Поймать Лисичку. Екатерина Радион

Оглавление

• АННОТАЦИЯ:
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ГЛАВА 24
• ГЛАВА 25
• ГЛАВА 26
• ГЛАВА 27
• ГЛАВА 28
• ГЛАВА 29
• ГЛАВА 30
• ГЛАВА 31
• ГЛАВА 32
• ГЛАВА 33
• ГЛАВА 34
• ГЛАВА 35
• ГЛАВА 36
• ГЛАВА 37
• ГЛАВА 38
• ГЛАВА 39
• ГЛАВА 40
• ГЛАВА 41
• ГЛАВА 42
• ГЛАВА 43
• ГЛАВА 44
• ГЛАВА 45
• ГЛАВА 45.1 (бонусная)
• ГЛАВА 46
• ЭПИЛОГ
• ЭПИЛОГ бонусный

АННОТАЦИЯ:

Что общего у наследника богатого рода и нищей аристократки? Проблема под названием "Отбор невест". Илберт пытается найти предлог, чтобы не жениться на отобранных матушкой барышнях, а Мия мечтает улизнуть и попытаться сдать диплом. Цель - избежать свадьбы любой ценой. И ради этого наследник и "простушка" вынуждены объединиться. Вот только у судьбы для них совсем другие планы.

ГЛАВА 1

Илберт Ноэль не любил, когда вламываются в его покои. Илберт Ноэль не любил, когда его учили жизни. Но мало ли что он не любил, когда на кону стоял слишком большой куш? Сонно щурясь, он гневно взирал на распахнутые настежь шторы. По комнате, недовольно кривясь, прохаживалась матушка. Начало дня обещало очередной скандал на две персоны.

   — И вам доброго утра, — сонно буркнул Илберт, мечтая, чтобы всё происходящее оказалось лишь дурным сном.

   Аришия Ноэль происходила из обедневшего аристократического рода. Увы, у неё был старший брат, о передаче титула и речи быть не могло. Поэтому мезальянс для неё стал позором на всю оставшуюся жизнь. Сытую, надо отметить, жизнь, но полную сожалений об упущенных возможностях. И каждый раз она пыталась вернуть положение в обществе если не себе, то хотя бы единственному сыну.

   — Немного манер, мой дорогой. Они должны быть у тебя…

   — ...потому, что ты аристократка. Я помню, — ответил Илберт, демонстративно зевая и не прикрывая рот ладонью.

   Аришия так же картинно ужаснулась, а потом вальяжно опустилась в кресло, расправила складки на синей атласной юбке и с вызовом посмотрела на сына.

   — Я договорилась с его величеством.

   — О чём же?

   Вопрос был риторический. Наверняка она договорилась о каком-то мелком титуле. Это ведь единственное, что имеет смысл, не так ли? Илберт её уверенности не разделял и считал, что куда важнее состояться в первую очередь как личность. В конце концов, если раньше рождение в правильной семье давало доступ к образованию и хорошей пище, то теперь это просто дань традициям.

   — Мы проведём отбор невест. Кандидатки уже согласованы с королём. Выберешь одну из девочек и унаследуешь её титул. Правда, я здорово придумала?

   — Что?! — В синих глазах мелькнула искорка недовольства.

   Илберт резко встал с постели во весь свой немаленький рост и посмотрел на мать сверху вниз. Аришия была высокой, сто семьдесят четыре сантиметра, а сын вымахал ещё на голову выше, поэтому женщина в кресле едва заметно поёжилась. Она чувствовала себя маленькой и хрупкой рядом с разгневанным Илбертом. С непричёсанными чёрными волосами он напоминал взъерошенного ворона.

   — Без суеты. Без лени. Без…

   — ...страха. Без личной выгоды. Без гнева. Без пристрастий. Я помню, мама, помню, — закончил девиз матери Илберт и мысленно добавил “без ограничений”.

   В его понимании главным фактором, не дающим людям развиваться, были именно глупые ограничения. И речь не о том, что не нужно совать руки в огонь, а об архаичном наследии, которое давно пора сдать в музей.

   — Итак, я отобрала достаточное количество претенденток. Они все молоденькие миленькие девочки, так что противно тебе не будет. У многих есть неплохое образование, что, безусловно, плюс. А ещё они единственные дочери своих обедневших родителей.

   — И ты хочешь, чтобы я спас кого-то из них, подарив билет в богатую жизнь? — недовольно спросил Илберт, садясь на постель и потирая виски.

   Если Аришия что-то придумала, то она не отступится. Аристократическая гордость, как про себя называл подобное поведение Илберт, хотя правильнее было бы именовать такую манеру ведения дел ослиным упрямством.

   — Да. Ларэтия нуждается в сильных аристократических родах. Вырождение происходило и раньше. Если соединить наши деньги и чьё-то благородство, мы получим как раз то, что нужно.

   — И отказаться я не могу, потому что ты уже обо всём доложила его величеству? — устало спросил Илберт.

   — Конечно же, нет. Он позволил нам принять их титул.

   — А ты уточнила, готовы ли родители невестушек расстаться с титулом?

   — Мы найдём, чем их замотивировать. Да и для не выигравших участниц отбор будет хорошим трамплином, — принялась щебетать Аришия, прикрыв глаза.

   Илберт чуть сгорбился, поставил локоть на колено и подпёр кулаком лицо. Он любил мать, любил наблюдать за ней, за её изяществом и аристократичными жестами. Похоже, она действительно была той самой, другой, породы людей. Аришию Ноэль, в девичестве носившую гордое имя рода Фоллирт, хотелось накрыть стеклянным колпаком и спрятать от всего мира.

   — И чем же им это поможет? Отборы — мероприятия специфические, будем честны.

   — Я уже договорилась с Ингри Лонс.

   — Только не говори, что…

   — Да! Да-да-да! Вся Ларэтия сможет наблюдать за этим отбором. Это будет грандиозно.

   Илберт откинулся на постель и обречённо потёр ноющие виски. Ближайшие дни обещали быть суматошными. Ингри Лонс была известной на всё королевство сплетницей и ведущей всевозможных шоу. Чего только стоят её “Семь жарких откровений”, на которых она предлагала известным людям добровольно рассказать о своих секретах за вознаграждение! Скоро их маленькое поместье наполнится записывающими кристаллами и даже зевнуть без зоркого глаза Ингри и её команды не удастся.

   И не ясно, что хуже: сам отбор или явление этой звезды народу.

***

Утро Каммии начиналось как обычно. Комнатка в студенческом общежитии озарилась тёплыми солнечными лучами, стоящий на окне пацифиллиум раскрыл свои цветы, и вокруг поплыл нежный сладкий аромат. Девушка довольно потянулась в постели и с ленцой открыла глаза, в теле была приятная слабость, вчерашние тренировки давали о себе знать лёгкой болью в мышцах.

   Потерев глаза, она села и уставилась на деревянный шкаф. Хотелось повалиться назад и подремать ещё хотя бы полчасика, но Мия знала, чем это закончится. Головной болью и днём, пошедшим насмарку. А ведь сегодня важный день, она наконец-то сможет увидеть результаты своей работы и начать разрабатывать план.

   По лицу девушки скользнула довольная улыбка, Мия зевнула, изящным жестом прикрывая ладошкой рот, поднялась и потянулась. Лёгкая разминка придала сил и бодрости. Выпив приготовленный с вечера стакан воды с лимонным соком, Каммия села за стол, погладила по листьям пацифиллиум, отчего те тут же свернулись в трубочки, достала из ящика стола зеркало и косметичку и принялась приводить себя в порядок.

   Протереть лицо настойкой корня ардагоры, нанести защитный крем и, пока он впитывается, сделать небольшой массаж. На этом можно было остановиться, но Каммии нравилось, когда её сравнивали с лисой, а для большего сходства нужно нарисовать маленькие стрелочки в уголках глаз и пару раз провести кисточкой с тушью по ресницам. Зелёные глаза и рыжие волосы сыграют и сами. Расчесав свою огненную непослушную гриву, Каммия заплела волосы в косу и завязала её лентой в цвет глаз.

   Полагая, что в девушке должно играть что-то одно: или внешность, или платье, Каммия выбрала простое платье голубого цвета, подпоясалась зелёным поясом, расшитым бисером, и поставила галочку в мысленном списке напротив пункта “выглядеть прилично”. Закинула на плечо сумку, проверив, на месте ли студенческий билет и связка ключей, надела серые туфельки на маленьком каблучке и вышла в коридор. Вдохнула полной грудью приятный влажный воздух и попрощалась с пацифиллиумом.

   — Не скучай. Я скоро вернусь, — она помахала ладошкой голубым цветкам и закрыла дверь на ключ.

   Что ни говори, а наблюдать за тем, как из маленького семечка вырастает такой красавец, приятно. Каммия считала цветок своим настоящим другом, периодически обсуждая с ним произошедшее за день. Впрочем, сегодня у неё должен появиться кое-кто более осознанный.

   Сердце сжималось в предвкушении чего-то необычного. Казалось, что его изнутри щекочут длинным пушистым пером. В такие минуты Мия жалела, что она не простолюдинка. Им можно было бы фривольно подхватить подол и побежать. Ей же приходилось плавно двигаться вперёд, “нести себя царственно”, как говорила матушка. Бесконечный поток наставлений так сильно въелся в сознание, что даже без постоянного общения Каммия словно слышала монотонные комментарии на все свои действия.

   Поэтому шла к лабораториям медленно, учтиво кивая встреченным однокурсникам и преподавателям. В ранний час в коридорах университета было пустынно. Экзамены давно сданы, и младшие адепты разъехались по домам или на практики. Все, кроме студентов факультета химеризации и гибридизации. У них каникул, по сути, не было. Отчасти именно этим обуславливалась малая популярность факультета. Кто захочет практически безвылазно торчать в стенах университета? Ах да, ещё невероятно сложный материал. Каммия не считала учёбу каторгой, но с удовольствием пошла бы получать знания на любой другой факультет.

   Вот боевые маги. Сила, мощь! А какая у них у всех форма! Восторг, да и только. Или вот факультет поддержки. Заклинания выше третьего класса в их специализации практически отсутствуют, зато требуется точность и чёткость исполнения, чего у Мии хоть отбавляй. Артефакторы, элита элит… Обучение на их факультете встаёт в копеечку, но окупается за первые три года работы, при условии, что все знания усвоены на отлично. Магическая ветеринария тоже весьма и весьма интересная дисциплина, но она совершенно не подходила благородной леди.

   В общем, в Королевском Магическом Университете было много факультетов, на которые Каммия заглядывалась, но денег в семейном бюджете, даже с учётом королевской стипендии, хватало лишь на химеризацию и гибридизацию. Спорить, плакать, закатывать истерики было бесполезно. Если средств нет, то они и не возьмутся из воздуха, а наличие образования лучше его отсутствия. Каммия втайне мечтала, что когда-нибудь поступит в КМУ ещё раз на тот факультет, который уже выберет она сама, а пока оставалось только работать над собственным дипломом и по возможности посещать открытые занятия других специализаций, чтобы иметь более глубокие знания.

   Спускаясь в подвал, скрывавший в своих недрах лаборатории, Мия столкнулась с Кришей. За свою невзрачную внешность девчонка получила неприятное прозвище Крыска. Блёклые бледные тонкие волосы, которые собрать в какую-нибудь причёску — самый настоящий квест, серые глаза, мраморного цвета кожа, которая, будь Кришания хоть немного более яркой, носила бы гордое определение “аристократичная”, а так характеризовалась как “мертвецки бледная”. Казалось, что из девушки вынули всю жизнь, только задорный блеск глаз и здоровый оптимизм доказывали, что перед ними самый что ни на есть живой человек, а не его призрачная тень.

   — Привет! Ты тоже пришла проверить свою химеру? — привычно затараторила Криш, не давая Мии и секунды на то, чтобы вклиниться в диалог. — Вот и я. Очень волнуюсь, чтобы результат был хороший. Надо же потом это счастье продать, да не меньше, чем за пятьдесят уиллисов! Я так волнуюсь! Так переживаю!

