Кухарка для дракона. Вероника Ягушинская

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА первая. О том, как опасно быть блондинкой
• ГЛАВА вторая. О том, что никому нельзя верить
• ГЛАВА третья. Об опасной близости и близкой опасности
• ГЛАВА четвертая. О правах и обязанностях
• ГЛАВА пятая. О вреде и пользе грязелечения
• ГЛАВА шестая. О женской логике и мужской ответственности
• ГЛАВА седьмая. О подлости человеческой
• ГЛАВА восьмая. О ночных откровениях
• ГЛАВА девятая. О сказках и сказочных тварях
• ГЛАВА десятая. О том, что рано или поздно все заканчивается
• ГЛАВА одиннадцатая. О разрушенных надеждах
• ГЛАВА двенадцатая. О проклятых богах и кровавых ритуалах
• ГЛАВА тринадцатая. О том, что правда у каждого своя
• ЭПИЛОГ. О драконах, тиранах и котах

АННОТАЦИЯ

В жизни бывает всякое, но даже в страшном сне не приснится, что княжна вдруг может оказаться... кухаркой. Когда все имущество продано с молотка в уплату долга, оставленного в наследство отцом, но и этого недостаточно, выбор невелик: податься в бега либо сесть в долговую тюрьму, откуда такие, как я, не выходят. Естественно, что на любезное предложение графа отдать ему оставшийся долг честным трудом я согласилась. И кашеварить бы мне, периодически отбиваясь от нападок молодого виконта, еще лет десять, но жизнь, как всегда, внесла свои коррективы. Наш правитель вновь объявил отбор невест, а мне от графского семейства поступило весьма заманчивое предложение: сыграть роль юной виконтессы, которая в отборе по некоторым причинам участвовать не может. За это мне обещали простить остаток долга. Согласилась ли я? Конечно! Вот только даже представить не могла, что угодила в хитро расставленную ловушку, а тайны прошлого еще сыграют со мной злую шутку.

ГЛАВА первая. О том, как опасно быть блондинкой

- Кара, слышь, че наши бают? - окликнула меня рыжая конопатая Марыська и, не дожидаясь, затараторила, спеша поделиться свежей сплетней: - А дракон-то наш опять плюшки раздает!

   - И че? - устало бросила я, вынимая из мойки тяжеленную чугунную сковороду. А ведь мне ее на полку тащить через всю кухню.

   - Че-че! Пучок через плечо, - передразнила меня девчонка и услужливо, нет, не помогла донести кухонный инвентарь, а поставила в освободившуюся мойку стопку тарелок, которые после графского ужина мне предстояло перемыть.

   - Так графу нашему тож приглашеньце прибыло, шоб он, значит, дочку свою на смотрины вез, - счастливо сверкая голубыми глазищами, пояснила Марыся.

   - Ну и? - пропыхтела я, в обнимку со сковородкой огибая острые углы бесконечных столов. Кухня у графа была огромной, и готовили тут каждый день помногу.

   - Так она ж уже того! - понизив голос до заговорщического шепота, сообщила мне девчонка через всю кухню.

   - Чего того?

   Устало смахнув пот со лба, я закрыла створки шкафчика с посудой и направилась обратно к мойке перемывать уже тарелки. Кажется, спать я лягу только завтра.

   Обычно на графской кухне я готовила, но недавно меня разжаловали из поваров в посудомойки. В очередной раз. Молодой виконт опять нашел, к чему придраться, и, несмотря на явное недовольство отца, «понизил меня в должности». Надеюсь, ненадолго, хотя кто его знает. В прошлый раз мыть посуду практически задарма мне пришлось три месяца. Жалование у посудомоек было смехотворным, в отличие от поваров, и это означало, что, пока меня снова не повысят, свобода моя откладывается на неопределенный срок. За одно только это я готова была возненавидеть наследника старого графа, но, увы, поводов и без того хватало.

   С самого первого дня, как только Тии’ран Ридейро, которого за глаза я давным-давно переименовала в Тирана, увидел меня, он цеплялся по любому поводу. Ему не нравилось во мне абсолютно все: начиная с платья, которое из-за этого гада пришлось испортить, и заканчивая слишком тихим, по его мнению, голосом…

   - И как ты в этом собираешься готовить? - ехидно ухмыльнулся высокий красивый брюнет, едва я понурая переступила порог кухни.

   - У меня ничего другого нет, - уныло буркнула в ответ.

   Настроение было на нуле. А каким еще оно могло быть, когда практически в одночасье я осталась без семьи, без дома, без титула (хотя формально меня его и не лишали), да еще и при опекуне, который меня ненавидит непонятно за что. И все это в шестнадцать лет, когда все подруги, вдруг ставшие бывшими, выходят в свет, посещают балы и театры, очаровывают кавалеров и просто живут в свое удовольствие!

   - Что ты там бормочешь? - раздраженно процедил Тиран и, больно схватив за плечо, развернул к себе лицом. - Говори громче! Я задал вопрос и жду ответа!

   - У меня нет другой одежды, - максимально спокойно повторила я, нервно комкая подол шелкового бордового платья, единственного, что осталось от прошлой жизни.

   - Великолепно! - всплеснул руками он, наконец-то выпустив меня из захвата. - Тогда переделаешь это, - приказ. - Нижние юбки отпороть, подол укоротить до колена и перекрасить в черный цвет. Пигмент возьмешь в кладовой.

   Ослушаться опекуна? Увы, я не могла. Пришлось всю ночь варить в большом котле любимое домашнее платье, чтобы наутро достать невообразимое нечто в кошмарных бурых разводах. На следующий день надо мной смеялась вся кухня, а старый граф, едва зайдя, лишился дара речи и мигом отдал управляющему приказ выдать мне положенную прислуге форму.

   Положенную?! Как оказалось, Тиран надо мной просто «пошутил», как он потом сказал отцу, но раскаяния в его словах не было ни на грош. Я проплакала всю ночь над зря испорченным платьем, последним напоминанием о былой беззаботной жизни, а потом утерла мягким шелком слезы и сожгла его в печи. Огонь благодарно пожирал ткань, тепло очага высушивало мокрые дорожки на щеках, а я, успокоенная мерным треском поленьев, с тоской отпускала благополучное прошлое. Прошлое, которое никогда уже не вернется. Жизнь продолжалась, и приходилось приспосабливаться к новым условиям.

   К сожалению, платье оказалось лишь первой каплей. Тиран, похоже, решил извести меня придирками, а как можно придраться к кухарке? Элементарно!

   Где-то через месяц, после завтрака меня неожиданно вызвал к себе в кабинет старый граф.

   - Что это? - с порога заявил полноватый пожилой мужчина, брезгливо поднимая двумя пальцами длинный волос.

   - Чей-то волос, - уже понимая, к чему он клонит, осторожно ответила я.

   - И что он делал в моей тарелке? - вкрадчиво поинтересовался граф.

   - Лежал, наверное? - легкомысленно пожала плечами в ответ.

   К завтраку в тот день я даже не притрагивалась, всецело занимаясь обедом, поэтому и угрозы не распознала, искренне считая, что правда на моей стороне. Правда, может быть, и да, а вот справедливость...

   Графу мой ответ явно не понравился. Он глубоко вздохнул и разразился длиннющей тирадой на тему гигиены, ответственности и прочая, прочая, прочая. Мне оставалось лишь молча внимать, опустив взгляд долу и делая вид, что мне крайне стыдно. Сомнений в том, кому я обязана этой выволочкой, не было. Тиран стоял за спиной отца и с мерзкой ухмылочкой следил за мной.

   - Волосы, как всем прочим поварам, остричь! - грозно хлопнул рукой по столу Ридейро-старший, отчего я нервно вздрогнула, до конца так и не осознав, что только что произошло. - Ради тебя мы пошли на нарушение инструкций, но раз ты не способна этого по достоинству оценить, то будешь теперь как все!

   Я стиснула зубы, но промолчала. Хотелось закричать и вцепиться когтями в эти холеные рожи, но в таком случае я мигом лишилась бы работы, единственного источника хоть и скудного, но дохода.

   - Тебе ясно? - потребовал ответа граф.

   - Да, - вынужденно согласилась с ним, про себя уже придумывая способы спрятать свое сокровище.

   Волосы всегда были моей гордостью. Длинные шелковистые светлые локоны доходили до талии и были очень густыми. Просто так не спрячешь, но если раздобыть тугую сетку...

   Я уже развернулась, чтобы идти работать дальше, как неожиданная боль пронзила затылок. Я дернулась, стараясь ослабить натяжение оттянутой назад длинной косы, но сделать ничего не смогла. Миг, и кожу на затылке обдало непривычным холодом, а освобожденные из плена тугой прически локоны завились пружинками и упали на лицо.

   - Еще раз в еде будет волос - обрею налысо, - вкрадчиво пообещал мне на ухо Тиран, довольно крутя в руках мою отрезанную косу.

   Меня начала бить мелкая дрожь. Я стояла истуканом и не могла поверить в произошедшее. Как так? Меня, княжну, опростоволосили, как какую-то… кухарку?!

   «А ты и есть кухарка», - нещадно всплыла горькая мысль.

   Тиран широко улыбнулся и презрительно бросил:

   - Свободна!

   Я развернулась и на негнущихся ногах направилась к двери, по дороге услышав от графа тихое недовольное замечание: “Зачем ты с ней настолько жестоко?” Ответа дожидаться не стала, да и не услышала бы ничего. В ушах стоял гул, сердце колотилось, как бешеное, а в глазах застыли слезы. Горькие слезы унижения. Как дошла до ближайшей кладовки и заперлась там, я не помню. Рыдала навзрыд, тогда, наверное, час, не меньше, а в это время на кухне подгорала шарлотка.

   Криво обрезанные пряди я убрала под косынку, а по приходу обратно на кухню услышала ехидное: “Ну что, баронесска, теперь как мы? Правила для всех писаны”. Злорадствовали слуги еще долго.

   После этого Тии’ран вместо приправ в супе получил набор слабительных трав, а я впервые отправилась мыть посуду. И все бы ничего, если бы на это время жалование мне не урезали, а это еще на несколько месяцев отсрочивало мою свободу...

   Чуть более трех лет назад мой отец умудрился ввязаться в аферу с Оствальской компанией и крупно прогореть. Князь всегда был азартен, а когда ему предложили баснословные проценты по паю в новой торговой организации, купился как младенец. Может, свою роль сыграло то обстоятельство, что до этого он умудрился промотать в карты почти все состояние, может, что-то иное, сейчас уже не узнаешь. Для начала он вложил небольшую сумму, и через месяц получил обещанное. Дальше больше. Чем больший капитал он вкладывал, тем быстрее росло его состояние, и вскоре, ослепленный легкой наживой, князь Лурье заложил все, что имел.

   Результат оказался плачевен. Компания просто испарилась. Как можно так быстро вывести капитал из оборота, я не знаю, но факт остается фактом, мы остались нищими. Чтобы хоть как-то исправить положение, отец взял ссуду в банке под залог имущества, но, увы, распорядился полученными средствами также неумело, вложив в очередной «дутый концерн», посуливший быструю прибыль. Грамотно распоряжаться финансами он никогда не умел, постепенно проматывая и проигрывая остатки состояния, и потому на нем наш род ожидаемо обнищал.

   О том, что было дальше, даже вспоминать не хочется. Отец ходил мрачнее тучи, понимая, что теперь он не просто лишился всего, но еще и оказался должен крупную сумму. Кротким нравом князь никогда не славился, а уж в те времена вообще превратился в монстра, к которому я даже боялась подходить без дозволения.

   Чтобы иметь деньги хотя бы на ежемесячную оплату долга, отцу пришлось поднять немногим имевшимся арендаторам ренту сначала в два, а потом и в три раза. Итог закономерен: большая часть крестьян разбежалась, остальные просто не платили. Еще и год тогда выдался неурожайным. В итоге к концу весны платить банку оказалось нечем.

   На тот момент случившееся дальше мне показалось чудом, но от бесчестья остаться бездомным князя спасли граф Ридейро с сыном, любезно погасив кредит, но после этого все права на наше имущество до момента полного возврата долга полностью перешли им. О чем между собой мужчины договаривались за закрытыми дверями, я так никогда и не узнала. Вскоре после этого памятного вечера отец скончался: сердце не выдержало потрясений.

   Так и осталась я, босоногая княжна, практически на улице. Какое счастье, что матушка этого всего уже не видела! Кощунство, но в те темные для моей семьи времена я впервые порадовалась тому, что тяжелая болезнь унесла ее на пару лет раньше, чем отец затеял эту провальную аферу.

   Меня приютила наша бывшая экономка, но, несмотря всю доброту, пожилая одинокая женщина - а теперь и безработная - не могла содержать еще один рот. Впрочем, долго и не пришлось. Спустя пару дней за мной явился мой опекун. Демонстративно морщась на убогую обстановку чистенького деревенского домика, Тии'ран, виконт Ридейро, сунул мне практически в лицо документы на мою опеку, подписанные королевской канцелярией и заверенные печатью монарха, и равнодушно уведомил о том, что после продажи всего имущества долг семьи Лурье составляет тысячу золотых, которые надлежит отдавать уже мне.

   Что такое тысяча золотых для богатых и влиятельных господ? Мелочь! Порой в карты за вечер они проигрывали больше, но для меня сумма оказалась неподъемной. Помочь мне было некому. Иные представители рода давно покоились в земле, а друзья семьи… В свое время, еще до моего рождения, отец впал в немилость из-за какого-то громкого скандала, подробности которого все же удалось скрыть, и был отлучен от двора. Близких друзей у князя из-за его дурного, задиристого нрава не было, кроме старого графа Ридейро, но и с тем он умудрился стреляться на дуэли, которая и стала в том давнем скандале финальной точкой.

   - Можешь долг отдать «натурой», - недобро усмехнулся тогда Тии'ран, а я впервые в жизни упала в обморок.

   По счастью, предложение виконта оказалось намного более невинным, нежели я подумала сначала: всего лишь отработать долг в их доме прислугой. Кров и еду мне предоставлял работодатель, поэтому такой выход из ситуации на тот момент показался единственно возможным, а повара, после дворецкого, имели самое высокое жалование.

   - Так не девка она, дочка-то, - радостно сообщила мне почти в самое ухо Марыська, вырывая из воспоминаний.

   От неожиданности я вздрогнула, мыльная тарелка выскользнула из пальцев и вдребезги разбилась, унеся с собой на тот свет еще и чайник. От досады я чуть не взвыла в голос. Теперь стоимость этой треклятой посуды вычтут из моего жалования, а, учитывая то, что кушать графья изволят лишь с костяного фарфора...

   Черт! Кажется, я никогда не выберусь с этой всеми богами забытой кухни. Пора окончательно забывать про манеры, если всю жизнь мне предстоит провести в роли прислуги у семейки Ридейро.

   - Там намедни дохтур приходил, - продолжала тараторить малявка, - так она поначалу типа «боялась», потом рыдала, а как дохтур объявил папаше, что она того, аж в обморок хлопнулась для виду.

   - Марианна! - строго одернула я девчонку-поваренка, вечно крутящуюся под ногами и больше мешающую. - Меня совершенно не волнуют подробности личной жизни хозяев, и тебя не должны. Иди работай!

   - Пфе! - фыркнула эта наглая рыжая пигалица. - Ты мне здеся не указ, так что сама работай, а я спать пошла.

   Я покосилась на настенные часы. Половина двенадцатого ночи, а работы еще - непочатый край.

   - И кстати, - обернулась от двери Марыська, - тебе бы призадуматься. Чтоб барыши с дракона поиметь, по приглашению должна прибыть невинная светловолосая девица, а из невинных тут только ты, - хохотнула малявка и захлопнула дверь с той стороны, оставив меня в компании горы немытых тарелок.

   К черту все, решила я и отмахнулась от назойливого беспокойства, поселившегося в груди после слов Марыськи. На сегодня мне и так проблем хватает. Например, как скрыть факт боя посуды.

***

Утро наступило даже раньше, чем я успела заснуть. Едва ввалившись на рассвете в комнату, которую делила с четырьмя девочками из горничных, я, не раздеваясь, повалилась на кровать прямо поверх одеяла. Спина ныла от долгого стояния возле низкой мойки, а ног я почти не чувствовала. Ко всему прочему от постоянного недосыпа опять разболелась голова. Едва коснувшись подушки, я тихо застонала от наслаждения и предвкушения целых двух часов сна, но тут неожиданно дверь в комнату распахнулась, и до боли знакомый и до жути ненавистный голос произнес:

   - Карина, срочно зайди ко мне!

   Черт! Вот и что ему не спится?! Одно слово - Тиран!

   Тяжко вздохнув, я нехотя слезла с кровати, умылась холодной водой и отправилась на заклание в кабинет, чтобы там… поцеловать закрытую дверь. Он издевается?!

   - Я сказал, ко мне, а не в кабинет! - выкрикнул из-за соседней двери графский сынок.

   Это в спальню, что ли?! Точно издевается, решила я и робко постучалась.

   - Ты издеваешься? - вторя моим мыслям, гаркнул Тиран так, что я аж подпрыгнула. - Заходи уже!

   Сцедив в кулак зевок, я все же переступила порог шикарной спальни. Огромная трех-, а то и четырехспальная кровать была идеально застелена алым бархатным покрывалом. Кажется, кто-то сегодня тоже не ложился, а то и вообще явился только что, если судить по одежде: слегка запыленный охотничий костюм вместо домашнего халата.

   - Проходи, садись.

   Широким жестом мне указали на постель.

   - Спасибо, я постою, - пробурчала в ответ. Еще чего не хватало!

   - Что ты там опять пищишь? - раздраженно бросил опекун, оборачиваясь. - Вино будешь?

   Какое еще вино?! И вот тут я совсем струхнула.

   - Н-нет!

   Что он задумал?!

   Медленно, пока виконт возился со штопором, я попятилась к двери, но не тут-то было! Хлопок, и путь к отступлению был отрезан, а по дверному косяку пробежали яркие голубые искры, запирая комнату заклинанием. Теперь точно не выбраться, обреченно поняла я, но ручку на всякий случай подергала. Магией я не владела, и Тиран уже не раз беззастенчиво этим пользовался, демонстрируя свое превосходство.

   - Ваша Милость! - как можно более грозно возмутилась я и обернулась.

   Ой, зря я это сделала. Он оказался прямо за спиной и, стоило только развернуться, тут же положил ладони на стену по обеим сторонам от моего лица, тем самым поймав в капкан почти что объятий. Бежать оказалось некуда.

   - Надо было соглашаться на вино, - нагло ухмыляясь, протянул Тиран, а я нервно икнула и начала судорожно соображать, как бы выкрутиться из щекотливой ситуации с минимальными потерями.

   Колени тряслись то ли от страха, то ли от усталости, руки дрожали, а в голове роился ураган мыслей, одна другой бредовее: от подлого удара по самому ценному для мужчин до поднятия крика, авось, кто прибежит. Несмотря на то, что Тии’ран был дьявольски красив, во мне этот мужчина не вызывал ничего, кроме страха.

   "Только чести лишиться не хватало для полного счастья!" - обреченно подумала я, глядя в глаза своему мучителю.

   Высокий статный брюнет смотрел на меня без тени сочувствия. В его голубых, как зимнее небо, глазах плескался арктический холод вперемешку с чем-то еще, но угадать этот ускользающий оттенок эмоций я так и не смогла.

   «Красив, зараза, - мелькнула дурная мысль. - Жаль только, что душа не соответствует внешности».

   Взгляд мой скользнул по его лицу. Высокий лоб, бездонные глаза, очерченные густыми темными ресницами, прямой нос и тонкие чувственные губы, которые сейчас кривились в саркастической усмешке.

   - Ну что? - ехидно приподняв одну бровь, спросил кошмар всей моей жизни.

   - Что? - прошептала в ответ, потому что голос не слушался.

   Я замерла, как мышь под веником, ожидая его действий, чтобы сориентироваться по обстановке, но Тиран отчего-то медлил, внимательно разглядывая зажатую в угол меня.

   - Будешь вино? - вкрадчиво поинтересовался виконт.

   Я нервно кивнула. Пусть ненадолго, но это отсрочит приговор. Мужчина склонился, почти касаясь кончиком носа моей щеки, и глубоко вдохнул.

   - А ты приятно пахнешь. Что-то цветочное, легкое и теплое. Как летний луг в жару, - завораживающе проговорил он, а я крепко зажмурилась.

   Было безумно страшно, и в первую очередь от того, что я прекрасно понимала: никто не придет мне на помощь. Старый граф максимум, что может сделать, это пожурить сына и попросить больше так «не шалить». С каждым днем отец имел все меньше и меньше влияния на сына, а порой, глядя на их пикировки, в которых виконт с легкостью и не глядя на возраст и положение резко осаживал отца, мне даже казалось, что вскоре они поменяются ролями, если этого уже не произошло.

   Горячие мужские губы обожгли щеку и... Ба-бах! Я вскрикнула и вдруг полетела в объятия Тирана, который ловко подхватил меня, удержав от падения.

   «Бах-бах! Ба-бах!» - продолжала сотрясаться от ударов дверь.

   - Ты зачем закрылся? - раздался с той стороны недовольный голос графа Ридейро.

   - Уже открываю, - последовал ответ, и меня неохотно отстранили.

   Синие огоньки вновь осветили дверной косяк, и со следующим ударом в спальню ввалился пожилой мужчина, лицом как две капли воды похожий на сына. Вот только в его густых черных волосах, убранных в хвост, блестела седина, а голубые глаза метали громы и молнии. Одет граф был в полосатую пижаму, и, заметив меня, сначала слегка попятился. Непристойный наряд его явно смущал, и оттого он злился еще больше, причем почему-то на меня.

   - И как это понимать? - возмутился граф.

   - Никак, - равнодушно пожал плечами Тии’ран, откупоривая наконец бутылку вина и разливая бордовую жидкость по трем бокалам.

   - Объяснись, к чему весь этот цирк с приглашением на рассвете? Нельзя было подождать пару часов?

   - По порядку, - с легкой улыбкой произнес виконт, протягивая отцу бокал. - И дверь закрой, а то она опять попытается сбежать, - добавил споро, уловив мой маневр.

   Дверь захлопнулась прямо перед носом. Это был последний шанс!

   - Почему ты закрылся?! - продолжал настаивать Ридейро-старший. - Или…

   Повисла тяжелая пауза, во время которой отец сверлил обеспокоенным взглядом сына.

   - Нет, - презрительно протянул последний. - Она все равно не в моем вкусе.

   - Ну-ну, а блок ты просто так повесил? - недоверчиво прищурился граф.

   - Попугать решил, - беспечно пожал плечами Тиран, довольно скалясь.

   - Виконт Ридейро, - холодно произнес граф, - это ниже достоинства аристократа!

   - Прости, отец, - картинно опустил взгляд сыночек, совершенно неискренне изображая раскаяние, но старого графа устроило и это. Как всегда. Порой мне казалось, что любые их споры - часть какой-то театральной постановки, настолько они были насквозь фальшивые.

   - Держи, куколка, - мне в руки впихнули бокал с вином, дверь вновь заблокировали, а сам хозяин спальни удобно расположился в единственном кресле, вынуждая остальных участников этого тайного, как оказалось, сборища стоять. Ну не на кровать же нам со стариком рядышком усаживаться, ей богу.

   - Я все еще жду объяснений, - потребовал граф.

   - Пожалуйста. - Улыбка не сходила с тонких губ Тирана. - Ты уже написал Ламберту ответ?

   - Нет, - зло бросил Ридейро-старший. - Ты же знаешь…

   - Знаю, - еще шире ухмыльнулся сынок, невежливо перебив отца, и отпил из бокала. - Поэтому и позвал вас обоих сюда. Сегодня же ты отправишь ему письмо, в котором сообщишь, что представительница нашего рода прибудет в срок.

   - Не смешно, - пробурчал старый граф. - Если Ларина появится на отборе, это будет позор на всю страну. Мы и так не на самом хорошем счету из-за той давней истории, а портить репутацию окончательно я не намерен. Сколько еще на троне эта ищейка просидит... А такой позор помнить будут долго.

   - Думаю, не все так печально, как тебе кажется, отец, - задумчиво протянул Тиран. - За столько лет он так и не смог подобраться к культу Корхи, к тому же наследников у короля до сих пор нет... но разговор сейчас не о нем, а о ней.

   И два оценивающих взгляда скрестились на мне. По коже пробежали мурашки, как будто меня реально обдало холодным воздухом с двух сторон. Я нервно поднесла бокал к губам. Действительно, без вина здесь не обойтись.

   - И что ты предлагаешь? - нарушил молчание граф. - Отправить на отбор ее? Нам-то это зачем? Она же не Ридейро.

   - А затем, мой многоуважаемый батюшка, что наша милая кухарочка вполне может Ридейро стать, - загадочно улыбнулся мой мучитель.

   Я похолодела, у старого графа вытянулось лицо, и некрасиво отвисла нижняя губа. Сначала он побледнел, потом покраснел, пару раз разинул рот, глотая воздух, а затем почти заорал:

   - Ты хоть понимаешь, что натворил, ублюдок?! - последнее слово буквально выплюнув, он грозно надвинулся на вальяжно развалившегося в кресле сына. - Да будь она простой кухаркой, еще ладно, но титула Карину никто не лишал! Если она подаст жалобу в суд, тебе придется на ней жениться! И, Двуединый свидетель, в таком случае я лишу тебя наследства, чего бы мне это ни стоило!

