Оглавление
АННОТАЦИЯ
Я всего лишь хотела устроиться на работу в Академию. И кто бы мог подумать, на что придется пойти ради этого! А все из-за проклятого ректора, невзлюбившего меня с первого взгляда! В итоге ввязалась в дурацкий спор и теперь обязана за три недели влюбить в себя принца другой расы и заставить сделать мне предложение. Ох, боюсь даже представить, как буду искать путь к его сердцу…
ГЛАВА 1
– Дианочка, милая, тут тебе курьер кое-что доставил! – на кухню вплыла мама, неся перед собой огромный букет белых и розовых роз и какой-то сверток.
Сестрица, которая методично расправлялась с овсянкой на воде и каким-то очень полезным, но безумно мерзким на вкус овощным соком, безразлично посмотрела на нее.
– Записка прилагается?
Наша всегда безотказная и добрая мамочка, как всегда, вместо того, чтобы пресечь попытки капризной сестры сделать из нее бесплатную прислугу, тут же полезла проверять. Я невольно поморщилась и отложила бумаги с тезисами по моей будущей диссертации.
– А сама посмотреть не можешь? Мам, ты садись, позавтракай нормально! Тебе, между прочим, на работу еще надо.
– Да ничего, Эмили, мне не трудно, – примиряюще улыбнулась мама, явно желая пресечь назревающий конфликт в зародыше.
Когда мы с Дианой ссорились, она всегда сильно переживала. А это случалось постоянно! Отношения у нас с младшей сестренкой не заладились чуть ли не с ее рождения. Если не собачимся, то попросту игнорируем друг друга. Впрочем, неудивительно. Мы полные противоположности. Как внешне, так и по характеру.
Я визуально пошла в мать. Среднего роста, рыжая, с веснушками и женственной, немного склонной к полноте фигурой. Разве что глаза у мамы серые, а у меня черные. Не дурнушка, конечно, но и не красавица. Скорее, миловидная.
Вот только рядом с сестрицей, отцом у которой был не кто-нибудь, а светлый эльф, все мои достоинства как-то разом сводились на нет. Диана – очаровательное белокурое создание с сине-голубыми, очень яркими глазами и безупречной изящной фигуркой, за которой она тщательно следила.
С самого детства эта хитрая бестия просекла, какие преимущества дает ее внешность. И беззастенчиво этим пользовалась. Все окружающие умилялись и спешили выполнить малейшие капризы маленькой манипуляторши. Меня же сестрица упорно задвигала как можно дальше, чтобы не приведи Создатель, не выдвинулась хоть разочек на первый план.
Когда же у Дианы еще и магия Воздуха открылась, она превратилась в настоящего монстра. И так непомерное самомнение раздулось до небес. Ну, еще бы! Маги в нашем королевстве чуть ли не приравнивались к аристократам, даже если происходили из обычной семьи.
Диана теперь всячески давала понять, что стоит намного выше нас с мамой. И отношение к ней должно быть соответствующее. Наша добрая родительница терпеливо сносила все ее бзики. Я же этого делать не собиралась. Тоже мне аристократка нашлась! Вот пусть сначала добьется чего-нибудь в жизни, а не сидит на маминой шее, тогда и нос задирает! А так мама ей и учебу в Академии оплачивает. Лезет из кожи вон, чтобы у дочерей было все не хуже, чем у других. И терпеливо сносит потребительское отношение.
Я невольно вздохнула. Вот характеры у нас с мамой точно разные! Никогда не терпела несправедливости и высокомерного к себе отношения. И даже если не могла дать достойный отпор, то хотя бы словесно огрызалась. Может, еще и из-за сестрички стала такой колючей и замкнутой. Изо всех сил пыталась хоть как-то выбраться из тени Дианы.
Сделала ставку на интеллект. Налегла на учебу так, что сумела закончить школу с отличием и бесплатно поступить в Академию немагических и магических наук. Ее, кстати, студенты между собой именуют «Анемоном» для удобства.
Пусть магии во мне не было, но я выбрала специальность, которая мне нравилась, из других наук. «Межрасовая психология». Скорее всего, и тут сыграли свою роль мои непростые отношения с сестрой-полукровкой. Было интересно понять: она такая стерва из-за эльфийской крови или сама по себе.
Как бы то ни было, три дня назад я закончила «Анемон» и теперь являюсь счастливой обладательницей диплома «специалиста по межрасовой психологии». Диана же со скрипом закончила третий курс. И как еще не вылетела с ее наплевательским отношениям ко всему, кроме внешности и отношений с парнями?!
Хотя, прекрасно знаю, как. Еще больше помрачнела. Стоит Диане очаровательно улыбнуться и похлопать длиннющими ресничками, как мужики-преподаватели тают.
А вот с женщинами приходится хуже. Я усмехнулась, вспомнив, как Диана едва не вылетела из «Анемона», засыпавшись на экзамене по «Теории магии». Толстушка Гиацинта ее недолюбливала за лень и легкомысленное отношение к учебе. Но тогда Диане хватило наглости обратиться к самому ректору. И тот вмешался, повлияв на Гиацинту.
М-да, сестренка не пропадет в жизни, это точно! Из мужиков всегда умела веревки вить. Еще и перебирает кавалерами, водя за нос одновременно нескольких.
Все эти мысли пронеслись в голове, пока мама извлекала из букета записку.
– Это от Глена Уинстона, – прочла мама. – Какой все-таки достойный молодой человек! Еще и перспективный артефактор, – произнесла она с намеком, поглядывая на младшенькую. – Он тебя приглашает сегодня вечером на концерт эльфийской музыки. Тут два билета.
– У-у-у, скукота! – скривилась Диана. – Лучше бы на танцы позвал! А в свертке что?
Она проигнорировала мой осуждающий взгляд, продолжая потягивать нечто зеленое из стакана. Мама отложила цветы и начала разворачивать оберточную бумагу.
– Тут, наверное, какое-то украшение, – изрекла она, доставая небольшую шкатулочку, обитую розовым бархатом.
Наконец-то в глазах Дианы блеснул интерес, и она требовательно протянула свою тонкую изящную ручку.
– Дай сюда!
Но едва открыв переданную матерью шкатулку, разочарованно скривилась.
– Дешевка какая-то! Камни могли быть и побольше, – резюмировала, отодвигая подарок.
Я не удержалась от того, чтобы не полюбопытствовать, что же там такое. Очень изящные и красивые сапфировые сережки. Притом наверняка с какими-то магическими примочками, раз уж это подарок артефактора. Но сестра и тут нашла, к чему придраться! Камни ей недостаточно большие!
У меня просто слов не было. Да если бы мне подарили подобное, на седьмом небе от счастья была бы! Пусть даже все почему-то считают, что такие вот женские слабости моей натуре чужды. Так что обычно дарят книги или что-нибудь практичное.
– Еще скажи, что отошлешь обратно! – иронично хмыкнула я.
– Вот еще! – сестра усмехнулась. – Обменяю в ювелирной лавке на что-нибудь другое. Но Глен сегодня будет наказан! Никуда я с ним не пойду! Мам, когда он вечером явится, скажи, что у меня голова разболелась, и мне не до походов на концерт.
– Ну, почему ты так с ним, доченька? – сокрушенно вздохнула мама. – Неужели только из-за того, что с подарком не угодил?
– Да надоел он мне! – неохотно призналась Диана. – И вообще, скучный он. Думает только о своих артефактах. Вот с нашей заучкой ему было бы по пути, – она насмешливо покосилась в мою сторону. – Оба скучные и думают только о науке!
– И что в этом плохого? – буркнула я. – Мы думаем о будущем и о том, как лучше себя раскрыть в выбранной профессии.
– Когда об этом думает мужчина, я еще могу понять, – фыркнула сестра. – Но не молодая девушка! Лучше бы тоже себе кого-то нашла и замуж вышла. Может, тогда не была бы такой колючкой!
– Тебе, я смотрю, успехи в личной жизни не слишком помогают улучшить характер, – съязвила в ответ.
– Девочки, не ссорьтесь! – обреченно вздохнула мама, которая, наконец-то, смогла вернуться к своему завтраку.
В отличие от Дианы, мы с мамой ели нормальную еду: вкуснейшие блинчики с медом и вареньем, и кофе. Пусть сестрица и не раз бросала шпильки в мой адрес, что стоило бы посидеть на диете, я подобные попытки меня задеть стойко игнорировала. Да и ради кого мне стараться? Мужика на горизонте нет и не предвидится. В последний раз знаки внимания подобного рода мне оказывал в старших классах школьный друг. Такой же заучка, как и я, с которым мы познакомились в библиотеке. Но дальше пары целомудренных поцелуев дело не зашло.
А потом его семья переехала в другое королевство. Мы поначалу еще пытались переписывались, но постепенно общение прервалось. Да и о любви там речь даже не шла! Мы сошлись, скорее, на почве схожих увлечений и одиночества. Другие ребята не слишком-то стремились с нами общаться.
Вообще с друзьями у меня так и не сложилось. Может, еще и поэтому столько внимания уделяла самореализации себя как личности.
– Все у нашей Эмили еще будет! – попыталась вступиться за меня мама. – Вот сделает карьеру, и тогда…
Диана поперхнулась соком, а потом очень оскорбительно расхохоталась.
В ответ на укоризненный взгляд мамы все же снизошла до пояснений:
– Мам, ну ты серьезно?! Нет, я бы еще поняла, если бы она тоже была полукровкой, как я. Тогда можно было бы позволить себе тратить время на разные глупости. Но Эмили – обычный человек! И с каждым годом не молодеет, между прочим. Ей уже двадцать два, мама! У большинства наших знакомых такого возраста хотя бы женихи или просто ухажеры есть. Или они вообще уже замужем. И чем старше девушка становится, тем с этим сложнее. Особенно если внешне она не слишком-то поражает воображение!
Я опять начала закипать от ее снисходительно-пренебрежительного тона.
– Уж лучше никогда не выйти замуж, чем стать бесполезным придатком к мужу! – огрызнулась я. – А именно эта участь грозит тебе, дорогая сестричка! Ты ведь вообще к жизни неприспособленная. Ни по хозяйству ничего не умеешь делать, ни зарабатывать своим трудом. Даже как маг ты ниже, чем посредственность! Удерживаешься в Академии только чудом. Да если бы мне повезло родиться магом, я бы свой шанс выбиться в люди не упустила! Ты же бездарно его теряешь!
Глаза сестры недобро прищурились.
– Вот именно, дорогуша! – прошипела она. – Не забывай, кто из нас маг, а значит, выше при любом раскладе!
Воздух вокруг нее начал ощутимо вибрировать. Салфетки затрепетали от разносящегося вокруг дуновения ветерка.
– И с чего ты взяла, что я не выбьюсь в люди?! – уже чуть ли не рычала на меня Диана.
Мама испуганно смотрела на нас обеих, не зная, как прекратить зарождающуюся свару.
– Ты хоть знаешь, что за мной целых два барона ухаживают?! Уже не говоря о других, среди которых очень перспективные маги есть! Да я легко баронессой могу стать, если захочу! И, между прочим, найдется, кому вместо меня за хозяйством следить и работать! Ты же всю жизнь так и проведешь в своих пыльных библиотеках и ничего не добьешься! Разве что того, что над тобой все вокруг потешаться будут!
– Девочки… – беспомощно пролепетала мама и схватилась за сердце.
Только сейчас мы обе опомнились и обратили на нее внимание. Воздух вокруг сестры снова стал нормальным, в глазах отразился испуг. Ну, хоть что-то в ней есть человеческое! Маму она все-таки любит, пусть и ведет себя не лучшим образом.
Мы обе бросились к матери.
– Воды принеси! – потребовала я у сестры, и та в этот раз безропотно подчинилась.
Я же метнулась за успокаивающей настойкой, и вскоре состояние мамы начало улучшаться.
– Все хорошо, мои дорогие, – она улыбнулась нам и взяла обеих за руки. – Пожалуйста, не нужно больше нападать друг на друга. Вы самое дорогое, что у меня есть! И я очень хочу, чтобы вы обе были счастливы. Были друг для друга опорой и поддержкой, что бы ни случилось в жизни.
Мы с сестрой обменялись хмурыми взглядами, но, не желая расстраивать маму, ничего не сказали. Думаю, Диана, как и я, прекрасно понимала, что вряд ли так случится. Слишком разные. Да и особой любви между нами никогда не было.
– Мама, давай, я за целителем сбегаю, – предложила я.
– Не нужно, со мной уже все в порядке, – возразила она. И правда, выглядела уже намного лучше. – Да и в лавке сегодня наплыв покупателей будет. Из-за эльфийских музыкантов, которые в Ольмине концерт будут давать, куча народу приехало. Я не могу опаздывать. Господин Дарг без меня не справится.
– Думаю, он бы все понял, – проворчала я, но по взгляду мамы поняла, что ее не переубедишь.
К своим обязанностям она всегда относилась очень ответственно. Да и вообще была безумно благодарна Орсону Даргу, который взял ее когда-то продавщицей в свою лавку книг и сувениров. Тогда с двумя маленькими дочками на руках мама едва концы с концами сводила. Я, кстати, не раз замечала, что господин Дарг поглядывает на нее не только как на работницу. Но мама зареклась снова связываться с мужчинами и решила, что с личной жизнью покончено навсегда. Единственная ее цель – поставить на ноги дочек.
Невольно вздохнула, жалея о том, что такая хорошая и добрая женщина так и не обрела своего счастья. Мой отец погиб на войне с троллями, когда мне было всего полгода. После смерти мужа маме нелегко пришлось. Мало того, что приходилось справляться с тяжелым горем, так еще на руках маленький ребенок. Хорошо хоть кое-какие сбережения были, что помогли продержаться первое время.
А через год в ее жизни появился красавчик-эльф, отец Дианы. Он был студентом «Анемона», но жить предпочитал не в общежитии Академии, а в городе. Мама к тому времени решила сдавать комнату, чтобы получить дополнительный источник дохода. Работать ей тоже приходилось на дому, ведь меня было не с кем оставить. Она занималась шитьем и стиркой для соседей.
В общем, уж не знаю, как там у них с эльфом все складывалось, но в итоге он ее охмурил. Впрочем, неудивительно. Одиночество и тяжелая жизнь без малейшего просвета для молодой женщины – то еще испытание. А тут появился хоть какой-то лучик света. Я уже знаю, какими светлые эльфы могут быть очаровательными, когда захотят. Наверняка студентику захотелось развлечься, вот со скуки и соблазнил квартирную хозяйку. Все это я могу понять. Но зачем было убеждать маму в неземной любви и серьезности намерений?! Она ведь поверила и влюбилась по уши!
Вот только отношения эти продлились недолго. Студент оказался нерадивым, к учебе относился наплевательски, и его выперли из Академии. В этом Диана точно в папочку пошла! – подумала с усмешкой. Содержание он получал от семьи, поэтому сообщил маме, что должен уехать и уладить все с родными, но потом вернется.
Уже когда он уехал к себе на родину, мама поняла, что беременна. Видя, что от него ни слуху, ни духу, попыталась сама отыскать эльфа. От нас с Дианой она, кстати, его имя не скрывала. Некий Аланаль Миргрес. Может, втайне надеялась, что однажды он все же одумается и примет участие в судьбе дочки. Так вот, через посольство светлых эльфов маме удалось передать Аланалю послание.
Пришедший от него ответ оказался вовсе не таким, на какой она рассчитывала. Аланаль писал, что родители пришли в ярость из-за того, что он уже из четвертой Академии вылетел. И решили, что пусть хотя бы принесет пользу, женившись на выгодной невесте. Ему ее уже подобрали. Так что единственное, чем может помочь маме, это отправлять небольшое содержание.
Для мамы это стало страшным ударом. Несмотря на кажущуюся безответность, она у меня женщина гордая и сильная. Так что принимать помощь от предавшего ее возлюбленного не захотела. Решила, что справится сама. Именно тогда в ее жизни и появился Орсон Дарг.
Ну да ладно, что-то я слишком углубилась в воспоминания. А ведь тоже уже опаздываю! Ректор назначил мне встречу ровно в девять. Учитывая то, о чем я собираюсь его просить, прийти не вовремя было бы огромной ошибкой! Вот только и маму в таком состоянии оставлять не хотелось.
Неожиданно поймала взгляд сестры, которая шепнула:
– Я с ней пойду в лавку. Если по дороге станет плохо, вернемся домой.
– Спасибо! – несколько растерянно произнесла.
Такого поведения от сестры уж точно не ожидала! И даже начала жалеть о злых словах, что недавно высказывала в ее адрес. Но тут Диана испортила весь момент, ехидно добавив:
– Иди уже! А то потеряешь шанс стать еще большей заучкой! К тому же ни на что больше ты не способна. А если станешь преподавательницей в «Анемоне», может, и мне потом поможешь. Мне ведь там еще два года учиться!
М-да, использовать людей в своих целях – это Диана умеет! Но если считает, что я буду прикрывать ее промахи в Академии, то сильно заблуждается.
Поцеловав маму в щеку и взяв с нее обещание беречь себя, я побежала собираться.
ГЛАВА 2
– Можно? – я заглянула в приемную ректора, с трудом сдерживая непроизвольный мандраж.
Как-то раньше, когда была старостой группы, такого здесь не чувствовала. Впрочем, тогда и не решалась моя дальнейшая судьба.
Нира – очаровательная оборотень-лисичка в легком нежно-бирюзовом платье, с рыжевато-каштановыми волосами и миндалевидными желто-зелеными глазами, приветливо мне улыбнулась. Несмотря на ее легкомысленный и даже кукольный вид, девушка она была умная и толковая. Иначе бы вряд ли продержалась на этой должности. Ректор наш тот еще фрукт! Голову свою забудет, если вовремя не предупредить. Особенно после загулов с очередной красоткой.
М-да, помню, как многие судачили о его назначении после того, как бывший ректор ушел на покой. Говорят, этого развратного бабника сплавили сюда после какого-то скандала при дворе. Он ведь у нас еще и аристократ. Целый граф, между прочим! И то, что от этого одиозного типчика зависит мое будущее, далеко не радует.
Вспомнились слова сестры, которая со смехом рассказывала о том, как ей удалось через него договориться с очередной вредной преподшей. Главное, говорила Диана, надеть платье с как можно более глубоким декольте, сделать красивую прическу и накрасить поярче губы. И не забывать смотреть на него с восторгом и обожанием, когда будешь высказывать свою просьбу.
М-да, сестриному совету я так и не последовала. Стоило представить себе, какой идиоткой буду выглядеть при этом, чуть ли не стошнило. Да и вообще, я же не в любовницы Хардину Райскрейду набиваюсь, а на работу хочу устроиться! Между прочим, закончила «Анемон» с золотым дипломом. И за время учебы себя зарекомендовала, как усердная и ответственная студентка. Это что-то да значит! Понимаю, что вначале мне придется год или два числиться младшим наставником, пока не защищу диссертацию по специальности. И платить будут копейки. Но зато потом передо мной откроются отличные перспективы!
Вообще, конечно, с моим дипломом «специалиста по межрасовой психологии» я могла бы устроиться в посольство или ратушу. Но кто ж меня туда возьмет без связей? Почву на этот счет я уже прощупывала. Нет, на такие хлебные места в основном своих проталкивают! Остаются частные конторы, перебивающиеся мелкими заказами, психологические кабинеты и прочее. Тоже не факт, что туда примут с распростертыми объятиями, учитывая отсутствие опыта. Так что карьера преподавателя – самое подходящее, что я могла выбрать.
– Ректор у себя? – поздоровавшись, спросила у Ниры, кивая в сторону двери начальственного кабинета. – Я записывалась к нему на прием.
– Да, я помню, Эмили, – улыбнулась секретарь. – Но ты же его знаешь! Время рассчитывать умеет плохо. Явился только пять минут назад и теперь разбирается с письмами из министерства. Ты присаживайся пока. Хочешь кофе или чаю?
– Нет, спасибо, – отказалась я.
Не хватало только, напившись чаю, в самый ответственный момент в уборную захотеть! Пристроившись на диванчике для посетителей, принялась снова изучать тезисы будущей диссертации. Пусть уже знала их чуть ли не наизусть. Нира, между тем, явно сгорая от любопытства, решила завести со мной разговор:
– Эмили, если не секрет, а что тебе от нашего Хардина нужно? Ты ведь его за время учебы на дух не переносила! Да и он тебя не особо жаловал.