   — Если мы всё сделали правильно, то проблем не будет. Кажется, у тебя был высший балл за теоретическую часть диплома? Почему ты переживаешь? — спокойно спросила Мия, двигаясь вперёд по тёмным мрачным коридорам.

   — А если где-то не уследили? Если…

   — Не нагнетай, пожалуйста. И так волнительно.

   — Да, да, конечно, прости, — Криша осунулась и вжала голову в плечи.

   Каммия была единственной из группы, кто не воротил от невзрачной девчонки нос. Терять такого… друга, что ли, — не хотелось.. Просто потому, что иначе и поговорить будет не с кем.

   В молчании они прошли мимо ещё пары дверей, приложили кристаллы-идентификаторы к замку и вошли в святая святых — лабораторию четвёртого курса.

   С потолка лился тревожный красноватый свет, вычерчивающий силуэты внушительного размера колб, покоящихся на массивных крепких столах. Под некоторыми из них горело пламя, под другими, наоборот, таяли куски льда. Работа по созданию химер медленно, но верно двигалась к завершению.

   Каммия с трепетом подошла к сосуду, под которым была закреплена табличка с её именем. Криш упорхнула в другой конец проверять своё творение, а Мия замерла, нервно вглядываясь в мутную жидкость. В целом, это было в пределах нормы. Преподаватели называли этот феномен “стеснительностью химеры”, когда ещё не сформировавшиеся создания скрывались всеми доступными способами. Обычно это мало влияло на конечный результат, и Мия была с этим почти согласна. Знать внешний вид химеры очень важно. Ведь её нужно ещё продать! А что-то большеглазое и большеухое всегда разбирают охотнее.

   Вон у Кришании в колбе спит, свернувшись калачиком, невероятно милое создание, чем-то напоминающее кота с кожистыми крыльями. А что скрывается в мутной колбе её сосуда? Впрочем, сегодня она узнает. Судя по выкладкам, как раз наступило идеальное время для сброса жидкости.

   Добавив через специальный клапан в раствор вещества, именуемого студентами не иначе как “оживляющий порошок”, Мия перевернула песочные часы и принялась ждать. Десять минут, и нужно спускать околоплодные воды, иначе существо рискует умереть.

   — Решила посмотреть, кто же там? — тихо спросила подошедшая Криша.

   — Да. Какая разница, сегодня или завтра? А так будет возможность пораньше поискать покупателя. Всё-таки волнительно.

   — Не против, если я останусь? — осторожно спросила Кришания.

   Процесс появления химеры на свет считался интимным, навязываться было не очень прилично, но любопытство мучило не одну Мию.

   — Хорошо, только молчи, ладно?

   Боясь прогневать подругу, Криш сдержанно кивнула. Время медленно тянулось. Жидкость в колбе стала ещё более мутной, начала делиться на фракции, на дне колбы оседал странный осадок. Каммия в это время готовила люльку для новорождённой химеры. Достала ящик, застелила его мягкими тряпками.

   Когда последняя песчинка покинула верхнюю колбу, Мии показалось, что сердце сжалось в болезненный комок. Девушка трясущимися руками нажала на кнопку, и жидкость с тихим побулькиванием начала уходить в канализацию. Почему-то мысли потекли в сторону того, как у них всё устроено. Что отходы от химер поступают в специальный резервуар, проходят очистку, а только потом сливаются в канализацию.

   — Писичка! — неожиданно выкрикнула Криша.

   Мия вздрогнула и бросила на неё удивлённый взгляд. “Это ж надо было додуматься такое кричать”, — подумала Каммия, переводя взор на свою химеру. Только нечеловеческое самообладание позволило ей не выругаться всеми тремя известными бранными выражениями и не упасть в обморок. В осушенной колбе, помахивая кожистыми крыльями, лежало нечто. И ему, определённо, слово “писичка” подходило как ничто другое. С локоть длиной, с характерной головкой. Ни глаз, ни рта…

   — Это кошмар… — растерянно прошептала Мия, сползая по стенке на пол. — Как я это продам?

   — Писичка? Писичка-Писичка! Я готов работать! — непонятно как закричала химера, и Мия завыла уже в голос. Только чревовещающего уродца ей не хватало.

   — Какой он миленький, — сказала Криша, открывая колбу.

   Мия и не возражала. Пусть. Пока подруга обмывала новорождённую химеру и укладывала в коробку, Каммия пыталась прийти в себя. Что бы ни случилось, она должна продать этого уродца. Терять год из-за того, что что-то где-то пошло не так, она не собиралась!

ГЛАВА 2

Глядя на то, как химера кутается в крылья, Мия грустно улыбалась. Пожалуй, заложить милое поведение удалось. Но где, драконы их побери, она допустила ошибку, что получился такой… специфический экземпляр?

   — У него шкурка бархатная и такая нежная, — с восторгом доложила Криша.

   — Ага, — монотонно ответила Каммия, лихорадочно соображая, что же делать.

   — И вид необычный… Осталось понять, что умеет.

   — Да какая разница, что оно умеет? — обречённо спросила Мия. — С таким видом ему только в бордель. И то не факт.

   — Ну, не унывай. Вдруг способности такие, что с руками оторвут. Эй, соня, что ты умеешь?

   Химеры часто могли не только говорить с “рождения”, но и прекрасно осознавали диапазон своих возможностей. Очень редко бывало, что они учились чему-то новому в процессе жизни. Да и трюки зачастую бывали не самого высшего разряда.

   — Меня зовут Писичка, — гордо заявило нечто с крыльями, и Мия схватилась за голову.

   — Лисичка. Тебя зовут Лисичка. Ты неправильно услышал, — с надеждой произнесла Каммия, уповая на то, что упрямство будет не самой сильной стороной химеры.

   — Нет. Я всё правильно расслышал. Пи-сич-ка, — по слогам проговорил он, совершенно не стесняясь.

   Что ж, из этого можно было вычленить две новости. Хорошая: существо хотя бы разумно. Плохая: оно по-драконьи упрямо и, похоже, ехидно.

   — Лисичка, — упрямо повторила Мия. — Итак, что ты умеешь? Я так понимаю, сюрпризов ещё много.

   — Умею? — сонно ответила химера. — Разговариваю, пою, читаю… на четырёх языках, между прочим. Могу сливаться с пространством… всё, баиньки пора.

   — Эй ты! А ну не спать!

   Но химера её не слышала, тихонько посапывая через, пардон, единственную дырочку. Каммия бросила беспомощный взгляд на Кришанию.

   — Что? Я не виновата…

   — Это ты его так назвала! — вспылила Мия, сжимая кулаки в бессильной злобе.

   — Слушай, ну не виноватая я, что у тебя такая странная химера. Я вообще думала, что это сдохнет.

   — Да ты прямо сама доброта, — хмыкнула Каммия.

   Если дипломный проект не выживал, то… Всё, пересдача. Через год. А у семьи и так мало денег, им бы работающий маг ох как пригодился! Явно дома бы по головке не погладили, хоть она и считалась лучшей ученицей их факультета. Так и слышалось в голове маменькино: “Позор! Какой позор! Каммия Арвинт не справилась с выпускным экзаменом! Теперь наш род навсегда обречён! Позор, позор на мою голову!”

   — Я бы на твоём месте забирала это и прятала в комнате, а то ещё засмеют.

   — Ага, — кивнула Мия, накрыла несчастное создание пошлой формы тряпкой и пошла в комнату.

   Настроение было как у драконоборца. Казалось, что хуже уже быть не может. Именно в такие моменты жизнь любит подсовывать очередной “подарок”, доказывая, что может. На пороге общежития Мия столкнулась с деканом факультета. Керрия Альфриш приветливо улыбнулась, показав идеально ровные и белые зубы, отчего Каммия вздрогнула. Эта улыбочка означала только одно: что-то случилось, что-то не очень приятное для неё, Мии.

   — Здравствуйте, Керрия, — поздоровалась Мия, делая короткий книксен и пытаясь просочиться в общежитие.

   — Не спеши так. У меня для тебя новости, — ответила ей декан.

   Мия вздохнула. Поставила коробку на пол и бросила пытливый взгляд на пока ещё прямую начальницу. В то время как та говорила, Мия разглядывала залаченные чёрные волосы, смотрела в точку между идеальными бровями и боялась опустить взгляд ниже в жгучие карие глаза. Почему-то всегда, когда их взгляды пересекались, Мии казалось, что из неё душу вынимают.

   — Я получила для тебя письмо.

   “Ага. И, конечно же, открыли. Вдруг там что-то, что может опорочить мою честь. И жаловаться бесполезно, ведь это вас матушка попросила. Поэтому вы ходите в дорогой качественной одежде. Лучше бы она мне эти деньги отдала!”

   — И у меня просто фантастические новости. Тебя приглашают на отбор невест.

   — Не интересует, — резко ответила Каммия, нагибаясь, чтобы поднять короб с химерой.

   — Боюсь, отказаться не выйдет. Твоя матушка уже ответила согласием. Да и его величество уже прислал поздравительную открытку с пожеланиями удачи.

   Мир дрогнул и начал осыпаться мелкими кусочками. Стало нечем дышать, перед глазами запрыгали крупные чёрные пятна. Мии показалось, что её пронзили насквозь острым копьём, загарпунили и тянут куда-то на дно.

   — У меня дипломный проект.

   — Я уверена, что за воротами уже очередь желающих купить твою химеру, — отмахнулась от неё Керрия.

   Она всегда так делала, когда всё решила и считала, что дальше говорить не о чем. Качнулась, чтобы сделать шаг, но Мия схватила её за локоть и с вызовом посмотрела в глаза.

   — Уверены? Да что вы вообще знаете? Вот, знакомьтесь, моя химера!

   Подхватив коробку с Лисичкой, Каммия сорвала тряпку, скрывающую недоразумение магических технологий, и выдохнула. Всё, дальше отступать было некуда.

   Керрия удивлённо нахмурилась, достала монокль и принялась рассматривать химеру через него.

   — Странно, очень странно. На этом нет следов чужого воздействия, только твоя магия. Боюсь, тебя ждёт пересдача через год. Чем ты думала, когда создавала подобное? Как вообще позволили спроектировать такое? Стыд-то какой. Немедленно напишу твоей матери.

   Мия вздохнула.

   — Не думаю, что она вас похвалит. Скажет, что недосмотрели, — хмыкнула Мия, пряча химеру под куском ткани. — И на отбор я не пойду. Я не намерена опускать руки. Я получу диплом в этом году.

   — Исключено. Завтра тебя с утра доставят в особняк рода Ноэль для подготовки к шоу.

   — Какому ещё шоу? — обречённо спросила Мия.

   — Как к какому? Трансляция будет по криставизорам. Проводить отбор будет сама Ингри Лонс. Тебе несказанно повезло, девочка. Не охомутаешь сынка Ноэлей, так засветишься, женихи будут толпой стоять, если хорошо себя проявишь… Главное, вот это недоразумение сдай в утилизатор.

   Сказано это было таким безэмоциональным тоном, что Каммия поняла: декан не шутит. Она действительно хочет убить Писичку, то есть Лисичку. Сжав ладошки в кулачки, Мия мило улыбнулась

   — Да, вы правы. Это невероятный шанс.

   “Шанс засветить это чудовище и выгодно его продать. Главное, сберечь до ухода из университета!”

   — Вот и умница. Так и быть, не буду докладывать твоей матери. Зачем её зря расстраивать.

   — Да, конечно. А теперь я пойду собираться. Мне нужно многое обдумать. Отбор — это серьёзно.

   Удовлетворённая таким поворотом событий, Керрия расправила плечи и пошла в сторону парка уверенной пружинящей походкой.

ГЛАВА 3

Забившись в комнатушку общежития, Каммия прижалась лбом к холодной стене. Кажется, мир начал понемногу успокаиваться и уже не шатался под ногами. Постепенно появлялся план, и даже нелепый отбор в него вписывался.

