Ведьма нарасхват. Алена Гавриленко

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Тяжело живётся серой ведьме с сильным даром, о которой ещё и все думают, что она тёмная! И всё из-за того, что в день моей инициации случилось самое нелепое недоразумение, какое только можно себе представить. Вместо того, чтобы стать женщиной с моим первым мужчиной и - светлой ведьмой, я стала свидетельницей его смерти и косвенной причиной. С этого всё и началось. Указ императора об отборе для ведьм, и светлых, и тёмных, странные условия этого отбора и ещё более сомнительный приз - оно мне надо?! Но пришлось ехать, участвовать, и уже в самом начале прикидывать, как избежать выигрыша. Да ещё и внезапно столько желающих заполучить мою скромную персону себе в любовницы, впору метлой отбиваться. Ничего, я ведьма привередливая, и мой личный выбор очень удивит остальных!

ПРОЛОГ

Замок выглядел, как игрушечный, особенно на фоне возвышающихся за ним величественных гор со снежными шапками. Белоснежный, посреди зеленеющего вокруг хвойного леса, с башенками, балкончиками, зубчатыми стенами и распахнутыми воротами. Вокруг пели птицы, ярко светило солнце, делая замок похожим на творение из сахара, вкусно пахло сосновой смолой и нагретой хвоей. Во внутреннем дворе, в садике, сидел мудрый старец, одетый в белоснежные, как сам замок, одеяния, и с длинной бородой аж до самых колен. Вокруг цвели кусты и цветы на клумбах, дерево с раскидистой кроной давало достаточно тени, чтобы старец не испытывал неудобства от солнечных лучей. Он аккуратно держал чашку из тончайшего, полупрозрачного фарфора, с явным удовольствием прихлёбывая из неё ароматный чай, и жмурился, вдыхая полной грудью воздух.

   Тут раздался топот ног, и во двор из замка выбежал парнишка лет девяти, рыжий, вихрастый, с лицом, усыпанным веснушками и широко распахнутыми золотисто-карими глазами. Одет он был в холщовые штаны и просторную льняную рубашку, а в руке сжимал клочок бумаги и радостно им размахивал.

   — Учитель, учитель, а у меня опять предсказание! – звонко сообщил он, затормозив около скамейки и гордо сунув под нос старцу кулак с бумажкой. – Я даже записал, вот!

   Тот неторопливо отставил чашку, смерил пацана строгим взглядом и извлёк записку из пальцев, пробежал глазами. Нахмурился и отвесил несильный подзатыльник, и ойкнул рыжий скорее от неожиданности.

   — Кто так предсказания пишет! Здесь же всё понятно! – проворчал старец, вздохнул и плавно повёл ладонью.

   На столике рядом со скамейкой появилась чернильница с пером, и чистый лист бумаги. Пацан хлопнул ресницами и переспросил не слишком уверенно:

   — А… надо по-другому?

   — Надо величественно и туманно, – назидательно произнёс старец, подняв указательный палец, потом взял перо и бумагу и начал переписывать корявые слова, что-то бурча под нос.

   Рыжий осторожно заглянул через плечо учителя и разочарованно протянул, шмыгнув носом:

   — Ну-у-у, так ничего же непонятно!

   — Если будет понятно, уважать перестанут, – тем же назидательным тоном ответил старец и отвесил ещё один подзатыльник. – Иди посуду помой, олух, раз не можешь научиться нормально предсказания составлять!

   На лице пацана отразилась досада, но спорить он не посмел и скрылся обратно в замке. Старец же, прочитав ещё раз написанное, удовлетворённо кивнул.

   — Да, так в самый раз, – пробормотал он и сложил лист, небрежным жестом убрав чернильницу и перо.

   А бумагу с предсказанием сунул в карман мантии. Позже отнесёт в архив. И учитель вернулся к неторопливому чаепитию.

ГЛАВА 1

Я с хмурым видом листала книгу, рассеянно пробегая глазами строчки практически по диагонали. Честное слово, лучше бы справочник по травам или рецептам зелий почитала! А тут – это. «Как сделать мужчину счастливым в постели». Фи-и-и. Моя дражайшая бабуля, чтоб её чих с расстройством желудка пробрал, повелела, чтобы к следующему разу, как приеду в гости, теория от зубов отскакивала… И ведь к каждому описанию картинка. Вот демоны. Я столько не краснела никогда в жизни. Что поделать, не повезло мне: из всех пяти детей, трёх старших сыновей, меня и младшей сестры от матери силу взяла только я. Папочка дракон, а мамуля – чистокровная ведьма в чёрт знает каком поколении. Как и полагается, с огненно-рыжей шевелюрой и ярко-зелёными глазами, чей взгляд завораживал, особенно когда маменька злилась…

   Вот и выходит, что раз я ведьма, то должна знать всё, связанное с общением мужчины и женщины, особенно с тем, что происходит между ними в спальне. Потому как скоро инициация, так что надо подготовиться. В последние дни я люто завидовала младшенькой, родившейся драконицей, и ей не нужно было изучать всякие непристойности. Ну почему у ведьм инициация способностей происходит обязательно через постель! Тьфу, банальнее не придумаешь. Нет бы ритуал какой сложный, или там, я не знаю, испытание пройти. Я длинно вздохнула и перевернула страницу, стараясь не смотреть на очередную откровенную картинку, и тут пришло спасение. Дверь резко распахнулась, едва не стукнувшись о стену, я вздрогнула и подняла голову.

   — Эстер, Эстер! – голосок у моей младшенькой сестры звонкий и пронзительный, а внешность так вообще, как у типичной ведьмы, такая же рыжая и кудрявая, только глаза голубые. – Что делаешь?

   Она плюхнулась рядом со мной, благо подоконник был широкий, и сунула нос в книгу, которую я не успела захлопнуть. Глаза сестрёнки расширились, дыхание участилось, и прежде чем я успела сообразить, Криста выхватила книжку у меня из рук.

   — О-о-о, а можно, я почитаю?! – выпалила негодница, хлопнула ресницами и устроилась на кровати, подальше от меня, крепко вцепившись в добычу.

   Вот такая у меня сестра, и ей-боги, из неё вышла бы шикарная ведьма, и по характеру, и по всему остальному. А меня бы и драконицей устроило, по крайней мере, никто бы не требовал расстаться с девственностью и не интересовался, как продвигаются дела на этом фронте. Ох, ладно, скоро к бабуле ехать, отдохну там от этих надоевших расспросов. Что же до книжки… Я спрыгнула с подоконника и направилась к книжному шкафу, за любимым сборником по травам. Зная Кристу, можно быть уверенной: пока не изучит от корки до корки, книгу я не увижу. Но почему-то ничуть не расстраивалась по этому поводу.

   Между тем, Криста начала листать книжку, причём вообще не краснела в отличие от меня, и пока слава богам без комментариев и вопросов, а то с неё станется. Но я рано обрадовалась, едва открыла свой справочник, как с кровати донёсся тихий возглас.

   — Ого!.. Секс втроём? Какой интересный раздел! Ух ты… Вон как, оказывается… Ох, ну на-адо же… Как интерес-сно… Жаль, Шейн не согласится попробовать, он такой собственник, – Криста поморщилась, отложила книгу и откинулась на спинку дивана.

   В комнате воцарилась тишина, я уставилась на сестру, прищурившись.

   — Это вот ты о чём сейчас, Крис? – негромко, внушительно спросила, надеясь, что сестра имела в виду другое.

   Криста же демонстративно закатила глаза и поджала губы.

   — Ой, Эстер, да не будь ханжой и моралисткой, – она фыркнула. – Ты ведьма, а ведёшь себя, как старая дева!

   — Э… Только не говори, что вы с Шейном уже… – я запнулась, чувствуя, как краснею.

   Ну не могу на такие темы спокойно говорить, не настолько я раскрепощённая!

   — И что? – невозмутимо ответила Криста, болтая ногами. – Даже если так, что в этом такого-то? Он мой жених, – она пожала плечами.

   — Ладно, а зачем ты пришла-то? – я поспешила свернуть со скользкой темы, в конце концов, и правда, это личное дело Кристы и её жениха. – Рано же для тебя, всего полдень, – всё же, не удержалась от ехидства в последних словах.

   Криста обожает поспать, и встаёт обычно ближе к обеду, а полдень для неё рано, да. Сестра встрепенулась, тут же забыв о книге, и выпрямилась.

   — Да, точно. В общем, папа попросил передать, чтобы ты поприличнее оделась на обед, к нам гости, – Криста с ответным ехидством посмотрела на меня.

   Вот же ж… мухомор гнилой. Я едва удержала досадливый возглас: опять будут мне любовников сватать! Бросив на сестру угрюмый взгляд, я буркнула:

   — Что хоть за гости?

   — Сослуживцы Брайена, – Криста спрыгнула с дивана, не забыв прихватить книжку – ну кто бы сомневался.

   Брайен – это мой старший брат, он служит в пограничной зоне между техномагами и драконами, следит, чтобы не возили контрабанду, диковинки всякие от техномагов. А то от них магия убывает, потому как те, кто ею не владеет, конечно, тоже хотят себе удобств. Каждый дракон обязательно должен отслужить пять лет, исключений не делается ни для кого. Но там в основном спокойно, стычек почти не бывает. Драконы стараются их избегать, очень уж нестабильно и непредсказуемо ведёт себя магия рядом с такими штуками, как порох и электричество. Видимо, братец на побывку притащил с собой кого-то из приятелей… Тьфу на него.

   — Ну ладно, я пошла, – Криста спрыгнула с дивана и прихватила книгу. – Обещаю-обещаю, верну в ближайшее время! – заверила она, прижав драгоценную добычу к груди и хлопая ресницами.

   — Не попадись с ней кому-нибудь, – проворчала я, подавив вздох.

   — Сама знаю, – фыркнула сестричка и ушла.

   Я же отправилась в гардероб, выбирать наряд для обеда. Вредная ведьминская натура нашёптывала надеть одно из стареньких платьев, в которых я ковырялась в саду, с подолом выше лодыжек, потёртое на локтях и невнятного болотно-серого цвета. Но я сдержалась и решила остановиться на нейтральном золотисто-бежевом, со скромным вырезом и белым воротничком, не слишком вызывающе, но вполне элегантно. Волосы убрала в свободный узел, позволив паре прядей виться около ушей. Окинула себя взглядом, всё же вздохнула и спустилась в столовую.

   За большим овальным столом собралась вся семья вместе с несколькими молодыми людьми – теми самыми сослуживцами брата. Я поздоровалась со всеми, старательно избегая смотреть на гостей, опустилась на своё место, внутренне напрягшись и готовясь к неизбежному нахваливанию парней. Мол, какие они хорошие да приятные, присмотрись, и всё такое. Но… Время шло, а ничего подобного не происходило. Либо они недостаточно знатные и влиятельные, чтобы подходить на роль моего официального, м-м, фаворита, либо Брайен их позвал вовсе не из-за меня. Хм. Проклюнулось любопытство, и я прислушалась к разговору.

   — И как на границе дела? – поинтересовался папа у гостей.

   — Всё спокойно, – ответил широкоплечий шатен с буйной копной кудрей сочного каштанового цвета. – Притихли техномаги в последнее время, но магия стихий всё равно сбоит там из-за близости всей этой механики, – он нахмурился, прожевал кусочек восхитительного тушёного в пряном соусе мяса.

   — Я вообще считаю, что давно пора разобраться с этими… механиками наконец! – запальчиво отозвался второй молодой человек, блондин с гладко зачёсанными волосами и ярко-голубыми глазами, моложе Брайена и шатена.

   Блондин чуть не вилкой стукнул по столу, а я сдержала насмешливый фырк. Если бы могли, уже разобрались бы. Государству техномагов больше трёхсот лет, ну и по большому счёту, проблем от них не так уж много, как кажется. Если бы драконы сами не трогали техномагов, то последние и не воевали, но увы, не могут драконы спокойно терпеть такое соседство. Магия стихий с техномагическими штуками почти не работает, и простые люди, узнав про то, что у соседей живётся лучше не владеющим магией, уезжают туда. Земли же не резиновые, и пока могли, техномаги расширяли свои владения в сторону пустынных и безлюдных, ничейных, но упёрлись в океан. И теперь время от времени занимают кусочки имперских земель. Не самые лучшие, да, окраины всякие, толком не обжитые, но ведь имперские же! Так вот и тянулось это непонятное состояние то ли войны, то ли просто вооружённых стычек на границах.

   — Надо воевать идти, а его величество никак не хочет! – добавил блондин обиженным голосом, и я чуть не рассмеялась.

   К моему удивлению, папа и шатен почти синхронно кивнули с задумчивыми лицами.

   — Наверное всё же стоит, да, – протянул мой родитель, и я от удивления чуть не выронила ложку.

   Мама и Криста молчали, не встревая в разговор, как и положено воспитанным леди.

   — У меня есть кое-какие сведения об императоре, – отозвался шатен. – После обеда расскажу, милорд, – и он как-то ну очень выразительно посмотрел на папу.

   Они будут о чём-то разговаривать в папином кабинете! Моё любопытство тут же пошевелило носом, и я пообещала себе, что попытаюсь подслушать, обязательно. Интересно же! Вот только, едва мы закончили обед, как вошёл дворецкий и торжественно сообщил:

   — Милорды, миледи, прибыл императорский глашатай!

   Секундная заминка, и за столом поднялся переполох. Папа выпрямился, расправил плечи и откашлялся, махнув рукой.

   — Зови немедленно, – распорядился он.

   Мама, конечно, тут же начала прихорашиваться, щелчком пальцев создав из воздуха зеркальную поверхность и придирчиво рассматривая себя – хотя она и так была хороша и свежа поутру, только несколько локонов поправила. Криста широко распахнула глаза, в которых вспыхнуло любопытство пополам с нетерпением, и без всякой воспитанности уставилась на дверь. Остальные лишь переглянулись с удивлением и недоумением, тоже косясь на дверь. У меня же совершенно некстати зародилось странное предчувствие, но определить, хорошее или дурное, я так и не смогла.

   В столовую вошёл глашатай, а точнее, наш сосед, отец Шейна, при полном параде – в тёмно-зелёном с золотым шитьём мундире Гласа императора, с торжественным выражением на лице, и моё предчувствие практически превратилось в уверенность. Что-то грядёт… Остальные тоже на несколько мгновений замерли, рассматривая соседа в непривычной одежде, а потом папа шумно выдохнул и заговорил.

   — Ох, напугал, Гастон, мы подумали, случилось чего, – он издал смешок и махнул рукой. – А ты решил молодость вспомнить. Ну хорош, хорош, – папа одобрительно кивнул.