– Правда? – а вот последнее стало неприятным сюрпризом.
Как-то я раньше не задумывалась, что ректор может платить мне взаимностью в плане антипатии. Да, когда приходилось решать с ним какие-то вопросы, был достаточно холоден, но я считала, что это вполне нормально. Даже радовалась тому, что не пытается флиртовать, как с другими молоденькими студентками.
– Ты только не обижайся! – заметив мою реакцию, попыталась успокоить Нира. – Но ты же его знаешь. Он предпочитает окружать себя совсем другими женщинами.
– Это какими? – хмуро спросила. – Более привлекательными, что ли?
– Да нет, в этом плане у тебя все в порядке, – как-то немного фальшиво заверила секретарь. – Но ты слишком серьезная. На всех букой смотришь. А он любит более легкое общение.
С трудом удержалась от колкости по поводу того, какое именно общение он предпочитает. А также намеков на то, каким способом сама Нира получила свое место. Об этом в «Анемоне» только ленивый не трепался! Хотя лично я надеялась, что это все же не так. Нира – умничка и отличный работник. Ей вовсе ни к чему идти на такое, чтобы удержаться на своем месте. Хотя ее внешность многих могла ввести в заблуждение.
– Так что у тебя к нему за дело? – вернулась к прежней теме секретарь.
Смысла что-то скрывать я не видела. Нира и так все узнает. Так что откровенно призналась:
– Хочу работать в Академии. Для начала младшим наставником, а потом дослужиться и до места полноценного преподавателя.
Секретарь пристально оглядела меня с ног до головы и неопределенно пожала плечами.
– Думаешь, не возьмет? – чувствуя, как сердце тревожно сжимается, спросила.
– Кто его знает? – философски ответила Нира. – Да и многое будет зависеть от того, в каком он сейчас настроении и как ты сама себя поведешь.
– А в каком он настроении? – нервно произнесла.
– В не очень хорошем. Из министерства с него отчеты требуют, а он это жуть как не любит! Да еще и явно сегодня не выспался.
– Так, может, я в другой день зайду? Ты не могла бы перенести нашу встречу на…
Не успела я договорить, как дверь кабинета распахнулась, являя нашему взору импозантную фигуру оборотня-кота. Пепельно-русая шевелюра в художественном беспорядке обрамляла смазливое лицо, на котором, казалось, навсегда застыло чуть ироничное выражение. Одет, как всегда, ярко и изысканно. В нос ударил аромат дорогого парфюма.
Я, в своем скромном и наглухо закрытом темно-синем платье, дешевых, удобных туфельках и со скучным пучком на затылке, на его фоне смотрелась откровенно блекло. Как и на фоне очаровательной Ниры. О духах же я и вовсе не подумала! Пользовалась ими редко и считала необязательными, в отличие от сестры, которая без того, чтобы надушиться, из дома никогда не выходила. Говорила, что без этого чувствует себя голой.
М-да, наверное, это от волнения всякие глупые мысли в голову лезут. Мое напряженное как струна тельце начало подниматься с дивана. При этом я наверняка смотрела на ректора, как кролик на удава.
– А, это вы, студентка Берн? – губы Хардина скривились в легкой усмешке. – Только вас мне для полного счастья и не хватало… – пробормотал себе под нос, но я прекрасно все расслышала.
Видимо, Нира абсолютно права. Ректор меня не шибко жалует!
– Может, я в другой раз зайду? Нира сказала, что вы сейчас заняты, – поспешила сказать, запихивая куда подальше свое недовольство.
– Да нет уж, заходи, раз пришла! – он милостиво махнул рукой в сторону кабинета и обратился к секретарю. – Дорогуша, сделай мне кофе!
Я невольно скривилась. Если бы он меня назвал дорогушей, точно бы не сдержалась! Сказала бы что-нибудь едкое. А мне, между прочим, кофе или чаю даже не предложил. Еще одно доказательство того, что желает поскорее избавиться от такой посетительницы.
Так, Эмили, спокойно! Ты здесь для того, чтобы добиться своей цели. А значит, должна выдержать хамское поведение этого типа. Пусть только на работу возьмет, а там уж постараюсь пересекаться с ним как можно реже!
Хардин Райскрейд вернулся в кабинет и уселся за письменный стол из красного дерева, заваленный какими-то бумагами. Рядом с ним стояла уже пустая чашка и вазочка с печеньем. Судя по тому, что захотел еще кофе, точно не выспался. И для меня это плохо.
– Присаживайтесь, студентка Берн. Впрочем, уже ведь не студентка, – вспомнил он. – Я ведь сам вручал вам диплом три дня назад. Так что же вас снова привело в стены Академии?
Я лихорадочно собиралась с мыслями. Заранее заготовленная речь сейчас казалась глупой и неподходящей. Еще и насмешливый взгляд зеленых, чуть раскосых глаз сильно выбивал из колеи.
– Дело в том, что я… В общем, я…
– Только не говорите, что все это время были втайне влюблены в меня! А теперь решили признаться, – выдвинул издевательское предположение граф Райскрейд.
А вот сейчас мне его захотелось чем-то стукнуть! К счастью, в этот момент вошла Нира с подносом, и ректор переключил внимание на нее. А мне выпала возможность успокоиться и попытаться погасить предательский румянец. Такое чудовищное предположение не могло не вызвать праведного возмущения! Нужен мне больно этот мартовский котяра! Ректор же явно наслаждался произведенным эффектом. У него, похоже, даже настроение приподнялось.
Поблагодарив Ниру за кофе и напоследок хлопнув ее по ягодицам, что было совсем уж неподобающе, он проводил заинтересованным взглядом, как секретарь идет к двери. Только когда она скрылась из виду, перевел глаза на меня. Отхлебнул кофе и довольно зажмурился, став еще больше похож на свою звериную ипостась.
– Ну так как?
Вот что бы на моем месте сделала Диана? – невольно возникла мысль. Наверняка бы отшутилась и отвесила пару ничего не значащих намеков, которые потешили бы самолюбие ректора. И тем еще больше подняла бы ему настроение. Но у меня язык не повернется сказать нечто подобное! Врать я умею плохо, а флиртовать – и того хуже.
– Нет, я хотела попросить вас взять меня на работу, – пожалуй, чересчур резко перешла я к сути вопроса.
Ректор неопределенно хмыкнул, продолжая отхлебывать кофе и из-под полуопущенных век меня разглядывать. Я же все сильнее нервничала, почти что уже ерзая в кресле для посетителей.
Вспомнила заготовленную заранее речь и начала торопливо приводить свои доводы. О том, что могу пригодиться родной Академии, что всегда ощущала призвание к преподавательской деятельности (хотя последнее, конечно, изрядное преувеличение), и прочее в том же роде. Не забыла упомянуть и свой золотой диплом и организаторскую работу во время учебы.
Хардин слушал, не перебивая, и смотрел с нечитаемым выражением лица. Только когда я умолкла и перевела дух, чувствуя, как сильно пересохло в горле, он глубокомысленно изрек:
– М-да…
И что это должно означать?!
– Я ведь знаю, что у вас сейчас как раз освободилось две вакансии, – снова подала голос. – Прошу вас, дайте мне шанс!
– Милочка, – наконец, соизволил он заговорить. Так, молчать, Эмили! На «милочку» не реагировать! Несколько раз глубоко вдохнула и выдохнула, слушая его дальнейшую речь. – Видите ли, я не считаю, что вы потянете должность преподавателя. Пусть даже младшего.
– Это еще почему? – все же не удержалась от легкого сарказма. – Я недостаточно умна и ответственна?
– Хм… Понимаешь, не всегда этих качеств достаточно для того, чтобы работать с людьми. А тем более студентами. Это, знаешь ли, тот еще контингент! Чуть дашь слабину, и ни о каком нормальном процессе обучения и речи быть не может. Ты могла бы попытать счастья на другой работе. Устроиться в какое-то министерство или научную лабораторию.
– Ага, там меня, конечно же, сразу возьмут! – едко заметила.
– Если у тебя не хватило ума за время обучения наладить хоть какие-то связи, то это, опять же, говорит не в твою пользу, – проговорил Хардин. – В Академии учится много студентов из влиятельных семей. Будь ты более хваткой и пробивной, сразу бы ухватилась за этот шанс. Сдружилась бы с кем-то из них. И сейчас бы у тебя таких проблем не было.
– То есть, нужно было дружить с кем-то из корыстных соображений? – внутренне кипя от возмущения, выдавила.
– Можно подумать, ты не из корыстных с кем-то дружила! – фыркнул ректор.
Я невольно отвела взгляд. Тут он прав. За все пять лет учебы я так и не обзавелась друзьями. Всегда на это не хватало времени. Организаторские дела, сама учеба, мои наметки по будущей диссертации. Да и не считала я общение со сверстниками таким уж важным!
– Не понимаю, какое это имеет значения для получения места преподавателя, – гордо произнесла, вскидывая голову.
– Да самое прямое, милочка! – ухмыльнулся он. – Ты совершенно не умеешь общаться с людьми! На роль библиотекаря я тебя, может, и взял бы. Но вакансия уже занята. Вот скажи, как ты будешь находить общий язык со студентами, если совершенно их не понимаешь?
– Вообще-то у меня диплом психолога! – напомнила я.
– Полагаешь, теоретические знания тебе сильно помогут?
– Так дайте возможность применить их на практике!
– Предлагаешь разрешить тебе проводить эксперименты на студентах Академии? – иронично приподнял брови Хардин.
– Возьмите меня хотя бы на испытательный срок! И я докажу, что справлюсь! – в ушах уже стоял гул от прилившей к вискам крови.
Больше всего хотелось прервать унизительный разговор и ринуться отсюда прочь. Но я понимала, что сейчас решается моя судьба. Нельзя вот так просто отступать!
– Вижу, ты настроена решительно, – даже удивился ректор и забарабанил пальцами по столешнице, отставив опустевшую чашку. – Ну, вот что! Пожалуй, я все-таки готов дать тебе шанс, – мне категорически не понравился издевательский огонек в его глазах. – Вместо испытательного срока предлагаю следующее. Впереди лето. Устройся на работу по специальности, где тебе придется активно общаться с представителями других рас. Докажи, что и правда способна находить общий язык с кем угодно. К концу лета принеси мне рекомендацию от работодателя, где он характеризует тебя именно с этой стороны. И не вздумай обмануть! Твою рекомендацию я проверю лично. И если окажется, что она купленная или незаслуженная, ни о какой работе в Академии или другом учебном заведении нашего королевства можешь даже не помышлять! Уж поверь, связей у меня для этого хватит! Итак, если ты согласна, давай на этом закончим. У меня, как видишь, куча других дел, – он красноречиво обвел рукой бумаги на столе.
Ошарашенная, я только и могла, что сидеть и хлопать глазами. Он что серьезно?! Да если бы я могла устроиться куда-то еще, то вряд ли бы пришла сюда! Или проверяет серьезность моих намерений? То, насколько работа в Академии и правда мое призвание? Если так, то ректор, при всем моем к нему неприязненном отношении, в чем-то прав. Грош цена преподавателю, который только отбывает повинность и работает с учениками лишь потому, что на другое не сгодился. И я не хочу быть таким преподавателем!
– Я согласна! – решительно посмотрела на ректора и поднялась. – Спасибо, что уделили мне время.
Он насмешливо хмыкнул и махнул рукой в сторону двери:
– Не смею вас больше задерживать, Эмили Берн!
На негнущихся ногах я вышла из кабинета и поймала любопытный взгляд Ниры.
– Ну что? Как все прошло?
– Неоднозначно, – слабо улыбнулась. – Но по крайней мере, он дал мне шанс.
Игнорируя попытки секретаря добиться более внятного ответа, я попрощалась и покинула приемную.
М-да, теперь передо мной стоит проблема, которую нужно как-то решать. Но отступать я не собираюсь!
ГЛАВА 3
Я брела по улице, погруженная в свои мысли. Пыталась определиться, что следует делать в первую очередь. Звонкие мальчишеские крики и шум, раздающиеся из ближайшей подворотни, вернули к реальности.
– Бейте этого заучку!
– Давай, держи его!
– Отстаньте от меня, гады! – полный боли и страха детский возглас резанул прямо по сердцу.
Никогда не могла пройти мимо, если кому-то требовалась помощь, пусть и сама за это не раз влипала в неприятности. Не задумываясь, быстро кинулась вперед.
В подворотне открылась ожидаемая картина. Трое мальчишек лет двенадцати-четырнадцати повалили четвертого на мостовую и нещадно пинали ногами. Разлетевшиеся вокруг книги, судя по всему, принадлежали именно последнему. Тут же вспомнилось, как меня саму за чрезмерное увлечение учебой дразнили и унижали. Правда, до рукоприкладства в моем случае дело не доходило. Я все-таки девочка. Но вот моему приятелю Тому не раз доставалось. Не раз приходилось за него вступаться и прикрывать своим телом. Как правило, на этом все и заканчивалось. Все-таки для мальчишки поднять руку на девочку считалось позором. Таких бы свои же не поняли. У этого же бедолаги явно не нашлось, кому защитить.
– Что здесь происходит?! – грозно спросила, оттаскивая драчунов от скрючившегося на мостовой мальчишки.
В запале драки никто из них меня даже не заметил, пока я не начала действовать. Но сейчас ребята мигом оценили обстановку и тут же сорвались прочь с громкими криками:
– Бежим!
Явно опасались, что я стражников вызову.
С осуждением посмотрев им вслед, покачала головой. Бегать за ними – занятие точно бесполезное! Не догоню. Да и что им сделают, даже если сдать страже? Пожурят, вызовут родителей, возьмут с тех штрафы за нарушение общественного порядка, и этим дело ограничится.
– Ты как? – склонилась над пострадавшим, с тревогой вглядываясь в него в поисках повреждений. – Не бойся, они уже убежали!
Мальчик отвел ладони, которыми прикрывал лицо, и посмотрел на меня. Под глазом наливался синяк – все-таки не сразу смог прикрыться. Но глаза, как ни странно, были абсолютно сухими. В них читалась затаенная злость от незаслуженной обиды. Опять вспомнились мои собственные переживания в этом возрасте, и я тихонько вздохнула. Никогда не умела общаться с детьми и не понимала их, но тут ощутила родственную душу. Вот как раз этого ребенка я прекрасно понимала!
– Тебя как зовут? – стараясь не унижать его жалостливыми нотками в голосе, спросила, говоря с ним, как со взрослым.
– Найт, – так же серьезно отозвался он. – А вас?
– Можешь звать меня Эмили. Сам встать сможешь?
Мальчик предпринял попытку подняться и, хоть и с трудом, сел на мостовой. Я протянула руку, предлагая свою помощь, и поколебавшись, он ее принял.
Вспоминая кое-какие знания по начальной медицинской помощи, которую нам преподавали в «Анемоне», я бегло ощупала худенькое тельце. Мальчик стоически вытерпел, хоть и морщился от боли. Но серьезных повреждений явно не было. Только синяки и ссадины.
– Ты далеко живешь, Найт? – спросила я, поднимая с мостовой разбросанные книги и отлетевшую чуть дальше сумку.
– За два квартала отсюда.
– Тогда давай я сейчас поймаю экипаж и провожу тебя.
– Не надо, сам дойду, – буркнул мальчик, забирая у меня сумку и вешая на плечо.
Снова поморщился от неприятных ощущений, но смотрел решительно. Этот маленький колючий зверек не желал принимать ни от кого помощи. Стремился со всем справляться сам. Как и я в его возрасте. Впрочем, и сейчас тоже. Захотелось ласково потрепать его по волосам, но сдержалась. Он бы этот жест точно не оценил.
– Ну уж нет! – решительно заявила. – Не хватало еще, чтобы та компания снова к тебе пристала. Так что я тебя все же провожу.
– Экипажа не надо, – поняв, что я не отстану, проворчал он. – Не хочу, чтобы мама увидела и поняла, что меня опять побили. Расстроится. Лучше своим ходом.
– Как будто она и так не поймет! – хмыкнула я, глядя на его подбитый глаз.
– Скажу, что упал. Не впервой, – он хмуро уставился на свои ботинки.
– Ладно, тогда пойдем.
Его нежелание расстраивать маму мне тоже импонировало.
По дороге я расспрашивала Найта о его жизни и семье. Мальчик поначалу отвечал неохотно, но потом разговорился. Оказалось, что живет он в неполной семье. Отца никогда не знал, мать работала прачкой, и они едва сводили концы с концами. Найт мечтал добиться лучшего положения своим умом и упорством. Ведь если сможет закончить школу с отличием, а потом поступить бесплатно в Академию, мечта станет вполне осуществима.
Мальчик хотел облегчить жизнь матери. Добиться того, чтобы ей не пришлось больше так тяжело работать. Именно поэтому уделял все свое внимание учебе и помощи по хозяйству. На игры и общение со сверстниками времени, естественно, не хватало. Дети же в его возрасте жестоки и не прощают никому обособленности, по какой бы причине она ни была. Найта не раз подстерегали по пути в библиотеку или обратно. Чаще всего ему удавалось убежать. Если же не получалось, приходилось терпеть побои. Сам он, конечно, пытался отвечать, но силы явно не равны. Заканчивалось все одинаково. Найт даже заметил, что если не слишком сопротивляется, мальчишки оставляют его в покое быстрее.
Беднягу жалко было до слез. Тем более что я прекрасно понимала, что скрывается за нарочитой бравадой. Собственное одиночество и обособленность от других, постоянные издевательства его, несомненно, мучили.
– Скажи, неужели нет никого, с кем бы ты мог подружиться? – тихо спросила.
– Есть одна девочка… – он смутился, но помолчав, все-таки добавил: – Мы с ней учимся в одном классе. И она тоже часто в библиотеке бывает. Ее Лия зовут. Она не такая, как другие.
– А почему ты не подойдешь к ней и не попытаешься завязать знакомство? – осторожно спросила, нащупав решение его проблемы.
Если эта самая Лия станет для него тем же, кем я была для Тома, жизнь Найта перестанет быть такой беспросветной. И не только из-за того, что девочка поможет в случае нападения мальчишек. Совсем без друзей очень тяжело! По себе знаю. Тома мне до сих пор не хватает. Разумеется, никакой симпатии, помимо дружеской, у меня к нему никогда не было. Но от этого скучала я по единственному приятелю не меньше.
– Вряд ли она станет со мной разговаривать, – буркнул Найт.
– А ты попробуй для начала! Или смелости не хватает? – я хитро прищурилась. Чистейшей воды манипуляция, но если она сыграет ему на руку, то и пусть!
– Хватит, – недовольно сказал он. – Но у меня на это нет времени. Нужно читать дополнительную литературу перед новым учебным годом. И работы по дому много. Нужно маме помогать.
– Это я понимаю. Но неужели ты думаешь, что твоей маме будет легче, если она поймет, что ты отказываешься от собственного счастья ради нее? – веско заметила я. – Она именно потому и работает так тяжело, чтобы ты ни в чем не нуждался и был счастливым. Она хочет, чтобы у тебя было нормальное детство. И если ты немного уделишь внимание и себе, твоя мама только рада будет. И поверь моему опыту, без друзей очень тяжело, – я вздохнула. – Наступает момент, когда ты оглядываешься на свою жизнь и понимаешь, что был неправ. А вернуть назад уже ничего нельзя! Мы с тобой, кстати, очень похожи в этом. Я тоже всегда считала, что глупо тратить время на развлечения, общение с друзьями и прочее. Что это все мне не нужно.
– А на самом деле? – пытливо спросил Найт.
Странно, но общение с этим мальчишкой заставило меня посмотреть на собственную жизнь словно со стороны. И то, что я видела, мне не слишком нравилось. Может, и для меня еще не поздно все изменить?
– А на самом деле, когда нет никого, с кем можно поделиться тем, что для тебя важно, это грустно. Никто не разделит ни твоих горестей, ни радостей. Есть, конечно, семья, но не всегда хочется грузить их своими проблемами.
Мальчик понимающе кивнул. Он явно своей матери тоже никогда не рассказывал о том, как ему бывает больно и плохо.
– Ну, так что, хотя бы попытаешься подружиться с этой самой Лией?
– Попытаюсь, – смутился Найт.
