Не дразните некроманта. Ника Веймар

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Что может быть общего между портальщицей и некромантом? Ничего. Разве лишь пара мелочей. Один случайный танец. Одно интригующее предложение от меня. Одно опрометчивое согласие от него. А в итоге — целый ворох проблем, в которых этот властелин погостов почему-то винит меня! Не была бы полезнее живой, точно бы упокоил.

   А я… а что я? Всего лишь хотела усилить дар. И если Алистер Мортен считает, будто я раскаиваюсь в своём поступке, настало время его разочаровать. Сам напросился! Только кто бы мне сказал, что игры с некромантами всегда заканчиваются в их пользу.

ПРОЛОГ

Я сидела в любимом кафе с видом на старый маяк и заедала грусть уже четвёртым по счёту пирожным. Мама всегда говорила, что на голодный желудок печалиться вредно вдвойне, и этим словам я охотно верила. Тем более, лишний вес мне не грозил, как и всем портальщикам. Хоть в чём-то дар не подвёл. А вот в остальном...

   — Привет! — запыхавшаяся Грейс плюхнулась напротив меня, отрывая от грустных мыслей. Покосилась на блюдо со сладостями и с лёгкой завистью вздохнула: — Хорошо быть портальным магом! У меня от одного взгляда на конфеты и тортики бока ширятся и задница юбку рвёт по шву, а ты лопаешь в своё удовольствие и стройна, как молодая берёза!

   — Зато вам, ведьмам, проще развить свой дар и магические способности, — хмуро отозвалась я и потянулась за очередным пирожным. Самым рассыпчатым, с большой клубникой в белом шоколаде сверху. — А нам приходится существовать с тем, что досталось.

   Подруга сочувственно дотронулась до моей ладони. Даже не спросила, сработал ли очередной ритуал. Всё и так было ясно: попытка усилить магические способности провалилась. Опять.

   — Кирана, ты слишком серьёзно к этому относишься, — попыталась успокоить она меня. — Смотри: закончишь академию, получишь диплом, выйдешь замуж за перспективного мужчину, и всё у тебя будет прекрасно! Ну подумаешь, дар слабоват. Большей бы беды не было! Ты же не собираешься на другой конец королевства порталы открывать? А здесь, по Фессу и окрестностям, твоя магия вполне справится.

   — Да ну тебя, — отмахнулась я. — Перспективные женихи ищут не менее перспективных невест. А у меня семья простая, дар слабый. Что взять-то, кроме симпатичной мордашки да девичьей чести? И как-то я не наблюдаю череды мужчин, готовых хоть сегодня отвести меня в храм.

   — Не туда смотришь, — хихикнула Грейс. — Одного я точно знаю. И ты тоже.

   — Сразу нет, — оборвала я её. — Я тебе уже тысячу раз говорила, что Бастер для меня просто хороший знакомый, даже не друг. Понимаю, что ты за него переживаешь, родственник всё-таки, но как парень он мне не нравится.

   — Дело твоё, — пожала плечами ведьма и потянулась к чайнику. — Сердцу не прикажешь, а приворотами в отношении друзей я не балуюсь даже из лучших побуждений. — Налила себе зелёного чая, с видимым удовольствием сделала несколько глотков. Велела: — Рассказывай.

   — Да как обычно, — я махнула рукой. — Слабее меня на курсе вообще никого не осталось. И сегодня мне настойчиво порекомендовали обратить внимание на городскую портальную сеть. Никуда больше меня с таким уровнем на практику в конце курса не примут. Какое унижение! Хорошо, не предложили в село отправиться, мух давить да открывать местным жителям порталы по средам и субботам до городского рынка и обратно.

   Грейс вздохнула и о чём-то задумалась. А потом подняла на меня взгляд тёмных глаз и проговорила, тихо и серьёзно:

   — Есть один верный способ усилить дар, но не знаю, подойдёт ли он тебе… Очень древний, буквально на днях нашла его в старой книге.

   — Мне всё подойдёт, — оживилась я. — Рассказывай.

   Ведьма ещё раз вздохнула и полезла в сумку. Достала из неё потрёпанный томик в неприметной серой обложке, пролистала до нужной страницы и придвинула ко мне:

   — Сама читай. А то скажешь потом, что тёмные ведьмы только и рады обмануть.

   — Мы же подруги, — укоризненно напомнила я. — Целый год знакомы, делим на двоих комнату в общежитии и ничего не случилось. Хотела бы напакостить — уже давно могла это сделать. Не все тёмные ведьмы мерзавки, я точно знаю одну нормальную.

   Грейс тихо рассмеялась в ответ:

   — Ты читай, может, сейчас шустро поменяешь мнение.

   Я перевернула книгу и пробежалась глазами по мелким рядам букв. Ну-у-у-у… своеобразный способ, да. И условия тоже. Полнолуние в осеннее равноденствие. Надо же.

   — Ну, допустим, про инициацию с более сильным магом я где-то уже слышала, — задумчиво проговорила я. — С этим понятно. А когда там у нас ближайшее полнолуние и равноденствие?

   — Завтра, — не поднимая взгляда, отозвалась подруга. — А следующий раз они совпадут через двадцать лет. Потому и говорю, вряд ли тебе это подойдёт.

   — Почему же? — хмыкнула я.

   — Кира, ну мы же обе знаем, что из более-менее хорошо знакомых парней у тебя только мой кузен, — серьёзно ответила ведьма. — Соблазнять первого встречного не в твоём духе. А Бастера ты не рассматриваешь в качестве потенциального ухажёра, сама сказала.

   Зараза, прямо по больному месту прошлась! С противоположным полом у меня и впрямь не ладилось. Одно-два свидания, и парни теряли ко мне интерес. Или я к ним. Даже до поцелуев редко доходило, не говоря уж о большем. Но то, что Грейс пыталась меня отговорить, почему-то разозлило. У меня судьба решается, а она вместо поддержки сомнения сеет!

   — А тут про ухаживания ни слова, только про инициацию, — парировала я. Закрыла книгу и вернула её ведьме. — Ладно, шучу. В любом случае, у меня есть время подумать до завтра.

   Подруга кивнула, забирая книгу, и проговорила:

   — Ну да, двадцать лет ждать точно не станешь. Кир, да не переживай так, я же сразу сказала — тебе этот способ не подойдёт. Забыли.

   Я промолчала. Мысленно взвешивала все «за» и «против». И вроде бы всё складывалось идеально: Грейс ещё три недели назад говорила, что всю ночь проведёт с ковеном за городом, комната будет свободна. По её же рассказам, ведьмаки в полуночном ритуале не участвовали, выходит, Бастер останется в общежитии. Танцы он терпеть не может, вряд ли пойдёт на осенний бал… И я действительно неплохо знала его. Вот только при одной мысли о том, чтобы позволить Бастеру прикасаться к себе, всё внутри переворачивалось. Нет, ни за что! Но дар… Неужели он не стоит того, чтобы один раз потерпеть? Ведь древние ритуалы всегда давали результат.

***

Грейс неторопливо пила чай и исподтишка наблюдала за сменой эмоций на лице соседки. Угораздило же кузена втюриться в такую упрямицу! Но как было не помочь родственнику? Жаль, привороты не срабатывали: защита рода у Кираны оказалась слишком сильной, а ковырять её было опасно. И незаметно сделать это не вышло бы. Ничего, и не с такими справлялись. Кира порывиста, эмоциональна, упряма, к тому же, разочарована, что предыдущие попытки усилить дар провалились, и точно не упустит такой шанс. А о некоторых нюансах ей пока знать необязательно. Пусть они станут сюрпризом.

ГЛАВА 1

Главный зал для собраний и заседаний академических советов сегодня было не узнать. Исчезли длинные ряды стульев, а на возвышении, где прежде стояли два массивных стола, расположились музыканты. На паркете уже кружились первые пары, но большая часть студентов ещё кучковалась группками у стен, переговариваясь. В открытые окна то и дело врывались порывы тёплого ветра. Он приносил с собой запахи роз и шум моря, а уносил — ароматы духов и обрывки разговоров. Я осмотрелась, приветственно махнула рукой девчонкам из своей группы, кивнула знакомому парню из боевиков-водников. Одному из тех, с кем не сложилось романтических отношений, притом по моей инициативе. Слишком общительным и беззаботным он казался, а я хотела быть единственной. Впрочем, сегодня боевик вполне сгодился бы для реализации моих планов. Но за мгновение до того, как я замедлила шаг, водник оживился, заулыбался, глядя совершенно в другую сторону. И почти тут же к нему подошла высокая девушка отнюдь не хрупкого телосложения. Румяная, крепкая. Судя по светлой коже и медно-красным волосам — северянка. Она была почти на голову выше, чем водник. Но судя по тому, каким страстным поцелуем эти двое приветствовали друг друга, разница в росте их абсолютно не волновала.

   — Кирана! — окликнула меня Иветт, староста нашей группы. Ловко пробралась сквозь толпу, ухватила за руку, обдав ароматом лайма и сладкой мяты. — Пойдём к нам! Кстати, потрясно выглядишь.

   — Спасибо, — я довольно улыбнулась. Вернула комплимент: — И ты тоже.

   Знала и без неё, что мне очень идёт алое платье с белоснежными жемчужными пуговками, но получить подтверждение было приятно. Иветт привела меня к девчонкам и ближайшие полчаса мы веселились своей компанией. Тем более, музыка была задорной и зажигательной. Вот только окончательно расслабиться не получалось: я ни на миг не забывала, зачем пришла сюда. В потайном кармашке лежала купленная с утра настойка с обезболивающими и противозачаточными свойствами. Хотела взять отдельно два снадобья, но молоденькая провизор городской аптеки понимающе улыбнулась и посоветовала другое чудо-средство. Специально для первой ночи. Успокаивающее, расслабляющее, обезболивающее, противозачаточное… Хорошо, хоть без возбуждающего эффекта! Я отчего-то жутко смутилась, сыпанула на медное блюдце деньги, сгребла настойку и удрала из аптеки, позабыв про сдачу. Уже потом запоздало подумала, что могла попросить какой-нибудь отвар у Грейс. Подруга наверняка с удовольствием бы помогла мне. И тут же решила, что всё к лучшему. Совсем не хотелось признаваться, что я всё-таки решилась на авантюру и пересмотрела свои принципы. Вариант познакомиться с кем-то из старшекурсников и тут же, элегантно выражаясь, перейти к близкому контакту казался чуть меньшим злом, нежели ночь в объятьях Бастера. С удовольствием бы вообще не выбирала между плохим и нехорошим, но упустить возможность усилить дар не могла.

   За окнами совсем стемнело. Освещение в зале стало рассеянным, яркий свет падал лишь на сцену. И музыка сменилась. Заводные быстрые ритмы уступили место нежным мелодиям. Наша компания понемногу редела. Девчонок приглашали, а потом они, как правило, предпочитали общаться с новыми знакомыми. Я и сама успела трижды потанцевать. Один раз — с метаморфом, дважды — с молодым ведьмаком из светлых. Он показался мне милым, но не более того. А вот я ему явно понравилась. Парень был не прочь продолжить общение, засыпал комплиментами и звал на свидание на выходных. Может, я бы и дала светлому ведьмаку шанс, будь у меня больше времени. Но его не было, увы. Поэтому я пообещала подумать и вернулась к одногруппницам. По пути отказалась ещё от двух приглашений, сославшись, что хочу отдохнуть. А после и впрямь решила, что пропущу этот танец. Помнила, что у входа в зал стоит автомат с водой, бесплатной для адептов и преподавателей академии. Предупредила девчонок, что скоро вернусь и направилась туда.

   Возле автомата стоял молодой светловолосый парень в синей рубашке с длинными рукавами и чёрных брюках. Только что набрал себе стакан воды, но, услышав шаги, обернулся. Протянул стакан мне. А я отказываться не стала. Вежливо поблагодарила и приняла запотевшую ёмкость с потрясающе холодной водой. Пока пила, искоса изучала незнакомца. То, что видела, мне нравилось. Уверенный взгляд янтарно-зелёных глаз, приятные черты лица, широкие плечи. Немного смущал лишь амулет на рубашке — серебряный птичий череп с крыльями и скрещёнными лапками. К символике смерти я относилась настороженно и на себя что-то подобное точно вешать бы не стала. Но, похоже, передо мной был некромант, а их любовь к различным черепам была широко известна. Хорошо, что у этого серебро, а не настоящие кости и лапки.

   — Спасибо ещё раз, — я очаровательно улыбнулась, возвращая стакан.

   — Спасибо — всего лишь слово: прозвучало и исчезло, — пожал плечами некромант. Хрипловатый голос приятно царапнул нервы. Набрал себе воды, склонил голову к левому плечу и лукаво добавил: — Но готов принять благодарность танцем.

   — Я не против, — кивнула в ответ. — Кирана.

   Запоздало обожгла мысль, что не стоило называть своё имя. Ни ему, ни предыдущим партнёрам по танцам. С другой стороны, мало ли Киран в академии. Наверняка я не единственная. И вообще, следовало озаботиться иллюзией. Но что уж теперь рассуждать. Как есть, так есть.

   — Алистер, — представился некромант.

   Допил воду, поставил стакан на место и протянул мне руку. Я без раздумий вложила в неё свою ладонь, и мы направились обратно в мягкий полумрак зала.

   Танцевать с Алистером было приятно. И волнительно. Тепло его ладоней на моей талии ощущалось так остро, словно некромант прикасался к обнажённой коже. И пахло от него необычно. Я сумела распознать лишь несколько составляющих. Горьковатая полынь, свежий бергамот, хвойная нотка розмарина, пряно-сладковатая мирра, имбирная лилия и что-то ещё, так и оставшееся для меня загадкой, сплелись в единое целое, точно травы в венок. Аромат был мрачноватым, с яркими древесными нотками, слегка тревожным, точно туман на погосте. Я улавливала в нём запахи увядающих цветов и опавшей листвы, горячей золы ночного костра и тёмного мшистого леса, озарённого полной луной. Настолько сосредоточилась на собственных ощущениях и впечатлениях, что совершенно не отследила, когда дистанция между мной и Алистером сократилась до предела. Я касалась бюстом его груди, ощущала движение мышц под кожей. Тяжёлое дыхание некроманта шевелило волосы на виске. И лишь последние аккорды музыки вернули меня в реальность.

   Ладони Алистера на моей талии слегка дрогнули. Ещё мгновение — и отпустит. А пригласит ли второй раз — неизвестно. И, вместо того, чтобы отстраниться, я прижалась к нему ещё сильнее, подняла голову и негромко поинтересовалась:

   — Алистер, у тебя есть девушка?

   — Нет, — коротко отозвался некромант.

   От мягких, бархатистых ноток в его голосе мне стало жарко. На миг в голове мелькнула суматошная, тревожная мысль, что с этим молодым мужчиной играть опасно и неплохо бы выбрать более безобидный объект для соблазнения, но я тут же изгнала её. Ещё и упрямство подняло голову. С чего это я должна отказываться от интересного парня? Тем более, мне нравилось, как он меня обнимает.

   — Прекрасно, — шепнула я.

   Боясь передумать, приподнялась на цыпочки и прильнула к губам некроманта. Никакой нежности, никакого неторопливого изучения. Не до этого! Я целовала его жарко, почти отчаянно, до звёздочек в глазах. Алистер на мгновение замер, а потом ответил мне не с меньшим пылом. Этот поцелуй обещал страсть и наслаждение, опалял душу, заставлял слабеть тело и пробуждал желание. Я совершенно позабыла, что мы не одни в зале. Прильнула к некроманту, обнимая его за плечи, чувствуя, как сильные горячие ладони гладят мою спину. Скользнули чуть ниже, но тут же остановились. Алистер неохотно оторвался от моих губ, хрипло выдохнул:

   — Согласен. Прекрасно, что у меня нет девушки.

   Взгляд некроманта был тёмным, шальным. В глазах плескался сумасшедший чувственный голод. Пробужденный мной. И утолять его тоже предстояло мне. Алистер вновь потянулся к моим губам, но я уклонилась и новый поцелуй пришёлся в щёку. Вкрадчиво промурлыкала:

   — А как ты смотришь на то, чтобы продолжить знакомство в более спокойном и уединённом месте, м-м-м?

   — С горячим одобрением, — отозвался некромант.

   Отпустил меня, но лишь для того, чтобы удобней обнять за талию и увлечь к выходу. Подальше от толпы. Мы спустились на этаж по центральной лестнице, потом свернули в один из коридоров. Прошли по нему примерно до середины и нырнули в одно из ответвлений. Я понятия не имела, куда Алистер меня ведёт и как ему удаётся так хорошо ориентироваться в полумраке, ведь коридоры освещал лишь проникающий сквозь стёкла лунный свет. Лишь когда мы неожиданно оказались возле громадной резной двери, наконец-то сориентировалась. Библиотека. Не узнать её было сложно: остальные двери в академии выглядели куда скромнее. Я мысленно поаплодировала некроманту. Хорошо придумал. Здесь в нише возле окна стояли два кресла и журнальный столик со стопкой свежих газет, чтобы желающие могли с комфортом ознакомиться с новостями и не отвлекать мастера-библиотекаря. Разумеется, сейчас здесь никого не было.

   И хорошо. Не сказать, будто я мечтала, что мой первый раз случится в кресле с потёртой обивкой, но, с другой стороны, это хотя бы не стол в какой-нибудь аудитории и не подоконник. Кресло всё-таки помягче. Фантазия тут же подкинула несколько вариантов по использованию этого предмета мебели не по прямому назначению. Вернее, не совсем по прямому. Щёки и даже уши моментально полыхнули жаром, и я откровенно порадовалась, что в полумраке этого не видно. А надумать что-то ещё и смутить себя гораздо сильнее я уже не успела.

   Алистер опустился в ближайшее кресло, устраивая меня на коленях, и снова поцеловал. Властно, не давая на сей раз ни малейшего шанса увернуться. Да я и не собиралась. Отвечала так же горячо и охотно. Поцелуи туманили разум, а тепло губ некроманта растекалось по всему телу тягучей волной желания. Сама не ожидала от себя такой страсти и смелости. Почувствовала, как он расстегнул несколько пуговичек на моём платье, потянул ткань вниз, открывая для ласк нежную кожу. Поцеловал в шею, за ушком, и я тихонько ахнула от удовольствия. Ладонь некроманта скользнула по обнажённому плечу, прошлась по ключице, решительно опустилась ниже, накрыла грудь. Я прерывисто вздохнула. Тело реагировало на смелые прикосновения, отзывалось сладким томлением. И вполне понятный лёгкий страх отступал, растворялся в жаре желания. Алистер провёл кончиками пальцев по границе кожи и тонкого кружева бюстгальтера, и я выгнула спину, подставляясь под ласку, словно большая кошка. Поёрзала на коленях некроманта, устраиваясь поудобнее, обхватила его одной рукой за шею, а вторую уложила на грудь и медленно повела вниз. Но добраться до самого интересного он не дал. Перехватил мою ладонь возле ремня, поднял к губам, поцеловал каждый пальчик. Неожиданно нежно и неторопливо, не сводя с меня внимательного взгляда. Я ощущала его даже в полумраке. И это резкое изменение в настроении некроманта мне не понравилось. Ну же, неужели непонятно, что я уже всё позволила и на всё согласилась? Тихо, непослушными губами спросила:

   — Не хочешь?..