   Вот как, а я и не знала, что наш сосед был королевским глашатаем! От сердца немного отлегло, если так, то моё беспокойство не имеет причин. Однако ответ дяди Гастона совсем не порадовал…

   — Я по делу, собственно, – он вздохнул и шагнул в столовую. – Поступило распоряжение, вот и пришлось, как ты говоришь, вспомнить молодость, – по губам лорда Гастона скользнула мимолётная улыбка.

   Папа озадаченно крякнул и позвонил в колокольчик.

   — Ладно, садись тогда, раз распоряжение, – он приказал лакею подать ещё один прибор, пока гость усаживался за стол.

   — Вот спасибо, – лорд Гастон потёр ладони. – А то даже позавтракать не успел, голодный, как дракон, – и он улыбнулся шире, показав крепкие белые зубы.

   Горничная принесла тарелку для Гастона, и мы вернулись к завтраку, и пока гость не утолил голод, о делах разговоров, естественно, не велось. Только когда лорд Гастон отодвинул пустую тарелку, сыто отдуваясь, и начал лениво потягивать вкусный чай с травами, наконец озвучил, зачем же приехал.

   — В общем, наш император решил провести отбор, – торжественно изрёк он, обведя нас взглядом и на несколько мгновений задержал взгляд на… мне.

   По спине тут же побежали мурашки, чуть не заставив поёжиться. И почему мне кажется, что я на этот отбор поеду?! Папа между тем нахмурился и с недоумением переспросил:

   — Какой отбор, Гастон? У него же истинная пара есть, и дата свадьбы назначена!

   — Не знаю, какой отбор, – гость пожал плечами. – Только велено всем девушкам, у кого родители дракон и ведьма, прибыть к Дню Середины Лета в ближайшую гильдию магов, для проверки на, кхм, невинность, – на этих словах я ощутила, как щекам стало тепло, а сестричка сделала вид, что она вообще не при делах.

   — А дальше? – хмуро спросил папа, тоже глянув в нашу с Кристой сторону.

   — После девиц, успешно прошедших проверку, отправят в Академию магии, и там-то и состоится собственно отбор. Его величество ищет в свой гарем невинную дочь дракона и ведьмы, – закончил дядя Гастон, допивая чай.

   Мамины брови поднялись в недоумении, а папа помрачнел ещё больше. Только глашатай словно и не заметил реакции на свои слова, хлопнул папу по плечу и снисходительно заметил:

   — Да не хмурься ты, у тебя же одна инициированная ведьма, а младшенькая… – дядя Гастон наклонился к папе и, понизив голос, заговорщицки прошептал, продолжая. – Оставь-ка вечерком открытой заднюю калитку, мой точно сегодня постарается, чтобы и Криста твоя не подошла для отбора, – и глашатай хохотнул.

   Мама возмущённо засопела, поджав губы, а Криста вскинулась и затараторила, старательно изображая то же возмущение.

   — Папа!!! Что вообще за намёки, я девушка порядочная и приличная!!

   Только я-то видела довольный огонёк в глубине взгляда плутовки. Ну конечно, готова спорить на что угодно, сегодня ночью Криста опробует кое-что из бабулиной книги. Папа лишь пожал плечами, совершенно не впечатлённый выпадом младшей дочери.

   — Молчи, Криста, мне лучше знать. Хорошо, договорились, – и он протянул ладонь Гастону.

   Я же совсем перестала понимать, что происходит, и что такого страшного в этом императорском отборе, что даже папа согласился, чтобы Криста, любимая младшенькая драконица, провела ночь с парнем, пусть и женихом. И до свадьбы причём. Что это вообще за отбор, зачем его величеству понадобились ведьмы, ведь и правда невеста у него уже есть. Мне туда точно нельзя, мало того, что я не инициированная, что бы там папа ни говорил, так ещё и, как бы так выразиться, силы мои спят. В перспективе, конечно, я стану почти такой же сильной, как мама, только не в ближайшем будущем, точно. Все же думают, что я полноценная ведьма… Спасибо бабуле, это она прикрыла меня, сказав всем, что всё прошло удачно…

   Ох, совсем всё запуталось, и как распутать, понятия не имею. Так, в размышлениях я закончила завтрак и вернулась к себе, пока папа с гостями отправился беседовать, а мама с Кристой тоже куда-то ушли. Я же решила связаться с бабулей, посоветоваться, что делать и как быть. Достала старинное зеркало в серебряной оправе, сосредоточилась и провела пальцами, мысленно представив бабулю. Поверхность тут же посветлела, обрела глубину, и в ней появилась бабулина гостиная, и она сама: статная дама в тёмно-синем бархатном платье, с высокой причёской, в которой проглядывала благородная седина, и орлиным взором.

   — Что случилось, Эстер? – сразу спросила она, внимательно глядя на меня.

   — Какой-то отбор случился, ба, – честно призналась я. – Императорский! Только для дочерей драконов и ведьм, причём для невинных. Надо проверку у магов проходить, а папа считает, что… ну… – моё лицо снова покрылось румянцем, я отвела взгляд. – Что я эту проверку пройду и никуда не поеду…

   — Так, отставить панику, – командирским голосом произнесла бабуля и строго нахмурила брови. – Я скажу, что предвидела отбор и специально всё так подстроила, а ты перестать бояться, всё хорошо будет! Ты же ведьма, пусть и нестандартная, – немного смягчившись, добавила она и улыбнулась.

   — Точно? – переспросила я, всё же немного волнуясь.

   — Точно, точно, – кивнула бабушка. – А теперь мне пора бежать, родная, свяжемся позже, я тебе всё объясню. Целую, дорогая, – и зеркало потемнело, став снова обычным зеркалом.

   Я тихо вздохнула и спрятала артефакт. Что ж, осталось только положиться на бабушку и надеяться, что она правда поможет.

   Как только ушёл лорд Гастон, в доме поднялся переполох – все начали готовиться к вечернему действу. Мама с Кристой провели полдня в купальнях и обе выпорхнули оттуда изрядно похорошевшими, а мама еще и помолодевшей, правда, горящие взгляды у них были одинаковыми. Братья с друзьями начищали до блеска парадное оружие, перебрасываясь шуточками, не предназначенными для ушей невинных барышень. Но я всё равно краем уха услышала и отчаянно покраснела. Горничные сменили деревянные подносы на серебряные, тоже натёртые до блеска. Папа достал из сокровищницы графскую цепь и любовно полировал её в гостиной, мурлыча под нос мелодию. Из ближайшего храма со всем почтением пригласили священника с походным алтарём и помощником и разместили в гостевых покоях.

   После ужина, по торжественности едва ли уступавшего какому-нибудь вечеру в честь дня рождения, разве что гостей не пригласили, все чинно разошлись по своим комнатам. Криста с предвкушением улыбалась, румянец горел во все щёки, и точно не от смущения. Книгу мне, конечно никто возвращать не собирался. А я даже переодеваться не стала, справедливо полагая, что поспать сегодня вряд ли получится. Забралась на подоконник со справочником по травам и углубилась в чтение, ожидая развития событий. Всё началось ровно в полночь…

   Со стороны покоев Кристы раздался звон упавшего подноса, а через пару минут и грохот распахиваемой пинком двери, хотя уверена, на замок никто естественно запирать не стал. Подавив вздох, я отложила книгу и вышла, чтобы полюбоваться собравшемся в полном составе, да еще и при параде, семейством у спальни сестры. Папа с вдохновенным видом разгневанного отца шагнул в спальню, и оттуда раздался его голос:

   — Негодяй, как ты посмел?! Ты предал мое доверие! Ты опозорил мою дочь, этот невинный цветок, соблазнил её, и теперь только твоя кровь может смыть это оскорбление! Или немедленная женитьба, чтобы покрыть позор!

   При этом лица остальных буквально просияли, и уверена, Криста тоже рада до небес сложившейся ситуацией. Я подобралась ближе и осторожно заглянула в комнату. Там, на разворошённой постели, сидела сестричка, целомудренно прикрываясь одеялом, с растрёпанными волосами, припухшими после поцелуев губами и широченной улыбкой. Мда, не вяжется ни разу с вроде бы компрометирующей ситуацией. Её жених, Шейн, без всякого стеснения обнимал довольную невесту и ничуть не смущаясь наличия свидетелей, целовал обнажённое плечико. Мой взгляд невольно скользнул по крепким мышцам груди и живота – этот… соблазнитель даже не потрудился как следует прикрыться! – и я всё же отвела взгляд, чувствуя, как теплеют щёки.

   — Да без проблем, – безмятежно отозвался Шейн, ломая всю комедию. – Хоть сейчас!

   — Что сейчас? – слегка опешил папа, а я чуть не захихикала, вообще убивая напрочь торжественность момента. – Смыть кровью?..

   — Папа!! – возмущённо пискнула Криста, выпрямившись и чуть не выпустив край одеяла. – Ну какая кровь, ты о чём?! Свадьба, конечно! Правда, дорогой? – мурлыкнула она, прижавшись к Шейну без всякого стыда.

   — Да, да, правда, – кивнул жених, не отрываясь от своего приятного занятия. – Свадьба так свадьба.

   Братья ещё побряцали оружием, папа кашлянул в кулак, а дальше бразды управления этим бедламом в свои крепкие ведьминские ручки взяла мама.

   Ужино-завтрак прошёл мимо меня, я вяло поковырялась в тарелке, съела пару кусочков и, извинившись, уползла к себе в спальню. А там, едва за мной закрылась дверь, как тоненько зазвенело зеркало, сообщая о вызове. Пришлось лезть за артефактом и устраиваться за столом, подпирая кулаком лицо.

   — Итак, – бабуля выглядела свежо и цветуще, чего нельзя было сказать обо мне. – Слушай внимательно, дорогая моя, что тебе нужно сделать на проверке… Да возьми перо и записывай! – прикрикнула бабуля, нахмурившись. – А то опять всё перепутаешь!

   Я послушно потянулась за пером и листом бумаги, всё же слегка обидевшись и буркнув:

   — Да не перепутаю! Когда это я путала?..

   — На инициации, – отрезала ба, и возразить было нечего, я лишь покраснела, в который раз за этот длинный день.

   Выслушав бабушкины инструкции и записав их, я аккуратно сложила листок, спрятала в ящик и распрощалась с родственницей, заверив, что сделаю в точности, как она сказала. Уже в полусне разделась и заползла в кровать, а мысли вернулись к той злополучной ночи, когда я должна была стать инициированной ведьмой. А в результате осталась девственницей…

   На самом деле, ни в чём я не виновата, начиналось-то всё отлично. Я всегда любила проводить лето у бабули, и хоть ее небольшой домик и располагался на территории дальнего поместья отца, но стоял достаточно уединенно, а главное, бабушка была ведьмой, и потому не требовала соблюдения дурацких условностей, типа обязательного ношения корсета, чулок и так далее двадцать четыре часа в сутки. Не то, чтобы меня всё это тяготило, но ведь дома же можно обойтись? А кроме всего, бабуля ещё и учила заговорам, зельеварению, и прочим ведьмовским премудростям, так что, лето проходило и весело, и познавательно.

   Мои семнадцать праздновали тоже там, специально приехали в середине весны на несколько дней. Бабуля пригласила много молодых людей из соседних поместий, и драконов, и обычных, и я прекрасно понимала, зачем – девственности-то лишаться пора, и становиться инициированной ведьмой тоже. Я не испытывала по этому поводу никакого трепета, вот ещё – с детства меня растили с мыслью, что это нормально, правильно, и у всех ведьм так. Нет, ну понятно, что слегка смущалась, как все девушки, наверное, но это в порядке вещей. Особенно, если учитывать, что в округе каждая собака знала, что именно сегодня должно произойти. Вот честно, без такой огласки этого действа я бы спокойно обошлась!

   Но, в общем-то, день начинался, как обычно, я спустилась к завтраку, уже одетая в свое любимое домашнее симпатичное платье из лилового воздушного шёлка, украшенное вышивкой на тон темнее. Волосы укладывать не стала, оставив распущенными, только подколола с одной стороны, чтобы не мешали.

   Неприятным сюрпризом стало, что к ба приехали на мою инициацию и родители, и остальные родственники, и когда я увидела за большим столом всё семейство, слегка удивилась. Все ведьмы резко помолодели и выглядели чуть не моими ровесницами, благоухающие и свежие. На мой вопросительный взгляд бабуля пожала плечами и заявила:

   — Дорогая, на сколько хочу, на столько и выгляжу, я же ведьма! И ты так сможешь, – она подмигнула и усмехнулась.

   Завтрак проходил в уютной семейной обстановке, гости должны были подъехать позже, а я едва не ёжилась от взглядов семейки, и это начинало раздражать, если честно. Хорошо ещё, обошлись без намёков и шуточек… Ну а когда все собрались на большой лужайке перед бабулиным поместьем, началось настоящее веселье. Я ощущала себя, как на ярмарке, мужчины были на любой вкус: блондины, брюнеты, рыжие, высокие, низкие, широкоплечие, худощавые… Всякие. Ещё и родственницы то и дело подходили и делились советами на ушко, кого лучше выбрать по их мнению.

   — Дорогая, рекомендую вон того жеребца, – шепнула тётя со стороны папы, проходя мимо, и подмигнула. – Попка как орех, упругая, подтянутая, и сам ничего – в постели точно не разочарует!

   — Милочка, видишь, какой у него нос? – одна из многочисленных кузин указала пальчиком на высокого мускулистого брюнета, поглядывавшего в нашу сторону с отчётливым интересом. – Отвечаю, мужское достоинство точно, как надо, – она кивнула со знанием дела. – По носу всегда можно определить, не прогадаешь!

   — Внученька, лысые – самые страстные, – а это уже бабуля, подхватив под ручку и кивнув на ещё одного претендента с гладко выбритой головой. – Это я тебе заявляю со всей ответственностью!

   Поначалу я смущалась таких откровенных заявлений, но потом алкоголь сделал своё дело, да и как-то привыкла, и начала в самом деле присматриваться к мужчинам. Надо отдать должное, бабуля пригласила действительно приятных и симпатичных, как на подбор, противно уж точно не будет. И я выбрала приятного молодого человека, брюнета с пронзительными синими глазами и обаятельной улыбкой… Кто он был, человек или дракон, я даже не задумалась, ведь вряд ли после этой ночи мы ещё встретимся или тем более речь зайдёт об отношениях. Это же всего лишь своеобразный ритуал.

   Нас проводили в отдельно стоявший домик, уже приготовленный, внутри накрыт стол со всякими вкусностями. Признаться, как дошло собственно до дела, я всё же слегка оробела, тем более и солнце ещё не село, так, лишь начало клониться к закату. И как-то не по себе было, как только думала, что абсолютно все в замке знают, где я и чем сейчас буду заниматься… Вот демоны, ну не настолько я циничная, смущение и неловкость присутствовали в полной мере, стоило закрыться за нами двери домика для свиданий! Хорошо, парень, кажется, понял моё состояние и не стал сразу тащить в койку – эта самая койка, точнее, широкая двуспальная кровать стояла тут же, рядом со столиком. Я старалась даже не смотреть в ту сторону, ибо лицо моментально вспыхивало равномерным румянцем, и то, что мой партнёр тоже видел это, раздражало и смущало ещё сильнее.