   Стать женой Илберта Ноэля? Положа руку на сердце, удовольствие ниже среднего. Они не были знакомы лично, конечно же. Кто она и кто он? Богатенький сынок своих родителей, катающийся как сыр в масле и к своим двадцати пяти открывший сеть изысканных кофеен, одна чашечка кофе в которых стоит как её дневной рацион. Нет, такому богатому человеку она не пара. Сильная и утончённая Каммия прекрасно подойдёт такому же обедневшему аристократу. Они объединят состояние, смогут нанять какую-никакую прислугу, будут работать… Что ей делать рядом с Илбертом? Быть красивой зверушкой, подчёркивающей его богатство? Нет уж, дудки! Не для того она грызла гранит науки, чтобы просто так всё бросить и сдаться, пойдя по пути идеальной жены!

   Чудовище в коробке спало, а значит, пока надо собраться. Отбор — это не детские игры. Каммия слышала, что там всякое бывает. И отравить могут, и покалечить. А значит, нужно подготовиться. Вытащив из-под кровати потрёпанный чемодан, Мия смахнула с него пыль, открыла и принялась вытаскивать учебники за прошлые годы. Когда-то она собирала их, уверенная в том, что когда-нибудь они обязательно пригодятся. Нет, не пригодились. Не было и случая, чтобы захотелось просмотреть прочитанные страницы. То ли заучивала она всё слишком хорошо, то ли с каждым годом знания наслаивались, наслаивались, и самые незначительные детали переставали иметь хоть какой-то смысл.

   Сложив учебники стопками по годам обучения, Мия улыбнулась и подумала, что всё это дело стоило бы продать. В них и закладки есть, и важные пометки. А вот конспекты, пожалуй, могут и пригодиться. Добавив к стопке тетрадей простенькое серое платье, Каммия задумалась. Определённо, нужно взять с собой котелок, справочник по ядам и ингредиенты для зелий. Одежду, что получше, тоже не стоит забывать.

   — Воды! — требовательно выкрикнули с постели.

   Мия вздрогнула, подпрыгнула на месте, а потом вспомнила, что у неё теперь есть химера на продажу. С трудом поборов брезгливость, она приподняла край тряпки и взглянула на Лисичку.

   — Не кричи так. У нас проблемы.

   Летающая колбаска пожала крыльями.

   — А воды всё-таки дай. Я не прожорливый, но не забывай кормить меня вовремя.

   — Да, да. А ты учись молчать. Плотоядный или вегетарианец?

   — Всеядный, — гордо заявило чудовище.

   — Мужчина? — на всякий случай уточнила Мия.

   — Он самый. Хех, слушай, а на что я похож? Как я с таким внешним видом могу быть девушкой?

   — Логично, — недовольно буркнула Каммия, поднялась и налила в миску немного воды. — Сахара добавить?

   — Можно, — благосклонно ответил “мужчина”.

   — Пока пьёшь, думай, что ты ещё умеешь. А не то декан тебя в утилизатор отправит. Мне нужны аргументы, понимаешь? Чтобы кого-то защищать, надо понимать, как именно защищать.

   — Ну так это… Я могу выявлять яды. Про языки уже говорил… О, ещё могу сливаться с окружением.

   — Прекрасно! — довольно потирая руки, заявила Каммия. — Значит так, я пока собираюсь, а ты помалкиваешь. Завтра нас отсюда заберут. Твоя задача — спрятаться у меня под юбкой и держаться там так, чтобы никто не заметил. Скажу, что ты сбежал. Драконы! Член под юбкой, такое и в страшном сне не придумаешь!

   — Хозяйка, а не продавай меня. Я полезный.

   — Не могу. Во-первых…

   — Тебе не нравится, как я выгляжу? Это всё поэтому? — возмущённо уточнил Лисичка.

   — Нет, — недовольно буркнула Мия, принимаясь за проверку ящиков тумбочки. Нужно было собрать всё нужное, а ненужное сложить аккуратно. — Ты дипломная работа. Успешность химериста определяет способность продавать свои творения. Так что даже если бы ты мне нравился, я не могла бы тебя оставить. Таковы правила.

   — Какие жестокие правила! Разлучать с мамочкой.

   — Ещё чего! Только попробуй такое ляпнуть. Я найду, чего ты боишься.

   — Пытками грозишь? Ну ладно, ладно, я понял. Просто я подумал, что было бы хорошо…

   — Думать будешь, когда мы отсюда выберемся. У нас проблем — мама не горюй.

   “Мама, не горюй, — мысленно повторила Мия. — Мама, я справлюсь”.

   Вздрогнула, словно её окатили ледяной водой. Конечно же, матушка будет не в восторге от подобных вывертов, но ограничения в таких важных вещах ещё никого не доводили до добра.

   Тряхнув головой, Каммия закончила собирать вещи, припрятав на дне чемодана складную клетку для химеры. Время как-то незаметно подобралось к вечеру, а потом провалилось в ночь. Мия устроилась поудобнее на постели, Лисичка, несмотря на все протесты, залез к ней под одеяло и устроился у бедра, мотивируя тем, что он ещё совсем маленький и ему холодно. Спорить просто не было сил. Казалось, что стоит закрыть глаза, как она провалится в глубокий сон.

   Увы, но этого не произошло. Мия долго ворочалась с одного бока на другой, считала сначала саламандр, потом перешла на драконов, но сон не шёл. Голова постепенно начинала болеть, мысли путались, но провалиться в спасительное забытье удалось лишь к рассвету.

ГЛАВА 4

Утро началось, по меркам большинства нормальных и уважаемых людей, катастрофически поздно. Стрелки на часах уползли вверх и показывали десять. Мия с трудом разлепила глаза. Казалось, что ночью маленькие феи сшили веки друг с другом, и теперь нежная кожа кровоточила из-за резкого пробуждения.

   — Просыпайся, хозяйка! Просыпайся! — требовал, тычась ей в лицо Лисичка.

   С перепугу Мия оттолкнула химеру от себя с такой силой, что та отлетела к противоположной стене.

   — Вообще-то, мне больно, — недовольно буркнул летающий и забрался под кровать, недовольно ворча: — Не ценят, не любят, продать хотят. Жизнь закончилась, так и не начавшись.

   — А ну, цыц! А не то точно в утилизацию сдам!

   Лисичка продолжал ворчать, но уже как-то неразборчиво, а вскоре и вовсе затих. Мия потянулась, разминая затёкшее за ночь тело, поднялась и принялась корить себя за то, что всё-таки уснула. Давно выявленная закономерность сработала и в этот раз. Уж лучше и вовсе не спать, чем проваливаться в дрёму во время рассвета или заката. Теперь весь день голова будет гудеть так, что никакие алхимические пилюли не помогут.

   — Хозяйка, умывайся. Хозяйка, одевайся, — напевал из-под кровати Лисичка.

   Каммия вздохнула, открыла косметичку и достала оттуда несколько крохотных пузырьков. Содержимым одного из них она заполнила тазик для умывания до краёв, из второго капнула на палец ароматной жидкости и принялась натирать лицо.

   Конечно, задания отбора не начнутся сегодня. По крайней мере, если распорядитель не чокнутая барышня. А Ингри Лонс таковой не была, нет. Она… Хотя нет, с этой пройдохи станется начать запись ещё до официального старта! Мия сглотнула и принялась натирать лицо с удвоенной силой. Садиться в лужу не хотелось, но как же она не готова к подобному развитию событий! Показаться перед всем королевством… оборванкой! Ни тебе платья модного покроя, ни украшений.

   Матушка вечно причитала, что “цацки с камнями” не для зелёной сопли. Мия её понимала. Молодая девица с огромным количеством украшений на непомерные суммы вызывает недоумение. Но хоть что-то простенькое! Увы, родительница была непреклонна. Нет, и точка. Единственное колечко было наградой за победу на олимпиаде по созданию химер-амфибий. Мать и его порывалась забрать, но Каммия тогда, кажется, впервые показала зубы, заявив, что это не украшение, а признак её статуса. Эллерия тогда пыталась зайти то с одной стороны, то с другой, но потерпела неудачу.

   На душе стало противно. Называть мать по имени язык не поворачивался. Имя — это что-то такое нежное, близкое. Мама же была человеком из другого мира. Из той реальности, что осталась в далёком прошлом. Там, где балы, чопорные манеры, дуэли за честь дамы и прочий мусор, который не вошёл в новую жизнь. Пожалуй, Эллерия тосковала по тому времени, ведь к новым правилам ей так и не удалось приспособиться. А потом её подкосило практически полное разорение, продажа украшений… Каммия помнила, как в её пять лет мать перебирала драгоценности в шкатулке, решая, что оставить, а с чем расстаться. Не самое приятное зрелище, надо отметить.

   Но после того случая, когда они перебрались из столицы в загородное поместье и распустили большую часть прислуги, Эллерия стала женщиной в себе. Отдалилась от дочери так сильно, что всё общение стало сводиться к вечернему отчёту Каммии о том, чем она занималась, и порции нравоучений. Почему-то мать совсем не любила её хвалить, только указывать на то, где можно было сделать лучше

   — Хозяйка, торопись! — выдернул её из неприятных воспоминаний Лисичка.

   На душе стало чуточку легче. Как минимум, внимательности химере не занимать, а значит, плюс в копилочку полезности. Закончив с умыванием, Мия надела специально приготовленное платье нежно-зелёного цвета. Оно хорошо подчёркивало фигуру и прекрасно контрастировало с огненно-рыжими волосами. Вооружившись шпильками и невидимками, Каммия принялась за причёску. Нужно выглядеть хорошо, чтобы не упасть в грязь лицом в первый же день! Получилось простенько, но элегантно: чуть приподнятые спереди волосы сплетались в косы, идущие по голове, а потом соединявшиеся в один хвост, перевязанный любимой зелёной лентой. Подумав, она вновь залезла в косметичку и дрожащими руками открыла коробочку с тенями, подаренную на двадцатилетие отцом. Неяркие пастельные тона, приятный перламутровый блеск. Маленькое сокровище, способное украсить любую девушку при правильном использовании.

   Каммия, конечно же, умела наносить макияж, но от мыслей о том, что остальных участниц отбора готовят служанки, становилось не по себе. Всё же опыта у Мии не то чтобы много. На самом кончике ножа, тютелька. И всё же она решилась. Взяла кисточку, дрожащей рукой провела по нежно-зелёной клеточке в палетке, резко выдохнула и поднесла кисть к веку. Лёгким движением провела по нему пару раз и довольно улыбнулась. Всё же занятия рисованием, столь необходимые при создании химер, давали свои плоды. Со вторым глазом было легче. Ещё бы стрелочку нарисовать, но Мия побоялась. А вдруг, посчитают её вульгарной? Матушка тогда точно голову открутит после ближайшей же встречи. Последним штрихом стал шатлен, подвешенный на пояс. Пожалуй, его можно было даже считать украшением.

   — Хозяйка красивая, — подал голос Лисичка.

   — Спасибо. Так, а теперь прячься и помалкивай. Думаю, за мной скоро придут.

   Не говоря ни слова больше, химера юркнула к ней под юбку, обхватила крыльями бедро и замерла. Мии показалось, что волшебное создание не дышит.

   — Эй, ты там это… вдох-выдох не забывай, — напомнила девушка, садясь на край постели.

   — Не забываю. Мне не надо, — шепнул в ответ Лисичка.

   Мия поставила ещё одну мысленную галочку. Отсутствие дыхание, в целом, было не такой уж и редкой способностью. Но, определённо, полезной. Меньше шансов отравиться.

   Ждать пришлось недолго. Спустя полчаса в дверь постучали и открыли без разрешения. На пороге стоял мужчина лет двадцати пяти на вид, его следовало бы назвать юношей, но строгая форма и почти солдатская выправка почему-то внешне старили его. Он коротко поклонился, окинул цепким взглядом комнату и остановился на Мие.

   — Каммия Арвинт? — спросил он приятным баритоном.

   — Д-да.

   От волнения Мия начала заикаться и с трудом заставила себя подняться, не сминая юбку.

   — Вы собрали всё необходимое?

   — Да, — ответила опять односложно, но уже увереннее.