   Алистер провёл моей безвольной ладонью по своей щеке, поцеловал запястье и ответил, спокойно и серьёзно:

   — Не хочу здесь. К тебе или ко мне?

   О-оу, кресло отменяется? Это радовало. Но к себе я Алистера точно не собиралась приглашать, ещё чего не хватало! Чем меньше он будет обо мне знать, тем лучше.

   — К тебе, — выпалила я. И тут же добавила: — Если пропустят… Я живу в первом общежитии.

   Полуночи ещё не было, а даже если бы она уже настала, разрешение свободно находиться за пределами комнаты после наступления комендантского часа у меня имелось. Однако вечером гостей в общежития пускали неохотно. А ещё я немного стеснялась: несложно ведь предположить, что парень пригласил девушку в свою комнату в столь поздний час явно не затем, чтобы провести несколько партий в настольные игры. Хотя, если выражаться изящно и завуалировано, можно было и так сказать. Настольные, напольные и другие. Я не знала в лицо всех обитателей своей общаги, но Алистера бы точно запомнила. И потому логично предполагала, что он живёт в другом месте.

   — Не проблема, — мягко отозвался некромант. — Мы не будем спрашивать.

   Поправил моё платье, сползшее с одного плеча, даже верхнюю пуговицу заботливо застегнул. Поставил меня на пол, поднялся сам и тут же подхватил на руки. Велел:

   — Закрой глаза и не открывай, пока не разрешу. Пойдём тропами мёртвых. Нет, здесь и со мной это не опасно.

   Проницательный какой. Я даже воздуха набрать не успела, чтобы задать этот вопрос, а Алистер уже ответил. Послушно закрыла глаза, даже уткнулась в шею некроманта, пользуясь возможностью вдыхать тревожно-будоражащий аромат его туалетной воды. Услышала, как он прошептал несколько коротких фраз, а потом куда-то шагнул. И тут же стало холодно, точно мы оказались в древнем склепе. Со всех сторон что-то шуршало и шелестело. Интуиция подсказывала, что мне совершенно незачем знать, кто конкретно там ползает. Не зря же Алистер попросил закрыть глаза. По ногам прошёлся порыв ледяного ветра, точно кто-то огромный бесшумно пролетел совсем рядом. Я лишь сильнее зажмурилась и пробормотала:

   — Бр-р-р-р!

   — Прохладно, да, — отозвался некромант. — Нам недалеко. Даю слово — как только придём, отогрею.

   И последняя фраза прозвучала действительно многообещающе, так, что по телу снова прокатилась волна жара, отдаваясь тягучим, точно сироп, предвкушением. Отогреет. И не только снаружи… Неосознанно стиснула колени, вздрогнула уже не от холода, а от странной смеси любопытства, опасения и возбуждения. Целовался Алистер потрясающе, наверняка и во всём остальном он окажется опытным мужчиной.

   Шли мы действительно недолго. В какой-то момент сырой пронзительный холод остался позади, словно Алистер шагнул из тени на солнце. Вернее, в тёплую комнату.

   — Можешь открыть глаза, — хрипловато проговорил некромант.

   Придерживая за талию, осторожно поставил меня на пол и тут же, не давая опомниться и осмотреться, прижал к стене. Прошёлся торопливыми, жаркими, голодными поцелуями по лицу, шее, ключицам. Завёл мои руки наверх, над головой, обхватил оба запястья одной ладонью, лишая возможности сопротивляться. Умелые тёплые пальцы без труда справились с пуговицами на корсаже. Горячее дыхание Алистера обжигало мою шею, а сердце колотилось так сильно, что на миг стало больно в груди. Запрокинула голову, ловя воздух полуоткрытым ртом, ошеломлённая напором некроманта и собственной реакцией. Мне нравилось чувствовать себя полностью в его власти. Коротко, нервно выдохнула, а в следующее мгновение Алистер коснулся моих губ. Уверенно, властно. Проник языком в рот, исследуя, лаская, беря в плен, заставляя плавиться в огне обоюдного желания. Это было настоящим сумасшествием, помутнением рассудка. Пальцы некроманта тем временем неторопливо обводили округлость груди, с каждым мгновением приближаясь к чувствительной вершинке. Ещё мгновение — и коснутся, даря долгожданную ласку. И когда он неожиданно убрал ладонь, я едва не застонала от разочарования. А в следующую секунду Алистер склонился и легонько прикусил напряжённый сосок прямо сквозь тонкую, почти невесомую ткань кружева. И тут же мягко прошёлся языком, заглаживая укус. Я тихонько застонала, выгибаясь навстречу, насколько сумела. Низ живота вновь свело странным, непривычным, болезненно-сладким спазмом.

   — Полуночная тьма! — тихо выругался некромант, отстраняясь. — Ты с ума меня сводишь! Такая нежная, отзывчивая... Хочу тебя. Сейчас.

   От горячечного, нетерпеливого шёпота, откровенного признания я на миг забыла, как дышать. Сердце стучало тяжело, гулко, лихорадочно.

   — Так возьми, — выдохнула я, с трудом подчинив себе голос. — Кто тебе мешает?

   — Никто, — согласился Алистер, и хриплые нотки в его голосе отозвались мягкой, сладкой вибрацией в моём теле. — Снимай платье.

   Наверное, моё изумлённое молчание было слишком красноречивым, потому что некромант пояснил:

   — Если его начну снимать я, одним платьем в этом мире станет меньше.

   Какой шальной демон дёрнул меня за язык, я не знала. Но ответила не задумываясь, дерзко, почти с вызовом:

   — А ты попробуй аккуратно. Мне нравится нежность.

   — Дразнишь, — с каким-то затаенным удовольствием констатировал Алистер. — Хорошо, Кирана, будет тебе нежность.

   И от предвкушения в его голосе меня снова окатило волной жара, точно кипятком. Богиня, на что я только подписалась? Но отступать было поздно. Алистер сгрёб подол моего платья и неторопливо потянул вверх. Действительно бережно и аккуратно, не забывая поглаживать обнажившуюся кожу. Я прикусила губу в надежде отвлечься. Прикрыла глаза, но стало ещё хуже. И без того обострившиеся в темноте чувства стали ещё ярче. Едва ощутимые прикосновения жёстких ладоней напоминали чувственную пытку, а не ласку. Наконец, платье скользнуло по моим рукам и упало на пол. Алистер присел на корточки, снял с меня одну туфлю, вторую, провёл кончиками пальцев по левой ноге, до резинки чулка. Неторопливо потянул её вниз и тут же коснулся кожи лёгкими поцелуями. Коварно, неожиданно, вынудив меня тихонько ахнуть от удовольствия. Второй чулок последовал за первым. А затем жадные, горячие губы коснулись моего живота. Я прерывисто выдохнула, вздрогнула. Пальцы зарылись в снежно-белых волосах некроманта, и я уже сама не могла сказать, то ли пыталась оттолкнуть его, то ли, наоборот, удержать. Захваченная новыми, такими волнующими и волшебными ощущениями, я лишь краем сознания отметила, что тонкое кружево белья тоже прошелестело по ногам невесомой паутинкой. Но когда пальцы Алистера скользнули по внутренней стороне бедра, неожиданно смутилась, вмиг осознав как он собирается меня трогать. И целовать. Выпалила:

   — А ты почему до сих пор одет? Несправедливо!

   Некромант тихо рассмеялся, поднялся одним быстрым текучим движением. Предложил:

   — Исправь эту несправедливость.

   Пока я возилась с пуговицами на его рубашке, лишилась последнего предмета гардероба. У Алистера ожидаемо оказалось больше опыта в расстёгивании крючков женских бюстгальтеров, чем у меня — в раздевании мужчин. Наконец, последняя пуговица поддалась. Некромант повёл плечами, позволяя рубашке упасть на пол. В полумраке комнаты я не столько увидела это, сколько почувствовала. А ещё наконец-то положила ладони на его плечи и не спеша, повела руки вниз. А что, ему можно, а мне нет? Тем более, было, что потрогать! На мгновение я даже пожалела, что в комнате темно. С удовольствием бы посмотрела на мышцы, так заманчиво перекатывающиеся под горячей кожей, на рельефный пресс…

   Алистер не мешал изучать его, лишь ласково, едва ощутимо поглаживал мою талию кончиками пальцев. Но когда я слегка качнулась вперёд и, расшалившись, легонько царапнула его, некромант не выдержал. Обвил меня рукой под ягодицами, поднимая вверх. Я испуганно вцепилась в плечи Алистера, а его губы в тот же миг поймали напряжённую вершинку груди. Тело прострелила очередная молния удовольствия, отдалась короткой сладкой судорогой внизу живота. До сумасшествия хорошо, невыносимо приятно. Несколько шагов — и приятная прохлада простыни под разгорячённой спиной. Алистер выпрямился, я услышала шорох нетерпеливо срываемой одежды, а потом ощутила тяжесть сильного горячего тела. И снова некромант завёл мои руки за голову, прижал к подушке.

   — Нравится… контролировать? — выдохнула я, пока ненасытные, горячие губы ласкали грудь, дразнили мягкими прикосновениями.

   Тихий смешок в ответ и негромкое:

   — Потом отпущу.

   А дальше снова были головокружительные поцелуи. То упоительно медленные и нежные, то исступлённо жадные. Прикосновения к ставшей неожиданно чувствительной коже, мои тихие стоны удовольствия, наше общее неровное дыхание. Сладостная пытка всё длилась и длилась, пульсация внизу живота заставляла изгибаться и дрожать, точно от озноба, становилась настолько нестерпимой, что даже слёзы наворачивались. Алистер умело подводил меня к самой грани, отступал, давая небольшую передышку, а после находил ещё не обласканные чувствительные точки и всё повторялось сначала. Нежность стала мучением и изысканным издевательством.

   — А-ал, пожалуйста… — выдохнула, вернее, практически всхлипнула я.

   Сама не узнала свой голос, настолько умоляюще он прозвучал. И лишь сейчас вспомнила, что так и не выпила настойку. Совершенно забыла про неё! Но теперь было уже поздно. Алистер развёл мои ноги и резко подался вперёд. Оставалось лишь зажмуриться в ожидании неизбежной боли. К счастью, не настолько сильной, как я боялась. А через несколько мгновений она и вовсе исчезла, расплавилась в совершенно иных ощущениях. В движениях Алистера уже не было нежности, но я в ней больше не нуждалась. Обвила его ногами, чтобы чувствовать ярче, сильнее, глубже. Уже не сдерживала стонов, цеплялась за плечи некроманта, отвечала на лихорадочные, короткие, почти жалящие поцелуи. Невидимый огненный шар внизу живота то сжимался, то расширялся, посылая по телу сладкие судороги, и наконец взорвался, заставляя выгнуться в ослепительном наслаждении. Не было ни прошлого, ни настоящего. Лишь этот упоительный миг, когда я словно поднялась в звёздную высь и растворилась в абсолютном блаженстве.

   Некоторое время мы просто лежали рядом. Моих сил хватило лишь на то, чтобы устроить голову на плече Алистера и запустить пальцы в его волосы. Мягкие, шёлковые. Сердцебиение понемногу успокаивалось, возвращалось к привычному ритму. Алистер легонько поглаживал меня по спине, и эта ласка убаюкивала. Но спать было нельзя. Вздохнула, неохотно приподнялась на локте. И тут же снова оказалась в объятьях некроманта.

   — Достаточно нежно было? — шепнул Алистер, почти касаясь моих губ.

   — И...кто…ещё...издевается, — с трудом проговорила я.

   В горле совершенно пересохло от стонов и криков. Голос казался каркающим и одновременно — мяукающим. А некромант лишь тихонько хмыкнул:

   — Ты сама напросилась. Вернее сказать, попросила.

   — И не жалею, — искренне призналась я. — Мне было очень хорошо.

   — А может стать ещё лучше, — вкрадчиво заявил некромант.

   Его ладонь двинулась по спине ниже, легонько сжала ягодицу. Вот только я на второй раунд как-то не рассчитывала. Тем более, сразу. Эйфория прошла, а лёгкая тянущая боль осталась. Алистер тем временем начал целовать меня в шею, продолжая гладить пониже спины, и я торопливо прошептала, пока он не перешёл к более активным действиям:

   — Я пить хочу. Можно мне водички? Тёплой, чтобы окончательно голос не посадить.

   Очень рассчитывала, что некромант и в этот раз окажется внимателен к моей просьбе. И ожидания сбылись.

   — Сейчас принесу, — отозвался Алистер.

   Отстранился, сел на кровати. Судя по шороху, натянул что-то из вещей и вышел из комнаты. Я тут же торопливо вскочила и слегка поморщилась от лёгкой боли. Щёлкнула пальцами, зажигая свет. У меня было минуты три, не больше, пока вскипит чайник. А может, и меньше, учитывая, что я просила тёплую воду, а не кипяток. Натянула платье на голое тело, спешно собрала в охапку туфли и бельё и открыла портал к себе в комнату. Отчаянно надеялась, что запрета покидать чужое общежитие таким способом нет. Радостно выдохнула, когда передо мной возникла знакомая мерцающая рамка, шагнула в неё и спешно закрыла за собой. Фух, кажется, спаслась!

   Оставалось верить, что светловолосому некроманту не взбредёт в голову искать случайную любовницу. На миг кольнула совесть: всё-таки я сейчас поступила не очень красиво, сбежав. Ай, да ладно. Каждый получил то, что хотел. Кстати, насчёт желаемого... А как там обстоит дело с моей магией? Прислушалась к своему дару, но изменений не ощутила. Да и не знала толком — должно ли что-то поменяться именно в восприятии. Магия привычно отозвалась тёплой волной. Похоже, выяснить, сработал ритуал или нет, можно было лишь опытным путём, но сейчас открывать портал куда-нибудь дальше, чем обычно, я точно не стремилась. Хотелось в душ и спать… И выпить настойку, чтобы эта ночь точно не аукнулась мне неожиданным сюрпризом.

   Эликсир моментально убрал остатки неприятных ощущений. И даже в горле перестало першить. Но я на всякий случай выпила ещё полчашки тёплой воды с каплей мятного сиропа. От напитка ещё сильней начало клонить в сон. Добрела до кровати, вытянулась под лёгким одеялом. Слегка поёжилась: после горячего душа в комнате казалось прохладно. Конечно, не настолько, как на тропах мёртвых или как там их назвал Алистер… Улыбнулась, вспомнив, как некромант обещал меня согреть. О, ему это удалось буквально несколькими поцелуями. И я ничуть не жалела, что отдала невинность именно Алистеру. Лучшего мужчину было сложно пожелать! Но всё же решила, что знакомство продолжать не стоит. Пусть эта ночь останется для нас обоих волнующим приключением.

ГЛАВА 2

Алистер плеснул в чайник воды, поставил на плиту. Повёл плечами и едва заметно поморщился: заныли свежие царапины. Ох и страстной оказалась Кирана! Чувственной, отзывчивой. Реагировала на каждое прикосновение, дразнила, сводила с ума своей покорностью и одновременно — независимостью и своенравием. И не скрывала эмоций, не сдерживала стонов удовольствия, распаляя его желание ещё сильнее. Хотя куда уж больше.

   Некромант порадовался, что ещё три года назад позаботился о звукоизолирующем артефакте для комнаты. И вовсе не для того, чтобы скрыть от соседей подробности своей личной жизни. Девушек он приглашал к себе нечасто, предпочитал встречи либо у них, либо на нейтральной территории. Алистер приобрёл артефакт с другими целями: подготовка к вылазкам на погост требовала тишины и сосредоточенности, а в коридоре и соседних блоках порой бывало шумно. Да и к Джареду, занимавшему соседнюю комнату в блоке, нередко приходили друзья. И невеста. Впрочем, сегодня сосед ночевал как раз у неё, так что блок был в полном распоряжении Алистера. И он с удовольствием подумывал о совместном с Кираной принятии душа. Но позже, намного позже…

   Молодой некромант не рассчитывал, что вечер закончится столь прекрасно. Он вообще собирался пойти на танцы с другой девушкой — смешливой целительницей с третьего курса. Часто видел её в главном холле, иногда сталкивался в лифте. Знал, что её зовут Виленой. Решил, что танцы — отличный повод узнать друг друга лучше и понять, может ли лёгкий интерес перерасти во что-то большее. Но с личным знакомством в очередной раз не сложилось. Вилена поменялась с кем-то дежурством в одном из городских госпиталей и сегодня её вообще не было в академии. Оставаться в комнате не хотелось, потому Алистер пошёл на танцы один. Хотелось немного развлечься. Такого он, конечно, не ожидал, но отказываться от красавицы, которая сама его поцеловала и намекнула, что не прочь продолжить знакомство, не стал. В конце концов, некроманту всегда нравились решительные девушки, точно знающие, чего они хотят. А Кирана была как раз такой.

   Она не играла в недотрогу, не кокетничала, пытаясь демонстрировать ложную скромность. Была настоящей. Искренней. И не слишком опытной, хоть как раз это пыталась скрыть. Вряд ли у неё было много мужчин. Даже намёк на некоторые откровенные ласки очень смутил Киру. И Алистер не стал настаивать. Может быть, позже, когда они узнают друг друга лучше…

   Некромант налил себе холодной воды и кивнул, соглашаясь с собственными мыслями. Да, знакомство определённо не ограничится одной ночью. Кирана его заинтересовала. И не только, как страстная любовница.

   В дальнем углу стола заклубилась лёгкая дымка. Быстро оформилась в густой и плотный тёмный шар, который, в свою очередь, вытянулся в овал, обзавёлся ушами, лапами и хвостом и двумя желтыми глазами. Получившийся тьмокот негромко зашипел, привлекая к себе внимание.

   — Чего тебе, Ахо? — полюбопытствовал Алистер, наливая в чашку тёплую воду.

   Смазанные очертания кота «поплыли» ещё сильнее. Тьма распалась на два пятна. Одно из них собралась в девичью фигуру, прижимавшую к груди вещи, второе превратилось в прямоугольник. Силуэт шагнул в рамку и исчез, а клубящаяся чернота вновь приняла форму кота. Сущность насмешливо сверкнула жёлтыми глазами и потянулась.

   — Вот как? — некромант приподнял светлые брови. — Оч-ч-чень любопытно!

   Тьмокот мягко спрыгнул на пол и пошёл к двери. У порога остановился, оглянулся на хозяина. Вновь зашипел, негромко, но настойчиво. Махнул хвостом, приглашая следовать за ним. Алистер отставил уже ненужную чашку и пошёл за приручённой сущностью.

   В комнате Ахо мягко запрыгнул на край кровати, потоптался по одеялу, легонько подцепил его край лапой и растворился. Хмурясь, некромант откинул одеяло в сторону и ругнулся:

   — Твою же тьму! Этого ещё не хватало!