А я поняла, что девочка ему нравится, только смелости не хватало подойти первым.
– Молодец! А вообще, если тебе вдруг понадобится моя помощь, обращайся. Вот мой адрес, – я достала из сумки блокнот, начертила на нем несколько строк и протянула вырванный листочек Найту. – Можешь считать, что один друг у тебя уже появился. Ты ведь не возражаешь?
Ответом мне послужила робкая улыбка. У меня даже сердце защемило от того, какая благодарность засветилась в глазах мальчика. Тут же все мои собственные негативные переживания отошли на задний план, а настроение стремительно поползло вверх. Ну что ж, если у меня и правда получилось сделать жизнь этого ребенка хоть немного лучше, значит, день прожит не зря!
Я проводила Найта до дома, и мы с ним тепло распрощались. Чувствуя, как на губах появляется улыбка, я двинулась дальше. Сил после произошедшего будто бы прибавилось. Мне казалось, что могу горы свернуть.
И почему бы не позволить себе чашечку горячего кофе с пирожным, прежде чем приступить к решению моих проблем? Эта мысль мелькнула в голове, когда я проходила мимо кофейни, призывно распахнувшей свои двери навстречу этому чудесному летнему дню.
Сказано – сделано! Уже скоро я расположилась за столиком и думала о том, что жизнь все-таки прекрасна. И что если радоваться каждой мелочи вроде аромата отличного кофе или тающего во рту пирожного, то она вовсе не кажется такой уж сложной и жестокой.
Правда, так я думала ровно до того момента, как увидела входящую в эту самую кофейню стайку щебечущих девушек. Гоблинских жуков им всем в задницу! Вот их как раз сейчас видеть совершенно не хотелось! Эта троица мне во время учебы житья не давала. И я надеялась, что избавилась от пересечения с ними навсегда. Но судьба, будто издеваясь, опять нас сталкивает!
Я лихорадочно заозиралась, отыскивая пути к отступлению, пока меня не заметили. Не то чтобы я их боялась. Скорее, не хотела портить себе настроение и снова понижать самооценку, чего они прекрасно умели добиваться.
Заметила на соседнем столике оставленную кем-то газету и поспешно схватила. Скрывшись за ней, как за щитом, облегченно перевела дух. Хотя иногда нет-нет да украдкой выглядывала из-за импровизированного укрытия и наблюдала за ненавистными девицами. Они же, как назло, заняли место чуть ли не у самой двери. Так что ускользнуть незаметно не получится.
Память услужливо напоминала о том, сколько проблем доставили мне эти особы во время учебы в Академии.
Начать с того, что они стояли на противоположном конце шкалы популярности в «Анемоне». Если я считалась заучкой и серой мышкой, то они были признанными королевами красоты. Любой парень мечтал завладеть их вниманием.
Главной в этой троице красоток была Нинелла Ларкруан. Дочь графа Ларкруана, плод его бурного романа с одной темной эльфийкой. Представительницы этой расы не отличались постоянством, тем более по отношению не к своим сородичам. Потому мать Нинеллы вскоре сдымила, оставив дочь любовнику. Тот же в память о былой любви признал девочку и дал ей все права законной наследницы. Нужно ли говорить, что Нинеллу нещадно баловали, холили и лелеяли, из-за чего она, скорее всего, и выросла такой стервой!
Добавить к этому умопомрачительную внешность, доставшуюся от матери: сногсшибательную фигуру, красивое, немного хищное лицо, длиннющие и сияющие, как шелк, темные волосы с красноватым отливом и выразительные сине-черные глаза. В общем, мужчин Нинелла сражала наповал и недостатка в поклонниках не знала!
Думаю, если бы моя сестрица училась с ней на одном курсе, они бы точно подружились. И Нинелла включила бы ее в свою стаю. Рядом бы они смотрелись весьма эффектно со своим различным типом красоты. Впрочем, графиня Ларкруан окружила себя не менее яркими и интересными подругами, пусть они и не могли ее затмить.
Одна из них – Селеста Дерниж, весьма экстравагантная ведьмочка с большим потенциалом в магии Земли. Ведьмы вообще отличаются особенной харизмой, что выделяет их из числа других разумных. Не заметить ведьму просто невозможно – такая сильная энергетика от них идет! А эта еще и красила волосы в самые невероятные цвета. Плюс еще и одевалась очень смело и экстравагантно. Кстати, она сама придумывала модели одежды и мечтала открыть собственный салон. Сейчас, кстати, Селеста выделялась насыщенно-зеленым цветом волос, при котором ярко-красное платье выглядело резким контрастом. То, насколько вызывающе может смотреться, ведьмочку, как обычно, не заботило.
Вторая – Мира Райскрейд. Между прочим, племянница нашего ректора. В ней наблюдалось такое же неуемное желание нравиться противоположному полу, что и у ее дяди. Плюс очаровательная внешность. Пепельно-русые волосы и зеленые глазищи.
В общем, моя скромная персона в их тени затерялась бы практически сразу. Неудивительно, что в первый год обучения они меня едва замечали. И я бы только рада была, если бы это продолжалось и дальше!
Но в дело вмешался случай. Как-то я спешила в столовую, чтобы успеть наскоро перекусить, а потом за перемену решить кое-какие организационные вопросы моей группы. Мысленно пребывала явно не там, разрываясь от того количества задач, что на мне лежало. И надо же было такому случиться, что, идя с подносом от стойки, случайно налетела на Нинеллу Ларкруан! Как итог – ее белое платье из тончайшего эльфийского шелка непоправимо испорчено мясной подливкой, а кое-какие брызги даже на лице оказались.
Сказать, что вся столовая даже дышать перестала – ничего не сказать. Казалось, весь мир на несколько мгновений остановился.
А потом грянул взрыв! Сине-черные глаза Нинеллы полыхнули яростью. А в мои собственные понеслись растопыренные пальцы с хищно заостренными ногтями. Естественно, я перехватила руки девушки, не желая лишаться зрения. И это стало последней каплей.
– Как ты посмела меня тронуть, тварь?! Да я же тебя в порошок сотру! – шипела полуэльфийка не хуже ядовитой змеи.
Ее компания еще и подзуживала, грозя мне всевозможными карами. Мой жалкий лепет о том, что я не хотела, и все вышло случайно, никто и не думал слушать. Я же сочла за лучшее не нагнетать обстановку, тем более что чувствовала за собой вину за испорченное дорогое платье, поэтому предпочла молча ретироваться.
И вот с того дня в моей жизни начался персональный ад! Нинелла и ее подружки устраивали мне всяческие пакости, настраивали против меня других студентов. Стоило нам хоть где-то пересечься, как эта мстительная особа не упускала случая в очередной раз чем-то задеть.
От моего чувства вины не осталось и следа, и я отвечала темной эльфийке такой же неприязнью. Вот только мои возможности, по сравнению с ее были куда более ограниченными. Все, что я могла – это огрызаться словесно и с достоинством выходить из очередных каверз, которые мне устраивались. Но как же я морально устала от этого!
И вот сейчас встретить этих трех гадюк было особенно неприятно. Еще и мелькнула мысль о том, что если ректор расскажет племяннице о нашем уговоре, проблем у меня только прибавится. Не сомневаюсь, что эта троица начнет вставлять палки в колеса! Остается надеяться на то, что Хардин окажется не так плох, как я о нем думаю, и добавлять мне трудностей не станет. Их и так выше крыши!
Вздохнула с облегчением, когда троица моих недоброжелательниц, наконец, покинула кофейню, так меня и не заметив. Положила на стол газету, послужившую мне верой и правдой, и вскользь посмотрела на то, что в ней было написано. До этого момента как-то не до того было.
И внезапно замерла. Буквально впилась взглядом в объявление, размещенное большими буквами на фоне живописной картинки, где изображалась красивая хрупкая феечка, рассыпающая вокруг сердечки.
«Брачное агентство «Фея любви» приглашает всех, кто безумно мечтает о серьезных отношениях с представителями других рас. Надоели обычные мужчины? Мечтаете о красавчике-эльфе, будоражаще-опасном вампире или властном драконе? Тогда вам именно сюда! Воплотите вашу мечту в реальность!»
Вот оно! – что-то екнуло внутри. Чем не подходящая работа для специалиста по межрасовой психологии? Да меня там должны с руками и ногами оторвать с моим уровнем знаний! Сомневаюсь, что к ним на работу целая очередь из таких ценных кадров выстраивается. Наверняка какая-то сомнительная конторка. Но мне плевать! Главное, продержаться там три месяца и получить хорошую рекомендацию. А дальше – здравствуй, Академия немагических и магических наук! Встречай своего нового преподавателя!
Едва не захлопав в ладоши от радости, я выписала из газеты адрес брачного агентства и попросила счет.
Напоследок благодарно посмотрев на кофейню, что подарила мне решение моих проблем, я двинулась навстречу судьбе.
ГЛАВА 4
Брачное агентство «Фея любви» находилось на другом конце города. Так что пришлось ловить наемный экипаж. Заметила ухмылку возницы, когда назвала пункт назначения. Этот неряшливого вида тип с кривыми желтыми зубами еще и имел наглость оглядеть меня с ног до головы и посмотреть эдак снисходительно. Мол, совсем у тебя дела плохи, девица, раз за услугами свахи приходится обращаться! Едва подавив желание послать его куда подальше, залезла в экипаж. Не факт, что другой возница не отреагирует так же. Так что придется вытерпеть небольшое унижение.
Уже почти забыла о бесцеремонности этого субъекта, когда он довез до нужного места. Но мужик решил напоследок полезть с непрошеными советами:
– Слышь, барышня, у меня тут племяш неженатый есть! Тоже возницей работает. Могу познакомить, если хошь.
Вот тут я уже не удержалась! И так сегодня столько возмущения из-за чужой грубости приходилось копить внутри.
– Скажите, а он на вас похож? – поинтересовалась с самой невинной улыбочкой.
– Ага, весь в меня! – возница приосанился и поиграл бровями.
– Тогда я лучше с гоблином на свидание схожу, чем с ним, – сообщила непрошеному советчику. – Наследственность у него слишком плохая!
Самодовольная улыбка возницы сменилась озадаченной. Потом он возмущенно округлил рот. Прежде чем меня осыпали шквалом отборной ругани, я поспешила убраться прочь. Благо, остановился экипаж прямо рядом с крыльцом нужного дома. О том, что это именно то место, красноречиво говорила знакомая вывеска над дверью. Все та же изящная феечка с полупрозрачными крылышками, что рассыпала вокруг красные сердечки.
Я решительно толкнула дверь и вошла в уютный холл с розовыми и красными диванами, по форме напоминающими все те же сердечки. Даже стол секретаря имел по форме схожие очертания. Добили еще и картинки на стенах – множество феечек. М-да, вкус у кого-то весьма сомнительный! Представила себе, как буду здесь работать, и сразу поплохело. Ну да ничего, ради великой цели можно и потерпеть!
Подбадривая себя таким образом, двинулась к приветливо улыбающейся секретарше, поднявшейся навстречу. Девушка-брюнетка лет двадцати пяти с симпатичной мордашкой и улыбкой во все тридцать два зуба. Одета – тадам! – и почему я нисколько не удивлена? – в розовую униформу с красными сердечками.
– Добрый день! Рады вас приветствовать в брачном агентстве «Фея любви»! – жизнерадостно объявили мне. – Здесь вам обязательно помогут!
– Очень на это надеюсь, – пробормотала я, с опаской оглядывая обстановку.
Все время казалось, что многочисленные сердечки и феечки вот-вот набросятся на бедную меня.
– Сейчас я вызову кого-то из помощниц госпожи Чарм. Вам все расскажут и подскажут, – сказала секретарь, потянувшись к артефакту связи на столе.
Я даже не удивилась, увидев, в форме чего был выполнен этот предмет. Все того же сердечка, чтоб его!
– Подождите! – поспешила остановить секретаршу. – Я хотела бы поговорить с вашей хозяйкой!
– С госпожой Чарм? – вскинула тонкие бровки брюнетка. – Осмелюсь сказать, что лично она занимается только самыми тяжелыми случаями. – Тут она придирчиво окинула меня с головы до ног и, кивнув, добавила: – Хотя вами, может, и займется.
И вот как это понимать?! Мне сейчас завуалировано нахамили, что ли? Напомнила себе, что в моих интересах не портить отношения с теми, с кем уже скоро буду работать бок о бок. Так что изобразила кислую улыбку и отозвалась:
– Буду вам признательна, если спросите, сможет ли она принять меня.
Секретарь одарила очередной ослепительной улыбкой и опять потянулась к артефакту связи. Нажала нужную комбинацию рун и окружила себя пологом тишины. Уж не знаю, что она там говорила хозяйке. Скорее всего, расписывала, насколько я тяжелый случай. И что без ее личного присмотра не обойтись. Но как бы то ни было, результат того стоил! Уже через пару минут девушка отключила связь и опять улыбнулась. И как еще челюсть до сих пор не заклинило, учитывая, что так она наверняка улыбается всем посетителям?
– Госпожа Чарм вас ждет. Пойдемте, я провожу!
– Благодарю, – с облегчением выдохнула.
Очень боялась, что хозяйка окажется занята и придется перенести встречу на другой день. А к тому времени моя решимость может и растаять. Начну находить кучу причин, почему не стоит сюда идти. Знаю за собой такую слабость…
Возле нужной двери мое сердце заколотилось как бешеное. Даже ладони вспотели от волнения.
Брюнетка гостеприимно распахнула передо мной створку и пригласила внутрь. Я услышала на удивление глубокий грудной голос, который попросил девушку – а ее, оказывается, Софи звали – принести нам горячего шоколада и пирожных. В принципе, я ничего не имела против. Но хозяйка могла хотя бы поинтересоваться, что я предпочитаю. Раз уж меня за клиентку принимают. Уже одно это говорит о том, что женщина она властная и привыкла решать за других.
Преодолевая накатившую робость, я переступила порог кабинета и ощутила, как у меня самым натуральным образом отвисает челюсть.
Кто говорил о кабинете?! Я оказалась в помещении, больше напоминающем спальню или будуар. Упоминать жуткие диванчики бело-розового цвета и другую мебель в тех же тонах не буду. Лучше сосредоточусь на главном. Центральное место этого так называемого кабинета занимала кровать с балдахином, на которой возлежала крупная женщина с золотистыми волосами и маленькими, заплывшими жиром голубыми глазками. Она методично поедала конфеты из лежащей рядом с ней золотисто-красной коробочки и изучала какие-то бумаги. Что больше всего поразило – так это полупрозрачные крылышки, трепещущие за ее спиной.
Фея?! Похоже, начинаю понимать, в честь кого назвали брачное агентство. Но если так, то художник, нарисовавший вывеску, сильно польстил хозяйке! Там она выглядела втрое меньше, чем в жизни. Хотя, похоже, женщина отнюдь не страдала комплексами по поводу лишнего веса. Судя по той легкомысленной одежке, в которой была. Облегающее белое платье с глубоким декольте и разрезами с двух сторон, доходящими до бедер. Еще один, судя по всему, был на спине, раз уж крылья свободно себя чувствовали.
– Проходи-проходи, милая, чего застыла? – раздался все тот же грудной голос.
Фея с сожалением выудила из коробки последнюю конфету и вспорхнула с кровати. Хотя вспорхнула – это, конечно, громко сказано. Скорее, грузно поднялась воздух и слевитировала ко мне. Бедные крылышки! Это ж как они выдерживают такое?!
– Ардалайна Чарм, – женщина остановилась в шаге от меня и протянула руку. – Хозяйка этого агентства, где сбываются самые смелые мечты, – пафосно провозгласила она.
– Эмили Берн, – выдавила из себя я, пожимая протянутую руку.
Ответное рукопожатие едва не заставило вскрикнуть от боли. Ничего себе феечка! Это она на конфетах так бицепсы накачала, что ли?!
– Ну же, не смущайтесь, дорогая! – одарила меня улыбкой женщина. Причем улыбка у нее оказалась даже приятной и несколько смягчила грубоватые черты. – Работы, конечно, предстоит много, – сказала она, окидывая меня придирчивым взглядом, – но для феи любви нет ничего невозможного!
– Это у вас направленность магии такая? – полюбопытствовала я, решив, что лучше вначале расположить к себе собеседницу, а потом уже вываливать на нее истинную цель визита. – Любовная?
– О, нет, дорогая! – рассмеялась фея. – Я владею бытовой магией. Но это не мешает мне быть отличным специалистом в своем деле. Вы не поверите, сколько пар обрели свое счастье благодаря мне!
Она опять вспорхнула с места и приземлилась рядом со столиком. Уселась в удобное белое кресло и махнула мне рукой, приглашая присоединиться. Не успела я усесться напротив хозяйки, как снова появилась Софи с угощением. Повинуясь жесту Ардалайны, она молча удалилась, едва расставила чашки с шоколадом и блюдца с кремовыми пирожными.
– Угощайтесь, милая! – радушно предложила хозяйка. – И расскажите о вашем идеальном мужчине. Каким вы его видите? Можете себя не ограничивать. Благо, наше агенство может предложить не только людей, но и представителей всех возможных рас. И знаете… среди гномов вы пользовались бы большим успехом! Они обожают маленьких и рыженьких человечек.
Я едва не поперхнулась шоколадом и благоразумно отставила чашку.
– Понимаю-понимаю, у гномов весьма своеобразная внешность. Такой молодой и романтичной барышне наверняка хочется кого-то более возвышенного. Как вам эльфы? Настоящие идеальные красавчики с легким характером и изысканными манерами. Или предпочитаете кого-то более брутального с замашками диких варваров? Тогда вам подойдут орки! Для тех же, кто предпочитает смелые эксперименты в постели, могу предложить оборотней. В звериной ипостаси они, знаете ли, могут подкинуть немало сюрпризов.
Мои щеки медленно, но уверенно приобретали цвет спелых томатов. Я сама это чувствовала, поэтому поспешила прервать поток предложений. Пока меня в каких-то еще более изощренных пристрастиях не заподозрили.
– Госпожа Чарм, подождите! Сожалею, что невольно ввела вас в заблуждение относительно цели визита. Я вовсе не нуждаюсь в услугах брачного агентства.
– Да? – с некоторым удивлением протянула фея. – А как по мне, вам бы это не помешало. Запустили вы себя, милочка, изрядно! – зацокала она языком. – Судя по вам, можно сказать, что мужчины у вас не было очень давно. Если вообще когда-то был.
– Может, и так, – преодолевая подступающее раздражение, сказала я, – но я по этому поводу не страдаю. В жизни есть много других вещей, которые делают ее полноценной.
– Да ну? – иронично хмыкнула Ардалайна. – Впрочем, дело ваше! Когда созреете, приходите. Но с каждым годом подобрать вам что-нибудь стоящее будет труднее, учтите это.
– Обязательно учту, – не удержалась от легкого сарказма и продолжила уже спокойным и серьезным тоном: – Я бы хотела предложить вам выгодную сделку.
Вот так! Не стоит выступать жалкой просительницей. Таким непроизвольно хочется отказать. Все-таки кое-какие знания по психологии у меня есть. И могу это использовать в своих целях. Лучше всего сразу дать понять, что и сама Ардалайна может быть заинтересована в помощи мне.
– И какую же? – разглядывая меня с легким прищуром, спросила фея, отправляя в рот сразу половину пирожного.
М-да, увидела бы это моя сестрица – разрыв сердца бы получила!
Мысленно хмыкнула и приступила к изложению своего дела:
– Мне нужна работа на три месяца и, по ее завершению, хорошие рекомендации. И я хотела бы работать именно в вашем агентстве. Я дипломированный специалист в сфере межрасовой психологии. Закончила «Академию немагических и магических наук» с золотым дипломом. Более того, готова работать у вас даже бесплатно с целью приобрести необходимый мне опыт.
Я еще минут пять распиналась, расписывая то, как могу пригодиться агентству. Все это время Ардалайна даром времени не теряла и приговорила все оставшиеся пирожные, кроме того, что сиротливо лежало на моей тарелке.
– Ну что? – переведя дух, спросила я в заключение своей пламенной речи. – Вы примете меня на работу?