   Я подавилась вином и закашлялась. Вот, значит, как! Но не успела возмущенно и рта раскрыть, как Тиран холодно осадил отца:

   - А ты уверен, что назвал ублюдком нужного ребенка? - граф поперхнулся воздухом, а сын, задумчиво покручивая в длинных пальцах бокал, лениво продолжил: - И с наследством я бы на твоем месте крепко подумал. Если, конечно, ты не хочешь огласки...

   Граф опять побледнел и рот захлопнул. Кажется, в графской семейке недавно произошла смена власти.

   - Интересно, чем же вас не устраивает родство с младшей ветвью монаршей семьи, - отдышавшись, наконец, возмущенно выпалила я.

   Нет, не потому, что хотела замуж за Тирана, упаси Двуединый и все боги всех известных пантеонов, а просто из проснувшегося чувства противоречия. За три года работы на кухне я привыкла смирять свою гордость, за целых три проклятых года необоснованных нападок научилась молча проглатывать оскорбления, потому что не без оснований полагала, что Тиран при первой же возможности превратит мою жизнь из кошмара в ад, но сейчас отчего-то не смолчала. Ридейро-старший всегда был ко мне более лоялен, нежели его сынок, и стоящий сейчас за моей спиной старик казался защитой. Хлипкой, как выяснилось, но все же. Стерпеть очередное хамское пренебрежение оказалось выше моих сил. Или это вино в голову ударило?

   - Очень дальней и крайне младшей ветвью, - со снисходительной улыбочкой проговорил Тии’ран. - Настолько дальней, что о тебе даже не вспомнили, когда рассылали приглашения на очередной отбор. Да и зачем королю в невестах княжна, которой даже суд не подтвердил право на наследование титула. Уж не потому ли, что Лурье своим существованием позорят славное имя Торина Ларагона, младшего брата отца-основателя Даросса? О вас предпочли забыть, и ты будешь последним представителем рода Лурье, что топчет эту землю! - жестко закончил он, а я сникла.

   Крыть было нечем. А еще я никогда я не умела спорить. Все самые весомые аргументы обычно приходили на ум через час после стычки с Тираном (а устраивал мне провокации, подлости и подставы только он), но после драки, как говорится, кулаками не машут.

   - И вообще речь сейчас не об этом, - продолжил он, повернувшись к отцу. - Если бы ты хоть иногда сдерживал эмоции и думал головой, то вспомнил бы, что Карина нужна нам девицей. Ларина по понятным причинам в отборе участвовать не будет, но ее место вполне может занять Кара. Внешне они очень похожи: одного роста, одинакового телосложения, одного возраста, обе блондинки, - тут Тиран очень многозначительно глянул на своего темноволосого отца, но тот сделал каменное лицо и намек проигнорировал. - К тому же обе они высшему свету представлены не были, поэтому, если одну выдать за другую, никто не усомнится в правдивости наших слов. У них даже имена похожи, - ухмыльнулся Тиран, насмешливо глянув на меня.

   Чего это он такой веселый? Неужто вино оказалось коварным?

   - Хорошо, - задумчиво проговорил граф. - Идея неплохая... Как раз до отъезда успеем привести ее в порядок.

   - Так, стоп! - залпом допив для храбрости вино, вылезла на арену я. - Никуда я не поеду!

   И руки на груди скрестила для усиления эффекта «противоречия». Что это такое? Без меня меня женили.

   - Как это не поедешь? - возмутился Ридейро-старший.

   - Поедешь как миленькая, - одновременно с ним ласково пообещал Ридейро-младший.

   - Не вижу в этом отборе никакого для себя смысла, - смерив мужчин высокомерным (надеюсь, получилось) взглядом, я грациозно прошлась до чайного столика возле Тирана и со стуком поставила на него бокал. - Мне приглашение не приходило, - резко развернулась я так, чтобы видеть обоих собеседников, - а то, что Ларина опозорила свое имя и уронила честь вашего рода, меня не касается никоим образом!

   - Карина! - потрясенно выдохнул старый граф.

   А чего он ожидал?! Что я в благодарностях тут рассыплюсь и побегу, теряя лапти, спасать их задни… честь? Да у меня сейчас только одно желание, точнее, два: побыстрее расплатиться с долгом, чтоб навсегда покинуть эту «гостеприимную обитель», и напоследок от души насыпать им в сахар слабительного порошка вперемешку со снотворным.

   Я перевела сердитый взгляд на Тирана, ожидая его реакции на мое почти хамское заявление, и чуть не упала, заметив, что мужчина… довольно улыбается. Виконт подлил в мой бокал еще вина, встал с кресла и, любезно поклонившись, жестом предложил присесть. Хотелось гордо отказаться, но после суток на ногах эти самые ноги уже подкашивались от усталости. Голова сильно кружилась от недосыпа и выпитого алкоголя, но это не помешало мне, вальяжно приземлившись в мягкое кресло, принять из рук графского сынка бокал с ароматной жидкостью. Пить, может, и не буду, зато его можно покрутить в руках, чтобы не так было заметно, как сильно они у меня дрожат.

   - А что бы вы сказали, леди Карина, - вежливо обратился ко мне Тиран, чем вогнал в ступор, - если бы в обмен на ваше согласие поучаствовать в отборе от имени семьи Ридейро, вам был бы прощен остаток долга?

   Предложение, конечно, заманчивое, но…

   - И сколько ступеней мне нужно пройти? - подозрительно поинтересовалась у него, когда первый шок немного прошел, и я все-таки отпила из бокала.

   - Всего лишь первые три, - небрежно отмахнулся Тиран, а я глубоко задумалась, потягивая приятный напиток, вкус которого ощутила только сейчас. Вот никогда не думала, что вино может быть таким. Хотя… я в своей жизни его ни разу и не пробовала, только нюхала, когда недопитые бутылки с графского стола на кухню сносили.

   С одной стороны, предложение Тирана было поистине заманчивым. Из отбора в отбор (да, для его величества Герхарда их было уже несколько) правила менялись, но первые три ступени всегда оставались неизменны: представление, а по сути, просто перекличка прибывших, званый ужин и последующий бал - будущая королева должна уметь вести себя в обществе. Но с другой, я не была знакома с правилами этикета для королевского двора. Увы, представить меня свету отец так и не успел: в тот год он усиленно пытался свести концы с концами, чтобы не пойти по миру, а потом стало поздно. Попробовать определенно стоило! На кону свобода, вот только…

   - Хорошо, - кивнула я, и только мужчины с облегчением улыбнулись, добавила: - Но вы простите мне остаток долга и выплатите эквивалентную сумму золотом.

   Лица у графьев мигом повытягивались.

   - Не жадничайте! - саркастически усмехнулась я. - Что такое тысяча золотых для самого графа Ридейро.

   Бокал мой снова опустел, но подливать вина Тиран что-то уже не спешил, поэтому я сама взяла со столика бутылку и только вознамерилась налить, как у меня из рук ее тут же выхватили.

   - Хватит тебе, - недовольно пробурчал виконт и отставил сосуд подальше, аж на подоконник, чтобы точно не дотянулась. - А то наглеешь не в меру, - себе под нос добавил он.

   «Наглею», - мысленно согласилась с ним и довольно улыбнулась. Никогда еще я не чувствовала себя так… так… так раскованно. И, о, Двуединый, мне это нравилось!

   - Так вы согласны? - ласково уточнила у мужчин. - Если нет, то я пойду спать, рабочий день начинается только через час, - глянув на часы, сообщила им, - а если да…

   - Согласны, - буркнул граф и смерил чем-то очень довольного сына сердитым взглядом.

   Кажется, поняв, что можно отделаться от отбора малой кровью, он уже размечтался, что это не будет стоить ему ни гроша.

   Я кивнула и все-таки закончила фразу:

   - … то я все равно пойду спать. Согласитесь, являться на отбор невест для самого короля с синяками и мешками под глазами - дурной тон.

   После этих слов я поднялась и, пошатываясь, направилась к двери. Выспаться однозначно стоило. А потом на свежую и трезвую голову обдумать, во что же я в итоге ввязалась, и отчего Тиран так довольно лыбится.

***

Впервые за последние годы я выспалась. О, какое это, оказывается, блаженство - проспать почти до вечера! Я давно уже забыла, как это бывает, когда просыпаешься сама, а с кровати поднимаешься лениво и неспешно, зная, что не надо никуда спешить.

   С огромным удовольствием я повалялась в постели еще полчасика, а потом задумалась о своей дальнейшей судьбе. Работать теперь вряд ли придется. И так неизвестно, успеют ли графья привести в должный вид хотя бы мои руки до отбора. Взгляд печально скользнул на вытянутые вверх кисти. Тонкие пальцы все в трещинах, кожа - как наждак, а ногти неровно обломаны, потому что подстричь их нормально у меня уже дней пять просто не было времени. Не отнимать же его от тех немногих минут драгоценного сна, что и так не превышал трех часов в сутки. А ведь когда-то все было по-другому. Тут же в памяти всплыл отчий дом, где всегда мне было уютно и тепло. Да, характером отец не вышел, но это никогда не касалось нас с матерью. И пусть между родителями не было особо пылких чувств, но атмосфера отстраненного уважения, которая всегда царила в доме, давала ощущение уверенности и безопасности. Вот только в один не очень прекрасный день все рухнуло.

   Кулаком я смахнула набежавшие слезы и резко встала. В последнее время у меня не было времени думать о прошлом или жалеть себя, все мысли заменила работа, а чувства - усталость. Сейчас тоже нечего раскисать! На носу Королевский Отбор невест, на котором мне предстоит провести дня три и торжественно «вылететь». Хотя о будущем проигрыше я не жалела. Становиться королевой никогда не входило в мои планы, а вот перспектива обрести свободу от долга и, пусть невеликий, но стартовый капитал очень радовала. На полученные деньги можно было бы купить в каком-нибудь городе небольшой домик и открыть там харчевню. Княжне, конечно, не пристало работать, но что мне теперь с этого титула, если дети его все равно не унаследуют? Приданного тем более нет и не будет, вряд ли Тии’ран расщедрится, поэтому из списка, даже уже не завидных, а хотя бы приемлемых невест для знатных кавалеров я выпадала окончательно, а дальше жить как-то надо.

   - Кара, подъем! - в комнату бодрой походкой влетела Настана, одна из горничных Ларины. - Через полчаса ужин, а мне тебя надо успеть еще отмыть, одеть и привести в порядок. И да, пошустрее, потому что нам еще через весь дом топать в твою новую комнату.

   Я лишь хмыкнула. Значит, даже комнату выделили. Интересно, с чего такая щедрость? Молча поднявшись, накинула форменное платье и поспешила за всегда шустрой и вечно неугомонной горничной. Конечно, им-то хорошо! У них работа посменная, поэтому и отдыхали девочки не в пример больше.

   - Прошу, леди Карина, - издевательски поклонилась мне Наста, пропуская в одну из гостевых спален.

   Девчонка всегда была вредной и сейчас не удержалась: подставила мне ножку. Запнувшись на пороге, в комнату я практически влетела, растянувшись на ковре.

   - И с чего тебе такая честь? - фыркнула она, переступая через меня, и закрыла дверь.

   - Наверное, с того, что по праву рождения мне и не то положено, - огрызнулась в ответ, быстро поднимаясь и оглядывая шикарную после общей каморки для слуг комнату.

   Полуторная кровать, укрытая зеленым бархатным покрывалом, стояла возле правой стены, напротив была дверь в уборную, справа от нее, ближе к окну, - туалетный столик с огромным зеркалом, а возле окна располагалась мечта любой молодой аристократки - «уголок рукоделия». Это был огромный стол, заставленный всевозможными игольницами, катушками ниток, коробочками с бисером, стаканчиками с карандашами, стопками бумаги и даже тканями для вышивки. Обычно в такие столы еще был встроен между столешницей и верхними ящиками выдвижной мольберт, который при небольшой регулировке с легкостью превращался в вертикальные пяльцы любого размера. В общем, в комнате было все, что надо юной леди для комфортного пребывания. Жаль только, про книжный шкаф позабыли, ведь не все же любят с утра до ночи любоваться собой и вышивать.

   - Ах, простите, ваше величество, - картинно поклонилась мне Наста, даже не скрывая издевки.

   Горничные всегда считали поваров чернью, а тот факт, что получали за свой труд мы в полтора раза больше них, раздражал девочек неимоверно. Отвечать ей я не стала: бессмысленно затевать ссору с тем, кто этого столь явно добивается.

   - И чем она заслужила? - все не переставала ворчать горничная, нервно расчесывая мои короткие, неровно остриженные волосы.

   - Завидуй молча, - не удержалась я, за что и поплатилась.

   Противная брюнетка со всей силы дернула гребень, а я от боли аж подпрыгнула.

   - Еще раз так сделаешь… - сквозь зубы прошипела, морщась от боли.

   - И что? - уперев руки в боки, с вызовом отозвалась Наста.

   Но придумать угрозу я не успела, равно как и ответить ей.

   - И будешь уволена с соответствующей рекомендацией, - ласково пообещал от двери Тиран.

   Мы с горничной одновременно вздрогнули и обернулись.

   - Свободна, - скомандовал виконт.

   Насту как ветром сдуло, а кошмар моей жизни, когда мы остались наедине, медленно подошел и встал за спиной, положив ладони мне на плечи. Повелительным жестом он развернул меня обратно к зеркалу, заставляя смотреть ему в глаза через серебряную гладь. Сильные пальцы огладили плечи, а затем поднялись выше, на шею, обжигая нежную кожу прикосновениями. Я сидела, внутренне сжавшись, и ждала дальнейших действий моего опекуна. За годы, проведенные в этом доме, я усвоила, что вырываться или перечить - себе дороже.

   Раздался звук откупориваемого пузырька, запахло ландышами, и Тиран запустил пальцы мне в волосы, втирая в кожу головы прохладную жидкость. Что он еще удумал? Я попыталась отстраниться или хотя бы развернуться, но получила жесткий приказ не дергаться, а мужчина начал активно втирать приятно пахнущий эликсир в корни волос. Массаж, конечно, расслаблял, но не настолько, чтобы я забыла, кто стоит за моей спиной, перебирая между пальцами пряди волос.

   Пряди?!

   Я замерла, боясь пошевелиться. Неужели это оно?

   - Жидкий шелк, - с улыбкой подтвердил мои предположения Тиран, через пару минут все же отпустив меня.

   Магический, а оттого безумно дорогой эликсир для моментального роста волос! Но зачем такие траты, когда можно было обойтись и париком? Магов, способных вкладывать дополнительную силу в природные лекарства и эликсиры, было довольно мало, да и энергии эта работа требовала немерено, оттого и стоили подобные интегрированные экстракты магии и трав больших денег. К слову, цена этого флакончика, который только что был потрачен на восстановление моей красоты, с легкостью могла бы покрыть остаток долга, но…

   Я медленно встала и взглянула на себя в зеркало. Оттуда на меня смотрела уставшая симпатичная зеленоглазая девушка, на плечах которой роскошными локонами покоились длинные светлые волосы. Не удержав радости, я тряхнула головой и покружилась, с удовольствием ощущая, как мягкая волна ласкает оголенную спину. Волосы вновь доходили до талии. Как раньше!

   Зеленое шелковое платье с пышной юбкой и открытой спиной из гардероба Ларины сидело на мне, как влитое, будто на меня и шили. Глубоко вздохнув, я счастливо улыбнулась своему отражению. Теперь я снова была похожа на леди, на ту, кем являлась по праву рождения. Вот только руки в трещинах все еще портили картину, поэтому тут же были стыдливо спрятаны в складках платья.

   Тии’ран все это время, не мигая, наблюдал за мной. На его каменном лице нельзя было прочесть ни единой эмоции, но глаза! Глаза выдавали с головой. Жадный огонь растопил арктический лед, и сейчас в них бушевало настоящее пламя. Пламя страсти?

   Последняя мысль настолько испугала, что я быстро отвела взгляд и, схватив с туалетного столика шпильки, принялась быстро сооружать у себя на голове подобие кички.

   - Позволь, я помогу, - вкрадчиво предложил опекун, но я нервно замотала головой и, уколовшись шпилькой, быстро закончила самую простую, а оттого строгую, прическу.

   - В таком случае, леди, - проговорил он, предлагая мне руку, - прошу. Ужин уже подан.

***

Мне оставили место во главе стола, как почетной гостье. Напротив восседал старый граф, по правую руку от него расположился Тиран, а по левую - Ларина. Когда мы вошли, миловидная светловолосая девушка понуро разглядывала содержимое своей тарелки. Пустой. Только сейчас я обратила внимание на то, насколько же мы с ней похожи! Действительно, и рост, и фигура, и волосы, да что там, даже черты лица чем-то были неуловимо схожи. Тот же аккуратный, чуть курносый носик, мягкий овал лица, аккуратные чувственные губки, только лоб у Лары, в отличие от меня, был низким, да глаза голубыми, как у всех Ридейро. Раньше, занятая с утра до ночи работой на кухне, я как-то не обращала на это внимания, а сейчас подозрения, зародившиеся в душе, заставили внутренне поежиться. Если все так и окажется на самом деле…

   Опекун подвел меня к столу и вежливо отодвинул стул. Хотелось, как обычно, просто плюхнуться на сиденье, подогнув под себя левую ногу, и по-быстрому закидать в рот ужин, на кухне я давно забыла о манера, поскольку времени на еду всегда было мало, но только не сейчас. Одарив Тирана благодарственным кивком, я оправила подол платья и медленно и осторожно опустилась. Ей-богу, я до последнего ожидала, что мужчина сейчас выдернет из-под меня стул, посмеется и скажет отцу, что это все шутка: и про отбор, и про ужин. И кстати, об ужине. Неужели сегодня мне достанутся не объедки? Желудок в предвкушении сжался, но, по счастью, не заурчал от голода, иначе был бы казус.

   - Леди Карина, какая честь, - без тени издевки, как с равной, поздоровался со мной старый граф.

   Ларина бросила на меня быстрый затравленный взгляд, кивнула вместо приветствия и снова уткнулась в тарелку. Кажется, за неблаговидный проступок девочке хорошо досталось. Интересно, что с ней теперь будет? Но задуматься я не успела, подали холодные закуски.

   Сегодня стол был сервирован по полной, соответственно, и смен блюд было несколько. Интересно, это была проверка на то, не разучилась ли я еще пользоваться ножом и вилкой? Видимо, да. За каждым моим действием неусыпно следили две пары глаз, заставляя нервничать, но повода придраться все не находилось. Я ела очень аккуратно, и совсем не ощущая вкуса. От напряженной вежливой полуулыбки уже начали болеть скулы, а я чувствовала себя полной дурой! Сижу тут за столом, вилочками-ножичками орудую, а у самой руки - без слез не взглянешь. Вот уж точно лучше бы ночью остывшие остатки доедала.

   - Что ж, леди Карина, - задумчиво проговорил Тиран после второй смены блюд, заставив меня вздрогнуть, - вижу, не забыли еще, как вести себя за столом.

   - Благодарю вас, виконт, вы очень любезны, - откликнулась я, стараясь, чтобы в голосе не послышалась язвительность.

   - В таком случае завтра займемся вашей внешностью, - продолжил опекун.

   Я вздохнула, отпила глоток игристого вина, набралась смелости и заявила:

   - Я надеюсь, что стоимость эликсиров, которые, без сомнения, потребуются для вашей цели, не будет вычтена из полагающихся мне средств?

   Тиран натянуто улыбнулся и отрицательно покачал головой. Явно тоже об этом уже думал, но в другом ключе. А раз так, то наглеть, так наглеть.

   - Ведь это вашими стараниями «товар» пришел в... нетоварный вид, - слегка покачала я рукой, демонстрируя всю степень нетоварности.

   - Не сомневайтесь, - буркнул старый граф.

   - И хотелось бы иметь кое-какие гарантии, - меж тем продолжила я и, поймав на себе два озадаченных взгляда, пояснила: - Договор.

   - Леди Карина, - притворно возмутился опекун, - ну какой договор? Разве же мы станем вас обманывать?

   Еще как станете! Но вслух этого я, естественно, не сказала.

   - И все же я настаиваю!

   - Что ж, будь по-вашему, - неохотно сдался он, а я только после этого смогла вздохнуть с облегчением и наконец почувствовать непередаваемый вкус запеченной на углях рыбы. Повар сегодня расстарался.

   В общей сложности «пытка едой» длилась еще два часа, за которые у меня разболелась спина от почти неподвижного сидения с гордой осанкой, ныли скулы из-за натянутой улыбки, а благодаря «непринужденной» беседе, которую завел Тиран, еще и голова трещала. Давно уже отвыкла я следить за каждым словом, за каждым действием и даже движением. Зато, судя по довольному лицу старого графа, испытание я прошла. Первое испытание.

   После ужина Ларину отослали в ее комнату, а мы втроем с мужчинами поднялись в кабинет. Благо, у графа нашлась «договорная» книга, в которой были представлены тексты ста самых необходимых в хозяйстве и делах договоров. Мудрить я не стала, просто взяв и соединив два типовых: на зачет долга и на выплату компенсации. Не зря в свое время, помимо языков, музыки и танцев, я прилежно училась вести домашнее хозяйство и немного изучала правовые аспекты.

   Тиран в графе «условия зачета» хотел оставить пустое место, но я настояла, чтобы Ридейро-старший ее заполнил, причем своей рукой. С формулировками мужчины тоже пытались мухлевать, но после того, как я смяла и выкинула в корзину три экземпляра, смирились с неизбежным и все-таки указали, что «долг будет полностью списан в обмен на услугу, которая состоит в участии Карины, княжны Лурье, в Седьмом Королевском Отборе невест от имени семьи Ридейро». Правда после этого графья заставили меня подписать еще и третий договор о неразглашении информации, но это уже мелочи. Скрепили договор, как ни смешно, кровью, ведь обратиться к нотариусу с подобным было бы глупостью, но такой способ, хоть и считался устаревшим, но до сих пор являлся самым эффективным.

   Свои экземпляры я аккуратно сложила и под неодобрительными взглядами мужчин спрятала в лиф платья. А чего они ожидали? Что я попрошу их сохранить бумаги для меня в сейфе?! Спать разошлись далеко за полночь, а на следующий день с самого утра начались пытки. Меня стали готовить к отбору.

ГЛАВА вторая. О том, что никому нельзя верить

В течение всей следующей недели меня каждый день по нескольку часов отмачивали в ванне с различными растворами, эликсирами, отварами и даже отравами (какой-то яд в малых дозах, оказывается, придает коже упругость). Зачем оно мне надо в девятнадцать лет, я не знала, но уже не сопротивлялась. Недолго осталось жить в «гостеприимном» графском доме, а напоследок можно и потерпеть. Замаячившая на горизонте свобода придавала сил и оптимизма. К тому же на фоне всех тех обид и оскорблений, которые мне пришлось проглотить за последние годы, ванна с какой-то гадостью выглядела совершенно безобидно.

   После водных процедур горничные натирали меня целиком кремами и мазями, а затем приходил Тиран и собственноручно наносил волшебный заживляющий эликсир на руки. Осторожно он брал мои ладони и нежно, стараясь не причинять боли, втирал чуть светящуюся мазь в поврежденную кожу. Ожоги и ссадины заживали на глазах, а вот трещины начали проходить только к третьей процедуре. Когда через пять дней мои руки стали выглядеть так, как и должны у благородной леди, я обрадовалась не на шутку, но, как выяснилось, рано. Виконт все равно продолжал каждый день втирать эликсир в уже здоровую ровную кожу. Казалось, ему просто это доставляло удовольствие, и что опекуну нравилось больше: ласкать мои руки или наблюдать за тем, как я нервно вздрагиваю от любого его прикосновения, - я не знаю.

   - Виконт, вы решили наконец-то вжиться в роль заботливого опекуна? - не выдержав, как-то спросила у него.

   Против воли вопрос прозвучал грубо и ехидно, но Тирана это ничуть не смутило. Мужчина крепко, но не больно сжал мою ладошку и приложил к губам, заставив меня покраснеть. От досады.

   - Что вы, моя дорогая! - ласково проговорил он. - Я просто выполняю свой долг перед вами. Ведь теперь вы мне как сестра.

   И посмотрел на меня таким взглядом, что усомниться в его намерениях мог только слепой. И намерения эти, аршинными буквами написанные на его лице, были далеко не братскими. Ох, Двуединый, помоги! Только бы мне удалось от избавиться от опекунства, а не попасть по незнанию или глупости в очередную ловушку, расставленную этим интриганом. А в том, что в одну из них уже угодила, согласившись на предложение поучаствовать в отборе, я теперь не сомневалась. Жаль только, сути ее понять пока не могла.

   Очередной пыткой оказались танцы. Каждый день по часу мне приходилось проводить в объятиях этого кошмарного мужчины. Нет, он не переступал грани приличий, но балансировал на самом ее краю. Объятия были тесными, но не настолько, чтобы возмущаться, рука на талии лежала низко, но этот жест еще нельзя было расценить как похабный. Да и танцы Тиран обычно выбирал самые медленные или наоборот страстные. Периодически я из вредности оттаптывала опекуну ноги, но его это, казалось, даже забавляло. Виконт смотрел на меня сверху вниз с такой ласковой снисходительностью, будто я была неразумным вредным подростком. Порой мне даже казалось, что лучше бы уж и дальше варила я борщи и мыла посуду, ожидая, когда Тиран в очередной раз придумает новый способ подпортить мне жизнь. Было плохо, зато стабильно, а сейчас неопределенность и дурное предчувствие, поселившееся в груди, не давали спокойно спать по ночам.

