полную грудь воздуха, - а теперь медленный выдох. И постарайся одновременно отпустить магию. Позволь ей вернуться к твоему внутреннему источнику.

   Искорки медленно, но верно исчезали, внутреннее напряжение, что еще минуту назад владело мной, сходило на «нет». Я четко ощутила тот момент, когда магия успокоилась, и ко мне вновь вернулось уже привычное мне спокойствие.

   Меня подвели к свободному креслу, усадили и вручили в руки бокал красного вина. О последнем позаботилась леди Селеста. А Тая сунула мне в руки салфетку, которую я теперь с остервенением комкала в свободной руке.

   - Я уже предупреждал вас о возможных последствиях. – Тем временем начал выговаривать Адриан своим родителям. – Еще раз вы оскорбите Марию, и последствия своих неосторожных слов будете разгребать самостоятельно. Мария поступила на факультет некромантии в личные ученики магистра Пограничного. Надеюсь, не надо говорить, что это значит?

   Мать Риана и Таи удивленно распахнула глаза, а отец осмотрел меня уже с долей заинтересованности. Кажется, я только что выросла в его глазах, как маг и личность. Вот уж теперь и не знаешь, то ли радоваться, то ли закопаться куда поглубже, чтобы не достали проявлением повышенного внимания.

   - Надеюсь, мне больше не придется возвращаться к данной теме. Скоро подадут ужин. Думаю, всем не помешает освежиться перед ним.

   Намек был ясен и мы без лишних слов разошлись. Я поставила пустой бокал, допив вино одним глотком, и позволила Тае себя увести. Леди и лорд де’Крэсси вышли вслед за нами, и леди даже расщедрилась на скупое извинение. А вот леди Селеста с Рианом задержались на пару минут. Но я успела услышать, как хлопнула дверь гостиной, прежде чем повернула за угол коридора.

   В комнате меня уже ждала Бьянка. Она уже распаковала часть покупок и приготовила мне простое домашнее платье, которое я купила в лавке обычной портнихи, предварительно попросив немного перешить платье. Изменения были небольшими и на переделку много времени не ушло. Пока мы ходили за покупками по другим нужным лавкам, платья были готовы.

   Конкретно это платье из простой хлопковой ткани черного цвета открывало плечи, облегало тело до середины бедра, а дальше расходилось к низу неровными складками, благодаря разрезу с левой стороны и чуть срезанной правой части разреза. Узкие рукава были укорочены на треть. К нему я купила мягкие туфли – лодочки черного цвета на не высоком каблучке, украшенные каплевидными кусочками хрусталя.

   Шокировать этот наряд никого не должен был. Мой наряд, в котором я попала в этот мир, давал четкое представление о моих вкусах и предпочтениях в выборе одежды. Так что я шустро умылась, переоделась и позволила Бьянке собрать мне волосы в высокий хвост.

   И только после этого позволила себе выйти из комнаты и направилась на ужин в столовую. Я чуть задержалась, и ужин начался без меня. При моем появлении разговор смолк, отчего я на мгновение почувствовала себя лишней. Какими бы ни были отношения в этой семье, но они именно что семья. И с моим появлением в этой семье проблем не только не убавилось, но они еще и изменились в масштабах. Если принимать во внимание то, что до моего появления леди Селеста успешно игнорировала одного из своих сыновей и обоих внуков с его стороны.

   Неловкая пауза длилась лишь пару секунд от силы, но она была, и не осталась не замеченной мной. Что ж, если мое появление в этом мире и конкретно в этой семье поспособствовало своеобразному примирению – отлично. На этом можно и мирно расстаться. Надо лишь прожить эту неделю, пережить королевский бал, а там можно будет переехать в общежитие под «крыло» личного учителя. И останется только вернуть ту сумму денег, что успел с легкой руки перевести мне на счет Адриан.

   Все это обдумать и принять решение я успела за те пару секунд, что длилась пауза, я даже с шага не сбилась, и не сняла с лица вежливо-дружелюбной маски с налетом усталости. Так и прошествовала к любезно выдвинутому Адрианом стулу, мило улыбаясь и отвечая на вежливые приветствия семьи Адриана.

   Отныне даже в мыслях я буду стараться называть его полным именем.

   Ужин был выше всяких похвал. Надо будет наведаться на кухню до моего переезда и поблагодарить шеф-повара. В доме родителей тоже работал именитый шеф-повар, но он не был и вполовину так же талантлив. Суп – пюре был ароматным и густым ровно настолько, насколько нужно, фаршированная утка - настолько нежной, что просто не верилось, что это мясо птицы. А десерт… это что-то невероятное, воздушное и умопомрачительно вкусное.

   Разговор за ужином был, по сути, ни о чем, и не касался серьезных тем. Леди Селеста расспрашивала внуков об их жизни, успехах в Академии, подробно расспросила Таю об ее вступительном испытании, задала мне несколько вежливых и ничего не значащих вопросов о моей жизни и увлечениях. Я ответила столь же вежливо, не вдаваясь в подробности, которые явно были лишними и никому не нужными, да и я не хотела рассказывать в деталях о своей жизни, до моего переноса в этот мир.

   А едва десерт был съеден, я встала и, сославшись на усталость, распрощалась со всеми, напомнив Адриану, что на завтра к оговоренному времени мне нужно быть у мастера Фиареля. Тот заверил меня в том, что карета будет готова к нужному времени, а за то время, что я буду у мастера, он подберет для меня учебники по магии и подготовится к нашему занятию. Я лучезарно улыбнулась и поблагодарила его, после чего, извинившись перед присутствующими за свой ранний уход, покинула столовую.

   В целом, если судить по общему эмоциональному фону, мне удалось сохранить лицо и ничем не выдать своих истинных чувств. Только Тая что-то заподозрила, провожая меня своим задумчивым и проницательным взглядом. Но ничего не сказала. Лишь перевела свой задумчивый взгляд на бабушку и брата, и мазнула взглядом по родителям.

   В комнате меня уже ждала Бьянка, которая уже расстелила постель и подготовила ночную сорочку.

   - Ванна готова, я все подготовила.

   - Спасибо. Можешь идти, я справлюсь сама. – Девушка присела в реверансе, мазнув по мне настороженным взглядом. Еще одна проницательная на мою голову. – Скажешь кому-нибудь хоть слово… особенно хозяину…

   - Что вы, леди. О чем мне говорить хозяевам? Вы устали, это итак видно. А в остальном, что еще я могу рассказать?

   Я кивнула, принимая слова горничной. Та поспешила оставить меня одну, тихо прикрыв за собой дверь.

   Я прошла к туалетному столику, сдернула с волос, удерживающую их заколку, и, опершись о столешницу, устало выдохнула, рассматривая в зеркале собственное отражение.

   Встряхнув руками волосы, я шустро стянула платье, скинула туфли, по пути в ванную избавилась от нижнего белья и с наслаждением залезла в наполненную ванну, от которой шел приятный аромат жасмина. Незапертая дверь комнаты меня не беспокоила. Если кому-то взбредет в голову вломиться ко мне в комнату, ему же хуже. Зрелище разбросанной по полу одежды вообще не способно оставить кого-либо равнодушным.

   Полчаса в ванной сделали меня благостной и умиротворенной, меня определенно отпустило, но менять принятое решение я была не намерена. Как приняла их в ближний круг, так и выпущу из него.

   Когда я вышла из ванной, одетая в халат, с полотенцем на голове, комната была пуста, вещи так же разбросаны по полу. Я улыбнулась, сама не зная, чему радуюсь. Собрала вещи, закинула их в гардеробную, переоделась и легла спать. Что ж, надеюсь, этой ночью меня не потревожат.