Фея откинулась на спинку кресла. Причем ее крылышки при этом как-то сами собой сложились на манер плаща и ничуть не мешали сидеть. Ардалайна разглядывала меня, как какое-то диковинное насекомое, что было не слишком-то приятно. Я даже занервничала из-за ее долгого молчания. Но, наконец, она дала ответ. Хотя вовсе не тот, какого я ожидала:
– Нет, я не возьму вас на работу.
– Почему? – искренне удивилась я.
Ну вот кто в здравом уме откажется от бесплатной рабочей силы?! Тем более с моими-то знаниями я могу и правда пригодиться!
– Почему, спрашиваешь? – фея фыркнула, перейдя на совсем уж панибратский тон. – Ну, начнем с того, что ты, видимо, считаешь, что сделаешь всем нам огромное одолжение, если будешь здесь работать. Думаешь, что заслуживаешь куда большего. И в то же время ничего не понимаешь в нашем деле. Достаточно на тебя взглянуть, чтобы это понять совершенно отчетливо. Серая мышь с непомерным самомнением и полным непониманием мужчин. А ведь наши клиентки в основном женщины, которым мы должны помочь наладить отношения с противоположным полом. Сильно сомневаюсь, что хоть одна здравомыслящая клиентка решится довериться такому брачному агенту, как ты!
Я возмущенно засопела, обдумывая, что сказать. Мое самолюбие было изрядно задето, пусть я и понимала, что в чем-то фея права. Но разве моя собственная личная жизнь и внешний вид мешают мне быть хорошим специалистом?! Она сильно заблуждается! Как и ректор! Никто из них не хочет заглянуть глубже. Доверяют лишь внешнему впечатлению. И даже шанса не дают доказать, что я и правда могу гораздо больше, чем они думают.
– Вижу, ты со мной не согласна, – усмехнулась Ардалайна, верно разгадав мои эмоции. – Чтобы ты лучше поняла, почему я тебе отказываю, давай, познакомлю с моим лучшим агентом.
Она протянула руку к артефакту связи, лежащему на тумбочке у кровати. Благодаря магическому усилию предмет легко взмыл в воздух и вскоре оказался на ее ладони. Фея что-то сказала кому-то, активировав полог тишины, потом опять посмотрела на меня.
Все то время, пока ждали ее помощницу, мы обе молчали. Я пыталась справиться с раздражением и гневом и придумать новые аргументы, которые могли бы изменить решение хозяйки агентства. Она же, слевитировав к себе бумаги, оставшиеся на кровати, внимательно их изучала, не тратя больше времени на столь недостойный объект, как я.
– Вызывали, госпожа Чарм? – наконец, послышался от двери мелодичный голос.
Мы обе посмотрели на вошедшую девушку, одетую в элегантное темно-красное платье. Надо же, а ее не заставили обряжаться в униформу! Наверное, это только секретарше так «повезло».
Сказать, что внешность у помощницы феи была яркая – значит, ничего не сказать. Смуглолицая жгучая брюнетка с живыми и выразительными темно-карими глазами, в которых порой вспыхивали золотистые отблески. То, что в ней есть примесь ведьмовской крови, чувствовалось сразу. Та самая харизма, присущая ведьмам, еще больше добавляла яркости и так эффектной внешности.
– Входи, Виолетта, дорогая!
Она бегло представила нас друг другу:
– Познакомьтесь, девушки. Это Эмили Берн. Это Виолетта Люкс – моя лучшая помощница.
Я заметила, что девушка придирчиво рассматривает меня явно с профессиональной точки зрения. Наверняка считает, что Ардалайна ей меня хочет сплавить в качестве клиентки. Но фея не стала долго тянуть интригу и сразу ввела Виолетту в курс дела.
– Эмили считает, что справится с ролью брачного агента. А ты как думаешь? – едва скрывая иронию, спросила Ардалайна.
Виолетта перестала изображать вежливость и насмешливо фыркнула:
– Это шутка такая?
– К сожалению, нет, – усмехнулась фея. – Эмили тут очень долго расписывала, какое она ценное приобретение для агентства.
Они обе расхохотались, даже не пытаясь щадить мое самолюбие. Похоже, с этого дня я возненавижу фей, сердечки и все, что будет напоминать об этом месте!
– Вы забыли упомянуть о том, что я дипломированный специалист по нужной вам специальности, – хмуро заметила я. – А Виолетта этим может похвастаться?
– Нет, Академий Виолетта не заканчивала, – ответила фея вместо своей нахмурившейся помощницы. – Но зато она может похвастаться кое-чем другим. Всего за три месяца ей удалось настолько вскружить голову главе одного из вампирских кланов столицы, что тот сделал предложение. Заметь, Эмили, аристократ предложил это простолюдинке без связей и состояния! Уже одно это говорит, что она мастер своего дела! И за тот год, что Виолетта у меня проработала, на ее счету пятнадцать удачных брачных союзов. Сомневаюсь, что тебе бы удалось добиться хотя бы половины этого показателя. Уже не говорю о том, чтобы мотивировать клиенток на личном примере, как это сделала Виолетта.
– Но вы ведь не даете мне возможности это проверить, – усмехнулась я. – Уверена, что добилась бы даже большего! С моими-то знаниями по психологии!
Воцарилась тишина, прервавшаяся новым взрывом смеха.
– То есть, хочешь сказать, что твой диплом поможет тебе добиться лучшего результата? – как-то озорно блеснула глазами фея, внимательно оглядев меня после того, как они успокоились.
– Вы зря недооцениваете ум, знания и целеустремленность! – вскинув голову, сообщила я.
– А вот это уже серьезная заявка… – промурлыкала фея.
– Да это же смешно! – вмешалась Виолетта, презрительно усмехнувшись. – Эта серая мышь даже какого-нибудь простолюдина вряд ли привлечет! А что подумают клиентки, если к ним приставить такого агента?! Это же огромный удар по нашей репутации!
– Но мы все же дадим девочке шанс доказать ее правоту, – внезапно весело подмигнула фея. – Значит, говоришь, твои знания и ум, которые ты оцениваешь куда выше, чем у Виолетты, помогут тебе добиться куда более впечатляющего результата?
– Да! – с вызовом воскликнула я, до конца не понимая, на что подписываюсь.
Но уж слишком разозлили насмешки и попытки втоптать меня в грязь. За один день более чем достаточно раз это происходило!
– Тогда решено! – заговорщицки прищурилась Ардалайна. – Докажи, что способна помочь самой бесперспективной клиентке получить лучшего мужчину. А сделаешь это на примере себя самой! Уж прости, но пока доверить тебе еще чью-то судьбу не могу. Так вот, раз глава вампирского клана для тебя не показатель… да и срок его приручения не впечатлил… то усложним тебе задачу! Ты должна будешь влюбить в себя и заставить сделать тебе предложение не кого-нибудь, а принца! Думаю, трех недель такому великому специалисту, как ты, будет достаточно. Причем принца другой расы, раз уж наше агентство специализируется на межвидовых браках. Ну как, потянешь, или сразу сдашься? – едва сдерживая смех, спросила фея.
Виолетта же и не думала сдерживаться. Расхохоталась донельзя оскорбительно.
– Да если она такое потянет, я согласна целую тарелку гоблинских слизней съесть!
Меня невольно передернуло при ее словах. Уж слишком мерзким было это блюдо, считающееся самым отвратительным из всех известных межрасовых кухонь. Представив в голове мерзкую картину, я даже не сразу въехала в смысл выдвинутого феей условия. А когда до меня дошло, только и смогла что ошарашено уставиться на нее. Это что шутка такая?! Если так, то не смешно!
– Что и требовалось доказать! – верно разгадав выражение моего лица, заметила Ардалайна. – Так что не отнимай дальше наше время, девочка. За твоим бахвальством и самоуверенностью совершенно ничего не стоит! В следующий раз будь скромнее, и может, у тебя все получится. Хотя сильно сомневаюсь.
Бахвальство и самоуверенность, значит?! Как же сильно хотелось утереть нос этим зазнайкам! Злость буквально кипела внутри. Похоже, на сегодня чаша моего терпения переполнилась. И прежде чем толком сообразила, что творю, на одном дыхании выпалила:
– Я принимаю ваше условие! И ваше тоже, – ехидно усмехнулась Виолетте. – Так что готовьтесь съесть целую тарелку «изысканного деликатеса», который назвали!
– В таком случае ты сожрешь свой диплом, если ничего не получится! – осклабилась помощница феи.
– Ну что ж, девочки, тогда заключаем сделку! – азартно воскликнула Ардалайна.
И внезапно в воздухе перед ней возник лист бумаги, начавший стремительно заполняться по мере ее слов. Магический контракт! Ой, мамочки, что же я творю?!
Но злость все еще была слишком сильна. А гордость бы точно не позволила пойти на попятный после моих недавних громогласных утверждений.
– За три недели Эмили Берн обязуется влюбить в себя любого принца другой расы и убедить сделать ей предложение. Особо подчеркиваю, что принц должен действовать именно по велению сердца, а не из каких-то корыстных соображений. В этом случае я соглашусь взять ее на работу и дать отличные рекомендации, когда она захочет уйти. Плюс еще дополнительные условия между Эмили и Виолеттой, – бормотала фея, заполняя контракт.
Закончив с этим, она пролевитировала бумагу и перо ко мне и потребовала подписать. Я обреченно сделала это и хмуро пронаблюдала за тем, как то же самое сделали Виолетта и Ардалайна.
– Ну что ж, дорогая, – весело улыбнулась мне фея напоследок, – в следующий раз ждем тебя здесь с принцем и обручальным кольцом!
Ничего вокруг не видя и не слыша, я двинулась прочь из агентства, проклиная на чем свет стоит свою некстати взыгравшую гордость. Ну вот зачем я на это подписалась?! Ведь можно же было попробовать найти себе другую работу с менее требовательной хозяйкой. Но уж слишком разозлили они обе! Особенно Виолетта, которая чем-то напомнила мне Нинеллу Ларкруан. Спасовать перед этой стервой я просто не могла!
Но вот что делать теперь, категорически не знала. И уже мысленно представляла себе, как позорно приду сюда три недели спустя и буду есть свой диплом. А магический контракт просто не позволит не прийти и не сделать этого! Проклятье! Ну, что же я наделала?!
И ведь не сомневаюсь, что о моем позоре так или иначе узнают. Подобную пикантную историю и фея, и сама Виолетта наверняка растрезвонят всем знакомым. И среди них могут найтись те, кто поймут, о ком речь.
Я едва не застонала. После такого в этом городе точно стану всеобщим посмешищем! И ни на какую работу по специальности меня точно не возьмут.
Так, хватит самобичевания! Еще ведь ничего не кончено. У меня целых три недели, чтобы что-то придумать. Не может быть, чтобы и правда не было никакого выхода! А если есть, я его обязательно найду…
ГЛАВА 5
По пути домой я прокручивала в голове свои сильные и слабые стороны. То, что может помочь мне в достижении цели или помешать. И к сожалению, слабые пока перевешивали.
Я прекрасно понимала, что мужчины в большинстве своем придают значение внешности. Принцы в этом плане наверняка еще более переборчивые. Ведь сколько вокруг них самых разнообразных девиц крутится, которые только и мечтают охмурить такой редкий экземпляр!
А я, к сожалению, не обладаю сногсшибательной красотой. Такой, чтобы, раз на меня глянув, принц тут же проникся безмерным восхищением, а то и сразу влюбился. Вот будь у меня внешность, как у сестры, тогда еще возможно! И то сомневаюсь.
Плюс еще одеваюсь не так, как могло бы понравиться влиятельному аристократу. Да что там аристократу! Мужику вообще. А значит, начать следует с того, чтобы хоть немного приблизиться к идеалу.
Я тоскливо оглядела себя в ближайшей витрине и поморщилась. М-да, работа предстоит не из легких. Тем более что вкупе с визуальной картинкой не помешало бы понять, как правильно вести себя с объектом. Ни флиртовать, ни быть женственной и соблазнительной я вообще не умею. Можно, конечно, подражать Диане и делать так, как обычно поступает она. Но что-то мне подсказывало, что получится жалкая пародия. Ох, впору за голову хвататься!
Так, за этими невеселыми раздумьями я добралась до дома и, не успев переступить порог, сходу почувствовала неладное.
Со стороны гостиной доносились приглушенные голоса, один из которых был мужским. Неужели с мамой что-то случилось, и господин Дарг решил помочь, лично проводив ее домой?
Отшвырнув сумку, я бросилась в гостиную, полная самых нехороших предчувствий.
К моему удивлению, мужчиной, посетившим наш дом, оказался вовсе не Орсон Дарг. Какой-то незнакомец лет двадцати пяти с серьезным, очень интересным лицом, правильными чертами и пронзительным взглядом серебристо-серых глаз. Харизма, которую он буквально источал, не оставляла сомнений в примеси ведьмовской крови. Впрочем, в отличие от большинства ведьм и ведьмаков, мужчина даже не пытался этим пользоваться. Скорее, наоборот, вел себя так, словно пытался отгородиться от окружающих невидимой стеной.
Мама и сестра сидели тихо, как мышки, и почтительно внимали его словам, наблюдая за тем, как он что-то пишет на листке бумаги.
Больше всего поразило поведение Дианы. Обычно, когда в поле ее зрения появлялся мало-мальски привлекательный мужчина, она из кожи вон лезла, чтобы произвести на него впечатление. Для нее это был своего рода вызов. Проверить свои чары на очередной жертве. Но сейчас сестрица сидела смирно и смотрела на мужчину, как кролик на удава. Так же заворожено, с каким-то странным, нетипичным для нее выражением. Да что здесь происходит, в конце концов?! Все эти мысли пронеслись в голове за пару секунд, пока я оценивала обстановку.
– А вот и Эмили! – обрадовалась мне мама и сделала попытку встать с кресла. – Ты, наверное, устала, моя хорошая. Давай, я тебе чаю сделаю? Вот господин лекарь пусть тоже с нами попьет!
– Сидите, – грозно проговорил мужчина, и мама послушно обмякла в кресле. – В ближайшие пару дней вам следует как можно меньше напрягаться и пить микстуру, о которой я говорил. А вы проследите за этим, – он посмотрел на Диану, и сестра часто-часто закивала, что смотрелось даже комично. – Сейчас я закончу выписывать рецепт, и вы должны будете сходить купить лекарство для матери.
Он снова вернулся к своему занятию, а я робко присела рядом с сестрой и шепнула:
– Это вообще кто? И что с мамой?
– Знакомый господина Дарга, – к моему удивлению, не став даже привычно издеваться для начала, отозвалась Диана. – Когда тот узнал, что у мамы с сердцем было плохо, немедленно велел ей домой идти. Сказал, что обойдется без помощницы несколько дней. И своего знакомого лекаря пришлет. Вот и прислал!
Поняв, что от сестры чего-то более внятного не добьюсь, я решила брать дело в свои руки. Кашлянув, обратилась к лекарю:
– Мы с вами еще не знакомы. Я Эмили Берн – старшая дочь Дороти. А вас как зовут?
Мужчина бросил на меня беглый взгляд и буркнул:
– Майлз Дермонт, лекарь.
М-да, а он не слишком-то вежлив. Не удивлюсь, если клиенты не шибко его жалуют при таком-то обращении!
– Давно практикуете? – не желала я униматься.
Кому попало доверять самого близкого человека не собиралась. Поэтому намеревалась разузнать об этом типе как можно больше.
– Три года. Но сюда приехал полгода назад, – неохотно сказал Майлз. – Пытаюсь сейчас себе клиентуру наработать. Господин Дарг однажды воспользовался моими услугами и обещал помочь в продвижении.
– Понятно… – задумчиво протянула.
Зная придирчивость и требовательность Орсона Дарга к окружающим, такое его расположение к молодому лекарю говорило о многом. Да и маму, к которой неровно дышал, он бы тоже непроверенному человеку не доверил. Значит, этот лекарь и правда хорош!
– Так что с мамой? – спросила о самом главном.
– На данный момент ничего страшного, – голос лекаря стал более доброжелательным. – Я влил в нее немного целительной энергии и провел диагностику. Восстановил небольшие повреждения в сердечных тканях. Но в дальнейшем госпоже Берн следует более внимательно относиться к своему здоровью. Не переживать по каждому пустяку и не слишком перенапрягаться, – он опять строго посмотрел на маму.
– Мы проследим за этим, – пообещала я.
И пусть только Диана попробует и дальше обращаться с матерью как с прислугой! Не переломится, если сама займется домашними делами и будет себя обслуживать.
– Обязательно проследим, – неожиданно сказала и сестра особым своим бархатным голосочком, какой использовала в общении с теми, кого желала охмурить. И глазки вон как блестят!
М-да, похоже, ее странное поведение – всего лишь новая тактика. Хитрюга поняла, что с этим нелюдимым типом обычный флирт и кокетство не прокатят. Пробует другой подход. Мысленно фыркнула. Вот у кого не возникло бы никаких проблем с тем, чтобы завоевать сердце принца! Уж Диана бы не растерялась!
– Господин лекарь, скажите, пожалуйста, – промурлыкала сестра, когда Майлз Дермонт передал нам рецепт и собрался уходить, – а свободное время у вас бывает?
– Редко, – он искоса посмотрел на нее и тут же отвернулся.
– А как насчет сегодня? У меня есть два пригласительных билета на концерт эльфийской музыки.
Вот ведь стервочка! Это она о тех билетах говорит, что ей сегодня артефактор прислал? Значит, одного намерена прокатить со свиданием, а другого сама туда тащит? И ведь не сомневаюсь, что стоит несчастному лекарю проникнуться к ней симпатией, как посмеется и безжалостно бросит. Осуждающе посмотрела на Диану, но та мой взгляд старательно проигнорировала.
– Сожалею, но вынужден отказать, – сухо отозвался Майлз. – Я сегодня вечером буду занят в больнице для бедных.
Диана такого не ожидала. Привыкла, что ей никто из мужиков отказать не может. А тем более предпочесть ее обществу такое явно малоприятное занятие. Но лекарь, похоже, плевать хотел на реакцию моей сестры. Не обращая внимания на возмущение, буквально искрившееся в ярких сапфировых глазах, коротко попрощался с нами и удалился.
– Нет, ну что он о себе возомнил?! – взорвалась гневной репликой Диана, стоило захлопнуться за мужчиной входной двери.
– Может, помощь больным для него важнее свидания с тобой? Или ты ему просто не понравилась? – съязвила я.
– Я не понравилась?! – у сестры даже голос в конце сорвался от шока. – Да быть такого не может!
– У кого-то слишком большое самомнение! – привычно заметила я.
– Заслуженное, между прочим!
– Девочки, не ссорьтесь, – вздохнула мама, и мы, вспомнив о том, что из-за нас у нее едва сердечный приступ не случился, виновато умолкли. – Эмили, дорогая, лучше расскажи, как твой поход в Академию закончился. Тебя взяли на работу?
Я помрачнела. Всю правду говорить маме точно не стоит. Не хватало ей еще переживать и по этому поводу!
– Пока все неопределенно, мам. Ректор сказал, что рассмотрит мою кандидатуру повнимательнее и сообщит позже.
Диана не смогла удержаться от шпильки:
– И почему я не удивлена? Ты бы еще на собеседование мешок напялила и наголо подстриглась! Разве забыла, с кем имеешь дело? Могла бы у сестры и совета попросить для начала. Глядишь, и результат был бы другим!
И хотелось бы огрызнуться, но учитывая все произошедшее, вынуждена была с ней согласиться. Для Хардина Райскрейда внешний вид женщины занимал отнюдь не последнее место. А уж потом он оценивал деловые качества. Эстет хренов!
Внезапная мысль заставила оторваться от самобичевания и задумчиво оглядеть сестру.
– Хочешь сказать, ты бы мне помогла? – бросила пробный камень.
– Ну, если бы ты хорошо попросила, так уж и быть! – с видом королевы, снизошедшей до плебса, отозвалась Диана.
– А если я попрошу сейчас? – ошарашила я ее новым вопросом.
Раз уж сестра так опрометчиво подставилась, упускать шанса не буду. И пусть хватаюсь за соломинку, но это лучше, чем ничего!
Некоторое время Диана только и могла, что ошеломленно хлопать глазами. Такого поворота она явно не ожидала. Наверняка хотела привычно поддеть, зная, как я отношусь к подобному.
– Дианочка, милая, ты ведь поможешь сестре? – робко внесла свою лепту мама.