   Как хорошо, что хоть «танцевальный» ад продлился всего неделю!

   Ларину за это время я почти не видела. Девушка выходила только в столовую, а потом сидела взаперти в своей комнате. Наверное, наказана была за то, что умудрилась совершить глупость, да еще и в столь неудобный для графской семьи момент. Поговорить нам с ней удалось только один раз и то в последний перед отъездом день, а разговор оказался совсем не таким, как ожидалось.

   В тот вечер я уже собиралась отправляться спать, когда, проходя по коридору, едва не налетела на резво выскочившую из библиотеки Ларину. Воровато оглядевшись, графская дочка, схватила меня за руку и втащила внутрь.

   - Карина, - обеспокоенно начала она, закрывая дверь на замок, - прости, что так тебя подставила. Я не знала, что они вместо меня тебя отправят.

   Я лишь удивленно захлопала глазами. Никогда раньше Лара не обращалась ко мне, пока я работала в их доме. При встрече вежливо кивала, но не более, а тут… Да еще и с извинениями.

   - Все в порядке, - попыталась я успокоить девушку. Ведь мне этот договор тоже оказался выгоден, на что она лишь отмахнулась и продолжила:

   - Ты не понимаешь. Этот отбор - форменное самоубийство! Думаешь, почему проводится уже седьмой?

   Я лишь пожала плечами. Мне-то откуда знать? А Ларина вновь заговорила:

   - Потому что все предыдущие шесть королевских жен были зверски убиты, не успев родить наследника, у пятой даже беременность еще не была подтверждена. Начиная с четвертого отбора стали пропадать даже претендентки, поэтому король и начал выплачивать семьям всех прибывших невест хорошее вознаграждение за один только факт их присутствия. Этакие откупные семьям будущих погибших, - горько усмехнулась девушка.

   А вот этого я и не знала. Наверняка информация тщательно скрывалась, поэтому до нашей кухни подобные слухи долететь не могли.

   - Ты поэтому и…

   Недосказанный вопрос так и повис в воздухе, но Лара все поняла, покраснела, опустила взгляд и горестно кивнула.

   - Это Жан мне все рассказал... и предложил выход... Мы надеялись, что после этого меня просто выдадут за него замуж… Отец, когда немного остыл, так и хотел сделать, и баронет согласен, и его отец тоже не против… Времени как раз хватило бы на то, чтобы организовать скромную церемонию… Жан обещал взять все расходы на себя...

   Лара запнулась и замолчала, глотая слезы, а я грустно улыбнулась. Барон Миртон был ближайшим соседом графа и одно время они были очень дружны, немудрено, что Ларина, знавшая улыбчивого Жана с самого детства, выбрала именно его себе в будущие мужья.

   - Вот только брат запретил, - безжизненным голосом наконец произнесла девушка, и слезы все же покатились по ее щекам. - Он меня в монастырь отправляет, за то, что попыталась сорвать его планы.

   - Как в монастырь? Куда?

   - Я не знаю, - вытирая мокрые глаза, проговорила Лара. - Завтра ты поедешь на отбор, я - в заточение. Знаю только, что он где-то на границе в горах... Оттуда даже не сбежать!

   Я порывисто обняла девушку, утешая, а она уткнулась мне в плечо, продолжая ронять не желавшие останавливаться слезы. Бедная, бедная Лара.

   - Тии’ран, когда про меня узнал, вообще обещал собственноручно убить, и ты даже не представляешь, как страшно это прозвучало, - тихо-тихо закончила она.

   Я потрясенно молчала. А что тут скажешь? Что я ее прекрасно понимаю, и графский сынок на меня нагоняет страху ничуть не меньше, если не больше, потому что надо мной он имеет власть по закону? Но сейчас это не поможет несчастной девушке, рыдающей у меня на плече.

   - Ларина, он это, наверняка, в сердцах сказал.

   Двуединый, неужели я защищаю Тирана?!

   - Ты в этом уверена? - глухо произнесла Лара.

   - Ну... убийство - как минимум, преступление, - неуверенно привела я первый попавшийся аргумент.

   - Да? А кто говорил про убийство?! “Несчастные случаи” не расследуют. Да и кому оно надо? Бастардом больше, бастардом меньше... - в отчаянии воскликнула она и резко отстранилась, зло вытирая слезы. Явно сболтнула лишнего.

   Я не успела и рта раскрыть, как Лара резко сменила тему:

   - Карина, если ты не поедешь на отбор, то у меня, у нас с Жаном будет шанс. Согласие королю уже отправлено, и брату придется послать на этот треклятый отбор меня.

   - Но ты же сама хотела этого избежать, - потрясенно произнесла я. - И как я смогу “не поехать”?

   Если честно, я уже запуталась в ее умозаключениях, и истерика, которая то накатывала на девушку, то отступала, взаимопониманию также не способствовала.

   - Так я и избегу. Меня не допустят даже до первой ступени. Да, для семьи это, конечно, будет позор, но после такого им просто придется дать согласие на свадьбу... И тогда все получат свое: ты - свободу, я - мужа. К тому же я точно не знаю, что задумал брат, но могу предположить. И, поверь мне, в этот момент лучше с ним рядом не стоять. Ты можешь сбежать сегодня ночью! Если ты это сделаешь, он потеряет цель и одновременно средство ее достижения… - продолжала путано шептать Лара, а я слушала и кивала.

   На лице графской дочки с каждым новым словом все больше расцветала надежда, и я не решалась ее разочаровывать. Кажется, бедняжка от горя повредилась рассудком. Тии’ран, конечно, тот еще тиран, но, если честно, я не верила в то, что он способен на какие-то серьезные интриги. Такие, как он, эгоистичные и беспринципные мужчины обычно вырастали из скромных и застенчивых мальчиков, которых в детстве очень обидели, и они потом всю оставшуюся жизнь или мстили не пойми кому, или всем доказывали свою состоятельность. Так, во всяком случае, говорила своей помощнице моя няня про нашего дворецкого, когда думала, что я сплю.

   - Ларина, - решилась я наконец прервать бессвязный поток слов, - как я смогу сбежать?! Уверена, что за мной следят!

   Тут графская дочка просияла, решив, что убедила меня в обоснованности своего безумного плана, и открыла уже рот, но сказать ничего не успела. Дверь с грохотом отворилась, вырванный с мясом замок жалобно тренькнул о паркет возле наших ног, и на пороге появился кошмар всей моей жизни.

   Злобным взглядом Тиран смерил нас с Ларой, отчего мы обе сжались и втянули головы в плечи, и стремительным шагом влетел в комнату.

   - Что здесь происходит? - прорычал он, схватив Лару за плечо и ощутимо встряхнув.

   - Ничего, - промямлила девушка. - Я просто хотела поговорить с Кариной.

   - О чем? – обманчиво спокойно произнес мужчина, а меня обдало холодком.

   - Я… Я хотела… пожелать ей успеха на отборе, и все, - жалко оправдывалась Лара, но брат явно ей не поверил.

   Не удивлюсь, если он слышал весь наш разговор.

   - Пожелала? Молодец! - выплюнул он, сверля бедняжку немигающим взглядом.

   Ох, если бы он с такой яростью смотрел на меня, наверное, свалилась бы в обморок, но графская дочка лишь опустила глаза в пол, ожидая своего приговора, и он не заставил себя ждать.

   - Вам не о чем разговаривать! - отчеканил мой опекун, поднял левую ладонь, которая засветилась голубым огнем, и с силой сжал горло сестры. - А тебе вообще разговаривать больше незачем. В монастыре это не приветствуется.

   Лара сначала испуганно замерла, выпучив глаза, потом задергалась и начала судорожно вырываться, но Тиран держал крепко. Девушка разевала рот в беззвучном крике, будто бы ей не хватало воздуха, и беспорядочно махала руками, но высвободиться из мертвой хватки сама не могла.

   Он же сейчас ее убьет! Неужели Тиран и вправду на это способен?!

   Не осознавая, что делаю, я бросилась на мужчину с кулаками и замолотила куда попаду, крича: “Отпусти ее!”, пока наконец не догадалась вцепиться зубами и ногтями в руку, которой виконт держал сестру. Тиран взвыл и разжал хватку, а Лара, оставшись без сомнительной опоры, осела на пол, тяжело дыша.

   - И как это понимать? - прошипел мой опекун, глядя на меня сверху вниз.

   Я замерла, как мышь под веником, только сейчас осознав всю глупость ситуации. Стоит посреди библиотеки разъяренный мужчина, а я держу в зубах его ладонь. И что мне теперь за это будет, неизвестно. Мигом выплюнув конечность, которую прокусила до крови, я попыталась отскочить в сторону открытой двери, но Тиран быстро пресек мой маневр и поймал, заломив руки за спину. Развернув лицом к себе, он прижал меня к груди и вновь спросил спокойным тоном, от которого у меня мурашки побежали по спине от страха:

   - Как это понимать?

   Я скосила взгляд на Лару, которая уже пришла в себя и ощупывала горло.

   - Зачем вы пытались убить сестру? - обвинительно воскликнула я, чтобы хоть что-то сказать, и в надежде, что он прекратит так на меня смотреть.

   - А я пытался ее убить? - насмешливо приподняв бровь, поинтересовался мой опекун, вновь становясь тем Тираном, которого я знала: злым, ехидным и злопамятным.

   - Вы ее душили, - уже на тон ниже ответила ему.

   С графской дочкой внешне все было в порядке, даже следов от пальцев на коже не осталось. Но что же тогда...?

   - Леди Карина, - покровительственно протянул виконт, - если вы ничего не смыслите в колдовстве, то и не лезьте под руку опытным магам. Это может плохо кончиться. В первую очередь лично для вас.

   И вот тут у меня окончательно подогнулись колени от страха. Ведь он действительно что-то сделал с сестрой при помощи магии, а я… я схватилась за руку, в которой на тот момент была сосредоточена сила, и если бы заклинание действительно было смертельным…

   Упасть мне не дали, Тиран держал крепко. В это время Лара уже поднялась с пола и попыталась что-то сказать, но вместо этого просто разевала рот впустую. Голоса не было.

   - Иди в свою комнату, - приказал ей виконт. - И упаси тебя Двуединый попытаться что-то еще выкинуть. В следующий раз лишу не только голоса. Ты и так наломала дров… сестренка, - и с таким презрением было произнесено последнее слово, что меня аж передернуло.

   Ну как так можно?! Даже если она бастард, в них обоих все равно течет часть родной крови!

   Ларина горестно кивнула, опустила низко голову и, беззвучно рыдая, вышла, не забыв прикрыть за собой дверь, а я осталась один на один с моим личным кошмаром, который сейчас крепко держал меня в объятиях, не давая, не то что вырваться, даже пошевелиться.

   - Значит, защитница сирых и убогих? - насмешливо глядя на меня сверху вниз, проговорил Тиран.

   Я скорбно молчала. Близость мужчины крайне нервировала, но приходилось терпеть.

   - И что мне с тобой теперь делать? - наклонившись к моему ушку, прошептал он.

   Отпустить! Но вместо ответа я лишь дернулась в его объятиях, пытаясь отстраниться. Мои жалкие попытки опекуна явно забавляли, ибо наблюдал он за мной с легкой улыбочкой, которую доброй назвать язык не поворачивался.

   - Отпустите, пожалуйста, - устав от бессмысленных попыток высвободиться, взмолилась я.

   Нет, на легкое избавление, конечно, не рассчитывала, но тем большим было мое удивление, когда хватка разжалась, и я смогла спокойно вздохнуть.

   - Ты же понимаешь, что без наказания я твой проступок оставить не могу? - вкрадчиво поинтересовался Тиран.

   Я обреченно зажмурилась. Кажется, плакала теперь моя компенсация. А во сколько оценит моральный ущерб мой опекун, даже думать было страшно. Только бы в новые долги не угодить! Тяжко вздохнув, я уже хотела поинтересоваться, хватит ли той суммы, что графская семья должна выплатить мне по договору, для возмещения ущерба, как снова оказалась в объятиях, но возмутиться данным фактом не успела, поскольку в губы мои, игнорируя любое сопротивление, впился жадным поцелуем Тиран.

   В первый миг я застыла изваянием, шокированная подобным поворотом, но, когда его язык попытался разомкнуть мои плотно сжатые губы, протестующе замычала и уперлась руками ему в грудь, пытаясь оттолкнуть. Мужчина рыкнул, и, не прекращая поцелуя, одним движением вновь скрутил мне руки за спиной. Больно не было, зато гадкое ощущение, будто меня используют, как половую тряпку, жгло душу, рождая волны отчаяния, ненависти и безнадежности. А от осознания того, что я ничего не могу ему противопоставить, почти выворачивало наизнанку. Глаза жгло от набежавших слез, хотелось оттолкнуть его и разрыдаться, вцепиться ему в рожу, но… я не могла. Я даже укусить его не могла, потому что до сих пор язык Тирана блуждал по губам в надежде проникнуть чуть глубже, туда, куда я его пускать не собиралась и под страхом смерти.

   Горячая слеза сорвалась с ресниц и прочертила дорожку на левой щеке, и мой мучитель не мог этого не заметить. Резко отстранившись, Тиран смерил меня внимательным взглядом и, оценив состояние, помрачнел.

   - Я настолько тебе неприятен? - холодно спросил он, но спокойствие это было обманчивым.

   За три года я уже научилась читать по его глазам, и сейчас мне было откровенно страшно, но, несмотря на это, я все-таки выдавила из себя ответ на вопрос:

   - А вы как думаете?!

   В тот же миг я обрела свободу, а Тиран развернулся и быстрым шагом вышел, аккуратно прикрыв за собой дверь. Тут же из коридора донесся грохот и звон разбитого стекла. Красивая была ваза. Старинная.

   - Отправляемся завтра на рассвете, - услышала глухой голос. - Будь готова.

   И это стало последней каплей. Обессиленно опустившись на пол, я долго-долго терла губы рукавом и подолом платья в надежде содрать, пусть даже вместе с кожей, след от его прикосновений. Слез не было, равно как и мыслей в голове. Странная апатия захватила меня целиком, периодически пропуская сквозь пелену безразличия отголоски ненависти, бессильной злости и отчаяния.

   Сколько так просидела в библиотеке, не знаю, но очнулась от оцепенения я глубокой ночью. Быстро прошла в свою комнату и, не раздеваясь, завалилась спать. Времени на сон и так осталось немного.

***

На рассвете от графского дома отъехало две кареты. Одна была безлико черной, без опознавательных знаков, и везла в своем нутре молчаливую светловолосую девушку с безразличием смотрящую прямо перед собой пустым взглядом. Казалось, Ларина смирилась со своей участью, поскольку безропотно надела простое платье из мешковины, подпоясанное обычной веревкой, и даже не удивилась, когда ее, босую, повели на улицу. Сопровождал графскую дочку мрачного вида бугай с лицом явно разбойного вида. И только черно-серая ряса, да золотой медальон Двуединого на шее монаха развеивали все подозрения относительно его добропорядочности, ведь божий знак был единственным “украшением”, которое нельзя было подделать.

   Попрощаться с Ларой я не успела. Девушку быстро провели через холл мимо меня и усадили в карету. Глупое желание помахать ей вслед я задавила на корню. И так бедняжке сейчас тяжело, не хватало еще желать ей счастливого пути. Пути в никуда.

   Когда карета развернулась и направилась к воротам, в окне я увидела Ларину. Все то же безразличие на лице, та же покорность, вот только в глазах ее стояли слезы, которые теперь никогда не прольются, ведь в храме божьем не поощряется слабость духа. Бедная Лара.

   - Идем, дорогая. - За руку меня ухватил подошедший сзади Тиран и ласково сжал холодные пальцы в своей теплой ладони. - Замерзла, сестренка? - поинтересовался он, тепло мне улыбаясь, будто бы я и в самом деле была его любимой сестрой. - Накинь, а то простынешь.

   На плечи мне опустился мягкий шерстяной плащ, отороченный горностаем по краю капюшона.

   Хотелось закричать: “Ненавижу, тварь!” - но вместо этого я сдержанно поблагодарила “брата” за заботу и закуталась в плащ, ибо, несмотря на летний сезон, зори у нас, на севере Даросса, были довольно холодными. Единственное, я все же не удержалась и вырвала руку из хватки Тирана. Не хочу, чтобы он ко мне прикасался. Опекун же сделал вид, что ничего не произошло, вновь войдя в роль заботливого братца, из которой он вчера так неосмотрительно выбился, когда застукал нас с Ларой в библиотеке.

   Слова Ларины до сих пор отдавались беспокойством в душе. Если она настолько боялась отбора, что даже открыто пошла на бесчестье, что же там ждет меня? Да и Тиран, какую игру он затеял, и зачем ему так нужно попасть во дворец, что он даже готов пожертвовать своей любимой игрушкой? Да, корона давала неплохое вознаграждение за присутствие каждой из претенденток, но что-то мне не верилось, что дело тут в только деньгах.

   Наша карета была не в пример наряднее той, что увезла в сторону Западного пространственного вокзала Ларину. Герб графа Ридейро горделиво золотился с обеих сторон, мерцая в сумерках магическим голубоватым светом, а весь кузов был украшен резьбой с позолоченными вставками и шелковыми серебряными лентами. Верх безвкусицы, но многим аристократам нравилось.

   Старый граф даже не вышел.

   Меня усадили на мягкий диванчик, обитый алым бархатом, лицом по ходу движения. Тиран устроился напротив и дважды стукнул кулаком по стенке, давая кучеру знак. Раздался свист кнута, и карета, мягко покачиваясь, тронулась в путь. До Центрального пространственного вокзала было три часа пути. Сама не знаю как, но я умудрилась задремать, а очнулась в объятиях Тии’рана. Пока я спала, он переместился ко мне на сиденье и услужливо предоставил свое плечо в качестве подушки.

   - Приехали, милая, - погладил меня по волосам мужчина.

   Я сонно захлопала глазами, а, осознав, где нахожусь и с кем, резко села, отпрянув от него, как от прокаженного. Тиран улыбнулся уголками губ, но более ничем не выдал своих эмоций. На удивление, спалось мне прекрасно, а учитывая тот факт, что виконт сидел в неудобной позе, я мстительно понадеялась, что спина у него затекла капитально.

   Кучер распахнул дверцу кареты, и мы вышли, оказавшись на центральной площади Ристана, ближайшего крупного города. Стоило только ступить на мостовую, как меня тут же оглушил многоголосый гомон, цокот копыт по булыжникам и резкие освисты, когда кучера наемных экипажей пытались привлечь внимание горожан и зазвать тех воспользоваться их услугами.

   Признаться, я растерялась: никогда не бывала, не то что в Ристане, а даже в Хольте, который был ближе к нашему имению и раза в два меньше. Ох, Двуединый, что же будет, когда мы прибудем в столицу?!

   Промчавшийся мимо на всех парах экипаж обдал нас с Тираном облаком пыли. Я закашлялась, шагнула назад и тут же чуть не угодила под колеса следующей кареты. Виконт выдернул меня в последний момент.

   - Карина, - недовольно прошипел он, - будь внимательна, пожалуйста! До отбора ты должна добраться живой и здоровой, иначе тебя не допустят даже до первой ступени.

   Я сжала зубы и промолчала, позволив увлечь себя через центральную арку пространственного вокзала в зал ожидания, где своего отправления дожидалось около двух десятков пассажиров. Интересно, как скоро портал будет транслировать туннель в столицу, и сколько еще часов мне придется провести наедине с моим кошмаром?

   Вопреки опасениям, стоило только сдать багаж, как мы и еще двое светловолосых эльфов сразу прошли через высокие двери в зал отправления к огромному круглому каменному постаменту, на котором были высечены чуть светящиеся алым руны.

   Штатный вокзальный маг уже активировал портал: по краям камня вспыхнули и взвились в потолок две красные молнии, которые в верхней точке сошлись воедино, образовав искрящийся полукруг, вскоре опустившийся на высоту человеческого роста. Это было так красиво и страшно одновременно, что я бы отпрянула, если б опекун не держал крепко за талию, не давая даже пошевелиться. Завороженно я смотрела на то, как эльфы, поднялись на три ступеньки и смело шагнули в магическую арку, за которой я, как сквозь мутное стекло, видела другую часть зала отправления. Признаться, ожидала, что мужчины просто выйдут с той стороны, но на середине пути они просто исчезли.

   - Прошу, - поторопил нас маг.

   Виконт чуть сильнее сжал объятия, и это меня отрезвило. С бешено колотящимся от страха сердцем я на негнущихся ногах преодолела эти три ступени и, на всякий случай закрыв глаза, послушно проследовала куда ведут. Не сказать, чтобы я боялась магии, просто… я с ней никогда особо не сталкивалась. Отец ею не владел, или я об этом не знала, а у мамы она была крайне узконаправленная и практически бесполезная (управление разумом животных и ароматические иллюзии), что же касается бытовой, то я ее как-то не замечала, просто пользуясь определенными удобствами с самого детства.

   - Уже можно открывать глаза, трусишка, - прошептал мне на ухо Тиран и быстро поцеловал в шею.

   Я отшатнулась от мужчины и чуть не свалилась с постамента.

   - Поторопитесь, пожалуйста,- попросил нас уже столичный маг и вежливо подал мне руку, помогая спуститься.

   Зал прибытия в Ригароссе оказался точной копией того, откуда мы прибыли. Не знай я о переходе, и не догадалась бы. Разница состояла лишь в том, что руны на портале здесь светились желтым, да маг, державший тоннель активным, был другим. Спустившийся следом Тиран приобнял меня за талию, на этот раз почти по-братски, и увлек в сторону выхода из зала. Прямо за нами следом уже спешили другие прибывшие.

   Здесь в столице вокзал не пустовал, в отличие от нашего приграничного захолустья. Пассажиры прибывали чуть ли не ежесекундно, туда-сюда сновала разношерстная толпа, носильщики с грохотом катили тележки с багажом, а иногда сумки и чемоданы сами плыли над полом за хозяевами на специальных самодвижущихся платформах. Вокруг царила суета, но какая-то организованная. Никто не толкался, не кричал, и казалось, даже никуда не спешил. Залов прибытия и отбытия я насчитала в общей сложности около двадцати, и огромный поток путешественников распределялся между ними почти равномерно.

   Как любопытный попугай, я крутила головой по сторонам, пока мы неспешно продвигались с общим потоком через огромный холл к камерам хранения, где в одной из ячеек уже дожидался наш багаж. На выходе нас ждал один из королевских экипажей, предназначенных для прибывающих невест. Бело-золотая карета, запряженная двойкой белоснежных лошадей, неожиданно быстро домчала нас от здания вокзала до дворца. Я даже не успела толком насладиться видами Ригаросса, как мы уже прибыли.

   Через высокие кованые ворота карета въехала в огромный двор, со всех сторон окруженный полукруглыми с изломами крыльями дворца. Признаться, внутри я ожидала увидеть что угодно, но только не прекрасный цветущий сад. Мы неспешно двигались по центральной аллее, а по бокам змеились мощеные разноцветным мрамором дорожки, ведущие к фонтанам, беседкам или открытым галереям. Кое-где я даже заприметила живой лабиринт из цветущих кустов. Ухоженная живая красота так и манила прогуляться по тенистым аллеям и якобы случайно вытоптанным тропкам, присесть на край фонтана и опустить ладони в прохладную воду, поблуждать по благоухающему лабиринту, а потом скрыться в самой дальней беседке... В одиночестве!

   - Ларина, милая, - разрушил мои мечты ненавистный голос, - пожалуйста, прекрати пялиться в окно с открытым ртом! - шепотом рявкнул мой “братец”. - Ты не в хлеву росла!

   Очередное оскорбление я проглотила молча, только пальцы сжались в кулаки, но этого никто даже не заметил. По счастью, карета уже подъехала к парадному входу, где прибывающих невест встречал лично князь Лирдоу, первый советник короля и по совместительству друг детства нашего монарха.

   - Леди Ларина, добро пожаловать в Ирграсский дворец! Его величество Герхард Даросский в лице Первого советника князя Лирдоу рад приветствовать вас, - склонил в полагающемся полупоклоне голову дракон.

   Он был высок, как и все представители крылатого племени, выше меня минимум на голову. "Неудобно, наверное, с таким целоваться", - мелькнула вдруг в голове неожиданная мысль, заставившая меня покраснеть и отвести взгляд. Благо, дракон ничего не заметил, продолжая вежливо и отстраненно нам улыбаться. Интересно, сколько часов он уже торчит тут на солнцепеке, встречая невест?

   Чуть вьющиеся русые волосы князя, явно раньше аккуратно уложенные, сейчас в беспорядке рассыпались по плечам. Легкий ветерок играл с прядями, периодически бросая волосинки в лицо дракону, на что тот нервно подергивал головой, пытаясь откинуть назад непослушную шевелюру, но не теряя при этом дежурной улыбки, которая, казалось, приклеилась к красивому аристократическому лицу. Внешностью князь обладал завидной: большие голубые глаза в окружении пушистых ресниц, тонкий прямой нос, покрытый серо-стальными чешуйками и ровный, чуть вытянутый, овал лица с острым подбородком. Сэра Ламберта можно было бы назвать красавчиком и мечтой девушек, но картину портил взгляд - холодный, оценивающий, пронизывающий насквозь.