   Парень – я даже имени его не спрашивала, на всякий случай, – надо отдать ему должное, галантно ухаживал, отодвинул мне стул, подлил вина в бокал, положил каких-то кусочков в тарелку. Отвлекал лёгкой беседой, и постепенно я вроде успокоилась, даже улыбаться начала, правда, в большей степени этому способствовало и вино. Ничего, на ведьм алкоголь действует не так, как на людей, и опьянения я не испытывала, лишь лёгкость и расслабленность. Мой партнёр же, отставив пустой бокал, поднялся и приблизился, завладев ладонью и поднеся к губам.

   — Я на пару минут, сейчас вернусь, моя дорогая, – проникновенно сообщил он, с улыбкой посмотрев мне в глаза, и вышел.

   А я решила воспользоваться моментом и быстро достала из кармана платья пузырёк с успокоительным. Ну, чтоб не струхнуть в самый ответственный момент и не превратиться в испуганную девственницу на алтаре. Добавила десять капель в бокал, выдохнула и только собралась выпить, как дверь снова открылась, и мой кавалер вернулся. Подавила досадливый возглас, а он сразу ухватил бутылку и вопросительно посмотрел на меня.

   — Ещё вина?

   — А давай, – храбро кивнула я.

   — Надеюсь, это не помешает нам приятно провести время, м-м? – с толстым таким намёком уточнил он и не дожидаясь моего ответа, наклонился, накрыв губы поцелуем.

   Признаться, я не ожидала такого быстрого развития событий, но надо отдать ему должное, целовался этот незнакомец вполне себе ничего. Очень даже ничего, да… Я и не заметила, как мы оказались на кровати, не прекращая приятного занятия, и лишь когда дыхания стало совсем не хватать, я отстранилась, тяжело дыша. Очень кстати на тумбочке оказались наши бокалы, только я напрочь не помнила, который из них мой… Да и ладно, не яд же какой, всего лишь успокоительное. Приподнялась на кровати, потянулась к вину, покосившись на партнёра, и он тоже взял свой бокал.

   — За приятное знакомство, – мурлыкнул мой будущий любовник, коснулся краем моего, и по комнате поплыл музыкальный звон.

   Мы выпили, и я только приготовилась к дальнейшему соблазнению, откинувшись на подушки, как случилось нечто странное. Брюнет сначала побледнел, судорожно закашлялся, потом покраснел и, закатив глаза, без единого звука свалился на пол. С меня расслабленность как рукой сняло, я ойкнула и подскочила, с ужасом глядя на бездыханное и неподвижное тело, в первые мгновения растерявшись, а потом встрепенулась и выскочила из дома в поисках бабули.

   Как ни странно, никакой толпы родственников вокруг не наблюдалось, да и вообще, веселье передвинулось ближе к поместью, и проходило довольно-таки тихо и спокойно. На небе уже разливался закат, окрашивая стены в золотистые и розовые цвета, народу на лужайке почти не было к моей великой досаде. Порадовавшись, что осталась незамеченной – все родственники, должно быть, собрались в доме, – я юркнула через чёрный вход, добралась до своей комнаты и поспешно активировала зеркало для связи. Едва проявилась фигура бабули, я тут же затараторила, стараясь не сорваться на позорные всхлипывания:

   — Ба, я ни при чём, я только успокоительного налила! А он… он выпил, и упал, и не двигается! Я не знаю, что с ним, бабушка! – всё же не удержалась, шмыгнула носом, чувствуя, как щиплет глаза от наворачивающихся слёз.

   Бабуля тут же перестала улыбаться, выпрямилась и кивнула.

   — Жди в доме, я сейчас приду, – коротко ответила она и отключилась.

ГЛАВА 2

Я поспешила обратно, кусая губы и сердито смахивая влагу со щёк, и у самого порога меня нагнала бабуля, уже сменившая облик на более привычный, статной леди в летах.

   — Ну, давай посмотрим, что там… – она распахнула дверь и шагнула первая, я за ней.

   Только вот, едва переступила порог, тело скрутила судорога, я глухо вскрикнула, ослеплённая болью, меня как будто молния прошибла. Скрючившись, открыла рот, хватая воздух и ничего не видя вокруг, волны жара и холода попеременно окатывали от шеи до пяток. Кажется, я даже на несколько мгновений потеряла сознание, а вот когда очнулась, уже лежала на кровати, причём в спальне бабушки, и рядом сидела она же, хмурая. Я вопросительно глянула на родственницу.

   — А где…

   — К сожалению, он мёртв, – бабушка поморщилась, а у меня всё похолодело внутри. – Тут такая история некрасивая вышла, видишь ли… – она вздохнула и покачала головой, взяв меня за безвольную руку. – Этому старому хрычу было уже за добрых пару сотен лет, и он, опасаясь, что может выйти осечка в постели, напился одного зелья, повышающего потенцию. Ну а на празднике в вино мы тоже добавили, – бабуля пожала плечами. – Всего лишь лёгкое возбуждающее, ничего такого, это нормально. А когда ты выбрала его, то моя ближайшая подруга, чтоб ей икалось, ведьме вредной, – в этих словах проскользнула откровенная язвительность, – решила помочь бедняге и в дополнение всего тоже дала ему своё убойное зелье. Ну, а когда он ещё и хлебнул из твоего бокала успокоительного, смесь получилась вообще ядрёная и адская, вот сердце и не выдержало. И вообще, не хрен было этому старому хрычу участвовать в таком ответственном мероприятии! – возмущённо фыркнула бабушка, подскочила и начала ходить по спальне. – Даже меня обманул, поганец!

   — А почему мне стало плохо? – тихо спросила я, понимая, что это ещё далеко не всё.

   — Видишь ли, – бабушка остановилась и посмотрела на меня. – Успокоительное наливала ты, поэтому сила посчитала, что ты сознательно его отравила, пусть и случайно на самом деле, и перешла к тебе.

   — Какая сила? – я недоуменно нахмурилась и приподнялась на локтях.

   — Тёмная, – нехотя призналась бабушка. – Ты же знаешь, белые ведьмы проходят инициацию через первую ночь с мужчиной, а чёрные – совершив первое сознательное убийство. У тебя же вообще такое редкое стечение обстоятельств, что вышла из тебя настоящая серая ведьма, ещё и обладающая весьма внушительным потенциалом. К тебе перешла сила этого старого хрыча, так что, дорогая моя, ты у нас настоящий уникум теперь, – только вот улыбка бабули вышла слегка грустной.

   И чуяла моя попа, это только начало неприятностей.

   — И что теперь делать? – угрюмо спросила, покосившись на бабушку.

   — Так, я по-быстренькому научу тебя скрывать ауру так, чтобы она была похожа на ауру белой ведьмы, – деловито заявила ба. – А летом поедем с тобой на море, и без всякой спешки выберешь себе любовника, какой понравится, поверь, там свободных кавалеров полно! – и бабуля подмигнула.

   В общем, две недели меня муштровали будь здоров, в результате я научилась отлично маскироваться, и все поверили, что в тот день всё прошло хорошо… Так и получилось, что для родных я была инициированной белой ведьмой, хотя на самом деле оставалась девственницей и вообще серой.

   Так что, ничего я не напутала, это всего лишь случайность. Вот так, под воспоминания, и уснула.

   Мои мечты выспаться так и остались мечтами. Бабуля подняла ни свет, ни заря, и я даже не сразу поняла, что за назойливый звук ворвался в мой крепкий и безмятежный сон. А это было зеркало, оно противно и настойчиво дребезжало, и пришлось с тихим стоном отрывать голову от подушки и вытаскивать артефакт.

   — Да-а-а-а, – зевнув, отозвалась я, сонно моргая и глядя на до отвращения бодрую и уже одетую-умытую бабулю.

   — Значит так, слушай сюда, – деловито заявила она, не обращая никакого внимания на мой сонный вид. – Сделаешь следующим образом…

   Я слушала, и моя озадаченность росла, а сон постепенно отступал. Несколько раз я с опаской уточняла:

   — А не слишком ли?..

   — Всё нормально, – категорично отрезала бабуля. – Мне лучше знать. Слушай дальше…

   Добрых полчаса бабушка расписывала, что мне надо делать, и когда мы расстались, я уже вполне проснулась. Умылась сама, укладывая в голове услышанное, вернулась в спальню и вызвала Глорис, мою личную служанку. Когда она явилась, я хлопнула в ладоши и категорично заявила:

   — Так, бери горничных, и начинаем собираться!

   Глорис подняла брови и осторожно поинтересовалась:

   — А мы куда-то едем, госпожа?

   — Конечно, на проверку, – невозмутимо сообщила я. – Мне многое нужно успеть!

   Когда пришли горничные, я в полном соответствии с бабулиными инструкциями начала командовать, что брать, вгоняя горничных в ступор. Потому что собиралась я так, будто не на проверку еду, а самое малое, в столицу на весь сезон балов… Глорис попыталась слегка умерить мой пыл, глядя на ворох вываленных из гардеробной платьев:

   — М-м-м, госпожа, осмелюсь заметить, ещё целая неделя до назначенного дня, вы зря торопитесь…

   — Ничего не зря, – тем же тоном ответила ей, скрестив руки на груди. – Всего лишь неделя, всего лишь! Мне столько всего надо успеть! – для достоверности я закатила глаза и всплеснула руками. – Так что поторопитесь, нужно всё это уложить! – и я ретировалась из комнаты, спустившись к завтраку.

   Там же, несмотря на ночную свадьбу, настроение царило не так, чтобы весёлое. За столом сидели отец и новоиспечённый свёкр, сестры, конечно, не было, и братья отсыпались, только мама с непроницаемым видом отрезала омлет в тарелке.

   — Эх, не представляю, что будет, когда выяснится, что от нашей семьи никто не поедет, хотя имеются две дочери, – буркнул папа, подперев кулаком щёку и вяло ковыряясь в тарелке. – Даже та, что родилась драконом… – он вздохнул и покосился на меня. – С тобой-то всё ясно, а Криста мало того, что не поехала, так ещё и замуж выскочила, за сына императорского гонца, – его лицо сделалось совсем унылым, а сосед крякнул и кивнул со скорбным видом.

   — Мда, злоупотребление положением, – подтвердил он и махом ополовинил бокал с вином. – Шуму будет дайте боги, – и лорд тоже вздохнул.

   Я же, мысленно пожелав себе удачи, выдохнула и невозмутимо произнесла:

   — Зря волнуетесь, между прочим. Вот мне нужно срочно обновить гардероб, и это – гораздо более серьёзная причина для волнения! – я подняла палец с важным видом, состроив страдальческую мордашку.

   В столовой воцарилась тишина, только разнёсся звон выроненной мамой вилки. Родительница уставилась на меня в немом изумлении, как и папа с соседом.

   — Э… Эстер? – осторожно спросил папа. – Зачем это тебе?

   — Ну а что, я на отбор в старье должна ехать?! – возмутилась как можно искреннее, выразительно глянув на папу. – Ещё и не один раз ношеном?

   Хотя на самом деле, конечно, платья новые, всего пара-тройка месяцев как сшиты, и далеко не все из них и правда надевала хоть один раз. Но бабушка сказала вести себя именно так, и я старательно выполняла инструкции, вспомнив ещё и Кристу с её поведением. Папа от моих слов не на шутку переполошился.

   — Какой отбор, Эстер, ты не пройдёшь его! И вообще, он какой-то сомнительный, отбор этот! – сказал и замолчал.

   — Ну неправда, всего лишь подозрительный, и вообще, а чего это не пройду? – выгнула я бровь, хотя внутри всё дрожало от напряжения.

   Мама пока не вмешивалась, молча слушая и переводя взгляд с меня на папу и обратно.

   — Да потому что ты инициированная светлая ведьма! – выпалил папа, стукнув кулаком по столу и нахмурившись. – Что за блажь тебе в голову взбрела!

   — А вот и нет, батюшка, ошибаешься, – заявила и улыбнулась. – С чего вы решили, что я – светлая? – и театральным жестом поменяла свою ауру на тёмную, внутренне сжавшись в ожидании реакции.

   Снова воцарилось потрясённое молчание, глаза у всех стали одинаково круглыми. Я же заставила себя с невозмутимым видом продолжить завтрак, хотя вкуса еды от нервного волнения не ощущала совсем. Первым отмер папа.

   — Но… как?! Почему ты не сказала, Эстер? – нахмурившись, он полыхнул глазами и пробурчал. – Вот я эту старую интриганку!.. – что именно он собирался сделать с бабулей, папа умолчал под выразительным взглядом мамы.

   — Эстер? – мягко спросила она, повернув голову.

   — Потому и не сказала, – я пожала плечами – бабушка пояснила, что чем наглее, тем лучше, хотя внутри всё переворачивалось. – Не думаю, что вы обрадовались бы, узнав, что я не девственность потеряла, а сознательно убила разумное существо? – как получилось сказать эти слова недрогнувшим голосом, сама не знаю, видимо, страх и волнение придали нужных качеств для нелёгкого разговора.

   Отец нахмурился ещё больше, сжал губы, и буркнул:

   — Но тёмная ведьма – это… это… – и беспомощно замолчал, поглядывая на застывшую маму.

   — Бабушка тёмная, – невозмутимо заметила я. – Кому-то от этого плохо? Так получилось, что ж теперь поделать, – снова пожала плечами, поглощая завтрак и по-прежнему не ощущая его вкуса.

   — Милый, Эстер права, – вступила в разговор мама. – Всё равно мы ничего поделать не можем с этим.

   За столом ненадолго повисла тяжёлая тишина, которую нарушила я.

   — Так что, мне нужен новый гардероб, папа! – и требовательно посмотрела на родителя.

   Тот тяжко вздохнул, ещё раз поджал губы и нехотя кивнул.

   — Хорошо, делай, что хочешь, – буркнул он и уткнулся в свою тарелку, помолчал, потом повеселел и хмыкнул. – Ладно уж, даже если не пройдёшь отбор, потому что тёмная, и то хорошо, всё равно ты моя дочь, и жениха я тебе всегда найду, – папа с удовлетворением посмотрел на меня.

   Я мысленно вздохнула. Да не нужны мне женихи, тем более, папа уже не может распоряжаться моей жизнью, я же ведьма, и самостоятельная. Ну, почти.