   На простыне предательски розовело маленькое пятнышко крови. Гарантия большой проблемы. Теперь у Алистера появилась ещё одна причина отыскать беглянку. И задать ей несколько вопросов. А заодно выяснить причину, побудившую её, во-первых, отдаться едва знакомому парню, во-вторых, сбежать сразу после интима. Те варианты, которые приходили на ум, некроманту очень не нравились. Но пока что он не желал заниматься домыслами.

   Ахо материализовался на шкафу, улёгся, свесив хвост. Дотянулся удлинившейся передней лапой до черепа саблезубой лисицы полкой ниже, шевельнул его. Перехватил недовольный взгляд хозяина и убрал лапу обратно с видом, мол, не очень-то и хотелось.

   — Выясни, где живёт наша гостья, — велел ему некромант. — И не трогай точку перехода! Разобьёшь — поставлю тебя вместо этого черепа.

   Тьмокот прикрыл яркие глаза и растворился. Вредная сущность! Обычно некроманты предпочитали более послушных и опасных слуг и фамильяров. Ахо не был ни тем, ни другим. Кусочек ожившей тьмы, возникший в месте зачистки. Неожиданно разумный. Потому Алистер его и пощадил. А тьмокот привязался к нему. Жаль, не умел ни мурлыкать, ни мяукать. Лишь шипел. С другой стороны, питомец оказался тихим и хлопот не доставлял. Шторы не обрывал, по углам не гадил, а утром гнусаво не орал над ухом, требуя кормить его. Ахо вполне хватало остаточной энергии, разлитой в воздухе. Впрочем, с разрешения хозяина он был не прочь сожрать парочку неупокоенных духов или нежить. Так что и в этом плане оказался вполне полезным.

   А ещё тьмокот был незаменим, когда требовалось незаметно добыть информацию. Скорее всего, Ахо уже всё выяснил и без просьб, просто вредничал и выражал недовольство тем, что ему не дали уронить на пол лисий череп. Порой он вёл себя, как обычный кот. В том, что Ахо сумеет остаться незамеченным и не напугает ни Кирану, ни её соседку, если такая имеется, Алистер был уверен. А потом останется выяснить причину столь стремительного ухода пепельноволосой красавицы. И если она надеялась, что он не станет её искать, то напрасно… Теперь — точно найдёт.

***

Меня разбудил солнечный луч, коварно проникший сквозь неплотно задёрнутые шторы. Пощекотал нос, веки. Я перевернулась на левый бок, но теперь солнце грело ухо. А под одеялом, пусть и лёгким, было душно. Зевнула, потянулась, чутко прислушиваясь к реакции организма. Но всё было в порядке. Настойка прекрасно справилась с задачей и теперь о бурном… м-м-м-м, знакомстве со светловолосым некромантом Алистером напоминала лишь лёгкая, приятная истома. Повезло мне вчера, хвала богине и покровителю портальщиков Кайриму. Он, хоть и мужчина, но, как сумел, помог своей адептке. Главное, чтобы уровень магии повысился, как обещал ритуал.

   А ещё радовало, что впереди целых два выходных дня. Можно было задёрнуть шторы плотнее и попытаться снова задремать, но сон уже упорхнул. Я села, бросила взгляд на аккуратно заправленную кровать Грейс. Подруга ещё не вернулась со своего ночного шабаша. Может, и к лучшему. Почему-то не хотелось прямо сейчас делиться с ней подробностями. И оставаться на территории академии — тоже. Мало ли, столкнусь случайно с Алистером, придётся объясняться. А чем дольше мы не встретимся, тем выше вероятность, что потом у него и вовсе не возникнет желания что-то спрашивать. Всё, решено! Встаю и отправляюсь завтракать в какое-нибудь городское кафе. А сразу оттуда — на работу. Свободный график, конечно, великое благо, но я в последний раз появлялась там три дня назад. Пора напомнить о себе. К тому же, выходные в Фесской службе моментальной магдоставки всегда были жарким временем.

   В коридоре столкнулась с Грейс. Соседка выглядела невыспавшейся, но буквально лучилась от удовольствия. Приостановилась, увидев меня, пытливо заглянула в глаза.

   — Грейси, я сейчас тороплюсь, вечером поговорим, — выпалила я, не замедлив, а наоборот, ускорив шаг.

   Ведьма молча кивнула. Я дождалась лифта, спустилась на первый этаж и вышла из общежития. С удовольствием вдохнула свежий, пока ещё наполненный утренней прохладой воздух. Не спеша, направилась по тенистой аллее к воротам. И лишь возле них вспомнила, что сегодня — последний день подачи документов для желающих на год отправиться учиться по обмену в империю Имерис, в Верданский университет высшей магии. Факультет портальных плетений там тоже был. Наше королевство имело с империей давние и прочные торговые связи, а с недавних пор страны договорились развивать сотрудничество в социальных сферах, включая образовательную. Я не слишком рассчитывала оказаться в числе трёх счастливчиков со всего факультета, но документы подать решила. На всякий случай.

   Возвращаться обратно пешком поленилась. К тому же, всё-таки хотела уйти пораньше, пока основная масса студентов ещё не проснулась. Открыла портал в комнату. Магия отозвалась и подчинилась легко, но это ничего не значило. Расстояние было небольшим.

   Грейс в комнате не оказалось, успела куда-то выйти. Папка с документами лежала на тумбочке. Я взяла её и уже собиралась открыть портал к административному корпусу, как вдруг услышала доносящиеся из кухни голоса.

   — … не пришла ко мне! — недовольно произнёс Бастер. — И к себе не позвала. А я, как дурак, почти до полуночи по коридору разгуливал туда-сюда, ждал. Видно, не слишком убедительной ты оказалась, кузина!

   — Странно, — задумчиво отозвалась Грейс. — Кира очень заинтересовалась ритуалом, должна была воспользоваться шансом. А кроме как к тебе, ей пойти не к кому, тут я постаралась.

   — Плохо старалась, значит, — брюзгливо парировал ведьмак. — Недоработала!

   — Дорогой родственник, а ты не зарвался? — едко осведомилась Грейс. — Я тебе вообще помочь согласилась исключительно по доброй воле. Ещё одна такая фразочка — и добивайся Кирану сам. Я и пальцем не шевельну!

   — Не, ну что ты так сразу взвилась, — примирительно проблеял Бастер. — Просто ты обещала, я настроился уже… А тут такой облом.

   Повисла недолгая пауза, потом Грейс решительно заявила:

   — Значит, так! Время до полуночи ещё есть. Кира вернётся, я ей ещё раз мозги вправлю. Жути нагоню, по болевым точкам пройдусь. И, так и быть, уйду погулять на пару часиков. А ты в гости заявись с тортиком, вроде как случайно. И не облажайся, утешь девицу.

   — Не пальцем деланный! — фыркнул ведьмак.

   Ох, как мне хотелось ворваться на кухню и закатить громкий скандал этим… этим… даже слова подобрать не могла! Все неприличные, которые знала, казались слишком мягкими. Ладони сжались в кулаки. Да чтоб у этой родственной парочки руки с ногами местами поменялись! Уже сделала шаг к двери, но вовремя опомнилась. Пусть лучше двое мерзавцев думают, что их план сработает, а наивная Кирана ни о чём не подозревает. А я до вечера что-нибудь придумаю. И уж точно — первым делом попрошу переселить меня подальше от Грейс. В любое другое общежитие! Всё равно иду к проректору. А потом, уже в городе, загляну к кому-нибудь из лицензированных артефакторов. Пусть сделают диагностику и изготовят защитный амулет. Насколько я поняла, в том, что у меня никак не складывалась личная жизнь, как раз была виновата Грейс. Дрянь, иначе не скажешь! Хорошо ещё, не приворожила к своему родственничку!

   Бесшумно открыла портал и шагнула в него. На душе было мерзко и гадко, точно там разом подохла стая крыс. А ещё обидно до боли. И невысказанная ярость бурлила, словно забытый на плите чайник. Я же верила Грейс! Считала её подругой, а она… Предательница! Правильно мне мама говорила: тёмный дар — чёрная душа. А я не слушала. Предпочла со всего размаху врезаться собственным лбом в стену. Зато теперь точно знала: никаких представителей тёмномагических искусств в моей жизни и близко не будет! Хватило с избытком.

   Проректор, к моему счастью, оказался на месте и согласился уделить несколько минут. Я оставила папку с документами у секретаря и прошла в кабинет эра Уолтерса. Присела на край кресла для посетителей. Слегка робела: до этого видела проректора лишь трижды: во время вступительных экзаменов, на церемонии принятия в студенты и месяц назад, когда он объявил о возможности учёбы по обмену в Верданском университете. И сейчас бы не пошла, но вопросами переселения после начала учебного года занимался именно он, а не коменданты общежитий.

   — Слушаю вас, адептка Трент, — произнёс эр Уолтерс, откладывая в сторону распечатанное письмо, на котором я успела заметить эмблему военного министерства. — По возможности, коротко.

   — Прошу переселить меня в другое общежитие, — сразу перешла я к сути. — Согласна на любую комнату и соседку.

   — Причина? — сухо осведомился проректор, прожигая меня пристальным взглядом.

   По телу пробежал лёгкий холодок, волоски на руках встопорщились. Ох, не нравилась мне ментальная магия. Зато она же гарантировала отсутствие лишних расспросов.

   — Есть веские основания полагать, что нынешняя соседка использует против меня тёмную магию, — откровенно призналась я. — Жалобу подавать не стану, но жить с ней в одной комнате больше не могу. Личные защитные амулеты обновлю сегодня же.

   Про отсутствие претензий я упомянула не оттого, что было жаль Грейс. Ни разу! В нашей академии, как и в любом учебном заведении, действовал принцип: виновен не тот, кто нарушил, а тот, кто попался. Но разбирательство могло длиться долго, а я очень не хотела, чтобы на всеобщее обозрение выплыла заодно история с ритуалом и его подробностями. Тем более, за магическое вмешательство в мою личную жизнь Грейс не стали бы отчислять, максимум, вынесли бы предупреждение и лишили стипендии на семестр. Её колдовство не несло угрозы жизни и физическому здоровью. А доказать моральный вред было куда сложней. Однако, это было достаточным поводом просить другую комнату и рассчитывать на положительный ответ.

   — Понимаю ваше желание, — кивнул эр Уолтерс, переплетая пальцы. — Что ж, сейчас посмотрим, куда вас переселить. — Поднялся, достал со стеллажа тонкую папку, перебрал лежащие в ней бумаги. Обернулся ко мне: — В каком общежитии вы сейчас?

   — В первом, — отозвалась я.

   Проректор кивнул, ещё раз просмотрел бумаги. Покачал головой.

   — К сожалению, вариантов немного. Учебный год только начался. Могу предложить вам подселение в вашем общежитии, в третьем, либо угловую «одиночку» в шестом. Адептка, которая жила там, на прошлой неделе взяла академический отпуск.

   — Шестое общежитие, — без раздумий заявила я.

   Отдельная комната, даже не блок! Это же мечта! Ну и пусть угловая, маленькая и с полукруглой стеной.

   — Хорошо, — эр Уолтерс едва заметно усмехнулся. Мой выбор наверняка не стал для него неожиданностью. Достал из ящика стола бланк, написал на нём несколько строк, шлёпнул печать. Велел: — Дайте руку.

   Коснулся прохладными пальцами запястья и я поёжилась, второй раз за несколько минут ощутив холодок ментальной магии. Во рту даже мятный привкус появился.

   — Если это был единственный вопрос, то можете идти, адептка Трент, — позволил проректор, протягивая заполненный бланк. — Покажете документ моему секретарю, она объяснит, что делать дальше. Успехов в учёбе.

   — Благодарю, — я бережно взяла свой пропуск в новую жизнь в новой комнате и вышла из кабинета.

   Секретарь отметила номер бланка в журнале и профессионально быстро проинструктировала:

   — Зайдёте в шестое общежитие, отдадите документ коменданту. Он настроит магический замок на вашу ауру. Потом вернётесь в своё, уведомите о выселении. На запястье — печать, временный пропуск в первое общежитие. Срок действия — двое суток. Достаточно, чтобы перенести вещи. Всё понятно?

   Я кивнула. Вот за что особенно любила Фесскую академию, так это за отсутствие проволочек и бюрократии. И отзывчивую администрацию. Важные вопросы решались в течение часа. Впрочем, с неважными к эру Уолтерсу, лицензированному ментальному магу с правом на вмешательство пятой степени, практически высшей, вряд ли кто-то рискнул бы сунуться. Да и лгать ему было, мягко говоря, неосмотрительно.

   Насчёт переселения я не слишком беспокоилась. Решила, что вечером, как только Грейс куда-нибудь выйдет, соберу вещи, открою портал в новую комнату, перенесу всё и потом спокойно буду раскладывать по полкам. В другой ситуации предпочла бы не тратить магию на такую мелочь, но сейчас это было необходимо. Я не хотела объяснять бывшей подруге, с чего вдруг так шустро покидаю комнату. Да и вообще не хотела разговаривать с ней. И даже видеть. Ни Грейс, ни Бастера. Чтоб им в лесу заблудиться в Хелльскую ночь!

   Знакомство с комендантом «шестёрки» решила не откладывать. Отдала документ, приложила руку к металлической пластине с номером комнаты — считывателю ауры. И не удержалась, решила быстренько заглянуть в своё новое жилище. Тем более, мне требовалось точно знать, куда открывать портал.

   Комната оказалась славной. Небольшой, но очень уютной. Разве что окно без занавесок выглядело сиротливо: предыдущая обитательница забрала всё своё, но не стала утруждаться и вешать шторы, которые были здесь изначально. Они лежали на одной из полок в шкафу. Я провела пальцем по плотной однотонной зелёной ткани и покачала головой. Нет, пожалуй, куплю что-нибудь поинтересней. В конце концов, мне жить здесь почти четыре года.

   Задерживаться в комнате не стала. Закрыла дверь, спустилась вниз и направилась к своему бывшему общежитию, чтобы окончательно закрыть все вопросы с переселением. На сей раз решила не открывать портал: экономила силы. Но планы пришлось менять. Ещё издали я заметила у крыльца первого общежития двух парней, один из которых был блондином, причём с очень, очень светлыми волосами. Сердце тревожно ёкнуло. Блондин стоял спиной ко мне, да и в любом случае, лица на таком расстоянии было не рассмотреть, но я резко передумала подходить ближе. Разговор с комендантом «единички» прекрасно мог подождать до вечера. Я и так потеряла почти час.

   Тоскливо прикинула расстояние до ворот и мысленно махнула рукой: гулять так гулять. Всё равно сегодня выложусь почти в ноль. Щедро открыла себе портал прямиком к одному из любимых кафе неподалёку от академии и шагнула в него. Голод уже давал о себе знать, а в следующий раз возможность нормально поесть могла предоставиться лишь вечером. Если заказов у службы магдоставки будет много, хорошо, если пару стаканов воды удастся перехватить за смену.

   Лишь усевшись за столик у окна в ожидании заказа я призналась сама себе: это были не единственные причины побыстрее покинуть территорию академии. Я не хотела новой встречи с Алистером. По крайней мере, настолько быстро. Может, тот парень был похож на него лишь цветом волос, но я не желала рисковать. А если там действительно стоял некромант, тем лучше. Не дождётся меня у крыльца и точно поймёт, что продолжения не последует. По крайней мере, я бы рассуждала именно так. И любой неглупый человек тоже. А Алистер показался мне умным парнем.

   Как и собиралась, сразу после завтрака заглянула в один из магическо-артефакторных центров. Диагностика выявила целую паутину заклятий, которые не давали мне построить долгие и крепкие отношения с парнями. Что-то вроде «венца безбрачия», но в более лёгкой форме. На настройку универсального защитного амулета требовалось примерно полчаса, и их я провела в соседней комнате, у ведьмы Ванессы. Собственно, потому и выбрала именно эту компанию: её основатель не ограничивался одним направлением, а затронул ещё и смежные. Не было нужды носиться по всему Фессу, чтобы в одном месте сделать диагностику, в другом — уничтожить вредоносные заклинания, разъедающие ауру, в третьем — получить защиту. Хотя, возможно, это обошлось бы чуть дешевле. По деньгам, не по времени. А я хотела гарантированно избавиться от «подарочков» Грейс. Ванесса не просто распутала её заклятья, но ещё и поменяла вектор: теперь моей бывшей подруге предстояло на своей шкуре испытать всю прелесть собственной магии. Знакомую, «родную» силу не задержала бы ни одна защита. Заодно Ванесса поставила морок на свою работу. Правда, предупредила, что его необходимо обновлять раз в три месяца.

   Я оставила в кассе ощутимую сумму, зато теперь на шее мерцала оправленная в серебро жемчужина — украшение и амулет одновременно. Простая, но надёжная «зеркальная» защита. По словам артефактора, её даже не обязательно было носить постоянно. Два-три дня на полную сонастройку, и дальше достаточно надевать хотя бы раз в неделю на пару часов.

   Время до вечера пролетело, словно стриж в небе. В академию я возвращалась порядком вымотавшаяся. Заказов по магдоставке и впрямь накопилось множество. Почти все по городу. Лишь две заявки из тех, что я видела, были за пределы Фесса. Естественно, оплата за них была выше. Но я побоялась рисковать. Хотела вначале испытать дар, а уж потом смело браться за всё подряд. Не любила выглядеть глупо там, где этого можно было избежать.

   Возвращалась городскими порталами, но вышла не в ближайшей к академии «рамке», а в предыдущей. Хотелось немного прогуляться, настроиться на сложный разговор с Грейс и обуздать вновь всколыхнувшиеся эмоции. Утешало одно: раз ведьма упомянула про время до полуночи, значит, этот проклятый ритуал обязан был сработать!

ГЛАВА 3

Соседка была в комнате. Раскладывала травы и плела из них что-то, похожее на закладку для книг. Рядом в подставке дымилась аромапалочка. В комнате густо пахло пряностями и травами, у меня даже слегка закружилась голова от тяжёлого сладковатого дыма.

   — Поздно ты сегодня, — отметила Грейс.

   — Так получилось, — обтекаемо отозвалась я. Бросила на кровать свёрток с тюлью и шторами, опустилась на стул, выдохнула: — Устала до ужаса.

   — Может, тебе травок заварить? — предложила ведьма.

   В её тоне сквозило сочувствие, но я ни на мгновение не верила в отзывчивость бывшей подруги. Сейчас намешает всякой дряни, от которой я сама себя забуду, а потом очнусь в обнимку с Бастером. Нет уж! Из рук Грейс я бы теперь даже под страхом смерти ничего не приняла. Мне даже запах палочки-вонючки в подставке казался весьма подозрительным. Слишком расслабляюще он действовал. А мне требовалась концентрация. Грейс не должна была заподозрить, что я всё знаю и собираюсь сегодня же удрать из нашей бывшей комнаты. Ещё подкинет прощальный «подарок», а мне потом выводить очередную дрянь!

   — Не нужно, — отказалась я. Подошла к окну: — Я открою, а то душно у нас.

   — Да пожалуйста, — пожала плечами Грейс. — Я почти закончила.