   - Сэр Тии’ран, - поприветствовал советник моего сопровождающего. - Добро пожаловать. Сейчас вашей сестре предстоит пройти несложную, но, увы, обязательную процедуру, так сказать, нулевой отбор, - слегка улыбнулся князь Лирдоу, - после чего вас проводят в отведенные покои. Вы бы предпочли смежные комнаты или раздельные?

   “Смежные!” - “Раздельные!” - ответили мы одновременно. Дракон удивленно покосился, но промолчал, лишь вопросительно приподняв одну бровь в ожидании связного ответа. Я перевела взгляд на опекуна. Раздражен. Чувствую, достанется мне еще за то, что влезла, но сдаваться, когда свобода так близко, я не собиралась.

   - Дорогой брат, - широко улыбнулась я, подхватывая Тирана под руку, - ну зачем вы так переживаете? Неужели думаете, что в королевском дворце мне грозит опасность? Ох, он так всегда за меня беспокоится, - доверительно сообщила князю, обернувшись. - С самого детства хвостом ходит. И на секунду оставить боится.

   - Ларина, милая, - явственно скрипнул зубами опекун, - полагаю, его светлости мало интересны наши семейные отношения.

   - Ну что вы, все в порядке, - чуть прищурилась означенная светлость. - Я прекрасно понимаю ваше беспокойство, но уверяю, виконт, с вашей сестрой ничего не случится. Я лично отвечаю за безопасность невест на этом отборе, - и прозвучало это почему-то как угроза. - Поэтому, если вы не против, то я бы уступил просьбе дамы… Гюстав, - окликнул он молодого гнома одетого в лакейскую ливрею, - проводите наших гостей в мраморный зал, а далее разместите в гостевом крыле на третьем этаже. Думаю, предоставленные комнаты вам понравятся, - загадочно улыбнулся сэр Ламберт, поцеловал мне руку, поклонился Тирану и тут же поспешил к следующему подъехавшему экипажу, бросив через плечо:

   - Первая ступень отбора состоится сегодня вечером. У вас как раз будет несколько часов на отдых. Хорошего дня.

***

Когда мы с “братом” скрылись в шикарном холле, следуя за шустрым гномом лакеем, Тиран больно ухватил меня за предплечье и с силой сжал, прошипев на ухо:

   - Ты что творишь?

   - Синяков не наставь, - поморщившись, потребовала в ответ, и мою руку тут же выпустили. - Я просто попросила отдельные покои, что в этом такого? Или мой милый брат собрался круглосуточно стеречь мою честь и достоинство? - слегка приподняла я левую бровь в притворном удивлении.

   Здесь во дворце виконт не мог полноценно меня третировать, на публике ведь он должен быть заботливым родственником, а свой покой в ночное время, кажется, я все-таки отвоевала.

   Мы поднялись по широкой беломраморной лестнице, устланной алой ковровой дорожкой и украшенной скульптурами, и по анфиладе направились в сторону левого крыла.

   Дворец поражал своим великолепием. Шикарные интерьеры слепили обилием позолоты, а лепнина, фрески и расписные потолки создавали ощущение, будто я попала в сказку. У нас, на севере страны, архитектура была более строгая и монументальная, сдержанная и практичная. Зачем украшать дом золотыми ангелами, а потолок расписывать под сияющее ясным солнечным днем небо, если на эти деньги можно полностью перекрыть на всех постройках крышу, серьезно пострадавшую от града? Зачем украшать барельефами и скульптурами фасад, если их все равно снесет порывами ледяного ветра зимой? Бессмысленно даже покрывать стены яркой краской, ее размоет первыми же осенними ливнями! Северная красота суровая, каменная, почти первобытная, а тут, в самом сердце страны, климат был более мягкий, да и королевский дворец все же может и, наверное, должен быть шикарен. И сейчас я этим самым шиком от души наслаждалась, стараясь не сильно крутить головой по сторонам, пока осторожно ступала по хрупкому на вид наборному паркету со сложными узорами, которые от комнаты к комнате плавно перетекали один в другой.

   - Прошу вас, леди.

   Лакей с поклоном открыл единственные закрытые двери в конце казавшейся бесконечной анфилады, и мы очутились в невзрачном после предыдущего блеска зале. Никакого золота, никаких изысков, только светло-серый мрамор покрывал стены, да по углам стояли нефритовые вазы с белыми каллами и голубыми орхидеями. Мраморный зал был угловым, поэтому слева от нас оказались очередные высокие двери, напротив располагалось широкое панорамное окно, а правую стену почти всю занимала панель с изображением дракона. Гибкое тело черного ящера извивалось, устремляясь ввысь хвостом, под передней лапой был нарисован шар, а усы на оскаленной морде хищно топорщились.

   В мраморной гостиной мы оказались не одни. Высокий светловолосый пожилой мужчина нервно прохаживался вдоль окна, периодически беря со стоящего рядом каменного столика бокал с вином и делая большие глотки. В одном из кресел сидела хрупкая блондинка кукольной внешности. На фарфорово-бледном личике неровными пятнами сиял лихорадочный румянец, а голубые глаза девочки были красными от слез.

   - Проверьте еще раз! - настаивал мужчина, обращаясь к низкорослому старичку с пузиком, одетому в белый балахон с широким капюшоном.

   - Ваша милость, - устало вздохнул дворцовый маг и огладил нависающий над широким поясом живот. Этот артефакт никогда не ошибается.

   - Проверьте! - выкрикнул мужчина и почти грубо выдернул девушку из кресла.

   - Если вы так настаиваете, - заметив нас, сдался старичок.

   Он взял в широкую ладонь тонкую ручку девушки и подвел ее к дракону на стене. Стоило ладони мага слегка коснулся узора, и весь рисунок из черного постепенно стал белым, медленно наливаясь мертвенным сиянием магии.

   - Прикоснитесь к шару, - с явным сочувствием в голосе попросил маг.

   Девушка послушно дотронулась до изображения, и дракон вмиг стал кроваво-красным.

   - Это какая-то ошибка, - обреченно проговорил ее сопровождающий. - Перед отъездом ее осматривал семейный лекарь. Возможно, стоит повторить осмотр здесь, в стенах дворца? Мы готовы принять королевского лекаря в ближайшее время!

   Мужчина дерганым движением запустил пятерню в светлые недлинные волосы и машинально взлохматил их. На скулах его ходили желваки.

   - Это бессмысленно, - разочаровал его маг. - Даже если лекарь подтвердит наличие невинности, то… - ненадолго он замялся, покосился на меня, но все-таки продолжил: - Вы же понимаете, что некоторые магические эликсиры способны творить чудеса, особенно, если их применить сразу после… получения травмы. А этот артефакт способен показать практически все. Он сканирует саму ауру, а не физическое тело. Обмануть его невозможно.

   Светловолосая куколка сначала покраснела, а потом под яростным взглядом своего сопровождающего побледнела.

   - Вы уж простите, - развел руками маг, приглашающе махнув мне, чтобы подошла к вновь почерневшему рисунку дракона на стене.

   - Потом поговорим, - сквозь зубы бросил блондин и, взяв девушку за руку, повел к дверям, ведущим в анфиладу, откуда мы пришли.

   - Ваше имя? - поинтересовался старичок у меня, тут же забыв о предыдущих посетителях.

   - Виконтесса Ларина Ридейро, - присела в неглубоком реверансе я.

   Мужчина сделал пометку в журнале, лежащем на пюпитре рядом с настенным артефактом, и вновь активировал дракона. И хоть я знала, что невинна во всех смыслах, отчего-то очень было страшно прикасаться к белому шару. А вдруг он действительно дал сбой? Такого позора мне не простят!

   Пальцы коснулись удивительно теплой поверхности мраморной стены, а в глаза ударил яркий голубой свет, которым налился дракон. Я зажмурилась и отступила на шаг, тут же попав в крепкие “братские” объятия.

   - Все в порядке? - обеспокоенно поинтересовался Тиран, практически стискивая мою талию.

   - О, да, конечно, - улыбнулся дворцовый маг, делая очередную пометку в журнале. - Поразительная аура, - с задумчивой улыбкой протянул он, но тут же забыл и о нас, переключив внимание на следующих вошедших.

   Гюстав вывел нас в анфиладу, уже в левом крыле. Идти пришлось не слишком долго. Вскоре мы свернули на неширокую деревянную лестницу, поднялись на третий этаж, где располагались гостевые покои, а дальше последовал неоднозначный сюрприз. Для меня он оказался, бесспорно, приятным, а вот для Тирана… Поселили нас в противоположных концах коридора.

   Покои мне очень понравились. Они были выполнены в том же стиле, что и парадные комнаты, только чуть скромнее. Потолок был расписан под утреннее небо, когда еще видны звезды, но розовый свет зари неуклонно заполняет небосвод. На стенах, оклеенных сиренево-розовыми обоями, располагались фальшпанели, в которых висели небольшие пейзажи в резных золоченых рамах. Возле окна, напротив двери, стоял гарнитур, состоящий из мягкого дивана и двух кресел вокруг небольшого кофейного столика. Бледно-розовая обивка, расшитая фиолетовыми цветами, хорошо гармонировала с темными плотными шторами в цвет узора. По правую руку располагался бело-золотой изразцовый камин, а по обеим сторонам от него теснились книжные шкафы, до отказа забитые книгами.

   Я подошла и тут же достала один томик с полки. Любовный роман. Со вздохом поставила книгу на место и взяла следующую. Увы. Что-то интересное обнаружилось на самой нижней полке во втором ряду, но о потраченном на поиски времени я не жалела. Бережно держа в руках “Историю Даросса и рода королевского в мифах, легендах и правдивых фактах”, я прошла к кровати, которая стояла как раз напротив камина, и, вытащив для удобства подушку, устроилась на мягком пушистом бледно-сиреневом покрывале. Вопиющее нарушение всех известных правил приличия, но, с другой стороны, до “переклички” целых два часа, а спать отчего-то не хотелось.

   В итоге я так увлеклась чтением, что стук в дверь заставил подпрыгнуть в кровати от неожиданности.

   - Леди Ларина, это камеристка, - раздался приятный голос из-за двери, и после разрешения в комнату впорхнула тоненькая, почти невесомая эльфийка.

   Темноволосая красавица сверкнула на меня фиолетовыми глазищами и тут же представилась. Звали ее Бертина, работала во дворце она недавно, но очень старалась, была из благородной, но небогатой семьи, во дворце искала мужа, но из-за возраста в отбор уже не попадала. Девушка щебетала и щебетала, одевая меня и приводя в порядок волосы, но при этом взгляд у нее был такой цепкий, что порой мне становилось не по себе. Или это все эффект от странных эльфийских глаз?

   Спустя полчаса я, одетая в светлое скромное платье из голубого шелка, вышла из своих покоев, чтобы тут же попасть в загребущие лапы опекуна. Тиран зло сверкал глазами, но молчал. Выяснение отношений при свидетелях явно не входило в его планы, а свидетелей было много. Коридор бурлил жизнью. Из комнат выскакивали разномастные красотки, одетые одна другой откровеннее, и под ручку со своими сопровождающими направлялись к лестнице. Мы тоже не стали задерживаться и с общим потоком проследовали до Золотой гостиной.

***

Гостиная полностью оправдывала свое название. От обилия золота кружилась голова и рябило в глазах. Девушек выстроили ровной шеренгой, за их спинами расположились сопровождающие.

   - Надеюсь, на этот раз обойдемся без глупостей? - шепотом на ушко спросил Тии’ран.

   А у меня есть выбор?!

   Вскоре вдоль “дамского строя” прошествовал сэр Ламберт со свитком в руках.

   - Дамы, господа, - обратился он ко всем сразу, - не буду утомлять вас длинными речами, да и к началу первой ступени опаздывать не стоит, поэтому перейду сразу к делу. Сейчас я буду называть имена невест, а вы сообщаете о своем присутствии. К сожалению, несколько дам в последний момент передумали участвовать в отборе. Возможно, по личным причинам. Женская душа - загадка, - попытался пошутить дракон, но, судя по ехидным ухмылочкам девушек, об этих самых причинах догадывались многие. - Эта процедура - необходимая формальность, чтобы нам составить полный список для его величества и иметь возможность уже сегодня выплатить семьям всех девушек вознаграждение в размере десяти тысяч золотых. Итак, Аделина, баронесса Мерлазье…

   - Здесь.

   - Истрана, маркиза Виртон.

   - Здесь…

   Десять тысяч золотых!!! Как же я продешевила! Графья на мне неплохо наживутся, и я больше чем уверена, что о сумме вознаграждения знали оба. Ну да ладно, пусть подавятся этими деньгами! Главное, что скоро я обрету свободу и пусть небольшие, но все-таки отступные. Бережно сложенный договор ныне покоился в моей спальне за одной из картин. А Ридейро я с большим удовольствием пошлю к черту.

   Пока я размышляла над степенью людской подлости, очередь дошла и до меня. Легкий тычок в спину от “брата”, и я тоже обозначила свое присутствие. Со злости так хотелось ударить его локтем, но я сдержалась. Недолго мне осталось терпеть его присутствие. Наверное, я даже не поеду в имение за своими вещами и останусь после отбора в столице на какое-то время. Запал мне в душу Ригаросс.

   И тут, как гром среди ясного неба, прозвучало:

   - Карина, княжна Лурье...

   Я нервно дернулась вперед, но сильные руки тисками сомкнулись на талии, не давая даже вздохнуть. Да и вряд ли я бы смогла. Из легких, как ударом, вышибло воздух. Как же так?! Как так?! Я же… Я бы могла… просто появиться на этом чертовом отборе! Пусть бы даже оборванкой в униформе прислуги! Пусть бы я пешком шла до столицы! Пусть… просто появиться… И никакого обмана, никаких сделок и договоров. Просто… и все! Свобода!

   Твари! Ненавижу!

   Меня затрясло мелкой дрожью от злости, заполнившей, казалось, все мое существо.

   - Виконт Ридейро? - приподнял бровь сэр Ламберт, глядя на нас. - Кажется, леди Карина - ваша подопечная. Почему же вы привезли только сестру, ведь приглашения были высланы обеим дамам?

   Цепкий взгляд внимательных голубых глаз остановился на мне, будто пронзая насквозь. Казалось, дракон все знает, но хочет услышать признание от нас. Я молчала. Подлог - серьезная статья в уголовном кодексе, особенно, когда дело касается короля.

   - Леди Карина, увы, так и не смогла оправиться от потери близких, - максимально скорбно проговорил Тиран за моей спиной, а у меня от его голоса, от теплого дыхания по спине пробегали электрические разряды. И как же хотелось собрать все их воедино и одним махом убить эту бессердечную тварь, которая сейчас стояла за моей спиной и явно “с неподдельной грустью” улыбалась. - Бедняжка, уверившись в бренности мирского бытия, отправилась в Обитель Двуединого на Эльмомарском хребте, приняв обет молчания. Я как раз по приезду передал в вашу канцелярию все необходимые документы от отца-настоятеля.

   Меня будто снова ударили. В глазах потемнело, то ли от гнева, то ли от нахлынувших эмоций, и я бы упала, если бы… теперь уже брат не поддержал меня.

   - Вам плохо? - прищурившись, внимательно изучал мое лицо князь Лирдоу.

   Что он там хотел найти, я не знаю, поэтому, не оправдав надежд первого советника, я лишь отрицательно замотала головой, сославшись на непривычную духоту.

   - Великолепно, в таком случае прошу вас, - дракон махнул рукой в сторону медленно открывающихся в следующий зал дверей. - Желаю вам, прекрасные дамы, удачи, но победит достойнейшая! - произнес дракон и, кольнув меня ледяным проницательным взглядом, тихо себе под нос проворчал, но я скорее прочла по губам, чем услышала: - А уж я за этим прослежу!

ГЛАВА третья. Об опасной близости и близкой опасности

- Дамы и господа, добро пожаловать на первую ступень Седьмого Королевского Отбора!

   Голос герольда громом разнесся по залу, в котором пока еще беспорядочно толпились красивые молодые леди и их сопровождающие. Юным незамужним девушкам не подобает появляться в свете в одиночестве, вот и мой конвоир подошел сзади и приобнял за талию. И пусть внешне этот жест никоим образом не выбивался за рамки братского, целомудрия в нем не было ни на грош.

   Горячие ладони жгли кожу даже через ткань платья и корсет. Я слегка повернула голову и подарила вежливую улыбку кошмару всей моей жизни. Тиран улыбнулся в ответ, но тут же замер с каменным лицом. Переступив с ноги на ногу, будто невзначай, я вонзила острую шпильку ему в ногу и мстительно не собиралась отступать.

   Ладони на талии мигом превратились в тиски, рискуя сломать мне ребра, но я мужественно терпела. Молчала и улыбалась, как он, слегка натянуто. И пусть ненависть, плескавшаяся в холодных голубых глазах, пугала до дрожи, взгляда я не отвела. Не сегодня, милый! Чем бы закончилось наше противостояние: моими сломанными ребрами или его окровавленной ступней - неизвестно, если бы герольд вновь не объявил на весь зал:

   - Седьмой Королевский отбор объявляется открытым!

   Толпа мигом оживилась и пришла в движение. Зашуршали по полу юбки, застучали каблучки. Все стремились занять как можно более выгодную позицию, располагаясь по обеим сторонам от алой ковровой дорожки, по которой через минуту должен будет шествовать монарх.

   Возле самых дверей даже завязалась небольшая толкотня, в результате которой маркизе Бурье «нечаянно» порвали подол платья каблуком, и злой раскрасневшейся темноволосой эльфийке пришлось, скрипя зубами, удалиться в самый конец шеренги. За ней с молчаливого согласия моего «брата» последовала и я. Мне-то было совершенно все равно, заметит меня король после сотни почти одинаковых по красоте лиц или нет. На этот отбор я приехала не ради победы, а ради свободы, вот только свобода эта, кажется, вновь стала призрачной.

   Зачем все это Тирану?! Ладно еще выдать меня за Ларину на отборе, чтобы спасти честь семьи и денег получить, но зачем он поменял нас навсегда? Что он подстроил за ловушку, в которую я опять угодила с головой? Думать об этом было страшно.

   - Его величество Герхард Даросский!

   Грянули фанфары, наверняка оглушив стоявших рядом, а я лишний раз порадовалась, что оказалась вдалеке от всего этого. Распахнулись двери. Три-два-один. Как по команде, все дамы одновременно присели в глубоком реверансе, а сопровождающие их мужчины склонились в низком поклоне. В зал вошел король. Примерно в шаге позади за ним следовали двое: неизменная “тень” монарха, князь Лирдоу, и ненаследный старший принц.

   Стоять в неудобной позе пришлось довольно долго, пока его величество не разрешил подняться, но мне, привыкшей и не к таким нагрузкам, было все равно, а вот некоторые дамы под конец уже начали опасно покачиваться. По счастью, казусов не случилось, и началась самая нудная, наверное, часть отбора - знакомство.

   Медленно шествуя вдоль двух рядов невест, король останавливался возле каждой претендентки, протягивал для поцелуя руку, а затем на протяжении пары минут равнодушно выслушивал их имена и длинные списки титулов. Дамы, одна другой краше, томными голосами кичились своей родовитостью, на что монарх слегка кивал, перекидывался с леди парой ничего не значащих фраз и вместе с таким же равнодушным первым советником следовал дальше, оставляя претенденток на его руку и сердце удивленно хлопать глазами. И лишь симпатичный светловолосый эльф, старший родной брат короля, слегка сглаживал неловкость от граничащего с хамством невнимания монарха. Мужчина тепло улыбался каждой девушке, чем вгонял их в краску. Кого от смущения, а кого и от злости, что удалось привлечь внимание лишь ненаследного принца.

   - Ларина, виконтесса Ридейро, из рода Шандальер, потомков славного Ридриха Шандальера, покорителя Зимних земель и Атритских гор, - на ухо мне прошептали сзади.

   - Да помню я, - шикнула на «брата» и нервно отмахнулась от этого суфлера.

   Какое счастье, что терпеть мне его осталось всего несколько дней! Только эта мысль и согревала сердце.

   Ждать королевского внимания в итоге мне пришлось довольно долго. Когда же монарх соизволил-таки дойти до последних невест, в первую очередь он повернулся к леди, стоявшей напротив меня через проход.

   «Значит, последняя», - устало подумала я и слегка усмехнулась символичности всего происходящего.

   - Нарианна, Маркиза Бурье, из рода… - почти нашептывала королю длинноухая красотка в алом платье с неприлично глубоким декольте, которое она всячески выпячивала, и дыркой в подоле. Наверное, дама надеялась, что, разглядывая ее прелести, король не обратит внимания на плачевное состояние туалета, но, увы.

   - Леди Нарианна, - учтиво обратился к ней мужчина, - я вижу, у вашей семьи финансовые трудности. - Леди залилась краской до кончиков длинных остреньких ушек. - Окажите мне честь, воспользуйтесь прямо сегодня услугами дворцового модельера, - продолжил король, тщательно скрывая за вежливостью издевку. - Естественно, все за счет короны.

   - Благодарю вас, ваше величество, - выдавила из себя дама под редкие ехидные смешки соседок.

   И тут он обернулся ко мне...

   Сердце на миг остановилось, пропустило удар и забилось с удвоенной силой. На меня смотрел самый прекрасный мужчина на свете.

   Красив ли он был? Наверное. Я и раньше видела в кабинетах отца и графа портрет монарха, но как-то не особо обращала внимания. Оттуда на меня смотрел высокий, симпатичный пепельный блондин с коротко стрижеными волосами. Черты лица он имел, как и все драконы, правильные, за исключением носа с горбинкой, покрытого тонкими золотистыми чешуйками, но конкретно данного представителя крылатого племени, в отличие от предшественника, эта фамильная черта ничуть не портила, наоборот придавая ему харизмы. Зеленые глаза с портрета смотрели на подданных равнодушно и слегка надменно. Ничего особенного, за что бы зацепился взгляд, заставляя пологу рассматривать изображение. Но сейчас…

   Сейчас все было по-другому. Мысли в голове путались, не осталось ни одной связной, лишь эмоции, захлестнувшие с головой. Никогда раньше я не смотрела на мужчину так. Не в силах оторваться от его бездонных глаз, я так и стояла, застыв статуей и молясь лишь о том, чтобы не покраснеть под его чуть насмешливым взглядом, пока не получила сзади легкий тычок в спину, который и привел в чувство.

   Встрепенувшись, я все же залилась румянцем и приветствовала сюзерена реверансом. Жестокая истина пронзила, словно стрела - нам никогда не быть вместе! Я не могу, не имею права пройти этот отбор до конца.

   Улыбаемся и пляшем, как говорил учитель танцев, когда новые туфли натирали мне до крови пятки. Вот и сейчас я улыбалась и молчала, душа в себе едва зарождающиеся чувства.

   Спустя несколько бесконечно долгих секунд мне позволили подняться и высокомерно, едва ли не пренебрежительно, кивнули. Сердце вдруг кольнула горькая обида, но я привычно затолкала ее поглубже. Не впервой.

   Очередной тычок в спину заставил недоуменно покоситься на моего сопровождающего.

   «Ларина, виконтесса Ридейро…» - зло прошептал одними губами он, а я опомнилась и послушно произнесла полный список заученных наизусть чужих титулов.

   - Леди Ларина, вы всегда так рассеяны? - холодно глядя мне в глаза, спросил монарх.

   - О, нет, ваше величество, - вновь залилась румянцем я.

   Надо же было так опростоволоситься! Никогда со мной такого не было, а тут... Наваждение какое-то.

   - Как вам нравится в столице? - скучающим тоном задал дежурный вопрос король.

   - Она прекрасна, - призналась честно.

   До сегодняшнего дня Ригаросс я видела разве что на гравюрах в книгах отца, да из окна кареты, пока мы с «братом» ехали от Столичного пространственного вокзала до дворца. Город мне понравился. Живой и суетливый каменный дворец, в котором даже семечку упасть негде. Все мостовые были устланы цельными гладкими кусками чуть шершавого гранита, отчего на улицах царила невероятная чистота. Но, несмотря на это, зелени было достаточно, чтобы даже жители провинций, приехавшие в город, ощущали себя комфортно. Через каждые несколько шагов по краю проезжей части стояли клумбы с цветами или ароматными травами, постоянно за окном кареты мелькали уютные скверики. А в самом центре, говорят, даже был разбит огромный парк, больше напоминающий лес. Я буду здесь жить, когда наконец-то получу свободу, решила для себя твердо, когда мы подъехали к дворцу, вот только...

   Король, удовлетворенный моим ответом, кивнул вежливо и безразлично и проследовал к небольшому постаменту в три ступени, на котором стоял трон, а я вздохнула с облегчением, но, как выяснилось, расслабляться было рано.

   - Не расстраивайтесь так, - за руку меня неожиданно взял брат короля и ободряюще сжал похолодевшую ладошку. - Хард на публике всегда похож на кусок льда. Порой я даже начинаю сомневаться, а огненный ли он дракон на самом деле.