   Эта неделя до отъезда была наполнена суетой и сборами. Платья, драгоценности, обувь, милые женские безделушки – и всё это с активным участием мамы. На удивление, мне понравилось, даже никто не приставал с расспросами, как же так вышло, что я тёмная. То ли побаивались, то ли родители приказали не дёргать меня на эту тему.

   Наконец наступил день отъезда, и после завтрака я села в карету. Во вторую загрузили мой багаж. Провожать меня вышли все, даже Крис с новоиспечённым мужем. Все тщательно скрывали волнение, особенно папа, мама же одарила внимательным взглядом, крепко обняла и шепнула:

   — Удачи, милая.

   И я устроилась в просторном экипаже с родовыми гербами, в новеньком шёлковом платье глубокого синего цвета с серебристой вышивкой. Горничную пришлось оставить, мне должны были предоставить всё необходимое. Гильдия магов располагалась в соседнем городке, до которого ехать всего полтора часа, и к двенадцати я добралась. Бабушка сказала, что раньше полудня даже не стоит появляться, и пришлось выполнять наставление. Проехав к зданию Гильдии, величественному особняку в три этажа, я застала там суету и других кандидаток. Вышла из экипажа, внимательно так осмотрела других девушек – кого-то я знала чисто внешне, внучки и дочки бабулиных заклятых подружек, мы даже вполне мило общались. Но теперь-то соперницы… Получила в ответ такие же недружелюбные и откровенно неприязненные взгляды, и начала дальше воплощать в жизнь советы бабушки.

   — Эй, любезный, – обратилась к стоявшему поблизости мужчине и махнула рукой. – Прикажи слугам отнести мой багаж.

   Выбрала я по виду самого богато одетого, опять же, следуя наставлениям, а мужик побагровел, уставился на меня гневным взглядом и сквозь зубы процедил:

   — Что вы себе позволяете?! Вы знаете, кто я?

   — А вы знаете, кто я? – вернула ему вопрос и выгнула бровь.

   — Ведьма! – фыркнул мужик, презрительно поджав губы.

   — Да, именно, – мурлыкнула я, скрестив руки на груди. – Причём инициированная, милейший, и вам со мной лучше не ссориться, – мило улыбнулась, не отводя от пыхтящего мужика глаз.

   — Ты… Ты… – напыжился тот, сжав кулаки.

   — Ну, что я? – подбодрила его, начиная даже получать удовольствие от собственной наглости.

   — Ты не пройдёшь отбор! – выпалил он презрительно.

   — И почему же? – поинтересовалась у него.

   — Императору нужны только девственницы! – торжествующе заявил мужик и усмехнулся.

   — Не вижу проблемы, – со скучающим видом ответила, стряхивая невидимую пылинку с юбки. – Я инициированная чёрная ведьма, и если вы хоть немного разбираетесь в магии, – мой взгляд пренебрежительно скользнул по нему, – то должны знать, что для инициации чёрной ведьмы терять девственность совсем необязательно, – моя ответная улыбка не уступала его. – Так что не переживайте, отбор я пройду. А вот останетесь ли вы на своём месте, это ещё большой вопрос.

   Не знаю, какую должность занимал этот индивид, но угроза его, похоже, впечатлила, и спорить со мной он перестал. Мой багаж выгрузили из второго экипажа и понесли в дом, и я направилась за ним. Естественно, в дверях словно невзначай столкнулась с одной из конкурсанток, и только она открыла рот, собираясь явно сказать какую-то гадость, ласково пообещала:

   — Прокляну.

   Та побледнела и поспешно юркнула в дверь, передумав задевать меня, и я вошла в Гильдию с высоко поднятой головой. Претенденток разместили на третьем этаже, меня в том числе, и к моему тихому облегчению, трогать меня опасались, когда я ещё пару раз пообещала проклясть особо настырных девиц, желавших уколоть.

   Разместившись, я с высокомерным видом пожелала пообедать у себя, хотя бабуля говорила, что, скорее всего, все кандидатки будут принимать пищу в общей столовой. Но ведь я же чёрная ведьма, так? Вот и бабушка тоже советовала вести себя понаглее. Так что, ела я в своей комнате, а попутно потратила время с пользой: изучала прихваченные из домашней библиотеки разные полезные книги. Нервное волнение практически полностью улеглось, и засыпала я со спокойной душой. Гадости мне не рискнули подстраивать, видимо, впечатлились моим вызывающим поведением. Вот и отлично.

   Следующий день начался рано, в девять утра. В дверь раздался настойчивый звук, и я подскочила, как и не засыпала, хотя ощущала себя вполне отдохнувшей.

   — Госпожа Эстер, в десять утра всех просят собраться в центральном зале! – раздался приглушённый голос по ту сторону. – Извольте просыпаться, завтракать и одеваться!

   — Да, хорошо, поняла! – громко ответила я, откинув одеяло и вставая с кровати.

   Сборы заняли чуть больше четверти часа, с одеждой я справилась сама, моих сил на это вполне хватило. Выбрала шёлковое платье сочного вишнёвого цвета, с квадратным вырезом – достаточно смелым на мой взгляд, но для выбранного образа оно подходило отлично. Волосы только собрала с боков, чтобы не мешали, и закрепила заколками, ну а потом решила всё же отправиться в общую столовую. Высоко подняв голову и ни на кого не глядя, я буквально вплыла в помещение, придерживая кончиками пальцев юбку – уроки бабули не прошли даром. Тут же воцарилась напряжённая тишина, я прямо ощущала вонзившиеся в меня взгляды, далёкие от дружелюбия или хотя бы нейтральные. Мысленно хихикнув, я небрежно осмотрелась и направилась к столику около окна, там, где сидели две какие-то смутно знакомые девицы и оставалось свободное место. Мило улыбнувшись, я уронила батистовый платочек на стул, обозначив, что собираюсь тут сесть, и отправилась за подносом. Кормили в Гильдии прилично, я набрала омлета, салата, воздушных пирожных с фруктами, и горячего чая с травами и вернулась обратно. За столиком уже никого не было.

   Поставив поднос, я подняла платок и внимательно осмотрела сиденье, в том числе и на предмет скрытых сюрпризов. Их тоже не оказалось, и я тихонько перевела дух. Ведьмы могут быть очень мстительными и вредными, даже светлые. Особенно светлые, я бы сказала. Как только приступила к завтраку, сдержанный гул голосов возобновился, но то и дело я ловила на себе косые взгляды. Ровно к назначенному сроку мы все собрались в просторной центральной зале Гильдии магов, где на небольшом возвышении стоял её глава в парадной мантии и с торжественным выражением лица. Рядом с ним на постаменте красовался артефакт, круглый золотистый шар, и я поняла, что именно им и собирались проводить проверку.

   — Дорогие девушки, – звучным, хорошо поставленным голосом заговорил мужчина. – Сейчас вы по одной подниметесь сюда и приложите ладонь к шару, – он махнул на артефакт. – Если проверка пройдена, он засияет золотистым, если нет – почернеет. Прошу, – маг откашлялся и выудил из воздуха перо, приготовившись отмечать в списке.

   Я находилась где-то в середине и с интересом приготовилась наблюдать занятное зрелище. Первой поднялась девушка на вид лет шестнадцати, с кукольным личиком, в пышном розовом платье и с льняными локонами. Красотка, да и только, но я была уверена: проверку ведьмочка не пройдёт. Так и вышло. Она с невинной улыбкой прикоснулась к шару, хлопнув длиннющими ресницами, и… шар почернел. Среди остальных раздались приглушённые смешки, барышня покраснела и нахмурилась, сжав кулачки.

   — Это какая-то ошибка! – выпалила неудачница и топнула ножкой. – Ваш артефакт сломан!

   — Следующая, – невозмутимо произнёс главный маг, чиркнув в списке перед собой.

   Розовоплатьишная засопела, но тут на сцену ниоткуда поднялся ещё один мужчина в сером форменном мундире и с непроницаемым лицом, и вежливо, но твёрдо подхватил её под локоть.

   — Пройдёмте, – негромко, веско сказал он одно слово.

   Так и пошло дальше. Скрестив руки, я смотрела на вереницу девиц, и как их улыбки сменялись гримасами – ни у одной шар не засветился. Вот мне интересно, а на что они вообще надеялись, светлые? Что получится как-то обмануть магию? Нет, некоторые пытались, правда, но артефакт неизменно показывал правду, что бы ведьмочки ни пробовали там втихаря колдовать. Слёзы, истерики, крики, в общем, натуральный базар, и даже стало немножко жалко главного мага. Когда подошла моя очередь, я прошла мимо оставшихся, ловя пренебрежительные улыбки, поднялась на постамент и приложила руку к шару. И он засиял чистым, ярким светом.

   Воцарилась оглушающая тишина, я с каким-то даже злорадным удовлетворением наблюдала распахнутые глаза и открытые рты, маг же посветлел лицом и радостно мне улыбнулся. Совершенно искренне, как отметила, и тут же насторожилась.

   — О, госпожа Эстер, поздравляю! – с воодушевлением заявил мужчина и облобызал мою ладонь, которую я не успела отдёрнуть. – Вечером вас проводят порталом к остальным, кто прошёл проверку в других городах! Пока можете отдыхать!

   Дожидаться окончания проверки я не стала и вернулась в комнату, а в обед служанка, которая принесла мне еду, сообщила, что кроме меня больше никто не прошёл. Хм. Внутри заворочался червячок сомнений, и я то и дело косилась на зеркало, но ба не отзывалась, хотя и обещала. Я сдержала эмоции и терпеливо ждала, листая справочники и записи, отвлекаясь таким образом от беспокойных мыслей. Всё равно уже ввязалась во всё это, так что теперь только до конца идти. Сумки я особо и не распаковывала, справедливо полагая, что долго в Гильдии не задержусь.

   Ждать пришлось до самого вечера, когда за окном уже стемнело, а часы мелодично прозвонили одиннадцать. В дверь раздался вежливый стук, я пригласила войти, и появились аж три персонажа во главе с главным магом.

   — Госпожа Эстер, прошу за мной, – почтительно пригласил он, поклонившись, и молчаливые дюжие молодцы подхватили мои сумки так, будто они ничего не весили.

   — Могу я поинтересоваться, куда именно и что меня ждёт дальше? – спросила я как можно небрежнее и высокомернее, тем не менее, выходя за гостями из моих временных покоев.

   — На второй этап, госпожа, – послушно ответил главный маг, оглянувшись на меня через плечо.

   Я величественно кивнула, решив не уточнять, куда, и сделав вид, что прекрасно и так знаю. Мы спустились на первый этаж, прошли несколько уже пустых залов и оказались у портала. Широкая арка, залитая белым светом, куда и шагнули с моими сумками помощники, и куда предстояло пройти и мне.

   — Всего хорошего, госпожа Эстер, желаю удачи, – кажется, он говорил искренне, и я предпочла поверить ощущениям.

   И шагнула в слепящий свет, оказавшись по ту сторону арки. Оглядевшись, сразу поняла, где вышла, потому что только в Академии стихийной магии такие удивительные ворота, сделанные магами всех четырёх стихий. Удерживаемые невидимыми, мощными силовыми путами, они действительно поражали воображение, и я засмотрелась на них, восхищённо вздохнув. Струи воды причудливо переплетались, переходя в ледяные наросты, из которых вырастали оранжевые языки пламени, трепеща в воздухе, и они в свою очередь превращались в толстые, коричневые ветки, покрытые нежными зелёными листочками и ярко-красными розетками цветов. Настоящее чудо!

   Портал находился прямо на площади перед воротами, мои вещи были аккуратно сложены чуть в сторонке, что снова удивило: не поленились же, я ожидала, что побросают как попало! А потом мой взгляд наконец остановился на встречавшей меня целой делегации, возглавлял её мужчина, от которого у меня просто захватило дух. Таких красавцев в жизни просто не бывает! Мужественные, правильные черты, не смазливые, но и не брутальные, как у каких-нибудь варваров. Аристократично прямой нос, чётко очерченные, полные губы, при взгляде на них мысли в голову лезли исключительно о поцелуях и прочих непристойностях… Как тут не вспомнить достославную книжечку бабушки! Большие, тёмно-карие, бархатные глаза, такие глубокие, что в них хочется утонуть, с немного необычным, раскосым разрезом, брови вразлёт. Слегка вьющиеся, тёмные волосы прикрывали уши, и на лоб падала упрямая прядь, которую так и тянуло откинуть нежным и одновременно интимным жестом. Уверена, под идеально сидящим форменным камзолом тёмно-синего цвета и белоснежной рубашкой с пышным кружевом кроются крепкие мышцы, и те самые пресловутые кубики, от которых девицы в книжках восторженно пищат…

   Ох, и это меня, что ли, он ждал?! Ну, и все остальные тоже, наверное. Мужчина мечты окинул меня внимательным взглядом, коротко вздохнул и небрежно поинтересовался у моих сопровождающих:

   — Это всё?

   — Да, – односложно ответил один из носильщиков – ого, он, оказывается, может говорить?

   Красавчик недовольно скривился и махнул рукой, пока я с трудом собирала себя в кучку и призывала к здравомыслию.

   — Ладно, раз все пришли, тогда собираемся в главном зале, – и даже не поздоровавшись со мной, он развернулся и направился к воротам Академии.

   Мои восторги чуть поумерились, нечестно, что к подобной внешности прилагается такой характер! Хотя, что это я? Вдруг он вообще женат? И неизвестно, какую должность занимает, да и зачем я тут, тоже не слишком понятно. Так что нечего зря слюни пускать, красивых мужиков достаточно в мире. Найду ещё своего. И я зашагала за делегацией, а отряженные гильдией помощники подхватили мои вещи и потопали последними. Едва я переступила порог Академии, как ворота бесшумно захлопнулись, и их окутало золотистое сияние – надо понимать, до утра никто не войдёт и не выйдет.

   Сама Академия представляла собой причудливое сочетание строений, корпусов, башенок и шпилей, соединённых галереями и переходами, лестницами, и на первый взгляд, там запросто можно было заблудиться. Хотя главные башни факультетов были окрашены в свои цвета: Земли – коричневый, Воды – синий, Воздуха – голубой и Огня – оранжевый. Центральный корпус выдвигался вперёд, как нос корабля, его башня была самой высокой и покрыта золотом. Наверное, днём, в солнечном свете, она сияет не хуже второго солнца, видная издалека. Ну да, отличный ориентир для драконов, они тут наверняка есть и точно преподают на Огненном факультете. Бабуля рассказывала.