Может, если бы сестрица не ощущала свою вину за то, что случилось утром, с негодованием отвергла бы саму мысль о помощи мне. Но сейчас под нашим двойным напором как-то стушевалась и выдавила:
– Ну, ладно, помогу…
– Как же я рада, что мои дочки, наконец-то, помирились! – растроганно улыбнулась мама.
Мы с Дианой кисло улыбнулись, но ничего не сказали. Ни о каком примирении, разумеется, и речи не шло.
– Тогда, мам, мы пойдем начнем обед готовить, – сообщила я. – А ты отдыхай! – и, не обращая внимание на возмущение сестры, потащила ее на кухню. Говорить в присутствие матери о том, что мне нужно, я не собиралась.
Ох, и вообще рассказывать о дурацком споре с феей было стыдно. Но выбора нет! Как ни странно, Диана – единственная, кто мог бы мне помочь в этом деле. Хотя прежде и в голову не могло прийти, что когда-нибудь обращусь к ней за помощью. Но жизнь порой играет с нами злые шутки!
– Не собираюсь я готовить! – прошипела Диана, когда мы оказались на кухне.
– И не надо, – миролюбиво сказала я. Сейчас готова была потерпеть отвратительный характер паршивки, намереваясь получить за это щедрые дивиденды. – Просто посиди рядом, пока я приготовлю. Мне нужно ввести тебя в курс дела, в чем именно ты должна помочь.
– Ничего я тебе не должна! – окрысилась сестра.
– Тогда сама готовить и убирать будешь! Установим очередность, – прищурилась я. – В прислуги я тебе не нанималась! Выбирай.
– Ладно, – подумав, неохотно согласилась она. – Излагай, что там у тебя.
Впрочем, чем больше Диана слушала, тем менее скучным становилось у нее лицо. Услышать такое она явно не ожидала! Когда же я закончила рассказ, то невольно пожалела о том, что под рукой нет запечатляющего артефакта. Выражение лица Дианы в этот момент стоило бы увековечить! Мысленно хихикнула.
– Ты меня не разыгрываешь? – наконец, отмерла сестра. – Ты что серьезно намерена начать охоту за принцами?!
– Именно так. И мне нужна твоя помощь, – подтвердила я.
– Нет, ну ты точно с ума сошла… – пробормотала Диана, неверяще мотая головой и каким-то новым взглядом осматривая меня. – Даже я не взялась бы за такое!
– А я вот взялась, – скромно заметила, едва сдерживая рвущийся наружу истеричный смех. – И надеюсь, моя любимая сестренка мне поможет! Ты ведь, кажется, говорила, что знаешь, как окрутить любого мужчину. Вот и просвети на этот счет!
– Тут, пожалуй, даже я одна не справлюсь, – нервно хохотнула Диана, а потом прищурилась. – Ну да ладно, чтобы ты раз и навсегда от меня отстала в плане уборки, готовки и прочего, сделаю все возможное. В конце концов, ты будешь позориться, а не я! И потрачу я на тебя всего три недели. Ведь именно столько будут длиться твои жалкие попытки, насколько я поняла?
С трудом сдерживая скрежет зубовный, я мило улыбнулась.
– Именно так, сестричка! Уж потрать на меня три недели своего драгоценного времени, и я никогда даже не заикнусь тебе о домашних делах.
– Отлично! – Диана заметно повеселела. – Тогда занимайся тут. А я пойду к себе. Как освободишься, свистни!
Ничего не поделаешь. Сделка есть сделка. Хотя не будь мне так нужна ее помощь, сегодня бы точно припахала к домашнему хозяйству. Теперь же вынуждена буду заниматься этим сама.
Вздохнув, занялась приготовлением обеда. Хоть готовить я умела, но делать это не слишком любила. Мечтательно подумала о том, что если каким-то чудом мне все-таки удастся получить работу в Академии и буду получать хорошие деньги, найму нам служанку. Тогда и маме станет полегче. Но пока это все мечты-мечты…
За обедом мама нарадоваться не могла тому, до чего же ее доченьки стали дружными. Диана же, зараза такая, отыгрывала роль примерной девочки. Еще и имела наглость сказать, что обед почти что сама приготовила, только под моим чутким руководством. А я даже возразить не могла. Сидела и скрипела зубами от досады, пока мама расхваливала кулинарные таланты Дианы.
В конце же обеда сестра вдруг ошарашила:
– Мам, ты не будешь против, если мы с Эмили сходим прогуляемся вместе? С тобой точно не надо будет оставаться?
– Нет, я уже прекрасно себя чувствую! – замахала руками мама. – Идите, конечно!
– Только ты пообещай, что не станешь ничего делать по хозяйству, – вмешалась я. – А то знаем мы тебя!
– Не буду, – пообещала наша родительница, смущенно отведя глаза. – Да и господин Дарг обещал заглянуть сразу после закрытия лавки. Если увидит, что я это делаю, ругаться будет.
– Ну, раз так, то мы совершенно спокойны, – лукаво заметила Диана и подмигнула маме. – Ты не теряйся! Господин Дарг очень даже неплохой вариант.
Щеки мамы окрасились ярким румянцем, и она запротестовала против таких намеков. Но что-то в ее взгляде говорило, что и сама уже не раз задумывалась над подобным. И только гордость и принятое когда-то решение мешали ответить на чувства мужчины.
Надеюсь, Орсон Дарг не упустит шанса переубедить ее, когда они сегодня останутся наедине. Куда бы Диана ни потащила меня, нужно пробыть там подольше.
И все же что задумала эта хитрюга? В ответ на мои вопросительные взгляды она лишь загадочно улыбалась и отмалчивалась. Оставалось смириться и надеяться, что так или иначе, уже скоро узнаю обо всем сама.
ГЛАВА 6
– Ну, и куда ты меня притащила? Чей это дом? – настороженно спросила я, когда наемный экипаж доставил нас к небольшому коттеджу в одном из спальных районов города.
– Моей подруги, – весь путь хранившая загадочное молчание Диана, наконец, соизволила ответить на мой вопрос.
Я невольно скривилась, представляя себе, с кем обычно общается сестра. Безмозглые девицы, думающие лишь о том, как поудачнее выйти замуж.
– Какой из? У тебя их много, – обреченно спросила, понимая, что испытания только начинаются.
Мне и общество сестры так долго выдерживать было в напряг. Что уж говорить, если таких особей будет две?!
– Моей лучшей подруги! – уточнила Диана.
Как будто это мне о чем-то говорит! Мы не настолько близки, чтобы я знала, кого из подруг она считает лучшей. Ну да ладно! Уже скоро и так узнаю.
Мы прошли по небольшой ухоженной аллее, ведущей к дому, и Диана начала трезвонить в дверной колокольчик. А с моих губ едва не сорвался возглас проклятия, когда я поняла, о ком шла речь. Распахнула нам дверь Корделия Сайрус.
Наихудший для меня вариант! Полудемоница, известная охотница за перспективными женихами и изрядная болтушка. Если сестра обратилась за помощью к ней, то лишь вопрос времени, когда о моей тайне узнает каждый встречный-поперечный!
Ухоженная статная красотка с внушительной грудью четвертого размера и фиолетовыми волосами радостно сверкнула лиловыми глазами при виде Дианы. Но когда посмотрела на меня, на ее лице появилось озадаченное выражение. Брови Корделии взметнулись.
– У нас к тебе дело! – сходу взяла быка за рога Диана, одаряя подругу загадочной улыбкой.
И, не дожидаясь ответа, бесцеремонно протиснулась мимо хозяйки дома, таща меня за собой, как на аркане.
– Ну, проходите… – раздалось за нашими спинами с запозданием.
Вскоре мы уже сидели в гостиной Корделии, заполненной кучей всякого хлама, от которого мне то и дело хотелось скривиться. Всякие там статуэточки, вазочки, сувениры и прочее. Такое ощущение, что хозяйка из каждой своей поездки за пределы столицы непременно старалась привезти что-нибудь ненужное. Причем одной направленности – так или иначе эти предметы должны приманивать успех в личной жизни. Или сами выполнены в виде голубей, лебедей, сердечек и прочего, или на них имеются такого рода узоры.
Изложила цель нашего визита Диана за чашкой чая, при этом явно наслаждаясь произведенным эффектом. Я лишь обреченно вздыхала, чувствуя себя так, словно по доброй воле сунулась в мышеловку.
– И надеюсь, все это останется между нами! – напоследок сказала сестра.
Ага, как же! Не сомневаюсь, что стоит нам убраться за порог, как Корделия тут же кинется к артефакту связи и начнет обзванивать всех знакомых. Благо, у нее он имелся, пусть вещица и очень дорогая. Мы вон себе такого пока не можем позволить.
– Кстати, это и в твоих интересах! – прищурилась Диана, явно лучше меня знавшая особенности характера подруги.
– В моих? – даже опешила полудемоница. – С чего это?
– Ну, помнится, ты хотела организовать студию красоты.
– И что? – спросила Корделия.
Я, между прочим, как и она, понятия не имела, к чему клонит Диана.
– Так вот! – сестра торжественно подняла вверх указательный палец. – Ты представь, какую рекламу сделает твоему салону преображение этого недоразумения?!
– Диана, ты нарываешься! – не выдержала я, недобро на нее посмотрев.
– А ты вообще молчи, раз обратилась ко мне за помощью! – она совсем по-детски показала мне язык.
– Более того, – продолжила Диана уламывать подругу, – представь, если у Эмили и правда получится охмурить принца! И все благодаря твоим усилиям! Да если грамотно все преподнести, в твою студию клиентки просто валом повалят! Так что в твоих интересах раньше времени никому ничего не говорить, чтобы никто ненароком не спутал нам карты. Считай это выгодной инвестицией в будущее дело!
Я невольно опешила. Не ожидала, что сестра вообще такие слова знает. Как оказалось, не такая уж Диана дурочка, какой прикидывается.
Корделия молчала, задумчиво переводя взгляд с нее на меня, и о чем-то мучительно размышляла. Потом в ее глазах таки зажегся азартный огонек.
– А, собственно, почему бы и нет? Понимаю, что это риск. Но если и правда все сработает… Сомневаюсь, конечно, что принц на ней захочет жениться. Но вот в любовницы взять. Кто его знает… – она опять посмотрела на меня. – Или хотя бы согласится переспать один раз.
Похоже, чем больше Корделия в меня вглядывалась, тем менее впечатляющими находила мои шансы. Диана пресекла дальнейший ход опасных для нас мыслей решительным:
– Я в тебя верю! Тем более что помочь Эмили ты можешь не только преображением внешности, – намекнула она на что-то, о чем я и понятия не имела.
– Хочешь, чтобы она воспользовалась моей картотекой? – ревниво уточнила Корделия. – Я, между прочим, ее для себя собирала!
– Сама хочешь соблазнить принца другой расы? – вскинула бровь Диана.
– Нет, так далеко меня не заносит! – усмехнулась полудемоница. – Мне и какой-нибудь герцог или, на худой конец, граф сгодится.
– Тогда чего ты жмешься?!
– Ладно, убедила! Тем более что если чудо все-таки случится и твоей сестре это удастся, она сможет меня познакомить с кем-то перспективным.
– Вот это уже совсем другое дело! – одобрила Диана. – Будем мыслить позитивно! А то и браться тогда не стоит.
– Ты права! – отбросила всякие сомнения Корделия и жизнерадостно улыбнулась.
Потом как-то по-новому, с очень насторожившим меня маньячным выражением в глазах окинула с головы до ног.
– Пошли! – я невольно вздрогнула, когда она с поразительной скоростью ухватила меня за руку и потащила за собой.
– К-куда? – только и смогла пискнуть.
– Делать из тебя красавицу! – от ее улыбки, больше напоминающей оскал из-за небольших клыков, выдающих демонских предков, заявила Корделия.
Я беспомощно оглянулась на Диану, идущую за нами. Сестра ухмылялась, явно радуясь предстоящей мне экзекуции, и это меня совершенно деморализовало. Ох, мамочки, на что я подписалась?..
Корделия привела в свою спальню, в которой имелась куча приспособлений, что лично мне показались пыточными. Какие-то щипчики, ножницы, пилочки, непонятного вида банки и склянки. Меня усадили в центре всего этого безобразия, а Диана бесцеремонно расположилась прямо на кровати. Они с Корделией обговаривали, что со мной делать, при этом совершенно не учитывая мое мнение. Так, словно я была бессловесным животным или куклой.
Ну, сестричка, я тебе это припомню! – мстительно подумала, безропотно перенося самое настоящее издевательство.
– Итак, с чего же начать? – запрокинув мое лицо вверх, Корделия рассматривала его с видом скульптора, которому нужно отсечь от мраморной глыбы лишнее.
Я невольно сглотнула. Надеюсь, отсекать от меня ничего не будут!
– Лицо в совершенно ужасном состоянии! – озвучила она вердикт. – Твоя сестра хоть кремами какими-нибудь пользуется?
– О чем ты говоришь? – хмыкнула Диана. – Она наверняка даже не знает, что это такое!
– Ладно, это меньшее из зол. Есть у меня одно чудо-средство! Из эльфийских земель заказывала. Дорогое, конечно, но оно того стоит. Избавит от всех дефектов кожи. Даже эти жуткие веснушки скроет! Действие длится двенадцать часов, потом нужно наносить заново. Как от сердца отрываю! – тоскливо вздохнула она.
– Помни об инвестициях в будущее дело! – тут же напомнила ей Диана.
– Ага, – встряхнулась полудемоница, – ты права! Нечего жмотничать! Так… Брови тоже нужно будет привести в нормальный вид. Это же просто жуть! Хорошо хоть с губами ничего делать не надо. Они у нее вполне приемлемые.
– Хоть это радует, – буркнула я.
– Помолчи! – прикрикнула на меня Корделия. – Не мешай мастеру работать!
Со стороны послышалось мерзкое хихиканье Дианы. Я постаралась задавить поднимающуюся злость в зародыше. Нужно потерпеть, Эмили… А вот когда все закончится, мстя твоя будет страшна!
– А что у нас с волосами? – между тем, задала риторический вопрос полудемоница, начиная вынимать из моей строгой прически шпильки.
Распустив мою рыжую гриву, она критически оглядела ее.
– Цвет неплохой, – неожиданно одобрила Корделия. – И то, что густые и длинные, это хорошо. Но не мешало бы придать какую-нибудь интересную форму. И то, что она за ними плохо ухаживает, сразу видно. Ну да ничего! С этим поможет еще одно чудное средство.
– Тоже эльфийское? – лениво спросила Диана, скорее, для поддержания разговора.
– Неа. Оркское. Они его, правда, для конских грив и хвостов используют. Но результат потрясающий!
От возмущения я даже не знала, что и сказать. Теперь еще и будут втирать в мои волосы какое-то лошадиное средство!
Собственно, откладывать дело в долгий ящик не стали и повели меня в ванную.
Дальнейшее даже вспоминать не хочется! Мои несчастные волосы несколько раз вымыли каждый раз с каким-то другим средством. Потом цепляли дурацкие папильотки и сушили магическим артефактом. Диана, кстати, тоже включилась в процесс. Пока она возилась с волосами, Корделия хлопотала над моим лицом. От выщипывания бровей я едва не взвыла. Хваленое же эльфийское средство так жгло кожу, что я боялась – вообще без оной останусь! Пусть жжение продолжалось всего полминуты, от этого не легче.
На мои робкие жалобы следовал один ответ:
– Терпи! Красота требует жертв!
Вот не зря я подумала о пыточной, едва зайдя в эту комнату! Но на мои мучения двум извергам было совершенно плевать!
Окончательно мне поплохело, когда они занялись обработкой ногтей, а потом и удалением абсолютно всех волос с тела.
А-а-а! Помогите, кто-нибудь! – только и могла мысленно кричать. И как только женщины на все это идут добровольно?! Еще и деньги за подобное издевательство немалые платят! Сама я бы охотно сбежала, если бы могла. Но что-то мне подсказывало, что теперь меня точно не отпустят. После стольких-то приложенных усилий!
К тому времени, как со мной закончили, я уже была в совершенно невменяемом состоянии. Смотрела на двух маньячек с откровенным ужасом и только и мечтала, чтобы меня, наконец, оставили в покое.
– Ну вот! – удовлетворенно и даже с некоторой гордостью сказала Корделия, оглядывая дело рук своих.
Рядом с ней стояла Диана, с не меньшим удовлетворением смотря на меня.
– Слушай, ты и правда мастер! – одарила она полудемоницу комплиментом. – Никогда даже подумать не могла, что моя сестрица может так выглядеть!
Мне, если честно, и смотреть не хотелось, во что меня превратили. Только бы отпустили подобру-поздорову! Продолжения этих пыток я просто не выдержу. Ведь не меньше пяти часов мурыжили. За окнами вон совсем уж темно! Но моего мнения опять никто не спросил. Потащили к большому зеркалу, в которое до этого запрещали смотреть, чтобы оценила результат уже по окончанию работы.
И вот тогда я попросту замерла столбом! С недоверием оглядывала смотрящую на меня из зеркала незнакомку, в которой угадывалось смутное сходство со мной прежней. Стояла эта бедняжка в одном нижнем белье. И его скромность и непритязательность смотрелись по сравнению с остальным обликом разительным контрастом. Ухоженная рыжая бестия с сияющими задорными кудряшками и круто изогнутыми бровями, придающими ей нечто хищное. Никаких веснушек. Кожа гладенькая и чистая, словно светящаяся изнутри. Умело нанесенный макияж сделал глаза и губы выразительнее и ярче. У меня даже осанка изменилась, стоило осознать, что эта красотка в зеркале – я сама.
– И фигура у нее, кстати, ничего! – услышала позади довольный голос Корделии. – Зачем она только ее прятала под такими убогими платьями? Ну да ничего, завтра пройдемся по магазинам и подберем что-нибудь более подходящее!
– Вряд ли у нас найдется столько денег, – вспомнила я, и мое лицо омрачилось.
– Об этом не переживай! – беспечно отмахнулась Корделия. – У меня есть. Считай это и правда инвестициями. Как охмуришь принца или другого какого-нибудь влиятельного мужика, вернешь!
Похоже, она уже не сомневается, что у меня получится! Я даже удивилась. Конечно, с новой внешностью шансы мои увеличились, но не до такой же степени!
– Ты считаешь, что я и правда смогу влюбить в себя принца? – не удержалась от того, чтобы озвучить свои сомнения. – Вокруг принцев ведь столько красоток увивается!
– Так а мы не будем полагаться только на внешность! – загадочно усмехнулась Корделия. – Не зря тебя сестра именно ко мне привела. Главное, слушай и внимай великому мастеру! – она состроила уморительно-напыщенный вид.
Диана, не удержавшись, прыснула со смеху. Я тоже невольно улыбнулась, больше уже не находя почему-то их обеих раздражающими. Того, что они для меня сегодня сделали, я никогда бы не смогла добиться сама! Еще и готовы были помогать и дальше, а не бросить на произвол судьбы. Пожалуй, сейчас я особенно остро почувствовала, как это хорошо – иметь подруг, которые поддержат в трудную минуту.
– Спасибо! Вам обеим! – искренне воскликнула, повернувшись к ним.
Сестра даже смутилась, а Корделия расплылась в куда более теплой улыбке, чем раньше.
– Не боись, все будет хорошо! Никуда твой принц от нас не денется! – воскликнула полудемоница и подмигнула. – Так что жду завтра вас обеих у себя часиков в одиннадцать. Отправимся по магазинам. А потом приступим ко второму шагу операции под названием «Путь к сердцу принца»!
– Что-то мне уже страшно, – в притворном ужасе произнесла Диана. – За принца…
– Да, встрял мужик по полной! Просто еще об этом не знает, – поддержала ее Корделия, издавая зловещий смешок.
Я же только хмыкнула, невольно заражаясь их легким отношением к тому, что мне самой еще недавно казалось катастрофой.
ГЛАВА 7
Корделия торжественно поставила перед нами большую шкатулку из черного дерева. К тому времени мы уже успели немного передохнуть после похода по магазинам и обсуждения покупок, сидя в ее гостиной за чаем. И теперь настал решающий момент. Нужно было разработать план дальнейших действий.
– Это то, о чем я думаю? – с явно преувеличенным придыханием спросила Диана.
– Моя картотека! – кивнула полудемоница и заботливо смахнула со шкатулки несуществующую пыль.