   Нервно вздрогнув, я покосилась на эльфа. Увлеченная королем, я совершенно упустила из виду его брата, а посмотреть тут было на что. Хоть ростом он и уступал немного Герхарду Даросскому, но все равно был выше меня почти на голову. Стройный, даже худощавый, блондин двигался плавно, с почти звериной грацией, и эта нарочитая неспешность пугала. Брат короля напоминал хищника, лениво кружащего вокруг своей жертвы, но при этом готового в любой момент кинуться и перегрызть горло. Ярко-сиреневые глаза смотрели внимательно, казалось, заглядывая в самую душу, только, в отличие от монарха, во взгляде старшего принца явно читались сочувствие и понимание, которые так не вязались со всем прочим обликом. Или это мне только так казалось?

   От отца-дракона его высочеству Вильрену Даросскому не досталось, увы, ничего, разве что цвет волос. Впрочем, по-другому и быть не могло, ибо драконья кровь не терпит полумеры. Полукровок от представителей этой расы не рождалось никогда, только чистокровные ящеры. Хотя порой случались и исключения, когда ребенок наследовал расу матери. Как раз таким исключением и был старший принц. Впрочем, глядя на этого красивого улыбчивого эльфа, который сейчас пытался приободрить меня после знакомства с его хладнокровным родственничком, я бы не сказала, что его высочество очень расстроен тем фактом, что трон достался не ему.

   - Благодарю, ваше высочество, - присела я в реверансе, но брат короля тут же сделал страшное лицо и нарочито грозным тоном приказал подняться.

   - Милая моя, после такого приветствия мне только и остается, что называть вас “дитя мое”, - пошутил он, заставив меня впервые за долгое время искренне улыбнуться. - О, внимание, сейчас будет интересно.

   На прощанье принц неожиданно поцеловал мне руку и поспешил за своим венценосным братцем к постаменту. Меж тем король преодолел три ступеньки и чинно уселся на трон. По обеим сторонам чуть позади него расположились принц с советником.

   - Благодарю вас, прекрасные леди, за то, что оказали мне честь, прибыв на Седьмой Королевский Отбор невест, - произнес монарх, глядя одновременно на всех, и ни на кого в частности. - Без сомнения, все представительницы древнейших родов достойны своих предков и божественно прекрасны, но, к сожалению, выбор падет лишь на одну из вас. Поверьте, сделать его будет нелегко, но такова традиция, существующая уже много сотен лет.

   - Даросс - неповторимое в своей уникальности государство, - с не меньшим пафосом продолжил речь принц. - Это первая и единственная страна, где вот уже тысячу лет мирно уживаются представители всех разумных рас. За последние три столетия в Дароссе не было ни одного межрасового конфликта на религиозной или национальной почве. Здесь все равны в своих правах, будь то человек, эльф, дракон, гном или иной представитель разумных рас. Но не сразу Даросс стал таким.

   - Как вы все знаете, на Новом континенте было множество попыток создания объединенных государств, но лишь одна из них увенчалась успехом. Почему? Какая же сила смогла уравновесить и примирить столь разных по менталитету существ? Ответ прост, - тут эльф сделал патетичную паузу, все затаили дыхание, а я чуть не зевнула: спать хотелось жутко.

   - Драконы! - прозвучало как гром среди ясного неба в воцарившейся тишине, отчего я вздрогнула, а мужчина после непродолжительной паузы продолжил: - Лишь драконы, древние, как этот мир, и сильные, как стихия, существа смогли объединить необъединимое и удержать в равновесии шаткий маятник. Изначальным условием помощи крылатого народа в образовании Даросского государства стало одно условие: править во все времена будут только драконы. Но для того, чтобы прочие народы, населяющие объединенное государство, были в равных условиях, невест короли были обязаны выбирать из всех рас. Так на заре Даросской эпохи и был проведен первый отбор невест. С тех пор много воды утекло. Множество королей и королев сменилось. Были среди невест и очаровательные человеческие девушки, и прекрасные эльфийки, гордые драконицы и бесстрашные гномки - различных королев видал Даросс, и все они без сомнения были достойнейшими из достойнейших. И лучше всего о великих женщинах прошлого расскажут их деяния…

   Экскурс в историю, которую все и без того знали, утомлял, особенно после насыщенного на эмоции дня и бессонной ночи. Я уже приготовилась к скучному перечислению всех заслуг давно почивших королев, но тут меня ожидал сюрприз. Монарх, его брат и первый советник одновременно вскинули руки, и между ладоней у них заплясало пламя. У короля и князя оно было алым, как у всех огненных драконов, а у принца фиолетовое. Живой огонь рос прямо на глазах. Как завороженная, я следила за рождением настоящего чуда.

   Вскоре огненные шары выросли настолько, что мужчинам пришлось отпустить их на волю. По залу прокатился испуганный вздох, и все девушки одновременно шагнули назад, слегка отдавив ноги своим сопровождающим. Магические огни устремились навстречу друг другу и, столкнувшись, разлетелись снопами искр, как от фейерверка, где каждая частичка этой неведомой силы оставляла за собой шлейф иллюзий.

   Из ниоткуда всплывали монументальные храмы и госпитали, театры и дворцы, парки... Да что там, целые города! И над всем этим призрачным великолепием один за другим появлялись портреты великих королев прошлого. Эльфийки, люди, драконицы, и даже одна гномка.

   Я настолько увлеклась разглядыванием иллюзий, что вздрогнула, когда заговорил король.

   - Как видите, вклад королев в развитие Даросса поистине неоценим, и это не говоря об улучшении законодательства, развитии экономики и благотворительности. И я надеюсь, что моя избранница с достоинством продолжит дело поистине великих женщин прошлого.

   Вышло патетично, красиво, но ужасно неискренне. Казалось, что он и сам не верил в то, что говорил. Неужели его Величество не увидел среди кандидаток ни одной достойной? Может, не хотел жениться? Или…

   - Первый этап отбора завершен, - мужчина слегка склонил голову в знак уважения присутствующим дамам. - Второй состоится завтра, и я буду очень рад, если вы все пройдете испытание с блеском.

   Я мысленно усмехнулась. Еще бы не пройти! Ужин. Это где должна воспитываться леди, чтобы не справиться с элементарной проверкой на знание этикета?

   Взмахнув рукой в знак прощания, король напоследок обвел присевших в реверансе дам внимательным чуть насмешливым взглядом и довольно быстро удалился. Наконец-то я расслабилась. Устала. Мимо меня на выход поспешила какая-то немолодая дама. Она так торопилась, что не брезговала работать локтями. Получив увесистый тычок, я покачнулась и упала бы, не поддержи меня за талию «брат».

   - Отпусти, - сквозь зубы прошипела я, выворачиваясь из нежеланных объятий.

   - Милая, тебе нехорошо, - в ответ процедил он. - Я помогу тебе добраться до покоев.

   И он почти что силой поволок меня к выходу.

   «Ну что ему опять от меня надо?!» - с тоской думала я, проходя по шикарным коридорам и минуя парадные залы и картинные галереи по дороге в жилое крыло. Ведь не отстанет же, пока своего не добьется, и плевать ему на то, что после той грандиозной подставы, что он мне устроил с этим отбором, я не желаю иметь ничего общего с этим типом!

***

- Он воздействовал какой-то неизвестной магией, - грубо втолкнув меня в комнату и закрыв дверь, припечатал Тиран.

   - С чего вы взяли? Я ничего не почувствовала, - отойдя от него подальше, спросила я.

   - Вот то-то и оно, что я тоже, - задумчиво протянул мужчина, внимательно осматривая меня с каким-то плотоядным интересом. Под этим взглядом я зябко поежилась и отступила еще на пару шагов.

   - Иди сюда! - приказал опекун, но повиноваться я и не думала. - Да не бойся ты, - примирительно махнул рукой он. - Я просто посмотрю.

   И, видя, что я все еще упорствую, сам быстрым шагом приблизился ко мне. Отшатнуться я, естественно, не успела, да и был ли смысл? Если этот кошмарный тип что-то себе в голову вбил, спорить бесполезно.

   Прохладные пальцы коснулись моего лица. От прикосновения я вздрогнула и инстинктивно дернулась назад, но Тиран не позволил отстраниться, поймав в крепкие объятия. Я замерла и зажмурилась. Так и стояла, почти не дыша, пока виконт осторожно, даже нежно ощупывал мою голову, затем лицо, шею. От его пальцев по коже пробегали легкие неболезненные разряды, которые я неохотно терпела, но когда мужские руки начали спускаться ниже, такой наглости уже не выдержала.

   - Прекратите это немедленно! - как можно более грозно потребовала от него.

   Как ни странно, Тиран повиновался. С легкой усмешкой на губах мужчина выпустил меня из объятий и даже позволил отойти от него на безопасное расстояние.

   - И тебе совсем не интересно, - вскоре поинтересовался он, - была ли там магия?

   Я покосилась на опекуна. Конечно же, мне было интересно! Ведь не могла же я вот так с первого взгляда без памяти влюбиться в первого встречного, пусть даже это и был король. Или могла?

   - И?

   - Остаточный след очень слабый, и точно распознать характер воздействия не удалось. Скорее всего, это был какой-то амулет, действующий только на девушек, иначе я не могу этого объяснить.

   - Объяснить чего?! - возмутилась я.

   Оказывается, только зря позволила себя облапать!

   - Твоего глупого поведения, - припечатали меня.

   Я аж рот от возмущения открыла, и так и хватала воздух, как рыба, выброшенная на берег.

   - Я первую ступень прошла? - выпалила, как только смогла говорить связно. - Прошла! Я свое слово держу, а вот вы…

   Но меня резко перебили:

   - С трудом.

   - Что? - как обычно, сбитая с мысли, я растерялась.

   - Если бы не я, ты бы так там и стояла, глупо таращась влюбленной дурой на короля, - раздраженно бросил Тиран и аж кулаки стиснул. - Еще не хватало, чтобы ты и в самом деле в него влюбилась! - выплюнул он.

   - Виконт, да вы ревнуете, - ошарашенно протянула в ответ, осененная нелепой догадкой.

   - Тебя, что ли? - спустя какой-то миг презрительно бросил мужчина, а я залилась румянцем.

   Действительно, какая глупость! Уже давно у меня были большие сомнения относительно того, что этот тип вообще способен испытывать теплые чувства хоть к кому-то, кроме себя.

   - На данный момент меня интересует одно - чтобы ты по глупости не вылетела с отбора раньше времени! Тебе предстоит пройти еще две ступени, и, если драконы и дальше продолжат нечестную игру, то шансы твои стремятся к нулю.

   - И это все, что вас волнует? – возмущенно выпалила я, складывая руки на груди.

   - А должно быть что-то еще? – неподдельно удивился он.

   - Как минимум муки совести! - гневно глядя на мужчину, отрезала я.

   - Ах, ты об этом, - чуть не рассмеялся Тиран. - А что тебя не устраивает?

   И такое злорадное веселье было написано у него на лице, так вредный мальчишка улыбается, когда ему удалось подстроить подлую ловушку младшей сестре, и та вот-вот туда угодит.

   - Все! – топнула ногой я. Хотелось закричать и ударить его, чтобы стереть эту гадкую ухмылочку с холеного лица, но нельзя, и так в последнее время я проявляю слишком много ненужных эмоций. - Зачем вы это сделали?! – на порядок тише спросила, все-таки сумев совладать с чувствами.

   - Давай мы этот вопрос обсудим позже? – неожиданно мирно предложил мой опекун. - Не переживай, ты в любом случае останешься в выигрыше.

   - А если я не хочу жить чужой жизнью?! – Против воли отчаяние прорвалось наружу.

   Резко приблизившись, мужчина осторожно приложил палец к моим губам, заставив замолчать.

   - Тиш-ш-ше, - и от этого ласкового шипения мурашки побежали по спине. - Даже у стен здесь могут быть уши, - прошептал он мне на ушко, и, словно в подтверждение его слов, раздался стук в дверь.

   - Леди Ларина, это камеристка. Вы позволите?

   - Да-да, входите, - неохотно откликнулась я, нервно отступая от Тирана.

   Жаль, конечно, что разговора не вышло, зато появился хороший шанс избавиться от виконта как минимум до утра. Право слово, ну не будет же он стоять и смотреть, как я переодеваюсь.

   Оказалось, будет. Тирана не смутили ни красноречивые взгляды Бертины, ни мои, намеков он также демонстративно не понимал, поэтому пришлось выставлять посмеивающегося гада прямым текстом и почти грубо. И только когда он вежливо пожелал мне приятных снов и закрыл дверь с той стороны, я поняла, что он просто надо мной издевался.

   Зачем? Одно слово - тиран!

   К удивлению служанки, спать я не собиралась. Вместо этого переоделась в домашнее платье, обула мягкие бесшумные туфельки и спросила, как найти библиотеку, чем повергла эльфийку в легкий шок.

   Время, хоть и было уже позднее, но не за полночь же, а покидать гостевое крыло невестам, как оказалось, не запрещалось, поэтому, игнорируя подозрительные взгляды Бертины, я отпустила ее до утра, выждала на всякий случай еще полчасика, чтоб уж наверняка не столкнуться с Тираном, и отправилась искать во дворце средоточие знаний и мудрости веков. А то после известия о том, что король ведет нечестную игру, мне стало не по себе. К сожалению, здесь я не имею права на ошибку.

***

Библиотек во дворце оказалось две, и обе они располагались в правом крыле, одна на третьем этаже, другая на втором. Как рассказала Бертина, на третьем находились личные покои короля, и библиотека как раз относится к ним, а вот на втором была общая. Правда, особо ценных изданий в ней не присутствовало, зато было много любовных романов всех мастей, с придыханием сообщила камеристка и томно закатила глазки. Намека я не поняла, но, понадеявшись на то, что там присутствуют не только эти самые романы, коих и в моей комнате было навалом, я двинулась в сторону лестницы на второй этаж.

   В это время дня, а точнее уже ночи, основной свет во дворце был погашен, и залы освещались лишь тусклыми магическими светильниками, развешенными по стенам на большом расстоянии друг от друга и зажигающимися при приближении ночного посетителя. Казалось, что свет путешествовал вместе со мной по этому необъятному дворцу. Тусклые блики, отражаясь от позолоты, придавали окружающему пространству толику таинственности, и, казалось, будто все вокруг исчезло, и я осталась одна. Только одинокая фигурка и небольшой островок света, рождающий новые кусочки причудливого мира по мере того, как я делала каждый следующий шаг. Этой ночью, именно сейчас, весь мир принадлежал мне и только мне. Ощущение власти над окружающим окрыляло, и, слегка пританцовывая, я плавно скользила по гладко натертому паркету, с каждым пройденным залом длинной центральной анфилады разгоняясь все сильнее и сильнее.

   Интересно, а смогла бы я жить во дворце? Чтобы он стал мне по-настоящему домом? Такой огромный, блестящий и чуждый днем и такой тихий и таинственный ночью...

   Мягкие домашние туфли бесшумно скользили вперед, как коньки по ровному льду. Как же я любила в детстве эту зимнюю забаву! Хотелось смеяться и петь от счастья, переполнявшего душу, но лишними звуками я боялась разрушить хрупкое равновесие между светом и тьмой, которое воцарилось сейчас во дворце. Вдруг, стоит лишь издать громкий звук, как тут же зажжется свет тысячи магических ламп, ослепив и лишив меня той эфемерной власти, которую щедро дарил полумрак. И я двигалась вперед молча, быстро скользя по полу и периодически на ходу кружась, будто в вальсе с невидимым партнером.

   За очередным дверным проемом я резко крутанулась, потеряла равновесие и разбить бы мне фарфоровую вазу с цветами, стоявшую в углу, но от коллапса меня неожиданно спас незнакомец, которому не повезло также выйти погулять сегодня ночью. Я не успела деже пискнуть, как на полном ходу врезалась в довольно твердого мужчину, с грохотом повалив того на пол. Раздался звон разбитого стекла, по залу поплыл терпкий запах вина, а снизу подо мной послышались приглушенные ругательства.

   - Простите, пожалуйста, - тут же выпалила я, пытаясь подняться, но своей неумелой возней скорее мешала этому. - Прости... - тут я подняла взгляд на мою нечаянную жертву и извинения застряли в горле, когда осознала, кого только что завалила, - …те.

   Серебристые чешуйки на носу дракона встали дыбом, что означало крайнюю степень бешенства, и это были цветочки по сравнению со взглядом - злым, яростным. Но самым ужасным оказалось то, что глаза дракона светились в темноте. Вертикальные зрачки расширились, заполнив собой почти всю радужку, и на дне этой черной глубины начало зарождаться алое пламя, с каждой секундой поднимаясь все выше.

   - Мамочки! – отчаянно взвизгнула, понимая, что сейчас меня просто сожгут на месте.

   Паника накатила мгновенно. Инстинкты сработали вперед разума, и в следующий миг я уже летела сломя голову куда глаза глядят. А глядели они в сторону ближайшей черной лестницы и вниз-вниз-вниз, потому что, если меня и будут искать, то как раз на жилом этаже, а уж никак не в подвале.

   - Да стой ты, дурная! - неслось мне вслед, но окрики князя Лирдоу лишь придавали ускорения.

   Как я умудрилась не споткнуться и ничего себе не свернуть, не знаю, но, когда пришла в себя, оказалось, что я заблудилась.

   Кажется, это был подвал. Темный узкий коридор, по обеим сторонам испещренный дверями тянулся в бесконечность, освещаемый редкими масляными лампами. Кажется, во дворце тоже знают, что такое экономия.

   С бешено колотящимся сердцем, я медленно продвигалась вперед, стараясь выровнять дыхание. Погони не было, но, несмотря на это, возвращаться было откровенно страшно. А еще я совершенно не представляла, что делать дальше. Где искать выход и как объяснить ночное столкновение? Остановившись возле одной из множества одинаковых деревянных дверей, я прислонилась к ней спиной и сползла на пол, усевшись прямо в пыль. Хотелось рыдать, но слез отчего-то не было. Какая же я дура! И кой бес понес меня в эту проклятую Двуединым библиотеку?! Что теперь будет?! Запомнил ли меня Лирдоу? Конечно, запомнил! Такое забудешь! И что он будет делать завтра, когда мы встретимся на втором этапе отбора? А мы обязательно встретимся! Что он со мной сделает? Выгонит с позором? Но тогда...

   От накатившего отчаяния я со всего маху ударилась затылком о дверь. Потом еще раз и еще, пока не услышала стой стороны недовольное:

   - Входи уже, открыто.

   И не узнать этот голос было невозможно. Ладошки мигом заледенели. Волна ужаса прокатилась по всему телу, обосновавшись где-то в районе сердца. Медленно, стараясь не шуметь и даже не дышать, я начала подниматься, чтобы поскорее сбежать, но в этот момент дверь резко распахнулась внутрь, и я с визгом ввалилась спиной вперед в ярко освещенную кладовую, приятно пахнущую копченостями.

   - Что вы здесь делаете? - сурово топорща золотые чешуйки на носу, вопросил король, а я крепко зажмурилась и даже лицо ладонями закрыла, хотя и понимала, что этот детский защитный жест вряд ли поможет.

   - Ну? - поторопил он меня с ответом.

   Собрав все мужество в кулак, я вздохнула и обреченно пропищала:

   - Гуляю.

   - А вы не могли бы гулять где-нибудь в другом месте? - недовольно пробурчал король, крепко взял меня за плечи, одним движением вздернул на ноги и даже платье нервно от пыли отряхнул.

   Я испуганно пискнула и попятилась подальше от злого короля, растерянно хлопая глазами. Великий Двуединый, как я умудрилась так вляпаться?!

   - Ну все, - бодро заключил король, неумолимо приближаясь ко мне. - Можете смело гулять дальше.

   Горячая ладонь легла мне на спину и уверенно подтолкнула в сторону двери, из-за которой как раз в этот момент показался еще один ночной гость его величества, не узнать которого тоже было невозможно. Князь Лирдоу немного прихрамывал на правую ногу и все еще благоухал вином, но черная шелковая рубашка выглядела сухой и чистой. То ли переоделся, то ли магией очистил, но подумать об этом обстоятельстве я не успела. Вновь пискнув что-то нечленораздельное вроде "Мамочки!", я вывернулась из рук короля и мышкой юркнула за ближайшие ящики с провизией, коих тут было несчетное множество: они стояли рядами друг на друге и образовывали некое подобие лабиринта. Это и стало моим спасением.

   Забившись в самый дальний угол, я тихонько уселась на пол и... в очередной раз обозвала себя несусветной дурой. Совсем уже одичала за три года на кухне среди слуг. Это же надо было умудриться дважды опростоволоситься за один вечер! Причем оба раза перед первыми лицами государства, один из которых мой потенциальный муж!

   Муж. Это слово настолько испугало, что по коже пробежали мурашки. Неужели я всерьез задумываюсь над победой в этом отборе?! Неужели готова… выйти за короля замуж? Прислушалась к себе и поняла, что сейчас этот мужчина уже не вызывал во мне той бури эмоций, что накрыла с головой во время знакомства. Неужели Тиран оказался прав?

   - Попалась, птичка! - раздалось прямо у меня над ухом, а перед глазами резко возникло скалящееся лицо стального дракона.

   Он сам виноват! Иначе я оправдать свой тогдашний поступок не могу. Схватив из ближайшего ящика первое, что попалось под руку, я запустила этим в князя. Кольцо кровяной колбасы, описав в воздухе пару оборотов, с громким шлепком впечаталось прямо мужчине в лоб. Дракон удивленно моргнул, скосил глаза на оказавшийся на лбу "снаряд", а потом перевел ошарашенный взгляд на меня. В этот момент колбаса решила, что с нее хватит, и свалилась на пол, красиво укатившись за ближайший угол.

   - Ну что, нашел? - услышала я голос короля, чьи шаги отчетливо приближались.

   Кажется, с меня тоже хватит, решила я и поступила, как любая приличная дама - упала в обморок, и это было единственное здравое решение за весь этот вечер!

   Увы, отключиться по-настоящему не вышло, зато я очень натурально (надеюсь) изобразила беспамятство. Даже головой об пол ударилась достаточно ощутимо, и теперь в том месте медленно набухала шишка.

   - Ну замечательно! - недовольно протянул король. - И что теперь с ней делать?!

   - Предлагаю по-тихому съесть, - заговорщическим тоном произнес князь. - Вдруг никто пропажу не заметит?

   - Не получится, - с неподдельным расстройством отказался от предложения золотой дракон. - Ты ее братца видел? Настоящий цербер. На отборе я уж думал, он меня укусит за то, что посмел посмотреть на его сестрицу. Этот ее точно хватится.

   - Если уже не хватился... - задумчиво протянул сэр Ламберт.

   Повисла звенящая тишина, в которой я отчетливо слышала грохот собственного сердца. Вдруг кто-то из мужчин подхватил меня на руки и куда-то перенес, в итоге устроив, кажется, на кушетке. Но откуда она здесь взялась в кладовке?

   - Думаешь, на то и расчет? - резко нарушил молчание король, отчего я чуть не вздрогнула, едва не выдав свое истинное состояние.

   - Сам подумай, - ответил первый советник, - и вспомни, какого рожна ты вообще делаешь ночью в этой всеми богами забытой кладовке.

   - А ведь ты прав, - в голосе короля послышалось раздражение. - Кстати, сколько "ночных мотыльков" уже выловили?

   - На данный момент, - будто полицейский отчет оглашал, нудно произнес князь, - в королевской спальне за попытками соблазнить штатного сотрудника департамента безопасности, игравшего роль короля, были застуканы двадцать шесть претенденток. Трое пришли на рандеву с родственниками, которые имели наглость ворваться в королевскую опочивальню для установления факта "потери чести", так сказать. Вместе со своими подопечными они были задержаны по обвинению в мошенничестве и попытке шантажа монаршей особы.

   - А остальные?

   - Остальных я просто под охраной в зеленой гостиной оставил. Завтра проведу воспитательную беседу и по ее результатам решим, с позором их выгнать или по-тихому сами уйдут. Без вознаграждения, естественно.

   - Лучше бы сами, - даже по голосу было слышно, что король поморщился. - Надоели уже эти скандалы.

   - А как иначе? - удивился князь. - Это еще мало пришло после той массированной атаки, что ты им на первой ступени устроил. Я думал, минимум половину исключим, а не треть.

   - Да знаю я, - отмахнулся монарх от явно неприятной ему темы. - Это все?

   - В спальне да. Последняя дамочка, когда ее задержали вместе с почтеннейшим дядюшкой, орала на весь этаж так, что слух о том, что в спальне находится не король, ушел, а посему теперь по дворцу в поисках твоих руки, сердца и прочих частей тела рыщут еще штук пятнадцать красоток.

   - Вместе с этой?

   - С этой шестнадцать, - равнодушно констатировал факт сэр Ламберт. - Зато она оказалась самая удачливая. Даже тут умудрилась тебя найти. Зря в летнюю резиденцию не уехал. Там бы точно не достали.

   - И мотаться каждый день туда-сюда, тратя по два часа на дорогу?! - кисло протянул король.

   - Я давно говорил: пробей портал, - назидательно заметил князь.

   - Пробить не проблема, а стационарку установить?! Чтобы меня тут же обвинили в растрате казенных средств! - неподдельно возмутился монарх. Явно не первый раз этот спор у них шел. - И так недовольных властью драконов стало слишком много.

   - Тогда надо было лучше прятаться, - едко заметил советник.