   Я вошла вслед за делегацией и Красавчиком в просторный мраморный холл, украшением которого служила широкая лестница с резными каменными перилами и застеленная зелёной ковровой дорожкой. Мы все свернули вправо, прошли длинной анфиладой со стрельчатым потолком, расписанным растительным орнаментом, миновали небольшой зал, отделанный деревом, ещё одну галерею с портретами ректоров и достойных профессоров. И наконец дошли до цели – распахнутых деревянных же дверей, за ними находился ещё один просторный зал со сценой. Сиденья тут располагались амфитеатром, и большинство из них было занято всяким разнообразным народом, и только на первых рядах сидели собственно девушки. Именно туда зашли Красавчик и делегация, и мне пришлось идти за ними, выбирать место впереди. А мужчина поднялся на возвышение, окинул всех неодобрительным взглядом и звучным, хорошо поставленным голосом, явно усиленным магией, произнёс:

   — Посторонних попрошу выйти!

   Ага, раз отдаёт такие указания, значит, не последнюю должность занимает. По залу прокатился гул недовольных голосов, но спорить никто не стал, и большинство сидевших покинули зал. Красавчик же уставился на кого-то позади и недовольно повторил:

   — Я же сказал, посторонним выйти!

   — А мы не посторонние, господин ректор! – раздался знакомый голос с явными насмешливыми нотками, и я вздрогнула, осторожно обернувшись.

   Как бабушка оказалась здесь, понятия не имею, и вряд ли она скажет, как и то, почему имеет право находиться здесь. Ректор – ну, чего-то подобного следовало ожидать с такой внешностью, – недовольно скривился, но спорить не стал. Только губы поджал, да ноздри породистого носа раздулись, однако воли эмоциям Красавчик – тьфу, вот прицепилось-то! – давать не стал.

   — Что ж, ладно, – сухо уронил он и подошёл к кафедре.

   Почти сразу из неприметной двери позади сцены вышел ещё один мужчина, но этого я узнала, потому как не раз видела на портретах. Думала, они изрядно приукрашены, а вышло, что даже и нет, скорее, поскромничали. Ох, второй раз за вечер увидеть сногсшибательного мужчину – там наверху сговорились, что ли?! Император был пошире в плечах, чем ректор, с гордым поворотом головы и тяжёлым подбородком, орлиным профилем, полными, чувственными губами, сложенными в небрежную улыбку. Цвета глаз я не видела на таком расстоянии, но взгляд был пронзительный, пристальный, под таким точно сложно остаться равнодушной. Пшеничного цвета волосы перехвачены узким золотым обручем, украшенным спереди крупным бордовым камнем, на пальце – родовой королевский перстень. Интересно, и зачем сам император лично явился сюда? Надеюсь, сейчас нам озвучат причину этого отбора.

ГЛАВА 3

Его величество обвёл взглядом присутствующих, приняв непринуждённую позу, лёгкая улыбка говорила о том, что он прекрасно знает, как выглядит и какое впечатление производит на окружающих. Осторожно покосившись по сторонам, я заметила мечтательные взгляды и ответные улыбки собравшихся девушек. Некоторые приосанились, тут же принялись поправлять локоны и декольте, расправлять плечи, выгодно представляя свои прелести. Ну… Учитывая, что у императора уже есть пара… Вообще всё странно. Нет, хорош, не спорю, даже очень, только во мне вдруг проснулся здравый смысл и настороженно повёл носом, тихонько шепча, что тут что-то не так. И не ждёт ли нас грандиозная подстава от всех этих красавцев?

   Между тем, его величество начал говорить хорошо поставленным, бархатистым голосом, слова лились легко и непринуждённо, так, что заслушаешься одним тембром, совсем не вслушиваясь…

   — Прекрасные барышни, я очень рад приветствовать вас, прошедших отбор, и счастлив, что на него попали столь прелестные представительницы, – его улыбка стала шире, а соседки буквально «поплыли»: глазки заблестели, щёки разрумянились, дыхание участилось, поднимая грудь. – Я уверен, что здесь присутствуют самые достойные…

   Ещё несколько минут император разливался соловьём, а во мне росла настороженность. Когда столько комплиментов от мужчины, это напрягает и заставляет ждать подвоха.

   — Ну а теперь о том, зачем вас собрали, – император стал серьёзным, и девушки подобрались, переглядываясь. – Поскольку это дело государственной важности, вы должны принести клятву молчания на крови, – взгляд его величества посуровел, мужчина замолчал и осмотрел всех нас внимательно.

   Вот этот момент мне очень не понравился, я занервничала, отчаянно желая оглянуться на бабулю, но вроде она молчала, значит, ничего страшного не происходит. Ректор между тем достал откуда-то из-под кафедры гладкую тёмную сферу, похожую на ту, которой я проходила проверку в гильдии. Нас начали вызывать по одной, потом надо было уколоть палец, дотронуться до сферы и пообещать никому не рассказывать о происходящем на отборе. Причём, вызывали только участниц, как я отметила, и выходит, что или остальные уже принесли, или не очень-то им это и нужно было… Происходящее совсем запуталось, я окончательно перестала понимать. Но как и все, дала клятву и вернулась на место, и его величество продолжил.

   — Итак, барышни, вы собрались здесь, чтобы… – император сделал паузу, и девушки – всего человек пятнадцать, не больше, – нетерпеливо заёрзали, вытянув шеи. – Спасти империю! – торжественно закончил он, выделив ещё и голосом эти слова.

   Девушки приглушённо ахнули, а я обречённо вздохнула. Так и знала, что что-то нечисто с этим отбором, и зачем послушалась бабулю?! Избавилась бы по-быстренькому от девственности, и дело с концом…

   — Дело в том, дорогие мои, что я, как император, должен дать стране наследника, а моя истинная пара пока не может мне в этом помочь, – на красивое лицо набежала тень, и я почему-то поверила, что император сказал искренне. С его парой в самом деле что-то не совсем в порядке. – Пока же у меня нет наследника, Большой совет не даёт согласия на установление между нами и техномагами защитного полога, – а вот сейчас отчётливо звучала досада, ещё и его величество поморщился, не скрывая эмоций. – Это может грозить потерей магии, если что-то пойдёт не так, но без полога изобретения техномагии могут расползтись по всей стране в катастрофических объёмах, и вот это уже угрожает драконам потерей магии, – он снова сделал паузу, обведя всех пристальным, тяжёлым взглядом. – Или даже всему миру, поскольку ослабляя у драконов магию стихий, или вовсе лишая её, техномаги ослабляют и нашу обороноспособность, потому как в их государстве драконы без магии действовать не смогут. Сами же наши дражайшие соседи на нас благоразумно не нападают, лишь распространяют свои опасные изобретения с помощью контрабанды, – на полных губах появилась кривая усмешка. – Впрочем, барышни, я заговорился, – спохватился император. – Незачем вам забивать хорошенькие головки государственными делами, вы здесь не за этим, – он подмигнул. – Ответственным за отбор назначается наш уважаемый ректор Академии Ричард Мердор, – император махнул в сторону Красавчика.

   Ой. Я сидела, оглушённая сведениями, стиснув пальцы и пыталась понять, надо ли оно мне, и не лучше ли как-нибудь избежать этого всего. Нет, император хорош, нет слов, и не сомневаюсь, в постели тоже, только… Ну не хотела я, чтобы моим первым мужчиной становился именно он. Да ещё и рожать наследника… Королева же потом заклюёт! И вообще, как я отдам своего ребёнка? Так, значит, как бы ни повернулось, выигрывать этот отбор категорически нельзя! Вот вообще! Между тем, император продолжил.

   — Чтобы его пройти, у вас есть два способа, – а вот улыбочка его мне не понравилась ещё больше, чем прозвучавшая цель собрания нас… – Первый, собственно пройти отбор, а второй – соблазнить нашего ректора, – ещё один взмах руки, при этом Ричард Мердор оставался поразительно невозмутимым для таких откровенностей.

   Я невольно ощутила, как потеплели щёки, девушки же рядом, похоже, разволновались ещё больше, но вряд ли смутились.

   — Но! Соблазнить ректора – это запасной вариант. Гораздо надежнее, чтобы стать спасительницей Империи и матерью наследника, – тут император замолчал и оглядел нашу компанию внимательным взглядом, – пройти другим путем. Поскольку я хочу, чтобы мать наследника была девушкой, образованной во всех смыслах, вы все должны пройти полугодовой курс обучения, сдать письменные экзамены и зачеты на знание изученного вами материала. По результатам этих проверок и решится, кто именно достоин пройти в следующий тур. Учтите, отрицательная оценка по любому предмету означает автоматическое выбывание, – император поднял палец и обвёл аудиторию строгим взглядом. – Именно поэтому отбор проходит в Академии магии, куда вы все зачисляетесь на первый курс, специальный факультет. На первый этап вам отводится три месяца, и за них вы должны изучить и успешно сдать экзамены по краткому курсу магии, знания законов, истории…

   Чем дальше я слушала, тем больше мрачнела: магию точно не сдам, я же ведьма, и классической магии не училась! Наша, ведьминская, это совсем другое! Хотя, соблазнить ректора… Я ещё раз окинула критическим взглядом Красавчика и про себя кивнула. Неплохая кандидатура для инициации, очень неплохая. Я же не собираюсь влюбляться, так? Не собираюсь. Вот и славно, тогда нечего заранее расстраиваться. Может, если удастся соблазнить ректора, всё остальное станет проще. Спрятав улыбку, я слушала дальше, но император уже закончил, пожелал всем удачи и ушёл со сцены.

   — Дамы, прошу следовать за мной в общежитие, – коротко произнёс Ричард после ухода его величества, и сидевшие в зале зашевелились, поднялся сдержанный гул.

   Мы потянулись за ректором к выходу, и по пути меня нагнала бабуля и шепнула:

   — Я свяжусь с тобой позже! Всё, иди, – она коснулась губами моей щеки и отстала.

   А мы пошли заселяться. Шли долго, по бесконечным переходам, лестницам, галереям, анфиладам залов, и я с безнадёжностью поняла, что заблужусь непременно, нужно где-то достать карту. Наверное, днём здесь полно народу, студенты спешат на занятия, преподаватели тоже, но сейчас везде было пусто и местами даже жутковато. Признаться, я ждала, что нас приведут в корпус с дверьми в отдельные комнаты, но… Ректор распахнул очередную дверь и отступил в сторону, сделав приглашающий жест рукой.

   — Прошу, дамы.

   Мы вошли… И замерли, поражённо разглядывая помещение. Просторное, даже очень, вытянутое в длину, со стрельчатым потолком и окнами с разноцветными витражами. В нём рядами стояли аккуратно застеленные кровати, отделённые друг от друга невысокими матерчатыми ширмами, около каждой имелась ещё и тумбочка.

   — У нас что… не будет отдельных комнат? – выговорила одна из кандидаток растерянно.

   — В связи с тем, что в Академии полный набор, на время проведения отбора вы будете жить здесь, – не скрывая довольных ноток, с усмешкой ответил ректор Мердор. – Зато близко от аудиторий, не будете опаздывать, – как ни в чём не бывало добавил он.

   — А наши вещи?

   — А где ванная комната? И туалет?!

   Девушки наперебой загомонили, и я мысленно присоединилась к ним, меня это тоже очень интересовало.

   — Ваши вещи в соседней комнате, – сообщил Ричард и указал на неприметную дверь справа. – Ванных комнат у вас будет целых три, и они в том небольшом зале, что мы проходили, с мозаикой с изображением фонтана. Обустраивайтесь тут, а завтра в половину девятого я жду вас на ознакомительную лекцию в аудиторию двести семнадцать, – ректор перестал улыбаться и обвёл недовольных девушек строгим взглядом. – Без опозданий, дамы! Я расскажу, как будет проходить ваше обучение, порядок сдачи зачётов и экзаменов, и что конкретно вы будете изучать. Столовая на первом этаже, общая для всех, закрывается в одиннадцать вечера. Всем хорошего дня, до завтра, – и Ричард Мердор вышел.

   Несколько мгновений стояла звенящая тишина, девушки переглядывались и косились на товарок, а потом раздался решительный голос ярко-рыжей долговязой девицы недалеко от меня:

   — Ну, чего стоим, кого ждём? – командным тоном произнесла она, уперев руки в бока и окинув прищуренным взглядом сначала дортуар, а потом остальных девушек.

   После чего подошла к одной из кроватей и плюхнулась на неё, попрыгав и проверяя упругость.

   — В общем, я тут! – заявила она категорично, и я поняла – не подружимся.

   Она сразу же начнёт всех под себя строить и наводить свои порядки, а я этого категорически не люблю, как нормальная свободолюбивая ведьма. Остальные загомонили и разбрелись по помещению, выбирая кровати – их оказалось больше, чем собственно кандидаток, к счастью. В конце концов, все образовали группы по совершенно непонятному признаку, заняв по пять-семь кроватей, я же, подумав, решила ни к кому не присоединяться и выбрала дальнюю кровать у стенки, за ширмой. Хоть какое-то подобие уединения. Положила шляпку и отправилась смотреть, что там с моими вещами. На удивление, все сумки и сундуки аккуратно стояли по нишам, так, что можно было легко подобраться к вещам, и я поспешила к своим. Хорошо, что бабуля руководила моими сборами, и кроме всего прочего, сундуки были зачарованы. Любого, рискнувшего полезть к моим платьям, крышки моментально прищемляли и не выпускали, а то и вообще укусить могли. Самыми настоящими зубами. Говорю же, бабуля у меня тёмная на все руки…

   Я достала ночную рубашку, домашнее платье, расчёску, зубную щётку и прочие мелочи и пошла приводить себя в порядок перед сном. Поскольку девушки ещё разбирали вещи и делились впечатлениями, в ванной очереди не оказалось к моей тихой радости. Сама комнатка была просторной, всё имелось, шкафчик для одежды, унитаз, зеркало, и защёлка. В общем, всё для вполне комфортного существования. Я переоделась, умылась и вернулась в спальную комнату, где половину светильников уже погасили, и помещение погрузилось в приятный полумрак. За дверью скопился народ, несколько девушек наградили меня сумрачными взглядами, но я сохранила невозмутимость. А что, кто первый, того и тапки, как говорится.

   Приготовилась к завтрашнему дню, разложила на соседней пустой кровати платье, прикрыв его простеньким заговором: кто дотронется, позеленеет. Прошептала ещё один наговор, на этот раз будильный, чтобы проснуться вовремя и хватило времени собраться, и со спокойной совестью уснула. Может, и стоило бы познакомиться с другими девушками, но бабуля накрепко отсоветовала заводить подруг – во-первых, доброжелательно настроенные вряд ли будут, а во-вторых, зачем мне враг под маской? Так что, останусь сама по себе, так лучше для всех будет. Бабуля плохого не посоветует.

   А прежде, чем уснуть, я успела услышать, как из разных углов доносился яростный шёпот спорщиц:

   — Ректор мой! Ты знаешь, кто мой папа?! Я первая его соблазню!

   — А с чего это ты решила, что твой папа главнее? Я соблазню Ричарда, он такой душка!