   “Ты едешь на отбор возможной невестой. А он всего лишь слуга. Относись к нему с должным уважением, но без страха. Ты хозяйка положения, не он!” — попыталась приободрить себя Мия, наблюдая за тем, как ловко подхватывают её чемодан. Опомнившись, она забрала с подоконника пацифиллиум. Вряд ли кто-то будет за ним приглядывать в её отсутствие.

   — Тогда следуйте за мной, — кивнул так и не представившийся мужчина и легко пошёл вперёд.

   Каммия только и успела, что прижать к груди растение в горшке да быстро закрыть дверь на ключ, даже подёргать за ручку и убедиться, что всё в порядке, не смогла. Слуга, то ли лакей, то ли ещё кто, бросил на неё короткий взгляд, и Мия заторопилась, не желая становиться неприятной обузой.

   У выхода из общежития их уже ждали.

   “Вот и первый удар”, — подумала Каммия, расправляя плечи. Химера под юбкой плотнее вцепилась в ногу крыльями. Главное — добраться до невероятной чёрной кареты с серебряными вензелями и вороными лошадьми, нетерпеливо бьющими копытами. Главное — сохранить химеру. Главное — не потерять лицо.

   Под десятками любопытных взглядов было очень неуютно. Хотелось сжаться в комочек, спрятаться за веером, скрыть лицо за вуалью, но приходилось натягивать маску хладнокровия и медленно двигаться вперёд. Кажется, кто-то снимал её на кристалл.

   “Ну да, ну да… в газетах эти снимки купят за приличную сумму. Да и коллекционеры потом за оригинальные кристаллы неплохо могут заплатить. Особенно если я как-то проявлю себя на отборе”.

   Странно, но декан Керрия на своеобразной церемонии прощания отсутствовала. Мия готова была биться об заклад, что та что-то задумала. Неужели очередную пакость? Что ж, декан явно даст о себе знать, если что-то пошло не по её плану. А оно пошло, раз химеру не утилизировали.

   Слуга помог забраться в карету, хлопнула дверца, и Каммия покатилась в новую жизнь.

ГЛАВА 5

Поместье рода Ноэль находилось в пригороде. Поначалу получить землю прямо в центре Аверсии, одного из крупных городов Ларэтии, было сложно. Великолепные особняки были показателем статуса и “породы”, только аристократы могли владеть не просто домиком, но и парком. Сейчас всё изменилось. Дома за городской чертой стали куда престижнее, и Аришия Ноэль тайком потирала руки, радуясь тому, что их земля протянулась именно за городом, вдали от шума и суеты. Подготовка к отбору шла полным ходом. Кроме любезного разрешения взять титул будущей жены, его величество Гаринор Первый выделил немаленькую сумму, чтобы развить интерес к использованию кристаллических передатчиков. Король видел в этой новой технологии большой потенциал. Деньги, осевшие в руках Аришии, пошли на создание привлекательного образа рода Ноэль: привели в порядок парк, обновили фасад, наняли дополнительных слуг. Всё вокруг замерло в предвкушении чего-то по-настоящему грандиозного.

   — Зачем весь этот пафос? — недовольно буркнул под нос Илберт, когда мать отошла от него в сторону.

   Стоя на балконе, они смотрели на преображение сада, на яркие кусты гортензии, которые заставили цвести раньше срока и намного пышнее маги-гербалисты.

   Илберт надеялся, что Аришия не услышит, но природа одарила её на редкость острым слухом. Развернувшись на каблучках, леди Ноэль демонстративно стряхнула с высокого воротника пурпурного платья невидимые пылинки и строго посмотрела на сына.

   — Мы живём в новом мире. Пожалуй, можно даже вычеркнуть “без суеты” и заменить на “с достоинством”. Видишь ли, мой дорогой, известность имени может принести пользу нашему роду. Отцу будет легче заключать сделки.

   — Ага, — недовольно буркнул Илберт. — Именно поэтому он так удачно уехал в командировку, оставив мне разгребать этот кошмар!

   — Не говори так о Ролите! Он много делает для нас.

   — Я в курсе. Но почему, почему ты отобрала пять совершенно невзрачных дам?!

   — Потому что мы можем слиться только с их семьями. Нам нужен титул. Он показатель статуса, — ровным холодным тоном пояснила Аришия, в очередной раз озвучивая, казалось бы, прописные истины.

   Убедившись, что работы идут в должном темпе, она села в плетёное кресло с подушками и откинулась на спинку. Аришия нервничала, понимая, что ставки как никогда высоки, а главный козырь в этой игре, увы, не она, а сын, известный своевольностью.

   — Ладно, хорошо. Допустим. Миллия Эфрент. Вот что ты можешь сказать об этой девушке? Ты действительно видишь её рядом со мной? — спросил Илберт, закладывая руки за спину и медленно прохаживаясь по террасе.

   — Любую из пяти. Тебе нужно лишь жениться и зачать ребёнка. Лучше двух. Не думала, что скажу это, но заведи себе любовницу, двух, трёх, сколько тебе нужно будет для… красоты рядом с тобой! Но у твоих детей должен быть титул и счастливое будущее, — Аришия достала веер из слоновой кости и принялась медленно обмахиваться им. Чёрные колечки волос подлетали вверх, опускались назад на плечи, даря ощущение умиротворения.

   Илберт недовольно заскрипел зубами. Если мать позволяла себе предлагать нарушение норм морали с таким хладнокровием, значит, она действительно хочет этот союз. И не остановится ни перед чем, в худшем случае поднимет свои старые связи и напоит подавляющим волю зельем.

   — Ты не ответила про девушку, — попытался вернуть разговор в нужное русло Илберт. Он предполагал, что если выяснить, что именно матушке нравится в каждой из девушек, то получится каждую из них развенчать и отправить домой.

   — Род Миллии достаточно древний, пару веков назад Эфренты даже роднились с королями соседних стран. Ни в чём предосудительном девушка замешана не была, занимается живописью и флористикой. Хороший вариант домашней жены, которая сможет представлять род на всяческих благотворительных мероприятиях.

   — Курица, — хмыкнул Илберт, думая о том, что для Миллии подобный брак станет катастрофой.

   Аришия задавит бедняжку своим авторитетом и перекрутит, как мясо на котлетки. В целом, получится весьма покорная дама, боящаяся и слово сказать. Но нужно ли это самому Илберту? Ответа на этот вопрос не было.

   — Полегче. Где твои манеры?

   — Пытаюсь прикинуть перспективы, — улыбнулся Илберт, садясь за небольшой плетёный столик и вынимая из ящика кусок бумаги. — Кто ещё?

   — Варрания фон Эренлонт. Их род не такой древний, как у Миллии. Она правнучка придворного чародея. Сама она не сильно одарена магически. Первая ступень, некоторые несложные заклинания второй. Это говорит о том, что магические способности передадутся её детям.

   — То есть идеальный… инкубатор для будущего великого мага неизвестной специализации, — кивнул Илберт, делая пометку.

   Если у девушки будет стержень, то можно всерьёз рассмотреть её кандидатуру. Но только при условии не отталкивающей внешности и огромной силы воли, чтобы не сломалась рядом с Аришией.

   — Можно и так сказать. Твой отец будет рад с ними породниться. Не забывай об этом. В деле добычи магических кристаллов свой высококлассный маг лишним не будет.

   — Ага, — кивнул Илберт, делая ещё одну пометку. — Кто ещё?

   — Каммия Арвинт. Прекрасный пример трудолюбия, лучшая студентка факультета КМУ, — продолжила перечислять Аришия, прикрыв глаза.

   — А факультет-то какой?

   — Гибридизация, — на этом моменте леди Ноэль едва заметно недовольно скривилась, и Илберт позволил себе победно улыбнуться в мыслях.

   Вот и первая кандидатка на выбывание. Род невзрачный, факультет для нищих. Похоже, в список она попала только милостью его величества. Ну или что куда более вероятно, единственных дочерей в аристократических родах не так уж и много, вот и приходилось отбирать из того, что есть. Вполне вероятно, что больше пяти девушек и не наберётся на всю Ларэтию.

   — Четвёртая? — спросил он, желая вытянуть из матушки как можно больше.

   — Дивия Закронс. Ну, тут всё сложно, Берти…

   Аришия посмотрела сыну прямо в глаза. Синий встретился с синим. Как-то так вышло, что от неё сыну достались только две пронзительных льдинки. Волосы светлее и прямые, в отца. Его же, Ролита, профиль, чуть косматые брови, волевой подбородок. При рождении вообще казалось, что это маленькая копия мужа. Но к трём годам серые глаза набрались цвета, и сердце Аришии успокоилось.

   — Я просил меня так не называть.

   — Да, да… Прости. Всё никак не привыкну, что мой мальчик вырос, — со вздохом ответила Аришия. — Дивия — девушка видная. Думаю, на отбор она явится только потому, что так захотел его величество. Окончила юридический факультет. Специализация — хозяйственное дело. Не очень нам подходит, но переучить всегда можно будет.

   Илберт обречённо вздохнул. Нет-нет да проскальзывали в матушке властные нотки. Нотки, свойственные исключительно истинным аристократам. Желание править, направлять и перековывать всех вокруг себя было в ней сильнее, чем что бы то ни было.

   — Посмотрим — Махнул рукой и потёр виски. — А пятая?

   — О, ждала, когда ты спросишь, — довольно улыбнулась Аришия.

   — Ну так что ж с неё не начала?

   — Приберегла самое вкусное на обед. Итак… это Яния ди Шеллот.

   — Шеллот? — удивлённо переспросил Илберт, позволив себе почесать затылок.

   В своё время Аришия потратила немало времени на то, чтобы вдолбить в его голову все аристократические рода и их генеалогические древа поколения на три-четыре. И ни одного упоминания о роде Шеллот там не было. Среди влиятельных родов соседних стран Шеллотов тоже не наблюдалось, да и как король мог согласиться передать титул иностранных аристократов?

   — Кто это? — хмуро спросил Илберт, исподлобья глядя на мать.

   — Заинтригован? Внебрачная дочурка нашего короля. Твоя ровесница. Девушка… скажем так, своеобразная. Не то чтобы я мечтала видеть невестку с бронзовой кожей и раскосыми глазами цвета тёмного шоколада. Но его величество считает, что девочка талантливая. Да и кого-то безродного нужно было взять в отбор, чтобы он подрос в рейтингах. Женишься на ней — герцогский титул наш.

   — А если не женюсь? — недовольно спросил Илберт.

   — Ну… его величество найдёт способ, как её взять ко двору. Не сомневайся. Так что… Поднимайся и иди готовиться встречать первую невесту. Гримёры уже на месте, Ингри проинструктирует тебя в процессе.

   — Уже? Но ведь до начала отбора не меньше десяти дней! — всплеснул руками Илберт.

   — Уже. Ингри говорит, что нужно будет отснять промо-материалы… Да и тебе немного познакомиться с девочками. Поэтому прибывать будут по одной. Давай-давай, не задерживай нас. Шоу уже началось.

   Поскрипев зубами, Илберт резко поднялся с кресла, смял в руке лист бумаги и размашистыми шагами пошёл в свою комнату. О спокойной жизни можно будет забыть в лучшем случае на ближайшие две недели.

ГЛАВА 6

Распахнув дверь в свою комнату, Илберт едва сдержался от того, чтобы не ругнуться. Матушки, которая осудила бы подобное поведение, рядом не было. Зато зоркий взгляд заметил не меньше трёх записывающих кристаллов.

   — Что здесь происходит? — недовольно спросил Илберт, обращаясь к людям в костюмах нежно-лилового цвета.

   — Не стоит беспокоиться, господин Ноэль. Мы готовимся к грандиозному шоу! Очень рада познакомиться!

   Из-за спины, словно дракон из табакерки, выскочила известная всем и каждому личность. Ингри Лонс собственной персоной. В жизни она оказалась ниже, не спасали даже туфли на высоком каблуке. Обтягивающие штаны из кожи серебристой виверны подчёркивали объёмные бёдра, а коротенький топик из белой ткани с кистями, едва скрывавший то, что обычно должна скрывать одежда, приковывал внимание и подспудно вызывал желание сорвать его к драконьей бабушке, всё равно почти всё видно.