   Утро встретило меня запахом свежей сдобы и ароматного цитрусового чая. Встала, не раскрывая глаз, глубоко вдохнула и блаженно улыбнулась. И услышала веселый женский смех. Смеялась не Тая.

   Сонливость как рукой сняло. Я распахнула глаза и настороженно взглянула на старшую леди де’Крэсси. Та ответила мне кристально честным и добродушным взглядом заботливой бабушки. Ага, так я и поверила.

   Почему я не заперла дверь? Хотя, сомневаюсь, что запертая дверь остановила бы хоть кого-то из магов. Она и обычных-то людей не всегда останавливает.

   Я встала, накинула халат и прошла к столику, накрытому к завтраку на двоих. Села, но приступать к завтраку не спешила, как не спешила начинать разговор.

   В переговорах, порой, молчание имеет не меньше смысла, чем множество слов, сказанных по делу. На первый взгляд, это своеобразное предоставление права первого слова. Но на деле, молчание – это элемент давления на оппонента, психологический прием, проверяющий на прочность и опытность. Опытные дипломаты могут во время переговоров часами изводить друг друга подобным приемом, якобы обдумывая предложенные условия сделки, а на деле, по большей части, лишь играют на нервах своих оппонентов, получая от этого не меньше кайфа, чем наркоман от дозы своей дури.

   Леди Селеста была опытным «игроком», но не идеальным. Не единый мускул не дрогнул на ее лице, и маска, выбранная для этой беседы, не дрогнула. Но она поправила, идеально уложенные волосы, откинулась на спинку кресла и скрестила руки на груди в защитном жесте. Простительно для нее, ведь она не имела дела с моим отцом и не воспитывалась им.

   А вот теперь, когда «противник дрогнул», можно и начинать «торги».

   - Чем обязана столь раннему визиту?

   - Хотела поговорить с глазу на глаз с той, которую прочат в жены моему внуку.

   «Прочат в жены», ну надо же. И сказано так пафосно и высокомерно. С чьей подачи ходят подобные слухи, легко можно было догадаться. Лично у меня было несколько вариантов путей, которыми подобные слухи дошли до ушей этой сиятельной леди. И каков из них – верный и правильный, мне – все равно.

   - Откуда столь пристальный интерес к личной жизни того, чьей жизнью вы не интересовались до вчерашнего вечера? – Спросила я, скривив губы в ироничной улыбке.

   - С самого их рождения я следила за их жизнью. – Надменно возразила мне леди.

   На что я лишь усмехнулась.

   - Следить и интересоваться – два не равнозначных по значению слова. – Парировала я. – Следят тайно, а интересуются открыто, при этом принимая прямое непосредственное участие в таких событиях в жизни внуков, как дни рождения, помолвки, званные вечера…

   - Есть причины, по которым я была в ссоре с сыном и не появлялась в этом доме и загородном поместье до этого дня. Но о них я расскажу по пути к мастеру Фиарелю. Антарина слишком любопытна, и я точно знаю, что сейчас она подслушивает наш разговор.

   Я хмыкнула. Да, это вполне в духе девушки. Когда-нибудь неуемное любопытство сыграет с девушкой злую шутку. Но на ошибках учатся. Обычно.

   Больше никто из нас не сказал ни слова. Леди Селеста сделала приглашающий жест в сторону накрытого столика и взяла в руки чашку чая. Что ж, отложим «торги» на время. Но пусть леди не обольщается – последнее слово еще не сказано, и это лишь небольшая передышка.

   С завтраком я покончила быстро и пошла в гардеробную одеваться. Сегодня я решила выглядеть строго и по-деловому. Никаких лишних деталей в наряде. Одела простую рубашку, почти наглухо застегнув ее на пуговицы. Затем настала очередь шелковых чулок телесного цвета и многослойной пышной юбки, купленной и перешитой у портнихи по моему заказу. Нижние юбки были белыми и только верхняя - из черного атласа. Юбка доходила до колен, чуть удлиняясь сзади, и каждый последующий слой юбки был на палец короче предыдущего. Довершали образ черный бархатный корсет, туго затянутый услужливой Бьянкой, которую я пригласила помочь мне со сборами, и высокие черные сапоги из мягкой кожи, купленные мной в обувной лавке.

   После этого я вышла из гардеробной пред светлы очи леди Селесты, отчего та подавилась глотком чая и закашлялась. Она не сказала мне ни слова, но пристально наблюдала за тем, как Бьянка делает мне прическу.

   Волосы мне собрали в высокий конский хвост, закрепив его широкой черной заколкой. И мой образ был закончен.

   - Не знаю, как вы – леди, но я готова. – Отчиталась я перед женщиной и чуть склонила голову, осмотрев ее домашнее платье.

   Мой намек поняли правильно и, сказав, что будут готовы через пятнадцать минут, меня оставили одну.

   Я вышла на балкон, оставив Бьянку прибираться в комнате, и позволила себе облегченно выдохнуть. Все же, что ни говори, а богатые и знаменитые, облеченные определенной степенью власти во всех мирах одинаковые. Приживалок и содержанок не жалуют, и войти в свой род и дом безродным и приблудным не позволят.

   Видят боги, помогая Адриану, я не стремилась попасть в этот мир, и уж тем более, я не желала становиться частью этой семьи и не претендовала на их богатство. Никогда не брала чужого, а с долгами, коль они у меня возникали, рассчитывалась так быстро, как только было возможно. Так отчего же сейчас мне так обидно и больно? Неужели, за эти два дня Риан стал мне настолько близок и дорог, что намеки на мой статус и положение в обществе, которые, по мнению леди Селесты были недостаточно высоки, настолько меня задевали?

   Или все дело в задетой гордости?

   Леди Грета с самого начала дала мне понять, что я ей не нравлюсь, но, следует отдать ей должное, в своих чувствах она была искренна и не считала нужным их скрывать. По ее мнению я была недостойна ее сына, и я принимала ее мнение, не стремясь опровергнуть ее мнение обо мне, или как-то доказать ей, что она ошибается на мой счет. И у меня и в мыслях нет, и не было, как-то соблазнять или очаровывать ее сына. Пусть она была не идеальна характером, но своих детей она любила, хоть и проявляла это по-своему. И это примеряло меня с этой женщиной.

   А вот леди Селеста… она была идеальна в своих манерах и воспитании. И умело носила маску доброй и заботливой бабушки. Поначалу даже я купилась. Как она защищала меня перед своей невесткой? При этом она якобы пеклась о счастье своего внука, но теперь, я почти уверена, она хотела сначала оценить меня. И результат оценки ее не порадовал, я ее не порадовала. Не знаю, что именно она успела сказать Адриану, но его отношение ко мне изменилось. Почти незаметно, но все же изменилось.

   И именно ее отношение ко мне меня задело. Кто она такая, чтобы судить обо мне? Решать, достойна ли я ее внука или нет? Ее не было в жизни Адриана до вчерашнего вечера, но она уже решила, что ему не нужна такая, как я: содержанка и приживалка. И именно это задевало и бесило. Леди Селеста умело прятала чувства, но я была эмпатом: вся ее любезность, доброта и забота ощущались на языке приторно-сладковатым до отвращения вкусом.

   Хотелось из принципа соблазнить Адриана и женить его не себе назло этой высокомерной дамочке, но я слишком себя уважала для подобного. Опуститься до подобного для меня было равносильно тому, чтобы лично втоптать свою гордость в грязь. Меня воспитывал приемный отец. А он, при всей своей жесткости и, в чем-то даже, деспотичности смог научить меня главному: с противниками и врагами следует быть безжалостной и жестокой, но при этом никогда не следует жертвовать собственной гордостью и самоуважением. Надо быть морально выше своих противников, чтоб к тебе и твоим методам не могли придраться и осудить. И я хорошо усвоила этот урок.