   - Это была твоя идея с кладовой! - обвинительно вставил король.

   - Признаю свою ошибку и посыпаю голову пеплом, - ненатурально повинился князь.

   - Тебе не кажется, что пора уже будить спящую красавицу и отправлять восвояси? - вспомнил вдруг про меня золотой дракон.

   - Ага, и на выходе с ближайшей лестницы нас будет ждать оскорбленный родственник?! Нет уж. Надо подумать.

   - А кто тебе сказал, что провожать ее пойду я?! - протянул король.

   - А кто тогда?

   - Ты, конечно! Кто даму напугал до беспамятства? Вот и отвечай теперь за нее! - и с еще большим энтузиазмом продолжил: - А если она вдруг решит заявить об утраченной чести и потоптанном достоинстве, ты на ней и женишься! - Лирдоу так ощутимо скрипнул зубами, что я чуть не поморщилась от мерзкого звука, аж у самой зубы заныли. - Это же Ридейро? - поинтересовался король.

   - Ридейро, - тяжко вздохнул советник. - А какая хорошая была идея ее съесть...

   Тут мне прямо под нос сунули какую-то несусветную вонь, от которой я закашлялась и резко села, едва не столкнувшись лбами с советником, сидевшим рядом со мной на явно утащенной из какой-то ближайшей гостиной голубой кушетке.

   - С добрым утречком, - почти в унисон ласково пожелали оба дракона, а мне в очередной раз захотелось хлопнуться в обморок. Но на этот раз по-настоящему.

   - Я никому ничего не скажу, - выпалила я, пытаясь отползти подальше от советника и судорожно переводя взгляд с одного мужчины на другого. Хотелось добавить еще "не надо меня есть", но я вовремя сдержалась, а то выдала бы себя с головой.

   - А есть что сказать, милая? - ласково протянул советник, подавшись ко мне.

   Отступать было некуда: спиной я уже уперлась в спинку кушетки и с силой вжалась в нее.

   - Н-нет... - жалко пропищала в ответ, всей душой в этот момент желая испариться.

   - А придется, - плотоядно улыбнулся сэр Ламберт, напугав меня еще больше.

   Сердце бешено билось где-то в горле, кровь стучала в ушах, а в голове птицами летали мысли одна другой бредовее: от желания еще раз стукнуть этого жуткого дракона колбасой, на этот раз летально, до попыток просчитать, успею ли я сбежать, если сейчас резко перевалюсь через спинку. Но самая сумасшедшая мысль заставила меня невольно покраснеть до кончиков ушей. В какой-то миг мне показалось, что дракон сейчас резко подастся вперед и... поцелует меня. И отчего-то я была уверена, что этот поцелуй, в отличие от моего самого первого с Тираном, мне понравится.

   - Берт, ну хватит уже, - недовольно произнес король и властным движением отстранил советника.

   Наконец-то я смогла вздохнуть с облегчением, но, как вскоре выяснилось, рано.

   - Потрудитесь объяснить, леди Ларина, - холодно и властно потребовал Герхард Даросский, - что вы делали ночью на подвальном этаже дворца, куда вход, между прочим, разрешен только слугам?

   - От него пряталась, - раньше, чем успела сообразить, что несу, выпалила я, еще и пальцем на советника показала.

   Кажется, обалдели оба, а я в очередной раз задумалась над побегом. Это же надо быть такой феерической дурой! Ведь никогда же так себя не вела, а тут...

   - Хм. - Монарх подозрительно покосился на сэра Ламберта, который в этот момент сверлил меня внимательным взглядом, но пока никак не комментировал происходящее безобразие. - И почему вы от него прятались?

   Я молчала. Кажется, в данной ситуации это было лучшее решение.

   - Та-а-ак, - недовольно протянул золотой дракон и, к моему облегчению, переключил внимание на советника. - Берт?

   - Да не трогал я ее! - возмутился тот. - Больно надо! Еще и Ридейро.

   - Да я не о том. Ты чем ее будил?

   - Нартазаном, - пожал плечами князь, - а что?

   - Ты на нее внимательно-то посмотри, - ткнул в мою сторону пальцем монарх. - Поведение явно неадекватное, зрачки расширены, руки трясутся, на лбу испарина.

   - Может, от страха? - пошутил советник, но тут же посерьезнел и вновь придвинулся ближе, схватив мое лицо ладонями. С минуту он внимательно приглядывался, а я в это время не могла и пальцем шевельнуть, скованная магией. Теплые волны гуляли по телу, не причиняя боли и взамен даря ощущение покоя и неги. Хотелось закрыть глаза и бесконечно качаться на этих нежных волнах, но сделать этого мне не позволяла чуждая магия, которая держала сознание, подобно капкану.

   Все закончилось также резко, как и началось. Внезапно отстранившись, советник отпустил меня и нервно встряхнул руками, будто бы сбрасывая с них налипшую грязь.

   - Все! - заключил он, встал и направился к стоявшему неподалеку столику, на котором виднелись початая бутылка вина и пара бокалов. - В следующий раз асцендент ставь на сорок восемь, не больше, иначе придется вместо свадьбы заказывать похороны, - налив вина, он шумно отхлебнул из бокала и плюхнулся на стоявший рядом стул. - Во всяком случае, всей человеческой части претенденток точно.

   - Переборщили? - деловито и крайне равнодушно уточнил король. - Остальным лекарь нужен?

   - Остальные почти все сидят в зеленой гостиной. К тому же за сутки выветрится все само, но больше так шарахать в ближайшую неделю нельзя, аура может лопнуть.

   - Простите, пожалуйста, - осторожно вставила я, - а чем шарахать? И зачем?

   - О, пташка. Пришла в себя? - повернулся ко мне советник, внимательно осмотрел с ног до головы, заставив нервно поерзать на кушетке и предложил: - Вина?

   Я немного подумала и... кивнула. Сейчас я чувствовала себя намного лучше, но все равно как-то странно. Будто бы все, что только что со мной происходило, было... не со мной. Вспоминая свое столкновение с князем Лирдоу, последующее бегство и встречу с королем, я будто бы видела все со стороны, а еще мне было безумно стыдно.

   - Простите, пожалуйста, - вновь повинилась я, опуская взгляд, но в руки мне тут же сунули бокал и приказали: "Пей!"

   Перечить я не стала, мигом осушив сосуд до дна. Вино оказалось кислым и очень терпким, не поморщиться было просто невозможно.

   - Не понравилось? - удивился король.

   - А я тебе говорил, что эту кислятину пить невозможно! - влез сэр Ламберт. - А ты сухое... благородное... божественный нектар... - явно передразнил он короля, который, кажется, на подкол друга не обратил ни малейшего внимания.

   - А теперь, леди, если вы уже достаточно пришли в себя, пожалуйста, объясните, чем же таким ужасным князь Лирдоу поверг вас в паническое бегство? - попросил монарх, отбирая у друга бутылку и бокал, поскольку королевский, кажется, только что отдали мне.

   И что тут ответить? Я искоса взглянула на означенного князя, густо покраснела и произнесла:

   - Простите, пожалуйста, я не специально.

***

После второго бокала вино не казалось уже таким кислым, а после третьего мне перестали наливать. Злые люди. точнее нелюди. У-у-у! Точно не-е-елюди.

   - Да ладно, - искренне веселился король, чем несказанно меня злил, - и ты прямо по центральной анфиладе... в тапочках... по паркету... каталась.

   - Это домашние туфли! - возмутилась я и тут же предъявила обувь, задрав подол аж до колена.

   - Ого! - оценили жест мужчины, дружно уставившись на мои ножки.

   - Ой! - покраснев, тут же одернула платье. - Это были туфли! - проворчала упрямо.

   - Да мы тебе верим, - посмеиваясь, протянул князь.

   - Ну а потом я в него врезалась, - закончила уже слегка заплетающимся языком я свой рассказ, который отчего-то крайне понравился королю. - Он упал, разбил бутылку предположительно вина и начал что-то колдовать. Я испугалась и убежала. Дальше вы знаете, - развела руками, всячески демонстрируя полнейшую честность.

   - И ведь не врет же, - удивленно заключил Лирдоу. - А на втором этаже что делала?

   - В библиотеку шла, - как само собой разумеющееся, выдала в ответ.

   - Ну, правильно, - поддразнил монарх, - а что еще приличной девушке из благородной семьи делать во дворце ночью? Только по коридорам шататься в поисках приключений... простите, библиотеки, по дороге калеча цвет государства.

   Я густо покраснела. Ситуация - глупее не придумаешь!

   - А что еще делать приличной девушке, если в ее комнате нормальных книг нет?! - не удержавшись, все же огрызнулась я, но, поймав на себе два внимательных взгляда, тут же стушевалась. Кому я хамлю?! - Ой, простите, ваше величество.

   - Значит, любовные романы тебя не устраивают, - вцепился в меня князь. - И за какой же тогда литературой ты шла в общую библиотеку?

   - Я хотела поискать чего-нибудь про отборы в общем и про предыдущие в частности.

   Драконы переглянулись, и нехорошо прищурились. Кажется, я что-то не то ляпнула. Еще и икота эта привязалась, как назло. Милосердный Двуединый, за что?! Лучше бы я сейчас вместо Ларины в монастыре молебны челом отбивала. Испугавшись собственных мыслей, я судорожно влила в себя остатки из бокала, икнула, подавилась, закашлялась и... забрызгала пол вином.

   - Все! С меня хватит. Берт, заканчивай этот балаган! - попросил монарх.

   - Я заканчивай?! - возмутился советник, но все-таки двинулся в мою сторону.

   - А кто у нас распорядитель борделя?!

   - Ты хотел сказать, отбора, - поправил друга князь, ухватывая меня за талию.

   - Без разницы. Чтоб к утру и духу этой Ридейро во дворце не было!

   И тут я осознала всю глубину бездны, в которую только что ухнуло мое сердце. Хмель мигом выветрился из головы. Оттолкнув руки князя, я смело шагнула вперед и... плюхнулась на колени перед королем.

   - Ваше величество! Умоляю... ик... вас, не выгоняйте! Позвольте... ик... дойти хотя бы до третьей ступени! Я все что угодно... ик... сделаю, только позвольте... ик... до третьей ступени...

   - Почему именно до третьей? - подозрительно уточнили у меня.

   - Не знаю, - выдохнула, заливаясь слезами, которые сами собой катились и катились из глаз. - Иначе Тиран... ик... меня убьет.

   Или, как свою родную сестру, упечет в монастырь, и это в лучшем случае. Но последнее я, естественно, не сказала.

   - Тиран, значит... - задумчиво протянул советник, незаметно приблизившись ко мне сзади. Теплые ладони легли на талию, и меня резко вздернули вверх. Я и пискнуть не успела, как оказалась вновь стоящей на ногах перед королем.

   - Ты же понимаешь, девочка, что после того, как ты сегодня покуролесила, оставить тебя мы не можем, - жестокосердно отчеканил Герхард Даросский. - Милостью будет уже разрешение самостоятельно покинуть отбор без скандала...

   - Пожалуйста, - вновь попыталась я бухнуться на колени, но князь был начеку. - Пожалуйста... ик... я все что угодно для вас сделаю, только... до третьей ступени... ик...

   - Все? - заинтересованно подался вперед король.

   - Да! - Закивала я с такой силой, что казалось, голова сейчас отвалится. - Все-все!

   - Хорошо, - на ухо мне прошептал князь и вновь усадил на кушетку, прислонив к спинке, чтобы не шаталась. - Дай руку.

   Не думая о подвохе, я смело протянула ладонь. Острый недлинный коготь кольнул безымянный палец, на подушечке которого начала быстро набухать алая капля.

   - Ай... ик, - возмутилась я. - Вы чего делаете?

   - Договор с тобой заключаем, - недобро протянул советник, хищно улыбаясь. - Нерушимый.

   - А условия? - пискнула я.

   Он провел свободной рукой над моей ладонью, и красный шарик воспарил. Отпустив уже ненужную мою конечность, князь поднял обе руки, заключая меж ними капельку крови, которая между ладоней мужчины начала наливаться алым светом. Лирдоу удовлетворенно кивнул и резко хлопнул в ладоши, впитав магический заряд, в который превратилась кровь.

   - Условия получишь позже. Еще недавно ты была согласна на все что угодно, - напомнил он.

   Сердце резко кольнуло, я схватилась за грудь и... громко икнула.

   - Да прекрати ты уже издавать эти мерзкие звуки, - проворчал король и всунул мне в руки бокал с вином.

   - Не надо! - воскликнул князь, но было уже поздно.

   После всего произошедшего... и выпитого, логично, что идти я была не в состоянии. Я вообще плохо помню, как оказалась в своей комнате, а то, что помню... Сложно сказать, бред это был или явь.

   Сначала я пыталась идти, постоянно повисая на князе, на лестнице споткнулась и опять упала на него. Дальше он, кажется, нес меня на руках. Не помню. Я уснула, а проснулась уже в своей постели, укрытая покрывалом, но в одежде. Рядом раздавались тихие мужские голоса.

   - Как это понимать? Вы что, напоили ее?!

   Ой, мамочки! Тиран!

   - Как хотите, так и понимайте, - Лирдоу. - Пила она прекрасно сама... Или вы планируете предъявить мне претензию? - крайне ехидным тоном.

   - Нет, князь, - скрипнул зубами "братец". - На этот раз нет, но больше я такого с рук не спущу. Даже вам.

   - Лучше за сестрой следить надо.

   Хлопнула входная дверь, знаменуя уход князя, и осталась я один на один с крайне злым Тираном. Что сейчас будет...

   Но узнать это мне была не судьба, потому что, то ли от выпитого вина, то ли из-за нервов, но я просто выключилась из этой реальности.

ГЛАВА четвертая. О правах и обязанностях

Утро началось с ощущения чужого давящего взгляда. Слегка приоткрыв глаза, я попыталась сквозь ресницы, оглядеть комнату. Ночь. За окном только начало светать, и слабый свет еле-еле пробивался сквозь щелочку в шторах, не освещая, а скорее оттеняя мужской силуэт. Мой предрассветный гость удобно развалился на диванчике спиной к окну и непринужденно читал какую-то книгу. Казалось, темнота ему в этом совсем не препятствовала. Чуть не вскрикнув, я в испуге задержала дыхание, когда в мою сторону сверкнули два голубых огонька нечеловеческих глаз. Сердце екнуло и забилось чаще. Неимоверных трудов мне стоило остаться недвижимой, но я сумела, лишь лоб покрылся липкой испариной, да в висках застучала тупая боль. Видимо, вчера с вином я все-таки переборщила. Нельзя мне пить!

   - Не прикидывайся, я знаю, что ты проснулась, - спокойно произнес князь Лирдоу, захлопнул книгу, поднялся и, все еще слегка прихрамывая, направился в мою сторону.

   Притворяться дальше было глупо, и, чтобы не оказаться в еще более неловком положении - лежащей в кровати перед мужчиной, - я быстренько вскочила на ноги, правда, все же с противоположной от князя стороны.

   - Доброе утро, ваша светлость, - пролепетала я.

   Было очень неловко, и, в первую очередь, за мои вчерашние выходки.

   - Доброе, милая, доброе, - протянул мужчина. Немного подумал и хищно добавил: - Но не для тебя.

   Сердце ухнуло в пятки. Милосердный Двуединый, неужели меня все же выгонят с отбора?!

   Слегка прищелкнув пальцами, дракон создал небольшой огненный шарик и подвесил его под потолком. Свет, испускаемый магическим зарядом был настолько тусклым, что от напряжения сразу же заболели глаза, добавив к и без того уже зверствующей головной боли парочку новых молоточков.

   - Погасите... пожалуйста, - взмолилась, закрывая лицо ладонями. Уж лучше в темноте, чем при таком свете.

   - Прости, не подумал, - на удивление, самым обычным, даже с нотками сочувствия, тоном проговорил князь, и в следующую секунду огонь резко погас.

   Сразу же закружилась голова, а земля вдруг ушла у меня из-под ног, будто бы свет, пусть и такой тусклый, был опорой, а когда исчез, я провалилась в пропасть. Ноги подкосились, и валяться бы мне на полу, не успей князь вовремя подхватить за талию.

   - Ты что, в первый раз вчера пила, что ли? - проворчал Лирдоу.

   - Второй, - нечаянно уткнувшись носом ему в плечо, шепнула в ответ.

   Дракон пах лавандой и мятой, а еще немного хвоей. Головокружительный аромат, особенно, когда прилагается к красивому мужчине. Правда, первый советник короля, при всей его привлекательности, явно был не лучшим для обнюхивания экземпляром. Опасный, и эту опасность я чувствовала кожей.

   Отстранившись, князь придержал меня за плечи, убеждаясь, что без посторонней помощи не упаду, а потом нежно коснулся прохладными пальцами висков. Так приятно сначала, а потом... Боль взорвала голову, будто внутрь черепа залили горячую кислоту. Я вскрикнула, дернулась, но дракон держал крепко, у такого не вырвешься. Терпеть это было невозможно. Из глаз брызнули слезы, я жалобно застонала, но не смогла, не то что отстраниться, даже шевельнуться. Казалось, пытка длилась вечность, но наконец Лирдоу убрал руки с моей головы.

   Первой реакцией было залепить ему по морде, второй - накричать, но, памятуя, чем это может обернуться, я просто отступила на несколько шагов, чтобы быть подальше от этого изверга, и гневно спросила:

   - Зачем вы это сделали?

   - А ты знаешь иной способ быстро снять похмелье? - равнодушно пожал плечами он.

   - До сегодняшнего дня я и что такое похмелье не знала! - все-таки не удержалась от шпильки я.

   - В тебя вино насильно никто не лил, - огрызнулся в ответ дракон.

   Увы, я не могла с ним не согласиться. Во всем случившемся виновата была исключительно сама. Радовало одно: головная боль постепенно отступала, хоть и стоило мне это дорого. Лучше бы не лечил!

   - Не лечить было нельзя, мой болезный птенчик, - довольно протянул князь (я это вслух сказала?), развернулся и направился обратно к дивану, вновь на нем вальяжно развалившись, - иначе ты так и не узнала бы условия нашего с тобой контракта.

   Воздух застрял в груди, будто меня под дых ударили. Началось! Хотелось взвыть и побиться головой о стену, но... поздно. Раньше надо было думать! Желательно еще до того, как имела глупость согласиться на эту чертову аферу Тирана.

   Мужчина по-хозяйски похлопал по дивану рядом с собой, приглашая меня сесть. Каков нахал: в моих покоях ведет себя, как дома. Но возмущаться я не рискнула. Послушно подошла и... демонстративно уселась в кресло напротив. Так нас разделял хотя бы небольшой низкий столик.

   - А вчера "протрезвить" нельзя было? - уточнила осторожно, внимательно следя за его реакцией.

   - Вчера нельзя, - развел руками князь. - А то сегодня лежала бы пластом, а ты мне нужна бодрой и дееспособной.

   «Все еще хуже, чем могло быть!» - мрачно подумала я, но промолчала, вместо этого спросив:

   - Что конкретно от меня требуется?

   И надеюсь, это будет одна услуга!

   «Не надейся!» - прозвучало у меня в голове ехидное.

   - Люблю деловых женщин, - хлопнул в ладоши князь и холодно улыбнулся одними губами, вновь создавая светлячка. - Смотри...

   Над столом тут же возникло небольшое облачко пара, которое вскоре оформилось в человеческую фигуру. Удержать испуганный возглас удалось с трудом. С поверхности стола на меня смотрел Тиран. Точнее его уменьшенная копия.

   - Я не знаю, где виконт Ридейро может хранить ценные вещи, - заговорил дракон, - тебе как сестре виднее, - добавил, многозначительно покосившись на меня, но я "прикинулась веником" и намека не поняла. - В комнате ничего не нашли. Значит, надо искать, так сказать, на теле, а доступ к нему есть только у тебя.

   - Вы предлагаете мне... ограбить... родного брата?!

   Все что угодно я ожидала услышать, но только не предложение что-либо стащить у моего кошмара.

   - Не ограбить, - деловито поправили меня и бесстрастно продолжили: - а изъять необходимые сведения, передав их куда следует. От них, между прочим, и твоя жизнь зависит.

   - А следует, получается, вам?!

   - Получается, да! - отрезал Лирдоу, холодно глядя на меня.

   Да за кого он меня принимает?! Я - порядочная девушка, княжна, прямой потомок Торина Ларагона, единоутробного брата отца-основателя Даросса и первого же его помощника! Но... все это сейчас совершенно неважно, поскольку для всех я Ларина Ридейро, сестра виконта, которого явно подозревают в чем-то противозаконном, и чем для меня обернется «помощь следствию», еще неизвестно.

   - Тебя что-то смущает? - прищурился дракон, сверля меня внимательным взглядом, будто дырку в душе выжигал.

   - Факт кражи меня смущает! - выпалила первое, что пришло в голову. Соглашаться отчего-то очень не хотелось. Интуиция подсказывала, что добром это не кончится. Вот только где она, мерзавка, была в момент заключения сделки с графьями? А вчера?!

   - Будущей кражи, - с небрежной ухмылочкой поправили меня, смерив таким красноречивым взглядом, что сразу же стало ясно: выбора нет. - Решай сама, пташка, - и словно издеваясь: - Выбор есть всегда.

   Ага! Хорош выбор: обокрасть Тирана или вылететь с отбора.

   - Надеюсь, это единственное условие нашего договора!

   - Какая шустрая. Нет, не единственное. Мне как-то всегда казалось, что понятие "все что угодно" несколько более всеобъемлющее, - огладил князь руками в воздухе несуществующие округлости, - и подразумевает... хм... - теперь уже взгляд, откровенно раздевающий, прошелся по моей фигуре, заставив невольно покраснеть.

   Вот только еще одного озабоченного му…жлана не хватало на мою несчастную голову! Кажется, застонала я вслух, крепко при этом зажмурившись. Злые слезы беспомощности жгли глаза, но я собрала волю в кулак и твердо произнесла:

   - Нет! Если это тоже входит в ваши условия, то лучше выгоняйте сразу!

   - Я настолько тебе неприятен? - с сарказмом в голосе поинтересовался князь.

   - А сами как думаете?! - сквозь зубы выпалила в ответ.

   Неужели сэр Ламберт такой же, как Тиран? Неужели все мужчины такие?

   - Странно, - как ни в чем не бывало пожал плечами мужчина и тут же переключился на другую тему: - Ну, нет, так нет, - будто и не он только что почти прямым текстом сделал мне непристойное предложение. - Тогда смотри внимательно.

   Фантом вдруг ожил, открыл глаза и крайне реалистично усмехнулся, заставив меня зябко поежиться, настолько эта ухмылочка была мне знакома. В следующую секунду «Тиран» резко распахнул полы пиджака, а дракон невозмутимо продолжил:

   - Тебе надо будет проверить одежду на предмет потайных карманов в самых неожиданных местах. Внутренние карманы, - фантом продолжил раздеваться, - под подкладкой в полах пиджака, на рубашке изнутри, - «Тиран» оголил грудь, - в штанинах, - довольно быстро снял с себя брюки и вывернул их наизнанку, демонстрируя пришитые кармашки внизу на уровне голеней. - Ну и самый смак, - ехидно заметил князь, а я вскрикнула и закрыла глаза руками, когда кошмар всей моей жизни вдруг остался без исподнего.

   Нет, я, конечно же, представляла, как у мужчин все устроено. Нереально, проработав на кухне прислугой три года, не узнать таких подробностей хотя бы чисто теоретически из бабских разговоров, но увидеть... еще и Тирана! Ужас!

   - В общем, надеюсь, мой птенчик, ты поняла, где искать.

   Я лишь жалко кивнула.

   - Но вы так и не сказали, что конкретно я должна найти, - уточнила, втайне молясь, чтобы поиски в итоге ограничились пиджаком.

   - А вот тут и начинается самое интересное. Это может быть что угодно, - вдребезги разбил мои надежды одной фразой дракон. - Лист бумаги с надписями любого содержания или даже чистый, невзрачный камень, перо, а то и даже кусок грязной тряпки. Все зависит от фантазии зачаровывающего. Чего только не встречалось мне за мою практику. Порой асоциальные элементы крайне изобретательны.

   - Почему вы сами не можете это достать? - вопрос вырвался сам собой. Казалось крайне странным и даже нелогичным, что сильные маги, да еще и драконы не могут изъять нужную им вещь самостоятельно.

   Князь невесело усмехнулся.

   - Стал бы я привлекать стороннего, да еще и человека, будь все так просто! Ни в комнате, ни у самого Тирана - тьфу-ты прилипло же прозвище! - Тии'рана Ридейро, нет ни одного магического артефакта. А немагические вещички можно найти только одним способом: хорошо поискать, но для проведения обыска, к сожалению, нет оснований, так что вариант легально его раздеть отпадает. Зато поискать нужную вещь можешь ты. Тебе он доверяет, - и прозвучала последняя фраза, как обвинение.

   - Логично! Я же его сестра, - сдуру ляпнула я, о чем тут же пожалела.

   Князь окатил меня таким презрением, что захотелось умыться.

   - Да, брат и сестра - одна саранча, - неприязненно протянул он.

   - И с чего вы вообще взяли, что у него есть то, что вы ищете? - пожала я плечами.