   В этот раз её волосы и глаза были фиолетового цвета. Пронзительно-яркая, девушка безусловно привлекала к себе внимание. Широко улыбнувшись, Ингри явила Ноэлю ямочки на щеках и пару раз хлопнула длинными чёрными ресницами. Признаться, Илберт не был готов к подобной встрече.

   — Идите, садитесь, — скомандовала распорядительница отбора, доставая из поясной сумки несколько кристаллов и подвешивая их в воздухе. — Не переживайте, мы заснимем только то, что положено делать мужчине. Все маленькие хитрости останутся за кадром. Леди Ноэль меня предупредила. Знакомьтесь, это ваша команда стилистов. Маришия, — вперёд вышла бледная девушка, поклонилась и так и не посмела поднять взгляд на Илберта. — Первоклассный специалист по питанию. Будет следить за тем, чтобы вас случайно не отравили. Не пейте и не ешьте ничего, пока она не попробует.

   — Но ведь она может отравиться и умереть! — возмутился Илберт.

   — Не может, — широко улыбаясь, хмыкнула Ингри. — Видите ли, господин Ноэль, Маришия — химера. Она иммунна ко всем ядам, но прекрасно их чует. Девушка будет везде вас сопровождать. Вообще, было бы хорошо её в участницы отбора запихнуть, но его величество против.

   — Ясно, — вздохнул Ноэль, делая себе пометку о том, что госпожа Ингри использует странные, явно не очень законные методы.

   — Обернись! — скомандовала Ингри, и вместо девушки перед ними появилась рыжая лиса. — Теперь это ваш домашний питомец. Принимать свою гуманоидную форму она может только в случае опасности для вашей жизни. Ну и по команде. Не советую злоупотреблять подобным, превращения отнимают очень много сил, господин Илберт.

   — Я понял, — вздохнул он, чувствуя, что Ингри явно намекала на что-то большее, чем просто приказ принять человеческий облик. — Не беспокойтесь, меня не интересуют химеры. Остальные тоже химеры?

   — Не все, — отмахнулась Ингри, достала планшет и принялась проверять на нём что-то. — Так. На время отбора вам выделен секретарь. Им будет Кейра Ламбринт.

   Стройная блондинка с голубыми глазами коротко кивнула и вернулась к чтению какой-то книги в чёрной обложке без названия.

   — Она немногословна. Через неё будете узнавать, где и когда надо быть на съёмках.

   — Кстати, об этом. Это мои личные покои. Я повторяю. Личные. Какого дракона здесь понаставлено кристаллов?!

   — А, это… я покажу вам слепые зоны, где вы можете быть в полной безопасности. Так как отбор носит отчасти благотворительный характер.

   — Что? — Илберт удивлённо выгнул бровь.

   — Мы сегодня утром согласовали это с леди Ноэль. Так вот, будет подписка на дополнительные эпизоды. Например, про то, как вы спите.

   — Отказано.

   — Одобрено его величеством, — самодовольно хмыкнула Ингри. — Да ладно вам, Илберт. Это такая мелочь, зато сиротки в приютах получат больше финансирования. Или вы не хотите помочь бедным детишкам, оставшимся без родителей?

   Произнесено это было таким тоном, что, попробуй Илберт отказаться, тут же стал бы отвратительным человеком в глазах общественности. Пришлось сделать вид, что этого разговора не было. Ингри за время раздумий приблизилась к нему и протянула планшет со схемой комнаты.

   — Обратите внимание на зоны. Те, что выделены зелёным, просматриваются кристаллами, красные, соответственно, нет. В жёлтых плохое качество картинки, пожалуйста, не находитесь там во время важных событий.

   Илберт глянул на планшет и невольно заскрипел зубами. Ушлая журналистка выкрутила всё в свою пользу. Впрочем, ничего удивительного! Кто бы сомневался, что будет иначе. Это её хлеб.

   — И не смотрите на меня как волк на кролика. Я всего лишь делаю свою работу.

   Ингри недовольно поджала губы, и её на мгновение даже стало жалко. Но стоило перевести взгляд на её глаза, как становилось ясно, что это умелая игра, да и только.

   — Ладно. Готовьте меня. Я слишком устал, чтобы спорить.

   — Вот и ладушки. Запоминать гримёров необязательно, они всё равно будут часто меняться. Прикрепить к вам личного — непозволительная роскошь, знаете ли.

   Его усадили в кресло, и Илберт закрыл глаза, пытаясь хоть немного успокоиться. Скоро ему встречаться с одной из потенциальных невест. Ингри явно будет делать это под запись. Не стоит показывать своё раздражение на публику. Он должен быть примером благородства и спокойствия.

   “Без суеты. Без лени. Без страха. Без личной выгоды. Без гнева. Без пристрастий. Без ограничений”, — повторил он про себя. Как ни странно, девиз матушки приносил желанное спокойствие.

   — Сегодня на отбор прибудет Каммия Арвинт. Вы встречаете девушку и идёте на прогулку по парку. Это будет с каждой из участниц отбора. Постарайтесь выбирать разные дорожки и уж как минимум разные места для разговоров. Будьте галантны. Под комнаты конкурсанток отвели левое крыло второго этажа, там как раз пять помещений и большая гостиная, где девушки смогут собираться вечерами.

   — Я понял, — кивнул Илберт, недовольно морщась. Стилистка решила проредить его брови. Не самое приятное занятие, нужно отметить.

   — Прекрасно. Дальше. По вашему распорядку. Так как вы сейчас в отпуске от семейных дел, то подъём в восемь утра, разминка. Я оставлю вам схему комнаты. Разминку нужно делать в зонах, отмеченных на схемах голубым. Я знаю, что наследник рода Ноэль в прекрасной физической форме. Порадуйте девушек, поиграйте мышцами. Потом у вас полчаса на банные процедуры и завтрак с участницами отбора. Они, завтраки, начнутся, когда все пять девушек прибудут в поместье. До этого момента вы вольны завтракать где угодно. После завтрака свободное время. Испытания обычно будут после двенадцати и до ужина. Потом, собственно, ужин. По желанию вы можете пригласить кого-то на вечернюю прогулку. Учитывайте, что эфирного времени хватит на одну-две прогулки, выбирайте девушек с умом.

   — Я что, не смогу погулять с каждой?

   — Хотите прослыть ловеласом? Ну, воля ваша. Не думаю, что участницы оценят подобное отношение. Ах да, постарайтесь придерживаться одежды, подобранной стилистом. В ней вы будете выглядеть наиболее эффектно. Что ты ему делаешь, не нужно этого лака, убери немедленно.

   Последние фразы предназначались стилистке, та что-то пробормотала в ответ и продолжила колдовать над Илбертом. Наследник рода Ноэль пытался расслабиться, чувствуя, как внутри всё натягивается, словно струна. Планы давным-давно рухнули, не оставив даже руин. Ещё и эта Ингри. Нужно будет навести о ней справки при случае.

ГЛАВА 7

Карета плавно покачивалась, проносясь по улицам Аверсии. Так и подмывало чуть сдвинуть шторку и посмотреть на прохожих, но Каммия старательно сдерживала себя. Не хватало ещё, чтобы кто-то успел сделать снимок! Проблем потом не оберёшься.

   Всё убранство говорило о достатке. Свежий бархат тёмно-бордового цвета, которым обили сиденья, начищенные латунные ручки, ковёр на полу, шторки с кружевами, осветительный кристалл под потолком. Мия чувствовала себя не в своей тарелке. Её простое льняное платье казалось чем-то из другого мира, совершенно неподходящим и даже по-своему уродливым. Да, лакей, усевшийся рядом с кучером, был с ней любезен, но что-то подсказывало, что дело тут не в уважении лично к ней, а в прекрасной муштре.

   “Илберт Ноэль… О нём мало известно. Он не из тех, кто посещает салоны и устраивает пьяные выходки, — подумала Мия, грустно вздыхая. — Возможно. познакомиться с ним при других обстоятельствах было бы даже приятно и интересно. Но… сдаваться ему на милость? Нет уж! Ни за что! Да и…”

   — Эй, Лисичка, — шёпотом она позвала химеру.

   — Я Писичка, — недовольно поправил из-под юбки крылатый монстр.

   — Слушай, я всё понимаю, но если ты хочешь жить долго и счастливо, то имечко тебе лучше сменить.

   — Мне нравится. А что не так-то? Красивое же, гласных много.

   Каммия тяжело вздохнула. Ну что ему ответить? Как объяснить? Химеры существа странные. Часто вобьют что-то в голову, и потом не вытащишь оттуда. Обычно это что-то полезное в духе верности хозяину, нежеланию врать… А тут очередная проблема.

   — Гласных, может быть, и много. Но ассоциации с этим словом не очень хорошие. Да и с твоим… внешним видом, скажем так, сочетается весьма специфично.

   — Главное, что сочетается, — хмыкнул крылатый.

   — Пожалуйста… давай сменим имя?

   — Нет, — химера была непреклонна.

   — Ладно. Если придётся тебя утилизировать, не обижайся. Я сделала всё, что было в моих силах.

   — Полегче. Я всегда могу сбежать!

   — Ага. И будешь никому не нужен. Между прочим, даже несмотря на то, что у тебя нет рта, тебе положено особое питание. Ты его даже украсть не сможешь, потому что в твоём случае надо вводить внутривенно.

   — Уж как-нибудь справлюсь. Писичка я или нет?

   — Зараза ты редкостная, — со вздохом ответила Каммия, откидываясь на спинку.

   Надежда на то, что химеру получится уговорить, не оправдалась. Остаётся смириться и искать выгодные конкурентные преимущества. Свойства у него, вроде бы, ничего такие. Может быть, за неделю-другую ещё что-то вылезет, а потом надо срываться и бежать с этого отбора!

***

За городом карету стало покачивать чуть сильнее. Лошади набрали скорость, и цокот их копыт по каменной дороге убаюкивал. Каммия позволила себе открыть шторку и полюбоваться на окружающие пейзажи. За древним рвом, по которому теперь плавали прогулочные лодочки, начинался пригород. Маленькие домики с участками куда большими, чем в городе. Всё это великолепие утопало в цветах по королевскому указу и требовало немало сил на содержание. Жить здесь было престижно. Пожалуй, даже престижнее, чем в некоторых кварталах Аверсии.

   Чуть позже они покинули роскошные цветущие кварталы, и вдоль дороги потянулись широкие поля. Ветер колыхал колоски по левую сторону и терялся в лавандовых насаждениях справа. Запах дурманил, кружил голову. Мия не заметила, как задремала, а пришла в себя уже возле поместья Ноэль. Кто-то заботливо постучал в стенку, возвращая девушку к действительности.

   Карета плавно катилась по дубовой аллее. Деревья были ещё молодыми, наверное, лет двадцать. Впрочем, тени они давали достаточно и выглядели весьма монументально. Возле них, отделяя луг от дороги, тянулась низенькая живая изгородь из неопознанного кустарника.

   Внутри всё скрутило неприятной ледяной верёвкой, сжало, сковало. Мия медленно выдохнула через нос, пытаясь успокоиться. Кажется, совсем скоро она ступит на вражескую территорию.

   Глянув в зеркальце, висящее на цепочке шатлена, Каммия заправила за ухо выбившуюся прядь. А потом пришло осознание, что ногам как-то слишком просторно.

   — Химера? — негромко позвала Мия.

   Ответа не было. Заглянув себе под юбку, Каммия убедилась, что Лисичка куда-то исчез. Проверять, куда именно мог подеваться негодник, было некогда. Карета остановилась у двухэтажного поместья из красного кирпича. Всхрапнули лошади, распахнулась дверца.

   — Мы прибыли, леди Арвинт, вас ожидают.

   Мия не спешила выходить, пробубнила под нос слова заклинания, обнаруживающего магию, прикрыла глаза и выяснила, что вокруг полно записывающих кристаллов. К счастью, в карете такового не было, а не то можно нажить проблем ещё до начала отбора.