   Мне ясно дали понять, что мое пребывание в этом доме не желательно. Что ж, пусть так. Я Адриану не навязывалась, он сам решил пригласить меня в свой дом. Я была благодарна ему за участие к моей судьбе, но злоупотреблять его гостеприимством не собиралась. Я здесь, пока мне рады. И обязательно отблагодарю его за помощь при удобном случае. Но на этом все. На нем свет клином не сошелся. А я маг, точнее ученица мага с большими перспективами на будущее. И все дороги передо мной – мои, и только мне решать, по которой идти.

   Что ж, пятнадцать минут истекли. Готова ли леди Селеста, или нет, не важно. Задерживаться дольше нельзя: опоздание равносильно проявлению неуважения к мастеру – модельеру и, как не парадоксально, к самой себе.

   Вышла из комнаты, махнув на прощание Бьянке рукой, сбежала вниз по лестнице и выскочила из дома раньше, чем кто-либо успел меня остановить. В то время, как я залезла в карету, воспользовавшись помощью лакея, входная дверь распахнулась и на порог вышла леди Селеста.

   Поездка обещала быть не скучной. Но это я так, ехидничаю.

   Леди заняла место напротив меня, и карета тронулась.

   - Касательно разговора… - Леди решила не откладывать разговор в дальний ящик, оно и к лучшему. – До того, как Сигурт познакомился с Гретой, у него была другая невеста. Из благородной семьи, сильная, талантливая с даром некроманта. Это была любовь с первого взгляда. Все шло к скорой свадьбе. Пока в этот мир не явился будущий магистр Пограничный. – Имя учителя она почти что выплюнула, скрипнув зубами, я внимала, изобразив на лице покер-фейс. - Он отнял счастье у моего сына, а Сигурт… смирился с выбором Луизы. И взял в жены эту выскочку Грету, взявшую на себя роль утешительницы. Я пыталась помешать их свадьбе, вразумить сына, помочь ему найти счастье с достойной партией, но лишь настроила его против себя. Он запретил мне появляться в его доме, разругался с отцом и братом, настроил против себя императорскую семью, и все ради того, чтобы быть с этой женщиной, лишь по ошибке вошедшей в ряды аристократии.

   Я молчала, давая возможность леди Селесте выговориться. Она немного разошлась, и маска добродетели слетела с ее лица, приоткрыв истинные чувства. Она ненавидела магистра, винила его в крахе собственных надежд и начинаний, а тут еще и я – ученица магистра нарисовалась. Прямая угроза будущему ее драгоценного внука. Ведь после ссоры с сыном именно на него она возглавляла свои надежды, отслеживая его успехи и поражения. Не удивлюсь, если она еще и тайно помогала ему, но так, чтобы он даже не догадывался о ее помощи. И все это, конечно же, из благих намерений. А теперь, внимание, вопрос: как далеко простирались ее «благие намерения»?

   - Хм. – Холодно начала я, отчего пожилая дама напряглась, сообразив, что сболтнула лишнего и выдала себя. – Позвольте задать вопрос. Чем лично я вам не угодила, ну, кроме того, что магистр Пограничный взял меня в личные ученицы, что в сравнении со мной Тайриша более подходящая партия для Адриана? Или все дело в том, что она дворянка, хоть и не принадлежит к высшей аристократии?

   Я смотрела на нее спокойно безразлично, с долей скуки на лице. Так ученый смотрит на подопытную мышь, наблюдая за ходом эксперимента.

   - Дело не в этом. С Тайришей подсуетилась Грета. Союз был заключен и мальчик влюбился раньше, чем я успела вмешаться. Эта вертихвостка вертела внуком, как хотела, сама же в это же время принимала знаки внимания от других юношей не самого благородного происхождения. – И почему я не удивлена? - Я искала способ расторгнуть их намечающуюся помолвку.

   - И тут появилась я. Не прошло и пары часов с момента нашего знакомства, как ваш драгоценный внук, еще до недавних пор жаждущий заключить помолвку, вдруг, ни с того, ни с сего меняет свои планы и расторгает отношения с той, в чувствах к которой был так уверен. И вы просто не могли не посмотреть на ту, что стала невольным решением ваших проблем с нежелательной женитьбой вашего внука. – Закончила за женщину я. – Как понимаю, «осмотр» вас не порадовал? – И не дав, даме и дальше меня завуалированно оскорблять спросила о другом: - Чего вы хотите, леди?

   Последнее слово я выделила намеренно, не пожелав скрыть презрительные нотки.

   - Уезжайте. Теперь, когда вы стали адепткой академии, уехать в другую часть империи будет сложно, но через семестр будет возможность перевестись в любую другую академию на ваш выбор. Уверена, там найдутся достаточно сильные некроманты, способные обучать вас. А Адриан сможет забыть вас и найти более подходящую партию для себя.

   Надо же, она предлагает мне практически то же самое, что уже выбрала я сама. Главное слово: практически. Но не стоит давать понять этой благородной леди, насколько близко ее предложение к моему собственному решению.

   - Магистр Пограничный – единственный некромант уровня Бессмертных. Он – единственный способный в полной мере, случись что, контролировать мою силу. И вы предлагаете мне уехать обучаться у других магистров не способных, в виду разницы силы дара, меня контролировать, тем самым подвергнув множество мирных жителей опасности? И все потому, что я представляю мифическую опасность для блестящего будущего вашего внука и ваших собственных надежд, которые вы на него возлагаете. Вы сами-то осознаете, что именно мне предлагаете?

   - Вы не понимаете… - Леди Селеста потерла лоб, явный признак нервозности. – Хорошо, сколько вы хотите?

   Я презрительно фыркнула.

   - Это вы не понимаете, леди. Я не намерена отказываться от обучения у магистра Пограничного и от возможности вступить в ряды ордена Бессмертных только ради удовлетворения ваших амбиций. У вас нет ничего, что бы вы могли мне предложить. И считаю на этом наш разговор исчерпанным. Предлагаю, свести наше общение в дальнейшем к минимуму.

   Леди попыталась испепелить меня взглядом, но я не впечатлилась. При всем ее жизненном опыте ей было далеко до моей приемной матери, способной одним взглядом заставить почувствовать всю глубину твоей неправоты и покаяться во всех смертных грехах. Лишь бы она перестала смотреть на тебя ледяным взглядом профессионального убийцы.

   - Напоследок, могу сказать лишь, одно: ваш внук достаточно самостоятелен, чтобы решить, каким именно будет его будущее, не принимая в расчет чужие желания и надежды. Но могу вас заверить: он будет последним мужчиной, за которого я соглашусь выйти замуж. И это вовсе не в угоду вашим планам, а лишь потому, что не желаю, чтобы меня до конца моих дней связывали с родом де’Крэсси. Уж лучше оставаться безродным талантливым дарованием. По крайней мере, так я точно буду знать, что все, чего я добьюсь в своей жизни, заслуженно лично мной, а не преподнесено мне в угоду знатной фамилии.

   Леди Селеста побледнела и дернулась как от удара. Если чуть раньше утром я еще была готова начинать «торги» и договариваться, то теперь «торги» отменялись. Нам не о чем было договариваться.