   Я распахнула окно, с удовольствием вдохнула свежий воздух, напитанный запахом моря. Поворачиваться не торопилась. И начинать разговор тоже. Надеялась лишь на то, что он окажется коротким и Грейс уйдёт куда-нибудь, как и собиралась, дав кузену возможность меня «утешить». А я за время её отсутствия шустро перетащу вещи через портал. И на этом наше общение закончится!

   — Какая-то ты совсем прибитая сегодня, — произнесла ведьма. — Даже непривычно.

   — День был сложный, — вяло отозвалась я. — Чувствую себя тряпочкой, которую собаки трепали с утра до вечера. Положить в уголок и больше не дёргать.

   — А ночь? — вкрадчиво поинтересовалась Грейс. — М-м-м? Решилась ты на ритуал?

   — А ты как думаешь? — я всё-таки повернулась. — Я похожа на ту, которая ляжет под первого симпатичного и совершенно незнакомого мужика?

   — Конечно же нет! — уверенно заявила ведьма.

   — Вот и не спрашивай тогда про ночь! — буркнула я. Немного помолчала и добавила: — И вообще, может, этот ритуал такой же, как все предыдущие. Зря время потеряю. И не только время, а кое-что ещё.

   — Он точно рабочий, — авторитетно проговорила Грейс. — Я спросила у старших. В принципе, время до полуночи у тебя ещё есть, сутки не закончились.

   — Ну да, конечно, — невесело усмехнулась я. — Сейчас всё брошу и пойду искать, кому шустро отдаться в ближайших кустиках.

   Нужная эмоция далась легко. Я ожидала чего-то подобного после случайно подслушанного утреннего разговора, но как же обидно оказалось убедиться в том, что Грейс не отказалась от своих планов!

   — Я тебя не заставляю, — пожала плечами ведьма. — Это ты мне уже второй год на мозги капаешь, что дар слабый. Если всё устраивает, конечно, не нужно ничего делать. И с таким уровнем силы работа найдётся. Да хоть в той же службе моментальной доставки. Не всем же сложные плетения создавать и открывать рамки на другой конец Шиана. Или хотя бы из Фесса в столицу. Портальщики для бытовых нужд тоже должны быть. Ладно, в общем, твоё дело. Я о другом хотела спросить. Ты документы-то подала на рассмотрение?

   — Да, утром как раз, — кивнула я.

   Внутренне медленно закипала. Вот же дрянь! И впрямь знала, куда ударить. Впрочем, я сама дала ей оружие против себя… Наивная доверчивая дура!

   — Молодец, — Грейс улыбнулась. — А я не стала. Даже на моём курсе есть более талантливые и сильные ведьмы, что уж говорить о старших? А выберут всего троих адептов от академии. Наверняка самых одарённых. С ритуалом у тебя бы повысились шансы… Хотя, может, и так повезёт. Чудеса случаются.

   С-с-собака нехорошая! Как красиво поддела и в очередной раз намекнула на мою проблему. Я целый день морально готовилась к этому разговору, но лишний раз услышать о том, что не с моим уровнем силы замахиваться на что-то серьёзное, всё-таки оказалось болезненно.

   — Спасибо за поддержку, дорогая! — процедила я. — Всегда знала, что на тебя можно рассчитывать.

   — Не сердись, — ведьма примирительно улыбнулась. — Ты же знаешь, что я тебе желаю добра.

   «Ага, я даже знаю, как это «добро» зовут и в какой комнате оно живёт», — мрачно добавила я. Мысленно, разумеется.

   — Мне очень хочется, чтобы у тебя получилось усилить дар, я же вижу, как для тебя это важно, — продолжала Грейс. — Потому я и предлагаю тебе все возможности.

   «Особенно если они могут привести меня прямиком к твоему кузену».

   — И, как практикующая ведьма, могу тебе сказать точно: иногда для того, чтобы получить желаемое, приходится чем-то жертвовать, — закончила бывшая подруга.

   — То есть, ты мне предлагаешь под кого-нибудь лечь, — заключила я. — Прямо в ближайшие пару часов.

   — Нет-нет, — Грейс замотала головой. — Я ничего не предлагаю. Лично я бы не упускала ни единой возможности, но ты же умная девчонка и в состоянии решить, что тебе нужно. Если не хочешь усиливать дар, не надо. Только не жалуйся потом, что снова что-то там не получается, а преподаватели не воспринимают тебя как полноценного и серьёзного портальщика.

   А вот это было больно… От обиды даже дыхание перехватило и к глазам подступили слёзы. И не только потому, что ведьма снова безжалостно ударила в самую душу. Ещё и потому, что теперь я прекрасно знала, что старается она совсем не ради меня. Оказывается, где-то глубоко внутри я ещё надеялась, что она окажется не совсем уж мерзкой. И несбывшиеся чаяния тоже ранили острыми лезвиями.

   — Ты же знаешь, что у меня нет парня, — всхлипнула я. — Как будто проклял кто-то, честное слово! Никак не складывается! Может, диагностику сделать?

   — Кира, я тебе сто раз уже говорила: нет на тебе никаких проклятий, — обиженно поджав губы, заявила Грейс. — Если не веришь, то вперёд, иди к шарлатанам, они тебе наговорят чего угодно и вытянут кучу денег. Или могу посоветовать хороших ведьм. Приём дорого стоит, но тебе же не жаль тратиться, да? Зато услышишь, что всё чисто, от опытных практиков, раз мне не веришь!

   — А что ты сразу завелась? — так же обиженно отозвалась я. — У тебя же нет причин меня обманывать! — Немного помолчала и, утерев слёзы, добавила: — Сказала бы, как обычно: успокойся, Кирана, всё у тебя прекрасно, просто ты ещё не встретила своего мужчину.

   — Ты же это и сама знаешь, — едва заметно улыбнулась ведьма. — К чему повторяться. Ладно, ты извини, если обидела, я не со зла. Очень хочу, чтобы у тебя всё получилось.

   — Знаю, Грейс, — со вздохом отозвалась я. — Всё знаю.

   И сейчас не покривила душой. Действительно всё знала. И лишний раз убедилась, что больше года делила комнату с бессовестной и беспринципной дрянью. Не то что бы я рассчитывала на внезапно проснувшуюся в Грейс светлую сторону, чистосердечное признание, извинения и клятвенное обещание снять с меня все заклинания и никогда, ни при каких условиях больше так не делать, но всё равно была неприятно поражена.

   — Вот и хорошо, — Грейс улыбнулась уже широко и открыто. Взглянула на часы, очень правдоподобно ойкнула и вскочила. — Опаздываю! Мы с одногруппницами договорились малый ритуал на удачу провести, как раз самый срок для него. Вернусь после полуночи, не скучай тут. — Собрала свои травки, накинула плащ, у двери остановилась и наставительно добавила: — Но ты подумай над моими словами. Всё-таки жаль упускать настолько подходящее время.

   И, не дожидаясь ответа, вышла. Наконец-то! Я тут же заперлась изнутри и торопливо начала собирать вещи. Скинула на кровать всю одежду из шкафа, перетащила из кухни свою посуду. Забрала любимый чай, а початую пачку крупы щедро оставила Грейс: пусть подавится! Выгребла из тумбочки конспекты. Окинула комнату взглядом. Так, кажется, всё взяла. И тут же хлопнула себя по лбу: вот же сбитый портал, чуть не забыла в ванную зайти! А ещё же обувь...

   Кто-то дёрнул ручку двери, обнаружив, что заперто, постучал. А вот и второй мерзавец нарисовался, кажется… Я набрала в грудь воздуха и крикнула:

   — Кто там?

   — Кира, это я, — раздался голос Бастера. — Решил к вам с Грейс на чай зайти, пирожных купил.

   — Грейс куда-то умотала, — сообщила я вполне известный ему факт.

   — Давай тогда с тобой чаю попьём, я один целую коробку сладостей не съем, — хохотнул ведьмак.

   Я ненадолго замолчала, делая вид, что обдумываю это потрясающе заманчивое предложение. Дождалась, пока Бастер ещё раз окликнет меня, и решительно заявила:

   — Вообще я в душ сейчас собиралась, уж прости за подробности. Давай через часик зайдёшь вместе с пирожными.

   О том, что через час меня здесь не будет, умолчала. Пусть стучится в двери хоть до посинения. А потом сам себя ублажает, потому что со мной ему точно ничего не обломится. Ни сегодня, ни вообще!

   Ведьмак ожидаемо согласился, причём, судя по повеселевшему голосу, уже предвкушал, как именно закончится «чаепитие». И ушёл от двери. А я, не теряя ни минуты, тут же открыла портал в свою новую комнату и начала переносить вещи. Расстояние было небольшим, плетение — надёжным, и открытым я его удерживала без труда. Пока что. Одежду скидывала прямо на кровать, не разбирая. Обувь на пол, конспекты — на окно. Потом раскладывать буду, всё потом. Через полчаса удерживать портал открытым стало сложно. Рамка подрагивала, два раза едва не схлопнулась. А я чувствовала себя так, словно только что со всеми вещами пару раз пробежалась по лестнице от первого до последнего этажа и обратно. Лёгкие горели огнём, перед глазами расплывались цветные пятна. Напоследок рысью промчалась по комнате, заглянула во все шкафчики, убедилась, что ничего не оставила и подошла к порталу.

   — Кира? — раздалось из-за двери. — Ты ещё занята? Я подумал, может фруктов взять?

   — Пошёл ты к демонам, урод, — сквозь зубы прошипела я. — И родственницу не забудь прихватить. А фрукты можете запихнуть себе в…

   Проглотила остаток фразы и шагнула в мерцающую рамку. Закрыла её за собой и без сил рухнула прямо на гору одежды. Да! Всё получилось! Ох, как же я хотела посмотреть на лица Грейс и Бастера, когда они поймут, что я свалила в неизвестном направлении. Ну да ладно. Маленькая удавшаяся месть и без того грела душу. А осознание, что в новой комнате я одна, очень радовало.

   Немного полежала, перевела дух и неохотно поднялась. Голова гудела, в висках пульсировала боль. Кажется, всё-таки словила перенапряжение. Ну да ладно, оно того стоило. Завтра высплюсь во всех позах и буду как новенькая. Не спеша, чтобы не упасть со стула, повесила шторы, переложила вещи на стол всё той же грудой. Разбирать их сегодня уже не было сил. Снова опустилась на кровать и хихикнула в голос, только сейчас осознав, что вдобавок решила ещё одну проблему. Алистер будет искать меня в первом общежитии, я же сказала ему, что живу там. Вот пусть и ищет.

   Измученная этим слишком длинным и нервным днём, уснула быстро. И, на удивление, крепко. Все тревоги и беспокойные мысли ушли куда-то далеко. Даже если что-то снилось, я не запомнила. Проснулась ближе к полудню и в первую секунду не сразу сообразила, где я. Резко села на кровати, осмотрела непривычно маленькую комнату с полукруглой стеной, груду вещей на стуле и столе, задержала взгляд на новых шторах — светло-бежевых с контрастным золотистым цветочным орнаментом. Вспомнила и успокоенно откинулась обратно на подушку. С удовольствием потянулась и, не спеша вставать, принялась составлять мысленный план на день. Разложить вещи, заглянуть в гости к одногруппницам — всё это могло подождать! Вначале я наконец-то собиралась выяснить, сработал ли ритуал. Почему-то была уверена, что всё получилось. Без оснований, без объяснений, вот знала — и точка. Интуиция редко меня подводила, но на всякий случай я слегка волновалась. Кончики пальцев зудели от сконцентрировавшейся в них магии.

   К проверке дара готовилась тщательно. Завтракать не хотелось, но я всё-таки впихнула в себя несколько крекеров с маминым джемом из груши с корицей. Магичить на голодный желудок не рекомендовалось. А вместо любимого чая заварила щепотку сбора из трав и пряностей. Лепестки гибискуса, лимонная трава и анис — для усиления магических способностей, кусочки имбирного корня как катализатор и молодые шишки хмеля, чтобы легко восстановить силы. Травы я купила ещё месяц назад в «зелёной лавке» у светлой ведьмы. Зашла просто посмотреть, а вышла с кучей ароматных свёртков. Грейс тогда жутко на меня обиделась! Зато сейчас я смело пила сбор, точно зная, что он безопасен. Травы, конечно, не особо влияли на уровень силы, но я не пренебрегала и такими мелочами.

   Наконец, подготовка была закончена. Я надела нарядное бирюзовое платье и настроилась на рабочий лад. Перед мысленным взором то и дело вспыхивали узоры плетений. Соединить — и распахнуть рамку портала куда угодно! Хоть в столицу, хоть к храму Дестианы и её Теней. Стоило бы выйти из общежития, но я больше не могла и не хотела ждать. Вернулась в комнату, глубоко вздохнула, закрыла глаза и для начала представила себе центральный проспект Кинтаны. Яркие разноцветные здания, гомон столичной толпы, стационарный портал из белого мрамора с розовыми прожилками. Я почти ощутила прохладу камня. Да, пожалуй, выйду именно возле него, чтобы никому не помешать.

   Пальцы шевельнулись, пытаясь сплести нужный узор. Но… Тонкие невидимые энергетические нити раз за разом соскальзывали, а в кружевной паутине то и дело возникали прорехи. И я не успевала их латать. О какой рамке можно было говорить, когда даже плетение не держалось?

   Выдохнула, открыла глаза. Тревожно сглотнула пересохшим горлом, чувствуя, как спокойствие медленно сменяется паникой. Нет-нет-нет, всё получится! Я просто не с того начала. Слишком далеко замахнулась. Усилием воли прогнала предательскую мысль о том, что даже обладателям дара средней силы такие переходы даются легко. Чтобы успокоиться, несколько раз глубоко вдохнула и медленно выдохнула. Ничего, не всё сразу. Мой самый первый самостоятельный портал тоже получился не с первой попытки. Плетение путалось, а здесь оно просто порвалось. Попробую что-нибудь проще. К примеру, попасть на аллею глициний в Тейризе, соседнем с Фессом городке. Я была там прошлой весной и очень впечатлилась волшебным видом.

   Зажмурилась, снова сконцентрировалась. Словно наяву, увидела огромные деревья, усыпанные светло-фиолетовыми и розовыми цветами. Поймала первую нить, прохладную, шелковисто скользнувшую по ладони. Добавила вторую, третью. Узор рвался из-под пальцев, но плетение было нестабильным. Растворялось в воздухе, точно мёд в тёплом молоке. Я едва не разрыдалась от отчаяния. Что, и это слишком далеко?!

   Попыталась снова. С тем же результатом. Паника захлёстывала волной, глаза от подступивших слёз жгло, точно в них сыпанули перца. Я чувствовала, как подрагивает нижняя губа, а сердце колотится, точно вот-вот готово проломить рёбра и ускакать подальше. Но я ещё не готова была смириться с очередной неудачей и подлейшим обманом. Зажмурилась так сильно, что перед глазами за закрытыми веками вспыхнули алые пятна. Представила небольшой скалистый остров с маяком в нескольких милях от берега. Противоположный конец Фесса, место, до которого я никогда не могла дотянуться из академии. Моим пределом был причал. Снова подхватила лёгкие, невесомые нити. Соединяла их и боялась взглянуть внутренним взором на свою работу. Закончила, последним усилием создала рамку, накинула кружевную сеть на неё и с горечью увидела зияющие дыры. Как и раньше! Принялась латать их, но это не помогло. Стоило закрыть одну прореху, как узор разрывался в другом месте. Слишком непрочным оказалось плетение. Ещё и границы рамки «плавали», растягивая сеть и окончательно уничтожая мой труд. Такой портал был опасен для жизни. И даже для переправки вещей не годился.

   Зато рамка к причалу вышла на загляденье! Прочное плетение едва заметно мерцало и переливалось, границы были чёткими и стабильными. Как обычно. Ничего не изменилось. Ритуал оказался очередной пустышкой, а интуиция подвела. Я по-прежнему оставалась слабым и никчемным магом. Не портальщица, так, имитация.

   Слёзы всё-таки хлынули, причём в два ручья, будто где-то внутри открылся кран. Из горла вырвался тоненький всхлип, моментально перешедший в отчаянное, горестное подвывание. Я зажала рот обеими ладонями сразу и опустилась на пол. Тело колотило от сдерживаемых рыданий, точно от озноба. Богиня, ну почему?! Почему ты пожалела для меня магической силы, зато с верхом отсыпала наивности и доверчивости? За что? Чем я провинилась?

   Ни Дестиана, ни покровитель Кайрим не отзывались. Что им, великим и могучим, было до моей трагедии? Пустяк, не стоящий внимания, значимый не более песчинки в пустыне и капли воды в море. А у меня сейчас рухнула последняя надежда стать сильнее… Кое-как поднялась, пошатываясь, сделала два шага к кровати и упала лицом в подушку. Она надёжно скрывала глухие рыдания, это я знала точно.

   Когда слёзы иссякли и клокотание в горле унялось, перевернулась на бок. Свернулась на кровати грустным, несчастным калачиком. Мысли ворочались в голове тяжёлыми глыбами. Кажется, пришло время прекратить гоняться за призрачными возможностями. Маги всякие нужны и важны. Даже слабакам вроде меня в королевстве найдутся место и работа. А мечты и амбиции — лишь золотая пыль, приятно щекочущая самолюбие. Не каждый боевик может командовать армией, не каждая ведьма способна возглавить ковен и, увы-увы, не каждый портальщик сумеет открыть прямой путь на другой континент. Мне просто не повезло. Пора принять себя такой, какая есть, и перестать биться в запертую дверь. Сейчас в азарте погоне за магической силой я лишилась невинности, а в следующий раз могу потерять что-то более ценное.

   Эти размышления и выводы не особо утешили, зато помогли прийти в себя. А разочарование от неудачи сменили негодование и злость. Подумать только: вдобавок ко всему я могла ещё и в постели Бастера оказаться! Думала бы сейчас, как от него избавиться! И наверняка бы мне совершенно не понравилось. Фу! Мерзавка Грейс! Как старательно подкладывала меня под кузена! Даже книгу подделала, да так качественно, что я ни на миг не усомнилась в древности фолианта. Это ж надо — настолько радеть об интересах родственника. Не жалела ведь ни времени, ни сил!

   Тут же на смену этой мысли пришла другая: а ведь если бы Грейс не подогревала интерес Бастера и не тешила уверениями, что я вот-вот приму его ухаживания, ведьмак давно бы отступился. На мне же свет клином не сошёлся. Нашёл бы себе другую девушку и радовался жизни. Вкусы у всех разные — мог и Бастер кому-то приглянуться. Но в этой ситуации ведьмака я не жалела и не оправдывала: судя по подслушанному разговору, действовали родственники слаженно. И Бастер был в курсе действий своей кузины. Такой же подлый скот, которого интересовали исключительно его собственные желания. Удобная позиция: либо соглашаешься сразу и добровольно, либо ерепенишься и всё равно соглашаешься, потому что выбора не остаётся. Не удивилась бы, если в тех пирожных, что он так настойчиво пытался притащить вчера, была какая-нибудь возбуждающая дрянь. Чтоб я точно не сопротивлялась и позволила себя «осчастливить». И запах благовоний, которые жгла Грейс, не выветривался слишком долго. Как же хорошо, что я с самого утра зашла к проректору и решила вопрос с переселением!