   Расправив плечи, Мия опёрлась на протянутую лакеем ладонь и вышла из кареты. Дышалось легко, даже немного дурманяще, и только страх, тисками сжимающий сердце, не давал наслаждаться моментом. Впрочем, мгновение спокойствия закончилось слишком быстро.

   Словно дракон из табакерки прямо перед ней возникла девушка в серебристых штанах и вульгарном серебристом же топе. Её яркие фиолетовые волосы привлекали слишком много внимания. В фиолетовых глазах сложно что-то прочитать, но Мии показалось, что доверять незнакомке не стоит. Уж слишком неуместной и властной она выглядела. Спустя несколько секунд пришло понимание того, что перед ней стоит Ингри Лонс.

   Тут же захотелось закрыться в карете, заставить сердце биться ровно и лишь потом встречаться с известной личностью. “О да, матушка была бы в полнейшем “восторге”. Как же, как же… какая-то безродная девица известнее аристократов”, — подумала Каммия, заставляя себя расслабить плечи и выровнять осанку.

   — Добрый день, — кивнула Ингри. — Рада приветствовать первую участницу нашего отбора. Так как вы раньше не были знакомы с женихом, мы предоставляем вам уникальную возможность исправить это досадное недоразумение. Этот день ваш, посвятите его общению. Меня зовут Ингри Лонс, и я сделаю этот отбор незабываемым.

   — Снято! — раздался крик сзади, после которого распорядительница картинным движением изобразила, что сняла с лица маску и отбросила в сторону.

   — Что ж, добро пожаловать. Как я уже говорила, я Ингри Лонс. Боюсь, времени на взаимодействие со всеми участницами у меня не будет. Поэтому постарайся запомнить, деточка, всё, что я тебе говорю. Это будет феерическое шоу, хочешь ты того или нет. Везде кристаллы. Веди себя достойно, ведь любой момент твоей жизни может стать достоянием общественности. После обязательной части к тебе придёт кто-то из работников и покажет карту расстановки кристаллов. Да, мы оставили слепые зоны, но находиться в них больше двадцати процентов времени очень не рекомендуется. Я постараюсь сделать так, чтобы хорошие девочки получили свою награду. Вопросы?

   Закончив тараторить, Ингри достала из маленькой сумочки пилочку для ногтей и принялась поправлять маникюр, совершенно никого не стесняясь. Из-за массивного куста гортензии тем временем показался мужчина, обвешанный кучей прозрачных кристаллов.

   — Хорошая картинка вышла, Ин.

   Понимая, что сейчас оператор может отхватить всё внимание распорядительницы отбора, Каммия пошла в атаку.

   — Рада с вами познакомиться, госпожа Ингри. Я Каммия Арвинт. У меня есть множество вопросов. Например, какой предполагается распорядок дня. Когда я смогу вернуться в город? Какая продолжительность у отбора?

   Ингри помахала раскрытой ладонью, намекая на то, что стоит остановиться.

   — Распорядок дня классический. Завтрак, обед, ужин. Между ними активности и испытания, ничего нового. В город вы сможете вернуться после завершения отбора. Продолжительность… Две недели от начала. Начнём где-то через неделю. Что ж, теперь вам пора. Господин Илберт уже спускается по лестнице, следует поспешить к нему, чтобы выглядеть хорошо на записи и завоевать любовь публики. О вещах не беспокойтесь, их доставят в выделенные вам покои.

   В висках начало напряжённо ныть. Какой-то невидимый и неведомый шутник медленно затягивал удавку у неё на шее, а Мии оставалось лишь мило улыбаться и хлопать ресничками. По крайней мере, матушка говорила, что это лучшее, что можно сделать, если не получается ничего изменить.

   — Благодарю, — Каммия кивнула распорядительнице отбора и уверенной плывущей походкой пошла в сторону нежеланного жениха.

   “С ним нужно быть учтивой и обходительной. От его милости зависит, сможешь ли ты получить поблажки, сможешь ли выбраться в город… А нужно ли выбираться? Химера-то сбежала… Ты не защитила диплом, Мия. Ты не справилась!”

   От этих мыслей неприятно защипало глаза. Отбор отбором, а вот оставаться без диплома совершенно не хотелось. Матушка явно не пожалеет, а будет припоминать этот промах до конца дней, совершенно забыв о том, что она лично вырвала дочь из учебного процесса.

   — Рад вас видеть, леди Арвинт, — безэмоциональным голосом поприветствовал её Илберт.

   Мия смущённо отвела взгляд и подала руку для поцелуя. Мягкие губы коснулись пястья* в невероятно изящном жесте.

   — Большая честь познакомиться с вами, лорд Илберт.

   Хотя лордом он никаким и не был, обращаться к нему “господин” всё же было не с руки. Да и чувствовать себя примерно на одной ступеньке было приятно.

   — Это взаимно. Думаю, нам стоит прогуляться по саду, — он не предложил, потребовал свою прогулку.

   Мия не хотела ссориться, кивнула и пошла рядом с ним по направлению к благоухающему и утопающему в цветах саду.

   *Пястье - часть ладони. Кости, идущие от запястья к фалангам пальца.

ГЛАВА 8

После привычного гомона города, стрекочущая тишина парка казалась чем-то невероятным. Было что-то такое приятное в том, чтобы медленно идти рядом с молчаливым спутником, вдыхать нежный аромат гортензий, улавливать сладковатые нотки лилий и странных цветущих лиан, заплетающих перголы. Маленький уголок рая, в котором хотелось остаться и подождать, пока все неприятности не закончатся сами собой.

   Молчание затягивалось, а начинать беседу первой было попросту страшновато. А что, если это будет расценено как неподобающее поведение? Заговорить первой с малознакомым человеком? Немыслимо для благородной леди! Хотя любопытство подбивало задать множество вопросов. В конце концов, когда ещё выдастся шанс поговорить с таким властным человеком?

   Каммия украдкой бросала взгляды на Илберта, отмечая, что он, даже не имея титула, выглядит весьма аристократично. Взять хотя бы эту едва заметную горбинку на носу. Или то, как он идёт. Степенно, величественно. Настоящий хозяин положения. Чем больше Мия разглядывала незапланированного жениха, тем больше тушевалась. Если в начале ей казалось, что она хоть как-нибудь может ему подходить, то с каждым поворотом, каждым шагом Каммия начинала осознавать пропасть, разделявшую их.

   Сильный и гордый и забитая и молчаливая, одежда из дорогих тканей и простенькое льняное платье уже не модного покроя, уверенность в будущем и шаткое настоящее.

   Промелькнула даже шальная мысль, что, может, стоит побороться за его внимание? Хотя Мия понимала, что вряд ли у самого Илберта нет фаворитки. Да чего уж греха таить, матушка была твёрдо уверена, что никаких отборов невест не существует, что это лишь прикрытие для договорного брака, в котором нужной невесте подсказывают, как лучше проходить испытания. А матушка часто бывала права. Значит, она, Мия, всего лишь декорация. Лучше не распылять усилия, найти драконову химеру и продать.

   Добравшись до небольшой беседки у аккуратного пруда, Илберт замедлил шаг и всё же завёл разговор:

   — Вы не устали?

   Милый элемент заботы заставил Каммию вспыхнуть словно луговой мак. Она замотала головой из стороны в сторону, забыв, как говорить.

   — Нет, всё в порядке.

   — Что ж, мы всё равно посидим в беседке, — ровным голосом сказал Илберт, сворачивая.

   Мия покорно последовала за ним, вглядываясь в покачивающиеся на воде кувшинки. У берега пахло мокрой землёй, водными растениями и прохладой. Такой странный аромат, обещающий отдых.

   Шагнув под куполообразную крышу беседки, увитой всё теми же странными лианами, Каммия почувствовала себя в относительной безопасности. Конечно, скорее всего и внутри было полным-полно записывающих кристаллов, но хотя бы ждать, что из кустов выпрыгнет какой-нибудь наблюдатель с блокнотиком, не приходилось. Небольшое пространство прекрасно просматривалось. Вот две лавочки с мягкими подушками, круглый столик с цветочной композицией в чаше, рядом пышущий жаром чайник и две фарфоровые чашечки с цветочным орнаментом, тарелка с пирожными, две десертные ложечки и сахарница, из которой торчит серебряная ложечка с витиеватой ручкой.

   Жестом указав Мии на скамью, Илберт опустился напротив и внимательно всмотрелся в черты лица девушки. Миленькая, конечно, но явно не королева красоты. Хотя, возможно, всему виной нелепый неумелый макияж? “Надо будет попросить Ингри привести это создание в порядок. В конце концов, это её работа!” — сделал себе напоминание Илберт, разлил по чашкам чай и принялся наблюдать за одной из своих невест.

   Вела она себя забавно. Явно хотела попробовать какое-то из пирожных. Скользила по ним взглядом, а потом резко начинала изучать рисунок дерева на полу. Даже к чаю не притронулась. В целом, не так уж и плохо. Похоже, соблюдает давнюю традицию, что, пока хозяин дома не начал трапезу, никто не начинает. Решив проверить это предположение, Илберт пригубил чай. Приятный южный сорт сначала согревал, а потом дарил нежную прохладу, разливающуюся по всему телу. Самое то для жаркого летнего дня.

   Спустя несколько секунд Мия повторила его жест почти в точности, только на более долгое время задержала чашку у носа, наслаждаясь незнакомым ароматом, а потом осторожно пригубила, прикрыв глаза. Илберт видел, как она катает глоточек во рту, познавая все грани вкуса, а потом делает ещё один, уже побольше, с уверенностью настоящей леди.

   Поднявшись, Илберт выудил из лиан несколько кристаллов и вынес за пределы беседки.

   — Что ж, — он отряхнул руки и посмотрел на Каммию сверху вниз.

   Руки девушки задрожали, но чай не разлился. Она успокоилась и всего через три секунды смотрела на него уже уверенно, а не забитой серой мышкой.

   — Что ж? — осторожно уточнила она. — Мне кажется, распорядительница Ингри не будет довольна тем, что вы убрали запись.

   — Убрал. Но я хочу откровенности. А кто будет откровенен, когда любая фраза может стать достоянием общественности.

   — Логично, — кивнула Мия. — Можно пирожное?

   Они так и манили своим кремом, свежими фруктами, блестящей в солнечных лучах глазурью.

   — Конечно. Это для вас. Я не большой любитель сладкого, Каммия. Это всё женские штучки. Я предпочитаю мясо.

   — Мясо я тоже люблю, — улыбнулась Мия, двумя пальчиками беря корзиночку с белковым кремом и с наслаждением откусывая кусочек.

   Она даже прикрыла глаза от удовольствия, таким нежным и умеренно-сладким оказался крем.

   — Ваш кондитер просто чудо. Это лучшие корзиночки из тех, что мне доводилось пробовать.

   — Я обязательно передам ему вашу похвалу. После того, как вы ответите на несколько вопросов.

   Повисло напряжённое молчание. Каммия смотрела на Илберта, а он на неё, и это молчаливое противостояние могло бы длиться очень и очень долго, но наследник рода Ноэль решил уступить и опустился на лавочку, вальяжно откидываясь на спинку.

   Мия напряглась, но заставила себя улыбнуться. Немного заискивающе и виновато. В конце концов, он же тут главный, да?

   — Зачем вы пришли на отбор? — сухо поинтересовался Илберт, смеживая веки.

   На мгновение показалось, что он не смотрит на Мию, но потом она уловила, как двигаются глаза под веками, и поняла, что это всего лишь игра. Вопрос был не из приятных. Скажешь, что ради него, так соврёшь. А если сказать, что отбор этот в гробу видела, то оскорбишь в другом месте.

   К счастью, времени на ответ было предостаточно. Илберт не торопил. Каммия сделала ещё глоток чая, поставила чашку на блюдце с тихим “трямк” и провела пальцем по ободку.

   — Не самый приятный вопрос, лорд Илберт, — заметила она, промакивая уголки губ салфеткой.