   Я поморщилась от внезапной боли в лопатке. Шрам, более похожий на выжженное клеймо вдруг заныл после стольких лет. Но боль мгновенно прошла. А на шокированное лицо леди Селесты я предпочла не обращать внимание. Мне было абсолютно безразлично, что именно вызвало подобную реакцию у пожилой леди. Я глубоко вздохнула, успокаиваясь и сосредотачивая все внимание на окне кареты.

   Вовремя мы закончили наш разговор, мы уже были на главной площади и подъезжали к магазину – ателье мастера эльфа.

   Карета остановилась, и я вышла, не дожидаясь, когда лакей откроет дверь кареты и поможет выйти. Из ателье мастера мне на встречу тут же вышел мастер Фиарель. Облаченный в белую шелковую рубашку, черные брюки, сапоги из мягкой кожи, с растрепанной косой, небрежно переброшенной через плечо, мастер меньше всего походил на себя вчерашнего. Вчера Мастер был надменным, выхоленным и утонченным высокорожденным, одетым с иголочки в один из лучших своих костюмов. Сегодня же передо мной предстал Мастер, погруженный в работу, и получающий от нее ни с чем несравнимое удовольствие.

   - Лурна, вы великолепны. – Меня схватили за руку и легко и непринужденно крутанули, стремясь рассмотреть мой новый наряд со всех сторон. – И, что не маловажно, весьма пунктуальны. – На мой удивленный взгляд пояснили. – Лурна – это вежливое обращение к высокорожденной леди из древнего рода Ночных стражей. В него входят как светлые, так сумеречные и ночные эльфы. Даже дроу и люди присутствуют.

   Я кивнула, принимая объяснения. Кажется, меня только что причислили к высокорожденным, сделав тем самым небывалый комплимент, и одновременно с этим обратились ко мне по фамилии, если можно так сказать, переделав ее на свой манер.

   Меня повели в мастерскую мастера. Леди Селеста, подозрительно притихшая и вслушивающаяся в наш разговор, хотела пройти с нами, но была остановлена Мастером.

   - Леди, прошу вас подождать внизу в приемной. При всем уважении, но вы не Мастер, и даже не подмастерье. Лурна достаточно самостоятельна, ей поддержка той, кто не способна видеть очевидных фактов, не нужна.

   И не в меру офигевшую меня повели дальше, оставив леди де’Крэсси позади.

   - Прошу простить, я внезапно вспомнила об одном неотложном деле. – Пролепетала леди. – Мария, дорогая, я оставлю карету тебе. Я могу задержаться до вечера, прошу передать Адриану, чтобы он не волновался.

   И леди на всех парах покинула ателье мастера Фиареля. Я только и успела, что кивнуть в спину пожилой даме, прежде чем она скрылась за дверью. Я не ослышалась? Меня только что назвали дорогой? Еще десять минут назад эта леди уговаривала меня покинуть столицу, а теперь я – дорогая?

   Решила начать новый раунд нашей «игры»? Ну и флаг ей в руки. Я уже видела ее настоящее лицо, и подкупить меня своей лицемерной добротой она уже не сможет.

   Мастер Фиарель, наблюдавший за мной краем глаз, улыбнулся и хмыкнул. Но чем именно вызвана подобная реакция, объяснять не стал. Ну и демоны с ним. Хватит с меня всей этой ерунды с невестой Адриана. А того, кто еще хоть слово скажет на эту тему, мне заранее жаль.

   Решив сосредоточиться на деле, я выбросила из головы все лишние мысли. В кабинете мастера меня уже ждал стол, накрытый к чаю, и еще один стол, заваленный набросками эскизов. То, что не поместилось на столе, крепилось к ближайшей стене.

   Я хмыкнула. Очевидно, плодотворно поработал мастер за то время, что мы не виделись.

   Взяв в руки чашку цитрусового чая, я решительно направилась к столу с набросками. Необходимо было успеть просмотреть все и по возможности внести коррективы и правки, прежде чем настанет время возвращаться к вечерним занятиям.

***

   Ректор академии Малкольм де’Крэсси заканчивал просматривать скопившуюся почту и уже готовился пойти в зал, где заседала приемная комиссия, как в его кабинет после решительного стука без спроса зашла старшая леди де’Крэсси. При виде матери ректор привстал с кресла и удивленно приподнял брови. Всегда сдержанная, выхоленная, как и положено быть аристократке из древнего и уважаемого рода, с не покидающей лицо маской вселенской добродетели, сейчас она ни капли не походила на себя обычную. Запыхавшаяся, точно бежала всю дорогу до его кабинета, растрепанная, с лихорадочным румянцем на щеках, искусанными губами и горящими безумием глазами. Такой он видел мать лишь однажды. В тот день Луиза де’Клэй-Сабиан сообщила о своей помолвке с Филипом Пограничным. А его мать рассорилась с младшим сыном.

   Что же успела натворить его мать, если в результате это ввергло ее вот в такое вот полубезумное состояние. В том, что леди Селеста сама виновата в произошедшем, Малкольм не сомневался. Он слишком хорошо знал мать и ее привычку вмешиваться в жизнь своих детей и внуков, как знал и к чему может привести подобное вмешательство. Пожалуй, это была главная причина, по которой ректор академии до сих пор был холост и не спешил обзаводиться женой и потомством.

   Не дожидаясь приглашения леди Селеста де’Крэсси села в одно из гостевых кресел и выпалила:

   - Кажется, я только что все испортила.

   Малкольм де’Крэсси насторожился. Проанализировав все, что случилось за последние два дня, он пришел к неутешительному и самому вероятному выводу. До леди Селесты дошли слухи о Марии, которые с подачи леди ан’Жер уже гуляли по столице. И его мать, увидав в них угрозу будущему Адриана, поспешила вмешаться, и, очевидно, уже нанесла визит внуку.

   Боги, и почему он сам не рассказал все матери, и заодно не предупредил ее, чтобы та не смела вмешиваться. Демоны, у них же уже была фактически состоявшаяся пара сильнейших магов, в перспективе. И что теперь?

   - Что вы сделали, матушка? – Грозно вопросил ректор, нависая над собственной матерью.

   - Настроила последнюю из рода Луриан против рода де’Крэсси. И теперь она скорее переломает себе обе ноги, чем добровольно пойдет к алтарю с Адрианом. По крайней мере, Мария сказала, что он будет последним мужчиной, за которого она согласится пойти замуж, потому что не желает, чтобы ее связывали с нашим родом. – Пролепетала женщина, отводя взгляд от старшего сына.

   Ректору потребовалась всего пара минут, чтобы в полной мере осознать все сказанное матерью. И в то же мгновенье его глаза полыхнули пламенем ярости.

   Последняя из рода Луриан. Рода, стоящего на страже империи едва ли не с самого ее основания, считающегося павшим в войне с темными некромантами. Рода, который был давним союзником рода де’Крэсси. И этот союз должен был быть подтвержден браком последних из их родов: Адрианом и Каей Джослин де’Луриан, маркизой Лурнийской.

   - Насчет последней из рода ты уверена? – Прорычал ректор.

   По-хорошему, если это действительно так, девушке должно быть сейчас 27, но она явно моложе. Но с другой стороны… существовала призрачная вероятность, что девочка прошла межмировой портал с искажением пространственно-временных контуров, и попала в другой временной отрезок, в будущее, параллельного мира. И это… невероятно. Потому что не каждый магистр портальной магии сможет правильно и корректно выстроить такой портал и пройти через него без вреда для себя. А девочке тогда было три года.

   - Тебе напомнить, как выглядят женщины рода Луриан? И к кому из людей эльфы используют обращение «лурна»?- Леди Селеста по-прежнему избегала взгляда сына, предпочитая смотреть на собственные руки, комкающие подол платья.