   Как-то с трудом мне верилось в преступные намерения "родственничка". Да, тварью он был порядочной, но для каких-то серьезных дел, к тому же преступных, явно слабоват. Вот с девушками воевать - это для него, а на большее, мне казалось, он был неспособен.

   - Есть информация, что виконту были переданы некая крайне важная информация (в каком виде, неизвестно), и у нас есть ровно сутки на то, чтобы ее у него изъять.

   - А если не изымем? Дальше что?

   - А дальше, моя птичка, он передаст сведения куда не следует. Но это уже не твое дело. Не лезь так далеко, целее будешь, - предостерег меня дракон и все же пояснил: - Ничего хорошего не будет точно. Надо достать любой ценой.

   - Легко сказать, - проворчала я, расстроенно теребя мятый подол платья.

   - Поверь, это в твоих интересах, пташка.

   - И что мне за это будет? - нагло поинтересовалась у него. В то, что что-то хорошее, я уже не верила.

   - Автоматически зачтенное второе испытание, - пообещал дракон, а я фыркнула.

   - Ужин?! Думаете, я бы сама не справилась?

   На это князь многозначительно усмехнулся и поднялся.

   - Думаю, вряд ли, - туманно пояснил он и направился к двери, - но не переживай, маленький бонус тебе поможет. Приятного дня. И не забудь о нашем уговоре!

   Словно в подтверждение его слов уколотый вчера палец запульсировал легкой болью.

   Мужчина вышел, а я так и сидела в кресле, бессмысленно глядя в пустоту. Во что я опять ввязалась?!

***

Лица коснулся теплый солнечный лучик. Двуединый, неужели уже рассвет?! Резко вскочив со своего места, я начала нервно расхаживать по комнате. Мысли скакали, словно блохи по бане. Князь сказал сутки, а информацию он получил явно не только что, а это значит... Что же делать? Времени у меня совсем не осталось.

   Описав пару кругов, я заставила себя остановиться и сделать пару глубоких вдохов. Успокоиться это не помогло, зато руки стали дрожать чуть меньше. Для начала следовало привести себя в порядок. Не в мятом же вчерашнем платье мне отправляться "на дело". К тому же подол был весь в пыли и безобразно пах колбасой, заставляя желудок сжиматься от голода. Звать Бертину я не стала, давно уже научилась сама справляться с туалетом. Главное, потом при камеристке случайно не проявить такую самостоятельность, а то вопросов будет много.

   В ванной я сбросила в корзину для белья платье и залезла в лохань с теплой водой. Как же приятно! Всегда любила принимать ванну, но в последние годы такого счастья мне не перепадало. В лучшем случае общая баня для слуг раз в неделю, а в остальном - тазик с холодной, почти ледяной водой. Прочую прислугу такой расклад никогда не смущал, а я поначалу очень страдала и чувствовала себя постоянно грязной. Впрочем, к чему только не привыкнешь за три-то года. Зато сейчас я, отмокая в чуть горячеватой воде с ароматными маслами, чувствовала себя вновь счастливой.

   Через полчаса, когда кожа на пальчиках стала сморщиваться, я поняла: пора заканчивать. Быстро намылась и вылезла из воды, замоталась в большое банное полотенце и пошлепала мокрыми ногами по теплому кафельному полу, направляясь в комнату, чтобы в дверях нос к носу столкнуться с Тираном.

   - Ты уже гото…ва? – застыл изваянием опекун, явно оценив по достоинству мой утренний «наряд».

   От неожиданности я почти врезалась в мужчину и поскользнулась на мокром полу. Неловкий взмах руками, и полотенце, выпущенное на волю, быстро поползло вниз. Конфуз был неизбежен, и я уже зажмурилась, как неожиданно ситуацию спас опекун. Нервно сглотнув, он быстро шагнул ко мне и успел поймать ткань, удерживая ее на грани приличия.

   - Ты... замерзла, - глухо произнес он и прижал меня к себе, отчего по коже и вправду побежали мурашки.

   Я уткнулась носом в его рубашку, как обычно, темную. Тиран никогда не носил светлые цвета. Вот и сейчас на нем был черный бархатный камзол и темно-синяя рубашка. Мы стояли молча и не шевелясь. Я отчетливо слышала, как гулко стучит его сердце, вдыхала терпкий запах цитрусов и корицы и боялась даже дышать, чтобы, не дай Двуединый, не спровоцировать его. Тело будто сковало льдом от ужаса, из памяти еще не стерся мой первый поцелуй и то чувство гадливого бессилия, что он принес. Страшно! Мы в комнате одни, я без одежды, он - подлый беспринципный тип, способный на все в угоду своим прихотям. И прихотью его вот уже на протяжении трех лет была я, и хорошо было, когда он просто издевался. Намного хуже, когда он вот так держал меня в объятиях, а его «намерения» недвусмысленно упирались мне в живот.

   Безымянный палец кольнуло болью, напоминая о моих обязательствах. С тихим стоном я качнулась назад, стараясь высвободиться из плена, а Тиран застыл, как изваяние.

   - Пойдем, - выдавил из себя он, но так и не отпустил.

   Что же делать? Боль в пальце становилась все сильнее, требуя от меня каких-то действий, но каких? На глаза навернулись злые, отчаянные слезы. Как же я их всех ненавижу! Этих мужчин, этих сильных мира сего, готовых разменять чужую жизнь, как пешку, в своей непонятной игре. Ведь ни Тирана, ни тем более Лирдоу не интересует мое благополучие. Более того, наверняка, им обоим плевать, переживу ли я вообще этот отбор. Не-на-ви-жу!

   Опекун все-таки нашел в себе силы отстраниться и сделать шаг в сторону. Сейчас или никогда, поняла я и... Кой черт меня дернул, но я сделала самую большую глупость в жизни. Приблизившись к Тирану, привстала на цыпочки и быстро поцеловала, неловко прижавшись к горячим сухим губам.

   Он опешил, но это было лишь мгновение, затишье перед бурей, которая смела меня в следующую секунду. Жадные мужские руки шарили по телу, но пока не пересекали запретной черты, очерченной тканью чудом не упавшего еще полотенца. Мои губы горели, а щеки пылали от стыда. Что сейчас будет?! Что-то ужасное и непоправимое! Что я наделала? А главное, зачем? Ответ на последний вопрос слегка отрезвил вновь появившейся болью в пальце.

   Осторожно, едва касаясь, я запустила руки под плотный камзол. Где там показывал князь, могут быть потайные карманы?

   Увы, это было бы слишком просто. Камзол оказался пуст, ни малейшего намека на какую-либо тайну. Следующей на очереди стала рубашка. Медленно, сантиметр за сантиметром я оглаживала шелк, под которым четко ощущалась мускулистая мужская грудь. Жар его тела жег подушечки пальцев, хотелось отдернуть руки, вырваться, но я не имела права, не могла уйти без добычи, и поэтому, едва дрожа, продолжала поиски.

   Естественно, мои неловкие действия Тиран истолковал превратно. Хотя с его точки зрения он понял все как раз правильно, но такого ошеломительного эффекта я не ожидала. Шумно выдохнув, мужчина подхватил меня на руки и быстрым шагом устремился к кровати.

   - Ты меня с ума сводишь, - жарко прошептал мне на ухо Тиран, и тут мне стало по-настоящему плохо.

   Мамочки! Голова закружилась, к горлу подкатил тошнотворный ком. Крепко зажмурившись, я жалобно всхлипнула, когда спины коснулся прохладный шелк простыней.

   - Не бойся, - ласковые губы прижались к шее, заставив задрожать от ужаса, - все будет хорошо.

   Хорошо?! Как что-либо может быть хорошо рядом с этим типом?!

   Крепко вцепившись в его рубашку, я нервно комкала ткань, судорожно соображая, как же выкрутиться из этой ситуации, желательно без потерь. В это время мужчина продолжал, пока довольно скромно ласкать мою шею, но постепенно его руки все выше задирали полотенце, подбираясь куда не надо, а губы наоборот спускались все ниже. В голове крутилась лишь одна бредовая мысль – завопить «пожар», но, боюсь, даже это вряд ли спасет меня от перевозбужденного Тирана.

   Резкая боль пронзила палец. Великий Двуединый, этот мерзкий дракон оставит меня в покое или нет?! Захотелось зарычать от досады и злости на князя. Мерзавец! Ну сколько можно напоминать? Но, вопреки обыкновению, боль не проходила.Так это получается...

   Далеко не сразу я поняла, что это не тот палец, да и боль совсем другой природы. Что-то острое впилось в подушечку сквозь ткань рубашки. Неужели нашла! Я отняла руку, но ее тут же ухватил опекун и прижал к своим губам, нежно целуя каждый пальчик и при этом пронзительно глядя мне прямо в глаза. Я замерла, как кролик перед удавом, боясь даже вздохнуть, а Тиран склонился и выдохнул мне прямо в губы:

   - Как же долго я этого ждал, Кара.

   В этот раз поцелуй был нежным, и, наверное, мог бы даже мне понравиться, если бы на месте Тирана был какой-нибудь другой мужчина!

   Выдернув руку из мужского захвата, я постаралась осторожно достать через ткань уколовшую меня иголку, но безуспешно. На ощупь это оказалась булавка или небольшая брошь-игла. Вот ведь невезение! Но надо было что-то делать, и, естественно, я воплотила в жизнь самый бредовый план: начала расстегивать пуговицы, чтобы подобраться к искомому изнутри.

   - Не торопись, - усмехнулся виконт, но мне пути назад уже не было, поэтому, схватившись покрепче за края, я резко дернула полы рубашки в разные стороны. Раздался треск ткани и цокот пуговиц по паркету. Кажется, некоторые из них были вырваны с мясом. Тиран ошарашенно замер, а я взяла инициативу в свои руки, с силой надавив ему на плечи. Неохотно, но мужчина подчинился, лег на спину и закинул руки за голову, предоставляя мне свободу действий. Прекрасно! Вот только что мне теперь с ним делать? Увы, этого я не знала.

   Заметив мое замешательство, Тиран слегка улыбнулся, но не пошевелился. Издевается, поняла я. Опять! Даже в такой ситуации он просто не мог этого не сделать.

   «Ну уж нет, милый, - зло прищурилась я, - не в этот раз. Сегодня смеяться буду я!»

   И вновь прижавшись к мужским губам, осторожно провела пальчиками по его горячей груди, постепенно спускаясь ниже, к животу. Я не прогадала. Мигом растеряв все ехидство, Тиран обнял меня, прижимая крепче к себе, оглаживая спину и то, что пониже. Мерзко и неприятно, но ради свободы придется терпеть. Главное, потом суметь вырваться из этих объятий. Благодаря тому, что инициативу вновь перехватил он, я смогла спокойно найти и вынуть искомое. Рассматривать не стала, просто зажала в кулаке, которым оперлась о подушку.

   А теперь убегать, но не тут-то было. Того, что произошло дальше, я предугадать не могла.

   - Мне кажется, это лишнее, - прошептал мужчина, с трудом оторвавшись от моих губ, одним движением содрал полотенце и отбросил подальше.

   Я ошарашенно застыла, в ужасе вытаращив глаза, а Тиран в это время беззастенчиво меня разглядывал.

   - Ты прекрасна, - выдохнул он и потянулся губами к груди.

   - Леди Ларина, вы уже встали? – бодрый голос Бертины прозвучал одновременно со стуком в дверь. Тиран настороженно замер, я испуганно вздрогнула, а в следующий миг, воспользовавшись его замешательством, соскочила с кровати и с максимальной скоростью рванула в ванную. Схватить меня, по счастью, покинутый мужчина не успел.

   - Леди Ларина, так мне можно войти? – не унималась камеристка, продолжая барабанить в дверь.

   Через минуту она либо войдет без разрешения, либо выломает замок, поняла я и шустро нырнула в давно остывшую воду, крепко сжимая в кулаке драгоценную добычу. Кожа мигом покрылась мурашками. О том, как из сложившейся ситуации будет выкручиваться Тиран, не хотелось даже думать.

   - Леди Ларина, у вас все в порядке? Я вхожу! – подтвердила мои опасения эльфийка.

   - Где она? – дверь ванной грохнула о стену, едва не слетев с петель, и на пороге со зверским ревом появился мой кошмар. Выражение лица у опекуна было не менее пугающим, поэтому со страху я чуть не ушла под воду с головой.

   - Вы о чем? – жалко пискнула я, подгоняя поближе остатки мыльной пены, чтобы прикрыть грудь.

   Булавку я благоразумно выпустила из пальцев, позволив ей скрыться под моим задом на дне ванны.

   - Не прикидывайся дурой! - гаркнул Тиран и ринулся в мою сторону. - Прекрасно ты все поняла, - прорычал он и выдернул мою правую руку из воды.

   Будто стальные кандалы сомкнулись вокруг запястья, грозя раздавить кости в пыль.

   - Мне больно, - взмолилась, стараясь не заплакать от отчаяния. - Пожалуйста, отпустите.

   Еще миг, и этот зверь сломает мне руку. А если он еще и выволочет меня из воды, то дело будет провалено, и что мне за это будет от дракона?

   - Что здесь происходит? – возмущенный вопль раздался откуда-то у Тирана из подмышки, и на передний план вылезла Бертина. Увидев происходящее, эльфийка мигом загородила меня собой и даже подол форменного платья растянула для надежности. – Виконт, что вы себе позволяете? – Ее голосом можно было резать металл. – Вы, надеюсь, осознаете, что родство не дает вам права вламываться в уборную сестры?! И отпустите вы ее уже наконец! - не выдержала девушка и ударила его по руке.

   - Что я делаю со своей сестрой - не твое дело! – рявкнул опекун и зло сверкнул в сторону эльфийки глазами. На удивление, та в долгу не осталась и продолжила буравить Тирана не менее красноречивым взглядом. Вскоре, поняв всю бесполезность игры в гляделки, мужчина неохотно выпустил мою многострадальную конечность и даже сделал шаг назад, чтобы не упираться в упрямую камеристку, готовую, кажется, костьми лечь ради моей защиты.

   - Виконт, настоятельно рекомендую вам покинуть покои леди Ларины, - явно довольная своей маленькой победой, потребовала она и сурово добавила: - Немедленно!

   - И на каком же основании ты смеешь мне указывать?

   Слегка придя в себя, Тиран вновь обрел высокомерие, но Бертину просто так было не сломить.

   - На том основании, ваше благородие, – ледяным тоном произнесла эльфийка, злонамеренно занизив титул оппонента, - что, если вы немедленно не прекратите дискредитировать даму и не уберетесь отсюда, я доложу об этом неподобающем инциденте в самую подобающую инстанцию. Надо ли упоминать, что после такого, леди с позором придется покинуть отбор?

   На миг воцарилась тишина, в которой был отчетливо слышен скрежет зубов. Даже смотреть в сторону Тирана было страшно, но вскоре он шумно выдохнул и намного более вежливо сообщил:

   - Мне нужно просто поговорить с сестрой.

   - Вы можете сделать это после того, как леди Ларина оденется! – отрезала Бертина и одним ловким движением вытолкнула опешившего мужчину из ванной, тут же закрыв за ним дверь на засов.

   Надо отдать «брату» должное, выламывать замок или продолжать скандал он не стал.

   - Зря ты это сделала, - ровным, я бы даже сказала, равнодушным голосом произнес он, обращаясь то ли ко мне, то ли к служанке. – Глупышка, ты даже не представляешь, кому только что перешла дорогу.

   Хлопнула входная дверь, и только после этого я смогла выдохнуть. Руки затряслись мелкой дрожью, а сердце, несмотря на отступившую угрозу, продолжало стучать где-то в горле.

   - Что у вас тут произошло? – обернулась ко мне девушка.

   И только сейчас я с кристальной ясностью осознала, что шансов на успех у меня не было совсем, и если бы не Бертина... Добыв проклятую булавку, так нужную Лирдоу, я бы все равно вылетела с отбора. Потеря невинности - это весомое нарушение условий.

   Как же мерзко! В последний раз так гадко я себя ощущала в ночь перед отъездом, когда Тиран меня целовал. А сейчас я сама... Закусив почти до крови кулак, я старалась задушить подступающие слезы, но куда там. Эмоции накатывали волнами, и каждая последующая была сильнее предыдущей.

   Что же я только что натворила, и чем мне это еще аукнется. В лице Тирана я нажила непримиримого врага а дракон вряд ли станет меня защищать. Мне конец!

   - Не первый скандал? – понимающе уточнила камеристка, видя мое состояние.

   Я лишь всхлипнула и кивнула. Больше она ничего не спрашивала. Молча подогрела воду, вымыла мне волосы, сполоснула чистой водой и раскинула новое полотенце.

   - Выходите, леди. Сегодня все невесты завтракают с королем. Это уже совсем скоро, а вас еще в порядок надо привести, - и недовольно покачала головой.

   Я бросила беглый взгляд в зеркало. Нда уж, красотка! Глазищи красные, как у упыря, нос опух и приобрел легкую синюшность, губы наоборот пылали а на шее… Великий Двуединый! На шее медленно наливалось багрянцем отвратительное пятно, которое я тут же прикрыла полотенцем, чтобы эльфийка ничего не заметила. О степени ее болтливости я могла лишь догадываться, и проверять ее и тем самым плодить о себе и «брате» слухи вовсе не собиралась.

   Наряд мне выбирала камеристка. Это был светло-желтый шифоновый свободный сарафан, который надевался поверх белой блузы с высоким воротом и расшитыми бисером воланами на рукавах. На мой вкус, смотрелось отвратительно, но спорить я не стала, не ради победы сюда приехала. Косметика скрыла с лица следы минувших потрясений, и спустя каких-то полчаса я с трудом, но все же выпроводила девушку, после чего, наконец-то, смогла рассмотреть то, из-за чего только что испортила себе жизнь.

   Маленькая серебряная брошь-игла с виду не представляла собой ничего особенного: простая иголка с каменным навершием из какого-то полупрозрачного камня, внешне похожего на горный хрусталь, но кто его знает. Никогда не разбиралась в камнях и минералах. И ради этой безделушки я только что рисковала собой!

   До завтрака оставалось минут пятнадцать, поэтому я подколола добычу к чулку на бедре и одернула юбку, после чего быстро собрала с пола все пуговицы, которые нашла, выбросила их в мусор и поспешила в сторону столовой, втайне молясь, чтобы по дороге не столкнуться с «родственником».

***

- Опаздываешь!

   Вскрикнув, я шарахнулась в сторону, от совершенно непримечательного серого гобелена, внезапно заговорившего со мной. Не тут-то было! Прямо сквозь ткань проступила мужская фигура, а в следующую секунду князь Лирдоу крепко уцепил меня за больное запястье и дернул на себя. Стена, на которой висела эта серая тряпка с изображением конной охоты, стремительно приближалась. В ожидании неминуемого удара я крепко зажмурилась, но соприкосновение вдруг оказалось очень мягким, будто я в пуховую подушку угодила, и эта подушка облепила меня со всех сторон, проникая, кажется, даже под кожу. Неприятная щекотка прошла по всему телу, а я увязла, как в желе. Воздух в легких почти закончился, но вздохнуть было страшно, ведь умом я понимала, что прямо сейчас нахожусь в «стене», которая в следующий миг натянулась, сдавив меня со всех сторон, и с тихим хлопком выплюнула с другой стороны.

   - Только не кричи, пожалуйста, - тут же предупредил дракон, видя мое взвинченное состояние.

   Не кричи?! Да я за тот миг, пока в стене застряла, чуть не поседела!

   - Что это было, - тяжело дыша, спросила сэра Ламберта. Сердце бешеной птицей билось в груди, не желая успокаиваться.

   - Пространственный карман, - будничным тоном пояснили мне. – У вас что, таких нет? Ах, прости, я забыл, из какого захолустья ты приехала. У вас там, небось, и воду греют на огненных плитах.

   - Не только, - пробурчала я.

   Греющие кристаллы были и в доме графа, правда использовали их только для хозяев. Слуги и холодной водой помоются.

   - Нашла что-нибудь? – нетерпеливо поинтересовался князь, усаживая меня на широкий светло-зеленый диван.

   Вообще обстановка помещения, в котором мы оказались, была не особо разнообразной. Маленький чайный столик красного дерева стоял перед диваном, на полу лежал ковер на два тона темнее обивки, а по стенам были развешены зеленые же бархатные портьеры. Больше всего комната напоминала большой будуар под балдахином.

   - Ну! – поторопил князь, небрежно плюхаясь рядом.

   Мстительно хотелось сказать, что нет, но это было бы совсем глупо, а на сегодня глупостей хватит!

   - Да, нашла, - холодно бросила, с неприязнью глядя на мужчину.

   Голубые глаза с вертикальными зрачками даже слегка светились, выдавая нетерпение их обладателя. Черты красивого породистого лица хищно заострились. И ведь ему совершенно наплевать, на что ради этой безделицы пришлось пойти мне. Засос на шее противно пульсировал, вывернутое Тираном запястье неприятно тянуло, но это были сущие мелочи в сравнении с тем гадостным ощущением грязи, которое теперь долго не смоется с души.

   - Ну! – требовательно пощелкал пальцами князь.

   - Это была брошь-игла.

   Дракон разве что не зарычал.

   - Давай ее сюда!

   И тут я поняла, что полная дура. А кому еще могло прийти в голову спрятать добычу именно туда?

   - Вы не могли бы отвернуться, - ощущая, что щеки начали предательски алеть, попросила его.

   - Еще чего! – огорошили меня. Такого ответа я никак не ожидала. – Или ты… стесняешься? – вдруг озарила князя догадка.

   Я горестно кивнула. Со стороны, наверное, мое лицо уже напоминало спелый помидор. Было стыдно и противно. Какой-то час назад я сама едва не прыгнула в постель к Тирану, а сейчас придется оголиться еще и перед сэром Ламбертом, и что из вышеперечисленного смущало сильнее, разобраться было сложно.

   - Да ладно, пташка, все свои. Чего стесняться?

   Князь резко придвинулся ко мне вплотную и обвил талию рукой, будто стальной капкан захлопнул. Я неуверенно дернулась, но куда там! Если я с Тираном справиться никогда не могла, что уж говорить про дракона.

   - Интересно, куда же ты припрятала свою находку? – наклонившись, выдохнул мне прямо в губы князь.

   От такой близости по коже пробежали мурашки, а губы начало слегка покалывать. Только на этот раз ощущение было странным, но не неприятным, как с Тираном.

   «Кажется, сейчас я узнаю, каково это – целоваться с драконом», - мелькнула в голове глупая мыслишка, и… кажется, краснеть уже больше некуда.

   Свободную руку мужчина запустил мне в волосы и слегка притянул к себе. Сердце бешено колотилось в груди, дыхание сбилось, и в ожидании касания горячих губ я закрыла глаза.

   - Наверное, в самое надежное место спрятала, - одной холодной фразой разбил мои мечты дракон.

   Я подняла на него затуманенный взгляд и чуть не закричала. Ледяные глаза вперились в меня, не оставляя и шанса избежать зрительного контакта. Так, наверное, змеи гипнотизируют своих жертв, и бедные кролики стоят перед ними, умирая в душе от страха, при этом не в силах даже шевельнуться. Лед сковал все тело, каждый мускул, я понимала, что сейчас Лирдоу внаглую роется в моей голове, и от этого хотелось выть, но поделать с этим ничего не могла.

   Опять магия! К концу отбора я буду ее ненавидеть. Если доживу.

   Миг посверлив меня взглядом, князь хозяйским движением откинул юбку и, проведя ладонью по бедру от колена вверх, достал искомое. Я вздохнула с облегчением. Наконец-то его внимание переключилось с меня на другой объект.

   - Странно, - вертя брошь в руках, задумчиво произнес он. – Совершенно немагическая вещица. Даже шлейфа нет.

   Ко мне вернулась способность двигаться, и первым делом подол был возвращен на место, а я отодвинулась от мужчины подальше. Этот тип порой пугал меня больше, чем Тиран. Если графского сынка я уже знала, как облупленного, то сей субъект был совершенно непредсказуем и этим очень опасен. Хотелось поскорее уйти, но, увы, без помощи князя это было нереально.

   - Если на этом моя миссия окончена… - спустя минуту все же решилась напомнить о своем присутствии увлекшемуся дракону.

   - Ах, да, - встрепенулся он, быстро убрал брошь во внутренний карман и вновь по-хозяйски притянул меня к себе. – Чуть не забыл, - и неожиданно меня поцеловал.

   Рефлекс сработал вперед мыслей. Хлопок - и руку обожгло болью. Мужчина дернулся и тут же выпустил меня из захвата, удивленно потирая наливающуюся краснотой щеку. Я вскочила с дивана и метнулась к стене, через которую мы пришли. Чего я ожидала? Ну, явно не того, что передо мной сам собой откроется проход. Просто хотелось оказаться подальше от дракона. Желательно на другом континенте.

   - Не смейте читать мои мысли! – прошипела я, и, кажется, это была основная причина пощечины.

   - А я и не читаю, - спокойно пояснил князь, небрежно откидываясь на спинку дивана и не делая в мою сторону резких движений. – У тебя на лице все написано было. Прости, если ошибся.

   Мужчина поднялся и медленно направился ко мне, только на этот раз лицо его застыло восковой маской безразличия, даже чешуйки на носу не топорщились. И отчего-то меня это равнодушие задело. Хотелось остановить его, сказать, что не ошибся, но это было бы еще глупее, нежели влепить оплеуху первому советнику короля.