   Он глянул на девушку и снова прикрыл глаза, словно говоря, что его это не волнует.

   — Никто и не обещал лёгких вопросов, леди Арвинт. Впрочем, я буду рад, если вы ответите честно.

   — Не имею привычки врать. Что ж, я открою вам карты, потому что вы явно знаете обо мне больше, чем я о вас, и лукавить просто нет смысла. Видите ли, Илберт, так уж вышло, что моя матушка, как и многие другие матери, заботится о моём будущем. Она приняла приглашение на отбор за меня, и вот она я здесь.

   Каммия улыбнулась. Да уж, сказать мягче о том, что именно натворила Эллерия, вряд ли получится. Слишком много обид накопилось, чтобы находить оправдания.

   — То есть вы здесь не по своей воле?

   — Нет. Но и опускать лапки и ждать, что меня первую изгонят, не собираюсь.

   — О, боюсь, этот отбор будет не на выбывание, поэтому вам, леди Арвинт, придётся постараться и быть хорошей девочкой, чтобы я не выбрал вас в невесты, коль я вам так противен.

   — Ну уж нет, про противен и речи не было. Про другие планы — пожалуй, да. Про то, что я не рвалась на этот отбор, тоже. Но вот про моё отношение к вам я не сказала ни слова, — Каммия вспыхнула, почувствовав, что наступили на её больную мозоль. Снова решили за неё, что и как она думает и чувствует.

   — И что же вы думаете по поводу меня? — с усмешкой спросил Илберт.

   — Вы… — Мия задумалась, подбирая слова. — Определённо, Илберт Ноэль достаточно известная личность. Я не могу сказать ничего плохого о вас. Прекрасное образование, манеры, которые мне удалось увидеть воочию. Похоже, вы знаете себе цену. Вот только… Вы не похожи на того, кто хочет жениться. Простите.

ГЛАВА 9

Первая же невеста вызвала смешанные чувства. Вроде бы милая куколка, которую надо вывезти из деревни, и даже деревню из неё вывозить не придётся, потому что её нет внутри. Изящна, вежлива, тактична… Пожалуй, Илберт даже был готов согласиться всерьёз рассмотреть её кандидатуру, но эта излишняя честность и прямота... Как можно присматриваться к девушке, которая ни во что тебя не ставит и как на духу говорит, что у неё другие планы?

   Поинтересоваться, чем именно планировала заниматься Каммия, Илберт посчитал выше своего достоинства.

   — Вот, значит, как, — хмыкнул наследник рода Ноэль, пригубив чай. — Не слишком ли вы самоуверенны, леди Арвинт?

   — Боюсь, что нет, — с лёгкой улыбкой ответила она, запуская палец в крем корзиночки и с наслаждением облизывая. — Я не та невеста, которую надо добиваться. Образование у меня неоконченное и явно не из престижных. Семья моя небогата, скорее даже бедна по меркам аристократов. Род не может похвастаться древностью или влиянием. На роль девочки для битья я тоже вряд ли подхожу… Что ж, а вот амплуа девушки, которая не победит, мне вполне подойдёт. Надеюсь, мы друг друга поняли.

   Илберт заметил, что Каммия нервничает. Она невольно сминала под столом юбку, по крайней мере такой вывод можно было сделать по тому, как начал покачиваться подол.

   — Что ж, хвалю вас за честность. Подтвердить или опровергнуть ваши предположения, как и сказать вам: “Вы выбыли из отбора”, я не могу. Думаю, наше личное знакомство можно считать оконченным. Я провожу вас в покои, где секретарь отбора расскажет вам остальные правила. Думаю, если мы выйдем отсюда под руку, это будет всем... хм... на руку, да.

   — Я не против. Буду рада, если пирожные отнесут ко мне. Вы ведь не любите сладкое.

   Илберт кивнул и подставил локоть. Каммия опёрлась на него, и они вместе пошли вперёд по дорожке, уходящей к поместью рода Ноэль. Солнце едва-едва перевалило зенит и прибивало палящими лучами к земле. Поддержка Илберта оказалась очень кстати. От него веяло приятной прохладой. Вероятно, что он пользовался одним из новомодных портативных артефактов, облегчающих жизнь. Стоили такие целое состояние, но Мия надеялась, что скоро всё станет лучше и когда-нибудь она обзаведётся подобным.

   Выражать недовольство своевольностью и самодостаточностью Каммии Илберт не решился, но чувствовал, что где-то его обманули. Девушка была совсем не такой, как описывала мать. Не кроткая, не угождающая. Сильная. Немного напуганная, недовольная, но не собирающаяся отступать. Пожалуй, подарить такой некоторую сумму отступных, заставить родить наследника и отпустить не такой уж плохой вариант.

   “Проклятье, Илберт! Она просто первая! Дождись остальных кандидаток, а потом решай, кто тебе нравится, а кто не очень”.

   У ступеней их встретила довольная рыжая лиса. Она лежала, развалившись у подножия и подставляя мягкое светлое брюшко для почёсывания.

   — Какая прелесть! — с восторгом прокомментировала Каммия.

   Илберт её радости не разделял. Да, Маришия весьма полезное создание, но, древние драконы, она не человек! Она — химера. Существо, способное превращаться в гуманоида. Существо, которого по всем законам Ларэтии не должно быть! Но она здесь. И работает на Ингри. Вполне вероятно, не только ищет яды, а ещё и шпионит.

   — Можно погладить? — вопрос Каммии заставил Илберта вынырнуть из размышлений.

   — Попробуй. Она не всем рада.

   Мия присела на корточки и осторожно протянула ладонь к лисе. Та скосила на неё странный, совсем не лисий голубой взгляд, а потом подставила шею для почёсывания.

   — Вы понравились Маришии, леди. Думаю, это хороший знак.

   — Она мне тоже понравилась. Такая лапочка.

   Илберт вздохнул и отошёл на пару шагов, давая возможность заснять получше эту милую сцену. В конце концов, рейтинги шоу тоже важны.

   Спустя три минуты Каммия оторвалась от лисицы, достала из шатлена платок, вытерла им руки и посмотрела на Илберта.

   — Простите, лорд Ноэль, за эту шалость. Я готова идти дальше.

   — Я думаю, вы ещё встретитесь с Мари, — хмыкнул Илберт, наблюдая за тем, как лисица внимательно поглядывает на них.

   — Буду только рада.

   — Идёмте, леди Арвинт. Я бы хотел отдохнуть перед ужином.

   Мия закивала и поспешила за Илбертом. Прохлада здания манила лучше награды под названием “одиночество”.

   Внутри поместье было обставлено скромно, но очень дорого. Паркет из ценных пород деревьев с гербом добывающей индустрии Ноэль. Цветы в массивных мраморных вазах, такие же невероятные, как и в саду. Ковры такие мягкие, что ноги в них утопают. Обои на стенах с модными узорами. Серебро на синем фоне. Изящно и в то же время монументально. На второй этаж вело две лестницы по бокам холла. Илберт подвёл к левой и начал подниматься.

   Мия полюбовалась до блеска начищенными перилами и пошла следом. Чувствовала себя неловко. Вроде бы перед ними следовало идти слуге, а потом ей, а Илберту нужно было стать замыкающим. Сам наследник рода Ноэль тоже чувствовал некоторую неловкость. Особенно от взгляда, которым его прожигала невеста номер раз. Поднявшись на второй этаж, он остановился и подал ей руку.

   Каммия вновь приняла её, продолжая играть по правилам Илберта. Они пошли по широкой галерее, окна которой выходили на ту же сторону, что и крыльцо. Сквозь блестящие стёкла пробивались солнечные лучи. Наверняка тяжёлые бархатные шторы могли задержать их, не дать жару пробиться внутрь, но тогда яркие цветы всё в тех же каменных вазах не были бы столь прекрасны. Дойдя до третьей двери, на которой красовалась табличка “Каммия Арвинт”, Илберт услужливо открыл её и сделал приглашающий жест рукой.

   Мия поспешила осмотреть своё новое жилище. Комната в общежитии не шла ни в какое сравнение с просторной светлой спальней.

   — Хм, никого нет. Что ж, мне пора. Уборная слева, если она вам понадобится. Ширмы стоят там же. Вы можете отделить своё спальное место. Кажется, Ингри говорила, что вам не стоит общаться с остальными участницами до начала отбора.

   — То есть мне сидеть тут в гордом одиночестве? — обречённо спросила Каммия.

   — Всего семь дней. Не так уж и много. Думаю, вы найдёте себе собеседников среди организаторов отбора или слуг нашего поместья. Моё почтение, леди Арвинт, — он коротко поклонился и закрыл дверь с другой стороны.

   Мия рухнула в ближайшее кресло и обвела взглядом комнату. Когда-то она мечтала о чём-то подобном. Но сейчас нежный персиковый цвет вызывал уныние и желание получить что-то более прохладное. Впрочем, серебряные узоры, такие же, как и в коридорах, говорили о том, что всё обставлено очень дорого. Оставалось смириться и попытаться свыкнуться с тем, что минимум две недели придётся быть милой принцесской. Хорошо, хоть не заставляют бантики завязывать!

ГЛАВА 10

Ингри Лонс довольно потирала руки, просматривая записи из беседки. Конечно же, жениху никто не выдал расположение всех кристаллов. Так и хотелось некоторые детали диалога пустить в эфир уже сегодня, но Ингри не была бы опытным организатором шоу, если бы не умела выжидать. В своё время это сыграет ей на руку, а пока нужно создать иллюзию того, что Ноэль-младший может на что-то повлиять.

   — Джи, — позвала Ингри, когда убедилась, что драгоценные кадры скопированы минимум на три кристалла.

   — Да, госпожа? — отозвалась стройная жгучая брюнетка. Её волосы вились мелким бесом, создавая вокруг миленького кукольного личика львиную гриву.

   — Думаю, ты хорошо работала. Я даю тебе повышение. Будешь секретарём отбора. Не хочу заниматься с девочками лично, лучше больше времени уделить планированию и подготовке.

   — Вы… не шутите? — шёпотом спросила Джишинь.

   — Нет, конечно. Ты заслужила. Иди зачитай этой девчонке правила. Вот, всё в папке. Будешь работать с их хотелками и ожиданиями. Если будут вопросы, спрашивай. Но старайся решать проблемы самостоятельно.

   — Да, госпожа. Спасибо, госпожа, — девушка принялась кланяться. В её серых глазах читалось непонимание и искренняя радость.

   Подхватив папку, она выбежала за дверь, прислонилась спиной к прохладной стене и украдкой вытерла скатившуюся по щеке слезу. Это был шанс. Шанс, который не каждому даётся. Нужно не подвести Ингри, и тогда… тогда всё получится.

   Руки Джи тряслись, когда она добралась до окна и раскрыла папку, пробегая глазами по ровным строчкам, отпечатанным на машинке. В целом, ничего нового, кроме того, что Ингри была весьма обеспокоена некоторыми вещами и просила стараться держать конкурсанток подальше друг от друга. Что ж, это не так уж и сложно. Главное, занять каждую. Придумать такое задание, чтобы девочка позировала перед камерой и не отвлекалась на всякие глупости. Чем-то подобным Джи уже занималась. Ничего сложного, но ответственности не умаляет.

   Поправив лёгкое лиловое платье, Джишинь уверенной походкой пошла на противоположную сторону поместья. Невесты жили в левом крыле, а им, устроителям отбора, выделили правое. Центральное осталось семейству Ноэль, а первый этаж и раньше был в некотором роде публичным местом. Ничего не поменялось, левое и правое крыло раньше пустовали, а теперь обрели жизнь.

   Остановившись у перил галереи второго этажа, Джи посмотрела вниз. Зоркий глаз нашёл несколько едва заметно поблёскивающих кристаллов. Никто не получит возможности уединиться.

   “Ты тоже не сможешь, Джи. Но ведь и нужно тебе другое. Давай, не дрейфь! Ты сможешь! Ради мечты!”