   Лежать и страдать по поводу очередной неудачи больше не хотелось. Я поднялась и пошла умываться. Недовольно прищурилась, глядя на зарёванное отражение. Да уж, красавица… Физиономия опухшая, глаза красные, как у лабораторной мыши. Нечего было и думать о том, чтобы высунуться из комнаты в таком виде. Намочила полотенце в холодной воде, отжала, приложила к лицу, постояла так несколько минут. Стало чуть лучше. Вернулась в комнату, нашла флакончик с розмариновым маслом, добавила одну каплю в чайную ложку масла оливы, смешала и осторожно нанесла на веки и под глаза. Через минуту смыла холодной водой. Вот теперь отражение было похоже на меня! Ну и кто ревел навзрыд меньше получаса назад? Понятия не имею, но точно не я!

   Следы рыданий окончательно исчезли примерно через два часа. Времени даром я не теряла и успела разобрать вещи. Посуду — на кухню, платья и прочую одежду на вешалки в шкафу, обувь на нижние полки, конспекты и учебники — в тумбочку. Комната окончательно приобрела жилой вид, и мне это нравилось. Вот теперь можно было идти в гости к одногруппницам, да и к себе их пригласить было не стыдно. Я поправила чуть примявшееся платье, провела расчёской по волосам, пристально рассматривая отражение. Лёгкая припухлость вокруг глаз ещё оставалась, но её вполне можно было списать на недосып. Никто бы теперь не сказал, что утром я ревела навзрыд, так, что слёзы текли ручьём. Да и повод теперь казался не таким уж серьёзным. Ну не получилось, в первый раз, что ли? Скорее, я огорчилась из-за обманутых ожиданий. Настроилась на то, что результат меня порадует, а в итоге сама себя едва ли не до истерики довела. Вот уж правда: лучше сразу готовиться к худшему. Либо не расстроишься, либо приятно удивишься итогу.

   Коридор был пуст. Да я и не ожидала иного в выходной день. Тем более, время близилось к четырём часам, уже проснулись и ушли из общежития даже самые профессиональные любители поспать. Но не все. Через пару минут из комнаты, расположенной через три двери от моей, вышла пара. Высокий парень, судя по медовому оттенку волос, огневик, и изящная шатенка. В мою сторону они даже не смотрели, слишком были увлечены беседой. Направились к лестнице. Я выждала секунд десять и не спеша пошла за ними. Вот только когда практически поравнялась с комнатой, из которой они вышли, дверь снова распахнулась и в коридор шагнул тот, с кем я бы предпочла в ближайшее время не видеться. Светловолосый некромант Алистер. Мой случайный любовник, от которого я сбежала позапрошлой ночью. И, к моему величайшему прискорбию, он меня заметил. Да и как было не заметить, когда мы столкнулись практически нос к носу.

ГЛАВА 4

От неожиданности я застыла на месте и потеряла несколько драгоценных мгновений. Теперь разворачиваться и удирать со всех ног в свою новую комнату было поздно. Всё равно не успела бы. Тем более, Алистер меня тоже узнал и, судя по предвкушающей улыбке, его наша встреча явно обрадовала. Я абсолютно не собиралась с ним разговаривать, но наши планы явно кардинально отличались.

   — Очень добрый день, — вежливо поздоровался некромант.

   — Не уверена, — отрезала я, пытаясь обойти его.

   Неудачно, конечно же. Нежеланный собеседник легко предугадал мои намерения и сделал шаг в сторону, чтобы вновь оказаться на моём пути. А я едва не врезалась в его грудь. В последний момент отскочила назад и рассердилась ещё больше. Устроил тут кошки-мышки, видите ли!

   — А я уверен, что день отличный. — Алистер довольно прищурился, разглядывая меня, и продолжил: — Как раз собирался тебя искать, а тут такой сюрприз. Сама пришла.

   — Не обольщайся, не к тебе, — сразу уточнила я.

    — Это тебе кажется, — усмехнулся некромант. — Очень даже ко мне. Нам нужно серьёзно поговорить, Кирана.

   — Нам не о чем разговаривать, — упрямо качнула я головой. — И вообще, секс не повод для знакомства. Дай пройти!

   В янтарно-зелёных глазах Алистера мелькнуло недовольство. Пока ещё лёгкое, словно случайная тучка на ярком летнем небе. Но отчего-то мне захотелось поёжиться, точно от порыва холодного ветра.

   — Зато это повод поговорить об его последствиях, — негромко и веско произнёс он.

   Надо же, какой ответственный! Вот для чего он меня искал, оказывается. Настроение сразу улучшилось. А я-то себе надумала уже...

   — Никаких последствий, — успокоила я. — Приняла настойку как раз для того, чтобы избежать их.

   Некромант непонимающе нахмурился, но почти тут же складки между бровей разгладились. Покачал головой.

   — Об этом ты могла не беспокоиться. Я о других последствиях, не менее серьёзных. И настойки от них не существует. — Шагнул к двери, открыл её и приглашающе кивнул мне: — Проходи. Не горю желанием посвящать в подробности своей личной жизни всех окружающих. Слышимость в коридоре отменная.

   До этого я собиралась возмутиться приказным тоном Алистера, но последняя фраза заставила меня передумать. Что ж, будем считать, некроманту сегодня действительно повезло. Так и быть, я с ним поговорю.

   В маленьком коридорчике оказалось целых две двери, ведущих в комнаты. Я замедлила шаг, позволяя гостеприимному хозяину самому выбрать правильную. Терпеть не могла ошибаться! Но почему-то казалось, что комната Алистера слева. Через мгновение убедилась, что не ошиблась. Некромант подошёл именно к ней, распахнул и поторопил меня молчаливым кивком.

   Его комната была почти вдвое шире моей. Сейчас, при свете дня, я могла рассмотреть её как следует. И первой моё внимание привлекла… нет, не кровать! Стена, у которой стоял книжный шкаф. Громадный, до потолка, с широкими полками, уставленными фолиантами, какими-то флаконами, закупоренными банками с прозрачной жидкостью, на дне которых лежали непонятные и странные щупальца и обломки костей. А на одной из верхних полок покоился череп неведомого клыкастого зверя. Ещё один, поменьше и больше смахивающий на человеческий, лежал на столе. Правда, я ещё ни разу не видела людей с такими острыми зубами и мощными челюстями.

   Негромкий стук закрывшейся двери прозвучал зловеще. Я вздрогнула и обернулась. Алистер стоял в двух шагах от меня и на губах его вновь играла лёгкая улыбка. Лишь сейчас я сообразила, что с моей стороны было крайне неосмотрительно соглашаться на разговор в комнате. Сама же видела, что сосед некроманта куда-то ушёл со своей девушкой. И звукоизоляция тут наверняка прекрасная. Никто не помешает. Только от этой мысли отчего-то не было страшно. Наоборот, точно кинжалом, пронзило острым томительным предвкушением. Тело помнило, как хорошо мне было в объятьях Алистера.

   Тщательно скрывая нервозность, отступила назад и немного вбок. Так, чтобы между нами оказалось кресло. Ненадёжная, но всё-таки защита. Но Алистер не стал загонять меня в угол в прямом смысле. Физически. Чуть склонил голову и задумчиво поинтересовался:

   — Так в каком общежитии ты живёшь?

   — Со вчерашнего дня в этом, — нехотя признала я.

   Лгать не любила. К тому же в этом не было смысла: раз уж мы почти соседи, по утрам точно будем сталкиваться в коридоре.

   — Понятно, — кивнул некромант. И резко перешёл к неудобным вопросам: — Почему ты сбежала?

   — Чтобы выпить настойку, — ответила я часть правды. — Вначале было немножко не до неё, а потом могло оказаться поздно.

   — Сказал же, об этом ты могла не беспокоиться, — отмахнулся Алистер. — Я ведь некромант.

   — И? — я непонимающе нахмурилась. — У некромантов не бывает детей, что ли? Бывают, как и у всех магов.

   — Исключительно желанные и запланированные, — уточнил Алистер. — Случайной беременности можешь не опасаться. Пока я не захочу детей от тебя, ни малейшей вероятности, изящно выражаясь, плодов ночей любви.

   Последняя фраза задела. И с какого такого шпиля он рассчитывает на повторение, да ещё и многократное?

   — Извини, привыкла полагаться на себя, — пожала я плечами. — К тому же, плохо тебя знаю. А нести ответственность за чужие мысли заведомо плохая идея. Никаких гарантий.

   — Допустим, — согласился некромант. — Дело было только в этом?

   — А тебе какая разница? — хмыкнула я. — Уязвлённое мужское эго?

   Разговор начинал напоминать допрос, и мне это не нравилось. Ненавидела оправдываться! Потому перешла в нападение. Нечего меня кусать неудобными вопросами! Я тоже так умею! Но укол цели не достиг. Алистер лишь усмехнулся и покачал головой:

   — С уязвлённым эго я бы справился самостоятельно. Оно живучее. Я пытаюсь понять твои мотивы.

   — Импульсивные поступки под влиянием эмоций устроят? — ехидно осведомилась я. — Другого ответа у меня для тебя нет.

   Некромант лишь спокойно кивнул. Вот непробиваемый!

   — Хорошо, отложим этот вопрос.

   Он произнёс это таким тоном, словно его и впрямь совершенно не интересовала правда. Я не поверила, что на этом всё закончится, и правильно сделала, потому что в следующее мгновение Алистер поинтересовался:

   — Почему ты выбрала меня?

   Я пожала плечами и ответила честно:

   — Понравился.

   — Вот так просто? — прищурился некромант.

   — Импульсивные поступки под влиянием эмоций, — я развела руками и мило улыбнулась. — Я девочка, мне так можно.

   — Предположим, — вновь согласился Алистер. — Главный вопрос: почему ты не сказала, что невинна?

   — Сюрприз! — съязвила в ответ.

   И снова — отсутствие ожидаемой реакции. Разве что показалось, будто некромант на миг недовольно прищурился. Но, скорее всего, виной тому был отблеск солнца, а не мои слова.

   — Он удался. А серьёзно?

   — А серьёзно — ты не спрашивал.

   — Если бы спросил — ответила?

   — Ты не спросил. Точка. Кстати, а почему ты не поинтересовался?

   Вот так тебе! Теперь не отвертишься. Всё я да я отвечаю, сколько можно?! Пора меняться ролями.

   На несколько мгновений в комнате повисла пауза, а потом Алистер едва заметно пожал плечами и пояснил:

   — Даже мысли не возникло, что окажусь твоим первым мужчиной. Слишком уверенно ты себя вела и точно знала, чего хочешь.

   — И какие ко мне претензии? — усмехнулась я. — Тебе что-то не понравилось?

   — То, что ты сбежала.

   — Настойка, — напомнила я.

   — И импульсивные поступки под влиянием эмоций, — слегка насмешливо продолжил Алистер.

   — Именно, — согласилась я. — Не вижу проблем.

   Надо же, всего два раза свела диалог к этой фразе, а на третий он уже сам её повторил. Какой умный мужчина! Я даже начала получать удовольствие от разговора. И успела отловить смутную мысль о том, что знакомство можно продолжить. Исключительно на уровне вот таких пикировок, почему бы нет?

   — Проблема в том, Кирана, что у импульсивных поступков чаще всего и бывают незапланированные последствия, — негромко произнес некромант, не сводя с меня пристального взгляда.

   На сей раз тон его был абсолютно серьёзным. Кажется, время шуток истекло.

   — Жениться не прошу, — фыркнула я. — Обесчещенной, совращённой и так далее себя не считаю. Ну было и было, оба остались довольны. Предлагаю на этом и остановиться. Лично я продолжения не планирую.

   — А придётся скорректировать планы, — криво усмехнулся Алистер. — Не знаю, насколько хорошо ты учила общую теорию магии, поэтому уточню: что ты знаешь об оптимальных способах восполнения резерва?

   Теорию магии я, если уж начистоту, учила так себе. Зачёт нам с однокурсницей поставили в благодарность за помощь в библиотеке. Так вышло, что мы засиделись допоздна, а преподавателю, которая вела этот предмет, срочно потребовалось какое-то невообразимое количество книг для работы над диссертацией. Мы предложили ей открыть портал, просто так, не ожидая ничего взамен. А в конце семестра с удивлением узнали, что нам не нужно сдавать зачёт. Так что в голове остались лишь какие-то общие постулаты. А на что намекает Алистер, я вообще не понимала.

   — Слушай, хватит темнить, — я облокотилась на спинку кресла и тут же выпрямилась, заметив, как взгляд некроманта опустился в моё декольте. — Говори прямо!

   — Как пожелаешь. — На сей раз в хрипловатом голосе Алистера мне послышалась лёгкая издёвка. — Для представителей так называемой «тёмной» магии оптимальный способ подзарядки это секс. Некроманты как раз относятся к таковым.

   — Ну и при чём здесь я? — хмуро уточнила у него. — Девушек в Фессе — как певчих птиц в зарослях роз. Выбирай любую, кроме меня, разумеется, и используй свой оптимальный способ. Благословляю!

   — Любую — не получится, — развёл руками Алистер. И теперь в его тоне совершенно точно звучали издевательские нотки. — Если некромант проведёт ночь с девственницей, то ближайший год восполнять потраченный магический резерв этим способом он сможет только с ней. Притом намного быстрее и проще. И после каждого, гм, восполнения, отсчёт года начинается заново.

   Вот же немыслимое гадство! Таких новостей я совершенно не ожидала. Растерялась, не зная, как реагировать на это заявление. Но буквально на несколько секунд. А затем в груди чёрной волной взвилась жгучая ярость. Так получается, Алистер меня искал лишь потому, что я для него теперь «оптимальный способ подзарядки»?! Да не пошёл бы он с подобными намерениями в нестабильный портал! Раскатал губу взлётной полосой для аэроэкспресса! Перебьётся. И вообще, предупреждать надо было. О том, что я сама предупредить как раз не удосужилась, решила не думать. Скрестила руки на груди и процедила:

   — И чего же ты хочешь?

   — Поговорить, — миролюбиво отозвался некромант. — В сложившейся ситуации мы виноваты примерно поровну. Меня она тоже не радует, если тебе интересно. Давай решать, что будем делать дальше.

   Я услышала это примерно как «давай решать, как часто ты будешь работать моей личной батарейкой» и окончательно разъярилась. Не хочу! Не стану!

   — Что ты будешь делать дальше меня не касается, — хмуро заявила я. — Я батарейкой для пополнения магического резерва быть не собираюсь. Так что нечего меня впутывать в свои дела. Это твоя проблема!

   — К которой ты не имеешь не малейшего отношения? — прищурился Алистер.

   — Я предложила лишь продолжить знакомство в более уединённом месте, — напомнила я. — Ни о чём большем не просила.

   — Неужели? — подозрительно ласково осведомился он. — То есть, «Ал, пожалуйста» — это была вовсе не просьба?

   Зар-р-раза белобрысая!!! И не возразить же! Но сдаваться и признавать свою вину я не собиралась. Ещё чего не хватало!

   — Я не стану это обсуждать, — зло буркнула я. — И вообще, найди себе другую девственницу, быстренько соблазни и выноси мозг ей! Может, она окажется более сговорчивой. А я с тобой спать не собираюсь!

   — Ну да, совместное бодрствование гораздо приятнее, — согласился некромант. — Можем не спать.

   — Не дождёшься! — рявкнула я. — Не в этой жизни!

   — Решаемо, — после недолгого раздумья кивнул Алистер. — Упокою и тут же воскрешу. Столь кратковременная и управляемая смерть никак не скажется на теле и разуме. Но чисто технически, это будет другая жизнь.

   Он говорил об этом, точно об уже решённом деле. Сухим, деловым тоном. Того и гляди, уточнит, как именно я предпочту быть упокоенной. Жуть! Я испуганно попятилась и пробормотала:

   — Т-ты издеваешься?

   — А ты нет? — некромант приподнял брови. — Неужели всерьёз предлагала мне срочно найти другую девственницу?

   Тысяча демонов Подземного мира! Это вообще нормально — так пугать людей?

   — Откуда я знала, что у твоего дара такие особенности? — прошипела я. И не удержалась, уколола, мстя за пережитый ужас: — Ответственнее нужно быть, эр некромант, и узнавать, с кем в постель ложишься!

   — То есть, всё-таки виноват я один? — прищурился Алистер. — А ты просто поддалась эмоциям и моему безграничному обаянию. И ночь полнолуния и осеннего равноденствия к этому не имеет никакого отношения. Случайное совпадение.

   — Совершенно случайное, — кивнула я. — Всё так.

   И получила в ответ спокойное и уверенное:

   — Врёшь. Тебе нужно было потерять невинность именно той ночью. Почему — не знаю. Пока что. Но выясню.

   А ведь и впрямь выяснит. Тон Алистера был ровным, но во взгляде бушевала злость. Представила, как он начнёт расспрашивать Грейс, а та с радостью сдаст меня просто чтобы отомстить и сделать очередную гадость, и едва не взвыла от отчаяния! Физически меня в угол никто не загонял, а вот морально...

   — А это совершенно не твоё дело! — выпалила я. — Даже если так, что дальше? Тебе было сложно помочь?

   Последнюю фразу произнесла в запале и тут же осеклась, поняв, что сама себя загнала в ловушку. Если сейчас Алистер скажет, что вправе рассчитывать на ответную помощь, крыть будет нечем. Придётся согласиться «выручить» как минимум однажды. От этой мысли захотелось разрыдаться. Да что ж за день такой мерзкий?

   — Несложно, — медленно протянул Алистер, рассматривая меня. — И даже приятно. Но в качестве ответной любезности хочу знать, в чём конкретно помог.

   Я на мгновение забыла, как дышать. Что, действительно упускает такую потрясающую возможность припереть меня к стенке? Недоверчиво взглянула на некроманта, ожидая подвоха. Но Алистер молча ждал моего ответа. Очень, очень не хотелось говорить о ритуале, но следовало признать: объяснения были куда меньшим злом. Тем более, о неудаче я могла и умолчать… Сделала глубокий вдох и скороговоркой выпалила:

   — Это был ритуал на усиление дара через инициацию с более сильным магом. И всего лишь!

   Некромант нахмурился, в янтарно-зелёных глазах снова сверкнула злость. И я прекрасно понимала, почему. Пытаясь усилить свой дар, я на год лишила Алистера возможности восстанавливать резерв самым быстрым, эффективным и надёжным для тёмных магов способом. А то, что это вышло случайно и по незнанию, оправданием не являлось. Тем не менее, я совершенно не желала возмещать ущерб физически! Позапрошлой ночью я пришла в объятья Алистера добровольно, но была против того, чтобы оказаться в них вынужденно. Ещё и не потому, что мы оба хотим близости, а потому, что ему нужно восстановить потраченную магическую силу. Представила себе эту ситуацию и поёжилась. Как же гадко… Каждый раз буду чувствовать себя использованной, точно… точно салфетка. Ни за что не соглашусь! И пусть только посмеет потребовать искупить вину таким образом! Уже настроилась на очередной виток спора, но Алистер лишь кивнул и отрывисто произнёс:

   — Понятно. Насчёт сильного мага ты не прогадала, поздравляю.

   А дальше… Дальше он развернулся, подошёл к двери и распахнул её. Я растерянно моргнула. Меньше всего ожидала именно такой реакции.

   — Можешь идти, — сухо поторопил меня некромант. — Наш разговор бессмысленен. Не вижу причин тратить время.

   — Что, действительно вот так просто отпустишь? — настороженно спросила я, не спеша выходить из-за кресла.

   Не то что бы всерьёз ожидала, что подойду ближе, а он как схватит, как потащит на кровать со злодейским глумливым хохотом, но… Бережёного и богиня хранит.

   — Я понял твою позицию, — спокойно ответил Алистер. — Это моя проблема, ты ни при чём. Что ж, пусть будет так.

   Даже отошёл в сторону, давая мне возможность пройти. И действительно не стал останавливать. Кажется, у меня получилось отстоять свою точку зрения. Вот только я абсолютно не чувствовала себя победительницей.

***

Линии пентаграммы на стене напротив ярко светились, а воздух, до избытка насыщенный чистейшей магией смерти, казался сухим и едва не шелестел. Тяжёлый, густой, едва уловимо пахнущий ладаном и миррой. Если бы здесь оказался маг-воздушник, способный запечатать его во флакон, он мог обрести опаснейшее оружие. И сам бы стал первой жертвой, сделав лишь один короткий вдох. Лишь некроманты могли безбоязненно находиться в этом зале, надёжно запечатанном сильнейшими магами смерти Шиана. И попасть в него можно было исключительно тропами мёртвых.

   С ладоней Алистера сорвались два очередных сгустка сырой силы, врезались в середину пылающего на стене символа. Линии всех шести пентаграмм — на стенах, полу и потолке — заискрились, изогнулись, но выдержали. Впрочем, они ещё и не на такое были рассчитаны. Некромант привалился спиной к неровной стене и прикрыл глаза. Неистовая ярость скалила зубы чёрной пантерой, металась внутри, требуя выхода. Как же взбесил испуганно-обречённый взгляд Кираны после признания, что она переспала с ним, чтобы усилить дар. Девушка ждала, что взамен он потребует аналогичной компенсации. Учитывая сложившуюся ситуацию, неоднократной. И самым поганым было то, что своей несговорчивостью Кирана действительно вынуждала пойти именно по этому пути. Не хотела слушать. И слышать тоже. Оставалось лишь отхлестать её словами, сломать сопротивление, заставить согласиться быть с ним. И Киране очень повезло, что для Алистера подобное поведение было неприемлемым. Более того, его корёжило от мысли вначале выбить согласие, а потом объяснять, что оно исключительно формальное, всего лишь гарантия того, что они попытаются наладить отношения. К демонам в пасть такие гарантии!

   Некромант шумно выдохнул сквозь стиснутые зубы. То, что Кирана использовала его, раздражало меньше, чем её страх. В конце концов, он тоже не остался обделённым той ночью. Почти… Если бы она не сбежала, с удовольствием бы продолжил.

   По правому плечу потянуло прохладой. Алистер открыл глаза, повернул голову. Ахо беззвучно приоткрыл рот. Прошёлся к левому плечу, потоптался там. Боднул в шею, словно настоящий кот, и поднял голову, чутко принюхиваясь. Облизнулся, вопросительно зашипел.

   — Питайся, — позволил некромант. — Только не лопни.

   Эманаций остаточной силы, разлитой в воздухе, хватило бы на сотню таких, как Ахо. Но тьмокот ни с кем не собирался делиться. Спрыгнул с плеча Алистера, уселся у ног и распушился. Тонкие нити-паутинки пролетели по залу, и, превратившись в толстые иссиня-чёрные жгуты, втянулись обратно. Дышать тут же стало легче. Теперь в зале пахло летней ночью — влажной, цветущей, прохладной. Тьмокот блаженно потянулся и растаял, чтобы через мгновение вновь воплотиться на плече некроманта. Нетерпеливо затоптался, опять зашипел.

   — Куда тебе столько? — хмыкнул Алистер.

   Он уже успел немного успокоиться. Гнев утих и ярость, бушевавшая, точно шторм, тоже улеглась, сменилась холодной рассудительностью. В ближайшие дни некромант не собирался снова искать встреч с Кираной. Пусть успокоится, свыкнется с мыслью, что им придётся общаться. А что из этого получится — покажет время. Как ни крути, впереди минимум год.

***

В коридор из комнаты Алистера я вышла неторопливо, а там, едва не срываясь на бег, направилась к лестнице. Желание вернуться к себе запихнула подальше. Мало ли, некромант передумает и решит продолжить пренеприятнейший разговор. Уж лучше я погуляю до вечера где-нибудь подальше от общежития. А с девчонками из группы можно и завтра пообщаться. Портал открывать не стала: и так ощутимо выложилась накануне, да и сегодня с утра тоже. Безжалостно придушила слабую надежду, что, быть может, через пару дней, когда я окончательно восстановлю силы… Продолжать обманываться и тешиться напрасными надеждами не хотелось. Утром я чувствовала себя прекрасно и была уверена, что всё получится. А вышло так, как вышло.

   Вежливо кивнула неприветливому коменданту и вышла на крыльцо. На несколько мгновений зажмурилась от яркого солнца, даже прикрыла глаза рукой. Но возвращаться за шляпкой не стала. Стараясь держаться в тени деревьев, прошла по аллее. Оказавшись за воротами академии, на несколько мгновений замедлила шаг, размышляя, куда направиться. От мук выбора избавил показавшийся вдалеке пароэкспресс. Я как раз успевала дойти до остановки. А маршрут был не так уж важен. Пусть везёт в любой конец Фесса. Села у окна, но за проплывающими мимо улицами и широкими проспектами совершенно не следила. Мысли были абсолютно о другом. Я не понимала, почему Алистер меня отпустил. Учитывая сложившуюся ситуацию, он не просто должен — обязан был настаивать на своих условиях. Тем более, основания у некроманта были: я действительно поступила не лучшим образом и использовала его в своих интересах. А вместо этого он неожиданно признал мою правоту. И практически выставил из комнаты. И если в первый момент я безумно обрадовалась, сейчас эйфория прошла. Зато осознание своей вины тяготило всё сильнее. Не только сама не получила желаемого, но и навредила ни в чём не повинному парню. Нет, я до сих пор не хотела становиться батарейкой для восполнения магического резерва и послушно прыгать в постель к Алистеру по первому зову, но это не мешало страдать от угрызений совести.

   Невидящим взглядом смотрела в окно и размышляла, что делать дальше. Первоначальный план — не общаться с некромантом — рухнул, словно прохудившаяся плотина. И я уже ничего не могла изменить. Лишь бессильно наблюдать, как взбесившийся поток событий несёт меня неизвестно куда. И пытаться не утонуть.

   Сокрушённо вздохнула. Пожалуй, впервые я не знала, как правильно поступить. Так, попробуем по порядку. Во-первых, мы с Алистером в любом случае будем сталкиваться в общежитии. Во-вторых… На этом размышления закончились, потому что пароэкспресс остановился и строгий механический голос объявил конечную. Я наконец-то удосужилась посмотреть, куда приехала, и, не удержавшись, тихонько ругнулась. Из всех возможных маршрутов выбрала именно тот, который привёз меня на другой конец Фесса к причалу! И ведь не заметила, как время пролетело.

    Вышла из прохладного салона, полной грудью вдохнула горячий, наполненный ароматом морской соли и просмоленных досок воздух. Прикрыв глаза ладонью, посмотрела на маяк. Чёрная башня на чёрных скалах. Недосягаемая для меня из академии, но столь близкая сейчас. Лишь капля магии, самая простая рамка с незамысловатым плетением — и я окажусь там. А потом так же быстро удеру обратно, потому что смотрителя несанкционированные визиты молодых портальщиков доводили до бешенства! Не раз грозился пожаловаться руководству академии, но, судя по тому, что моих однокурсников никто по этому поводу не вызывал, так и не добрался. По понятным причинам я ни разу не участвовала в игре «Разозли смотрителя маяка». Знала, что не достану до острова. А сейчас впервые смотрела на него с причала, как из начальной точки, а не конечной. И это было… странно. Нахмурилась, пытаясь уловить проскользнувшую мысль. Но та уже сбежала и затерялась в недрах разума. Ладно, оформится окончательно и вернётся.

   Уходить не спешила. Море успокаивало. Шелестело под крепко сбитыми и стянутыми магией досками, билось о сваи, облизывало прозрачными языками волн берег. Здесь, сейчас, все проблемы казались не такими уж страшными. Вспомнила, как в детстве бегала к водопаду, чтобы нашептать ему о своих печалях и невзгодах. «Расскажи воде, и не быть беде», — говорила мне бабушка, и я верила в незамысловатую мудрость. Тихонько вздохнула. Эх, почему же я не рассказала морю о намерении последовать совету Грейс и попытаться усилить дар весьма сомнительным способом? Глядишь, и впрямь уберегло бы. Такое количество воды! Почему-то эта мысль вызвала улыбку. Я прошла по тихо поскрипывающим доскам, опустилась на колени, подставила руку под набежавшую волну. Несмотря на то, что пыталась дотянуться изо всех сил, дотронулась до неё лишь кончиками пальцев. Выпрямилась, стряхивая прозрачные солёные капли. И внезапно ясно поняла, что мне делать дальше.

ГЛАВА 5

Библиотека в академии сегодня была закрыта, это я помнила точно, поэтому пришлось отправиться в одну из городских. Чтобы не терять времени — порталом. Выбрала не центральную, в которой в этот час могло оказаться много людей, а менее популярную краевую научную библиотеку имени Её величества Генриетты Росской, прапрапрабабки нынешнего правителя. Эрис Росская осталась в истории Шиана как просветительница, активный общественный и культурный деятель. Именно при ней была расширена сеть краевых и городских библиотек, а общее образование стало бесплатным и обязательным для всех.

   В библиотеку стремилась не просто так. Один раз я уже ошиблась, поверив на слово россказням Грейс о ритуале и не выяснив, существует ли он на самом деле. Алистер тоже мог о чём-то недоговаривать. Намеренно или нет — другой вопрос. А я хотела знать правду.

   Я не прогадала: посетителей почти не было. Несколько студентов корпели над рефератами, двое мужчин в возрасте тихо, но яростно спорили о чём-то над стопкой книг. Мастер-библиотекарь, завидев меня, отложила вышивку и любезно поинтересовалась, чем может помочь.

   — Мне нужна информация о том, каким образом могут пополнять магический резерв обладатели стихийной, портальной магии и некроманты, — произнесла я. — Желательно, специализированные книги.

   Стихийников приплела для того, чтобы не вызывать излишних подозрений, но библиотекарь и так не стала задавать лишних вопросов. Понимающе кивнула, шевельнула ладонями, и на стойке передо мной появилось семь фолиантов.

   — Готовьте свой реферат, — улыбнулась она мне. — Если понадобится снять копию страницы — обращайтесь. Но должна предупредить: через полтора часа мы закрываемся.

   — Я успею, — уверила я.

   Подхватила стопку книг и ушла в самый дальний угол зала. Для отвода глаз достала из сумочки блокнот и ручку, якобы собираясь помечать важные тезисы. И первым делом потянулась к фолианту с простой чёрной обложкой. Не ошиблась, именно он был «некромантским». Нетерпеливо пролистала до нужной мне информации и углубилась в чтение. Но ничего хорошего для себя не обнаружила. В отличие от Грейс, Алистер не обманывал. Он действительно сказал всё так, как оно было на самом деле. В отличие от академического пособия по общей теории магии, лежащий на столе фолиант содержал интересующие меня подробности и нюансы. И они полностью, абсолютно и совершенно совпадали с тем, что говорил некромант. Для обладателей магии смерти интимная близость и впрямь была самым простым, быстрым и действенным способом восполнить потраченный резерв. А если некромант или некромантка, культурно выражаясь, становились для кого-то проводниками в мир чувственного физического удовольствия, то вариантов дальнейшего развития событий было всего два. Первый, собственно, тот, который озвучил Алистер, и второй — на год забыть о восстановлении магических сил таким образом. А все остальные способы — через погосты, от фамильяров, на погребениях и с помощью различных эликсиров, порошков, примочек и амулетов требовали больше времени, а энергия усваивалась хуже. Исключением являлось прямое переливание силы целителем, но я-то целительницей не была! И очень сомневалась, что Алистер станет после каждой стычки с зомби или ещё какой тварью наведываться в лазарет. С трудом удержалась от желания обхватить голову руками. Во что я только влипла?

   Перечитала раздел ещё раз, но чёрные буквы на светлом фоне были неумолимы. Я всё поняла правильно, иных толкований быть не могло. Нашла лишь один плюс: восполнение резерва в нашем случае работало в обе стороны. Но, учитывая уровень моего дара, это было сомнительным утешением.

   Отложила фолиант в сторону, для отвода глаз пролистала остальные, даже не вчитываясь в текст. Про себя ничего нового я точно уже не узнала бы: сама могла написать пособие «Сто и один неудачный способ усиления магического дара для портальных магов», а стихийники меня не интересовали. Лист в блокноте украсился тремя новыми ловцами снов, а я так и сидела над книгами, пытаясь выстроить план дальнейших действий. Ещё меньше, чем до этого, понимала, почему Алистер меня отпустил. Просто не укладывалось в голове. Учитывая то, что я только что прочитала, в интересах некроманта было любой ценой заставить меня согласиться. Бастер бы на его месте точно своего не упустил! Уговоры, шантаж — всё пошло бы в ход. А Грейс ещё и подсобила бы ему. Как же повезло, что Алистер повёл себя порядочно. А вот о себе я такого, к сожалению, сказать не могла. Распсиховалась и едва не устроила истерику со слезами, всеми силами отбрыкиваясь от признания собственной вины. Нехорошо…

   Пострадала над книжками ещё минут десять и поднялась. Хватит откладывать неизбежное! Пора возвращаться обратно, найти Алистера и для начала хотя бы извиниться. А там видно будет, как пойдёт разговор. Может, сумеем отыскать какое-нибудь решение, устраивающее нас обоих.

   Возвращалась стационарным порталом. Вышла неподалёку от ворот академии. Неспешно брела по аллее, мысленно прокручивая в голове варианты начала разговора с некромантом. И всё было не так и не то. Признавать свои ошибки очень не хотелось! Но и переложить всю ответственность на Алистера я тоже не могла. По привычке едва не свернула к своему старому общежитию, но вовремя опомнилась. Вот только Бастера с Грейс мне сейчас не хватает! Не удержусь же, выскажу этой родственной парочке всё, что о них думаю! Отвернулась и зашагала быстрее.

   У крыльца встретилась с одногруппницей. Арника куда-то торопилась, но, завидев меня, приостановилась, тепло улыбнулась, спросила:

   — Ты к кому-то из наших?

   — Я к себе, — качнула головой. — Со вчерашнего вечера живу здесь.

   — Здорово как! — обрадовалась Ари. Но тут же улыбка угасла, уступив место тревоге: — А что случилось? Просто так ведь никого не переселяют…

   — Выяснилось, что Грейс мне не подруга, а вовсе даже наоборот, — поморщилась я. — Но я бы не хотела это обсуждать. Сильно навредить не успела — и хвала богине!

   Арника понимающе кивнула, коснулась моего запястья прохладными тонкими пальцами. Во взгляде мелькнуло сочувствие.

   — Хорошо, что всё решилось, — проговорила она. — Приходи в гости вечером, я вернусь часа через два. Выпьем чаю, поговорим о нашем девичьем. Иветт будет не против. — Хитро улыбнулась, понизила голос, заговорщицки склонилась ближе: — Кстати, а ты в курсе, что тот блондин, с которым ты танцевала на осеннем балу, тоже живёт здесь? Я встретила его вчера вечером в лифте.

   — Да, я тоже его сегодня видела, — призналась я.

   — Удачно переселилась, — подмигнула Арника и заторопилась: — Всё, я жутко опаздываю. Потом поболтаем, вечером!

   «Удачно, не то слово», — мрачно подумала я, а вслух шутливо упрекнула:

   — Ари, имей совесть, я только вчера вечером вселилась в новую комнату.

   — Ой, — однокурсница прижала ладонь к губам, — я и не подумала… Но тогда завтра сразу после пар идём к нам с Иви. Отказ не принимается.

   Дождалась кивка, ещё раз взглянула на наручные часы, охнула и одним движением ладони начертила рамку портала. Мгновение, и в тёплом воздухе осталось лишь лёгкое золотистое марево.

   — Как вы заколебали со своими прыжками в пространстве, — хмуро буркнул проходящий мимо парень. Судя по смуглой коже и чёрным волосам, маг земли. — Нет бы, как все нормальные люди, пешком ходить.

   Мне не хотелось ссоры, но и промолчать я не могла. Защитить Ари, с которой мы хорошо общались, а заодно и портальную магию было делом чести.

   — Кто с каким даром родился, — негромко парировала я и пожала плечами. — Порталы экономят время. Мы же не возмущаемся, что вы за полчаса можете из косточки дерево с плодами вырастить на ближайшей клумбе лишь потому, что захотелось слопать мангостин или лонган.

   — Сравнила! — возмутился незнакомец, останавливаясь. Собирался сказать что-то едкое, злое, но, окинув меня взглядом, приосанился, распрямил плечи и продолжил уже другим тоном: — Но мы можем поговорить об этом где-нибудь в другом месте. Как насчёт чашечки кофе или стакана холодного лимонада?

   — Я занята, — покачала головой.

   Уточнять, чем или кем не стала. Пусть сам додумает. Меня устраивал любой вариант. Молодой маг разочарованно вздохнул и развёл руками. С извиняющейся улыбкой произнёс:

   — Но попытаться я был должен. Лучше получить отказ, чем упустить шанс.

   — Мудро, — согласилась я, поднимаясь по ступенькам. — Удачи.

   Откровенный мужской интерес был приятен. Давно уже никто не пытался познакомиться со мной вот так — на бегу, и сходу позвать на свидание. В основном, инициатором знакомства в последний год была я. Кажется, не зря оставила столько денег в магическо-артефакторном центре. И ведьма Ванесса знала своё дело. Значит, и насчёт возврата всех «подарочков» Грейс она тоже не обманула. В душе колыхнулось мстительное удовлетворение. Но я тут же отогнала эту мысль. Мне сейчас предстоял не самый простой разговор и лучше было сосредоточиться на нём.

   Вначале собиралась зайти к себе в комнату, но, оказавшись на этаже, передумала. Сердце бешено колотилось, ноги казались ватными. Если не поговорю сейчас, то потом просто не решусь. Найду сотню причин, чтобы отложить встречу на потом. И извинения тоже. А после — ещё чуть-чуть и ещё, а там, глядишь, оно как-нибудь само рассосётся, без моего участия… Выдохнула и решительно направилась к двери блока с номером четыреста пять. Не давая себе шанса передумать, постучала и замерла в тревожном, настороженном ожидании. Когда за ней раздались шаги, едва не бросилась прочь. Лишь нечеловеческим усилием воли заставила себя остаться на месте.