   — Так, замолчали обе! Ректор только мой и точка!

   Под эти умиротворяющие звуки перепалок я и соскользнула в крепкий здоровый сон до самого утра.

   Проснулась раньше всех, на рассвете – солнце как раз только-только позолотило небо. В спальне царила тишина, нарушаемая только тихим сопением да изредка поскрипыванием кроватей. Сладко потянувшись и зевнув, я села и первым делом посмотрела на вещи. Хмыкнула, коварно усмехнувшись, и потёрла ладони: их явно кто-то ночью трогал. Ну и кто же у нас будет щеголять зелёной физиономией, а? Я поднялась и на цыпочках прошлась по помещению, однако меня ждало разочарование: большинство спало, укрывшись с носом, потому как в спальне царила бодрящая прохлада. Мне же было нормально, я духоту не слишком любила. Ладно, когда все проснутся, сразу станет понятно, кто покушался на моё платье. Я отправилась в гардеробную за халатом и по тому, как стояли мои сумки, поняла, что и тут пытались похозяйничать в моих вещах. Вот… ушлые дамочки, а! Права была бабуля, наказав не заводить ни с кем дружбы.

   Приведя себя в порядок и переодевшись в платье, я прихватила справочник по травам и вернулась в спальню, устроившись на застеленной кровати и решив использовать оставшееся до всеобщей побудки время с пользой. Очень хотелось чая, или даже кофе, но увы, такой возможности нам не предоставили, придётся ждать столовую. Целый час я читала в умиротворённой тишине, а потом раздался резкий, пронзительный звук, и даже учитывая, что братья мне рассказывали о нём, я невольно вздрогнула, чуть не уронив книгу. Тут же в спальне поднялся переполох, кандидатки послетали с кроватей, очумело вертя головами и оглядываясь, встрёпанные и сонные. А кто-то с железной нервной системой даже не дёрнулся… Ну это они не знают, что через пять минут будет ещё один сигнал, погромче, и тут уж точно не уснёшь. Я же внимательно разглядывала сонных товарок, пытаясь найти зеленолицую, или с перевязанными, на крайний случай поцарапанными руками. Однако пока таких не наблюдалось.

   И тут случилось. Из гардеробной вдруг с визгом вылетела блондинка с пышной грудью в весьма откровенной ночной рубашке, и гневно насупившись, направилась в мою сторону, явно собираясь что-то сказать. Я уже приготовилась, но тут дверь в спальню распахнулась, и зашёл ректор. А из гардеробной медленно-медленно, бочком, полз, мелко подпрыгивая, один из моих чемоданов, ещё и клацая крышкой. Ричард тоже заметил и остановился, скрестив руки на груди и с неподдельным интересом наблюдая за происходящим.

   — Ты!.. Убери от меня эту гадость! – завизжала блондинка, остановившись рядом со мной и с опаской оглядываясь через плечо.

   Ответить я не успела: барышня увидела ректора и бросилась к нему, заламывая руки и хлопая ресницами.

   — Господин ректор, прошу вас, уберите от нас эту… эту… – противным слащавым голоском заговорила блондинка, остановившись рядом с ним и не замечая, как Ричард досадливо поморщился и чуть отодвинулся от неё. – Она же ненормальная! Она всех нас убить собирается! – голос дамочки стал плаксивым и ещё более противным, если это было возможно. – Она же тёмная и подлая, она уже начала воплощать свой план!

   — М-м, да? И как именно? – уточнил ректор, не торопясь выполнять требование девицы.

   — Она натравила на нас свои… свои чемоданы! – взвыла девица, а я закашлялась, скрывая рвущееся ехидное хихиканье.

   — И на кого же это, на вас? – снова задал уточняющий вопрос Ричард, причём убийственно серьёзным тоном.

   Невольно зауважала его, потому что кое-кто из кандидаток тоже откровенно усмехался, прикрываясь ладошками. Блондинка потупилась, её щёки порозовели, но потом она вскинула голову и ответила:

   — Там в гардеробной ещё четыре моих подруги, – она бросила в мою сторону злобный взгляд. – Эти её бешеные чемоданы не дают им выйти!

   Я представила, как девицы жмутся к стенкам, забравшись на другие сумки и чемоданы, и сдерживать хохот стало очень сложно. Так-так, ночка, смотрю, кое у кого выдалась очень насыщенной, немудрено, что не смогли встать с первого раза. Но оказывается, блондиночка ещё не закончила жаловаться на злоключения их невезучей компании.

   — Так мало того, мы хотели ночью сменить кровати, нам дует от окна, – продолжила девица, хотя, судя по взмаху её руки, оные стояли достаточно далеко, – и у них лица стали зелёные!! – на этих словах в голосе блондинки прорезались истеричные нотки.

   Ага, понятно всё. Вот кто ночью лазал там, где не следует.

   — Госпожа Эстер? – ректор посмотрел на меня, вопросительно выгнув бровь.

   Я пожала плечами и честно ответила, поймав попутно чемодан воздушной верёвкой:

   — На одежде висело охранное заклинание зеленухи, а на чемоданах – крокодила, оба срабатывают только в случае, если посторонние хотят навредить одежде в любом смысле. Чемоданы оживают не от случайного прикосновения, а когда в них пытаются залезть.

   После моих слов в помещении воцарилась тишина. Блондинка продолжала недобро зыркать, но благоразумно не пыталась больше обвинять, а ректор длинно вздохнул и с досадой поморщился. Аж жалко его стало, но совсем чуть-чуть.

   — Похоже, поторопился я с общим заселением, – пробормотал он. – Думал, хоть одна ночь пройдёт спокойно…

   После чего решительно направился к гардеробной и распахнул дверь. Конечно, остальные ринулись за ним, горя любопытством, но обходя меня по широкой дуге и с опаской косясь. В гардеробной же находились человек пять девушек, радовавших всеми оттенками зелёного, а у кого-то кожа ещё и пятнами пошла. Они сидели на сундуках, как можно выше, поджав ноги и с испугом уставившись на мои чемоданы, угрожающе клацавшие крышками на полу. При этом, естественно, ни одна вещь из них не вывалилась. Ректор обвёл всё это безобразие озадаченным взглядом, потом снова посмотрел на меня, и я буду не я, если в уголках его губ не притаилась усмешка!

   Ну, я снова пожала плечами и щёлкнула пальцами, пробормотав нейтрализующую команду, и чемоданы быстренько уползли на своё место, замерев там. Девицы медленно сползли, хмуро поглядывая друг на друга, и самая смелая ткнула себя в лицо:

   — А это?

   — А это, дорогая моя, само пройдёт через сутки, – прощебетала я с милой улыбкой.

   Я могла убрать, да, но зачем? Пусть напоминанием послужит, лишний раз ко мне соваться не станут. Ричард между тем хлопнул в ладоши, привлекая внимание, и громко сказал:

   — Так, барышни, жду вас через пятнадцать минут в холле!

   После чего вышел, оставив нас одних. Я покосилась на чемоданы, подумала немного и решила от греха подальше отложенное платье не надевать, и не трогать одежду из тех, которые пытались открыть неудачницы. Мало ли, что. Как показали метки, нетронутым остался всего один чемодан, и из него я вытащила костюм для верховой езды, гордо удалившись в ванную переодеваться. Представила, какая будет реакция на моё появление… И распахнула дверь, вздёрнув подбородок и приняв независимый вид. Стоявшие в очереди девушки замерли, меня сопровождали шепотки, а когда переступила порог общей спальни, так та самая блонди не преминула громко высказаться, задрав нос:

   — Фи, как неприлично, выставлять себя напоказ!

   Я же демонстративно оглядела себя: замшевые лосины в обтяжку, белая рубашка, корсаж, невысокие сапожки из мягкой кожи – ну да, не платье, и подчёркивает всё, что надо. Хмыкнув, я обернулась и посмотрела этой фифе в глаза:

   — А зачем мне прилично? Мне ректора соблазнить надо, – небрежно обронила и в полной тишине вышла из спальни.

   Вытянувшиеся лица доставили особенное удовольствие. Собственно, я и не рассчитывала на хоть какое-то подобие дружбы на этом сомнительном мероприятии, прекрасно понимаю, что тут действует закон «каждый сам за себя». Надеюсь, после сегодняшнего со мной побоятся связываться, я ясно дала понять, что далеко не наивная простушка и в магии кое-что умею. А вообще, на кой мне сдался весь этот отбор? Может, есть смысл быстренько провалить его, да и вернуться домой? Как-то не горю желанием становиться матерью наследника без возможности воспитывать ребёнка и выйти замуж за его отца. Даже для тёмной ведьмы это… слишком.

   Надо посмотреть, когда там первый зачёт, и завалить его. Вернусь домой, или к бабуле, потому как отец с братьями мне вынесут весь мозг на тему перспективных женихов. Я ж теперь очень выгодная невеста, со своей тёмной силой, потому как она лучше всех подходит к магии драконов, дети вырастут сильные и здоровые… Вот уж нет, не хочу, чтобы вокруг вились всякие, охочие до моих способностей, а не до меня самой. Так что, к бабуле, пересидеть там, быстренько инициироваться, как она и обещала, а дальше уже самой решать, как строить свою жизнь. На том и остановилась.

   Тем временем, я вышла в небольшой холл перед спальной комнатой, где уборные находились, и задумалась, куда идти дальше. В том смысле, а найду ли самостоятельно дорогу до того самого холла? Заблужусь ведь, лестниц и переходов полно, настоящий лабиринт. Ладно, буду, значит, по старинке у встречных дорогу спрашивать, кто-то да попадётся в этих коридорах, Академия же не вымерла. И я решительно направилась к выходу из отведённых конкурсанткам апартаментов, если их можно было так назвать.

   И сразу за дверью ждал сюрприз: толпа молодых драконов, все как на подбор красавцы, широкоплечие, хорошо сложенные, блондины, брюнеты, рыжие, в общем, на любой самый притязательный вкус. Я замерла, озадаченно рассматривая компанию, а они, заметив меня, тут же уставились в ответ, отчего по спине промчались мурашки и стало слегка не по себе. Ко мне приблизился один из парней, жгучий брюнет с огненным взглядом тёмно-карих глаз и ослепительной улыбкой, и склонился в галантном поклоне.

   — Рад служить прекрасной леди, – изрёк незнакомец, и его улыбка стала шире, но я не прониклась его обаянием.

   Лишь удивлённо подняла бровь, ожидая объяснения и не торопясь поддерживать разговор.

   — Нас направил сюда ректор, чтобы проводить конкурсанток до места встречи, – правильно понял мой жест брюнет.

   — Вас всех направил? – уточнила я ехидно, скрестив руки на груди.

   — Ну да, – ответил мой собеседник, и из толпы раздались негромкие смешки. – Выбирай, кого хочешь, – он театральным жестом обвёл компанию.

   Ага. Значит, вот так. Ну что ж… Я демонстративно оглядела всех присутствующих, отмечая, что парни сразу приосанились, занимая выгодные позы, откровенно красуясь, и мысленно фыркнула. Ну не нравились мне такие красавчики, что поделать. Даже в том же ректоре кроме внешности ещё имелся некий шарм и харизма, то самое неуловимое мужское обаяние, на которое так падки женщины. Эти ещё его не обрели, не заматерели, если так можно выразиться. В таком случае, чтобы не иметь лишних проблем, выберу-ка я… Взгляд задержался на стоявшем чуть в сторонке персонаже, резко выбивавшемся из общей массы писаных красавцев. Не то чтобы некрасивом, но каком-то… невзрачном, что ли. Лохматые волосы непонятного цвета неопрятными прядями торчали во все стороны, хотя откуда-то у меня стойкая уверенность, что парню бы отлично пошли каштановые, густые, и в них, наверное, так здорово было бы запустить пальцы…

   Ой. Чего это мои мысли свернули куда-то не туда? Я моргнула и продолжила изучать странного индивида. А странности и правда выглядели… наигранно, что ли? При гладкой, здорового цвета коже несколько прыщей на носу и лбу слишком бросались в глаза, отвлекая от правильных черт, на удивление не смазливых, а гармоничных, с едва заметной асимметрией, как и полагается нормальному лицу. А самое интересное, что он был не драконом, единственный из всех. Это и склонило чашу весов в его сторону, плюс во мне завозилось любопытство, что, как известно, непреодолимая движущая сила для любой ведьмы. И я уверенно ткнула в него пальцем.

   — Эй, милейший, не проводите меня в холл? – громко попросила я, глядя на парня.

   Тот вздрогнул, чуть не уронил книгу, в которую уткнулся, совершенно не обращая никакого внимания на меня, и поправил очки в квадратной толстой оправе. Хотя готова поспорить на любимый травник, зрение у него преотличное. Тогда зачем весь этот маскарад? Это я и собиралась узнать. По крайней мере, попробовать.

   — А?.. Да-да, конечно, – пробормотал мой избранник, захлопнул книгу и немного растерянно улыбнулся. – Пойдёмте, леди.

   Да вот уж, леди. Но поправлять не стала, всё же, приятно. Шагнула к нему, и под удивлёнными и недоумёнными взглядами мы вышли из зала, направившись по коридору. Мой сопровождающий молчал, даже не смотрел на меня, явно пребывая где-то в своих мыслях, судя по отсутствующему взгляду. И хорошо, потому что я исподтишка разглядывала его, всё больше убеждаясь, что если парня привести в порядок, то он составит достойную конкуренцию и ректору, и даже императору. Хм… Любопытство зачесалось ещё сильнее, вопросы на языке так и вертелись, но я усилием воли удержала их: мало ли, по какой причине парень хочет так выглядеть. Может, устал от внимания студенток, может, ещё что. Нечего лезть в душу, нравится ему ходить таким, пусть ходит.

   Хотя, конечно, странно. Обычно красивые мужчины следят за собой, это уж я знаю и со слов бабули, и по собственным наблюдениям. Мысли однако продолжали крутиться вокруг проводника, пока мы шли по галереям и переходам к холлу. Он не дракон, да, но судя по серой мантии с эмблемой – в ромбе лепесток огня, капля воды, веточка и облако, все четыре стихии, – учится на стихийном. Интересно, интересно, значит, по силе мой провожатый вполне сравнится, а может, даже и превосходит драконов! Потому что на этот факультет драконов берут с любым уровнем магии, а вот людей – не ниже пятого, при этом самый высокий – это седьмой. У драконов обычно около трёх-четырёх, им вполне хватало. Какая любопытная личность, однако, этот незнакомец.

   Тем временем, мы уже пришли в просторный холл, который я помнила по вчерашнему дню, и там ждал ректор, скрестив руки на груди и поглядывая на лестницу. Напротив стоял ряд стульев, явно для конкурсанток, и я с невозмутимым видом уселась на крайний, отметив, что парень отошёл к стене и снова достал книгу, уткнувшись в неё и перестав замечать происходящее. Я удостоилась внимательного взгляда от ректора, едва не поёжилась, но эмоций не показала, держать лицо бабуля научила отлично.