Я благоразумно промолчала, потому что понятия не имела, как реагировать. Уже знала, что Корделия собирает сведения о самых перспективных мужчинах разных королевств в надежде поймать рыбку покрупнее. И что над этой ее картотекой многие беззлобно подтрунивают. А вот глядишь ты, пригодилась для дела!
Впрочем, кое-какую смешинку в наших глазах она все же уловила, судя по ее следующей реплике:
– А вот зря потешаетесь! Между прочим, я завела такую картотеку по примеру одной моей знакомой из демонской общины. И ей это помогло не только стать графиней, но и завести кучу полезных знакомств в высшем свете. Она теперь хозяйка самого модного столичного салона!
Диана в некотором удивлении округлила глаза.
– Ты мне об этом не рассказывала.
– В нашей общине считается дурным тоном сплетничать о других ее членах, – заявила Корделия. – И если бы не возникла насущная необходимость, я бы и дальше про графиню Нель не упоминала.
М-да, похоже, не такая уж она и болтушка, как я думала! Да и вообще за это короткое время я успела улучшить свое мнение не только о ней, но и о сестре. А случилось бы это, не заключи я сделку с феей? Сильно сомневаюсь. Так что, может, нет худа без добра.
– Именно Лисандра Нель и поделилась со мной большинством сведением, что есть в этой картотеке, – между тем продолжала Корделия. – И я очень надеюсь на ее помощь и в воплощении наших планов. Но об этом чуть позже.
Мы с Дианой теперь внимали каждому слову явно наслаждающейся этим полудемоницы.
– Она, кстати, очень мудрая женщина! И дала мне несколько хороших советов, которые, несомненно, помогут мне в дальнейшем. И одним из секретов ее успеха я, так уж и быть, поделюсь с вами, – Корделия посмотрела на нас с видом опытной наставницы, просвещающей неразумных неучей.
Диана недобро прищурилась в ответ на этот взгляд, я же лишь мысленно хмыкнула.
– Ладно, вещай уже! – махнула я рукой, прерывая театральную паузу, которую держала полудемоница. – Мы тебе почтительно внимаем!
Корделия фыркнула и лукаво прищурилась.
– Вот как вы думаете, путь к сердцу принца, да и любого другого мужика лежит через что? – задала она неожиданный вопрос.
Не удивлюсь, если подражала сейчас этой самой Лисандре Нель, которая, очевидно, служила для нее примером во всем.
– Наверное, через желудок, – предположила я, пожав плечами, вспомнив избитое изречение.
Корделия усмехнулась.
– К сердцу какого-нибудь обычного работяги, который звезд с неба не хватает, возможно. Но мы говорим о мужчинах вообще!
– Через постель? – выдвинула свое предположение и Диана.
Нечто такое я и сама хотела сказать, но постеснялась.
– И это лишь отчасти верно! К тому же помогает удержать мужчину лишь на некоторый срок. К сожалению, существа они непостоянные, поэтому одно и то же им быстро приедается. И чем они опытнее, тем труднее ими манипулировать через подобное. А нам важно завоевать мужика настолько, чтобы вы стали для него особенной и единственной!
Мы с Дианой озадаченно переглянулись. В голову больше ничего не приходило.
– Ну, не томи уже! – не выдержала первой сестра. – Мы все равно не угадаем!
Корделия фыркнула и, наконец, изрекла:
– Путь к сердцу принца лежит через его… слабости.
Ответом ей послужили наши вскинутые в недоумении брови. Страдальчески закатив глаза, полудемоница начала пояснять:
– У каждого мужчины есть слабости. Его уязвимое место. Стоит его найти, и пробраться к нему в самое сердце появится очень большой шанс. Для кого-то это стремление к домашнему уюту и сытости. И тогда, конечно, путь к сердцу мужчины через желудок срабатывает на все сто. Для других – это стремление к разнообразию в плотских удовольствиях. И тут, чтобы не надоесть такому любителю, женщина должна быть не только очень изобретательной, но и мириться с тем, что иногда мужчина будет гулять на стороне.
– Я бы такого не потерпела! – нахмурилась я.
– Да никто ж тебя и не заставляет! – заметила Корделия. – В общем, если коротко, то прежде чем начать серьезно завоевывать какого-либо мужчину, нужно разузнать о нем как можно больше. Найти его уязвимое место и слабости. На них потом и играть!
– Интересный подход, – задумчиво сказала я. – Но что-то в нем есть… Значит, ты предлагаешь выяснить информацию о принцах, а потом подумать, к какому стоит соваться, а к какому – дохлый номер?
– К счастью для тебя, мы уже обладаем всей нужной информацией! – расплылась в улыбке полудемоница, похлопав по своей шкатулке. – А благодаря тому, что я стараюсь быть в курсе всех событий, точно знаю, что в Ольмине сейчас находится сразу два принца других рас.
– Вот даже как?! – азартно подалась вперед Диана. Похоже, она уже не меньше меня заинтересована в успехе нашего предприятия. – А подробнее?
Корделия нарочито неспешно открыла шкатулку. Причем, как я заметила, замочек на ней был магический, подстроенный под ее ауру. Полудемоница, порывшись в карточках, расставленных там по алфавиту, словно в библиотечном каталоге, извлекла две. А затем положила перед нами на стол одну из них, на которой даже изображение с магического запечатлителя имелось.
– Представляю вашему вниманию принца светлых эльфов Кастаниэля Сегенларна. Он второй сын короля, не наследник. Но, как по мне, с ним будет полегче. Или ты наследного принца хочешь? – обратилась она ко мне.
Я несколько ошарашено уставилась на Корделию.
– Да мне все равно, в общем-то. Лишь бы принц другой расы. Так мы договаривались с феей.
– Тогда Кастаниэль нам вполне подойдет. И посмотри, какой он лапочка! – полудемоница умильно обвела пальцем изображение.
С него нам обворожительно улыбался типичный светлый эльф. Идеальный представитель их расы. Беловолосый красавчик с ярко-голубыми глазами. Тонкокостный и изящный, с аристократическими чертами.
– Кажется, я видела его на концерте эльфийской музыки! – включилась в разговор Диана.
Вчера она все-таки пошла гулять с артефактором после нашего триумфального возвращения домой.
Я вспомнила, как мы застали маму в гостиной целующейся с Орсоном Даргом, и невольно усмехнулась. Бедная родительница жутко смутилась и даже не сразу обратила внимание на мое преображение. А потом, когда мы успокоили, что рады за нее и Орсона, поспешившего к тому времени ретироваться, она даже расчувствовалась. Сказала, что всегда знала, что я у нее красавица. И она очень рада, что сестра помогла мне раскрыться лучше. Дианка, счастливица, нашла способ избежать дальнейших слез и соплей, упорхнув с все-таки явившимся артефактором. Правда, вернулась не слишком довольной и задумчивой, в прескверном настроении. Лезть к сестре с расспросами я не стала. Мы еще в не настолько близких отношениях, пусть и подвижки к этому есть.
Так, что-то я отвлеклась. Мне бы о деле думать. То бишь, о принце.
– И как он вживую? – спросила я.
– Да я только издалека видела! – пожала плечами Диана. – Вокруг него столько девиц оборону держало, что ближе было не подступиться. Хотя не особенно и хотелось.
– То, что много девиц, это плохо, – огорчилась я. – Конкуренция большая.
– Ну вот сразу ты о плохом думаешь! – неодобрительно покачала головой Корделия. – Помнишь, что самое главное? Нащупать, в чем его слабость! А благодаря этому ты без труда подвинешь всех тех девиц.
– И в чем же его слабость? – немного приободрилась я, с надеждой глядя на карточку в руках Корделии.
Полудемоница, бегло пробежав глазами написанное, начала своими словами излагать:
– Итак, Кастаниэль Сегенларн. Возраст – сто двадцать лет. Не женат и никогда не был. Обожает поэзию и музыку. Сам сочиняет стихи. Издал уже пять книг поэзии под псевдонимом Кастаниэль Сладкоголосый. Стихи, если честно, так себе. Но он компенсирует это своим романтичным образом. На каждой обложке его изображение стараются преподнести во всей красе, чтобы привлечь читательниц. Сам считает себя очень талантливым и обожает общаться с поклонницами. В столицу нашу он, кстати, приехал, чтобы продвинуть свое творчество и здесь. Мне, кстати, графиня Нель говорила, что он хочет себя попробовать и в пении. И как раз в ее салоне состоится завтра его дебют. Собственно, потому к нему нам будет проще всего подобраться. Уверена, что выбью для тебя приглашение. Правда, есть одно но…
– Какое? – несколько ошарашено спросила, переваривая информацию о том, что придется идти в какой-то аристократический салон. Ладошки сразу предательски вспотели от волнения.
– Туда допускаются только аристократы. Но это не беда! – вскинула она руку, увидев, что я уже открыла рот, чтобы что-то сказать. – Если я попрошу, графиня Нель тебя представит как баронессу из какого-то захолустного королевства. Этот момент мы продумаем.
– А если кто-то раскусит, что она самозванка? – в этот раз голосом разума выступила Диана. – Это ж какой скандал будет!
– Голос графини Нель имеет в свете большой вес! – с явной гордостью заявила Корделия. – Так что если сама Эмили ничего не испортит, все будет хорошо.
– А если испорчу? – я вовсе не разделяла ее энтузиазма. – Я ведь понятия не имею, как вести себя в таком обществе!
– Все это можно списать на все то же захолустье, где ты выросла. Мол, нравы там попроще! Придумаешь что-нибудь! – уже с некоторым раздражением сказала полудемоница. – В конце концов, для чего тебе твой хваленый ум и знание психологии? Вот и опробуешь теорию на практике!
Я невольно устыдилась. Она права. Мне тут чуть ли не на блюдечке преподносят реальный шанс добиться желаемого, а я еще и отнекиваюсь. Нет уж! Сестра и Корделия и так сделали для меня куда больше, чем я вообще смела надеяться. Настал мой черед брать дело в свои руки. Расправив плечи, я воинственно вскинула подбородок и улыбнулась.
– Ты права! Как-нибудь справлюсь. А теперь подумаем о том, как использовать то, что мы знаем о принце Кастаниэле. Судя по полученной информации, могу сделать следующие выводы. Он тщеславен, у него напрочь отсутствует самокритичность. Обожает лесть и внимание к своей персоне. В этом его слабость, – я в задумчивости потерла подбородок. – Но судя по тому, что ни одной поклоннице, которая пыталась на этом сыграть, не удалось его окрутить, подход выбирали неправильный. И похоже, я даже знаю, как мне привлечь его внимание…
Поймала удивленные и даже уважительные взгляды девушек, и улыбнулась им.
– А теперь я должна подготовиться к предстоящей операции. И для этого мне понадобятся все книги Кастаниэля Сладкоголосого! Придется наведаться в книжный магазин.
– Хочешь, я пойду с тобой? – неожиданно предложила Диана.
– Буду рада, – улыбнулась ей, и вскоре мы распрощались с Корделией.
Рассматривать кандидатуру второго принца пока не стали. Тем более что о нем информации было куда меньше. Даже изображения не имелось. Вот если с Кастаниэлем не выгорит, тогда придется рассматривать и этот вариант! Но словам Корделии о том, что это будет труднее, я верила. Так что буду надеяться, что с Кастаниэлем мне улыбнется удача.
До ближайшего книжного магазина мы с сестрой решили прогуляться пешком. Какое-то время она шла на удивление задумчивая и молчаливая. Потом вдруг спросила:
– Как думаешь, а какие слабости могут быть у Майлза Дермонта?
– У кого? – думая о своем, не сразу уловила, о чем речь.
– У лекаря, который к нам домой вчера приходил, – почему-то слегка покраснев, пояснила Диана.
Та-а-ак, а вот это уже интересненько… Похоже, начинаю понимать, почему сестрица вчера была не в духе. Ее все еще продолжает волновать отказ нелюдимого доктора. И свидание с безумно влюбленным в нее артефактором нисколько не помогло избавиться от этих мыслей. Но то, что она решила поговорить именно со мной о том, что ее беспокоит, даже тронуло. Видимо, и правда наши отношения становятся куда ближе, чем раньше!
– Трудно сказать, какие у него слабости, – осторожно отозвалась. – Мы его едва знаем. Но судя по тому, что я поняла, он человек ответственный, любит свое дело, чересчур прямолинеен, что порой граничит с грубостью. Могу предположить, что в его ближайшие жизненные планы серьезные отношения с девушкой не входят. Иначе так резко бы не отказал тебе. Еще то, что он помогает в больнице для бедных, несмотря на то, что его положение пока непрочно и стоило бы сосредоточиться в первую очередь на денежных клиентах, говорит о том, что не чужд милосердия и благородства. И профессия для нашего доктора – в первую очередь, призвание, а не способ заработка.
– Ты так много успела о нем понять? – поразилась Диана.
– Не забывай, я все-таки психолог! – усмехнулась я. – Умею делать выводы из множества вещей. Из того, как человек держится, из случайно оброненных слов или непроизвольных жестов.
Еще один уважительный взгляд сестры пролился бальзамом на душу. Обычно она таким меня не баловала.
– Как думаешь, – внезапно оживилась Диана, – если я как бы между прочим заявлюсь в ту больницу, где он помогает бедным, и предложу свою помощь, это может сработать?
– Впечатление на доктора это, без сомнения, произведет. Он посмотрит на тебя другими глазами. Но многое будет зависеть от того, как ты дальше себя поведешь. Работа там нелегкая, сразу предупреждаю! И если начнешь капризничать и брезгливо поджимать губы, это сработает в минус.
– Поняла, – задумчиво протянула сестра.
– Слушай, ты что, и правда, намерена это сделать? – поразилась я. – Но зачем?
– Ни один мужчина мне еще не отказывал! – она хищно усмехнулась. – И этот попадет на крючок, можешь не сомневаться! Он бросил мне вызов, и я его приняла.
– Значит, дело только в этом? В уязвленном самолюбии? – я внимательно посмотрела на Диану.
– А в чем же еще?! – пожалуй, чересчур возмущенно воскликнула она.
Ох, сестричка, похоже, ты встряла! Даже самой себе не желаешь признаваться, что лекарь тебя сильно зацепил. Интересно, во что это выльется? Поймала себя на мысли, что несмотря на наши с ней сложности, не хотела бы, чтобы Диане причинили боль.
– Если понадобится моя помощь, только скажи, – неожиданно для самой себя сказала и сжала ее руку.
Диана посмотрела в некотором удивлении и как-то смущенно улыбнулась.
– Ладно… Спасибо, – добавила негромко. – И что, даже ничего не потребуешь за помощь?
– Не потребую. Только не делай того, о чем можешь потом пожалеть. Мне показалось, что этот доктор – хороший и достойный человек. Я буду рада, если ты воспримешь его не только как дичь на охоте.
Диана ничего не ответила и даже отвернулась, чтобы я не увидела выражения ее лица. А я поняла, что мои подозрения полностью оправданы. Сестренка впервые в жизни влюбилась!
ГЛАВА 8
– Баронесса Фелиция Тейрин, – чуть высокомерным тоном, как и подобает аристократке, назвала я свое имя дворецкому графини Нель. – Мое имя должно быть в списке приглашенных.
Солидного вида мужчина с густыми бакенбардами почтительно поклонился и занялся изучением вышеупомянутого списка. Несмотря на всю мою видимую браваду, я жутко волновалась. Ведь в сущности была самозванкой, явившейся на прием, где собирались сливки столичного общества.
Вспомнила, как девчонки готовили к предстоящему мероприятию. И как мы придумывали вымышленное имя и легенду для меня. Тут весьма пригодилась книга с перечнем аристократических родов, нашедшаяся в библиотеке Корделии. Так что бароны Тейрин действительно существуют. В маленьком южном королевстве Нертон. Шанс на то, что кто-то из них сейчас находится так далеко от родовых земель и тоже окажется в салоне графини Нель – крайне мизерный. Но я все равно волновалась. Мало ли. Закон подлости еще никто не отменял!
Имя же Фелиция, недолго думая, взяли из любовного романа, который Диана как раз читала. Оно ей казалось вполне подходящим. Спорить я не стала. Фелиция так Фелиция. Главное, не забыть, что оно теперь вроде как мое, когда ко мне станут так обращаться! Корделия обещала предупредить свою влиятельную подругу о том, под каким именем я заявлюсь. О нашей же сумасбродной затее рассказала еще раньше.
Что удивительно, Лисандра Нель не только не послала нас куда подальше с такими идеями, но и поддержала! Ей показалось весьма забавным подурачить немного высший свет. Главное, чтобы обошлось без последствий, и баронесса тихо-мирно исчезла, сделав свое дело. Впрочем, как передала слова графини Корделия, если мне и впрямь удастся захомутать принца, можно будет и подсуетиться с липовыми документами. А еще лучше, договориться с настоящими баронами Тейрин и заплатить им за признание дальней родственницы. Но тут уже дудки! Не собираюсь я на самом деле выходить ни за какого принца! Пусть только предложение сделает и это дойдет до феи, и все – прощай, его высочество! И привет, Академия, где я займу свое заслуженное место преподавателя!
– Все в порядке, баронесса, – прервал мои радужные мечты голос дворецкого. – Проходите!
Я горделиво расправила плечи, как учили меня девчонки, и двинулась дальше по холлу. Ох, и намучились они со мной, пока вбивали мне в голову всю эту науку. То, как должна держаться женщина, осознающая свою привлекательность и женственность. Вряд ли я в полной мере за такой короткий срок все усвоила, но по крайней мере, отражение в зеркале, которое я видела, внушало оптимизм.
Новый облик и элегантное бордовое платье, в меру соблазнительное, но без излишеств, поневоле заставляли держаться гораздо увереннее. Волосы, снова завитые в мелкие кудряшки, были собраны в красивую, чуть легкомысленную прическу, которая мне очень шла. Корделия даже одолжила мне свои украшения, подходящие к платью, так что бедной родственницей я не выглядела. Хотя она и предупредила, что по сравнению с теми, кто посещает подобные салоны, мой наряд и драгоценности будут выглядеть не так уж эффектно. Но можно все компенсировать личным шармом.
Ага, где бы его еще взять, этот самый шарм?! Тяжко вздохнула. Хотя, признаю, смена облика поневоле заставляла держаться по-другому. Я чувствовала себя гораздо увереннее. Отразившаяся в зеркале, мимо которого как раз проходила, рыжая бестия с легкой улыбкой на губах подтвердила мои внутренние ощущения. На какое-то время вообще нужно забыть о скромнице Эмили Берн. Теперь я баронесса Фелиция Тейрин, и должна вести себя соответственно!
Большое помещение – нечто среднее между гостиной и бальным залом, где потихоньку собирались гости, я отыскала без труда. По легкой музыке, доносящейся оттуда, негромкому смеху и гулу голосов.
Войдя, на несколько секунд застыла на пороге, изучая обстановку. Вдоль стен стояли столики с закусками и удобные диванчики, на которых сидела часть гостей. Другие прохаживались по свободному пространству, заводя разговоры со знакомыми и иногда перехватывая у официантов бокалы с игристым вином. А в самом конце помещения была небольшая сцена, где сейчас играли музыканты.
Уловила скользнувшие по мне любопытные и заинтересованные взгляды. Еще бы! Все тут наверняка уже знакомы между собой или хотя бы заочно знают друг о друге. Меня же видят впервые. Возникла неловкость. Не знала, как вести себя дальше. Наверное, лучше всего затеряться где-нибудь в сторонке и занять руки стаканом с соком. Пить мне Корделия категорически не советовала. В крайнем случае, лишь вид делать. Голова мне нужна ясная и трезвая!
К счастью, мои затруднения разрешила сама хозяйка вечера. Я без труда узнала ее по описанию Корделии. Эффектная полудемоница с насыщенно-розовыми волосами и салатового цвета глазами. Попробуй такую не узнать! В обозримом пространстве никого похожего не наблюдалось. Одета она была в легкое, почти воздушное платье в тон глаз, которое несказанно ей шло, подчеркивая все прелести женственной фигуры.
– Приветствую вас, моя дорогая! – радушно произнесла женщина, беря меня под локоток и увлекая за собой. – Полагаю, вы знакомая моей дорогой Корделии? – уже гораздо тише спросила она. – Кажется, баронесса Тейрин, – при последних словах ее яркие глаза блеснули лукавством.
– Именно так, графиня, – стараясь скрыть поневоле охвативший меня мандраж, улыбнулась я.
– Не тушуйтесь, девочка! – Лисандра мне подмигнула. – И, мой вам совет, постарайтесь придать голосу легкий южный выговор. Это подтвердит вашу легенду.
А вот это хороший совет! Как говорится, создание правдоподобного образа состоит из мелочей. Вспомнила, как говорили немногие выходцы с юга, что учились в «Анемоне». Букву «р» они словно бы смягчали.
– Постараюсь, – кивнула графине. – И спасибо вам за совет.
– Не за что, милая! Мне самой интересно, что из всего этого выйдет, – она задорно тряхнула розовыми локонами. – Пойдемте, я вас представлю обществу. А дальше сами.
– А принц уже здесь? – внезапно охрипшим от волнения голосом спросила. Никогда не любила находиться в центре всеобщего внимания. А именно это мне сейчас предстоит.
– Какой из? – усмехнулась Лисандра Нель. – Приглашала я обоих.
– Меня интересует Кастаниэль, принц светлых эльфов.
– Значит, на Сладкоголосого нацелилась? – хихикнула женщина. – А как по мне, дракон поинтереснее. Нет, Кастаниэль еще не появлялся.
– Принц драконов тоже здесь будет? – невольно поежилась я.
Сейчас жалела, что толком не поинтересовалась личностью второго принца другой расы, что гостит в столице. Впрочем, выбор был бы однозначным. Уж слишком противоречивые слухи ходят о драконах. Они мало кого пускают на территорию своего королевства. Нужно особое приглашение. Говорят, что драконы вполне соответствуют своей звериной ипостаси. Такие же жестокие и холодные. Так что редко кто рвался сойтись с ними поближе.
– Вообще мне бы этого хотелось, – отозвалась Лисандра. – Их наследный принц Родерик Шаргран прибыл сюда с официальным визитом. Совсем молодой еще дракон. Особенно по их меркам. Всего двадцать пять лет. Думаю, отец вводит его в курс дела, чтобы лучше понимал политическую обстановку и составил собственное мнение о жителях других государств. И, конечно же, я не могла упустить случая заполучить такого редкого гостя на мой прием! – блеснула глазами графиня, но тут же огорченно добавила: – Вот только принц Родерик написал, что сам, к сожалению, быть не сможет. Занят другими делами. Но пришлет сюда кого-то из своей делегации. Тоже неплохо. Для моего салона.
Она щебетала без умолку, но именно это позволило мне слегка расслабиться. Так что, к тому времени, как меня подвели к сцене, я уже более-менее успокоилась. Лисандра сделала знак музыкантам, чтобы ненадолго прервались. Головы всех присутствующих тут же повернулись в нашу сторону. В наступившей тишине звучный и хорошо поставленный голос графини Нель разнесся по всему помещению:
– Дорогие мои, хочу представить вам эту милую юную особу, приехавшую к нам из королевства Нертон. Я немного знакома с ее матерью, поэтому решила взять под свое покровительство, пока девочка будет гостить в Ольмине. Прошу любить и жаловать – баронесса Фелиция Тейрин! А теперь пойдем, девочка, я познакомлю тебя со всеми.
Музыканты снова заиграли, а гости оживились, о чем-то переговариваясь и поглядывая в нашу сторону. Но никаких недоброжелательных взглядов, помимо немного завистливых и оценивающих со стороны некоторых женщин, я не наблюдала. А последнее закономерно. Во мне сейчас видят возможную конкурентку на внимание потенциальных женихов. Кстати, я заметила, что женщин тут по какой-то причине почти втрое больше, чем мужчин. Этот вопрос я шепотом задала Лисандре, на что она мелодично рассмеялась.
– Фелиция, а ты вспомни, кто здесь сегодня должен появиться! Сам Кастаниэль Сладкоголосый. Большинство собравшихся здесь дам его ярые поклонницы, которые просто не смогли упустить случай познакомиться с ним поближе.
Я с некоторым удивлением еще раз оценила контингент. Что больше всего поразило, так это то, что поклонницами Кастаниэля были не только юные романтичные девицы, но и женщины в годах. Было даже несколько старушек. Лисандра верно разгадала мои мысли и подмигнула:
– Не забывай, что эльфы живут гораздо дольше, чем люди. Так что когда Сладкоголосый начинал, престарелые матроны были еще юными девушками!
– Понятно, – глубокомысленно изрекла я, понимая, что меня тут просто сожрут, когда поймут, что покушаюсь на самое святое.
Но дальше было уже не до размышлений. Приходилось раскланиваться и обмениваться любезностями со множеством людей. Имена всех я запомнить даже не пыталась. Это было попросту невозможно! К счастью, знакомили меня не со всеми, а то это бы продлилось до бесконечности.
Вскоре Лисандра оставила меня в кружке нескольких молодых людей и девушек, а сама отправилась навстречу новому гостю. И вот тут ой как пригодились советы Дианы!
«Если не знаешь, о чем говорить, или боишься сморозить какую-нибудь глупость, молчи и улыбайся. Иногда поддакивай или отвечай вопросом на вопрос. И не забывай стрелять глазками и кокетничать!»
Она даже пыталась научить меня последнему, но быстро сдалась, сочтя безнадежной. Ну не мое это совершенно! Впрочем, тактика молчания и скромности тоже дала свое. После недолгих попыток разузнать побольше обо мне, компания вернулась к обсуждению других тем. Я же воспользовалась случаем, чтобы незаметно улизнуть в дальний конец зала, где было поменьше народу. Взяла стакан сока и встала у стены, где было удобно наблюдать за происходящим. Иногда ко мне все же подходили, обменивались несколькими дежурными фразами и, поняв, что я не заинтересована в продолжении разговора, отходили.
Эх, за такое поведение девчонки бы меня точно раскритиковали! Но я предпочитаю не распыляться на мелочи и сосредоточиться на цели.
Цель же моя, как назло, появляться не спешила. Видимо, Кастаниэль Сладкоголосый специально решил опоздать, чтобы достичь большего эффекта своим появлением.
Зато вскоре явилась драконья делегация, вызвавшая немалый ажиотаж. Все с любопытством разглядывали трех молодых людей, одетых в подчеркнуто строгие темные костюмы. Рядом с нашими аристократами, разряженными в яркие цвета, они смотрелись резким контрастом. Но тем не менее, женская часть аудитории поглядывала на них с нескрываемым интересом, хоть и смешанным с опаской. Драконы вполне соответствовали мнению, что о них сложилось. Немногословные, холодные, серьезные. Лисандре кое-как удалось их все-таки ввести в компанию остальных гостей. Но если двое, пусть и с неохотой, поддались ее усилиям и сейчас с видом мучеников стояли в окружении других аристократов, то третьему удалось слинять. К моему ужасу, решил он затеряться не где-нибудь, а в том уголочке, где стояла я.
Критически осматривая молодого дракона, который шел в мою сторону, я сочла, что красавцем его не назовешь. Фигура могла бы быть более атлетически-развитой. А так его можно назвать, скорее, жилистым и худощавым. Черты лица какие-то слишком резкие, неправильные, с острым носом, придающим некоторое сходство с любопытной птицей. Смуглый, с короткими курчавыми темными волосами. Единственное, что, пожалуй, было на самом деле красивым на этом лице – глаза. Ярко-зеленые, умные и живые, с полыхающими в глубине огненными сполохами. Вспомнив, что практически все драконы владеют огненной магией, я еще больше напряглась.
Заглядевшись на дракона, даже не сразу осознала, каким, должно быть, вызывающим кажется мое бесцеремонное разглядывание. Впрочем, заметив меня, мужчина ответил тем же. Ничуть не заботясь о правилах приличий, он окидывал меня изучающим взглядом с ног до головы. Я невольно поджала губы и отвернулась. До чего же бесцеремонный тип! Разглядывает, словно кусок мяса. Хотя, конечно, я нелогична. Сама только что занималась тем же. Но мне-то простительно, я аристократического воспитания не получала. А он все-таки из свиты принца! Значит, не последняя персона в драконьем обществе.
– Не помешаю? – раздалось рядом легкое покашливание.
Сильно хотелось сказать, что помешает, но сдержалась. Нужно помнить, где я, и кто передо мной.
– Нет, – надеюсь, мой короткий ответ скажет лучше всяких слов, что я думаю на самом деле.
Но намека дракон, видимо, не уловил, потому что встал рядом, продолжая в упор меня рассматривать. Этот взгляд я прямо-таки кожей чувствовала, отчего она словно горела в тех местах.
– Граф Андрес Ортрин, – снова заговорил он, очевидно, назвав свое имя.
Пришлось все же посмотреть на него, иначе это уже становилось неприличным с моей стороны.
– Я слышала, как вас представляли, – выдавила кислую улыбку.
– А я, к сожалению, не слышал ваше имя, – он улыбнулся, отчего его лицо словно осветилось изнутри и даже стало казаться привлекательным. – Не назовете мне его?
– Баронесса Фелиция Тейрин.
– И почему же вы скрываетесь здесь от всех, Фелиция? – бесцеремонно переходя сразу на обращение по имени, спросил дракон.
Интересно, они все такие невоспитанные?
– С чего вы взяли, что скрываюсь? – резковато отозвалась. Если он со мной не церемонится, то почему я должна?
– Потому что вряд ли бы в ином случае очаровательная девушка скучала здесь в одиночестве, – попытался он мне сделать комплимент.
– А может, одиночество мне предпочтительнее? – с намеком произнесла.
Его глаза насмешливо блеснули.
– Это мне сейчас чуть ли не прямым текстом указывают, чтобы пошел вон и не донимал?
– Вам показалось, – я изобразила немного ядовитую улыбку. – Было бы верхом невоспитанности с моей стороны так поступать!
– Какой колючий Рыжик! – прицокнул языком дракон. – Но очень и очень милый.
От возмущения я не знала, что и ответить. Инстинктивно в поисках кого-то, кто мог бы избавить от этого навязчивого типа, повернулась в сторону других гостей и едва сдержала возглас проклятия. В помещение только что вошли те, кого я меньше всего ожидала здесь увидеть.
Хотя должна была подумать и о таком варианте! Наш ректор и его племянница ведь тоже являются частью высшего столичного общества. Так почему бы им и не посещать салон графини Нель? В довершение всех бед, с подружкой и ее дядей притащилась и Нинелла Ларкруан. Проклятье, если они меня узнают, это будет конец!
– Вы не могли бы встать передо мной? – прошипела, позабыв о неприязни к дракону.
Видя, что он медлит, непонимающе переводя взгляд с меня на тех, кто вызвал столь странную реакцию, сама ухватила его за руку и вынудила встать так, чтобы заслонить меня от других гостей. Только встретившись с насмешливым взглядом ярко-зеленых глаз, осознала, как недопустимо себя веду.
– Извините меня, граф Ортрин, – поспешно проговорила.
– Если будете называть меня просто Андрес, так уж и быть, прощу! – лукаво протянул он.
– Договорились, – чуть поморщилась я.
О драконе уже не думала, лихорадочно соображая, что делать дальше. Как на глазах у тех, кто ни в коем случае не должен меня узнать, приводить в исполнение свой план с принцем светлых эльфов?! Та еще задачка!
– Кто тебя так испугал, Рыжик? – неожиданно совсем по-простому, с удивительной мягкостью обратился ко мне дракон.
Я даже вздрогнула и обратила на него взгляд. Почему-то не смогла отвести свой и надолго зависла, чувствуя себя так, словно погружаюсь все глубже в эти огненно-изумрудные омуты. С трудом заставила себя очнуться и произнесла:
– Никто не испугал. Просто не хочу, чтобы кое-кто меня заметил.
– У тебя есть причины опасаться этих людей? – проницательно спросил Андрес.
– Не хочу показаться невежливой, – я постаралась больше не смотреть ему прямо в глаза, уж слишком это выбивало из колеи, – но это только мое дело.
– Ты все больше интригуешь, загадочный Рыжик, – с улыбкой прокомментировал он. – Похоже, этот вечер будет не таким уж скучным, как я предполагал.
– Именно поэтому ваш принц решил сюда не являться? – радуясь, что выпал повод перевести разговор на другую тему, насмешливо спросила.
– Да, он такие сборища любит еще меньше, чем я, – театрально вздохнул дракон. – Так что бросил нас на съедение волкам.
– А я не знала, что волки могут напугать дракона! – усмехнулась я.
– Смотрю, ты за словом в карман не лезешь, – тоже усмехнулся он.
– Приходится. Раз уж имею дело с такими кавалерами, – отбрила я.
Он рассмеялся, отчего его лицо снова стало казаться более привлекательным. Поймав себя на том, что невольно залюбовалась переливами огненных и зеленых огоньков в глазах дракона, мысленно выругалась. Неужели этот нахальный тип начинает мне нравиться? Только этого не хватало! Но вообще он один из немногих мужчин, с которым мне почему-то было очень легко общаться. Как-то естественно, что ли. И это невольно подкупало.
– Знаете, граф…
– Ну, мы же договаривались… Андрес, – с укоризной проговорил он, как бы между прочим прислоняя одну руку к стене прямо над моим плечом.
Какой-то почти что собственнический жест, приведший меня в еще большее смятение.
– Ладно, Андрес, – я чуть прищурилась. – Так вот, я как-то иначе представляла себе характер драконов. Они мне казались более сдержанными, что ли, суровыми.
– Я для тебя недостаточно суров? – он изогнул одну бровь.
Издевается, явно!
– Ну, будем считать, что я исключение. Не совсем правильный дракон, – продолжал насмехаться граф. – А если серьезно, то мы тоже разные бываем, – протянул он и совсем уж перешел границы допустимого, начав заправлять прядь моих волос за ухо.
– Прекратите немедленно! – прошипела я. – А то укушу!
На мгновение в глазах дракона отразилось изумление, а потом он снова рассмеялся.
Нет, не могу больше оставаться тет-а-тет с этим бесцеремонным типом! Еще немного, и он вовсе начнет самым откровенным образом приставать. Лучше постараюсь побыстрее пробиться к выходу и незаметно удалиться. С принцем Кастаниэлем можно будет встретиться и в другой раз. Теперь, когда я представлена высшему обществу, на это есть все шансы.
Оттолкнув драконьего графа, я решительно двинулась прочь. С трудом удерживалась, чтобы не перейти на бег, понимая, что это привлечет слишком много внимания. Ни на кого старалась не смотреть и сохраняла на лице чуть расслабленное и невозмутимое выражение. Мало ли, куда я собираюсь. Может, в туалет приспичило.
И вот уже когда казалось, что заветная дверь совсем близко, позади раздался несколько удивленный, знакомый голос:
– Эмили? Эмили Берн?
Проклятье! Ректор меня все-таки заметил и узнал! И что теперь делать?!
ГЛАВА 9
Так, спокойствие, Эмили! Не может Хардин Райскрейд быть до конца уверен, что ты его бывшая студентка. Внешнего сходства между совершенно разными людьми еще никто не отменял. Даже сделала еще пару шагов вперед, словно не поняв, что обратились ко мне. И только когда чья-то рука тронула за плечо, остановилась. Глубоко вдохнув и выдохнув, нацепила на лицо надменное и непонимающее выражение и обернулась. Ректор смотрел на меня, чуть прищурившись.
– Эмили Берн? – повторил настырный котяра, не сводя с меня глаз.
– Простите, вы обознались, – я изобразила легкую улыбку. – Мое имя Фелиция. Баронесса Тейрин.
Ректор недоверчиво покачал головой и хотел что-то сказать, но тут мне на выручку пришла Лисандра Нель.
– Хардин, голубчик, ну, вы в своем репертуаре! Не успели увидеть хорошенькую незнакомку, как сразу взялись ее обольщать. Фелиция, дорогая, будь осторожна с этим типом! – весело протянула она. – С ним нужно держать ухо востро!
– Вы знакомы? – задумчиво проговорил граф.
– Ну, естественно, любезный Хардин! Неужели вы думаете, что я впускаю к себе в дом кого попало? Это дочь моей хорошей приятельницы из королевства Нертон.
– В таком случае, она удивительно похожа на одну мою знакомую, – перестав сверлить меня подозрительным взглядом, обратил все свое внимание на полудемоницу оборотень. – Вернее, на ее улучшенную версию. Та девица вряд ли бы смогла так замечательно выглядеть, – он украдкой покосился на меня, явно проверяя реакцию. До конца не уверен, что его не водят за нос, похоже!
Пришлось изобразить безразличие, прикрашенное легким недоумением.
Между тем, некоторых гостей заинтересовало происходящее, и вокруг нас начал собираться народ. И, к моему недовольству, Нинелла и Мира тоже подошли. Судя по их расширившимся глазам, сходство они тоже уловили. Проклятье! А я так надеялась, что преображение меня изменит кардинально. Но нет. Остается делать вид, что сходство и правда лишь причуда матушки-природы.
– Уже спешите нас покинуть, баронесса? – в довершение всех моих проблем, нарисовался и дракон. – Даже не попрощавшись?
Он старался сохранять невозмутимый вид, но в глазах плескалось веселье. Что-то почуял, зараза! И не пожелал лишаться хоть какого-то развлечения на этом явно скучном для него приеме.
Теперь уже на нас обоих стали поглядывать с любопытством. И боюсь даже представить, как трактовали слова дракона. Да еще после нашего уединения у стеночки! Ну вот он-то зачем влез, гад чешуйчатый?!
– Мне всего лишь захотелось подышать свежим воздухом, – чуть ли не прошипела я. – Так что вам показалось!
– Рад это слышать! – не без издевки отозвался Андрес. – Тогда, может, я составлю вам компанию?
– Кажется, я уже передумала, – кисло улыбнулась ему.
– А вот я вполне могу составить вам компанию, граф, – вмешалась вдруг Нинелла, вмешиваясь в наш разговор.
Весь ее вид явственно демонстрировал интерес к дракону. Темно-синие, почти черные глаза призывно поблескивали. На губах играла очаровательная улыбка.
– Простите, с кем имею честь? – не проявляя особого энтузиазма, спросил Андрес, равнодушно скользя взглядом по красавице-полуэльфийке.
И почему это настолько подняло мне настроение? Сама себе поразилась. Не все ли равно, кому отдает предпочтение этот наглый тип? Впрочем, я тут же нашла оправдание. Я просто терпеть не могу Нинеллу. И то, что ей что-то не дается так легко, как она привыкла, проливается бальзамом на душу.
– Графиня Нинелла Ларкруан, – девушка состроила укоризненную гримаску. – Нас знакомили на балу у маркизов Винуар. Вы тогда в свите своего принца были.
– Да, кажется, припоминаю, – сухо отозвался дракон.
– Вот и отлично, что вы так легко нашли себе компанию, граф! – поспешила ухватиться я за отличную возможность разрулить ситуацию и избавиться от мешающих мне личностей. – А я, с вашего позволения, пойду пообщаюсь с другими гостями.
Уходя в сторону дальнего кружка молодежи, с которой меня знакомили, спиной прямо-таки чувствовала взгляд дракона. И ведь уверена, что смотрели сейчас мне вслед многие. Но почему-то именно его взгляд ощущался очень отчетливо. И чего только он ко мне прицепился?
К счастью, в этот самый момент началось оживление у входа. Я, как и остальные гости, обратила взгляд туда. И сердце мое забилось чаще, а в теле возникла предательская дрожь. Ну вот и настал час икс! Явился принц Кастаниэль собственной персоной в окружении свиты из других светлых эльфов.
Да, похоже, понимаю, почему столько женщин с ума по нему сходят и прощают бесталанность! Изображения на карточке и на обложках его книг не передают и десятой доли его привлекательности! Даже среди своих сородичей он выделялся и блистал.
Казалось, Кастаниэль внешне вобрал в себя лучшие черты своей расы. Белоснежные волосы, правильные черты лица, чистые и удивительно-яркие голубые глаза. От всей фигуры светлого эльфа будто сияние исходило, невольно приковывающее к нему внимание. Он же явно знал о том, какой эффект производит на окружающих, и без зазрения совести этим пользовался. То, как Кастаниэль подавал себя и стремился сделать каждое свое движение завораживающим, лишь усиливало общее впечатление.
Большинство дам смотрели на него, как кролики на удава, буквально пожирая глазами. Даже я в какой-то момент поддалась, но вовремя вспомнила о собрании сочинений так называемого «великого поэта», каким он себя выставлял. Вчера допоздна штудировала весь тот слащавый бред и вспоминала собственные навыки по написанию стихов.
Да, каюсь, был в моей жизни такой период… Лет мне тогда было тринадцать-четырнадцать. Позже как-то нашла блокнот со своими тогдашними опусами и сожгла без сожаления. Но сейчас это мне должно пригодиться! Вспоминая особо занятные перлы из изученного наследия Кастаниэля, я могла смотреть на него критическим взглядом. И это служило неплохим подспорьем против сшибающего с ног обаяния.
Разумеется, принц светлых эльфов тут же стал центром внимания. Поклонницы его буквально атаковали, прося дать автографы и рассказать о своих дальнейших творческих планах. Кастаниэль с деланно страдальческим видом купался в лучах славы, пока мужская часть гостей и незначительная женская с легкими усмешками наблюдала за этим представлением.
Взгляд сам собой отыскал графа Ортрина и Нинеллу, которые все еще стояли рядом. Полуэльфийка явно не принадлежала к числу фанаток Сладкоголосого. Ей, похоже, больше по душе дракон. И что она в нем только нашла?! Так, и откуда опять эти странные эмоции, подозрительно смахивающие на ревность?
Но пора мне уже начинать действовать, а то упущу удобный момент! И я решительно начала продвигаться поближе к центру событий.
Лисандра между тем остановила всю эту женскую вакханалию громким возгласом:
– Прошу вашего внимания, дорогие гости!
Пусть и не сразу, но воцарилась, наконец, тишина, в которой дальнейшие слова графини разнеслись по всему залу:
– Уверена, его высочество даст автографы всем желающим. Но после окончания своего творческого вечера. Ведь именно за этим большинство из вас сюда пришли сегодня. Послушать лучшие стихотворения великого поэта из его собственных уст. А еще наш дорогой гость обещал всем нам сделать замечательный сюрприз! – она заговорщицки подмигнула Кастаниэлю, и тот благосклонно кивнул.
Ага, знаю я, что это за сюрприз! Корделия рассказывала. Принц решил еще и певцом заделаться и намерен сегодня исполнить песню собственного сочинения. Хотя почему я заранее считаю, что он окажется бездарностью и в этом? Может, принц, наоборот, оправдает взятый им псевдоним Сладкоголосого? Как бы то ни было, настал мой черед выходить на первый план. Иначе просто затеряюсь в толпе поклонниц, и Кастаниэль даже не взглянет в мою сторону.
– А что если я хочу оспорить его звание великого поэта? – громко и отчетливо воскликнула я, устремляя на эльфа чуть насмешливый взгляд.
После моих слов наступила практически гробовая тишина. Сказать, что окружающие были шокированы моим демаршем – ничего не сказать. И больше всех удивился сам «великий поэт». Отыскав меня взглядом, он буквально-таки впился в мое лицо. Голубые глаза даже потемнели от прилива эмоций.
Когда я шагнула вперед, толпа невольно расступилась, пропуская к эльфу. Хотя, судя по взглядам женщин, им больше хотелось вцепиться мне в волосы или глаза выцарапать. Но видимо, решили, что Кастаниэль и сам сумеет поставить на место зарвавшуюся нахалку.
– А вы кто, простите? – красивым и мелодичным голосом спросил принц, едва скрывая недовольство.
– Баронесса Тейрин. Но для вас просто Фелиция. Тоже поэтесса, – я широко улыбнулась. – Правда, известна не в столь широких кругах. Хотя, признаюсь, сочинять стихи я начала под впечатлением от вашего творчества. Простите мою невольную дерзость, ваше высочество, – я бросила на него лукавый взгляд. – Но мне и правда хочется понять, чего стоит мое творчество. И если вы согласитесь на небольшую литературную дуэль, сочту это за честь.
В толпе зашушукались. Побледневшая было после моего выпада Лисандра, которая явно не ожидала от меня такой подставы, заметно расслабилась. А некоторые гости, судя по взглядам, похоже, решили, что все так и задумано хозяйкой вечера. Чтобы оживить атмосферу, так сказать.
Кастаниэль вернул несколько утраченное самообладание и уже более благосклонно посмотрел на меня.
– Почему бы и нет? – милостиво кивнул он. – Это будет даже интересно!
– Еще более интересно было бы сделать ставки на победу одного из нас, – вкрадчиво протянула я.
– Не боитесь разориться, Фелиция? – улыбнулся принц, вовсю пытаясь использовать на мне свое обаяние.
Похоже, заинтриговать его у меня все-таки получилось. Но теперь важно закрепить эффект.
– А я говорю не о деньгах… Как вы писали в одном из ваших стихов? «Холодный блеск металла золотого мне не заменит шелеста листвы…» Есть вещи гораздо ценнее, – стараясь тоже говорить бархатным и проникновенным голосом, как учила Диана, протянула я.
Мое знание его стихов Кастаниэлю, похоже, польстило. Улыбка стала еще обворожительнее.
– И чего же вы хотите в случае своей победы, очаровательная Фелиция?
Надо же, уже очаровательная! Мысленно хмыкнув, сделала вид, что задумалась. Даже пальчик к губам приложила. Потом победно улыбнулась и произнесла:
– Хочу написать книгу стихов в соавторстве с вами, ваше высочество. Не будет ли это слишком большой наглостью?
Вокруг опять зашушукались, но принц воспринял благосклонно. Еще и оглядел меня эдак многозначительно, словно раздумывая, как далеко может зайти наше «соавторство».
– Хм, пожалуй, ничего не имею против! Но что если победу одержу я? – снисходительно спросил, ничуть не сомневаясь, похоже, что так и будет.
– Тогда вы возьмете меня в ученицы, – скромно потупилась я. – Пока не сочтете, что я, наконец, достигла вашего уровня.
Прекрасно осознавала, какой наглостью со стороны воспринимаются предложенные мной условия. Ведь в обоих случаях в выигрыше остаюсь я! На поклонниц Кастаниэля старалась даже не смотреть. Буквально чувствовала, как они испепеляют меня возмущенными и ненавидящими взглядами. Вот только плевать я на них хотела! Главное, чтобы план сработал, и я получила возможность постоянно общаться с принцем. А уж как добиться того, чтобы он сделал мне предложение, буду думать в процессе. Ну же, рыбка, заглотни наживку! Я едва ли не с вызовом смотрела в лицо немного опешившего принца.
Внезапно он рассмеялся и протянул руку:
– Договорились!
Облегченно выдохнув, я пожала его ладонь. Он еще и удержал мою руку в своей чуть дольше положенного, пристально глядя мне в глаза.
– Признаюсь, вы сумели меня удивить, Фелиция! Но это мне даже нравится, – шепнул он напоследок, склонившись к моему уху и обдавая горячим дыханием. – Буду рад продолжить с вами знакомство.
Понятно, на что намекает. Ну да с этим ему точно обломится! Легкая интрижка мне не нужна. Да и не готова я спать с тем, с кем не захочу сама, ради достижения каких бы то ни было целей. А спать с Кастаниэлем, несмотря на всю его привлекательность, категорически не хочется. Чувствовать себя очередным плюсиком в многочисленном списке его побед как-то унизительно.
– Все зависит только от вас, принц, – проворковала, ничем не выдавая своих мыслей, и отстранилась первая.
– Ну что ж, да будет так! – объявила оживившаяся Лисандра. – Пусть состоится литературная дуэль. Остается только обсудить условия.
Толпа загудела, обсуждая происходящее. И большинство, похоже, были даже рады, что скучный вечер поэтических чтений сменится чем-то поинтереснее. Даже ярые поклонницы Кастаниэля. Вот только их взгляды, обращенные на меня, давали понять, что на объективность в оценке рассчитывать не приходится.
Наконец, осмелилась посмотреть на графа Ортрина. Почему-то именно его реакция волновала сильнее всего. Но эта драконья морда приняла такой же бесстрастный вид, как в начале появления на приеме. Так что понять, о чем Андрес думает, не представлялось возможным. Ну да бездна с ним! Почему меня вообще должно заботить, что он обо мне подумает?!
Я независимо вскинула подбородок и отправилась обсуждать детали предстоящей дуэли с Кастаниэлем и Лисандрой, которая вызвалась быть распорядителем.
ГЛАВА 10
На сцене установили два небольших стола и стулья для «дуэлянтов», друг напротив друга. Перед каждым участником находились чистые листы бумаги и перья с чернильницами. Лисандра же устроилась возле фортепиано, куда установили шкатулку с нашими заданиями и песочные часы. Решили, что все желающие напишут на клочках бумаги темы для стихов, а после их смешают между собой. Распорядитель по мере необходимости будет доставать одно из заданий и объявлять участникам. На написание каждого стиха времени дается столько, сколько будет сыпаться песок. А это, как сказала Лисандра, десять минут.
М-да, что-то нервничать начинаю. У меня такого опыта стихоплетства, как у Кастаниэля, нет. Как бы не опозориться! Хотя, по большому счету, не имеет значения, одержу я победу или проиграю. Все равно останусь в выигрыше. Но тут уж срабатывало дело принципа. Так легко победу я отдавать не собираюсь. Так что, Кастаниэль, готовься! Приложу максимум усилий, чтобы тебя уделать!
Остальные гости расселись на ближних диванах и приготовленных слугами стульях перед сценой. Заметила, что некоторые даже ставки делают. И конечно же, не такие, как мы с Кастаниэлем. На деньги спорят! То, что на меня ставили не столь активно, неожиданностью не стало.
Наконец, все приготовления были завершены. Мы с принцем светлых эльфов сидели друг напротив друга и мерились взглядами. Сладкоголосый, не скрывая усмешки, подмигнул мне, когда Лисандра спросила:
– Ну что, готовы?
– Абсолютно, – лениво отозвался эльф.
– Готова, – выдавила я из внезапно пересохшего горла.
– Тогда объявляю начало литературной дуэли открытым! – торжественно объявил наш распорядитель. – И первым вашим заданием будет… – графиня сделала торжественную паузу, роясь в шкатулке и улыбаясь зрителям. Потом извлекла сложенный вчетверо клочок бумаги и медленно развернула. – Написать стихотворение о последней встрече двух влюбленных перед разлукой. Автор темы – Мира Райскрейд.
Племянница ректора чуть засмущалась раздавшимся аплодисментам зала и бросила влюбленный взгляд на Кастаниэля. Ох, батюшки, похоже, она тоже его фанатка! Именно за этим и притащилась на прием. А Нинеллу наверняка в качестве дружеской поддержки прихватила. Если бы не это, я бы с ними и не пересеклась!
Кастаниэль так обворожительно улыбнулся девушке, что она и вовсе превратилась в нечто невменяемое и восторженное. Раскраснелась, глазки горят, грудь тяжело вздымается.
– Отличная тема! – промурлыкал эльф. – Благодарю вас, милое создание!
Мира шумно вздохнула и окончательно поплыла.
– Ну что ж, дорогие дуэлянты, время пошло! – прервал их игру в гляделки веселый голос Лисандры, перевернувшей песочные часы.
Я придвинула к себе поближе бумагу и закусила губу. Из-за направленных на меня всеобщих взглядов сосредоточиться не получалось. Так, соберись, тряпка! Представь, что никого вокруг нет, а ты в своей комнате. Как и вчера, когда пыталась скропать несколько стишат.
Вскоре мне все же удалось успокоиться. Тем более что краем глаза заметила, как Кастаниэль уже что-то увлеченно строчит. Не будем от него отставать…
– Время вышло! – я едва успела дописать еще одну строфу, когда Лисандра снова подала голос.
Проклятье! А ведь только втянулась и даже увлеклась этим занятием! Ну да ничего не поделаешь. Главное, что теперь успокоилась и настроилась на нужный лад. Со следующим туром, которых предполагалось три, это поможет не тупить на старте.
Лисандра забрала у нас листочки и сделала вид, что задумалась.
– Кому же дать возможность первого выстрела? Может, вызванной стороне?
– Уступаю такую прерогативу очаровательной даме, – вмешался Кастаниэль.
– Вы очень любезны, ваше высочество, – я скупо улыбнулась.
Вот же засранец! Знает, что большее впечатление производит обычно последнее выступление. Но вывернулся так, словно мне одолжение сделал. И заработал себе плюсик в глазах зрителей таким обходительным поведением.
– Ну что ж, тогда прочтем поэтический экспромт нашей гостьи с юга! – подытожила Лисандра, выдвигая вперед мой листок.
Зрители замерли, не желая упустить ни строчки. И это даже польстило. Почему-то думала, что фанатки Кастаниэля сознательно станут мешать мне победить. Но видимо, все же побоялись осуждения других аристократов. Тут все-таки большое значение придавалось внешним приличиям.
– «Не растворяйся в утреннем тумане
Несбывшейся, потерянной мечтой.
Ты задержись на этой зыбкой грани
И не спеши сливаться с пустотой.
Пока возможно, дай налюбоваться
Сияньем и теплом любимых глаз.
От губ твоих не в силах оторваться
В наш сладко-горький и последний раз.
«Прощай, любимый», – так сказать мне трудно,
Так хочется оставить, удержать
Жестокие слова твои: «Так нужно!» –
Мне слишком больно сердцем осознать»*
(*примечание: все стихи, использованные в этом произведении, ниоткуда не позаимствованы. Сама наваяла, так что не судите строго).
Некоторое время царила тишина, а потом Кастаниэль захлопал мне первым, что будто прорвало плотину. Остальные тоже начали поддерживать. Кое-кто даже выкрикивал нечто одобрительное.
– Неплохо, – небрежно бросил мне принц светлых эльфов. – Тем более учитывая столь малое время на написание.
– Благодарю, – я царственно кивнула.
Сама нисколько не обманывалась по поводу качества моего стиха. Но по крайней мере, в грязь лицом удалось не ударить.
– А теперь вашему вниманию предлагается работа нашего всеми любимого Сладкоголосого поэта.
Лисандра кокетливо стрельнула в принца глазками, и он послал ей воздушный поцелуй.
– «Любимая, к тебе взываю!
Мой крик отчаянья достиг небес.
На милость всех богов я уповаю,
Чтоб лик твой не истерся, не исчез.
Я без тебя лишь тлен, я прах бессильный,
Костер без искры, море без воды,
А мое сердце гложет червь могильный,
Что небесам кричит одно: «Где ты?!»
Этот пафосный бред длился еще целых пять строф. Мне стоило большого труда сдерживать страдальческую гримасу и не показывать, что думаю о творении «великого поэта». А вот поклонницы в зале, похоже, были в восторге. Некоторые особо чувствительные натуры даже слезы платочками утирали.
И почему-то меня нисколько не удивило, что при подведении итогов подавляющее большинство собравшихся проголосовало за Кастаниэля. Бальзамом на душу пролилось то, что практически все мужчины и даже некоторые женщины отдали предпочтение моему стиху. Не продула всухую.
Принц же буквально лучился самодовольством и поглядывал на меня эдак снисходительно. Мол, на что ты вообще рассчитывала, когда бросала мне вызов?
– Итак, победа в первом туре за Сладкоголосым, – Лисандра несколько сочувственно посмотрела на меня. – Но еще рано сдаваться! Впереди два задания. Может, в них нашей дорогой Фелиции повезет больше.
Со стороны зрителей послышался отчетливый презрительный фырк. Мира Райскрейд. Ну, кто бы сомневался? Хотя на нее тут же зашикали. Даже дядя взглянул несколько укоризненно. Она негромко пробормотала: «Извините», и снова преданным взглядом уставилась на Кастаниэля.
Лисандра между тем уже тянула новый клочок бумаги из шкатулки.
– Новое задание: «Любовь с первого взгляда». Автор пожелал остаться неизвестным.
Она заинтриговано обвела глазами зал, но лица у всех оставались невозмутимыми. Понять, кто предложил такую тему, было невозможно. И опять тема была близка Кастаниэлю. Принц лучился все большим самодовольством.
Смотри не лопни, ты мне еще нужен! – злорадно подумала.
– Время пошло! – прервала мои не слишком добрые размышления Лисандра.
И начался новый виток этого ада. Ну вот как описать чувства, которые сама ни разу не испытывала? Тут трудно не удариться в банальности и пафос. Впрочем, Кастаниэля это никогда не смущало. Вон уже пятую книгу выпустил! Так чего я тушуюсь?
И почему вдруг, когда приступила к сочинению, в голове возник образ завораживающе ярких изумрудных глаз с огненными сполохами внутри? А ну кыш отсюда! Хотя…
Стоило вспомнить о тех странных, необычных ощущениях, что испытывала, когда не могла отвести взгляда от лица нахального дракона, и все пошло как по маслу.
В этот раз первым зачитывали творение Кастаниэля, чтобы соблюсти хоть какую-то справедливость. В принципе, от прошлого новый стих Сладкоголосого мало чем отличался. Все то же море пафоса, избитых фраз и красивостей. Хотя вздумай я сказать такое вслух, заклевали бы точно. Еще и обвинили в зависти к безмерному таланту «великого поэта».
– «Ты появилась пред моим горящим взором
И словно молния взорвала твердь небес.
Прорвалась дамба перед мощным чувств напором,
И прочий мир в единый миг исчез».
Еще целых шесть строф этих стенаний, и вот, наконец, финал:
– «Так дай же недостойному приникнуть
К твоим устам, чей вкус пьянит вином,
Чтоб во всю мощь тогда я мог воскликнуть:
Пришла любовь! Ко мне пришла любовь!»
Дамы заохали-заахали, мужчины украдкой скривились. А Лисандра поспешила перейти к моему скромному стишонку, который явно уступал по степени пафосности творению противника. Что ж, надеюсь, его хоть кто-то оценит! Пожалуй, писался он, действительно, от души, что меня и саму удивило.
– «Все можно разделить на до и после,
С тех пор, как ты ворвался в мою жизнь.
Мой мир, где я была всего лишь гостьей
Уже не тот, и я не чистый лист.
Вдруг появились образы и краски,
А от прилива чувств вскипает кровь.
Мне хочется избавиться от маски,
Мне хочется дышать и жить тобой.
Любовь коварна, она все меняет
И рушит все барьеры и мосты,
Опору под ногами забирает,
Но кое-что и обретаешь ты.
Огонь в глазах, где мягкий свет таится,
Биенье сердца в четкий унисон,
Твоя душа парит подобно птице,
А в голове волшебный перезвон.
Ты, наконец, живешь, а не плетешься
По миру, как потерянный слепец.
Ты видишь свет, к которому несешься,
И обретаешь смысл, наконец».
Все то время, пока Лисандра читала, я почему-то боялась поднять глаза от стола. Было не все равно, как отреагируют на этот стих. Вообще предпочла бы его никому не показывать. Да и перегнула, похоже, палку, приписывая тем эмоциям, что шевельнулись в душе, какой-то особый смысл. Наверное, у меня просто фантазия разыгралась. Да и необходимость представить себе, что и правда в кого-то влюблялась с первого взгляда, сыграла со мной злую шутку. Образ дракона просто помог сосредоточиться на чем-то конкретном и подыскать нужные слова. Не больше. Я и не думала ни в кого влюбляться!
Наконец, облегченно выдохнула, когда чтение закончилось. Услышав ободряющие возгласы среди зрителей, даже сумела улыбнуться. Судя по лицам, мой стих понравился. Непроизвольно отыскала глазами Андреса и увидела, как он поднимает вверх большой палец и улыбается мне. Почему-то смутилась и поспешила отвести взгляд.
В этот раз на моей стороне было больше голосов, чем в прошлый. Стих объективно был сильнее, чем у Кастаниэля. Так что даже некоторые его поклонницы заколебались. И все равно, ожидаемо, большинство проголосовало за светлого эльфа. Хотя в ответ на это со стороны мужчин послышался неодобрительный ропот. Лисандра даже позволила себе укоризненный взгляд в сторону наиболее ретивых фанаток Кастаниэля:
– Напоминаю, что мы сейчас оцениваем не самих поэтов, а их произведения. Надеюсь на то, что все будут судить справедливо.
Некоторые девушки смутились, а Кастаниэль уже не выглядел настолько довольным как раньше. Он все более задумчиво посматривал на меня.
Было уже понятно, что