   Мысли разлетелись стаей вспугнутых воробьёв, я совсем забыла, с какой фразы собиралась начать беседу. И даже обрадовалась, когда за дверью оказался сосед некроманта — тот самый огневик, которого я видела днём. Ещё одна небольшая передышка была очень кстати.

   — Добрый вечер, — поздоровалась я. — Мне нужно поговорить с Алистером. Можешь его позвать?

   — Извини, подруга, вы разминулись примерно минут на сорок, — покачал головой огневик. — Алистера редко можно застать в комнате, особенно вечером в выходные. В лучшем случае, придёт ночевать. Передать ему что-нибудь?

   — Ничего, — я покачала головой. — Позже зайду.

   — Лучше раньше, — посоветовал сосед некроманта. Заметив мою растерянность, пояснил: — С утра. Бывало, Ал и к рассвету возвращался.

   — А ты не знаешь, куда он пошёл? — на всякий случай уточнила я.

   — Без понятия, — прозвучало в ответ. — Он мне не отчитывается. Может, на очередном погосте, может, в ритуалке, может, ещё где-то. Вернётся — скажу, что ты заходила.

   — Не надо, — отказалась я. И соврала: — Это не срочно. Извини за беспокойство.

   — Пустяки, — отмахнулся молодой маг. — Обращайся.

   Я отступила на шаг и направилась в сторону своей комнаты. Минутная радость от того, что неприятная беседа вновь перенеслась на неопределённый срок, почти сразу сменилась глубокой задумчивостью. Алистер сам сказал мне, что он сильный маг. Наверняка применяет свой дар по назначению, уничтожая всякую гадость. И сегодня тоже. Вряд ли ушёл просто погулять по Фессу и подышать свежим морским воздухом. И, случись что-то, быстро восполнить магический резерв он не сможет… Трусливый внутренний голос вкрадчиво нашёптывал, что раз некромант заявил мне, что сам разберётся с этой проблемой, то и беспокоиться не о чем. Но совесть и сознательность требовали дождаться Алистера и, как минимум, убедиться, что с ним всё в порядке.

   Оказавшись в комнате, торопливо переоделась в лёгкие брюки и тунику, оставила дверь чуть приоткрытой и поначалу выглядывала на каждый шорох, но быстро поняла, что устану бегать туда-сюда. Студенты возвращались в общежитие целыми компаниями и проще было вовсе выйти в коридор. Так и сделала. Чтобы немного отвлечься, взяла блокнот и ручку. Мне нравилось рисовать абстрактные узоры — это помогало занять время. Прислонилась к подоконнику и приготовилась ждать. От нервозности слегка потряхивало, хотелось плюнуть на глупую идею. Да сдались Алистеру мои извинения! Особенно в исключительно словесном выражении. Упрямо стиснула зубы, усилием воли изгоняя пораженческие мысли. Если ему не нужны, то нужны мне. Я хочу извиниться. И извинюсь!

   Чем ближе была полночь, тем меньше людей становилось на этаже. Завтрашний учебный день никто не отменял. И магические светильники почти угасли, вспыхивая ярче, лишь когда кто-то сворачивал в коридор с лестничной площадки или от лифта. Я уже не видела страниц в темноте. Отнесла блокнот обратно в комнату и вернулась на свой наблюдательный пункт. К сожалению, окно, возле которого стояла я, выходило не на крыльцо, а во внутренний дворик общежития. А там ничего интересного не происходило.

   Стрелка часов подползла к часу ночи. И уже минут двадцать как коридор был пуст. Кажется, все, кто хотел вернуться в свою комнату, уже пришли. Я зевнула, потрясла головой, борясь со сном. Тихонько вздохнула, смиряясь с тем, что план провалился. Не ждать же до рассвета, в самом деле. А то меня даже упокаивать не придётся, и без того буду медлительней, чем зомби. Уже повернулась к двери комнаты, даже протянула к ней руку, как услышала на лестнице шаги. Очередной полуночник топал к себе. Особо не рассчитывала, что в этот раз мне повезёт, но на всякий случай решила подождать. И мысленно пообещала, что это точно последний.

   Сама не знала, чего хочу больше: чтобы это оказался Алистер или всё-таки нет. С одной стороны, я была рада, что непростой разговор откладывается, с другой — прекрасно понимала, что в следующий раз окажется намного сложнее решиться на него. Но когда с лестничной площадки в коридор шагнула знакомая светловолосая фигура, я облегчённо выдохнула. Нет, лучше не тянуть. Поговорим сейчас и я пойду спать со спокойной душой.

   Алистер, заметив меня, приостановился. Мне показалось, что на миг на его лице мелькнуло изумление. Ну да, я бы на его месте тоже удивилась. Подошла ближе, негромко произнесла:

   — Я хотела извиниться.

   — Хорошо, — прозвучало в ответ. — Извинения приняты.

   — И поговорить, — добавила я.

   — Завтра днём устроит? — поинтересовался некромант.

   «Да!»— обрадованно воскликнул трусливый внутренний голос.

   — Нет, — уверенно заявила я. — Сейчас. — И зачем-то уточнила: — Потом я могу передумать.

   — Импульсивные поступки под влиянием эмоций? — усмехнулся Алистер. — Хорошо, пойдём.

   Вот зараза блондинистая! Запомнил фразу и вернул её мне при первом же удобном случае. Приостановилась и холодным тоном осведомилась:

   — Тебя что-то не устраивает?

   — Смотря о чём речь, — отозвался некромант. — Конкретизируй.

   — В том, что я хочу поговорить с тобой сейчас, — внесла я требуемое уточнение.

   — Нет, это мне как раз нравится, — качнул головой Алистер.

   — Вот и прекрасно, — процедила я.

   Некромант не стал отвечать на этот выпад. Открыл дверь и молчаливым кивком пригласил меня внутрь. Щелчком пальцев зажёг свет в маленьком коридорчике. Комната его соседа была заперта, огневик наверняка уже видел не первый сон. Алистер приложил ладонь к двери своей комнаты, и на миг на дереве проступили странные прозрачно-фиолетовые символы.

   — Проходи, — негромко бросил он, отступая в сторону. — Я сейчас вернусь.

   Пользуясь случаем, я ещё раз рассмотрела комнату. Шторы были задёрнуты. Плотные, тёмные. Такие вообще не пропускали солнце. Похоже, Алистер предпочитал полумрак и днём. Задержала взгляд на черепе неизвестного клыкастого зверя на полке, затем подошла ближе к стеллажу с книгами. Внимание привлёк фолиант в мохнатой обложке. Почему-то он стоял корешком внутрь. Вероятно, массивная застёжка в виде медвежьей головы мешала поставить книгу иначе. Восхищённая тонкой работой неизвестного мастера, я потянулась потрогать тёмно-бронзовую морду с поразительно живыми алыми глазами и испуганно отскочила в сторону, когда застёжка неожиданно хищно клацнула зубами в опасной близости от моего пальца и глухо заворчала. Торопливо убрала руки за спину. Да уж… К этому стеллажу вообще подходить опасно, не то что касаться чего-то на нём.

   Но любопытство было слишком сильным. Теперь меня заинтересовала полочка с двумя рядами флаконов. В первом стояли совершенно одинаковые склянки из тёмно-зелёного стекла, отличающиеся лишь цветом содержимого и иногда — формой пробок. Наверняка их Алистер закупал у одного и того же алхимика. Во втором — абсолютно разные. Высокие, низкие, прозрачные, почти чёрные, круглые, овальные и причудливо изогнутые флаконы сами по себе были неплохой коллекцией. Судя по различному уровню эликсиров, активно используемой по прямому назначению. Вряд ли Алистер в принципе задумывался о красоте склянок.

   — Подай, пожалуйста, третий слева флакон в первом ряду, — негромко раздалось от двери. — Раз уж ты так удачно стоишь возле эликсиров.

   Я взяла нужный пузырёк и протянула его некроманту. Покосилась на стакан воды в его руках. Понимая, что напрасно это делаю, спросила:

   — А что во флаконе?

   — Энергетик для восстановления магических сил, — спокойно ответил Алистер. Отсчитал нужное количество капель, закрыл эликсир и вернул мне: — Поставь обратно.

   Я тихонько вздохнула, понимая, что не в добрый час решила поговорить! Хорошо, что Алистер начал с энергетика, но где гарантия, что он ограничится лишь этим? Вернула флакон на полку и пробормотала:

   — Знаешь, пожалуй, ты прав насчёт завтра… Уже поздно, пообщаемся в другой раз.

   От тяжёлого взгляда Алистера пронзило холодом.

   — Сядь, — неожиданно жёстко приказал некромант. — Ты настаивала на разговоре, вот и говори.

   Я попятилась к стоящему у окна креслу, едва не споткнулась по дороге, практически упала в него. Ой-ёй, кажется, беседа будет крайне неприятной. Я совсем не рассчитывала, что Алистер окажется настолько зол. Попыталась направить общение в мирное русло и, нервно сцепив ладони, проговорила:

   — Я просто хотела извиниться за то, что наговорила днём. Моя вина в сложившейся ситуации тоже есть.

   — Благодарю, мне очень полегчало от этого признания, — хмыкнул некромант. — Как уже сказал, извинения приняты. О чём ещё ты хотела поговорить?

   — Я хотела обсудить возможные варианты решения проблемы, — честно ответила я. — Но, кажется, выбрала не лучшее время.

   Алистер сделал несколько глотков энергетика, пожал плечами.

   — Всё зависит от твоего поведения. Если всё снова сведётся к тому, что проблема исключительно моя, уходи сразу. Извини, я сегодня слишком устал, чтобы выслушивать очередную истерику.

   Он произнёс это спокойно, констатируя факт, а не пытаясь задеть. В другой ситуации я бы непременно вспылила, бросила в ответ что-то колкое, резкое, хлёсткое и язвительное, но сейчас его обидная откровенность остудила, точно ведро ледяной воды, выплеснутое на голову.

   — Мне хочется исправить ситуацию и найти решение, которое более-менее устроит нас обоих, — проговорила я и опустила голову, рассматривая ковёр под ногами. — Ты лучше знаешь свою магию. Какие варианты быстрого восстановления силы, помимо постельного, у нас есть?

   — Никаких, — коротко ответил некромант.

   Да, именно так я и поняла из изученной в библиотеке книги… Чуда не произошло. Глупо было надеяться услышать что-то иное. Уточнила:

   — То есть, объятья и поцелуи вообще никак не повлияют на скорость восполнения магического резерва?

   Алистер допил эликсир, поставил пустой стакан на стол и сел на край кровати. Покачал головой:

   — Объятья влияют столь незначительно, что это можно считать погрешностью. Есть вероятность, что на тебя это подействует лучше, но и в этом случае придётся обниматься несколько часов кряду без перерыва. С поцелуями можно было бы поэкспериментировать, но интуиция подсказывает мне, что ты не согласишься.

   — Почему не соглашусь? — пробормотала я, упорно изучая ковёр. — Будет справедливо, если я стану хоть немного помогать тебе восполнить магический резерв. На несколько часов обнимашек и поцелуев в неделю я готова согласиться.

   — В сутки, — исправил Алистер. — Это во-первых. Во-вторых, не переоценивай мою сдержанность. Да и свою тоже. В-третьих… — Он ненадолго умолк, видимо, подбирая слова. — В-третьих, поцелуи бывают разные, в том числе весьма откровенные. Ты всё ещё уверена в своём согласии?

   Искренность и честность некроманта поражали. Я даже не подумала о том, что точно не останусь равнодушной к его поцелуям и могу случайно соблазниться! А последний прозрачный намёк смутил.

   — Уже не уверена, — хмуро признала я, поднимая голову. Встретилась с ним взглядом и продолжила: — Ты умеешь отговаривать. Вот только не могу понять, с какой целью ты это делаешь.

   — А зачем мне тебя обманывать? — поинтересовался Алистер.

   Причём лёгкое недоумение в его голосе казалось вполне искренним. Я растерялась на миг, не зная, что ответить. Обманывать действительно было незачем, но и предупреждать заранее о том, что моё согласие на вполне невинные поцелуи и объятья может привести к... к тому, что отсчёт года начнётся заново, было странно, особенно учитывая ситуацию Алистера. Сбитый портал, да он мог соблазнять меня практически каждый раз! И винить мне оставалось бы лишь себя.

   — Утаить часть правды и обмануть — это разница, — наконец ответила я. — Это было в твоих интересах. Ты мог промолчать.

   Про себя добавила: «И, возможно, уже сегодня восполнить резерв самым быстрым способом». Судя по лёгкой улыбке, на несколько мгновений приподнявшей уголки губ некроманта, он тоже это понимал.

   — Мог, — согласился он. — Но мы с тобой и так неправильно начали. И раз уж ты решила, что вина обоюдная, считаю справедливым объяснять, во что ввязываешься.

   — Спасибо, добрый человек, — со вздохом проговорила я. — Вот только я теперь не знаю, существует ли компромиссное решение в принципе. — С надеждой уточнила: — Может, я всё-таки недооцениваю твою сдержанность?

   — Хочешь рискнуть? — Алистер чуть наклонился вперёд. В его тоне появились обманчиво бархатные нотки. — Можем попробовать. Я не возражаю.

   Хорошо, что я сидела в кресле, потому что ноги моментально ослабли, а вдоль позвоночника прокатилась волна жара. Сердце на миг замерло, а потом заколотилось с утроенной силой. Ещё бы Алистер возражал!

   — Если дашь слово, что не будешь меня соблазнять, — выставила встречное условие.

   Некромант хищно усмехнулся, не сводя с меня взгляда янтарно-зелёных глаз. На миг я ощутила себя мышкой, которая вот-вот окажется в кошачьих когтях.

   — Буду, — негромко и даже как-то ласково пообещал он. — Как ты верно заметила чуть раньше, это в моих интересах.

   Я молчала, глядя на него. Не просто растерянно, скорее, даже потерянно. Всё окончательно пошло кувырком. Пришла сюда, чтобы поговорить, выработать план дальнейших действий, надеялась, что Алистер хочет того же, но оказалась абсолютно не готова к подобным откровениям и не знала, как реагировать. И что делать дальше — тоже. Пауза опасно затягивалась.

    — Перестань смотреть на меня так, будто я со злодейским хохотом пообещал в случае отказа упокоить всех, кто тебе дорог, притом начать с любимой канарейки, — неожиданно произнёс некромант.

   — У меня нет любимой канарейки, — пробормотала я.

   — Поднять нелюбимую канарейку, — невозмутимо исправился Алистер. — Согласен, эта угроза звучит намного ужаснее.

   Я ошарашено моргнула, а затем увидела лёгкую улыбку на его лице и выдохнула:

   — Издеваешься?

   — Шучу, — качнул головой некромант. И уточнил, уже не скрывая весёлых ноток в голосе: — Так целоваться будем или нет?

   — После твоего обещания? — я скрестила руки на груди. — Ни в коем случае!

   — Досадно, — преувеличенно тяжело вздохнул Алистер. — А я так рассчитывал!

   Я расценила последнюю фразу как намёк, а не продолжение шутки, и забеспокоилась. Кто знает, сколько сил он сегодня потратил. Не просто так ведь пил своё зелье. Присмотрелась к Алистеру. Он действительно выглядел усталым.

   — Если тебе это нужно, чтобы восполнить потраченную магию, то целуй, — переменила решение я и даже принялась выбираться из кресла.

   — Успокойся, — отмахнулся некромант. — На сегодня мне хватит энергетика.

   — А потом? — тихо спросила я. — Всё равно нужно что-то решать.

   — А потом… — задумчиво повторил Алистер. Склонил голову к правому плечу, не сводя с меня взгляда. — Кирана, я правильно понимаю, что ты категорически против близости?

   Сбитый портал! А я так надеялась, что тему интима мы обойдём стороной. Почувствовала, как предательски потеплели щёки. Отвела взгляд, потому что смотреть на Алистера не было сил.

   — Правильно, — не стала спорить с очевидным.

   — Почему? — последовал новый вопрос. — Я был слишком груб и причинил боль? Прости, я не знал, что для тебя это впервые, иначе действовал бы осторожнее и нежнее.

   Демоны нижнего мира! Он ещё и извиняется! Ну кто о таком спрашивает вообще? Теперь не только лицо, а даже уши запылали от жара.

   — Н-нет, не поэтому, — выдавила я, опустив голову. — Мне понравилось… Дело совсем в другом. — Несколько мгновений молчала, раздумывая, с чего начать. Алистер терпеливо ждал. — Обычно я не пристаю к незнакомым парням с откровенными предложениями... Но так получилось, что в ту ночь мне было необходимо лишиться невинности, и я думала, на этом наше знакомство закончится. А теперь выясняется, что нет… — Снова ненадолго умолкла, понимая, что сбивчивые объяснения звучат слишком путанно, собралась с мыслями и закончила: — Я слишком плохо тебя знаю, Алистер. Понимаешь?

   — Не вижу проблемы, — негромко ответил некромант.

   — А я вижу! — возмущённо воскликнула я.

   — Чш-ш-ш-ш, — Алистер приложил палец к губам. — Дай договорить. Хотя… Это единственная претензия?

   — Не хочу быть живой батарейкой, — мрачно отозвалась я. — И каждый раз чувствовать себя использованной — тоже.

   — С этим сложнее, — признал некромант. Немного помолчал, размышляя, устало потёр лоб, после вновь взглянул на меня. — Кира, давай так. Я предлагаю свой вариант дальнейшего общения с учётом твоих пожеланий, ты думаешь и завтра или послезавтра даёшь мне ответ. А со всем остальным разберёмся в другой раз.

   — Слушаю, — кивнула я.

   Подавила зевок. Обычно в это время я уже спала, к тому же последние несколько суток выдались нервными. Но этот разговор был слишком важен. И, кажется, подходил к концу… Выжидающе взглянула на некроманта. Интересно, что он придумал? Лично у меня не было никаких соображений на этот счёт.

   — Будь моей девушкой, — предложил Алистер.

   Я едва не поперхнулась очередным вдохом. За короткое время общения уже поняла, что пытаться предугадать действия некроманта всё равно, что искать в жарком приморском Фессе свежевыпавший снег. Но это предложение превзошло все мои ожидания. Клянусь своим даром, любому иному варианту я бы удивилась куда меньше.

ГЛАВА 6

В комнате повисла такая густая тишина, что я слышала, как в стекло с улицы мягко бьётся ночной мотылёк, стремясь на свет. Всматривалась в лицо Алистера, пытаясь найти хотя бы тень улыбки в уголках губ, во взгляде, но напрасно. Похоже, в этот раз я зря ждала подвоха и мне не показалось, что некромант предложил встречаться с ним.

   — Что?! — удивлённо переспросила я наконец. Прищурилась и уточнила: — Снова шутишь?