   Ждать пришлось довольно долго, пока вся стайка конкурсанток почтила нас своим присутствием, и увидев девушек вместе с сопровождающими их драконами, я едва не расхохоталась в голос. Теперь понятно, почему они опоздали… Барышни срочно переодевались, и уже щеголяли в нарядах более открытых, чем те, которые я на них видела перед уходом. Правда, одетых второпях, судя по тому, как они украдкой одёргивали и поправляли замятые оборки, и кроме всего прочего, у кого-то лиф был такой тесный, что возникал вопрос, как девушка вообще дышала, у кого-то наоборот, достаточно свободный, но при этом явно чем-то изнутри подшитый или набитый… Ну, чтобы выгоднее смотрелись недостатки и достоинства, потому как кого-то природа наделила пышной грудью, а кого-то наоборот, обделила. Но такого, как у меня, конечно, ни у кого не было. Ещё бы, мне его заказывала сама бабуля, у своей личной портнихи, а вот традиционные платья, хоть девушки и старались, всё же выглядели не настолько провокационными.

   В общем, все наконец расселись, искоса поглядывая на меня, драконы, и сопровождающие, и те, кого не выбрали, встали у стен, тихо переговариваясь и так же поглядывая на девушек. Ректор обвёл нас пристальным взглядом и уточнил:

   — Все пришли?

   Ему ответил нестройный хор, ректор кивнул и отошёл на середину холла, сделал движение рукой, и перед ним появилась кафедра, за которую он и зашёл. Потом снова оглядел нас, оценивающе так, внимательно, и меня едва не передёрнуло: как будто племенных кобыл выбирал… Хотя, по сути, так и было, но это не отнимает того, что взгляд ректора мне категорически не нравился. Не люблю ощущать себя товаром на ярмарке, знаете ли, и желание слинять с этого отбора становилось всё сильнее с каждой минутой. Ну а когда ректор Ричард заговорил, оно превратилось в уверенность, что делать мне на этом отборе совершенно нечего.

ГЛАВА 4

— Что ж, барышни, знаете ли вы, как дрессируют собак или учат попугаев говорить? – задал ректор неожиданный вопрос.

   Девушки переглянулись, и кто-то самый смелый храбро ответил:

   — А при чём здесь это, господин ректор?

   Ричард лениво усмехнулся, опёршись на кафедру, и любезно пояснил:

   — При том, что вы для меня сейчас все вроде таких вот собачек и попугайчиков, – невозмутимо ответил он, и щёки некоторых девушек вспыхнули от негодования, на лицах отразилось возмущение. Однако ректор продолжил. – Уровень ваших знаний, точнее, того, что вложили в ваши прелестные головки ваши же учителя, меня не волнует, поскольку по наследству он не передаётся. А вот умение быстро приспосабливаться, реагировать на разные ситуации и усваивать новую информацию – очень даже волнует. Поэтому вам предстоит прослушать курс лекций по самым неожиданным для вас темам, и сдавать письменные и практические зачёты. Если вам понадобится помощь, вы можете обратиться к выделенным вам помощникам, или посетить библиотеку, ну или найти самим того, кто сможет вам помочь в выполнении заданий, – на губах ректора появилась усмешка, пока девушки в полной тишине переваривали услышанное. И я поняла, что это ещё далеко не всё… – Ну а первое вы получите уже сейчас. Вы можете выбрать одного или нескольких помощников из числа ваших сопровождающих, и внятно объясните им, каким вы видите ваши апартаменты, в которых будете жить во время прохождения всего конкурса, – его глаза хитро блеснули.

   Так. Понятно. Умение взаимодействовать в группе и принимать общее решение, учитывая интересы остальных. Угу, как же, эти курицы способны думать только о себе! Я про себя вздохнула и поняла, что задание не из лёгких, судя по взглядам, которыми обменивались девушки.

   — Поэтому сами решаете, как это будет выглядеть, с общей гостиной или без неё, у каждой отдельная комната или всё же по несколько девушек в одной, сколько ванных комнат, и так далее. В общем, обсуждаете макет, и после этого выбранные вами помощники получают у завхоза артефакты и обустраивают ваши апартаменты, – буднично закончил ректор. – Я вечером оценю, насколько успешно вы смогли договориться между собой и сумели объяснить ваши требования. Но, – он поднял палец. – Всё, что вы придумаете, должно разместиться в пределах выделенной для вас общей спальни. Желаю удачи, дамы, – в последних словах Ричарда слышалось откровенное ехидство.

   Под шепотки и переглядывания ректор развернулся и скрылся в одном из коридоров, оставив нас решать поставленную задачу. Конечно, тут же поднялся галдёж, девушки поспешили к своим спутникам договариваться, а я решила, что менять шило на мыло нет никакого смысла и подошла к заучке, так и простоявшему всю речь ректора, уткнувшись в книгу.

   — Простите, вы не против помочь мне в этом задании? – вежливо спросила я, краем глаза наблюдая, как барышни со своими лучшими улыбками воркуют с парнями – наверняка уговаривают слушать только их и учитывать только их пожелания.

   — А?.. Да-да, конечно, – с прежним рассеянным видом кивнул парень, и мы присоединились к остальным, дружной толпой направившись обратно к общей спальне.

   Ой, чувствую, день пройдёт весело! Подавив вздох, я некоторое время шла молча, поглядывая на спутника и удивляясь, как он ухитряется, не отрываясь от книги, ловко избегать столкновений с другими и не спотыкаться. Велика сила привычки, однако! И что он такое читает, любопытно было бы знать. А может, просто делает вид, чтобы со мной не общаться лишний раз? Нет, ну это свинство уже, между прочим, так откровенно игнорировать меня! Да и как к нему обращаться, «эй, ты», что ли?

   — Как тебя зовут? – спросила я наконец, когда мы поднимались по очередной лестнице.

   — А?.. – он поднял рассеянный взгляд от книги и посмотрел на меня, но как будто сквозь. – Саймон, – так же рассеянно ответил он.

   — Эстер, – буркнула я, и почему-то возникли сомнения, что мне сказали настоящее имя, если вспомнить про маскарад этого типа.

   Не знаю, почему его равнодушие так задевало, но мне это категорически не нравилось! Я уже в глубине души немного жалела, что поддалась эмоциям и выбрала этого ботаника. Однако деваться теперь некуда, придётся терпеть собственный выбор. Ладно, зато зажимать по углам не будет…

   Тем временем, мы вернулись обратно в общую спальню, и девчонки разбрелись по помещению вместе со своими сопровождающими. Понятно, что в общей куче никто не собирался ничего обсуждать. Ну и демоны с ними, тогда тоже побуду эгоисткой. Я решительно подошла к своей кровати на отшибе, Саймон окинул её взглядом и – о, чудо!! – вежливо обратился ко мне, шмыгнув носом:

   — Ваши пожелания к жилому пространству?

   Я решила побыть паинькой и так же вежливо и чётко озвучила требования:

   — Собственно спальня, небольшая прихожая, только чтобы хватало обувь поставить, и повесить верхнюю одежду. Место под гардеробную, куда можно сложить вещи и чемоданы с сумками, тоже ничего грандиозного не нужно. Потом, если получится, хотелось бы отдельную ванную комнату с умывальником, вместо ванной можно и душ, ну и кухонный уголок, где можно попить чаю. Это всё, – да, я могу быть неприхотливой, да и зачем мне здесь хоромы, когда надолго не собираюсь задерживаться?

   — Понял, – кивнул Саймон и захлопнув книгу, сунул под мышку. – Можете сходить в столовую, позавтракать, пока я занимаюсь вашей жилплощадью, – любезно предложил он.

   — Я бы с удовольствием, но не знаю, где она, – поддержала светский тон и даже хлопнула ресницами, чисто по привычке, наверное.

   Смешно, конечно, такой странный рассеянный ботаник, и разговаривает высоким стилем, будто мы на приёме каком-нибудь. Хотя ещё хуже было бы, говори он как деревенщина.

   — Хорошо, я провожу вас, – расщедрился Саймон, и я чуть не ляпнула ехидное «Да что вы, не стоит утруждаться».

   Вовремя прикусила язык, шикнув на эмоции. Дают – бери, как учила бабуля, так что, я кивнула и вышла за Саймоном из общей спальни. А вот едва мы покинули помещения, отведённые для кандидаток… Мой сопровождающий внезапно расщедрился даже на объяснения по пути.

   — Вот, здесь, где картина леди Давлары в сиреневых кружевах, она кстати была знаменитой погодницей, повернуть налево, в эту галерею. Сейчас пройдём по коридору до конца, там две лестницы – вниз по той, около которой стоит вот эта ваза с росписью золотом и розовой краской – позапрошлое столетие, её сделал сам ректор, предшественник нынешнего, – монотонным голосом давал пояснения Саймон, попутно проводя ещё и мини-экскурсию по Академии.

   На память я не жаловалась, поэтому с первого раза запоминала все пояснения, ну а кроме того, мой странный проводник объяснил ещё и планировку этого заведения.

   — Всё просто, здания выстроены большим квадратом, но поскольку много этажей и внутренних корпусов, то здесь много лестниц, идущих не насквозь с первого до последнего этажа, а с одного на другой, или на несколько вверх или вниз, – Саймон почесал затылок, с рассеянным видом кивнув кому-то по пути – ну надо же, у него и знакомые тут есть?! – На основных лестницах, которые главные и идут через все этажи, стоят такие вот вазы, по которым и можно определить направление.

   Так что, до столовой мы добрались на удивление быстро, а когда Саймон собрался уже разворачиваться и возвращаться, я остановила его вопросом:

   — Хорошо, спасибо, а в библиотеку как пройти?

   Стоять за спиной у Саймона и наблюдать за его работой как-то не особо и хотелось, человек делом будет занят, как-никак. Даже если не сделает то, что я хочу, тоже нестрашно: завалю задание, именно это мне и нужно. Так что, я со спокойным сердцем пошла завтракать, а Саймон работать. Кормили тут в Академии отлично, почти как у нас дома: и каши разные, и салаты, тосты, оладушки, омлет, нарезка всякая разная – сырная, ветчинная, булочки на десерт с разными джемами. Из напитков тоже богатый выбор: чай, кофе, какао, соки, молоко, даже вода обычная была. Вот и здорово, подкрепиться не мешало, учитывая, в какую рань я сегодня встала, так что завтраку отдала должное. Отметила попутно, что из конкурсанток я одна в столовой, и про себя насмешливо хмыкнула. Так блюдут фигуры, или слишком долго объясняют, стараясь впихнуть все свои хотелки в формат задания?

   Впрочем, не моё дело, соревноваться с ними за внимание ректора или выигрыш я совершенно не собиралась, хотя и знать об этом им совсем необязательно. После завтрака направилась в библиотеку, как и собиралась, добросовестно обзавестись книгами – откровенно сливать занятия было бы с моей стороны совсем уж вопиющей наглостью. Хотя над этим стоит подумать… А вот в библиотеке я столкнулась с некоторыми сложностями. Начать с того, что за конторкой сидел пожилой и маленький даже для своей расы гном. Заросший по самые брови косматой чёрной бородой, заплетённой в множество мелких косичек, он буравил меня пристальным взглядом, восседая на табуретке с высокими ножками, как на троне.

   — Не знаю я вас, барышня, нет вас в моих списках, – упрямо забубнил он, когда я в третий раз терпеливо объяснила, что прибыла по личному указу императора и разрешению ректора в эту Академию. – Никто мне ничего не говорил…

   — Свяжитесь с начальством, уточните у них, – предложила я гному, внутренне потихоньку закипая и уже из чистого упрямства вознамерившись любым путём заполучить книги.

   Хотя бы назло всем остальным конкурсанткам. Гном снова забубнил что-то под нос, открыл ящик стола и достал переговорный амулет, пересказав кому-то на другом конце сложившуюся ситуацию. Спустя ещё четверть часа переговоров библиотекарь всё же соизволил завести на меня читательский билет, но с одним ограничением: книги я могла смотреть только в читальном зале, брать с собой нет. Ну и ладно. Поблагодарив неуступчивого гнома, я прошла в зал, оценив его удобство. Светильники, столы, уютные кресла с мягкими спинками. Вот и отлично. Немного подумав, я решила в этот раз заняться не привычными справочниками по травничеству и зельеварению, а… посмотреть, что лежит на полках с новинками и самыми популярными ныне книгами. Я же не учиться сюда приехала, в самом деле. Обнаружив на полке одну из тех, о которых слышала, взяла и устроилась в кресле, предвкушая несколько приятных часов, и к моему удивлению, роман не разочаровал. И приключений хватило, и интриг, и всего прочего, так что, время пролетело незаметно. Я настолько погрузилась в сюжет, что когда рядом раздалось покашливание и знакомый голос, чуть не подскочила от неожиданности.

   — Миледи, всё готово, – сообщил Саймон, глядя мимо и с неизменной книгой под мышкой.

   Вот меня даже уже принципиальное любопытство заело, что он читает?! И я решила при первой же возможности попытаться выяснить, чем же зачитывается мой сопровождающий. Отложив книгу, кивнула и встала, и мы поднялись в общую спальню. Точнее, до неё не дошли, уже в приёмной перед спальней начались сюрпризы, не сказать, что приятные. Собрались все кандидатки, окружили ректора и наперебой пытались что-то ему объяснить возмущёнными голосами. Ох, да на базаре в день скидок и то меньше крика и ора, а барышни разошлись не на шутку. Я едва не оглохла, замерев на пороге, а уж растерянность на лице лорда Ричарда доставила мне неподдельное удовольствие, ехидную усмешку удалось сдержать с трудом. Расхлёбывайте, ваша милость, последствия своих интриг.

   Лорд Мердор попытался несколько раз перекричать девушек, но какое там, успокаиваться они категорически не хотели, продолжали орать друг на друга и огрызаться, и в конце концов, терпение ректора закончилось. С каменным лицом он поднял руку и щёлкнул пальцами, от них разлетелись разноцветные искры, и в приёмной наступила блаженная тишина.

   — Вот так лучше, – спокойно произнёс Ричард, самообладание к нему вернулось быстро. – Ну а теперь будем разбираться.

   Я прислонилась к стене, скрестив руки на груди и приготовившись наблюдать и слушать занимательное зрелище. Ректор мудро по одной освобождал девушек от заклятья немоты и задавал вопросы, в чём же причина грандиозного скандала, и тут понеслось…

   — Нам места мало, что это такое, жить в клетушках?!