   Ректор прикрыл глаза, стараясь успокоиться. Да, женщины рода Луриан были особенными. Они не были первыми красавицами империи, но в них было что-то, что неизменно привлекало внимание всех вокруг. Подобно ночному небесному светилу, они были по-своему неповторимы. Их серебряные или платиновые волосы сияли в свете луны, отражая ее блеск, серые глаза блестели расплавленной ртутью. В осанке, походке и всем внешнем виде чувствовалась сила, гордость и величие древнего рода. Все в их роду были одними из сильнейших магов, но всегда основным даром был дар некромантии. Другие магические таланты шли в дополнение к основному.

   А малышка Кая была особенно одарена магическими талантами.

   И теперь, благодаря его матери, все летело в бездну. Боги…

   - Это все, что вы сделали? – Обманчиво спокойным голосом решил уточнить старший герцог де’Крэсси. – Или мне еще что-то нужно знать?

   - Попросила Адриана не доверять слепо своим чувствам, и позволить мне проверить Марию. – Совсем тихо пролепетала женщина.

   - Проверила?! – Гаркнул ректор. – Ты хоть понимаешь, что если мы сейчас сообщим ему о том, что Мария, возможно, и есть Кая Джослин, его невеста, то сделаем только хуже? Девушка итак уже настроена против этого брака, а, если ее станут активно добиваться, ссылаясь на то, что она уже его невеста, та окончательно разорвет все отношения с нашим родом. А если брать во внимание, что данный союз был благословлен самим императором… Мне стоит озвучивать последствия подобного разрыва?

   На какое-то время в кабинете воцарилась звенящая тишина.

   - В общем так. Сейчас ты возвращаешься к племяннику. Делаешь вид, что все хорошо и замечательно. И ни словом, повторяю, ни словом, ни взглядом даже не намекаешь Адриану о возможном возвращении из небытия его невесты. И не вмешиваешься в их отношения. Ни при каких обстоятельствах. Зная характер маркиз Лурнийских, ты уже наломала достаточно дров. А я проверю, действительно ли Мария – последняя из рода Луриан, и постараюсь исправить ситуацию. Хотя, если уж мастер Фиарель называет девушку «лурна»…

   Леди Селеста послушно кивнула и поспешила выйти. Кажется, она действительно заигралась. И презрение девушки к ней вполне заслуженно. Кто она такая, чтобы вмешиваться в жизнь внука, когда она ни разу, по-настоящему не интересовалась его жизнью?

   А ректор, едва за его матерью закрылась дверь, сотворив в воздухе замысловатый пас, отправил в пространство несколько алых звездочек, которые на миг ярко вспыхнули и исчезли без следа. И все время ожидания ходил нетерпеливо по кабинету из угла в угол.

   Сначала появился магистр Пограничный, что не удивительно, все же он тоже состоял в приемной комиссии, и кабинет магистра находился недалеко от ректорского. Потом, почти одновременно появились кронпринц и Дариус Блейк – глава тайной службы империи и по совместительству лучший друг магистра Пограничного. И наконец, появилась молодая женщина, при виде которой глава тайной службы подскочил со своего места и расплылся в чуть смущенной улыбке, встопорщив рукой черные коротко стриженые волосы. Девушка приветливо улыбнулась и тут же отвернулась в другую сторону, нервно поправив золотистые локоны, выпавшие из аккуратной прически.

   Ректор улыбнулся, наблюдая за этими двумя. Как дети, право слово. Один пытается ненавязчиво ухаживать, другая упорно делает вид, что ничего не замечает.

   - Отец. – Девушка поприветствовала магистра Пограничного поцелуем в щеку.

   - Как сегодня Камелия?

   - Хорошо. Изучает учебник по направлению векторов силы при использовании разных видов магии.

   - И что же? Даже разбирается в этом? – Удивленно спросил кронпринц.

   - Вполне. А что не понимает, с тем ей помогает Алиса.

   - Талантливая молодежь подрастает. – Хмыкнул Дариус, косясь на предмет своего обожания.

   - А отдельно взятые личности еще и возвращаются из небытия, как последние из рода. – Задумчиво прокомментировал ректор.

   Маркус расхохотался.

   - Да уж. Кто мог ожидать, что трехлетняя малышка Кайя вернется в этот мир двадцать четыре года спустя двадцатитрехлетней барышней? – Удивленных взглядов не наблюдалось ни у кого, значит, так или иначе, догадывались все, это и к лучшему. - Полагаю, именно поэтому нас всех здесь собрали сегодня?

   - Отчасти. – Кивнул ректор. – По поводу последней из рода Луриан – это точно? – На всякий случай уточнил глава академии.

   - Стопроцентное совпадение с единственным портретом нарисованным неизвестным автором, на котором запечатлено единственное в своем роде изображение женщины из рода де’Луриан из закрытой императорской портретной галереи. Как известно, маркизы Лурнийские не желали быть изображенными на портретах. Я еще при первой встрече подумал, что девушка выглядит знакомо. Вот только вспомнить смог не сразу.

   - У меня есть догадки, как так могло получиться, что девушка прожила в параллельном мире двадцать лет вместо полагающихся двадцати четырех. – Задумчиво проговорил ректор.

   - Пространственно-временное искажение контуров портала при межмировом переходе. – Мгновенно выдвинула теорию Азалия, делая вид, что не замечает, как Дариус подсаживается ближе к ней. – Такое может случиться, если сил у мага не достаточно. А если принимать во внимание, что девочке было три года, и создавала она его, наверняка, впервые и в экстренных условиях, подобный переход должен был блокировать ее силы на долгие годы, выжечь дар портальщика почти до основания. На восстановление понадобились долгих двадцать лет, а для пробуждения – экстремальная ситуация. И в этот раз помогло то, что она работала с уже готовым порталом, лишь исправляя его, а также то, что она подсознательно знала дорогу домой. Если можно так выразиться.

   Какое-то время в кабинете стояла тишина, и каждый обдумывал неожиданно сложившуюся картину. Первым заговорил магистр Пограничный.

   - Все же причудливы дороги судьбы. Ее отец когда-то обучал меня, а теперь я буду обучать ее. Круг замкнулся.

   - Причудливее то, друг мой, что Адриан, потеряв невесту в шесть лет, нашел ее в другом мире среди многолюдной толпы, и даже не подозревает об этом. Надо бы сказать, кстати.

   - Не стоит. – Отрезал ректор. – Так уж случилось, что на данный момент Мария не желает этого брака, и не в курсе, относительно своего… происхождения. И если мы сейчас расскажем все ему, или им обоим, боюсь, станет только хуже.

   - Вчера же еще все было хорошо. – Проворчал магистр Пограничный. – Что уже могло произойти между этими двумя?

   - Леди Селеста де’Крэсси произошла. – Мрачно озвучил свои выводы из полученных утром донесений начальник тайной службы империи.

   Ректор молча кивнул, подтверждая слова Дариуса.

   В который раз Дариус убеждался, что донесения из стопки «незначительное» способны приносить «значительные» проблемы. Он скрипнул зубами от бессильной злости, сжав руки в кулаки, изо всех сил стараясь сдержать, рвущееся наружу раздражение. Все ж так хорошо и идеально начиналось. И вздрогнул, почувствовав на спине не смелое успокаивающее поглаживание Азалии, которая в этот момент смотрела на мужчину с тревогой и беспокойством.

   За ними молча наблюдали все присутствующие. А магистр Пограничный, глядя на дочь, с надеждой думал о том, что хоть одна из его дочерей, кажется, наконец-то вышла из «спячки».

   - Раз так, то, действительно, лучше подождать с «радостными вестями». Еще неизвестно, как наши голубки воспримут эту новость.

   Кронпринц задумчиво побарабанил пальцами по подлокотнику кресла, в котором сидел. А в следующее мгновение расплылся в коварной улыбке.

   - До выходных не будем трогать наших птенчиков. А вот на балу… отец, под предлогом, знакомства с иномирянкой, отведет ее в закрытую галерею к портрету ее прабабки. А пока они будут там мило беседовать о перспективах на будущее нашей талантливой адептки, я под предлогом приватной беседы сделаю так, чтобы Адриан присутствовал поблизости, когда они окажутся у того самого портрета.

   - Детали предоставьте мне. – Дариус решительно встал. – Я лично за всем прослежу. А Азалия мне поможет.

   И прежде чем девушка смогла ответить хоть что-то, Дариус сцапал предмет своего обожания за руку и потащил за собой на выход. Азалия вспыхнула румянцем, но против обыкновения, упираться не стала, и кабинет ректора они покинули шаг в шаг, крепко держась за руки.

   Стоило двери закрыться, как магистр Пограничный облегченно вздохнул и, глядя в потолок, пробормотал:

   - Ну, наконец-то.

   Кронпринц и ректор обменялись понимающими взглядами. За последние лет десять они уже и не думали, что что-то может измениться между этими двумя. А тут… Кто бы мог подумать, что явление из небытия последней из рода Луриан сдвинет с мертвой точки отношения этих двоих?

   В продолжение незапланированного совещания смысла уже не было, и потому оставшиеся участники собрания разошлись. Дела не ждали никого.

***

   У мастера Фиареля я в итоге застряла до обеда. Задержалась бы и дольше, если бы не накатившее острое чувство раздражения, смешанного с беспокойством. Догадаться, кому принадлежат эти чувства, труда не составило. Вот только с чего мне такое счастье ощущать его даже на расстоянии? И с каких пор я вообще чувствую его эмоции как свои?

   Нет, дар эмпатии это одно. Но, к примеру, чтобы чувствовать эмоции окружающих так же хорошо, мне требовалось прикладывать усилия. Тут же… эмоции Адриана накатывали, как волны океана на песчаный берег, как если бы он просто стоял рядом, и мы просто разговаривали.

   Решив не заморачиваться на тему нашей непонятно как образовавшейся связи, я раздраженно откинула волосы за спину, внеся правки в последний эскиз, созданный мастером. Мастер изучил мои правки и согласно кивнул.

   - У вас талант, лурна. – Приветливо улыбнулся мастер. – Было бы обидно, вырасти вы в семье аристократов – мир бы лишился Мастера, способного изменить этот мир.

   Я удивленно похлопала ресницами, не совсем понимая, к чему сказаны последние слова.

   - Не берите в голову, лурна. Совсем скоро вы все поймете. И запомните: все, что происходит в нашей жизни, происходит не просто так. У каждого своя судьба. Но путь, которым идти, мы выбираем сами. И мы сами делаем выбор. – И мастер снова приветливо улыбнулся. – Но вы, ведь, итак это знаете.

   Я кивнула. Да, я знала. Всю свою жизнь только тем и занимаюсь, что делаю выбор.

   - Вам пора, лурна. На обед, полагаю, не останетесь?

   - Вы правы, Мастер. Мне, в самом деле, уже пора.

   - Ваши с юной леди де’Крэсси платья будут готовы к императорскому балу. Остальные наряды будут готовы после выходных.

   - Благодарю. Я сообщу, куда их доставить.

   Мастер понятливо кивнул, но осуждать, или давать советы не стал. За что я была ему благодарна. У всего есть причины. И у моего решения они тоже были.

   К особняку я подъехала быстрее, чем хотелось бы, за рекордные полчаса. Кучер, точно чувствуя, что меня «с нетерпением» ждут, а обеденная пора уже минула, ехал куда быстрее, нежели утром. Меня же постепенно накрывала отрешенность и апатия. Хотелось ехать медленнее, идти в дом, напротив, не хотелось совершенно. Куда охотнее я бы сейчас сбежала куда-нибудь подальше в лес, к морю, в горы. Да куда угодно, на самом-то деле. Прямо, как в детстве. Забытые чувства и ощущения. И это заставляло задуматься. А правильно ли я сделала, что доверилась Адриану? И согласилась бы все переменить, возникни такая возможность?

   Стоило мне выйти из кареты, как входная дверь открылась, и на пороге показался Адриан. И я в ту же минуту поняла – нет, не согласилась бы, но и менять уже принятое решение я не собиралась. Адриан внешне сохранял спокойствие, был собран и сосредоточен, только лоб был нахмурен, верхние пуговицы рубашки расстегнуты, и обычно аккуратно собранный хвост растрепан. Отчего-то это делало его близким, домашним и… опасным для меня. Ведь я уже все для себя решила, и не привыкла менять своих решений.

   - Ты задержалась. – Хмуро бросил Адриан, осмотрев меня внимательным взглядом, все так же уделив особое внимание ногам ниже колена и груди.

   - Нужно было внести правки во все эскизы, созданные Мастером и набросать еще кое-какие. Это было необходимо, ведь в ближайшие дни я буду занята.

   Адриан кивнул, принимая мои слова, после чего развернулся и махнул рукой, зовя вслед за собой. Будто приказ слуге бросил, даже взглядом не удостоил. Я на миг поджала губы и гордо вскинула голову, отбросив волосы за спину. Что ж, хочет играть по новым правилам, я могу и подыграть.

   Мы прошли в библиотеку, где на столе стоял поднос с плотным обедом, стопкой лежала подборка книг по магии, а так же наличествовали листы бумаги с чернильницей и перьевой ручкой.

   Я, как и в прошлый раз, на миг застыла на пороге, рассматривая великолепно обставленное помещение с сотнями книг на полках. Но под внимательным взглядом Адриана решила попридержать свои восторги и подошла к столу.

   - Я подумал, ты будешь голодная. – Я благодарно кивнула. – Ешь, а после приступим к книгам. Я постарался подобрать такие, в которых все доступно и понятно объясняется. Возникнут вопросы, обращайся. А завтра, помимо занятий магией, займемся этикетом и танцами.

   Я скривилась, не считая нужным скрывать свое отношение к последней фразе мужчины. В свое время подготовка к балу дебютанток и изучение этикета попортили мне значительное количество нервов. С тех пор, я люто ненавидела все банкеты и светские сборища, хотя танго танцевала так, что другие девушки капали ядовитой слюной от зависти, а молодые люди скрежетали зубами от ярости, желая растерзать того счастливца, который в этом танце был выбран мной партнером.

   В сущности, это была основная причина, по которой я не горела восторгом от мысли о предстоящем императорском бале. Но императорам, как известно, не принято отказывать без веских на то оснований. А у меня таковых, к сожалению, не имелось. И, как бы я не хотела признавать очевидное, но этот бал был мне нужен, как Мастеру и будущему магу. Работать и нормально жить без поддержки со стороны империи будет нелегко. А там, кто знает, не найду своего места в Объединенной империи, поищу его в другом государстве. Мир огромен, а передо мной, как потенциально сильным портальным магом, мир открыт, и не один. Уж, найду свое место, которое смогу назвать домом, как-нибудь.

   Я прошла к столу и села в любезно отодвинутое кресло. Ну, надо же кто-то вспомнил о манерах. Проскользнула у меня ехидная мыслишка. Впрочем, ладно, боги с ним, не будем портить себе аппетит, тем более что я итак жутко голодная.

   Я с аппетитом накинулась на еду, Адриан меня не отвлекал, погрузившись в чтение какой-то книги. Не сказал и слова, когда я молча отодвинула от себя поднос с пустой посудой и пододвинула к себе стопку книг. Лишь при помощи какого-то замысловатого паса заставил поднос исчезнуть со стола. Я не совсем поняла, как именно он это сделал, но открытие небольшого портала почувствовала.

   Решила сначала просто просмотреть их все, а потом уже решить, с которой из них начать. Книги были не большими. В том смысле, что не превышали привычной мне толщины в 300 – 400 страниц и формата. Каждая была посвящена основам, в каком – то отдельном аспекте магии, была и такая, которая посвящалась описанию всех известных видов магии в целом. Но не они привлекли мое внимание.

   Тонкая, не более 200-250 страниц, обложка темно-зеленого, почти черного цвета, украшенная переплетением серебристо-белых лилий, наполовину раскрывших свои бутоны, и лунный камень в центре цветочного орнамента. Я зачарованно провела по цветам и камню, и в то же мгновение скривилась от боли, пронзившей плечо.

   Мои гримасы не остались не замеченными. Адриан оторвался от книги, внимательно глядя на меня. Я улыбнулась, невинно похлопав ресницами.

   - Ничего серьезного. Всего лишь старый шрам дает о себе знать. Видимо, это от нервов.

   И торопливо раскрыла книгу на первой странице. Адриан никак не прокомментировал мои слова, но еще какое-то время наблюдал за мной. Я же погрузилась в чтение. Книга была написана достаточно понятно, и совсем скоро я настолько увлеклась, что перестала обращать внимание на изучающие взгляды, которые время от времени бросал на меня мой «учитель». Книга посвящалась заклинаниям общей магии доступным магам с разнонаправленным даром (будь то некроманты, целители, стихийники, иллюзионисты, менталисты, артефакторы). Дар роли не играл, он лишь влиял на визуальный эффект некоторых заклинаний.

   Примерно на середине книги мне попалось одно заклинание с иллюстрацией к нему. Осветительное заклинание. Казалось бы, что такого особенного в шаре света? Но отчего тогда у меня чувство дежавю? Как будто бы это со мной уже было, и я уже рассматривала этот учебник и эти иллюстрации. Давным-давно. Так давно, что и сама забыла. И в тот момент со мной был кто-то бесконечно мной любимый, родной и близкий.

   - Что-то не так? Ты побледнела. – Участливый голос Адриана заставил меня вздрогнуть.

   Я и забыла на миг, что не одна. Совсем расклеилась. С чего только, не понятно.

   - Все хорошо. Просто задумалась. – Я улыбнулась и беззаботно махнула рукой.

   - О чем? – Адриан чуть подался вперед и пристально на меня посмотрел, заломив бровь.

   - Да вот. Смотри. – Я показала ему страницу с описанием заклинания. – Я просто подумала: а можно ли предать заклинанию иную форму, или в итоге возможна только сфера? Просто читала у нас в книгах о светящихся мотыльках – бабочках. Вот и подумала, насколько это правда?

   Адриан как – то странно на меня посмотрел: задумчиво, изучающе и в то же время с долей недоверия. Он будто бы сомневался, что видит перед собой именно меня, а не… кого – то еще, мне не ведомого. Я невольно поежилась под его взглядом, он точно призрака увидел.

   Но в следующее мгновение все прошло. Адриан усмехнулся как-то по-доброму, пододвинул к себе учебник и принялся объяснять.

   - Конкретно в данном случае, ваши фантастические книжки не так уж и не правы. Многое зависит от воображения и фокусировки силы. Просто сферу легче всего поддерживать, силы на ее создание и поддержание тратится меньше. Согласись, когда ты на задании, охотишься на какого-нибудь монстра, то разумнее поберечь силы, а не растрачивать их на не нужный антураж.

   Я согласно кивнула, признавая разумность его слов.

   - Смотри внимательно.

   Он воспроизвел жест, описанный в книге, произнес заклинание, и в следующее мгновение над столом завис золотисто-алый шар света. Адриан чуть нахмурился, сосредотачиваясь, и все еще направляя силу, и шар сначала замерцал, а потом медленно преобразился. Сначала он медленно раскрылся, подобно бутону розы, потом распался на части – лепестки, а потом, вспыхнув, подобно языкам пламени в камине, в который подбросили дров, лепестки обратились в бабочек.

   Я зачарованно рассматривала порхающих мотыльков, и даже протянула руку, позволяя мотылькам сесть на ладонь. Но стоило им коснуться руки, как те рассыпались снопом искр и исчезали без следа. Я с тоской проводила взглядом последнюю искорку и насупилась, когда Адриан рассмеялся, глядя на меня.

   - Ты похожа на ребенка, которого лишили понравившейся игрушки. – Я еще больше нахмурилась и отвернулась от этого «взрослого». – Не дуйся, тебе это не идет. Лучше попробуй сама. Про основы фокусировки ты уже прочитала, как чувствовать силу ты знаешь. Осталось только научиться ею пользоваться. И практика лучший способ.

   Крыть было нечем, и я пододвинула к себе учебник поближе, так, на всякий случай. Вообще у меня была фотографическая память, я запоминала все прочитанное, увиденное. Но так мне было спокойнее. Все же я впервые в жизни пробовала применить магию.

   Даже самой не верится.

   Но, впрочем, ни с первой, ни, даже, с десятой попытки у меня ничего не получилось. Сначала, я не правильно произносила заклинание, и Адриан меня поправлял. Потом, некоторое время ушло на то, чтобы разучить жест и воспроизводить его легко и без погрешностей. И только спустя пару часов, когда я взмокла от усталости, у меня, наконец – то, получился шар света. Размером, примерно, с мой кулак, изумрудно – зеленый, с голубыми всполохами в центре. Он мерцал и переливался, и никак не желал преобразиться во что-то другое. И виной тому было то, что я никак не могла решить, во что именно я хочу его изменить. И эта неопределенность не укрылась от моего «учителя».

   - Ты не можешь определиться, и тем самым теряешь силы впустую. Ты накачиваешь заклинание лишней силой, и потому устаешь быстрее, чем могла бы, просто поддерживая заклинание.

   Не знаю, что именно задело меня в его словах, но я разозлилась. И, как ни странно, определилась. Отчего – то вспомнилась маленькая мастерица фея – подружка Питера Пена и пропащих мальчишек. Крошка Динь-Динь.

   И вот уже мой шар света приобретает очертания цветка, который раскрывается, открывая взору малышку – феечку, спящую в его сердцевине. Фея просыпается, потягивается и сладко зевает, после чего расправляет свои крылышки, и взмывает вверх, а цветок опадает зеленовато-голубыми искрами. Фея облетает библиотеку, разминаясь, и возвращается к нашему столу, после чего усаживается на гору учебников и начинает беззаботно болтать ногами.

   Все это время Адриан сосредоточенно наблюдал за мной, преображением шара света и крошкой феей. Я уже давно отпустила силу, и больше не подпитывала заклинание своей магией. Но фея не исчезала, и все так же наблюдала за нами с горы учебников.

   Я же была в восторге. Будто бы в детство вернулась, в то время, когда единственным светлым пятном в моей жизни были красочные сны о феях и звездах. Ведь в этих снах со мной был голос той, что дала мне жизнь, что любила меня и заботилась обо мне. Мама.

   Эти сны перестали мне сниться после того, как меня удочерили, я сочла это знаком. Знаком того, что я выросла и больше не нуждалась в поддержке прошлого, что я должна двигаться вперед. Всегда. Не смотря ни на что двигаться к своей цели, какой бы она не была. Я достаточно быстро повзрослела. И не жалела об этом. Ведь иначе я не была бы такой, как сейчас.