   - Идем.

   Мне протянули руку, и я осторожно вложила дрожащие пальцы в широкую, чуть прохладную ладонь, а через мгновение мы стояли уже в коридоре.

   - К началу завтрака ты опоздала, но, думаю, его величество простит тебе этот промах. Чтобы не привлекать излишнего внимания, зайдешь со второго входа в столовую. Сейчас по коридору прямо и на втором повороте направо, затем…

   Дракон еще долго объяснял мне, как пройти в библиотеку, то есть в столовую, а я смотрела на него и пыталась понять, какие же чувства вызывает во мне этот мужчина.

   К выводу пришла однозначному – противоречивые!

***

«Ну прекрасно!» - думала я, натягивая на себя безобразно узкие и до ужаса неприличные штаны. Они были сделаны из какого-то странного черного материала, который облегал ноги, как вторая кожа. При этом ткань с виду была гладкая и блестящая, не пропускала воду и сохраняла тепло.

   «И что дальше будет? Если король готов обрядить своих невест в такое?!»

   Мысли по данному поводу были крайне нерадостными. Испытать степень беспринципности правящих особ на своей шкуре я уже успела, а вот для других девушек, кажется, сегодня будет сюрприз.

   Сверху к безобразным штанам прилагался такой же отвратительно облегающий бадлон, который на талии перехватывался широким поясом со множеством креплений. Поверх шла безрукавка, с карманами, а на кровати валялись еще и перчатки. С другой стороны, это лучше, чем корсет и платье с кринолином. Для покорения гор и лесов так точно. Да, именно этим и предстояло в ближайшем будущем заняться королевским невестам, имевшим несчастье не вылететь после первого этапа, о чем ошарашенным аристократкам и сообщил за завтраком король. Преподнесено, правда, это все было довольно красиво.

   - Истинная королева должна быть не только прекрасно воспитанной и умной женщиной, - патетично вещал монарх, небрежно покручивая в руках бокал с красным вином.

   При этих словах дракон недвусмысленно покосился на меня. Благо, намек поняла только я, остальные, наверное, даже не заметили укоризненно-презрительного взгляда. Неприятно, но не смертельно, хотя вино я на всякий случай отставила подальше. Еще не хватало пить перед испытанием.

   - Спутница короля должна быть прекрасна и совершенна во всем!

   Лучше бы они конкурс красоты организовали, потому что после дальнейшей фразы в столовой повисла гробовая тишина.

   - Она должна уметь держать себя в руках и находить выход из любой ситуации, даже критической. И вам, мои прекрасные леди, вскоре предстоит испытать себя на прочность. Сразу же после трапезы вы отправитесь в свои покои, там для вас уже будут поданы специальные наряды. Далее князь Лирдоу предоставит вам всю необходимую амуницию, карты местности и объяснит, какие артефакты вам предстоит найти в дикой природе нашего безгранично любимого Даросса. Страховочные амулеты также будут в наличии, но их использование автоматически приравнивается к провалу. Если вопросов нет, то приятного аппетита!

   И как ни в чем не бывало кроль заработал ложкой, уплетая овсянку с ароматными фруктами.

   - Спасибо, что-то аппетита нет, - проворчала рядом со мной совсем молоденькая с виду эльфиечка.

   А вот это она зря. Чует мое сердце, нормально поесть нам доведется еще нескоро, поэтому, недолго думая, я последовала примеру монарха.

   А в комнате меня ждало это черное узкое безобразие, которое я не без труда натянула на себя. Завершив облачение, подошла к зеркалу. Позор-то какой! Хорошо матушка этого не увидит. Верх неприличия даме появляться в обществе, мало того что в мужских штанах, так еще и в таких тесных.

   Я тяжко вздохнула и отошла к окну. Погода за время завтрака резко изменилась. Небо затянуло тяжелыми серыми тучами, из которых, как через мелкое сито, непрерывно сыпалась противная морось. Только бы мне на месте испытания с погодой повезло!

   Входная дверь грохнула о стенку, я вздрогнула и резко обернулась. Ко мне стремительным шагом приближался Тиран, и вид у него был, мягко скажем, недовольный.

   - Собирайся быстро, ты отправляешься домой, - как обычно, приказным тоном потребовал он, и лишь потом соизволил обратить внимание на мой внешний вид. - И сними немедленно эту пошлость! Хотя... - протянул мужчина, намного более внимательно разглядывая мою фигуру в странном наряде. По коже пробежал неприятный холодок. Ощущение было такое, будто я вновь перед ним голая стою. Липкий страх поселился в душе, намекая на то, что ничего хорошего Тиран не придумал, и он не разочаровал: - Если костюмчик слегка усовершенствовать, он нам с тобой еще очень пригодится... причем не раз. Ты же любишь опасные игры, детка.

   И прозвучало это «ласковое» обещание, как угроза.

   Вжавшись задом в подоконник, я мечтала испариться или, на худой конец, вывалиться из окна, но на такой случай во дворце всюду стояли защитные блоки. А тем временем Тиран мягкой текучей походкой хищника, загнавшего жертву в угол, приблизился вплотную.

   - С чего мы вдруг оробели? – издевательски поинтересовался он. – Еще недавно моя девочка сама прыгала ко мне в постель. - Тиран нежно провел костяшкой пальца по моей щеке, и от этой наигранной ласки стало еще страшнее. Краска отлила от лица, кончики пальцев похолодели. – Или ты не ради удовольствия это делала? – медленно, растягивая слова, произнес он, чтобы в следующий момент, резко вскинув руку, стальной хваткой сомкнуть пальцы на моем горле.

   Он схватил меня не сильно, позволяя дышать, но само ощущение того, что моя жизнь сейчас находится в руках чудовища, ошеломило настолько, что каждый вздох давался с огромным трудом. Я застыла и расширенными от ужаса глазами смотрела в лицо своему кошмару. Вспомнилась бедная Лара и то, чем для нее все обернулось, а ведь стоит виконту сейчас применить магию ко мне, и...

   Зря не так давно я думала, что дракон страшнее. Да, князь был непредсказуем, зато Тиран - непредсказуемо жесток.

   - Так зачем, моя милая сестренка, ты это сделала? – с остервенением прошипел опекун и сжал пальцы сильнее. Одно резкое движение, и он с легкостью свернет мне шею, а в том, что Тиран на это способен, сомнений не было. Отчего-то казалось, что убивать ему не впервой.

   - Ну! – рявкнул мне прямо в лицо мужчина. – Я жду ответа!

   - Ка-какого? – жалко пискнула я.

   Мозг отключился и наотрез отказался думать в такой стрессовой ситуации.

   - Куда ты дела то, что у меня украла?

   И для большей убедительности Тиран меня потряс. Да-да, за шею. От нехватки воздуха я захрипела, и именно в этот самый эпичный момент дверь без стука отворилась.

   - Интересные у вас в семье взаимоотношения, - иронично протянул князь Лирдоу, без спроса проходя в комнату. – Виконт, может быть, вы все-таки отпустите… сестру, - и пауза перед последним словом была крайне многозначительная.

   Скрипнув от злости зубами, Тиран нехотя выпустил мое горло из рук и отступил, сверля оппонента ненавидящим взглядом. Как же я была рада видеть сэра Ламберта! Последний задумчиво меня оглядел, но тут же переключил все внимание на опекуна, у которого разве что пар из ушей не валил.

   - Чем обязаны такой чести? – с холодной вежливостью уточнил Тиран.

   - Зашел сказать, что еще минута, и леди Ларина опоздает на испытание, - как само собой разумеющееся сообщил сэр Ламберт с легкой улыбочкой, в которой мне почудилось плохо скрываемое ехидство.

   - Леди Ларина в испытании участия принимать не будет! – процедил сквозь зубы опекун и, обращаясь уже ко мне: - Дорогая, собирайся, пожалуйста. Вскоре ты отправишься домой.

   - Это почему же? – весело поинтересовался князь, уже почти в открытую потешаясь над Тираном. Дракон явно знал что-то такое, что из виду упустил виконт.

   - Потому что приличным дамам не пристало бегать в наряде шлюх по полям – раз, и это как минимум опасно для жизни – два! – из последних сил стараясь держать себя в руках, ответил опекун.

   - Ну что вы, - с наигранным возмущением возразили ему, - никакой опасности, всем претенденткам будут выданы страховочные амулеты, которые не позволят и волосу упасть с головы девушек. Король заботится о своих невестах.

   - Лучше бы он так заботился о женах, - небрежно бросил Тиран и осекся, поняв, что ляпнул лишнего.

   - Виконт, если вы что-либо знаете, лучше скажите сейчас. Это для ее же безопасности, - с нажимом проговорил князь, но ответом ему стало кристально честное выражение лица и предельно откровенное: «Я ничего не знаю, князь! А вопросами безопасности у нас в стране, кажется, занимаетесь вы».

   - Позволю напомнить, что я занимаюсь не только вопросами безопасности, - тут же потеряв к Тирану интерес, сообщил Лирдоу скучающим тоном, – также в моем ведении организация и проведение отбора, поэтому, прошу вас, давайте не будем устраивать инцидентов, и ваша сестра сейчас просто проследует к месту инструктажа.

   - Моя сестра сейчас соберет вещи и проследует домой. И это не обсуждается. Как ее сопровождающий и совершеннолетний старший родственник я имею право принимать за нее подобные решения.

   Я с мольбой воззрилась на князя, мысленно вопя, чтобы он не допустил подобного, ведь я тогда не выполню свою часть уговора, и долг так и останется висеть за моими плечами неподъемным грузом. Это жестоко! Это просто нечеловечески жестоко – поманить столь желанной свободой и тут же превратить надежду в мираж. Как жаль, что я не догадалась включить в договор пункт о том, что неисполнение мною обязанностей по вине графской семейки полностью снимает с меня все обязательства.

   - Не хочется вас расстраивать, виконт, - издевательски протянул князь, - но у леди Ларины, равно как и у вас просто нет выбора. Она участвует в испытаниях ровно до тех пор, пока успешно с ними справляется и проходит на следующую ступень отбора. Таковы традиции, таковы правила.

   - Правила для того и существуют, чтобы их нарушать, - вернул шпильку Тиран. – К тому же, князь, вы же не станете удерживать нас силой?

   - Ох, что вы! Двуединый с вами! – даже руками картинно всплеснул сэр Ламберт. – Конечно же, задерживать вас никто не станет, и если вы посчитаете нужным забрать сестру с этого отбора, вы в полном праве это сделать, - и только Тиран довольно ухмыльнулся, как князь его припечатал одной хлесткой фразой: - Неустойку выплатите - и можете быть свободны. – И мило улыбнулся, сверкнув острыми клыками.

   - Какую неустойку, - явно почуяв подвох, осторожно поинтересовался Тиран.

   - Обыкновенную, - хищно оскалился дракон в ответ. – Которая по соглашению, подписанному графом Ридейро, положена монаршей стороне в случае, если достойная претендентка вдруг решит покинуть отбор по… личным обстоятельствам.

   Непрозрачный намек был понятен даже мне.

   - И каков же размер «монаршего ущерба»? – мрачно уточнил опекун, хотя итог и без того был ясен.

   - Тридцать тысяч. Как вы понимаете, не медяков.

   - А не слишком ли много даже не за невесту, а за претендентку в невесты?

   - Не слишком, - осадили Тирана. – Его величество дорожит каждой девушкой.

   - Оно и видно, - проворчал себе под нос опекун, а князь сделал вид, будто бы ничего не услышал, вытянул руку и поманил меня пальцем.

   Недолго думая, я сорвалась с места, обошла Тирана по широкой дуге и со скоростью ветра скрылась за надежной спиной дракона. Опекун проводил меня мрачным взглядом, не обещавшим в будущем ничего хорошего, но думать об этом не хотелось. Вообще ни о чем не хотелось думать, потому что по собственной глупости я засунула голову по самые в плечи в такое осиное гнездо, что и представить страшно. И сейчас, находясь меж двух огней, я могла лишь сказать, что сэр Ламберт – это меньшее зло. Во всяком случае, на данный момент.

   - Идем, - спокойно произнес князь и, взяв меня за руку, повел к выходу. – Всего доброго, виконт.

   Скрипнули Тираньи зубы, хлопнула дверь, и я, наконец-то, смогла вздохнуть с облегчением.

   - И что это было? – тут же поинтересовался сэр Ламберт.

   Кажется, рано я его в меньшее зло записала.

   - Ничего.

   - То есть для вашей семейки это нормальные взаимоотношения? – явно упустив слово «чокнутой», язвительно поинтересовался мужчина.

   И что тут ответишь?

   - Ну, да.

   - Ладно, не хочешь, не говори, твои проблемы, - бросил он и, ускорив шаг, почти волоком потащил меня по коридорам.

   Из слепящей позолотой центральной анфилады мы свернули на неприметную лестницу, поднялись на самый верх, затем прошли сквозь стену, миновав, кажется, очередной пространственный карман, и оказались в большой кладовке.

   Вдоль стен ровными рядами стояли стеллажи, доверху заставленные пыльными коробками. Тусклый свет пасмурного утра еле-еле пробивался сквозь небольшое круглое окошко в крыше. Интересно, что мы забыли в этом чулане? И, кажется, князь ответ на этот вопрос знал, потому что уверенной походкой двинулся вдоль полок, вынюхивая что-то. Периодически от попадающей в нос пыли дракон чихал, но поиски не прекрати до тех пор, пока они не увенчались успехом.

   Вытащив с самой нижней полки коробку, сэр Ламберт раскрыл ее и выудил из сухого сена, служившего вместо подстилки, небольшой квадратный амулет на длинной цепочке.

   - Надевай страховку! – с этими словами мне небрежно перебросили артефакт, который я еле успела поймать.

   - Зачем это? – не спеша принимать подачку, поинтересовалась у князя.

   С трудом верилось, что этот дракон способен что-либо делать бескорыстно, а, имея уже печальный опыт общения с ним, вляпаться в очередную ловушку совершенно не хотелось.

   - Страховочный амулет, - недовольно пояснил сэр Ламберт.

   - Такой же, как и у остальных претенденток?

   - Нет, мой птенчик, - плотоядно улыбнулся дракон, а у меня от его тона мурашки по спине побежали, - это дополнительная защита лично для тебя. В случае смертельной опасности он сработает как маяк и передаст мне твое местоположение.

   Ага, чтобы в случае чего советник короля успел как раз к разделке свеженького трупа. Но последнюю мысль я благоразумно озвучивать не стала.

   - Ваша светлость, мне кажется, это излишне, - все же попыталась отказаться от презента. – Я не вправе принимать от постороннего мужчины столь дорогой подарок. Это неприлично…

   - Не прикидывайся дурой! Надевай давай! – рявкнул дракон так, что я подпрыгнула и с перепугу натянула вмиг обхватившую шею цепочку. – Во-первых, это не подарок, а необходимость, - впечатлившись произведенным эффектом, снизошел до пояснений князь. - Несмотря на ваше с «братом» нежелание что-либо говорить, я нутром чую, на сегодняшнем этапе должно случиться что-то очень нехорошее. Что именно, не знаю, но могу лишь предположить и обезопасить тебя.

   - Почему только меня? – уточнила я и отчего-то крайне разочаровалась ответом.

   - Не только. Всем девушкам были выданы подобные амулеты, но, поскольку ты опоздала к раздаче амуниции, пришлось лично тащиться в эту пыльную кладовку и выдавать тебе из моих личных запасов.

   - Могли бы и не тащиться, обошлась бы, - пробурчала себе под нос, задетая его пренебрежением, но дракон услышал.

   - Нет, не обошлась! – отрезал князь и, развернувшись, направился к двери. – Еще ни разу нюх меня не подводил, и сейчас я очень четко ощущаю вокруг тебя аромат опас-с-сности, - почти что прошипел дракон, облизнулся, будто слизывая капельку яда с губ, и добавил:

   - С-с-смертельной опас-с-сности.

ГЛАВА пятая. О вреде и пользе грязелечения

И вновь нам пришлось почти бежать. По дороге сэр Ламберт вкратце обрисовал мне суть второй ступени отбора, и полученная информация, мягко скажем, не радовала. Вместо традиционного ужина, где всего лишь следовало проявить знание этикета, невестам предстоял бег с препятствиями по пересеченной местности. Для того и обрядили нас в эти безобразные костюмы, которые на деле должны были удерживать тепло и защищать от влаги и ран.

   Ран? Я недоуменно уставилась на затылок князя, маячивший впереди. По коже пробежал холодок неприятного предчувствия, но я постаралась загнать эти мысли подальше. По ходу разберусь. В той паутине событий, ошибок и опасностей, в которой я запуталась по самую макушку, оставалось только плыть по течению, не планируя и не загадывая ничего наперед. Лишь одна цель все еще позволяла мне держаться на плаву: свобода. Два испытания - и свобода.

   - Леди Ларина, вы меня совсем не слушаете, а зря, - недовольно покачал головой сэр Ламберт и, остановившись, обернулся.

   Дракон затормозил так резко, что я по инерции с размаху натолкнулась на него, и лететь бы мне на пол, отскочив, как мячик, от монолитной преграды, но дракон поймал, поддержал, не дал упасть. Ноздри пощекотал приятный запах лаванды с мятой, и уже второй раз за день я, прикрыв глаза, позволила себе на миг погрузиться в него, забыв о том, что рядом со мной не обычный мужчина, а опасный хищник.

   - Вы в порядке? - на лишнюю секунду задержав ладони на моих плечах, поинтересовался он. Я кивнула, а он, с чуть лукавой улыбкой поддел: - Будьте осторожны, а то риск получить претензию с каждым разом все возрастает.

   - Какую претензию? - не на шутку испугалась я, аж пальцы похолодели и нервно сжались в кулаки. Только этого еще не хватало! Вот-вот от одного долга появился призрачный шанс избавиться.

   - Ларина, вам плохо? - как-то незаметно опустив обращение "леди", ко мне приблизился обеспокоенный дракон. В голубых глазах застыла требовательная тревога, смешанная с сосредоточенной настороженностью. - Вы побледнели.

   - Все в порядке, - деревянно улыбнулась я и постаралась отступить на шаг назад, чтобы только оказаться подальше от него, вытолкнуть из своего личного пространства, в которое так настойчиво вторглись, но не был бы этот ящер первым советником короля, если бы так легко сдавался.

   - Скажите, что такого я сказал, отчего вы враз собрались упасть в обморок? - требовательно произнес он и, взяв двумя пальцами за подбородок, поднял голову, заставляя смотреть ему в глаза.

   Хотелось зажмуриться, лишь бы не тонуть в этих голубых омутах, которые, казалось, затягивали и выворачивали душу наизнанку. До дрожи хотелось закрыть глаза, но я не могла себе этого позволить. Стоит только советнику что-то заподозрить, как он с азартом гончей, взявшей след, выпотрошит меня наизнанку в попытках выбить правду любыми способами, хоть даже и каленым железом. Причем интуиция подсказывала мне, что про каленое железо сравнение, скорее всего, будет вовсе не фигуральным. По спине пробежал холодок. Интересно, а ему приходилось убивать?

   - О чем ты думаешь? - неожиданно тихо спросил князь, не разрывая зрительного контакта, будто бы боясь отпустить, понимая, что стоит отвести глаза, как я тут же закроюсь, и дальше - только каленое железо.

   Как давно никого не интересовали мои мысли. Наверное, с того самого момента, как умерла мама, только с ней я могла поговорить по душам, поделиться радостями или душевными терзаниями. Отец всегда был скуп на эмоции, его больше интересовали карточные игры, охота и авантюры.

   Сэр Ламберт по-прежнему ждал ответа, не выказывая недовольства, хотя оно явно клокотало внутри. Что ж, лучше удовлетворить его любопытство.

   - Интересно, скольких вы убили? - честно выдала я последнюю мысль, чем явно удивила мужчину.

   На секунду он замер, а затем усмехнулся, не зло, не иронично, а никак, и также честно ответил:

   - Лучше тебе этого не знать.

   И от этих слов мороз продрал. Действительно, лучше о подобных вещах даже не догадываться.

   Подушечкой большого пальца мужчина нежно обвел мои губы, от чего из холода меня бросило в жар, а тело застыло мраморной статуей.

   - Итак, пташка, почему ты испугалась? Я такой страшный? - вновь вернулся к теме князь.

   "Очень!" - хотелось закричать мне, но ответом ему стала вновь тишина.

   Спустя неполную минуту игры в гляделки дракон раздраженно вздохнул и отпустил наконец меня на волю.

   - Ладно, потом разберемся, - буркнул он и вновь направился быстрым шагом в сторону выхода из дворца. - Надеюсь, ты запомнила, что геройствовать не стоит? Тебе это испытание будет зачтено при любом раскладе, так что, как только устанешь, сразу же используй обратный переход.

   - Переход?

   - Ах, да, ты же без амуниции, - вспомнил дракон и, обернувшись, но благоразумно не замедляя шага, добавил: - У портала возьмешь все необходимое у инструктора. Все, пришли.

   - Так может мне просто никуда не ходить?

   - Увы, - стало мне ответом. - И так уже те, кому не надо, догадываются о твоем непростом статусе, так что вперед в поля на общих основаниях!

   Спустившись с центральной лестницы, мы прошли через холл и остановились возле распахнутых дверей. Но так, чтобы с улицы нас не было видно.

   - Во дворе временно установлен стационарный портал, который будет работать ровно до заката.

   - А потом?

   - Ты совсем меня не слушала, - с укором покачал головой сэр Ламберт.

   Мои щеки опять налились румянцем.

   - Испытание продлится до заката. За это время всем претенденткам необходимо будет на местности и не без помощи карты отыскать требуемый артефакт. У каждой это будет свой предмет, - тут же пояснил на мой вопросительный взгляд мужчина. - После этого, воспользовавшись амулетом обратного перехода, девушки могут вернуться.

   - А...?

   - А амулеты сработают на закате в любом случае, только невесты, вернувшиеся без артефактов, будут считаться проигравшими.

   - Ясно, - буркнула я и уставилась на свои нервно сцепленные руки в черных тугих перчатках.

   - Как я уже сказал, ты можешь артефакт даже не искать, в любом случае на третью ступень ты пройдешь. Поброди там часок или посиди в тенечке под деревом, и можешь возвращаться. На возврат буду дежурить либо я, либо доверенные лица, которые уже предупреждены обо всем, так что не переживай, - заверил меня князь, но, как бы мне ни хотелось ему поверить, не получалось.

   А если это все жестокий розыгрыш, злая шутка? Я вернусь с пустыми руками, и меня тут же радостно выпрут с отбора? Не уж! Слишком многое на кону, поэтому я лучше подстрахуюсь и все же поищу этот неизвестный предмет.

   - Мда, судя по упрямому выражению лица, ты опять меня не услышала, - недовольно протянул дракон, и чешуйки на его носу нервно дернулись, но дыбом не встали. - Ладно, твое дело, - махнул рукой он. - Сейчас идешь к порталу во дворе, без объяснений и извинений просишь амуницию и в путь! Все поняла?

   Я кивнула. Сложно было не понять простые команды, отданные, как собаке: сидеть, лежать, голос.

   - Благодарю вас, ваша светлость, - вежливо поклонилась, потому что делать реверансы в брюках было бы крайне глупо, и направилась уже к выходу, как меня окликнули:

   - Ларина!

   Не ожидая ничего хорошего, обреченно обернулась и устало взглянула на князя.

   - Будь осторожна, - безо всяких эмоций в голосе проговорил он.

   Я кивнула в знак благодарности и смело отправилась под моросящий дождь навстречу опасностям. А в том, что они будут, я совершенно не сомневалась.

   Портал был расположен в саду прямо в середине двора и перекрывал собой центральную дорожку. Теперь ни одна карета не сможет подъехать, хотя это и не потребуется. Бросив беглый взгляд, отметила, что по периметру двора, практически под каждым окном стояли солдаты, ворота были закрыты, и их охраняли четверо вооруженных до зубов эльфов в военной форме. Сам огромный камень, над которым искрилась и переливалась разноцветными всполохами арка портала, возвышался над садом на добрый метр. Руны по краю огромного постамента тоже ежесекундно меняли цвет и переливались сотнями, если не тысячами, оттенков. Мельчайшие полутона настолько плавно перетекали один в другой, что смена цвета создавала особую гармонию. Вот искрится синяя арка, а в следующий момент она уже алеет, и как произошла столь разительная перемена, сказать трудно. Завораживающее зрелище.

   Возле постамента с крайне сосредоточенным выражением на округлом лице стоял уже знакомый мне дворцовый маг все в том же белом балахоне. Широкий капюшон был откинут назад, и мелкий противный дождь, не стесняясь, поливал седые волосы пожилого мужчины.

   Наверх вели широкие каменные ступени, и возле них, будто львы, стерегущие вход в пещеру, стояли его величество собственной персоной и его старший брат. И больше никого. Кажется, я безбожно опоздала к началу. Осознав данный факт, я испугалась не на шутку - а вдруг меня теперь не допустят к испытанию? - и ускорила шаг, в конце позорно перейдя на бег.

   При виде меня, несущейся на всех парах, король недовольно поморщился. С его густых светлых волос уже давно капала вода, насквозь промочив черный плотный камзол на плечах. А вот ненаследный принц наоборот крайне мне обрадовался, расплылся в широкой улыбке и даже шагнул навстречу, раскрывая объятия.

   -