   — Нет, сейчас я вполне серьёзен, — уверил меня Алистер. Отвёл упавшую на лицо прядь волос и пояснил: — Раз уж так вышло, что в ближайший год лишь близость с тобой может быстро восполнить мой магический резерв, но на данный момент ты категорически против, попробуем для начала сделать общение более тесным. Понимаю, что ты не в восторге, меня это тоже не слишком радует, но других вариантов пока не наблюдаю. Узнаем друг друга лучше, как ты и хотела, а дальше будет видно. Объятья и поцелуи в романтических отношениях вполне естественны, и это лучше, чем ничего.

   — Спать с тобой я всё равно не стану, — упрямо подчеркнула я.

   — Посмотрим, — усмехнулся Алистер. — Как я уже сказал, соблазнять буду. Настаивать и заставлять — нет. Всё исключительно с твоего согласия.

   — Думаешь, что-то получится? — с сомнением произнесла я. Лучше было бы промолчать, но усталость и нервозность сделали своё чёрное дело. — Ты вообще должен меня ненавидеть или, как минимум, дико злиться, а не предлагать быть твоей девушкой!

   — Вдруг это мой коварный план мести? — предположил некромант. Потёр глаза ладонями, поднялся. — Думай, Кирана. Когда примешь решение — скажешь.

   — Ты предлагаешь сделку, — со вздохом констатировала я.

   Алистер молча кивнул. Да уж… Он был прав: восторга и энтузиазма у меня его предложение не вызвали. Я терпеть не могла, когда люди или обстоятельства вынуждали меня соглашаться на то, что и близко не значилось в планах! Некромант не настаивал, дал время подумать, но я уже знала, что придётся принять его предложение. Щедрое, надо сказать. Алистер действительно учитывал мои желания. Но, демоны побери, как же бесило, что мы вынуждены попытаться стать парой! Не потому, что нравимся друг другу — о какой симпатии вообще теперь можно было говорить? — а потому, что из-за происков мерзавки Грейс и моей доверчивости получилось… Ерунда получилась, в общем.

   — Кирана, я тебя не выгоняю, но предупреждаю: собираюсь ложиться спать, — произнёс Алистер, вырывая меня из паутины размышлений. — Можешь остаться, буду только рад.

   — Нет-нет, лучше я к себе, — торопливо отказалась я от «заманчивого» предложения.

   — Точно-точно? — насмешливо уточнил некромант. — Вдруг в моей приятной компании будет лучше думаться.

   — Боюсь, в твоей приятной компании будет меньше шансов выспаться, — парировала я.

   — Не исключено.

   Алистер произнёс это чуть тише. Хрипловатый голос царапнул нервы, а от потемневшего взгляда стало жарко. Я затаила дыхание. Не от страха, от предвкушения и ожидания. Почему-то показалось, что он сейчас подойдёт, сгребёт меня в охапку из этого кресла… Но очередная попытка предугадать действия Алистера вновь оказалась провальной. Некромант и шага не сделал в мою сторону. Наоборот, направился к двери, намереваясь выпустить меня из комнаты. И в этот момент кто-то коснулся моего плеча. Мягко, но ощутимо. Я повернула голову и с ужасом увидела чёрный сгусток с двумя горящими, точно болотные огни, жёлтыми глазами с зеленцой. Вскрикнула от испуга, вскочила с кресла и метнулась к Алистеру, как к единственной защите в этой комнате. Прижалась к нему, уткнулась лицом в грудь. От страха трясло. Ощутила, как левая рука некроманта обвилась вокруг моей талии, а широкая горячая ладонь правой прошлась по волосам, успокаивая. Пробормотала:

   — Т-там демон!

   — Это не демон, — ответил Алистер. И, обращаясь уже не ко мне, укоризненно произнёс: — Ахо!

    В его хрипловатом голосе звучало явное недовольство. Но, кажется, в этот раз причиной послужила не я. Подняла голову, пытаясь поймать его взгляд, и вздрогнула, потому что некромант смотрел на что-то за моей спиной так, что я на месте этого неведомого чего-то предпочла бы закопаться самостоятельно. О-ох, я ещё думала, Алистер на меня сегодня разозлился! Повернулась в его объятьях, желая рассмотреть, что же такое желтоглазое меня потрогало, но на кресле уже никого не было.

   — Не туда смотришь, — подсказал Алистер. — Верхняя полка, левый угол.

   Я послушно перевела взгляд туда. В указанном углу клубилась тьма. Почему-то она казалась плотнее обычного полумрака и как будто переливалась. А затем неожиданно вновь сверкнула на меня глазищами и зашипела. Я шарахнулась назад, вжимаясь в Алистера.

   — Не бойся, Ахо не причинит тебе вреда, — успокоил некромант.

   — Что он такое? — опасливо поинтересовалась я.

   До сих пор ощущала, как по телу то и дело волнами прокатывается дрожь. То ли от испуга, то ли от того, что Алистер всё ещё обнимал меня и поглаживал правое бедро кончиками пальцев. В любом случае, отстраняться мне совсем не хотелось.

   — То, что называют «живой тьмой», — ответил некромант. — Понятия не имею, почему Ахо избрал форму кота, но меня устраивает. Обычно он не показывается моим гостям и уж тем более не пугает их.

   — Гостям или гостьям? — уточнила я.

   Фраза вырвалась раньше, чем я успела подумать, стоит ли вообще её произносить. Какая разница, кого он к себе приглашает? Но было уже поздно. За спиной раздался тихий смешок и вкрадчивое:

   — Уже ревнуешь?

   — Конечно, — легко согласилась я. — Люблю быть избранной и единственной. Если твой редкий тьмушный… тьмянной...в общем, мрачно-сумрачный кот показывается всем подряд, я очень огорчусь.

   Вот так! Нечего пытаться подловить меня на слове. И вообще, я просто спросила! Просто так! И мне совершенно неинтересно, кого Алистер зовёт в гости и с какими целями.

   — Не всем, — заверил некромант с едва заметной улыбкой. — Исключительно избранным. — И добавил уже серьёзным тоном: — А за то, что испугал тебя, мой редкий тьмокот непременно ещё получит… профилактическую беседу.

   Желтоглазая тьма презрительно зашипела с полки и истаяла, точно чёрный туман. Даже следа не осталось. Но интуиция подсказывала, что Ахо совершенно не испугался грядущего возмездия. Похоже, помимо формы, он перенял от обычных котов неописуемое нахальство, граничащую с высокомерием наглость и абсолютную уверенность в собственной правоте.

   — Да не так уж сильно он меня испугал, — я слегка пожала плечами. — Просто не ожидала его увидеть.

   Обещание «профилактической беседы» прозвучало очень уже мрачно, потому я решила защитить тьмокота. Наверняка он не хотел ничего плохого, просто любопытствовал. Может, я вообще заняла его любимое кресло.

   — На эффект неожиданности он и рассчитывал, — отозвался Алистер. Добавил чуть тише и мягче: — И добился своей цели.

   — М-м-м? — уточнила я, не совсем понимая, о чём сейчас говорит некромант.

   Собиралась сказать, что он зря обвиняет своего необычного питомца и тот наверняка не собирался меня пугать, но не успела. Продолжая поглаживать меня по бедру левой ладонью, правой Алистер отвёл в сторону волосы, обнажая шею, и коснулся её лёгким поцелуем. Я вздрогнула и затаила дыхание. Внутри боролись два противоположных желания: сделать шаг вперёд, вырываясь из объятий, либо качнуться назад. Застыла на месте, точно зачарованная. Вслед за первым поцелуем последовал второй, третий. Неторопливые, едва ощутимые. Вначале чувствительной кожи касалось тёплое дыхание и лишь потом — губы. Я закрыла глаза, остро ощущая, как гулко и взволнованно колотится сердце. Не остаться, не уйти… Казалось, будто я балансирую над бездной на тончайшей паутинке. И каждый шаг может стать последним. Ещё и время работало против меня. Сейчас я молчаливо позволяла Алистеру продолжать. Не отвечала, но и не запрещала. И понимала, что с каждым мигом мне будет всё трудней отстраниться. Если бы светловолосый некромант целовал меня жадно, прижимая к себе почти до боли, пытаясь навязать свою страсть, я бы непременно возмутилась. Но ничего подобного не происходило. Его прикосновения были бережными и ласковыми, объятья — уютными и тёплыми. Я соскучилась по нежности и теперь она сковала меня, словно шёлковая паутина. Невесомые, но надёжные путы.

   Собрав остаток сил, резко развернулась и снова прижалась к Алистеру, уткнувшись лицом в его плечо. Меня давно уже никто так не обнимал. Хотелось ещё немного продлить приятное ощущение защищённости, забыть о вынужденном решении общаться, и позволить себе помечтать, что у нас действительно может что-то получиться. Но в висок навязчивым дятлом долбилась мысль: это я хочу сейчас целомудренно обниматься, Алистер наверняка рассчитывает на большее. Словно подтверждая это, некромант коснулся губами моих волос. А потом неожиданно отпустил и отстранился. Янтарно-зелёные глаза потемнели от сдерживаемых эмоций, но голос казался спокойным:

   — Когда решишь, принять ли мой вариант нашего дальнейшего общения, дай знать. Завтра и послезавтра вечером я свободен, приходи в любое время.

   Я хотела сказать, что уже приняла решение и согласна стать его девушкой, потому как другого выхода у нас попросту нет. Даже набрала воздуха в лёгкие, собираясь выпалить всё это на одном дыхании. Но Алистер, предугадав мои намерения, покачал головой:

   — Чш-ш-ш-ш, не спеши. Сейчас не лучшее время давать ответы.

   — До завтра я могу передумать, — тихо напомнила ему.

   Если бы он снова прошёлся на тему эмоциональности и импульсивных решений, клянусь, я бы его придушила! Мне действительно было проще не тянуть, не раздумывать, не сомневаться. Если уж всё равно предстоит кинуться в омут с головой, так лучше добровольно, а не балансировать на краю, пока не рухнешь вниз вместе с куском берега.

   Алистер усмехнулся, точно хорошей шутке, едва заметно пожал плечами:

   — А сегодня можешь не уйти. Выбирай, что больше нравится.

   Твою ж точку перехода! Он специально, что ли? Дождался удобного момента и поставил перед непростым выбором. Вот чувствовала же: надо было не тянуть, а ответить сразу. Зарррраза белобрысая!

   — Пожалуй, я подумаю, — холодно и чопорно произнесла я.

   — Мудрое решение, — кивнул некромант. Подошёл к двери, распахнул её. — В таком случае, доброй ночи. Проводить до твоей комнаты?

   — Сама дойду, не заблужусь, — процедила я.

   Алистер молча кивнул ещё раз. Выпустил меня в коридор и не стал навязываться в провожатые, но я чувствовала его взгляд, пока не дошла до своей двери и не скрылась за ней. Заперлась, прошла в комнату и обессилено опустилась на кровать. Обхватила голову руками. Нда, кажется, простым наше общение точно не будет! Я слишком остро реагирую на прикосновения Алистера, а он… он прямо сказал, что будет меня соблазнять. Выходит, это лишь вопрос времени. Он тёмный маг и привык легко относиться к интимным связям. А я по глупому стечению обстоятельств стала для него идеальным источником подпитки. От этой мысли внутри всё перевернулось. Я хотела быть ценной и желанной сама по себе, а не из-за каких-то особенностей и магических ограничений! А это означало одно: у нас ничего не получится. От этой мысли почему-то стало обидно. Если бы я могла отмотать время назад!.. Хотя, всё равно бы переспала с ним. Рано или поздно. Не представляла себя с другим мужчиной той ночью. Да и не только той. И даже если бы наша близость с Алистером случилась позже, демоновы «последствия» всё равно никуда не делись. Так что ничего бы не изменилось... И чем быстрее Алистер найдёт себе другую «батарейку», тем лучше. Главное — удержаться до этого чудесного времени исключительно в рамках поцелуев. Любой ценой.

   На секунду мелькнула мысль, что можно избавиться от проблемы радикально — воспользоваться щедрым предложением некроманта, сказать, что подумала и решила: этот вариант нам не подходит. Никаких отношений! Но совесть тут же оскалилась острыми клыками и демонстративно клацнула мощными челюстями. Нет уж, Кираночка: умела натворить дел — умей и отвечать за них. Тем более, с Алистером можно договориться. И он сказал прямо: принуждать не будет. Это уже гораздо лучше, чем я могла ожидать. А ещё в его объятиях было так уютно... Я тряхнула головой, выбрасывая провокационную мысль. Нет! Мы с Алистером взаимно не хотим встречаться, мы вынуждены на это пойти. И нечего даже думать о всяком несбыточном. Он меня не любит, я его тоже. А с физическим влечением можно бороться. По крайней мере, я на это очень надеялась.

***

Утро наступило безжалостно быстро. Казалось, я едва-едва успела опустить голову на подушку, как тут же прозвенел будильник. Очень хотелось отключить его и ещё на секундочку закрыть глаза, но я прекрасно знала, насколько коварно это желание. Секундочка растянется на несколько часов, просплю как минимум две первые пары, а потом придётся отрабатывать прогул. Собрала всю силу воли и села на кровати. Потянулась и побрела в ванную. Спать хотелось неимоверно, в глаза точно песка насыпали. Протянула руку, чтобы открыть кран, бросила мимолётный взгляд в раковину и с испуганным вскриком шарахнулась назад. В моей ванной был незванный гость. Тёмно-коричневый паук с длинными тонкими лапками испуганно метался по светлому камню, скользил по отполированным стенкам, отчаянно пытаясь выбраться из ловушки. Первой мыслью было всё же включить воду и смыть эту живность ко всем демонам! Я таких соседей не заказывала. Но потом стало жаль его. Осторожно опустила в раковину край полотенца и, как только паук взобрался на ткань, тут же достала его и стряхнула на пол. Проследила, как страшный зверь, бодро перебирая всеми ногами, убежал куда-то за душевую кабину и только тогда начала умываться. В принципе, польза от этой встречи была несомненная: я проснулась и взбодрилась. Но такое соседство не очень радовало.

   Завтракать отправилась в столовую: готовить сытное что-то не было ни желания, ни сил, ни времени. Пришла вовремя: как раз освободился столик в углу. Он стоял обособленно от остальных и был рассчитан на три места, а не на четыре, как прочие. И это почти наверняка гарантировало, что ко мне никто не подсядет. Студенты предпочитали ходить в столовую компаниями по три-четыре человека, да и мест пока хватало.

   Взяла себе порцию овощей с мясом и какао. Чай не хотела, а местный кофе мне не нравился: он был слишком слабым и кисловатым. Да и кто стал бы закупать для студентов дорогие сорта? Уже заканчивала завтракать, когда на свободный стул без приглашения плюхнулась Грейс. Смерила меня недовольным взглядом и агрессивно поинтересовалась, не тратя время на приветствия:

   — Ну и куда ты удрала из нашей комнаты? Как вообще это понимать?

   — Я хотела задать тебе тот же вопрос, — сдержанно ответила я, хоть очень хотелось выплеснуть в лицо бывшей подруге остаток какао. Поставила кружку на стол, чтобы избежать соблазна. — Как это понимать, Грейс?

   — Не понимаю, о чём ты, — хмыкнула ведьма и скрестила руки на груди.

   — О вашей милой договорённости с Бастером, например, — охотно пояснила я. — И о твоих чарах, которые надёжно отпугивали всех моих ухажёров.

   — Не всех, а исключительно тех, у кого не было серьёзных намерений, — поправила Грейс. Обиженно добавила: — О тебе же заботилась, чтоб не рыдала потом мне в плечо, мол, соблазнил и бросил.

   Я на мгновение потеряла дар речи от такой вопиющей наглости. Вот это брехло! За секунду нашла оправдание и меня же обвинила в неблагодарности. Ладони сами сжались в кулаки, взгляд снова метнулся к чашке с остатками какао. Я не хотела разговаривать с Грейс, слишком свежи была обида, боль от предательства той, кого считала близкой подругой, злость на собственную доверчивость. В другой ситуации я бы точно наорала на неё и ушла, но тогда ведьма в глазах окружающих выглядела бы невинной жертвой сумасшедшей истерички. Грамотно выбрала место и время, не поспоришь! Хорошо ещё, что за соседними столами нашу беседу слышно не было. Особенно, учитывая, что разговаривали мы негромко.

   — И в постель к кузену ты меня пыталась уложить тоже из самых добрых побуждений, — кивнула я. И, чтобы прекратить этот фарс, добавила: — Не трудись лгать. Я всё слышала, Грейс. Очень вовремя вернулась за документами и застала ваш родственный разговор по душам.

   Ведьма смерила меня долгим взглядом и… расхохоталась. Заливисто, от души. Отсмеявшись, покачала головой и укоризненно произнесла:

   — Кирана, как ты могла поверить? Ну да, я поддерживала кузена на словах, уверяла его, что помогу. А что ещё оставалось? Бастер упрямый, мог обратиться к кому-то менее порядочному, чем я. Привороты, окормы и опои, всё в таком духе. Уследить сложно. Да если бы я действительно хотела подложить тебя под кузена, ты давно уже стала бы его любовницей!

   Врала она складно, как по нотам. Наглая, изворотливая, готовая на всё ради достижения своих целей. Мама говорила о таких людях — из-под змеи яйцо достанет. Нет, я и не ждала чистосердечных признаний и искреннего покаяния с клятвами всё исправить, но такое поведение тоже был уже перебором! Могла бы и засомневаться, если бы в магическо-артефакторном центре мне не рассказали о всей той гадости, которую «подруга» на меня повесила. Но оповещать об этом Грейс я не собиралась. Пусть её «забота» ей же и вернётся. С той же силой по тем же местам! А ещё я порадовалась, что перед выходом из комнаты спрятала защитный амулет под блузку. Не хотелось демонстрировать его всем подряд.

   — Это было бы слишком очевидно, — пробурчала я. — А ты не настолько глупа, чтобы откровенно подставляться. Но я прекрасно слышала, как ты давала Бастеру советы, как соблазнить меня вечером, и обещала в разговоре пройтись по болевым точкам и убедить, что мне жизненно необходимо с кем-то переспать.

   — Так не обязательно с ним, — снисходительно бросила Грейс. — Сама же просила найти тебе… сама знаешь что для сама знаешь каких целей. А что его попросила зайти, так почему бы нет? Убедила его в своей родственной лояльности, не более того. А ты опять всё поняла не так, психанула и вообще сбежала невесть куда. Ну и вообще, если начистоту: что, убыло бы с тебя с Бастиком покувыркаться? Большинству мужиков плевать, распустилась ли роза или бутон ещё нетронут. Ритуал, между прочим, был абсолютно рабочим. Упустила такой шанс! А теперь всё, время прошло.

   Она развела руками, сочувственно поджала губы. У меня просто слов не было от возмущения. Собиралась было заявить, что ни разу он не был рабочим, но вовремя опомнилась. Не хватало ещё посвящать бывшую подругу в такие подробности. Она и без того слишком много обо мне знала и, как оказалось, беззастенчиво этим пользовалась. А Грейс, немного помолчав, продолжила, уже доверительно:

   — Знаешь, а я на тебя больше не сержусь. Ты действительно