   - Какая-то она чересчур живая. – Вернул меня в реальность голос Адриана.

   - Какая-то она чересчур живая. – Передразнил его, подобный перезвону колокольчиков голосок феи.

   Легко вспорхнув, маленькая проказница скорчила рожицу мужчине и сдула с кончиков пальцев пыльцу прямо ему в лицо. Адриан чихнул, отчего пыльца обернулась крохотными бабочками, и те стали порхать вокруг Адриана, а он пытался их отогнать от себя. Фея, заливаясь звонким смехом, опустилась на столешницу. Я, наблюдая за ними, тоже рассмеялась, но все же развеяла бабочек.

   Фея была моим созданием, оттого и с отменой ее заклинаний – проказ проблем не возникло. Адриан бросил на меня сердитый взгляд, но я лишь виновато пожала плечами. Развеять крошку фею у меня рука не поднялась. Она же создание моей магии, моего первого удавшегося заклинания. Это все равно, что удалить своего первого созданного персонажа в любимой игре – равносильно убийству.

   - Ожившая магия – это большая редкость. На подобное способны лишь очень сильные маги. – Глядя на веселящуюся фею, задумчиво прокомментировал Адриан.

   - Ну, не зря же магистр Пограничный взял меня в ученицы и пообещал сделать из меня мага уровня Бессмертных.

   - Да… Не зря. – Все так же задумчиво изучая меня и фею, согласился Адриан. – Занимайся.

   Оставшееся время до ужина я занималась. Просто практиковалась во всех заклинаниях общей магии уже прочитанных и тех, что прочитать не успела, предварительно разбираясь в теории. Что-то выходило сразу, над чем-то приходилось потрудиться. Адриан и, как ни странно, созданная мною фея активно мне помогали, и поправляли, давая разъяснения, если требовалось.

   В итоге к ужину я была жутко голодная, но очень довольная собой.

   Адриан любезно предложил мне освежиться перед ужином, но я отказалась, решив, что это ни к чему. Лучше поем, а потом сразу отправлюсь отдыхать. А то если дойду до комнаты и прилягу на кровать, к ужину уже не выйду.

   Адриан мой выбор принял и, как истинный джентльмен сопроводил меня до столовой, где усадил на уже привычное мне место по правую руку от себя. Ужин протекал в теплой семейной обстановке, не в пример вчерашнему ужину. Тая без умолку трещала, расспрашивая меня о первом занятии магией, и без конца подкармливала крошку фею, которая увязалась за нами, произведя фурор среди старшего поколения рода де’Крэсси. Даже мать Адриана и Таи взглянула на меня с немалой долей уважения, когда ее сын повествовал о том, как мне удалось создать эту малютку из простого осветительного заклинания.

   Леди Селеста была добра и заботлива, обращаясь ко мне, как если бы я была ее родной внучкой. Я на перемену в отношении к себе не купилась, но виду не подавала, сохраняя на лице любезно – добродушную маску. Адриан изменение в поведении бабушки отметил, и наблюдал за нами с ласково – снисходительной улыбкой. Моя маска его не обманула, и по пристальному взгляду, адресованному мне, я поняла, что мне не отвертеться от вопросов. Я ехидно усмехнулась в ответ, заставив его напрячься.

   Правильно переживает, кто сказал, что ответы на вопросы ему понравятся?

   А ночью, когда я уютно уснула в своей постели, мне приснился странный сон. Странный – это еще мягко сказано. Скорее даже неоднозначный.

   Мне снилось, будто я стою на балконе и смотрю на ночное небо, усыпанное звездами. Просто смотрю, наблюдаю за неспешным движением луны по ночному небосклону и чего-то жду. Чего жду, сама не знаю. Но точно знаю, что что-то должно случиться.

   Но вот дверь в мою комнату неслышно приоткрылась, и Адриан бесшумно проскользнул внутрь. Я удивленно приподняла брови и спросила:

   - Адриан? Ты что здесь делаешь?

   Но он, конечно же, не ответил. Ведь я спала, и все происходящее мне только снилось. Адриан тихо подошел к моей кровати, я проследовала за ним, и с удивлением обнаружила себя спящую. Во сне я наполовину скинула одеяло, волосы разметались по подушке, а ночная сорочка чуть съехала с плеча, обнажая старый шрам. Хотя сейчас он почти не походил на шрам, скорее на татуировку. Та неярко светилась изумрудно-черным цветом в полумраке комнаты, освещаемой лишь светом звезд и луны, льющимся в проем балконной двери.

   Я хмуро рассматривала сову, сидящую на ветке дерева на фоне полной луны. В детстве я постоянно думала о своем шраме – клейме, ломая голову, как именно заполучила эту метку. Трудно не думать о том, что постоянно беспокоит, ноет, как разболевшийся зуб. Но с возрастом боль постепенно прошла, и я почти забыла о своем шраме, предпочитая скрывать его от посторонних.

   И вот теперь, когда я попала в этот мир, и моя магия пробудилась, метка перестала напоминать выжженное на лопатке клеймо и все больше походила на татуировку. И эта татуировка, как индикатор моей пробудившейся силы, становилась все ярче и более отчетливой.

   Адриан так же хмуро рассматривал мою татуировку. Не знаю, о чем он думал, но его молчание мне не нравилось. У меня было подозрение, что от его «выводов» я буду не в восторге. И тогда мне точно придется уйти.

   - Все - таки это не совпадение. – Пробормотал Адриан. – Я знал, что ты жива, Лина. Хотя, уже тогда, в два года, ты хотела быть Марией.

   Адриан наклонился надо мной спящей, нежно целуя в висок, а я вздрогнула, ощутив этот поцелуй.

   Лина. Звучало до боли знакомо, как эхо собственного голоса, искаженное многократным повторением. Как память о прошлом, о другой жизни, о другой мне. И я не хотела этого прошлого, не хотела вспоминать, заново проходить через всю ту боль, весь тот ужас и страх, от которых чудом спаслась.

   Не хочу.

   Я - Мария Небесный Страж Ночи. Я – талантливый дизайнер, перспективный маг, лурна, мастер. А прошлое пусть остается в прошлом, там ему самое место.

   Спящая я тревожно заворочалась, повернулась на другой бок и накрылась одеялом с головой, точно желала спрятаться. Я же, желая убежать от тяжких мыслей, развернулась и направилась на балкон. Вот только шагнув на освященный лунным светом балкон, я оказалась не там, где желала. Небольшой уютный балкон с видом на сад сменился полуразрушенным особняком, погруженным в мрачную тишину и холодный полумрак.

   Я стояла в дверном проеме, ведущем на балкон, и смотрела на женщину, опирающуюся на полуразрушенный поручень. Не высокая (не выше меня ростом), изящная, с распущенными, такого же, как и у меня платинового оттенка, волосами, в белоснежном платье в пол, она смотрела вдаль на то, что некогда было великолепным садом. Ныне же перед нею простиралась пустошь с редкими чахлыми деревцами, сгнившими изнутри.

   - Когда пытаешься от чего – то убежать, непременно оказываешься там, где меньше всего желаешь, и то, отчего бежишь, настигает тебя с неумолимостью приближающейся смерти. Но ты ведь итак это знаешь. – С этими словами женщина повернулась ко мне. – Так почему же ты продолжаешь бежать, Совушка?

   Я во все глаза рассматривала незнакомку, на которую я была похожа, как две капли воды. Только эта версия меня была более взрослой, прожившей свою жизнь, и накопившей немалый опыт.

   На последнем