   — Они хотят, чтобы мы сдвинули стену на целых двадцать сантиметров!! А где нам тогда ванну принимать, в коридоре, что ли?!

   — Я просила красивую лепнину на потолке, а мне что сделали?! Налепили какую-то нелепость, не пойми, что!

   — Гардеробная размером с уборную?! Да это издевательство, где я буду вещи хранить? Она самое малое должна быть не меньше спальни!

   — А почему это я должна довольствоваться всего лишь душевой? Нет уж, хочу полноценную ванную комнату, как и полагается!

   И всё в том же духе. Ну, поскольку я процессом создания мне жилья не руководила, то и претензий к Саймону не было никаких, так что, когда ректор добрался до меня, на его вопрос я пожала плечами и честно ответила:

   — Не знаю, я ещё не видела своих апартаментов.

   Бровь Ричарда чуть приподнялась, он смерил меня взглядом и уточнил на всякий случай:

   — То есть, вы не присутствовали при перестройке?

   — Я дала указания, по-моему, этого достаточно.

   — Хм. Ладно, – кивнул он. – Тогда свободны.

   И мы с Саймоном отправились смотреть, что он там сделал по моим требованиям. Пробравшись сквозь хаотичное нагромождение комнат и коридоров, я подошла к двери и толкнула её.

   — Принимайте работу, – флегматично произнёс Саймон, прислонившись к стене и снова уткнувшись в книгу.

   Зараза, а название и не подсмотреть! Ладно… Что тут у нас? Хм, а неплохо вышло, на самом деле! Даже неожиданно, признаться. Я обнаружила двухуровневую квартирку, на первом этаже прихожая, как я и хотела, небольшой холл-гостиная с диваном и кухня со всем необходимым. Полноценная ванная комната, даже с ванной, пусть и не размером с бассейн, но стройная я вполне помещусь. На второй этаж вела винтовая лестница с красивыми резными перилами. Там спальня и гардеробная, и мои сумки даже уже были аккуратно сложены. Без роскоши, стены в приятной бежевой гамме, белый потолок и тёмные деревянные полы. И всё же, как это всё поместилось-то?! Места тут явно больше, чем мне представлялось.

   — Спасибо, всё отлично, – сдержанно поблагодарила я Саймона и не удержалась от вопроса. – А как ты всё это вместил?..

   — Расширенное пространство, – коротко и не совсем понятно объяснил он, бросив на меня лишь мимолётный взгляд.

   Ох, ладно, не хочет общаться, не надо.

   — На ваших апартаментах стоит полог тишины, вы будете слышать только общеакадемические объявления и побудку, – между тем пояснил парень, и вот это очень даже обрадовало. – Если у вас претензий и поправок нет, я, пожалуй, пойду, мне ещё к завтрашнему семинару готовиться.

   — Да, да, конечно, – кивнула я, открыв дверь Саймону.

   Отголоски скандала ещё доносились из приёмной, и я благоразумно решила доложиться ректору о своём устройстве чуть позже. Оставшись одна в своих новых апартаментах, ещё раз оглядела их, прошлась по первому этажу и с наслаждением плюхнулась на потрясающе удобный диван, закрыв глаза и расплывшись в довольной улыбке. Хорошо! Не хватает чашечки ароматного чая или кофе и вкусняшек к ним, печенек там, или бутербродиков каких. Братья говорили, что студентам такие вольности разрешаются, делать в своих комнатах попить и перекусы, а если договориться с местными домовыми, то и вообще жизнь станет прекрасна. Завтраки-обеды-ужины можно есть у себя, и остальные внеплановые перекусы тоже… Ну а поскольку я ведьма, и бабуля меня этим нехитрым премудростям обучила ещё в самом начале, то вскоре жизнь наладится окончательно. В разумных пределах, конечно, и если не думать об отборе.

   — Конкурсантка Эстер де Коррин, будьте любезны, откройте дверь, – неожиданно раздался около самого уха голос ректора, и я чуть не подскочила.

   Дыхание сбилось, сердце подпрыгнуло к горлу, и я несколько секунд пыталась прийти в себя, молча костеря милорда Ричарда – между прочим, пугать ведьму чревато последствиями! Я ж с испугу могу как колдануть что-нибудь вредное, и потом забыть, как исправить… Поспешно встала, придала лицу нейтрально-вежливое выражение и протопала в прихожую, открыв дверь. Ну кто бы сомневался, что вместе с ректором увяжется чуть ли не половина соперниц! И у всех такое нетерпеливое предвкушение на лице, будто их пригласили на бесплатную раздачу модных нарядов известного столичного дома «Лоло Мурнель»… Лорд Ричард же одарил улыбкой и спокойно поинтересовался:

   — Можно войти, леди?

   Я молча пожала плечами и посторонилась, покосившись на табун за его спиной. Да вот только ректор смог переступить порог, а все эти любопытствующие дамочки – нет, к моей великой радости! Ну Саймон, ну умелец! Даром, что ботаник и странный, всё учёл! А самый смак заключался в том, что все их гневные перешёптывания и ругательства в мою сторону я прекрасно слышала.

   — Вот нахалка!

   — Ты смотри, ректора пригласила, а нас нет!

   — Ну ясно, для чего! Больше же кроме них там нет никого! Сейчас возьмёт и выиграет конкурс досрочно…

   — У-у-у, двухуровневая квартирка! Отхватила, стерва демонова!

   — А как это у неё там так много места оказалось внутри?..

   Дальше слушать я не стала и просто захлопнула дверь перед носом первой линии жаждущих исследовать мои апартаменты. Нечего им тут делать, и слушать их пересуды тоже нет особого желания. Между тем, лорд Ричард, заложив руки за спину, неторопливо шагал в глубь моей обители, внимательно всё рассматривая. Я молча последовала за ним. Так, в тишине, мы обошли комнаты, потом вернулись вниз, и взгляд ректора остановился на мне. Я всё так же хранила вежливое молчание. Лорд Ричард смотрел…

   — Я правильно понимаю, леди, что вас всё устраивает? – наконец уточнил он.

   — Претензий нет, – кивнула я. – Только один момент, мне бы хотелось получить разрешение питаться не только в общей столовой, но и у себя. Никогда не знаешь, насколько затянется учёба, не хотелось бы ходить голодной, если что, – добавила я.

   Уголок губ Ричарда приподнялся, в глазах блеснули весёлые искорки.

   — Что ж, не вижу ничего противозаконного в такой маленькой просьбе. Разрешаю, леди де Коррин. Занятия начнутся завтра с девяти утра, расписание можете получить в деканате, – после чего, коротко наклонив голову, вышел.

   Так, в деканат я всегда успею, да и не хочется встречаться с взбудораженным курятником по ту сторону двери. Поэтому займёмся другим, не менее важным делом, чем расписание. Я направилась в гардеробную, достала всё необходимое и спустилась обратно. Дело в том, что домовые в нашем мире – хранители дома, и в общем, уживаются с любыми расами независимо от наличия магического дара. Главное, понравиться этому хранителю. На глаза они показываться не особо любят, предпочитая оставаться невидимками, пакостей не устраивают, однако если хозяин домовому пришёлся не по вкусу, то они просто устраняются от помощи по дому. Зачастую это приводит к ещё худшим последствиям, чем если бы они пакостили… В общем и целом, домовые занимаются обычной работой по дому: уборка, стирка, готовка, поддержание уюта. Естественно, за работу получают жалованье, только не в деньгах, как обычные слуги, а нужными в их деятельности накопителями или магическими кристаллами. У ведьм ещё любят разные зелья и заговорённые вещи, что тоже в хозяйстве вещи весьма полезные.

   Кроме всего прочего, ведьмам известно, что домовые душу готовы продать за ароматическое масло из ратуи бархатной. Травка не самая редкая, однако процесс получения из неё масла сложный, многоступенчатый, и малейшее нарушение технологии сводит всё на нет и приходится начинать сначала. Поэтому редко кто берётся за него, однако у ведьм это масло получается легко. На то они, то есть мы, и ведьмы. Кроме нежного, приятного запаха у этого масла есть ещё одно полезное для домовых свойство, оно восстанавливает их силы, и даже увеличивает. Домовые в силу своих особенностей не могут ничего взять без спроса, так что воровство с их стороны исключается. Когда-то давно их подчиняли насильно, но потом смогли договориться к взаимной выгоде, хотя домовые в других разумных особо и не нуждаются.

   Пузырёк с маслом, естественно, я перед отъездом положила в сумку по настоятельному совету бабули, и сейчас капнула пару капель в крышку от другого флакона и поставила под лестницу. Самой было интересно, что получится, никогда не занималась подобным, как-то случая не подворачивалось. Усевшись на диван, я приготовилась терпеливо ждать, однако буквально минут через пять раздался сварливый, чуть хриплый голос:

   — А чего мало так? Чего жадничаешь? У самой вон сколько ещё осталось!

   Хитрый какой, думает, я не знаю, что нельзя откликаться, пока домовой не показался на глаза? И я промолчала, делая вид, что ничего не услышала, и продолжая ждать. Ни в коем случае не следует договариваться с этими существами, пока они не появятся, иначе потом легко отговорятся тем, что мол не они это и вовсе были, с кем вы договор заключили. А вот когда лично, так сказать, лицом к лицу, то нарушить данное слово уже не смогут. Поэтому я и сидела с невозмутимым видом. Торопиться всё равно особо некуда. Я уловила раздражённый вздох, бурчание, какие-то шорохи, потом раздался звук смачной оплеухи, и – оп! – передо мной появилась домовушка.

   Вопреки расхожему мнению, никакой растрёпанной шевелюры и залатанной одежды. Волосы зачёсаны в гладкий аккуратный пучок, сарафан на упитанном тельце чистый и опрятный, рубашка под ним белоснежная, украшенная вышивкой с затейливым орнаментом. Уперев руки в бока, она сердито зыркнула на меня и проворчала:

   — Ну? Чего хочешь? Учти, ничего того, что Уставом Академии запрещено, делать не собираюсь! – тут же добавила она, воинственно сверкнув глазами.

   Я поиграла бровями, перекатила небрежно флакон с маслом между пальцами, привлекая внимание, и с удовлетворением отметила жадный блеск в глазах домовушки.

   — Ну, ничего такого я требовать и не собираюсь, – спокойно заметила и продолжила. – Мне всего лишь нужно, чтобы моя одежда и жильё содержались в порядке, и меня обеспечивали завтраками, обедами и ужинами, ну и перекусами, если вдруг понадобится, – сообщила мои требования.

   — Двадцать капель в неделю! – выпалила домовушка, чуть не облизнувшись от нетерпения.

   Я изобразила праведное возмущение и потерянный дар речи, и фыркнула.

   — А не жирно ли будет, уважаемая? За всего лишь повседневную несложную работу?

   В общем, в результате недолгого торга сошлись на одной капле в неделю – вполне приемлемая цена, запасов моих хватит надолго, а там, может, и вылечу из Академии и вернусь домой. Однако на этом общение с домовушкой не закончилось, следовало ожидать, что она попытается выклянчить ещё этого самого масла.

   — Ну, едой-то обеспечим, а вот какое качество будет, не знаю, не знаю, – протянула она, на этот раз скрестив руки на груди. – Я ж не отвечаю за них лично! Вот если бы хотя бы капелек десять…

   — Не ты же сама готовить будешь, уважаемая, так что нет, – твёрдо отказала я, не собираясь позволять садиться себе на шею.

   Про домашнюю нечисть в своё время достаточно теории читала, опять же, бабуля заставляла, хотя на практике вот только сейчас получилось. Полезный опыт, что ни говори.

   — Готовить не буду, но за качеством последить могу, – предложила хитрая домовушка, не собираясь сдаваться. – За отдельную плату…

   — Нет, – снова твёрдо ответила я и добавила. – Масло я буду давать конкретному домовому, а не за обещание, так что, приведи тех, кто за кухню отвечает, с ними и буду договариваться.

   Моя собеседница возмущённо запыхтела, и как мне ни хотелось рассмеяться, я хранила каменное выражение лица.

   — Зачем это мне их приводить? – выпалила она. – Я сама всё проконтролирую!..

   — Дам три капли масла за посредничество, – решила я смилостивиться.

   Домовушка алчно блеснула глазами, потопталась, потом всё же кивнула и пропала ненадолго. Появилась уже не одна, со степенным, в меру лохматым, представительным домовым в белом переднике и поварском колпаке. С ним удалось договориться быстро, за каплю масла в неделю мне обещали по первой просьбе обеспечивать вкусной едой. Отлично, жизнь налаживается! Распрощавшись с домовыми, я осталась одна, а через некоторое время уже сидела на своей кухоньке в компании кофейника, чашки и тарелки с вкусным песочным печеньем с орехами, свежайшим. Мне оставили на хозяйстве домовёнка, растрёпанного, веснушчатого, в рубашке и штанах с аккуратными заплатками на коленях и локтях. Он смешно шмыгал носом и суетился по кухне, стараясь попадаться мне на глаза как можно чаще, однако я невозмутимо пила кофе, не поддаваясь. Если что-то нужно, пусть сам попросит.

   Я оказалась права: через какое-то время домовёнок присел напротив, подпёр голову кулачком и завёл беседу. Ну, точнее, жалобно вздохнул и начал вещать, как он такой маленький, несчастный, тяжело живёт и сколько на него валится несчастий.

   — И мышей гоняй, хотя тут котов полный подвал, и плесень убирай, и с пауками воюй, а ещё, я с лестницы так упал, так упал, неделю… эм… копчик болел, – снова длинный вздох и косой взгляд на меня.

   Ну да, конечно. Я невозмутимо пила кофе и жмурилась, прекрасно понимая, к чему паршивец ведёт. Ради лишних капель масла на всё готовы, даже небылицы всякие рассказывать про своё житьё-бытьё. Просто так маслом разбрасываться точно не стоит, разбалую, репутацию потеряю, ну и лучше уж заключить какое-нибудь выгодное соглашение. Домовёнок между тем понял, что разжалобить меня не получится, сердито засопел, совсем как его тётушка, или кем там приходилась домовушка мелкому паршивцу.

   — Совсем бесчувственная, да? – пробурчал он обиженно.

   — А с чего я просто так должна маслом делиться? – невозмутимо поинтересовалась у него. – Я же чёрная ведьма, просто так ничего не делаю, – и посмотрела на вымогателя, выгнув бровь.

   Тот насупился, помолчал, а потом начал торговаться. Однако на все его предложения мой ответ оставался отрицательным: дом убран, еда есть, одежда чистая. Наконец он всплеснул руками и с досадой воскликнул:

   — Ну чего тебе надо, ведьма вредная?!

   Я чуть не хихикнула: ничего себе, приспичило же ему маслицем лишней каплей разжиться! Во жадный! Вздохнув, я поняла, что не отвяжется, и подумав, предложила: