Погонщики драконов. Анетта Политова

Оглавление

• АННОТАЦИЯ:
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ГЛАВА 24
• ГЛАВА 25
• ГЛАВА 26
• ГЛАВА 27
• ГЛАВА 28
• ГЛАВА 29
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ:

Конфликты отцов и детей актуальны во всех мирах. Особенно после совершеннолетия родители начинают сильно надоедать своими нравоучениями, абсолютно не понимая, что душа их чада жаждет свободы и приключений, южный озорной ветер уже зовет за собой. А если в один прекрасный день ты еще узнаешь, что твой настоящий отец о тебе и не ведает вовсе. Причем по вине какого-то там Властелина Миров... Проблем от этого меньше не становится. В любом случае, появляется шанс во всем разобраться, например, откуда у вас с сестрой близняшкой дар повелевать рептилиями, не смотря на то, что вы потомственные ведьмы в шестом поколении? Так вот, оказывается ваш папа погонщик драконов при том самом Владыке, будь он не ладен... Короче, дело к ночи! Пакуем лучшие вещички и едем знакомиться!

   ПРЕДИСЛОВИЕ

   Из истории погонщиков…

      Погонщик драконов — маг с уникальными способностями, позволяющими вступать в контакт с крылатым ящером, а также в случае опасности со стороны дракона воздействовать на его подсознание прямым приказом.

       Драконы – это мудрые, удивительные и величественные создания магического мира, которых часто изображают как чешуйчатых ящеров с крыльями. Их не встретишь в местах развитой цивилизации, это редкие гости, и упоминаний об этих гигантах почти нигде нет. Тем не менее, место им нашлось в горах максимального скопления энергии соединения магических миров, которых всего семь: Фиолетовый, Красный, Черный, Белый, Оранжевый, Синий и Зеленый (наш мир).

   По легенде, драконы-хранители, вот им и велено поселиться на перекрестке этих порталов в другие измерения, дабы не впускать абы кого в соседние миры. Правит всеми реальностями Властелин, которому крылатые ящеры непосредственно подчиняются, а следить за армией опасных существ подобного рода, создана раса волшебников – погонщики драконов.

   В Оранжевом магомеханическом мире, где многое за людей делают специально созданные роботы из колесиков и шестеренок драконов, по большей части, считали злыми, боялись и обожествляли одновременно.

   В Красном мире стихийной магии драконов принято считать символами мудрости и благородства, которые стремятся скорее помочь людям, чем навредить.

   Образ дракона присутствовал в истории волшебников с древних времен. Изображение головы дракона украшало грудь воинов, защищая их от чудищ, водившихся в Бесконечно глубоком море. Священные храмы богов, повелителей стихий были в изобилии уставлены статуями в виде этих ящеров, а их стены покрыты образами мифических существ.

   Сегодня многие знаменитые писатели во всех мирах используют этот таинственный и загадочный образ в своих произведениях, даже детских сказках. Добрые и злобные, мудрые и глупые, терпеливые и агрессивные, алчные и щедрые, драконы различаются между собой так же, как и маги.

   Что на сегодняшний день, погонщики знают о них?

   Каждый скажет, что у драконов помимо непробиваемой чешуи есть крылья, огненное дыхание и живут они более тысячи лет. Но, в зависимости от вида, различаются и сами драконы.

   Всего можно выделить пять основных групп драконов: цветные, металлические, эфирные, каменные и наземные.

   Цветные драконы включают в себя таких представителей, как зеленый, красный, синий, черный и белый драконы. Практически все представители отличаются агрессивностью и злобным нравом.

   Металлические драконы - это серебряный, латунный, золотой, бронзовый и медный драконы. Красивейшие создания, порождения магического мира.

   Среди них встречаются мудрые и добрые драконы, которые всегда рады прийти на выручку человеку. Отличает их высокий интеллект. Серебряный дракон великодушен и законопослушен. По размерам такой же, как и красный дракон, но иной раз отвечает тому недоброжелательностью. Вместо оружия использует парализующий газ.

   Каменные или драгоценные драконы. За свой окрас их часто сравнивают с драгоценными камнями, почему они и получили такие названия. Яркие представители: аметистовый, сапфировый, хрустальный, изумрудный и топазовый драконы.

   Дракон обладает выдающимся, можно сказать, гениальным интеллектом. По своей природе он нейтрален. Места обитания – озера и пруды. Использует психическую силу, дар дипломатии и огненное дыхание (как последнее средство убеждения).

   Эфирные драконы классифицируются следующим образом: ртутные, туманные, теневые, облачные и глубинные змеи. За исключением ртутного дракона, они сравнительно небольшие.

   Наземные драконы, охранники перехода в Зеленый мир – не самые дружелюбные существа волшебного мира. Большинство из них прячется на болотах и в пустынях, не способные найти себе пристанища на вершинах гор. Будучи прикованными к земле, они вынуждены наблюдать за восхитительным полётом своих крылатых собратьев, который никогда не сможет быть им доступным. Такой факт испортит характер даже самому святому дракону. Не так ли? В эту группу входят множество малочисленных племен драконов, таких как сумчатые драконы Австралии, линдвормы в Китае, обитатели болот накеры и всем известные гидры. Самый многочисленный представитель - коричневый дракон.

   Да, крылатые змеи настолько прекрасны, насколько и опасны, даже не каждому погонщику удается иной раз усмирить чудовище. Поэтому устраиваются соревнования, благодаря которому выявляются наиболее одаренные маги, кому ни одна рептилия не способна отказать в выполнении приказа.

   В основном погонщики - мужчины… Точнее, они во все времена были исключительно мужского пола. Властелин Перекрёстка миров Эльден Ван Наанг издал закон, запрещающий волшебникам с этими уникальными способностями вступать в браки с ведьмами и оборотнями, ибо их магия доминантна, и она подавляет наследственность погонщика. А усмирители монстров слишком ценны, чтобы относиться к их численности с пренебрежением.

   Как известно за всем не уследишь… Рано или поздно, кто-то обязательно допустит ошибку и по незнанию полюбит девушку, в сторону которой даже нельзя было смотреть. Да и зову сердца не всякий способен противиться.

   Любовь не знает запретов и не подчиняется ни одному известному закону. А судьба… Она иногда сама находит пути.

   Много лет назад, один из самых приближенных и сильных погонщиков Аскольд Ловас имел внебрачную связь с ведьмой. Парень влюбился, девушка тоже… Ведьма оказалась потомственной, ее магия за пять поколений накопила могущественный потенциал, не говоря уже о знаниях и опыте. Настасия Овела –рыжеволосая красавица с зелёными глазами рискнула и провела запрещенный обряд, связывающий с любимым человеком. Это должно было сделать их мужем и женой тайно.

   Но, все тайное рано или поздно становится явным…

   Узнав о хитрости подружки своего лучшего погонщика, властелин всех миров приказал ему разорвать связь, Аскольд подчинился.

   Возможно, на этой ноте история любви рыжей ведьмы и главного погонщика драконов закончилась, если бы ни одно «но» - девушка забеременела.

   От отчаяния брошенная влюбленная собиралась избавиться от малыша, что под сердцем, но вовремя подоспевшая подруга не позволила ей этого сделать. А спустя некоторое время, она уговорила расстроенную ведьму всё рассказать отцу ребенка. Кто знает, вдруг владыка Перекрёстка изменит свое решение?

   Но, сильные мира сего не привыкли изменять своим принципам. И решения никогда не меняют, тем более, если они противоречат закону.

   Повелитель семи миров лишил Аскольда не только возможности видеться и помогать ребенку, насильно женив его на другой женщине, но и напрочь стер у него любые воспоминания о встречи с Настасией…

   Магия верховной ведьмы признала в юной Овела свою преемницу, наделив ёё огромной властью. Молодой ведьме пришлось подписать договор на службу продолжительностью двести лет в этой должности как раз таки с властелином. Девушка с разбитым сердцем воспользовалась возможностью и отомстила за украденное счастье, наслав на повелителя Эльдена Ван Наанга проклятье, что полюбить ему деву, лишь не отвечающую взаимностью.

   Судьба подарила рыжеволосой красавице не одну дочь, а близнецов – двух несказанно одаренных ведьмочек с таками же рыжими кудряшками, как и ух мамы.

   Хоть свой отказ на одобрение союза между Овела и Ловас владыка Эльден Ван Наанг объяснил отсутствием у потомства ведьмы дара погонщика, это не подтвердилось. София и Элианна унаследовали-таки эту уникальную способность своего отца…

   Спустя некоторое время после отъезда Аскольда Настасия приняла ухаживания принца оборотней королевского клана котов и через несколько месяцев дала согласие на брак. У малышек отчимом стал Бертрам Лобишом - старший сын короля Моннаро. После рождения, девочек приняли в клан, пометив соответствующей меткой, что в итоге тоже оказало влияние на их магический фон.

   Таким образом, благодаря «стараниям» повелителя Перекрёстка в мир пришли две уникальные в своем роде ведьмы со способностью управлять рептилиями и с замашками хищников, одним словом гремучая смесь кипела у них в крови.

ГЛАВА 1

- Стоять!

   София закатила глаза, но остановилась:

   - Кусик, это ты нас выдал! Надо будет в ближайшее время подточить твои длинные коготки, чтобы не скребли по полу.

   Дракончик размером со взрослого волка, опустил повинно головку.

   - Подойди ко мне, дочь моя, - Настасия не могла не улыбнуться, хоть наглость девчонки уже перешла все границы. Благо полумрак коридора скрыл от посторонних глаз материнское восхищение и гордость. "Дети должны расти в строгости", - считала ведьма, ведь вседозволенность сильно портит.

   Возможно, в чем-то она и была права, если отбросить наследственность, можно сослаться и на избалованность.

   - Мам, что не так-то?

   - Где ты была? - как женщина не любила эти разговоры, но если их не вести, отголоски совести у её дочерей вообще пропадут бесследно.

   - Хм…

   - Почти утро! Где была?

   Громко фыркнув. София развернулась и подошла к матери:

   - Мне восемнадцать лет?

   - Да!

   - Я совершеннолетняя?

   - Да, увы...

   - Я могу сама распоряжаться своей судьбой?

   - К чему ты клонишь?

   - Мама?!

   Настасия вздохнула:

   - Можешь...

   - Тогда возвращаемся к первому вопросу - что не так-то?

   - Всё не так! - не выдержала родительница, чувствуя, что закипает.

   - Всё?! Это значит, ничего! – девушка, отсалютовав матери, развернулась и пошла дальше по коридору, одновременно свистнув своему питомцу, чтобы не отставал.

   - Думаешь, я не знаю, что ты гоняешь на магацикле ночами, участвуешь в гонках? Причём наравне с мужчинами!

   Молодая рыжая ведьма замерла. Никто, как бы, не знал...

   - Запретить не можешь!

   - Я и не планировала, но хотелось бы, чтобы мои ЛЮБИМЫЕ дочери не скрывали свои рискованные авантюры. Я не железная и я мать.

   София хмыкнула, неужели родительница и о Элли все разведала? Ну это рано или поздно всё равно бы произошло…

   - Захочешь… Не скроешь! Разве можно утаить хоть что-нибудь от верховной ведьмы?

   Названная ведьма, все же улыбнулась:

   - Вы с сестрой в этом преуспели, а я… Я ночами не сплю, вот! Элианна вернулась с поломанной рукой и сказала, что поскользнулась на банановой кожуре. Артефакт, показывает, что она лжет, я чувствую, что она лжет, она и в самом деле говорит неправду, а глаза такие… Что я ей верю, потому, что понимаю, правда меня просто напросто убьет, или в худшем случае я в итоге не выдержу, расскажу о том, что знаю насчет увлечений дочерей, вашему отцу. Даже представить не могу, чем можно заниматься ведьме, чтобы умудриться пораниться?

   «Не знает…», - победно хмыкнула девушка, послала матери воздушный поцелуй, показала знаком, что все просто супер и под контролем, а потом скрылась за дверью своей комнаты.

   Преодолев все препятствия на пути к спальне, которые дружелюбные братцы каждый день раскладывали, она с улыбкой блаженства на лице плюхнулась на пуховую перину. Дошла!

   - Кайф! Мягко! Сладко! – София потянулась, зевнула…

   Глаза рыжей ведьмы закрылись, и она моментально погрузилась в сон. Каждодневные тренировки её изрядно вымотали, но это того стоило, сегодня она заняла первое место… Утёрла нос всем парням-оборотням из клана сиамских котов. Правда, все думали, что выступал некий гонщик Стефан Лобишом – очередной племянник короля Моннаро. Девчонок, увы, на трассу не пускали. Увы. Даже королевских кровей.

   Ну, почему подобная несправедливость имеет место? Нечестно. Ведь она женщина и она победила! А девушка вынуждена скрываться под видом худощавого паренька.

***

София проснулась от того, что кто-то очень сильно её тряс за плечи:

   - Сестренка, хорош дрыхнуть! Проснись уже!

   - Элли? Сбрендила?! Дай поспать! Я... - она посмотрела на циферблат магических часов и вскрикнула: - Я всего пять минут, как сплю?! Врагу такой сестры не пожелаешь... Разбудила... Ведьма!

   Пока девушка выла и ругалась, Элианна, достала из кармана флакончик с зельем и острый маленький ножик, лезвие которого открывалось посредством нажатия на кнопочку. Сие механическое изделие ей подарила тётя Виоленна, по совместительству лучшая подруга матери.

   -Ладно… Мир! Я пошутила. Ты - замечательная девчонка!

   -А?

   - Прирезать меня решила? - испуганно вытаращила глаза заспанная София.

   - Проснись уже! Мне конечно нужна кровь, но я, так и быть, пожертвую своей...

   - Фух, спасибо... Очень мило с твоей стороны, сестрёнка... Кстати! А зачем тебе кровь? - на всякий случай Соня отсела на значительное расстояние от взволнованной родственницы, в этой темноте глаза сестры уж очень зловеще поблескивали.

   - Руку хочу восстановить. Перелом сегодня получила. А отцу говорить не хочется... Целителей звать тоже нет желания, разборки, оправдания... Где, да как? Смекаешь?

   - Кстати, да? - девушка догадалась щелкнуть пальцами и ночник осветил помещение тусклым светом. - Кто тебя так?

   - Да по собственной глупости... Ведь все хорошо закрепила, размах крыльев относительно массы тела рассчитала...

   - Подожди... - перебила собеседницу София, - ты сейчас хочешь сказать, что опробовала свое изобретения на ручном ящере Бруно? Ты в своем уме? Бегемоты не летают...

   Девушка обиженно насупилась:

   - Бруно очень стройный наземный дракон...

   - Я вообще-то, тебя имела в виду! - заметила родственница и отскочила к стене, так как Элианна со злой улыбочкой нажала на ножике кнопочку:

   -Щелк!

   - Мне неудобно правой рукой, я левша, а эта... - она показала перевязанную вместе с шиной конечность, - пока не рабочая. Давай, пусти мне кровь и добавь её в заранее приготовленное зелье.

   - Что это вообще за варево такое? - открыв крышку, принюхалась вторая девица.

   - Регенератор костной ткани, проверенное средство.

   - Хм… Серьёзно? На ком?

      - Не всё ли равно? – отмахнулась изобретательница.

   - Кто изготовил? – запах у сомнительного вида жидкости был настолько невыносимым, что София чихнула и поспешила закупорить бутылочку.

   - Я! - Элли гордо задрала подбородок.

   - Может, лучше к отцу и целителям? - засомневалась в эффективности и безопасности лечения данным средством хозяйка спальни.

   - Знаешь, нет! Мне и так достанется за... Ах, не важно! Короче, прокалывай скорее мой палец!

   - Как скажешь...

   Чего боялась София, то и случилось - рука закостенела полностью до самого основания плеча.

   - Ой!

   - Вот тебе и "ой"!

   - Моя любимая ручка! - никудышный зельевар посмотрела на застывшие пальчики. – Наверное, я переборщила с одним из компонентов...

   - Похоже, ты много чего в зелье напутала. Не переживай, в каждой ситуации следует искать плюсы. Например, теперь можно использовать эту палку, когда будешь отбиваться от неугодных сердцу женихов.

   - Злюка!

   - Я?! Нет! Я просто спать очень сильно хочу. Иди с миром... А лучше сразу к папе... И да, еще лучше с мамой и с повинной.

   - Ценные советы, спасибо сестрица.

   - Обращайся! Для тебя бесплатно! - София демонстративно потянулась и улеглась на бочок, давая понять, что она более не собеседник ибо спит.

   Через несколько часов девушку разбудил гневный рык отца. Он вообще-то кот и по сути рычать не должен, но сегодня ему это удалось. С таким семейством и не только этому научишься.

***

- ВЕДЬМЫ!!!! Обе! Ко мне в кабинет, живо! - нарушил утреннюю тишину замка мужской рык.

   Элианна вскочила и тут же получила ударом по голове - закостеневшая конечность отрекошетила от мягкой поверхности матраса и заехала ей по лбу.

   - Ох... - далее она осторожничала. Аккуратно спустилась с постели, нащупала ножками тапочки и зашаркала, как старушенция к любимому отцу, мысленно перебирая в голове, чем бы его задобрить. Может, за ушком почесать? Любимый кофе сварить с добавлением карамельных сливок и корицы? Хотя... Он, наверное, свой каретмобиль - автомобиль последней модели обтекаемой формы, любит больше, чем её и вряд ли простит порчу баснословно дорогого имущества.

   Она была во вчерашней одежде, так как раздеться с согнутой и обездвиженной рукой у нее не получилось, как собственно и умыться и, разумеется, причесаться. В данный момент чучело огородное могло с ней смело конкурировать в вопросе: «Кто страшнее?».

   - Это что? - подловила дочь в коридоре Настасия. - Я уже заметила, можешь не прятать!

   - Мамочка, я что-нибудь придумаю, обещаю, - сделав шаг назад, так и не показав руку, пропищала девушка.

   - Выдумщица ты моя, - изловчившись, верховная ведьма все же осмотрела пострадавшую конечность. - Без сведущей в травах тётушки Виоленны здесь не обойтись...

   - А мне ее не ампутируют? - слёзно простонала Элли.

   - Ага, по самые уши! - выглянула в коридор вторая девица и зевнула, - привет, мам! – усмехнувшись, принцесса добавила, обращаясь к сестре: - Я смотрю, за ночь твоя покалеченная лапка не вернула своё первоначальное состояние? Печалька…Очень хороший затвердитель ты изобрела, Элл.

   - Считаю до трех!!! Другой бы на моем месте считал до двух! - снова послышался гневный глас оборотня.

   - Значит, вы всё же что-то натворили?

   - Почему сразу МЫ? - вздернула темно-рыжую бровь София, - Она! - и ткнула пальчиком в сестрицу.

   Хмыкнув и гордо задрав подбородок, Элли направилась к лестнице.

   - Ну-с, красавицы?! Явились. Хочу вам сообщить. С меня хватит!

   - В смысле? - покосилась на соседку София. - Я здесь причем? Элли же разбила твой новый автомобиль...

   - С тобой только в разведку ходить, дорогая сестрица! Сдашь с потрохами при первой же возможности! - насупилась девушка.

   Бертрам, высокий и стройный, по-прежнему всё такой же моложавый, несмотря на солидный возраст - годы ведь были не властны над сильными магами - обошел свой стол и достал из ящика свежую газету:

   - Ты тоже хороша! Так, что не увиливай!

   - А что там? - Элли выхватила печатную продукцию из руг отца и громко зачитала вслух:

   - "Дочь известного политика Бертрама Лобишом, брата правителя Моннаро была замечена в числе участников несанкционированных гонок на магациклах. Возможно, сей факт не достиг бы столь серьезной огласки, если бы будущая леди и завидная невеста страны не умудрилась занять первое место. Кипят страсти и грядут серьезные разбирательства в аппарате правле... и бла, бла, бла..." - она опустила газету. - Ты победила? Вау! Поздравляю!

   - Я их всех сделала, сестрёнка!

   Девушки начали перешептываться, делясь впечатлениями...

   -Цыц! Разбирательство назначено на первое число зимнего месяца. Будет решаться вопрос о лишении меня должности при правительстве.

   - Но, отец?! Это же дискриминация!

   - В противном случае меня обязуют выдать вас замуж за братьев де Бронс, доказав тем самым вашу покорность воле отца.

   - Ох! - удивились двойняшки, что аж рты приоткрыли. - Может, правда? Ну, её эту политику? А, отец?

    Мужчина продолжил:

   - Кстати, именно герцог, чьих сыновей вам сватают, займет мой пост в случае не предоставления на разбирательство неоспоримых доказательств того, что паренёк Стефан - это была не ты.

   София поднялась со стула, на котором сидела, с вызовом посмотрела на отца и... блеснув зелеными глазищами заявила:

   - Делайте, что хотите! Но! Я от своей победы не откажусь! И замуж не пойду!

   -И я тоже! - кивнула вторая, радуясь, что её проделка доставила меньше хлопот родителю... Правда дороже обошлась в финансовом плане, зато... хоть репутация не пострадала.

   В кабинет вошла мама девочек и, положив руку на плечо бунтарке, заставила её присесть.

   - Вы уже взрослые и должны знать некоторые вещи, о которых мы с отцом до недавнего времени не хотели вам говорить. Но так вышло, что властелин держит слово и презентовал вам обещанное ещё задолго до вашего рождения - драконов.

   Девушки снова рты пораскрывали.

   - Настоящих?

   - С крыльями? - вспомнила своего земляного красавца Элли и тяжко вздохнула.

   - Интересно… С чего вдруг? - опомнилась вторая.

   Ни для кого не секрет, что внимание властилина Перекрёстка миров просто так не стоит ожидать, да и вообще в голове ведьмочек ни как не укладывалось сказанное. Какие подарки? Да ещё к тому же не сувениры, а самые что ни на есть опасные существ на земле?

   - Девочки... Понимаете, вам обещаны драконы так, как... В общем, вы - дочери погонщика драконов, - на одном дыхании закончила фразу Настасия.

   Две пары изумрудно-зелёных глаз синхронно моргнули.

   - Всё верно, я ваш отчим... Не биологический отец. Когда ваша мама полюбила... Ас... - оборотень покосился на жену.

   - Скажи имя, они должны знать, как зовут их настоящего отца, - безжизненным голосом прошептала Настасия.

   - Аскольд Ловас, погонщик драконов влюбился в ведьму, а это запрещено местным законом и даже щекотливое положение молодой особы не заставило изменить решение повелителя семи миров. В итоге, он разлучил двух влюбленных, стерев память мужчине.

   - Постойте! - снова подскочила со стула София, - получается, что он о нас ничегошеньки не знает? И не помнит, что любил когда-то и не ведает, кого он любил?

   - Да! – верховная ведьма выпрямила спину и сжала губы. Хоть всё случившееся было давно, рана по-прежнему кровоточила. Ибо подобное не забывается.

   Гробовое молчание нарушил странный скрежет, напоминающий трение камня о дерево.

   - Простите! - спрятала заколдованную руку Элли, с опаской поглядывая на внушительную борозду на отцовском дубовом столе.

   - Властелин ошибся, и вы унаследовали дар, позволяющий влиять на опасных рептилий, контролировать их. Вы погонщики, хоть и родились женщинами.

   - Я так поняла, что погонщики обычно мужчины?

   - Все верно, - улыбнулась Настасия, - вы единственные в своем роде. А поскольку сейчас лучше скрыться и позволить отцу сгладить ситуацию с подпорченной репутацией, то мы предлагаем вам отправиться на Перекрёсток миров и заявить свои права на родство. К тому же и предлог есть - подарок Повелителя.

   - В Академию Погонщиков Драконов, наверное... набирают новичков для обучения... - задумалась Элли. – Хотела бы я там учиться…И с папой заодно познакомимся...

   - Я наведу в его мужском царстве порядок! - теперь хрустнули костяшки кулачков второй сестры, - докажу, что и женщины на что-то способны.

   - Только сначала руку верните в прежнее состояние, - кивнул в сторону дочери Бертрам.- И да, старший сын Троя и Виоленны поедет с вами.

   - Это ещё зачем? - сверкнула глазами Соня.

   - Милая, - ласково взглянула на дочерей верховная ведьма, - вы же не думаете, что вас отпустят к погонщикам без соответствующего сопровождения, охраны? Там же одни мужчины!

   - Считаете, погонщиков драконов следует от нас охранять? - не поняла Элианна.

   - Два двоюродных брата поедут с вами! И это не обсуждается! - сказал, как отрезал хозяин дома.

ГЛАВА 2

- Виа, ты знала? - Элианна поморщилась, средство тётушки ведьмы нещадно щипало глаза, - О том, что наш отец, это вовсе не наш отец?

   Королева кивнула и продолжила обильно смазывать поверхность закостеневшей руки племянницы дурно пахнущей мазью собственного приготовления.

   Сейчас женщина выглядела, как обычная горожанка-травница, рубашка светлого оттенка и укороченная юбка не выдавали в ней царственную особу. Виоленна Лобишом любила свой загородный домик и поэтому довольно много проводила здесь времени, выращивая нужные травы и создавая улучшенные составы зелий. Так уж вышло, что у неё призвание к зельям и порошкам.

   - Знала и молчала... - вздохнула девушка и тут же за это поплатилась, начала чихать. – Я сейчас умру! Апчхи!

   - Посиди спокойно, потом поговорим... - попросила ведьма и протянула высокий граненый стакан с мутной жидкостью. – До дна!

   - Фи, что это?

   - Пей! Ты слишком много Костяники в свое сращивающее зелье добавила. Это лекарство должно действие старого варева дезактивировать.

   - А кости целыми останутся? - недоверчиво глядя на напиток, вопросила пациентка.

   - Нет, всё вернется к первоначальному состоянию, - ласково улыбнулась родственница. Девушка сделала внушительный глоток, а следом заглотила полностью все содержимое. Виоленна же дополнила выше сказанное: - Наверное...

   Через некоторое время, с помощью колдовства и зелий, наконец-то, пострадавшая при подении с большой высоты конечность была полностью восстановлена, кость срослась, а кожа порозовела.

   Виоленна заварила восстанавливающий силы чай и разлила его по чашечкам из тонкого фарфора.

   - Ну, теперь, можно и обсудить, что тебя беспокоит, милая. Разумеется, новость об отце-погонщике шокирующая, но не смертельная.

   - Я все равно Бертрама буду всегда считать отцом. Он ни разу не заставил нас усомниться в том, что любит. Я заметила его выражение лица при упоминании о выдающимся погонщике. Возможно, он до сих пор ревнует свою жену к бывшему возлюбленному.

   - Кто разберёт? Все может быть, а раз ревнует, значит любит. Ты же знаешь, что у Аскольда были стерты все воспоминания о рыжей ведьме?

   - Да, папа сказал... - Элли активно пошевелила тоненькими изящными пальчиками на вылеченной руке и улыбнулась.- Я вот думаю... А стоит ли ворошить прошлое? Это попахивает вселенской катастрофой?

   Виа ласково улыбнулась и провела ладошкой по упругим кудряшкам племянницы:

   - Разве справедливость и истина не должны торжествовать? Настасия не простила властелина, а по долгу службы ей приходится с ним общаться чуть ли не каждый день. По-моему – это ужасно! Появившись на месте, вы сами сориентируетесь с Софией и решите, как лучше для вас и погонщика, который даровал вам жизни, а заодно выясните, что хуже для повелителя Перекрёстка семи миров... - ведьма заговорщицки подмигнула и, наклонившись ближе, прошептала: - Только не говори никому, что это я вам посоветовала.

***

Мартин, старший сын короля Моннаро, подросток семнадцати лет вот уже несколько минут изводил рыжеволосую двоюродную сестру своей устойчивостью к её колдовству. Они стояли в её гостиной и ждали остальных родственников, чтобы обсудить детали предстоящего путешествия.

   - Что, хочешь сказать и паралич тебя не берет? - злилась София.

   - Нет... можешь и не пытаться... У оборотней особая устойчивость, особенно у таких родовитых, как я.

   - Я это запомню, - хмыкнула Соня и попробовала наслать на юношу простуду. Авось к слабеньким проклятьям он все же восприимчив?

   Мимо. Не сработало!

   «Вот засада!»

   Она задалась целью покинуть родной дом без сопровождения, но отделаться от братцев, у нее легально не получалось - многочасовые уговоры родителей ни к чему не привели, вот она и озадачилась, пыталась теперь их вывести из строя заклинаниями. Александр был на год младше Мартина, но оба парня так возмужали за последнее время, много уделяли внимания физическим тренировкам и выглядели лет так на двадцать пять, чем еще больше раздражали. Быть главной в поездке не получалось. Парни давили статусом и своим огромным магическим потенциалом.

   - Хватит уже! - Александр вернулся с рюкзаками и один из них сгрузил возле брата. - Болезни нас не берут!

    Юная особа закатила глаза:

   - Как?! Ты... понял??? Та-ак… Выкладывайте! Какие у вас слабые стороны?

   - Это секрет, сестренка! - подмигнул Мартин, а кое что вспомнив, добавил: - Хотя, если брать во внимание последние новости, то мы по крови не родственники, разве что клановая принадлежность имеет место. И вам с Элли это дает иммунитет к нашему обаянию. Радуйся!

   - Чему это? - насупилась ведьма.

   - А тому, - решил пояснить Александр, - что в противном случае ты стала бы безвольной игрушкой в наших руках и со счастливой улыбкой сейчас выполняла бы любое желание.

   - Как ужасно!Только не говорите, что вы этим злоупотребляете! Это нечестно по отношению к девушкам.

   - Как сказать! - прыснули со смеху светловолосые и зеленоглазые парни.

   Элли открыла дверь спальни сестры и вошла, таща за собой кожаный чемодан на колесиках со своим барахлом.

   - Ты там весь гардероб, что ли в дорогу упаковала? - возмутился Алекс, подозревая, что ему теперь это тащить придётся на своем горбу. Руку-то девушки просили беречь!

   - Только самое необходимое!

   Дверь скрипнула и в щель пролезла морда маленького бескрылого дракончика, затем его пухленькое тельце и завершил процессию длинный хвостик с острым кончиком.

   - Неужели, питомцев берете с собой? - ужаснулся Мартин. - Будьте благоразумны!

   - Кусик и Бруно едут с нами! Данный вопрос не обсуждается! - сверкнув изумрудными глазами, сообщила София. В подтверждения её слов клацнул зубами небольшой дракон у ног девушки.

   Братья переглянулись. Можно начать тратить время на споры, но поддержки ждать было здесь не от кого, рептилий в замке не жаловали. Все только обрадуются их отсутствию, в прочем, как и рыжеволосых хулиганок.

   Сначала наставление сопровождать девушек к перекрестку миров сыновья Виоленны восприняли, как интересное приключение, а сейчас уже были не столь уверены, что неприятности обойдут их стороной.

   - Так, все сюда, обсудим маршрут, - скомандовал Мартин и достал карту. - Порталом перенесемся вот сюда, - он ткнул пальцем, указав на границу королевства. - Там сядем в скоростной каретмобиль Вернона и отправимся к горным хребтам, что на краю королевства Линеки. Поднявшись с помощью подъемника, или чего у них там, на площадку, мы наймем погонщика с драконом, а он уже доставит нас в Гроезффорд - это как раз и есть место соединения миров, которое охраняют драконы. Его ещё называю Перекрёсток семи миров.

   - Нам придется проехать через четыре крупнейших королевства! - присвистнула Элианна, на что отреагировал удивленными глазёнками дракоша. Неужели он понимает, о чём она говорит? Или просто чувствует настроение и улавливает эмоции?

   - Все верно, сестрёнка. А так же…В Линеке очень много гномов, орков и гоблинов. Веселенькая будет поездочка!

   - У вас ещё есть время отказаться, Александр, если... боитесь! - скорчила рожицу брату Соня.

   - Не дождешься! - хитро улыбнулся Мартин Лобишом, прямой наследник короля Моннаро и свернул карту, убрав её в карман.

   В портальном зале собралось много народу, пришли проводить детей многочисленные родственники.

   Королева передала старшему сыну саквояж с зельями, способными заживлять не только ссадины, но и сильные порезы, а также раны. Пару противоядий, костерост и несколько восстанавливающих силы настоек.

   - Надеюсь, не пригодится… - шепнула Мартину Виоленна.

   Вернон и Марика тоже подоспели. Всех присутствующих порадовал округлившийся животик блондинки. Собственно ради этого младший брат Бертрама и прибыл во дворец проводить премянниц, а заодно поделиться со всеми родными радостными новостями.

   - А нельзя за драконами не ехать? - вопросил младший принц, обнимая жену Мари. - Отказаться там, например, от столь сомнительного презента.

   - Воля повелителя Перекрёстка семи миров не обсуждается... - пояснила ему Марика. Она прекрасно помнила тот день, когда владыка узнал, кто стал верховной ведьмой вместо Клариссы. Настасия рассказала своим подругам о той судьбоносной встрече с властелином миров. Именно тогда он, вероятно и решил откупиться редкой породы драконами. Всем известно, какие они дорогие.

   - Удачи, девочки, - Бертрам поцеловал дочек, то же проделали и их младшие братики Тамир и Демир. Последние точно будут скучать без сестёр – им очень нравилось постоянно вредить рыжим девчонкам.

   - Мам, а как выглядит... Властелин? - не унималась София, провожая взглядом отчима, сердце болезненно сжалось. Она постаралась переключить всё своё внимание на интересующий её вопрос. – Ну, хоть что-нибудь вспомни!

   - Я встречалась с ним много раз, но магия так настроена, что после общения в памяти только расплывчатый образ остаётся.

   - Он блондин? Брюнет? Высокий или низкий? Понятно, что старый... Наверное, песок уже сыпется...

   - Да какая разница? - фыркнул Мартин, разрывая объятия с целующей его матерью. - Ты за него замуж собралась, что ли? Мы, может быть даже не встретимся. Получим ваш подарочек, продадим драконов погонщикам и обратно в путь дорогу.

   - Что?! Продадим? Мы хотим попробовать пройти отбор в погонщики... - сказав это, Элианна прикусила язык. Они ведь не собирались пока об этом говорить.

   - Это еще зачем? - замер Александр, - Туда и обратно! Всё! Такой план! Не женское это дело драконами управлять. Они же изуродовать могут! Те рептилии, что на перёкрестке миров обитают раз в сто больше ваших домашних ящерок. С такими чудовищами шутки плохи.

   Сестры ничего не ответили, лишь пожали плечами, а София вернулась к разговору с матерью:

   - Мне кажется, я должна знать о повелителе нечто важное... И эта тайна не дает мне покоя...

   - Вот, - Настасия достала из кармана шифоновый полупрозрачный золотистый мешочек с украшениями и вложила его в руку дочери. - Аскольд Ловас, ваш биологический отец, просил передать вам эти артефакты. Потом посмотрите.

   - Портал долго удерживать я не смогу, - прокричал Трой и махнул рукой, призывая поторопиться.

   - А зовут-то его как? - София подняла на руки Кусика и прижала к груди.

   - Кого именно? - не поняла верховная ведьма.

   - Властелина, будь он неладен! - улыбнулась Элли, надевая поводок на своего ящера. Без этого приспособления девушкам запретили брать питомцев, пришлось подчиниться.

   - Эльден Ван Наанг. - Мама обняла дочек на прощание. - И... держитесь от него подальше. Я его...хм... прокляла...

   -?

   Что и о чём пыталась сказать Настасия, девушки не узнали, так как их схватили за шкирки и обеих закинули в магический переход сквозь пространство.

***

- Если ваши драконы порвут дорогую обивку нашего транспортного средства, я буду зол! - Александр буквально вырвал из рук Элли магически усыпленного дракончика.

   - В багажник? Друга??? - при этом она умудрилась загородить вышеназванное отделение в каретмобиле, - Бруно мне этого не простит.

   -Тогда беги сзади и прижимай свою драгоценную ношу к груди! – предложил альтернативный вариант парень.

   - Шутишь? И побегу, только боюсь, вы далеко не уедете!

   - Он ничего не почувствует, будет крепко спать всю дорогу, обещаю!

   - Там мало кислорода! – не унималась Элли.

   Софии было не до споров, она бережно уложила Кусика на рюкзак и молча наблюдала за диалогом родственников, уйдя при этом глубоко в себя. Сейчас все её мысли занимали золотая подвеска и кольцо в виде дракона, переданные матерью от отца. Открыв мешочек, девушка заметила, что кулон засветился.

   - Элька! Иди сюда!

   - Ладно, - сдалась ведьма и поместила пузатое тельце на вещи, свернув длинный хвостик питомца калачиком. - Иду... - девушка села в автомобиль на заднее сиденье к сестре и вопросительно на неё посмотрела: - Что там у тебя стряслось?

   - Видишь, при моем прикосновении кулон светится?

   - Ух ты! А что это означает? - глазки ведьмочки загорелись неподдельным интересом. - Дай мне? - она протянула руку и появилось свечение от кольца. - Как ты думаешь, что будет, если я его примерю?

   - В любом случае ничего страшного не должно случиться - это же наше наследство от отца... настоящего. Я так понимаю, он передал нам артефакты, когда еще знал, что мы должны родиться. Может, и драконы, которые в подарок, его рук дело?

   - Интересно, какой он? Самый знаменитый погонщик! Я даже возгордилась подобным родством, - Элиана взяла украшение и надела его на указательный палец правой руки. Тут же от кольца по всей коже начало распространяться свечение до тех пор, пока не охватило все тело девушки. Через несколько мгновений ведьма перестала светиться, но при поднесении к свету на коже можно было разглядеть чешуйки.

   - Это то, что я думаю? - Соня провела пальчиком по коже сестры, - Защита? Достань свой ножик! Давай, не бойся! Доверься мне.

   - Чем вы тут занимаетесь? - Мартин сел за руль и обернулся к девушкам.

   Как раз в этот момент Элианна нажала на кнопочку в рукоятке миниатюрного холодного оружия и собралась проткнуть лезвием собственную руку.

   - Эй! С ума сошли????

   - Подожди, не мешай! - шикнула на него София, шокировано наблюдая, как лезвие словно воткнулось в невидимую преграду, при этом абсолютно не раня. - Круто! Я понимаю, почему кольцо выбрало тебя, чтобы ты больше руки не ломала!

   - У Элли глаза золотом отливают... - прошептал Алекс восхищенно. - Хорошо видишь?

   - Отлично! И чувствую себя великолепно! - девушка открыла дверцу со своей стороны и вышла на улицу. - Вон там, над озером охотится ястреб...

   - Озеро в пяти километрах от нас... Если что... - буркнул Мартин, - Давай, пора ехать... Ночью рулить совсем не хочется.

   - Я вижу не все... А только хищников и ... опасность. - Ведьмочка вернулась в машину, и улыбнулась сестре. - Ну, же, примерь кулон!

   София ещё несколько секунд любовалась золотым драконом в виде знака бесконечности и только потом застегнула на своей шее цепочку.

   И тут началось непредвиденное.

   На пальцах ведьмы начали отрастать когти, через губы поползли наружу клыки. Соня стала стремительно расти, покрываясь чешуей.

   Первым сообразил, что происходит Мартин. Он быстро выскочил, открыл дверцу и выдернул девушку из сиденья. Через пару минут перед ними возвышалась золотистого цвета драконица, расправив огромные перепончатые крылья, она предстала во всём своем величии и красоте.

   - Вау!- задрала голову Элианна. – С ума сойти! Я тоже так хочу! Давай, поменяемся?

   - Опасные вещицы у вас... - испуганно покосился на чудовище Алекс. - Надеюсь мозги у неё прежние? Не видоизменились?

       - Нет, братец! - Рыкнула драконица голосом Софии, - но лучше меня не злить...

   - Превращайся обратно! - попросила Элианна. Родственница подчинилась.

   - Я в восторге! - поглаживая украшение, делилась своими впечатлениями Соня, - вот так, раз и дракон! Просто и здорово! А вы такие маленькие… Надо было попробовать взлететь…

   - С твоим характером тебе только в дракона не хватало превращаться... – подметил старший Лобишом.

   Тронулся с места каретмобиль. За окном начал мелькать пейзаж, маго-механический транспорт последней модификации плавно ускорялся.

   - Да, меня теперь не переспоришь! - рассмеялась девушка.

   Каретмобиль мчался с бешеной скоростью по направлению к соседнему королевству, увозя четверых магов далеко от родного дома.

ГЛАВА 3

Границу страны Фарайджи путешественники преодолели беспрепятственно. В городе Бахар, что на побережье бирюзового моря решили остановиться на ночь. Курортный городок был переполнен отдыхающими, но молодые маги устроились с уютом и без приключений. Небольшая проблемка была с размещением дракончиков, но видя, что девушки контролируют хищников, с администрацией всё решилось мирным путем без какого-либо магического воздействия на окружающих.

   Хоть по документам у ребят была неприкосновенность, и их миссия несла сугубо дипломатический характер, чужаков не особо жаловали. На транспорт поглядывали с опаской, подобного в этих местах не видывали, да и вообще сторонились магов, в диалог не вступали. Лобишом не расстраивались столь холодному отношению, им излишнего внимания к себе тоже не хотелось.

   Зато в следующем государстве, стоило им въехать в городские ворота, они тут же были приглашены в королевский замок и окружены подобающими положению почестями и вниманием. Оказалось, что жители страны готовятся к празднику, на который созвали из разных мест гостей, в том числе и иностранцев.

   Королевство Ангрэд всегда избегало деловых и торговых отношений с соседями. Правил здесь очень старый король и в каждом госте видел завоевателя, а если вспомнить, что возглавлял поездку сестёр наследник короля Моннаро, то не сложно догадаться, как приняли четверку магов - с опаской и недоверием. Несмотря на это в столице сновало множество разношерстных средств передвижения, в том числе и каретмобили - маго-механические повозки с крытым верхом, управляемые водителем. Вероятно, традиции этой страны вызывали интерес и привлекали путешественников.

   Король, хоть и не был рад визиту, всячески пытался доказать обратное - вел себя, как гостеприимный хозяин. Он просто-напросто старался не выпускать из виду гостей, поэтому поселил их в своем замке и пожелал видеть ребят на всех запланированных мероприятиях.

   Пока огромный каменный и мрачный замок с многочисленными переходами и башнями готовили к балу у дверей Лобишом дежурила многочисленная охрана, сославшись на необходимость соблюдения повышенной безопасности, ибо в этот день очень много приезжих с разных концов мира. На самом же деле им просто не доверяли.

   - Почему нельзя было передвигаться инкогнито? - сетовала Элли, рассматривая наряд, который ей принесли по велению главы данного государства и во имя соблюдения этикета.

   - Потому, что мы не простые люди с магическими способностями... Не забывай, кто наши родители.

   - Юбка... - простонала снова девушка, - я их ненавижу!

   - Сделай, как я. Надень платье поверх своих любимых брючек и тогда тебе будет комфортнее – посоветовала сестра.

   - Думаешь? - она недоверчиво посмотрела на Софию. - Как бы жарковато! Ладно...

   Братьев поселили в противоположном крыле, которое никак не сообщалось с женской половиной. Попасть в другую часть старинного замка можно было лишь минуя очередную охрану на первом этаже, а сделать это официально оказалось невозможным. Родство родством, а женщины с мужчинами пересекались только на вечерних прогулках, что организовывались после раздельной трапезы.

   - Всего один вечер, а утром мы отправимся дальше, - расстегнув верхнюю пуговицу на вороте, Соня вдохнула полной грудью. - Как они вообще дышат? Не платье, а плотная упаковка. Если с мужским полом женщины не видятся, то к чему такие наряды? - недоумевала она.

   Дверь хлопнула и вошла служанка, неся странного вида приспособления.

   - Это еще что такое? - разглядывая предметы, вопросила Элли.

   - Простите, миледи. Девушка на выданье не показывает свое лицо на балу невест. Пару себе выбирают сердцем, и лишь тогда союз будет счастливым.

   - Какой, какой бал? - подскочила к прислуге София и выдернула у нее из рук кожаную маску. - Я на подобное не подписывалась! Мы наоборот уехали, чтобы избежать замужества, если что!

   - Бал невест! Сегодня, последняя самая длинная ночь лета - день Святой Марфы, покровительницы влюбленных. В полночь сердца одиноких молодых юношей и дев станут объяты пламенем страсти и к утру они найдут свою истинную половинку. Этот праздник ждут с трепетом и готовятся с особой тщательностью. Обещают даже фейерверк! - после произнесения последней фразы глаза девушки предвкушающе блеснули.

   Что так восхищает женщину? Пламенные страсти или огоньки в небе?

   - А ты была на таком празднике? - поинтересовалась Элианна.

   - Была... Но так и не обрела пару. Видимо моя судьба решиться в этом году.

   - Значит, встретимся... - София приложила маску и подошла к зеркалу.

   Служанка замахала руками:

   - Что вы! В замке организовано всё только для родовитых особ. Я отправлюсь на городскую площадь. Оттуда тоже будет видно магические огни с королевского праздника.

   - А мне идет... - подмигнула своему отражению рыжая ведьмочка.

   - И мне тоже! - рассмеялась Элли и они хором ответили: - Какие мы одинаковые!

   Служанка доложила, что питомцы накормлены и выгуляны, хозяйки могут не волноваться. А так же она ещё раз заверила, что пустить в покои опасных существ ни в коем случае нельзя.

   - Бруно не опасен! - надула губки Элли, - как что неизвестно, так все сразу считают это опасным!

   Отложив маски, девушки попросили рассказать подробнее о местной традиции.

   - Давным-давно... - присела напротив сестер девушка и начала свой рассказ, - браки было принято заключать по расчету. Считалось, что выбирая сильную магиню, родовитый маг произведёт и магически одарённое потомство. Из поколения в поколение вопреки законам принятой во внимание логики дар почему-то стал угасать. Марфа - настоятельница монастыря давала приют девушкам, которые просили защиты у послушниц от неугодных сердцу женихов. Разумеется, родственники сбежавших невест искали и пытались всячески заставить юных леди выполнить дочерний долг. И тогда... старая и хитрая служительница церкви предлагала жениху пройти обряд и доказать, что он достоин наречённой. В назначенный день несколько пар, надев маски, выпивали специальный напиток, который был способен связывать родственные сердца и души, и приходили в сад, что находился при монастыре. Началась череда заключения союзов по любви и обоюдному согласию. Иной раз создавали семьи совершенно не с теми претендентами на руку и сердце, которых выбрали семьи. Дети у таких родителей появлялись очень одарённые и здоровые. Постепенно своего рода отбор начал набирать масштабы и достиг уровня традиции нашего королевства. И... если вы успели заметить, уже съезжаются маги и с других государств. Особенно те, кто не знает любви, те, кто отчаялся встретить свою половинку.

   - Как романтично! - захлопала в ладоши Элианна. - Хоть бы я сегодня встретила свою судьбу.

   - Сестрица, ты так не шути, поняла?! У нас планы немного другие и места сердечным делам там нет.

   - Если вы не готовы участвовать непосредственно в процессе поиска родственной души, то просто не пейте волшебное зелье и всё. Со стороны наблюдать тоже интересно, как-никак праздник, а соответственно угощения, веселье и танцы.

   - Просто не пить? - нахмурилась Соня. - Ты слышишь, Элли? Ничего не пей!

   - Все, миледи, мне пора... гостей много... Ничего не бойтесь! Любовь - это лучшее, что с вами может случиться в жизни!

   Дверь за служанкой захлопнулась, а сестры переглянулись.

   М-да... Попали. Им только любви не хватало для полного счастья.

   - Интересно... - пройдя несколько кругов по гостиной, проговорила Элианна, - у этого короля... Как там его зовут?

   - Трэфф.

   - Ага. У него, наследник там или... наследница есть? Может нам надо опасаться внимания его отпрыска?

   - Кстати, да! Я знала, что ты умная, но сегодня... гений! Иди, узнай! - Соня вытолкала в коридор девушку и замерла у двери в ожидании её возвращения.

***

- А где все? - девушка пошла вдоль коридора, выглядывая охранников, что попеременно дежурили возле их покоев. То целая толпа из шести магов, то никого! Последних, как ветром сдуло. Странные у них тут понятия о безопасности. Может, обед? Служба службой, а еда по расписанию.

   Стоило завернуть за угол, ведьмочку едва не сбила с ног бегущая, как ошпаренная служанка.

   - Простите, леди.

   - Эй! Постой, что-то случилось? - изловчилась гостья и ухватила женщину за локоток.

   - Прибыли какие-то очень важные гости. Всем сказали срочно явиться. О, Боги! Это конец! Нас всех уволят! Комнат не хватает, а иностранцы едут и едут...

   Ничего не понимая, Элли решила воспользоваться случаем, а именно отсутствием конвоя, и проведать своего любимчика. Бруно поди скучает и грустит. Пока шла, мысленно подсчитывала количество апартаментов и у неё в голове никак не укладывалась брошенная прислугой на ходу фраза: "комнат не хватает". Судя по размерам строения в замке можно полгорода расселить с комфортом.

   Пройдя небольшой садик, девушка миновала кухню и устремилась по узкой, выложенной камнем дорожке, ведущей к питомнику.

   И как это она сразу шум там не заметила? Только уже войдя, вдруг поняла, что что-то не так. Абсолютно до селе пустое помещение сейчас таковым не являлось. Ладно бы маги, в данный момент на юную ведьму смотрели настороженно десять пар мужских глаз и очень даже хищно одна такая большая пара.

   - Д... Д-дракон! - пискнула она и попыталась сделать шаг назад, но зацепилась каблуком о порожек и упала на спину. Подол предательски задрался. Порадовалась, что последовала совету сестры и поддела под юбку брюки, как в воду глядела!

   - Не двигайся! - крикнул кто-то.

   Какой там двигаться. Элианна даже забыла, как дышать. Нет, она конечно представляла, что в жизни крылатые ящеры могут достигать гигантских размеров, но как-то в тот момент не думала, что и клыки у них прямо пропорциональны размеру морды. Из-за полумрака цвет чудовища с точностью нельзя было определить, как и его принадлежность к какому-то определенному виду. Но, судя по блеску чешуи, скорее всего... ЭТО... Каменный или по-другому драгоценный дракон.

   Испуг постепенно сошел на нет, а девушка лежала и лихорадочно вспоминала, что она знает об этой разновидности. Ведь, пытаясь сделать Бруно крылья, Элли столько литературы о драконах прочитала.

   Скорее всего данная особь - аметистовый дракон. Ибо длина приблизительно двадцать метров, да и рост в холке не меньше семи. Если верить данным, то сей дракон обладает выдающимся, можно сказать, гениальным интеллектом. По своей природе он нейтрален.

   Ведьма выдохнула: "Питается рыбой, селится близ озер".

   - ОТКУДА ЗДЕСЬ ЖЕНЩИНА???

   "Что ещё... Что ещё?" - ворошила в памяти факты рыжеволосая ведьмочка.

   Огромная морда тем временем приблизилась к упавшей гостье. Из ноздрей выходили струйки пара несмотря на теплую погоду, что по мнению случайной жертвы ситуации не предвещало ничего хорошего. Магическое существо обнюхало девушку на манер собаки, и отходить не собиралась.

   - Сейчас мы его уберем, мисс! Главное, не шевелитесь!

   "Хм... Использует психическую силу, дар дипломатии и огненное дыхание. Его враги – эльфы. Любит одиночество. Оружие: пылающие шары, ослепление и обаяние".

   Вспомнив последнее, Элли улыбнулась:

   - Так вот ты какой... Красивый! И совсем... не страшный.

   Она медленно потянулась к огромной морде, казалось в этот момент не только погонщики замерли не дыша, а сам воздух вокруг перестал циркулировать.

   - Ух-ты! - чешуя на ощупь была гладкой, будто шлифованная. Существо сделало жест, словно желая помочь подняться. Угадав, девушка уцепилась за один из многочисленных рогов, что располагались вдоль мордочки и подтянулась. - Спасибо!

   Отряхиваясь, гостья потеряла с драконом зрительный контакт, а когда снова посмотрела вверх, увидела, что маги уже увели ящера.

   - Я думал он вас сожрет, - раздался рядом с Элианной приятный мужской голос.

   - С чего бы это? Аметистовые драконы питаются исключительно рыбой... - блеснула она знаниями.

   - Вы не только очень смелая девушка, но еще и разбираетесь в этих крылатых монстрах. Как вас зовут?

   "Элианна, ты гдееее??!!! " - раздалось в голове ведьмочки настолько неожиданно, что она подпрыгнула, резко развернулась на выход:

   - Ой и правда, меня зовут! Не обижайте Мегеру!

   Элли уже поднималась к себе, когда вдруг поняла, что узнала имя драконицы. Оказывается это девочка. Наверное, ей комплимент понравился, вот она и решила подружиться.

***

- Тебя только за смертью посылать! - зарычала на сестру ведьма, - я чуть с ума не сошла, пришлось обряд ментального поиска проводить по крови.

   - Да, успокойся! Что со мной случится?

   - Это хорошо, что ничего пока не случилось, но это не значит, что так будет и впредь с твоим -то везением и изобретательностью.

   - Ты преувеличиваешь... - Элли загадочно улыбнулась и пошла в уборную, нужно было поправить прическу и привести испачканное платье в порядок.

   - Лучше расскажи, что разведала, - вспомнила о цели прогулки София.

   - А ни чего! Все суетятся, бегают... Я думаю, на праздник прибыли погонщики драконов, вот и всполошили прислугу.

   Соня присвистнула от удивления:

   - Ничего себе! Откуда знаешь?

   - Я с драконицей познакомилась, на которой, видимо, они прилетели. Она такая огромная и великолепная, Мегерой зовут.

   - Сумасшедшая... - сестра рассказчицы обалдела от услышанного, - и тебя подпустили к ящеру?

   -О, это было… - она задержала дыхание, а затем на выдохе: -Нечто!

   Девушка еще долго делилась впечатлением от своего маленького приключения, а в конце выдала:

   - Вечером проберусь в питомник и обязательно полетаю на этой крылатой красавице вместе с Бруно. Он так мечтает...

   - Даже не вздумай, - округлила глаза София, - я тебе запрещаю!

   - Ты мне не мама! - выкрикнула в ответ Элли, - я уже все решила!

   - Нет! - сестра была непреклонна. - Покатаешься на драконах, когда прибудем на Перекрёсток семи миров.

   - Обещаешь?

   - Обещаю.

   - Тогда хорошо, - девушки обнялись и услышали стук в дверь.

   За ними пришли слуги, чтобы пригласить спуститься на праздник.

   - Надевайте маски, - сообщила уже знакомая служанка, открывая перед сёстрами высокие двустворчатые двери с позолотой, - судьбоносного вечера вам!

   - И тебе!

   Зал был украшен цветами, поделен на зоны с маленькими беседками на двоих по всему периметру.

   - Что-то мне этот намёк на интим не нравится, - прошептала София, оглядываясь по сторонам.

   - Мы же не собираемся уединяться, поэтому какая разница? - верно подметила вторая.

   - Ничего не пей!

   - Да помню, я помню… Ты, кстати, тоже!

   Гости прибывали и прибывали. А состояли они все из молодых девушек в масках. Сестры, наслаждаясь музыкой, прогуливались по огромному залу, любуясь его праздничным убранством и восхищаясь огромным фонтаном в центре него. В помещении было душно, к тому же еще довольно плотная одежда, застегнутая с головы, до пят усугубляла ситуацию, а у символической вазы с золотистыми переливчатыми струями было прохладно и свежо. Потихоньку все присутствующие собирались к фонтану.

***

С противоположной стороны распахнулись еще одни двери, открывая обзор на длинный стол, уставленный всевозможными яствами. Через стол девушки увидели мужчин, что как раз выходили с другой стороны королевской столовой, навстречу юным созданиям.

   - А вот и мальчики! - хитро улыбнулась какая-то блондинка слева.

   - Я тут подумала, надо бы братьев найти... - София вглядывалась в силуэты гостей мужского пола, но до боли знакомый широкий разворот плеч так и не обнаружила, зато наткнулась на несколько заискивающих улыбок не менее широкоплечих магов.

   Девушки и парни рассредоточивались по периметру во все глаза, рассматривая друг друга.

   - Вы посмотрите, какие красавцы! - ахнула за спиной одна из девушек.

   - Я слышала, в этот раз сами погонщики драконов пожаловали на праздник святой Марфы, - раздалось в ответ.

   - Ничего себе… - охали и шептались повсюду. – Вот бы влюбиться в одного из них и выйти замуж.

   - Хочется верить, что Мартина и Александра сюда не пустили, так как они несовершеннолетние... - занимая место у стены, шепнула Элли сестре.

   - Да, ладно! - услышала их разговор брюнетка невысокого роста, - среди аристократов возрастные ограничения действуют лишь до шестнадцати лет.

   - Час от часу не легче... - хмыкнула София и приготовилась к приветственной речи короля Трэфа.

   Его Величество, окруженный своей неизменной свитой, прошествовал к небольшому возвышению с троном и отдельным столом, которое только сейчас увидели рыжеволосые гостьи.

   - Приветствую Вас на традиционном празднике нашей страны, посвященному созданию наиболее крепкого союза между мужчиной и женщиной. Лишь спутник, выбранный сердцем, подарит незабываемое чувство истинной любви и магически сильное потомство. Сегодня волею судьбы к нам пожаловали самые завидные женихи - погонщики драконов! Всем известно, что это достойнейшие мужчины, сильные, смелые и одаренные. Девушки тоже прибыли из разных королевств, есть даже принцессы... После ужина начнем праздник, и пусть ваше сердце подскажет путь к избраннику судьбы. Да правит этой ночью Любовь!!!!

   - Здорово! - лучезарно улыбнулась Элианна.

   - Тише! - шикнула на неё сестра. - Помнишь? Мы только гости и наблюдатели?

   - Конечно, конечно! - заверила девушка и по приглашению направилась за стол.

   - Если ты забыла, то погонщикам и ведьмам не быть вместе! Не повтори ошибку матери! - не унималась София, садясь рядом с родственницей.

   - Я себя ошибкой не считаю сестрёнка... - хмыкнула девушка и принялась за еду.

   А на столе было всё самое любимое. Особенно грибочки соленые хороши. А хлебцы с паштетом и маринованными корнишонами... ммм... Вкуснятина! Мясо, запеченное в белом соусе, морская капуста, помидорки размером со сливу с деревенским сыром и зеленью... В общем, король не скупился на закуски, устроил подданным и иностранным гостям настоящий праздник. Повсюду сновали слуги, разнося напиток подозрительно розового цвета, который тут же наполнял хрустальные фужеры и выпивался присутствующими.

   - Что это? - осторожно понюхала одна из ведьмочек, наблюдая, как другие невесты с удовольствием пьют полупрозрачную жидкость.

   - Это Божественный нектар... - наслаждались вкусом соседки по обе стороны от Лобишом.

   - Забудь! В покоях напьешься! - забрала бокал из рук сестры София.

   - Ага, - девушка жадно облизнулась. Столько солений, ясное дело, еще немного и жажда живительной влаги начнёт кружить голову. - Не переживай! Всё под контролем.

   Соня сама уже мечтала припасть губами к вожделенной студеной водице. Она тешила себя мыслью, что как только начнется бал, можно будет незаметно улизнуть с праздника. Женихов им не надо, а мужей и подавно. А стать влюбленной дурочкой - это последнее, что она готова себе позволить в жизни.

   Когда вынесли десерт - малина и ежевика с взбитыми сливками, Элли поползла под стол.

   - Я так больше не могу... - прошептала она и, стащив со стола маленькую пустую рюмочку, спрятала её в карман.

   - Такое ощущение, что всё подстроено так, чтобы присутствующие поддались соблазну и таки-напились этой розовой жижи сомнительного качества, - проговорила София, брезгливо скривившись. - Держись сестрёнка! После десерта танцы. Тогда и сбежим.

   - Мне тоже кажется, что всё неспроста.

   - Всего полчасика, крепись!

   - Гы-ы!

***

Неожиданно вокруг зазвенели колокольчики, застучали молоточки и по залу разнесся бой часов, отражаясь от стекол высоких окон и каменных стен. Двенадцать ударов дали знать о наступлении полночи. Посуда и угощения на столах стали исчезать, а гости начали подниматься.

   Девушки смеялись, некоторые уже пританцовывали в такт появившейся музыке, их приглашали кавалеры и, образующиеся пары, устремлялись в танцевальный зал с беседками.

   Ведущий рассказывал, как важен сегодняшний день, волшебным образом помогающий найти одиноким душам свою половинку и агетировал не стесняться, не сопротивляться возникающему зову сердца.

   По залу над головами порхали небольшие магические огоньки, слабо освещая специально созданный полумрак, даря ощущение сказочной романтики и расслабляя присутствующих, желающих веселиться. Разноцветные волшебные светящиеся шарики так красиво отражались в воде фонтана и завораживали красотой зрелища с которого обе сестры сейчас не сводили глаз.

   - Вода! - первой кинулась Элианна. - Спрячь меня от любопытных особ, а то как-то пить из фонтана... Боюсь это повредит моей репутации порядочной леди...

   - Ты в маске! - напомнила Соня и ухватила края юбки, делая её шире и закрывая тем самым обзор на сестру. - Я так хочу пить и освежиться, что готова нырнуть туда с головой, - простонала она. - Давай, быстрее!

   Выпив несколько рюмок Элли облизнулась и прикрыла глаза от удовольствия.

   - Ты всё? Я тоже хочу! - напомнила о себе сестрица.

   - Ага, - девушка зачерпнула воды и протянула Соне, - Вот, пей! Это божественно! Давно такого удовольствия не испытывала.

   Едва она успела осушить содержимое маленького бокальчика, как рыжую ведьму поймал за руку незнакомец. София было хотела возмутиться, но вовремя угадала в нем Мартина:

   - А мы вас искали... - улыбнулась девушка.

   - Что ты пьешь???? - он выхватил у нее рюмку и посветил магией на остатки содержимого. - С ума сошла? Разве вас не предупреждали, что на празднике ничего нельзя пить?

   Девушки развернулись и уставились на фонтан, а оттуда в данный момент розовыми отливающими перламутром струями лился волшебный напиток.

   - Вот же драконова задница! - выругалась Элли и прикусила язык.

***

- Ой... - схватилась за лицо София.

   Маска оказалась заколдованной, она начала впитываться в кожу, меняя очертания и не только лица, а внешности в целом. Волосы девушки завились в более тугие кольца и потемнели. В отражении огромного зеркала она увидела разноцветные витиеватые узоры на своем лице, словно кисть с серебристой и розовой краской легкой рукой художника нарисовала неощутимую маску.

   Элли пристроилась рядом с сестрой, наблюдая, как её собственные кудри наоборот распрямляются и превращаются в блонд, а вместо розового кружева на скулах и веках проступают голубые завитки и завершаются золотистыми каплями.

   - Красота-то какая... Захочешь, так не нарисуешь.

   Молодой принц обрадовался, что нашел своих родственниц раньше их волшебного преображения. Еще бы несколько минут и он бы их просто не узнал.

   - Что-то мне всё это не нравится... - прошептал старший Лобишом, беря сестёр под руки, - пойдёмте-ка я вас провожу в отведенные апартаменты. Так сказать от греха подальше. Повеселились и хватит.

   - А где Александр? - недосчиталась парня Элли.

   - К счастью, по возрасту не прошел. Ему нет шестнадцати. Через три месяца исполнится...

   - А... я думала...

   - Нет!

   Ведьмочки не сопротивлялись, шли подталкиваемые с боков родственником, пребывая в довольно странном состоянии, будто время остановилось и даже сам воздух замер в ожидании чего-то… необычного, судьбоносного.

   Дойдя до высоких резных дверей, через которые впускали невест, наследник королевства Моннаро остановился. Смерил взглядом серьезно настроенного мужчины двоих магов, что статуями застыли по обе стороны створок и ухватился за золоченую ручку. Дверь не поддалась.

   - Выпустите! Мы же не пленники?

   Один из охранников улыбнулся и щелкнул пальцами:

   - Разумеется... - проем сверкнул заклинанием и потух. - Всего хорошего!

   Облегченно выдохнув, Мартин ускорился, чуть ли не утягивая девушек за собой силой. В какой-то момент, руки сестрёнок выскользнули, заставив его почуять неладное. Так и было. Он прошёл сквозь невидимый барьер, а девушки с узорами на лице остались у двери.

   - Невесты и женихи, испившие волшебное зелье до утра не смогут покинуть бал, - озвучил приговор маг.

   - А маска? Как её снять? - принцессы стояли и смотрели на брата, который от злости сжимал и разжимал кулаки. Кажется, кому-то будет нагоняй завтра с утреца да пораньше.

   - Внешность вернётся, когда девушка поцелует своего избранника.

   София схватилась за черные кудри:

   - Что ж нам тут со всеми женихами теперь по углам тискаться?

   Мужчина усмехнулся:

   - Нет. Только избранник откроет лицо. Вы его, он ваше. Выбор должен быть от сердца... - тут охранник не выдержал. Впервые видел незаинтересованных в замужестве девиц. - Вы слишком много вопросов задаете, юные прелестницы. Идите и попытайте счастье. Танцуйте, веселитесь! Одним словом, наслаждайтесь моментом.

   Попытка принца пройти на бал снова не удалась - магия уже не пускала. Мартин был вынужден вернуться к себе в апартаменты и молиться богам, чтобы девчата не наделали дел на уровне вселенской катастрофы.

***

За несколько часов до праздника в кабинете короля состоялся интересный разговор.

   - Девушки на празднике будут лучшие, как я и просил? - высокий черноволосый мужчина с хищным взглядом золотистых глаз с узкими черными зрачками наблюдал за королем Трэффом восседая на кресле с длинной резной спинкой.

   - Да. Приглашения на этот раз разослали и в соседние государства. Прибыли даже принцессы. Единственная дочь короля Траматана, по имени Минелая тоже здесь. Слава о её красоте наверняка дошла и до Перекрёстка миров? Елена Снежная и её брат близнец Каспий- наследники королевства Норден, что раскинуло свои границы у Северного моря прибыли к нам. Есть герцогини и графини. Мои доверенные лица провели отбор, отсеяв всё, что ниже титула баронессы. Выбор, как никогда велик. Вам обязательно повезет, я уверен.

   - Минелая... - собеседник задумчиво потер подбородок, - я слышал о ней и имел счастье видеть. Действительно, красивая леди. Избалованная родителями, но умеет себя показать... Пока ставку делаю именно на эту брюнетку.

   - Магия такая вещь... - улыбнулся король, но тут же осёкся и вернул лицу недавнюю серьезность. Не ему указывать властелину Перекрёстка семи миров на то, что исход может быть любой и не факт, что во время праздника нити судьбы его соединят именно с этой девушкой.

   - Мне ли не знать, - Эльден Ван Наанг поднялся и Его величество еще раз отметил внушительный рост гостя. Внешность разглядеть было невозможно из-за отводящих чар, а вот фигура повелителя Гроезффорда внушала уважение и вызывала восхищение.

   Много лет назад самый могущественный волшебник поделился с Трэфом своей проблемой. Казалось бы, шикарный мужчина не должен испытывать недостатка в женском внимании... Но этого мало. С некоторых пор пустота и неудовлетворенность присутствовали в жизни властелина Перекрёстка. Ему напророчили, что душевное равновесие он обретёт с появлением в его судьбе женщины, суженой самим провидением. Возлюбленная заставит биться сердце чаще и вернет вкус к мирским радостям. Когда ты живешь вечно, то понимаешь насколько это важно любить и быть любимым. Прорицательница заверила, что именно в ночь святой Марфы владыка всех миров найдет свою истинную пару и лишь она будет способна заполнить опустевшую душу недостающими эмоциями.

   - Кто ищет, тот найдет.

   - Девятнадцать лет! - подсчитал брюнет. - Если бы я не был уверен, что меня нельзя проклясть, я бы предположил, что именно это и произошло.

   Его величество пожал плечами. Он никому не доверял и носил множество защитных артефактов. Проклятия - страшная вещь, никогда не знаешь, что и где подцепишь. А если вспомнить полномочия гостя и вверенные ему обязанности властелина миров, то всё может быть. У таких магов недоброжелателей хватает. Власть - в какой-то степени тяжкое бремя...

***

Эльден Ван Наанг не пошёл на праздничный ужин. Там ему делать было нечего. А вот как только магический механизм возвестил о наступлении полуночи, он выпил магическое зелье. С этой минуты вступило в силу волшебство последней самой продолжительной ночи лета. Маска изменила внешность правителя, сделав глаза почти черными, а волосы укоротила до стрижки с косой челкой, в которой появились золотые пряди. Казалось, узор переплелся с волосами, настолько он был насыщенным элементами. Теперь хоть Эльден совершенно не походил на себя, его облик приобрел куда более хищный и опасный вид, нежели на самом деле. Впрочем... традиционно черты лица и красота при сегодняшнем выборе пары играли чуть ли не последнюю роль, ибо притяжение должно появиться в груди, выйти из самого сердца, пробудив первые ростки настоящих чувств под названием любовь.

ГЛАВА 4

- Смотри, Сонька, что это за растение такое? - Элли задумчиво рассматривала прочные стебли и стучала по ним костяшками пальчиков. - Кажется, внутри пусто... Хм... Разве подобное в природе возможнго?

   - Не знаю! Мне как-то не до этого. Пойдем, займем беседку, переждем эту коварную ночь там? Авось и пронесёт... от женихов, - девушка старалась смотреть исключительно на интерьерс зала, дабы не допустить появления магического влечения к противоположному полу. Впрочем, обе принцессы принялись следовать данной тактике, но Элианна заметила плотные, длинные стебли неизвестного ей растения и теперь изучала их структуру.

   - Если они пустые, значит легкие и, следовательно, послужат замечательным материалом для изготовления крыльев... - рассуждала неугомонная изобретательница, достав из кармана свой любимый ножичек и пытаясь разрезать самый тонкий прутик.

   - Брось! Нам надо как можно скорее самоустраниться с этого, наполненного любовью бала... Ну, же! Пока не поздно! - София очень переживала за своё душевное равновесие и личную свободу. У неё было столько планов, а неожиданный жених, ниспосланный магией этой ночи, способен свести на нет все девичьи мечты. Кому понравится жена, любящая кожаные вещи с клёпками и гоняющая на магоцикле? А стать влюбленной домохозяйкой для неё равносильно самой смерти.

   - Ты иди, займи местечко... А-то скоро парочки сформируются и тогда нам уже не укрыться от судьбоносной встречи, - посоветовала сестренка, махнув рукой на ближайшую постройку из белого дерева, увитую цветами.

   - И, правда. Только не задерживайся тут...

   Прикрыв глаза рукой, оставив лишь маленькую щелочку между пальцев, чтобы разглядеть дорогу, София Лобишом двинулась в указанном направлении. Она-то никого не видела, зато её заприметили многие. Услышав, за спиной шаги, ведьма на всякий случай ускорилась. Она буквально влетела в беседку и вцепилась в дверцу, пытаясь закрыть её, но... Мужчина оказался сильнее.

***

- Какое интересное строение стебля... - покрутила в руках добытое растение ведьмочка.

   - Это бамбук, - прошелестел бархатистый голос совсем рядом с Элли, заставив остановиться дыхание. - Но вы видите растение, находящиеся в стазисе, это подарок Его Величеству королю Трэфу. Он любитель диковинных растений. Бамбук заколдован и больше не растёт. Ибо в помещениях нельзя высаживать подобное, бамбук слишком быстро растет, более полуметра в сутки...

   Девушка развернулась и наткнулась на странный изучающий взгляд черных глаз:

   - Как интересно... Вы изучаете ботанику? Настолько осведомлены о скорости роста стеблей этой красоты... - страх общения с мужчинами на данном балу прошёл и уступил место любопытству.

   Брюнет с косой челкой и тёмными глазами еле слышно хмыкнул.

   - Я всем интересуюсь... А с растением знаком так, как это самый лучший материал для изготовления специальных кабинок, которые закрепляют на спинах драконов и делают путешествие на крылатых ящерах более комфортным. Дерево невероятно лёгкое и прочное.

   - Вот-вот... - чуть ли не подпрыгнула на месте собеседница от понимания, что была права по поводу возможности использовать полые и практически невесомые стволы бамбука в своих целях. - Именно это я и хотела узнать, господин?!

   - Зовите меня Эл. Сегодня бал в волшебных масках, ни к чему условности, фамилии и титулы. Как считаете?

   - Да... Хм… Вы правы…- тут до девушки дошло, что она стоит и разговаривает с... мужчиной. Ведь они с сестрой планировали избегать общения до последнего, дабы не стать жертвами магии... – Хорошо, никаких фамилий! - Она растерялась, поискала глазами Софию, потопталась на месте, пока не заметила предложенной руки, приглашающей танцевать. Как раз зазвучала новая мелодия. - Что это значит? - было очевидно, жест говорил сам за себя, но... Принцесса тянула время, надеясь, что удастся избежать более тесного контакта с загадочным незнакомцем.

   - Приглашаю вас на танец, мисс?

   - Элли...

   - Ну, надо же! Наши имена начинаются одинаково. Это судьба!

   "Надеюсь, нет..." - ведьмочка позволила увести себя в центр зала и приобнять за талию.

   Элианна, кружась в вальсе, прислушивалась к себе и своим ощущениям.

   "Случилось или нет?"

   Ей было интересно, поддалась она волшебству этого праздника или же стойко держится? Сердце билось ровно, никакого трепета и остановки дыхания... Партнер по танцу самый обычный…

   "Кажется, пронесло..." - мелькнула успокаивающая мысль в голове юной особы, позволив ей окончательно расслабиться. А чего она ждала? Прострел молнии? Искры из глаз? Как вообще влюбляются? Кто бы рассказал…

   - Вы так напряжены... Словно в данный момент решаете математические алгоритмы... Всё хорошо. Прекрасная музыка. Превосходная атмосфера празника…Расслабьтесь.

   - Понимаете... - не стала скрывать своей озабоченности вопросом девушка, - мне очень нужно посмотреть на эти самые кабинки из бамбука. Интересно знать, как крепится к спине дракона, чем связываются стебли бамбука между собой, чтобы не утяжелять конструкцию...

   - Зачем вам всё это? - удивился партнер по танцу.

   - Ну, - Элли пыталась подобрать слова, чтобы объяснить доходчивее, - Попробуйте понять...Подъёмная сила представляет собой полезную составляющую аэродинамической силы, которая поддерживает летательный аппарат в воздухе, в конкретном случае дракона. Лобовое сопротивление, напротив, приводит к дополнительному расходу энергии ящера, утомляет его и является вредной составляющей. Таким образом, их отношение позволяет характеризовать качество полёта и продолжительность нахождения в воздухе. Большему аэродинамическому качеству соответствует большая подъёмная сила и меньшее сопротивление движению. Я имею в виду погодные условия... - увидев взгляд мужчины, которым он её наградил, ведьмочка запнулась и неожиданно покраснела, - разве не так?

   Музыка закончилась, но они продолжали стоять и смотреть друг другу в глаза.

   - Впервые слышу, чтобы юная красавица думала о подобных вещах, в моих объятиях...

   - А о чем они обычно думают? - моргнула глазками ведьмочка.

   - Уж точно не об этом.. - рассмеялся мужчина. - Но, знаешь... Кажется, я могу тебе помочь... Но отсюда мы сможем выйти либо под утро... либо... - он замолк на полуслове, переведя свой взгляд на нежные чувственные губки собеседницы.

   - Я до утра ждать не хочу, да и не смогу... - заверила Элли, - давай сразу второй вариант.

   - Ты уверена?

   Ей показалось или его улыбка отдавала хитрым коварством с толикой предвкушения? В любом случае, танцы изобретательницу более не волновали, а вот странного рода конструкции даже очень. Поэтому она кивнула, ни секунды не сомневаясь в правильности своего решения.

   - Не будешь потом жалеть?

   - Ты погонщик, верно?

   - В общем, да... Можно и так сказать.

   - Дракона покажешь?

   - Если дама просит... - хмыкнул Эл.

   - Тогда согласна!

   Мужские теплые губы коснулись рта Элианны и заставили подчиниться, принимая настойчивый и властный поцелуй.

***

Тем временем в беседке.

   - Отпусти, что ты себе позволяешь? - краем глаза Соня разглядела высокого и статного мужчину в белой маске с черно-золотыми узорами.

   - Не кипятись, девочка... Мне просто нужно кое -что у тебя спросить.

   - Для этого не обязательно было уединяться! - заметила ведьма и с вызовом посмотрела на собеседника.

   - Кто знает? – прищурился он.

   Разглядывать незнакомца оказалось вовсе не страшно. Неприятно было смотреть на него снизу вверх из-за внушительного роста последнего, Соня вообще не любила, когда на неё давят авторитетом, пусть даже и так...

   - Ну? - поторопила она, - спрашивай! Говори, что хотел и гуляй!

   Мужчина явно не ожидал такой наглости, кротости и азов дворянского воспитания в собеседнице не наблюдалось.

   - Вот, значит как? Ладно... Если ответишь честно на вопрос, уйду. А если соврешь, будешь весь вечер со мной танцевать.

   Соня приподнялась на носочки, желая заглянуть в черные бесстыжие глаза:

   - С чего это ты решил, что можешь командовать?

   Парень пожал плечами:

   - Я мужчина... - по его мнению, это был довольно веский аргумент, но не для принцессы Софии. Она лишь сильнее разозлилась.

   - Может, и мужчина... Но это абсолютно не дает тебе право устанавливать здесь и сейчас свои порядки.

   - Боишься? - мужское лицо украсила хитрая улыбочка.

   - Еще чего? - Соня не понимала, зачем ей боятся. Она бесстрашная гонщица, любительница острых ощущений и экстремальных условий... Никогда в жизни ничего не боялась... разве, что влюбиться...

   - Тебя страшит, проигрыш...

   "Возможно..." - подумала девушка, отметив про себя, что этот факт просто сильно разочарует.

   - Так ответишь мне?

   Она закатила глаза... Вот же пристал! Любопытный!

   - Ладно, задавай свой вопрос...

   Мужчина улыбнулся, а Соня поспешила добавить немного от себя:

   - А я решу, отвечать мне на него или нет.

   Неожиданно, глаза собеседника блеснули, он прижал свою пленницу к плетёной стенке беседки так, что она оказалась зажатой со всех сторон и прошипел:

   - Откуда у сопливой девчонки символ победы в состязании погонщиков драконов? - парень подцепил артефакт, который девушка получила в дар от отца, и поднес его к её носу.

   - Хм... - принцесса Лобишом лихорадочно соображала, придумывая чтобы такое сказать, чтобы оно было правдой и при этом не выдать родства с великим погонщиком. Интуиция подсказывала, что не время раскрывать все свои карты.

   - Не испытывай моё терпение! - ещё чуть-чуть и странный кавалер начнет рычать.

   И тут её взгляд выхватил на руке парня золотой браслет с украшением в виде дракона. Она поняла, что собственно не понравилось погонщику.

   - Я смотрю... Кое-кто в недоумении, что какая-то там сопливая малолетка имеет возможность обойти лучшего погонщика, - Соня рассмеялась, видя, как меняется выражение лица у мужчины. - Так вот, эту вещь я не украла, она досталась мне по праву! А еще, милый, готовься стать вторым, ибо я привыкла побеждать!

   Воспользовавшись его замешательством, ведьма со всей силы отпихнула от себя незнакомца и шагнула к выходу. Но в последний момент была поймана, нагло ухвачена за подбородок и поцелована.

   Маска истаяла, показав точеные черты брюнета аристократической наружности и злые светло карие глаза.

   - Рыжая! Твою ж... Ведьма!

   Это уже было последней каплей. Звон пощечины прозвучал на всю беседку и послужил бальзамом на душу обиженной ведьме в шестом поколении:

   - Ты об этом пожалеешь! - принцесса хлопнула дверью, и поспешила на поиски сестры.

   Перед глазами Софии стоял образ молодого мужчины столь безупречно сложенного сколь и высокомерного. Она была уверена, что найдет его на перекрестке миров и непременно утрёт ему нос, получив награду лучшего погонщика. А еще... купит туфли на самом высоком каблуке, чтобы смотреть исключительно в эти наглые глаза на одном уровне.

   Девушка шла и улыбалась, теперь у неё была цель, которая заставляла бурлить молодую кровь. А что может быть лучше намеченной цели? Правильно, ее достижение!

ГЛАВА 5

- О, ужас! - округлила глаза Элли, уставившись на Эла. - Ты меня поцеловал!

   Принцесса опешила, не зная, что делать, ведь поцелуй – факт свершившийся. И лобзание не было противным, а совсем даже приятным и чувственным, оно обескуражило, встрепенуло и захлестнуло волной чего-то нового и неизведанного. Раньше Элли никогда не целовалась и поэтому, с научной точки зрения не посчитала нужным противиться натиску опытного партнера. Если отбросить всё предрассудки, ей даже понравилось. Но… В глубине души она понимала, что не время и не место для поцелуйчиков.

   - Все верно... - мужчина медленно отстранился, любуясь необычной внешностью девушки. Эти зеленые глаза, упругие рыжие завитки идеальных кудрей... Что-то в бездне сознания заставило мужчину насторожиться, но должного внимания этому не было уделено. - И мне не показалось это ужасным, а очень даже наоборот.

   - Но, как же?! - девушка обернулась, вглядываясь в окружающих. Все казались радостными, веселились, танцевали, беседовали, обнимались... Объединялись в пары.

   Неужели? Нет, нет и ещё раз нет!

   - Пошли? - Эл сжал руку рыжеволосой красавицы и сделал шаг по направлению к выходу.

   - Теперь можно покинуть праздник? - засомневалась она, поглядывая на магов - охранников.

   - Да... Мы создали пару и теперь вольны идти куда хотим.

   Одно слово так резануло сознание девушки, что она споткнулась:

   - К-какую еще пару? Нет-нет... Не надо фантазировать! - Элли в сердцах вырвала из мужского захвата свое запястье и заставила собеседника развернуться к себе лицом. - Я ничего не чувствую, ясно? Мы просто прогуляемся и ты мне покажешь то, что обещал. А потом...

   - Очень интересно! - глаза молодого человека сверкнули, отливая золотом. На миг принцессе даже показалось, что они странные. - И что же потом?

   "Да он издевается!" - догадалась девушка. Вот она доверчивая... Разумеется, никакая они не пара!

   Она приблизилась, поднимаясь на цыпочки, стараясь стать хоть чуточку выше:

   - Мы разойдемся и возможно даже больше никогда не увидимся. Как-то так.

   Эл пожал плечами и возобновил движение, Элианна поспешила следом.

   - Кстати! - уже на улице вновь заговорил новый знакомый, - Я навязывать свое общество не собираюсь... Но, просто хочу прояснить один факт, что сегодняшняя ночь особенная, а испитый волшебный напиток нам помог найти родственную душу среди сотен присутствующих в зале. Если тебе это не нужно, я пойму, но... Не торопись с выводами, Элли, ибо я давно мечтал обрести свою половинку. А вдруг, это наша судьба?

   Такая речь была равносильна признанию. Радовало, что парень заверил - преследовать её не собирается, это хорошо, а с остальным она разберется и не в таких переделках бывала.

   - Хочу, чтобы ты знал... Повторяю, я ничего не чувствую. Ни в душе, ни в сердце, ни в голове, даже в животе никакие насекомые не порхают... Нигде не ёкнуло, понимаешь? Так, что... Не строй иллюзий на мой счет, договорились?

   - Будь спокойна, Элли! - они как раз подошли к огромному строению из камня и задержались на несколько минут у ворот, - я тоже ничего к тебе не испытываю. Ну,... кроме обычного мужского интереса.

   - Это уже много... - буркнула себе под нос ведьмочка и непроизвольно тряхнула кудрями.

   - Магия подсказала, с кем мы познаем счастье и любовь, и за нами теперь принятие решения. Мы определяем воспользоваться случаем или же идти дальше. Просто мимо.

   - Эл! - принцесса ткнула пальчиком в грудь собеседника, - Я всё поняла. Ты меня, признаться, немного успокоил, но! Зубы мне не заговаривай! Пошли смотреть то, зачем мы здесь.

   Кивнув, молодой человек сделал несколько пассов руками, снимая защиту и открывая вход в ангар. Элли же поймала себя на мысли, что мужчина симпатичный, если не сказать больше… В какой-то степени даже жаль, что им не по пути.

***

Магический огонек осветил рядами выстроенные кабинки из растения, что так заинтересовало ведьмочку.

   Забыв обо всем на свете, Элианна кинулась изучать покрытые лаком сухие стволы, связанные веревками. Действительно, конструкция была легкой и прочной, что её вполне мог свободно поднять даже не очень крупный дракон, не теряя при этом аэродинамических способностей.

   Вытащив из внутреннего кармашка корсета небольшой блокнот и карандаш, с которым изобретательница никогда не расставалась, она начала чертить конструкцию, напоминающие крылья:

   - Надо просто выбрать бамбук потоньше... Пять на каждое крыло... Да, думаю, хватит! - она была так увлечена, что совершенно забыла о своем спутнике. - А вот здесь закрепим маленькую скамеечку... Для меня! - в центре скрепления крыльев ведьмочка начертила сидушку. - Эл, а где мне достать стволы бамбука?

   Не услышав ответа, девушка обернулась и... от неожиданности выронила писчие принадлежности.

   - Ой! - за её спиной вольготно расположившись, лежал дракон среднего размера и с нескрываемым интересом рассматривал ночную гостью, - Эл?!!! Ты где? - Элли сделала шаг к чудовищу и тихо поинтересовалась: - Надеюсь, ты его не съел? Хм... Он как бы был моей типа половинкой... - она улыбнулась не зная, радоваться, что съел или нет. - Ну, да ладно... Я молодая, у меня еще всё впереди! - успокоила она себя и сделала пару шагов, сокращая расстояние. Факт кровожадности чудища, её не насторожил.

   - Какая у тебя красивая чешуя... - восхитилась она, - можно потрогать?

   Судя по ощущениям, дракон был непротив. Она рискнула и коснулась рожков. Огонек, освещающий питомник спустился ниже, и девушка увидела, что всё тело монстра, словно прозрачное с золотым и перламутровым отливом.

   - Хрустальный дракон... - определила она восхищенно, - ничего не видела прекраснее!

   Змей приподнял голову, давая возможность разглядеть брюшко, которое оказалось радужного цвета, оно переливалось при движении всеми цветами спектра.

   - Представляю, какие у тебя крылья.

   Дракон поднялся и расправил вышеназванную часть тела, демонстрируя размах.

   - Интересно, а какую скорость ты способен развивать? Нааг? Очень приятно, а я Элли. - Красавица приветливо улыбнулась, - Неужели? До двухсот километров в час? Вау! - она присвистнула, - и через порталы можешь проникать сквозь пространство? Я впервые слышу о таких способностях тебе подобных... А, так ты особенный? Единственный в своем роде? Ух, ты! Здорово! Хотя... Тебе, наверное, одиноко. - Деток хочется? Ах, жену? Сколько же тебе лет, если не секрет? - настолько легко получалось общаться, словно они сидели за чашкой чая и мило беседовали о проблемах насущных, как старые знакомые после долгой разлуки.- Больше тысячи! - Элли даже не представляла, что рептилии столько живут... - Не староват? - намекнула она на возраст. - А, как раз в самый раз? Созрел, говоришь? Ха! Тогда, решено! Помогу тебе с выбором. Найдем невесту и исправим твоё семейное положение. Можешь на меня рассчитывать.

   Ведьмочка подобрала блокнот и засобиралась.

   - Я очень рада была познакомиться, Нааг... Но мне пора... - к удивлению гостьи, дракон приподнял переднюю лапку и указал на лист с чертежом, - Тебе интересно, что это? Это крылья... Я мечтаю сделать Бруно подарок и полетать на драконе... - она тяжко вздохнула.

   Хрустальный гигант опустил крыло, соорудив своего рода дорожку к спине, будто приглашая вскарабкаться.

   - О, а можно? - захлопала в ладоши юная волшебница, - А это не опасно? - последний вопрос был задан чисто на автомате, на самом деле Элианна уже взбиралась на рептилию не скрывая своего восторга. - Вперед! - скомандовала красавица, крепко уцепившись за выпуклые наросты своего нового знакомого.

   Мягкой поступью дракон прошел к воротам, толкнул створку и взмыл в ночное небо.

   У девушки от переполняющих сердце впечатлений захватило дух. Она закричала от радости, чувствуя увеличение скорости. Ее даже не насторожило, что данный монстр не был прикован цепями в питомнике и смог совершенно беспрепятственно его покинуть без погонщика.

***

Красавица с рыжими волосами и хрустальный дракон на фоне мерцающих звезд - картина, достойная кисти художника. Элли рассматривала маленькие домики, потом её внимание переключилось на фейерверк, окрасивший небо над королевским дворцом. Они летали над распускающимися разноцветными цветами из огоньков, и казалось, очутились в волшебной стране грез.

   Девушке не верилось, что все происходит именно с ней. Она так мечтала оказаться в воздухе под облаками, оседлав дракона и вот, её завтное желание сбылось.

   Ночь была прохладной, но принцесса не ощущала холода, поглощенная сказочной красотой праздника Святой Марфы. Сердце лихорадочно колотилось, руки крепко сжимали вековые полупрозрачные наросты крылатого змея, а собственные золотисто-рыжие пряди развивались на ветру, подхваченные бьющим в лицо потоком воздуха. Какое незабываемое чувство, ощущение трепета и внутреннего душевного подъема. Элли сейчас была не просто принцессой, она стала королевой этого мира под облаками...

   Сделав еще круг над остроконечными мрачными башнями замка, ящер начал снижаться. Уже, будучи практически у лужайки, ведьмочка неожиданно почувствовала головокружение, ей стало дурно, веки потяжелели... И последнее, что она помнила, прежде, чем потерять сознание, как скатывалась с крыла на мягкий зеленый газон придворцового парка.

ГЛАВА 6

Сестры проснулись от сильного стука в дверь, словно кто-то поставил целью выбить оную.

   - Где служанка? - выругалась София, спрыгивая с постели. - Элька! Ты вообще слышишь? К нам посетители! Что за манеры у местных? Разве можно ломиться к леди?

   - Надо побыстрее сматываться из этого странного королевства... - не своим голосом пролепетала вторая, пытаясь разлепить веки. - Чует мое сердце, еще день - два и быть беде.

   - Не каркай! - Соня сняла защиту с входа, которая собственно и сдерживала напор незваного гостя, и дверь тут же распахнулась, являя на пороге двух взволнованных братьев Лобишом.

   - О, мальчики! - удивилась принцесса, забыв, что она в ночной сорочке. - Как вы сюда попали? Если мне не изменяет память – это женская половина замка. И, вообще, который час?

   - Одевайтесь, живо! - скомандовал Мартин.

   Александр, кинулся к вещам, быстро их пакуя.

   - Из-за нехватки комнат в женское крыло селили погонщиков драконов, правда, этажем ниже, поэтому нас пропустили, приняв за них, - пояснил старший принц Лобишом.

   Закутываясь в шелковый халат, в гостиную вышла Элианна, а после заданного сестрой вопроса она шагнула к окну и отдернула портьеру:

   - Рань-то, какая! Только светает... Что-то случилось?

   - Это я у вас должен спросить! - подбоченился кузен.- Вы до утра плясали на балу под действием напитка любви...

   - Вроде бы ничего такого... Чтобы могло вызвать ваше беспокойство, а тем более недовольство, - пожала плечами Элли, заглядывая в свои вчерашние воспоминания... - Да, ничего.

   - Лучше подстраховаться, - схватил её чемодан Алекс и покатил к выходу, - шевелитесь, девчонки!

   - Стой, ты куда?! Эй, я же в халате не поеду! Ты все вещи уже упаковал, шустрый!

   - Я тоже в ночной сорочке никуда не собираюсь! Может, всё же скажите к чему такая спешка? - не двигаясь с места, вопросила Соня.

   - Если ты не поторопишься, сестренка, то отправишься на перекресток миров не с нами, а со своим погонщиком, с которым целовалась! Они всех девушек, запримеченных на балу, забирают с собой!

   - Я не... - хотела было возразить девушка, но предательский румянец выдал её с потрохами. - Бегу! – София скрылась в ванной.

   - И как же они нас "возьмут", коли мы не хотим? - подбоченилась Элли.

   - Просто... - хмыкнул Александр, изображая удар по голове и закидывания обездвиженного тела на плечо.

   - Шутишь, да? - Элли не верила, что такое отношение к своей половинке допустимо.

   - Дорогуша, если им драконы подчиняются, думаешь, с женщинами возникнут проблемы? – подметил Мартин.

   - А это разве не одно и тоже? - сделал удивленные глаза Алекс, видя, как сёстры бесятся.

   - Лучше помолчите, если жизнь дорога! – погрозив родственникам кулачком, вторая ведьма юркнула в освободившийся туалет.

   Через пятнадцать минут обе девушки были полностью готовы. Белые рубашки с коротким рукавом, черные пояса-корсеты из плотной ткани и легкие темные брючки. Завершали походный туалет высокие ботиночки со шнуровкой на низком каблучке.

   Младший принц выглянул в коридор, желая разведать обстановку, вернувшись, он сообщил неутешительные новости:

   - Поздно.

***

В коридоре.

   - Всех девушек, которые вышли с бала без маски пригласили на завтрак? - советник короля сурово посмотрел на прислугу, небольшой стайкой возникшей перед ним.

   - Нет, ваша светлость, - сделала шаг вперед самая смелая служанка средних лет. - Как раз собирались пройтись по этому списку, - она протянула бумагу, с обозначением комнат и имен леди, что их занимают. - Данное крыло последнее...

   - Вы знаете, что будет, если повелитель Перекрёстка семи миров не получит свою избранную? Спустя столько лет, ему повезло её найти... У вас пять минут! - последняя фраза была произнесена на повышенных тонах, вызывая звон настенных канделябров.

   - А багаж? - поинтересовался мальчонка двенадцати лет.

   - Да, необходимо и им заняться. Я так понимаю, леди уже к себе не вернуться? - уточнила еще одна женщина, не относящаяся к робкому десятку.

   - Нет. Не вернутся. Они отправятся в Гроезффорд, где им предстоит принимать ухаживания погонщиков, которые обычно заканчиваются свадьбой.

   - И все же? Что делать с их имуществом?

   - Вещи потенциальных невест, отправим следом. Так всегда бывает, когда приезжает делегация погонщиков драконов. Леди знали, на что шли. А теперь, за дело! Вперед, работать! - хлопок в ладоши, заставил прислугу рассредоточиться по коридору, приглашая гостей на утреннюю трапезу.

***

В покоях сестер Лобишом.

   - В смысле? «Поздно», - надевая любимую шляпку, поинтересовалась Элианна, - Нас же не могут заставить ехать? Правда? Мартин, не молчи?

   - Понимаешь, погонщики всегда и во все времена были элитой нашего мира, всех миров. И им перечить - себе во вред. Мы оказались в ненужное время и не в том месте... Увы! Если магия вас как-то отметила, то у мужчины с даром, способным управлять драконами на вас теперь все права.

   - Что будем делать? - подпирая дверь, вопросил Алекс. - Через минуту сюда войдет прислуга.

   - Мне любопытно, а как вы прознали, что мы вляпались с Элли? - этот факт волновал Соню не меньше того, что они теперь ещё и в ловушке ситуации.

   - Это же очевидно! - хмыкнул Мартин, - вы вернулись домой рано, значит прошли через охрану беспрепятственно. А они пропускали только тех, кто без масок... Все просто кузины! Вы - вляпались по самые рыжие кудри!

   - А еще... Вот! - Элли подскочила к сестре и схватила ее за руку, поднимая вверх, - символ невесты! - вокруг запястья у обеих девиц красовался золотистый ободок.

   - Убью этого гада! - прошипела София, пытаясь стереть с кожи рисунок.

   - Зачем тогда целовалась? - не понял её реакции старший принц.

   Девушка опять покраснела, уже жалея, что завела разговор на эту тему. Хоть наглый незнакомец и припал к ее устам практически насильно... Хм... на поцелуй-то она ответила. Сама не зная почему. Ну, парень красивый, сильный и вообще... Точно, она его убьет! Морально уничтожит! За то... За то, что посмел её оскорбить, задеть гордость и... заставить принять ласку. Это был первый поцелуй в её жизни и в тот дурацкий момент, ей показалось, что претендент подходящий, всего лишь на миг он вскружил ей голову своим буйным темпераментом, а потом... потом она жалела. Но уже ничего не изменишь. Сейчас Соня точно знала, что полюбить парня, который гонится за славой, она не сможет, ибо желает греться в лучах собственных успехов. Увы... первое место... оно одно.

   Раздавшийся стук в дверь, заставил всех четверых вздрогнуть.

   - Открой! - скомандовал Мартин брату, доставая иглу со снотворным. Мама Виоленна его много чему научила, а главное - всегда быть во всеоружии и готовым к любым поворотам судьбы.

   Служанка вошла, приветливо улыбаясь:

   - Доброе утро, леди! Я так рада за вас, что вы нашли свои половинки на балу...

   Пока она говорила, София сделала знак брату, чтобы он подождал немного, ей хотелось задать несколько вопросов.

   - А ты? Удачно ли в этом году отпраздновала ночь Святой Марфы? - начала она разговор.

   - Да! Вы так любезны и добры... Запомнили?! - девушка показала запястье со знакомым ободком.

   - Этот символ не исчезнет? - наигранно изобразила испуг принцесса, - я так волнуюсь, где мой жених?

   - Сейчас вы позавтракаете и всех избранных, и вас в том числе, рассадят на драконе, и вы полетите вместе с вашими мужчинами в Гроезффорд. Там девушек поселят в специальном гостевом доме и организуют свидания. Обычно ободок держится в течение месяца, потом магия волшебной ночи сходит на нет, и связь обрывается...

   - Но ведь лететь долго? - вступила в диалог Элли, подыгрывая сестрице. - Вдруг не успеем?

   - В этот раз погонщиков сопровождает сам владыка Эльден Ван Наанг, я слышала, что он должен организовать портал сразу на Перекрёсток семи миров. Всё путешествие займет не больше часа...

   - Хватит болтать! – не выдержал принц.

   Служанка качнулась, начала оседать на пол, мгновенно уснувшую девушку подхватил Мартин и отнес ее на софу.

   - Месяц! - радостно хлопнула в ладоши Соня. - Надо где-нибудь переждать...

   - Для начала надо покинуть это треклятое королевство!

   - Если... - задумалась Элли, - мы не можем пройти через коридор, то нужно воспользоваться балконом! - она поспешила оглядеться и просчитать возможные вероятности. Выйдя на террасу среднего размера, на которой помещался диванчик, столик и четыре стульчика, девушка подошла к перилам и посмотрела вниз. - Тут очень высоко... Замок с этой стороны над пропастью...

   Она достала блокнот и... осеклась, увидев там рисунок.

   Обрывки вчерашнего вечера начали соединяться в целостную картинку, восстанавливая воспоминания. Вот они с Элом идут к питомнику... Он показывает ей необычные конструкции... А потом...

   Девушка взвизгнула и испуганно посмотрела на родственников:

   - Он его сожрал!

   - Кого? - не понял Мартин.

   - Милая, ты о ком? - приобняла её София.

   - Мы... О, боги! Мы были в ангаре для драконов, я увлеклась... Ну, как всегда ушла в себя, размечталась... А потом зову его, а тут дракон. Представляете? Ам и все! Я теперь вдова... несостоявшаяся...

   - Не глупи, что за бред ты несешь? Что было дальше-то?

   - Не помню... Упала в обморок от страха, конечно же. - Элли задумчиво пожала плечами.

   - А как в спальне оказалась? - нахмурился Александр, - почему тебя не съели тоже? Не вкусная?

   - Погонщика не мог проглотить дракон, не несите чепуху! - разозлился Мартин.

   - В покои, спрашиваете, как вернулась? - задумалась расстроенная принцесса. - Я очнулась на лавочке в беседке, встала и пошла к себе. Если не ящер съел, то куда делся мой суженый? Не в дракона же он превратился?

   - Превращение! - стукнула себя по лбу Соня, - как же я забыла! У меня же артефакт отца есть!

   - А ты летать сможешь? - засомневался в её способностях младший принц.

   - Есть только один способ узнать, - принцесса покосилась в сторону вещей, что держал один из кузенов, - чемодан не потащу! И вы, - она обратилась к мальчикам, - оборачивайтесь, давайте! В виде котов, поди, легче будете!

   - Других вариантов все равно нет, а время на исходе... - поддержала идею сестры Элли, открывая свой чемодан и распихивая по карманам вещи, которые могут понадобиться.

   - Напиши записку, что бы отправили багаж принцу Бертраму Лобишом в королевство Моннаро, - посоветовал Алекс.

   - А наши дракончики? - жалобно пискнула Элли. - Я не могу оставить Бруно одного!

   - Ну, у тебя есть выбор! - усмехнулся братец и обернулся черным котом с пушистым хвостом на самом кончике которого красовалось белое пятнышко.

   - Если бы он у меня был... Я бы не ныла, - ведьма подхватила на руки двух оборотней в их звериной ипостаси и поторопила сестру: - Соня, не бойся! Ты наша последняя надежда! Становись драконом.

   - Ладно, ты права.

   Дотронувшись до кулона, София постаралась призвать его магию, и она откликнулась - тело ведьмы начало видоизменяться, расти и покрываться чешуей. Через минуту перед Элианной возвышалась золотистая драконица. Она расправила крылья и попробовала делать ими поступательные движения.

   - Предлагаю…Пробный полет, сестрёнка. Пока без груза.

   Услышав рекомендацию, рептилия оттолкнулась от каменного пола балкона и взмахнула перепончатыми крыльями. Отлетев на пару сотен метров, сделав разворот, она вернулась и приземлилась, правда, сломав при этом мебель.

   - Тише, моя девочка... - Элли приблизилась к чудищу, - опусти крыло, я постараюсь забраться.

   Сначала она позволила котам вбежать на спинку змея, а потом и сама удобно расположилась:

   - Вперед, Сонька!!! Оставим их ни с чем! Ну, их этих женихов в баню!

***

- Элар!

   - Да, повелитель! - высокий черноволосый погонщик поклонился магу, лицо которого было словно тронуто туманной дымкой, как бы кто ни вглядывался, черты собеседника разглядеть никогда не получалось.

   - Я вроде бы не давал команду отправляться... Мы же решили, что в этот раз перенесемся сквозь созданные мною порталы?

   - Все верно. Ждем вашего приказа, к тому же не все девушки заняли свои места...

   - Свяжитесь с тем золотистым драконом, что поднялся в небо раньше времени и узнайте, почему он ослушался приказа. Кто им управляет?

   - Да, мой господин...

   - Сколько еще невест нужно дождаться? - Эльден не терпел нарушенийв субординации, всё должно было идти исключительно по плану. А это утро с самого начала не заладилось, ибо он просто не мог заснуть, мучимый противоречивыми мыслями.

   - Две девушки остались. Принцессы Лобишом.

   Фамилия владыке показалась смутно знакомой.

   - Так в чём же дело? Завтрак давно закончился.

   - Эти невесты так и не явились к столу.

   - Служанка, что говорит? В чём проблема? Не хотят есть и не надо, отобедают уже на месте. Мы быстро переместимся.

   - Сейчас распоряжусь разыскать прикрепленную к их покоям прислугу.

   - Это нужно было сделать уже давно! Сорок восемь невест должны ждать двоих?!!

   - Исполняю, - аристократ поклонился и отправился отдавать подчиненным соответствующие распоряжения.

   Властелин обошел драконов, расположенных на лужайке, проверяя всё ли готово к путешествию, а мысли его снова перенеслись к молоденькой прелестнице с огненно рыжими волосами. Как же это он сразу не понял, что это дочь верховной ведьмы и Аскольда? Где были его интуиция, разум и проницательность? Только заметив некую странность - девушка слышала мысли дракона - он понял, что здесь что-то не так. Погрузив красавицу в волшебный сон, он тщательно её осмотрел, произвел магический анализ родства по крови и... в подтверждение всему нашел у нее артефакт Аскольда Ловаса, своего когда-то лучшего погонщика. На прошлых соревнованиях его обошел молодой и импульсивный Элар Хант. Последний был единственным сыном герцога древнего дворянского рода аристократии Гроезффорда и на него возлагались большие надежды.

   Тщательно осмотрев все кабинки и присутствующих там леди, Эльден не заметил рыжей копны волос. Любопытство, подправленное неожиданной догадкой, взяло верх, поэтому достав магический кристалл, он связался с главной ведьмой семи миров Настасией Овела.

   - Да, владыка Эльден Ван Наанг, - голос женщины, как всегда не выражал никаких эмоций. После того, как повелитель всех миров сломал её жизнь, направив судьбу в совершенно другое русло, она старалась свести общение с боссом до минимума. Он же со своей стороны тоже все свои распоряжения и задания отправлял ей в виде послания. Решение относительно будущего двоих подданных было принято осознанно, и он о нем не жалел. Правила и законы существуют для всех и если он даст слабину в каком-либо вопросе, то начнется хаос. - Я вас слушаю.

   - У меня вопрос по поводу фамилии вашей дочери. Если мне не изменяет память, вы вышли замуж?

   Настасия прикусила язык и не стала напоминать властелину, что ведьмочек двое, к тому же как две капли воды похожих друг на друга.

   - Всё правильно. Мой муж принц королевства Моннаро Бертрам Лобишом и у всех детей его фамилия. Это всё, мой господин?

   - Меня ещё интересует, что делает ваша дочь в королевстве Ангрэд? Надеюсь её присутствие на празднике Святой Марфы не ваших рук дело?

   Всё вышесказанное ни о чём не говорило верховной ведьме, подробностей путешествия детей она не знала, но пришлось подыграть девчатам:

   - Вы меня в чем-то хотите обвинить?

   - Нет, просто считаю странным появление ведьмы на балу именно в тот год, когда туда прибыли погонщики драконов. К счастью я увел Элли с праздника и она не успела ни с кем связать свою судьбу. Вы должны понимать, что месть за прошлое не уместна в таких вопросах, как магия и сохранение редкой силы. Прошло столько лет...

   - Я все понимаю, повелитель. Уверена, что это просто совпадение. Девочка путешествует с родными и, наверняка совершенно случайно оказалась среди ваших уникальных магов. Рада, что вы уберегли мое чадо от ненужного, навязанного магией брака, который претит вашим законам.

   - Всего хорошего, Настасия. Кстати вы уладили конфликт в фиолетовом мире?

   - Я как раз оттуда сейчас вернулась, юную ведьму пришлось лишить силы, она слишком амбициозна и швырялась проклятиями во всех без разбора, сетуя на несчастную судьбу.

   - Благодарю. Удачного контроля. Конец связи.

***

Вернувшись к погонщикам, Властелин наткнулся на взволнованного первого помощника.

   - Мой, повелитель, девушки Лобишом, как в воду канули. Служанка спит непробудным сном...

   - Девушки? - зацепился за слово Эльден. - Их двое? И кто... - его взгляд опустился на запястье Элара. Там красовался тонкий золотистый ободок. - Только не говори мне, что это ты? - сам не зная почему, он улыбнулся. История повторяется... Вот точно без верховной ведьмы и её злокозненности здесь не обошлось!

   - Я... - опустил голову герцог. - Кто знал, что на балу невест будут ведьмы?

   - Их и не должно было быть... не должно...

   Несколько секунд они смотрели друг на друга, пытаясь осмыслить масштаб катастрофы.

   - Мы не будем их ждать! - решил властелин Перекрёстка семи миров и принялся отдавать приказы, - Отправляемся!

   - Я не в восторге от подобной партии... Но, что-то в ней есть... Безудержный огонь!

   - Герцог Хант, ты в своем уме?!!! - сверкнул золотистыми глазами в его сторону главный. - Погонщики и ведьмы не заключают союз! Точка! Занимай место, через месяц магия развеется, и ты освободишься от мыслей о девчонке!

   - Даже, если это первая и единственная девушка, которая заставила в моей душе что-то колыхнуться? - не сдавался парень.

   - Я найду тебе сотню девушек, от вида которых придет в движение не долько душа, но и кое-что еще.

   - С этим проблем нет, повелитель Эльден.

   -Всё, разговор окончен. Взлетаем!

   "Много ты себе нашел..." - подумал герцог и резво, в три прыжка оседлал драконицу Мегеру.

ГЛАВА 7

Летела странная компания недолго. Стоило пересечь границы королевства Ангрэд, драконица начала вести себя непонятным образом, словно магии не хватало сил подпитывать артефакт. Ну, или банально закончился его заряд. В облике дракона Соня дотянула до небольшого озера и именно туда угодили наездники всем скопом.

   - Тьфу! - сплевывая тину, первым выбрался на берег Мартин, - нельзя было приземлиться?

   - Я его задницу катала бесплатно, а он еще и недоволен! - задрала гордо подбородок София. - Откуда я знала, что есть ограничения во времени использования отцовской безделушки? Радуйтесь, что в живых остались и скажите спасибо, что спасла, не наградив переломами костей.

   - Э... - хмыкнул Алекс, - нам с братом ничего не угрожало, это вас хотели, как на заклание отправить на Перекресток миров и практически насильно окольцевать.

   - Надо было ехать... - отжимая волосы, выдала Элли, - насколько я помню, мы именно туда путь держим.

   - Да, сестренка, туда, но не в качестве невест, а в роли обиженных, лишенных отца дочерей за взяткой. Разницу улавливаешь?

   - Одно другому не мешает... Я бы вышла замуж, если бы Нааг не съел моего парня. Но, увы, не судьба.

   - Опять ты за своё? - разозлилась Соня. - Я больше поверю в то, что этот загадочный Эл на вертеле приготовит Наага, нежели наоборот. Вот увидишь, женишок твой жив и здоров.

   - Да! - сообразила девушка, рассматривая ободок на запястье. - С ним все хорошо, иначе бы связывающая нас метка пропала... Ведь так?

   - Логично... - проверил качество рисунка Мартин, подмечая его замысловатость.

   - Вот и отлично.

   - И что? - подошла к ней Соня, - замуж пойдешь?

   - Не знаю... Поживем, увидим... Пока мне и так хорошо, на свободе.

   Сестры рассмеялись.

   - Я отправлюсь назад за нашим транспортом, по-другому все равно не добраться до следующей страны. Не пешком же идти? - Мартин достал из кармана ценный портальный кристалл.

   - Зачем тогда с нами летел? – не поняла его маневров Элианна.

   - Да, чтобы знать, где вас потом искать! Бедовые вы мои!

   - Отлично, не задерживайся! А я пока создам защиту, на случай погони... - Алекс принялся рисовать на берегу озера магические символы.

   Старший принц подъехал на каретмобиле через три часа. Сестры за это время привели себя в порядок, просохли и даже успели вздремнуть на мягкой травке.

   Оказалось, что делегация из Гроезффорда спокойно покинула дворец и по поводу отсутствия двух невест особо не расстроилась. Кузен даже чемодан принцессы привез и остальные в спешке брошенные вещи.

   - Похоже, они рады, что вы отстали, - рассмеялся парень, закончив делиться последними новостями.

   - Вот значит как? - топнула ножкой Элли. Она так устрашающе сдвинула брови и оскалилась, что Соня спряталась за спиной Мартина, а Александр обнажил меч.

   - Ты это чего? - вопросила испуганно София.

   - А не надо меня злить! - глаза ведьмы засветились зеленым светом. Вокруг начали в воздух подниматься предметы, мелкие веточки и камушки подхватывал прилетевший из ниоткуда вихрь, и закручивал их в торнадо, - не по нраву, видете ли, им принцессы Лобишом! Всё! Это война!

   - Мы для того и едем к властелину, чтобы щелкнуть его по носу и показать, что есть ещё на свете кое-что, что он не может контролировать... - подбежала к сестре Соня и схватила её за руки, успокаивая, - мы влюбим всех погонщиков в себя, вот увидишь!

   - Всех до одного! А повелителя Гроезффорда я возьму на себя! - после злодейского смешка, Элли успокоилась и улыбнулась ангельской улыбкой, чем еще больше насторожила родственников, но оружие Алекс всё же спрятал.

   - Как хочешь! Мне для тебя ничего не жалко.

   - А мне для тебя... - ведьмочки обнялись, а братья с облегчением выдохнули.

   Сев в средство передвижения последней уникальной модели, Мартин предложил:

   - Давайте не будем останавливаться в следующем королевстве, а направимся прямиком в Линеки?

   - Ты уверен? - насторожился младшенький.

   - А что? С такими сёстрами нам ни один наемник не страшен!

   - Шутишь, да? - засомневалась в его искренности Элли. Похоже, что данная фраза теперь станет её любимой. - Ты ж сам говорил, что эта страна кишит народцем сомнительных рас. А теперь предлагаешь провести в их обществе целый месяц?

   Мартин хитро улыбнулся:

   - Это было до того, как я кое-что узнал. Но! Не спрашивайте, не портите сюрприз! К тому же, насколько мне известно, во дворец к родителям вам, красавицы, пока дорога заказана, так, что... Придется довериться мне. Уверен, вы не пожалеете!

   - Коли так... - пожала плечами Элианна, покосившись на сестру.

   - Что ты на меня поглядываешь? - насупилась София. - Я вот переживаю, где сейчас мой Кусик!

   - Девочки, не беспокойтесь, я усыпил их, уложив аккуратно в багажник. Они едут с нами.

   - Бедные... - простонали ведьмочки, но они были рады, что их любимцы рядом.

***

Королевство Линеки славилось не только разнообразием рас, но и азартными играми. Несмотря на разношерстный сброд, туристы и торговцы из других стран были здесь частыми гостями.

   Столица Арда изобиловала всевозможными ярмарками, базарами, лавками с запрещенным товаром, игорными домами и борделями. Как ни странно, всем этим правила старая королева - гномиха, вероятно любившая развлекаться не меньше своих подданных.

   Элли ожидала увидеть грязные улочки и готовилась дышать через раз, чтобы не задохнуться от смрада стоковых вод, но к её удивлению, дороги в городе и на окраинах были чистые, выложены камнем, а местами ей на глаза попались механические уборщики. Последние сновали взад-вперед, счищая передними и боковыми щетками грязь и пыль, а также засасывая мусор.

   - Круто! - припала к окну София.

   - Ты считала, что они тут в нечистотах плавают? - усмехнулся Александр.

   - Когда вы говорили - орки, гномы... Да, думала, зрелище предстоит то еще!

   Конечно на их супермодное авто заглядывались прохожие, ибо излюбленным транспортом здесь были магоциклы и магадлинноциклы - для нескольких пассажиров. Звук моторов которых глушился каким-то интересным приспособлением и на улицах не было шумно.

   - Надо мне тоже такую штуковину приобрести! - загорелась София, во все глаза поглядывая на двухколёсные грозные машины. Её железный конь по сравнению с этими механическими собратьями был всего лишь пони.

   Мартин свернул с центральной улицы и взору гостей представились дома победнее, без дворников и причудливых кованых фонариков, а позже вид придорожных трактиров, встречающихся по ходу движения оставлял желать лучшего.

   - Э...Братик… Нам как бы долго жить...в Линеки - коснулась плеча водителя Элианна. - В центре столицы мне постоялые дворы очень даже приглянулись.

   - Мы там разоримся! - хмыкнул старший принц, прибавив ходу.

   - Клопами покусанной тоже быть не хочется...

   - Мне ни кем не хочется быть покусанной! Вертай назад, братишка! - заволновалась София.

   - Девочки, угомонитесь, вы будете устроены лучшим образом! Обещаю!

   - Он нас, что в бордель везет? - вытаращила глаза Элли. - Вот ты, какой сюрприз нам приготовил!

   Мартин нахмурился и свернул на проселочную дорогу. На панели каретмобиля загорелся датчик минимума магзаряда, что вообще испортило настроение ведьмочкам:

   - Отлично, теперь мы заночуем в поле! Всю жизнь мечтала спать на сене!

   - Твоя мечта в скором времени сбудется, кузина! - усмехнулся Алекс. - Если сено найдешь в этом поле.

   - Да, ладно, погода хорошая, - подбодрила её сестра, - звездами полюбуемся!

   Соня посмотрела на неё странным взглядом и выдала:

   - Я иногда теряюсь в догадках… Отьветь мне, дорогая, ты оптимистка или пессимистка?

   - Она пофигистка! - рассмеялся младший принц.

   - Почти приехали! - авто мчался мимо густых зарослей многовековых деревьев и через несколько минут выехал к огороженной забором усадьбе, затормозив аккурат перед механическими воротами.

   - На дом падших леди не похоже... - выйдя из салона каретмобиля, Элли выпрямилась и вытянула шею, пытаясь разглядеть строение, - слишком высокий забор, ничего не видно. Кто тут живет?

   - Обещанный сюрприз, - улыбнулся Мартин и нажал на сигнальный поршень.

***

Шестеренки на воротах начали практически беззвучно крутиться, отпирая затворы, и четверке путешественников открылся чудесный вид на парк с широкой аллеей и фонтаном возле двухэтажного особняка.

   Навстречу к ним уже вышла хозяйка, а она показалась девушкам знакомой.

   - Неужели! - подпрыгнула на месте Элли и побежала к крыльцу.

   - Они здесь живут? - не веря своим глазам, вопросила вторая ведьма.

   - Как видишь, - улыбнулся Мартин и сел обратно в транспорт, чтобы въехать на территорию загородного дома бывшего короля Моннаро.

   Рыжая копна волос угодила в объятия престарелой родственницы, а шляпка их скрывающая потерялась где-то на полпути:

   - Бабушка Кларисса! Как же я рада тебя видеть, - прошло уже несколько лет, как они с дедушкой покинули дворец, желая пожить для себя вдали от двора и суеты. Оказывается их "скромный домик" в королевстве Линеки. Действительно, сюрприз!

   - Как ты выросла, милая! Вот только недавно, ваша матушка присылала мне магафото с последнего бала в честь вашего восемнадцатилетия...

   - То картинки, а ты полюбуйся воочию! - отойдя на небольшое расстояние, девушка покрутилась перед бывшей верховной ведьмой.

   - Фигура, загляденье! Наверное, от женихов только и делаешь, что отбиваешься?

   - Не то слово! - подоспела к дому София. - Планируем месяц отсидеться... - она показала свою руку с тонким ободочком на запястье.

   - Как это вы так неосторожно? - Кларисса Лобишом заметно постарела за эти годы, магия главной ведьмы поддерживала в ней молодость на протяжении более двухсот лет, а теперь годы брали свое. Морщинистой рукой она обвела контур татуировки и сообщила: - Через месяц ослабнет. А вот порвется ли навсегда... Этого я не знаю. Если, что – придумаем выход.

   Потом женщина обнимала мальчишек, тут вышел и дедушка. Мужчины занялись багажем. А женщины ужином. Накрыли стол, зажгли камин - вечером здесь ночи были прохладные, затем делились впечатлениями и новостями с последних событий.

ГЛАВА 8

- Бабушка, а расскажи нам историю наших дракончиков. Ведь они появились у нас благодаря тебе.

   Кларисса тепло улыбнулась. Как приятно было слышать это имя "бабушка". И ведьмочки такие забавные, словно им не по восемнадцать лет, а как и тогда - четыре.

   - Да, я так люблю слушать, как ты шокировала нашу маму, - села поудобнее в кресле София.

   - Я как-то вообще не в курсе, - Мартин, набрав из вазочки со сладостями конфет, залез с ногами на диван и укрылся пледом.

   Бывшая верховная ведьма оглядела присутствующих и, оценив количество заинтересованных глаз, поняла, что на этот раз не отвертеться.

   - Ладно. Магия распределяется всегда по-разному. Некоторые особые способности одаренных магов всячески стараются сберечь, передать потомству и усилить в несколько раз. Это относится к ведьмам, про оборотней я вообще молчу... - на секунду прервавшись, пожилая женщина посмотрела на мужа, бывшего лидера клана котов, - и, как вам уже известно - погонщики драконов обладают редким даром, позволяющим управлять самыми опасными существами всех миров - драконами.

   - Закрой ротик, - усмехнулась Соня, глядя на Элли, словно зачарованную, впитывающую каждое слово.

   - Отстань...

   - Со временем выяснилось, что если два сильных магических потока скрестить, то один подавляет другой, более слабый, причем навсегда, полностью лишая потомства дара одного из родителей. В некоторых случаях никто этому не придавал значения. Ну, прервался род ведьм в этой ветви... Что с того? Ведь есть и другие... Да и польза от них? Вред один!

   - Эт точно! - закивал Алекс, откусывая печеньку.

   - Может, обычным магам и не было до этого дела, но в нашем сообществе появился запрет выходить девушке замуж за мага, пока она не родит семье потомственную ведьму от простого мужчины.

   - Вот же кошмар! От нелюбимого? - Элли скривилась, словно лимона откусила.

   - Да, внученька. Но потом уже круг сузился и не приветствовался лишь брак с оборотнями, ибо в этом союзе не рождаются девочки, а только мальчики и, следовательно, ведьминский род прерывается.

   - Причем здесь драконы? - зевнул Мартин.

   - Шшшш! - получил он тут же пинок в бок от одной из сестёр.

   - А при том! - Кларисса подмигнула принцу, - Погонщикам тоже установили ограничения, и с вышеназванными ведьмами им тоже вступать в серьезные отношения стало запрещено. У них в основном рождались мальчики, наследующие дар, но бывали и девочки, но очень редко, в большинстве своём дочери погонщиков драконов не обладали магическими способностями, то есть являлись совершенно бездарными. Когда Настасия, ваша мама родила, все были уверены, что вы ведьмы чистейшей воды, а н-нет! Вот тут помогла история знакомства с мамой дракончиков, благодаря которой мы поняли, что вы Элианна и София - первые уникальные волшебницы, соединившие в своей силе два магических дара обоих родителей. Самых сильных дара.

   - Интересно, почему так получилось? - задумчиво проговорил Мартин.

   - Не мешай! Потом об этом поговорим. Возможно, настоящий отец знает ответ, - Соня повернулась к хозяйке дома: - Продолжай!

   - Верховная ведьма должна жить в определенном месте - доме, где открываются переходы в другие миры. Ведь обязанности её распространяются на всех ведьм, не только в нашем, оранжевом мире. Не знаю, по какой причине властелин закрыл глаза на Настасию, а именно, её место жительства… Он вообще многое ей позволил, например, выйти замуж... Мы с Талием ждали очень долго, прежде чем получили одобрение. Подозреваю, что поблажки леди Овела делались повелителем из-за ситуации с погонщиком. Наверное, в глубине души, если она у него есть, конечно же, он сожалел, что разлучил влюбленных.

   Когда вы, девочки уже достаточно подросли, мне захотелось вам показать работу главной ведьмы. Ведь вполне возможно, что одна из вас впоследствии займет это почетное место. Мы втроем отправились в дом на улице Межмирная. Один из порталов сигнализировал о нарушении: в фиолетовом мире проводился запрещенный ритуал, одной из составляющих которого являлась кровь дракона. Старая ведьма хотела вернуть себе молодость и красоту. Властелин по известным соображениям очень трепетно относится к крылатым змеям и не пощадил бы нарушительницу. Я решила, что могу уладить конфликт, не привлекая высшее руководство и сохранив при этом жизни. Не буду вдаваться в подробности своей беседы с провинившейся женщиной, не суть. Приведя в порядок дракона и позволив ему вернуться домой, я настолько умилилась его братиками. Оказалось, что их там целый выводок и они такие симпатяшки. Очень захотелось показать внучкам. Мы перенеслись в пещеру земляных драконов и провели у них много часов, наблюдая за играми многочисленного потомства. Четырёхлетние Элли и София были счастливы, перетискали всех, даже более взрослых особей не оставили без внимания. Я видела, что опасности нет, поэтому не переживала за девочек. И каким же было сюрпризом, когда два крохотных дракончика не захотели прощаться с рыжими ведьмочками. Пытаясь отцепить монстриков, я вызвала недовольство у их мамы.

   Кларисса глотнула воды и продолжила:

   - И тут... Соня заговорила. Она смотрела в глаза опасному созданию и объясняла, что с Кусиком они теперь друзья, и он будет жить у нее. Девчушка ткнула пальчиком в сестру и сообщила, что Элли тоже не уйдет с пустыми руками, ибо друзей не бросают.

   Разумеется, я была в шоке, прекрасно осознав, что только что наблюдала. Драконица послушно отошла в сторону и дала нам уйти. Так мы узнали, что у наших ведьмочек необычные способности. Настасия ругалась тогда... Сломала три метлы и рабила один дорогущий глиняный горшок для сложных зелий. А потом... Потом она вспомнила один момент, коварно улыбнулась и позволила остаться зубастым монстрам во дворце в качестве домашних питомцев её дочерей. Такая вот история…

   - Что-то драконы не сильно подросли за четырнадцать лет... - заметил Александр.

   - Не, ну ты вообще не интересовался магическими существами? - округлила глаза Элианна. - Из рода земляных ящеров не отличаются крупными размерами. Это единственные представители драконов, не имеющие крылья. А так как они по своей сути долгожители, то и растут очень медленно.

   - Понятно.

   Братья поднялись и отправились отдыхать, а девушки собрались выгулять своих питомцев.

   - Совсем рядом есть лесок. Можете там разрешить охотиться ящеркам, - Кларисса поцеловала внучек и пожелала спокойной ночи.

   Дракончики обрадовались повышенному вниманию, а оказавшись в естественной среде, увлеклись поиском добычи.

   - Почти стемнело... - посмотрела по сторонам Элли.

   - Чего ты боишься? - хмыкнула София, потрогав свой артефакт.

   Они далеко не уходили, но забор и дорогу уже видно не было.

   - А кто сказал, что мне страшно? Моё колечко меня надежно защитит от повреждений и травм... - напомнила ведьмочка.

   - Тогда в чем дело? - не поняла сестра.

   - Благодаря новым способностям, что наделил меня отец своим подарком, как-то не по себе. Я слышу весь лес... Каждого жучка и мышку.

   - И что?

   - Мне не все звуки нравятся, - прошептала Элианна и дернула собеседницу на себя, заставляя спрятаться за ствол многовекового дуба.

   - Что тебя настораживает? - одними губами вопросила Соня, тоже невольно начиная озираться.

   - Кто-то в лесу спорит. Там! - девушка указала в противоположную сторону от дома.

   София хитро улыбнулась и рванула в обозначенном направлении.

   - Стой! - сестре ничего не оставалось сделать, как следовать за родственницей.

ГЛАВА 9

- Это слишком большая сумма, - прошипел парень, хватая за грудки... Орка. Не каждый бы рискнул не только спорить, но и смотреть в сторону этой расы, славившейся злобным нравом и недюжинной силищей. Но, похоже, паренек отдавал себе отчёт, в том с кем разговаривает, ну, или просто доживает последние секунды в своей жизни. Конечно, молодой человек успел подкачать мышцы и ростом не сильно уступал громиле - всего-то сорок сантиметров разницы, но все же.

   Ведьмочки притаились за деревьями, переводя дыхание. Суперслух Элли уловил присутствие спорщиков в миле от усадьбы бабушки и им пришлось пробираться не самыми проходимыми тропами, чтобы обнаружить источник звука. Движимые любопытсвом, они практически не замечали препятствий на своём пути.

   Элианна всегда добрая, сейчас гневно смотрела в сторону сестры и мечтала её чем-нибудь стукнуть, чтобы на всё согласное обмякшее тело утащить отсюда подальше. Она прекрасно разглядела саблю у орка, двуручник и внушительного размера дубинку, прислоненную к стволу дерева. По расчетам изобретательницы, сначала силач расправится с парнем, потом и до них доберется. И не факт, что он не одолеет дракона с куриными мозгами – в которого может успеть превратиться Сонька, ибо умный не стал бы ввязываться куда не следовало.

   - Пс! - девушка попыталась привлечь внимание сестры.

   София только отмахнулась, призывая к тишине, приложив указательный пальчик к губам. На что вторая закатила глаза.

   Тем временем спор продолжался:

   - Э... Остынь, паренёк! - двухметровый монстр с кожей серо-зеленого оттенка миролюбиво похлопал юношу по плечу, что у того аж колени подкосились. - Знаю, что мы изначально говорили о тысячи золотых... Но мне самому пришлось перекупать.

   Молодой человек отстранился и сплюнул в кусты:

   - Десять тысяч и тысяча! Богр, ты в своем уме? Так дела не делаются!

   - Прости, Вилл. Я старался, как мог... доставал. Тебе же очень надо, верно?

   Собеседник снова разозлился и сделал шаг к орку, как ни странно, последний испуганно отступил:

   - Именно поэтому я к тебе и обратился. И ты! - кулаки его сжались, - А ты этим пользуешься... Моей безвыходной ситуацией. Участие в тёмном лабиринте - единственный шанс попасть на прием к властелину. Победитель может просить и его желание будет исполнено. Без этого допуска на соревнования мне не видать!

   - Бизнес, - пожал плечами здоровяк, - все на этом повязано.

   Раздался смешок:

   - Ха! А может мне тебя приложить хорошенечко твоей же дубинкой, а? Сэкономлю... Или попросить мою пташку откусить тебе твою жадную до золота башку? Или всё же дубинка?! Выбирай, пока я добрый!

   В тот же миг в руках молодого мага появилось вышеназванное оружие...

   Элли округлила глаза...

   - Они сейчас поубиваю друг друга! – заскулила Элька. - Не желаю на это смотреть…

   - Иди, разберись! - Соня схватила за рукав сестрицу и выпихнула её на поляну к спорщикам.

   - Стойте! - что есть силы, закричала девушка, на бегу активируя кольцо, делающее её кожу броней.

   Зеленоватый монстр замер с выхваченным двуручником, а молодой мужчина поигрывал палицей, но удар не наносил. Оба уставились на невольную свидетельницу их разборок. Она сглотнула, но не отступила.

   - Привет, мальчики. Не надо крови... - Элианна дружелюбно улыбнулась, что этих двоих слегка передернуло. Золотистая чешуя, покрывающая сейчас её кожу, произвела нужный эффект – они насторожились. Брови спорщиков одновременно выгнулись от удивления.

   - Положите оружие, будем договариваться мирным путем, - даже неизвестно, откуда у мисс Лобишом появилась уверенность, что её послушают. Она просто знала.

   - Ну? - оперся на рукоятку деревянной палицы юноша и усмехнулся.

   Борг послушно сделал, что просила леди и внимательно на нее посмотрел:

   - Девчуля, жить надоело? Одна... В лесу и совершенно беззащитная?

   - Не родился ёще такой идиот, что решит ведьму обидеть.

   Собеседники переглянулись.

   - Я знаю только одну ведьму в городе, и ты это не она, - сообщил орк.

   - Так я ёе внучка. В гости приехала.

   - Хех!

   - И кто сказал, что я одна? И меня не кому защитить? – как по команде из зарослей показалась зубастая морда Бруно.

   - Кто это? – не понял Борг, но впечатлился.

   - Дракон. Но он не тронет… Если не приказать.

   Парню надоело болтать, и он решил избавиться от юной особы:

   - Разве мудрая родственница не научила тебя, что подслушивать нехорошо? И вообще иди мимо. Бабе в мужские дела лучше носик не совать.

   Спорщики рассмеялись, разозлив тем самым девушку:

   - Приходится... Вы же не можете нормально дела решать, сразу кулаки в ход пускаете.

   - Это наше дело! - повторил Вилл.

   - Было ваше, стало наше! - Элианна повернулась к здоровяку и ласково проговорила: - А у меня есть деньги. Я могу купить у вас билет участника.

   - Э?! - шагнул в её сторону молодой маг.

   - Подожди, не кипятись! - остановила его девушка. - Если подскажешь, что там будет в этом лабиринте, то... Так и быть... Оплачу и твой билет.

   - Нечестно!

   - У тебя появится шанс выиграть!

   - Девчонка дело говорит, - поспешил принять её сторону орк, видя, как Вильям хватается за дубину.

   - Ты ничего не теряешь...

   Юноша несколько раз шумно выдохнул и, наконец, выдал:

   - Ладно.

   Ведьмочка подошла ближе к зеленому монстру, чтобы уладить вопрос купли-продажи.

   - Я так понимаю... Вам еще билет нужен? Я этот-то еле раздобыл. В карты повезло!

   - А говорил: " перекупаю"! - вклинился в диалог парень.

   - Цыц! - отмахнулась Элли. - И?

   - Попробую... Но за цену не гарантирую... Может и дороже получится.

   Она улыбнулась, ловко вынула любимый ножичек и нажала на нем кнопочку:

   - Щелк! - Лезвие появилось.

   - Не люблю угрожать... - девушка кокетливо моргнула глазками, - но и когда дурят - тоже не люблю! - со всей силы она воткнула себе в ладонь лезвие, но ничего не произошло. Рука осталась целой и невредимой. Орк не верил своему зрению. - Ну, что? Мы договорились?

   - Угу. Завтра вечером принесу. Встретимся в трактире "Вой".

   - Тогда пока! - вильнув бедрами