   Тряхнув копной чернявых волос, она уверенно пошла на другую сторону поместья. Не хватало привычного стука каблучков, мягкий ковёр заглушал все звуки, отчего казалось, что поместье не совсем живое.

   Найдя комнату первой участницы отбора, Джи ещё раз пробежалась по тексту в папке и постучала. Ответили ей на удивление быстро, и вскоре Джишинь оказалась в комнате. С удивлением отметила, что Каммия самостоятельно раскладывает вещи в шкаф, но виду не подала. У богатых могут быть свои причуды. Рано делать выводы.

   — Меня зовут Джишинь. Я пришла, чтобы рассказать вам о правилах отбора.

   На лице Каммии отразилось недоумение, потом лёгкий испуг, сменившийся неловкостью и радостью.

   — Прошу, садитесь. Вы, наверное, устали. К сожалению, не могу угостить вас чаем, не знаю, как его попросить. Вы же просветите меня? — Мия указала рукой на кресла, убрала платье в шкаф, закрыла дверцу и села напротив гостьи.

   — Да, я всё расскажу, леди Арвинт. Последнее время на мероприятиях, подобных этому, участились случаи так называемого экстремального соперничества между участницами. Поэтому для вашей же безопасности не советуем общаться с другими конкурсантками вне установленных рамок. Это не говорит о том, что вам запрещено, но мы не сможем гарантировать вашу безопасность.

   — Джишинь, а как же постоянная запись? — удивлённо спросила Каммия, привычным жестом расправляя складки на юбке.

   — Постоянная запись не означает постоянного наблюдения. К тому же, многие яды, которыми предпочитают пользоваться современные отравители, весьма действенные. Несколько минут, и всё, вас уже не спасти. Надеюсь, мы поняли друг друга.

   — Да, конечно, — кивнула Мия, — Что ещё?

   “Вот и где этот летающий… Пожалуй, определитель ядов очень бы пригодился!”

   — Каждый вечер после начала отбора вам будут приносить расписание на завтрашний день, чтобы вы могли подготовиться. Не засиживайтесь, естественную свежесть и ясность взора не создаст ни один стилист. Для того, чтобы общаться со слугами этого дома, воспользуйтесь домашней сетью. Аппарат расположен у двери. Рядом карта вызовов. Вы раньше пользовались домашней сетью?

   — Да, несколько раз приходилось, — смущённо ответила Каммия.

   Сеть уже не новое изобретение, его могли позволить многие, но матушка предпочитала обзавестись чем-то, что, по её мнению, послужит статусу семьи. Упрощение общения в границах дома в эту категорию не входило.

   — Хорошо. Если будут какие-то проблемы, скажете мне об этом вечером. Так, держите для ознакомления. — Джишинь достала из папки плотный лист и протянула Каммии. — Схема расположения записывающих кристаллов. Зелёные зоны просматриваются, красные, соответственно, нет. В них вы можете чувствовать себя в безопасности. Настоятельно не рекомендую оставаться в них слишком долго, распорядительница Ингри может быть очень недовольна подобным поведением, что повлечёт за собой последствия.

   — Понятно, — кивнула Мия.

   — Завтра прибудет вторая участница, а у вас будет важный день, леди Арвинт. Будет съёмка вашего утра. Я зайду вечером с оператором, чтобы вы познакомились и не стеснялись.

   — Простите, Джишинь, а что входит в эту съёмку? — смущённо поинтересовалась Каммия.

   — Подъём, умывание, физические упражнения, сборы самостоятельные. Не переживайте, для испытаний вас будут готовить стилисты.

   — Джишинь, боюсь, у нас будут небольшие проблемы… — Каммия замялась, не зная, как правильно подобрать слова.

   Под тёплым взглядом Джи не удавалось расслабиться. Слишком много участия и фальшивого понимания никому не понравятся, а Мия чувствовала странную неестественность в этом разговоре.

   — Что такое, леди Арвинт?

   — Я не брала с собой вещи для занятий спортом, — честно призналась Мия, чувствуя, как сами собой поникли плечи и от правильной осанки ничего не осталось.

   — Хорошо. Я позабочусь об этом. Что-нибудь ещё?

   — Если вы рассказали мне обо всех предстоящих завтра трудностях, то нет, больше ничего. Это единственная проблема, с которой мне придётся столкнуться.

   — Да, тогда я пошла разбираться с этой маленькой неприятностью. Обед доставят вам в комнату. Ужин придётся заказывать самостоятельно.

   — Угу, — кивнула Мия, поднимаясь вместе с гостьей. — Хорошего вам дня.

   Оставшись одна, Каммия быстро закончила с немногочисленными вещами, припрятала алхимические принадлежности в чемодане и затолкала его поглубже под кровать, после чего вынула из шкафа один из новеньких махровых халатов и пошла в ванную. Новые банные принадлежности радовали, хотелось поскорее испытать их в деле.

   В светлом помещении с большим окном до пола было уютно. Пол тёплый, явно согреваемый при помощи магических артефактов, за ширмой удобства, за второй — огромная каменная чаша ванны, в которой вальяжно развалилась рыжая знакомая.

   — Ну здравствуй, Маришия. Рада тебя видеть, — поприветствовала лису Мия. — Вылезай. Мне нужно помыться.

   Рыжая красотка лениво махнула хвостом и грациозно выпрыгнула из ванны. Подошла к двери, ткнулась в неё мордой, закрывая. Мия не обратила на это должного внимания, увлечённо настраивая нужную температуру воды. Поэтому момент превращения лисы в бледную, немного нескладную девушку она пропустила.

   — Помогите мне! — просьба заставила Каммию вздрогнуть и испуганно прикрыться руками. — Это я, Маришия. Леди Арвинт, пожалуйста, помогите мне!

   Лиса-человек упала на колени и бросила печальный взгляд на Каммию.

   — Ты кто такая?

   — Маришия. Я… я не лиса… Но я и не человек. Я химера. Вы ведь специалист в этой области. Помогите мне, молю! Я что угодно сделаю, только спасите!

   Каммия бросила на девушку удивлённый взгляд. Всё это походило на глупый розыгрыш. Никто в здравом уме и трезвой памяти не будет делать антропоморфную химеру. Законами запрещено, и точка. Хотя желающих прикупить милую прислугу с чертами животного всегда было в достатке. Увлечённые рассказами о мифологических существах, люди мечтали о чём-то подобном.

   — Кто ты такая? — повторила вопрос Каммия, пытаясь выиграть время.

   — Меня зовут Маришия. Я химера, — повторила девушка, сводя вместе белёсые брови. — Я… Я теряюсь, леди Арвинт. Как бы это объяснить так, чтобы стало понятнее. Я не знаю, кто меня создал. Но очень многие члены команды Ингри Лонс — химеры. К вам заходила Джишинь. Она тоже не человек. Мы её собственность, её рабы. Те, у кого нет второй сущности, в целом, живут спокойно. Разве что с запретом на тесное общение с кем-либо, но нас много, мы не страдаем от одиночества. Такие же, как я…

   — Погоди, ты понимаешь, о чём говоришь? Это очень серьёзные обвинения! — вспылила Каммия.

   — Я прекрасно понимаю, что пилю сук, на котором сижу. Но я устала быть зверем. Находясь в облике лисицы, я теряю разум, теряю себя, если можно так сказать. Превращаться по своей воле я научилась недавно, но это тоже страшно. Всегда нужно следить, чтобы никто не узнал об этом.

   — И поэтому ты так просто раскрываешь мне все карты?

   — А кому мне их раскрывать? Когда просишь помощи, нужно быть искренним и откровенным.

   — И как же я могу помочь тебе? — Мия чувствовала себя очень неловко.

   Казалось, что в любой момент в комнату может ворваться оператор с записывающим кристаллом, и тогда пиши “отдано дракону”.

   — Вы же… Вы химеристка! Сделайте что-нибудь, чтобы я не могла превращаться в лисицу. Тогда я стану бесполезной, и Ингри меня отпустит.

   Каммия грустно вздохнула. Похоже, стоящая перед ней девушка была не очень сведущей. И всё же что-то в душе всколыхнулось. Подумалось, что судьба раба не очень-то завидная. Отчасти поэтому и не делали человекоподобных химер, чтобы не скатываться в тёмные века.

   — Превращайся в лису, чтобы проблем не было. Я не знаю, как тебе помочь, но твой план совершенно не рабочий. Утилизирует, и дело с концом. Нужно что-то другое.

   — Но что? Я не смогу убежать. У меня нет документов, я… я никто! — чуть не плача, выкрикнула Маришия.

   — Тише. Нас могут услышать из-за двери. Надо подумать. Когда я выберусь отсюда, можно будет как минимум подать прошение его величеству и попытаться сделать особый статус для вас, взять ко двору, а там посмотрим. Я не уверена, что меня послушают, но я попробую.

   Ответом ей было обнадёживающее пофыркивание. На полу лежала лиса, укрывавшая пушистым хвостом нос. Каммия усилием воли заставила себя откинуться в ванне и расслабиться. Тёплая вода приятно грела кожу. Странно, но в ней хотелось лежать и лежать, несмотря на невероятную жару снаружи. А уж если добавить что-нибудь из баночек, стоящих возле бортика... Соль с лавандой, соль с бергамотом, соль с апельсином. Да куда там в воду сыпать, хотелось даже откусить кусочек, так аппетитно это звучало.

   Но нужно было выпроводить лисицу и подумать. Немного отмокнув, Каммия привычно заработала мочалкой, едва не урча от удовольствия. Впервые за долгое время Мия почувствовала себя настоящей леди. Ну, почти. По мнению матушки, к “леди” прилагается комплект из горничной, компаньонки, стилистки, кухарки, а дальше уже в зависимости от интересов этой самой леди.

   — Не бойся. Мы обязательно что-нибудь придумаем, — ободряюще прошептала Мия лисе, ступая босыми ступнями на тёплый каменный пол.

ГЛАВА 11

Илберт уселся в массивное кресло отца в кабинете родителя. Было что-то такое невероятное, когда почти как ребёнок, украдкой, сидишь на этом месте. Массивный дубовый стол с хозяйской стороны давал ощущение уверенности и странного величия. Руки лежали на подлокотниках, а пальцы поглаживали медные гривы львов.

   Ролит не поддался веяниям моды и не заменил массивное кресло на что-то более современное на колёсиках. Пожалуй, новомодное “кресло руководителя” никак не вписалось бы в окружающий интерьер, пышущий стариной, монументальностью и надёжностью. Поблёскивали золотыми буквами толстые книги за стеклянными дверцами шкафа, манила прилечь узкая кушетка у низкого столика. На нём, на подносе, лежали сложенные стопками письма. Отцу.

   Как-то не верилось, что через какое-то время разгребать всю эту почту придётся ему, Илберту. Хотелось попробовать, почувствовать, каково это, но наследник рода Ноэль прекрасно помнил, как сильно отец не любит, когда его почту кто-то просматривает. Так что… не в этот раз, определённо.

   Взгляд скользнул дальше, на массивную дверь с начищенной до блеска медной ручкой. Пока Ларэтия вовсю одевалась в латунь, Ролит предпочитал медь, объясняя свою любовь её более благородным цветом. Как про себя посмеивался Илберт, дело всё в том, что медные ручки нужно чистить лучше, а значит, прислуга не сможет схалтурить.

   Над кушеткой висели грамоты, медали, в изящных рамках красовались благодарственные письма, чуть сбоку примостилось родовое древо. Рисунок был не очень старым, его заказали, когда родился он, Ноэль. Его имя красовалось на самой верхушке, намекая на то, что всё достанется первенцу. Всё состояние и вся ответственность.

   Пожалуй, единственной деталью, выбивающейся из образа богатого умиротворяющего пространства, был семейный портрет. Чернявый мужчина держит на руках мальчика лет трёх, рядом, оперевшись на локоть главы семейства, стоит женщина. Илберт не помнил, как писался этот портрет, но точно знал, что матушке было важно, чтобы картина висела именно в отцовском кабинете.

   Закончив осмотр хорошо известной комнаты, Илберт наконец-то решился и вскрыл лежащее перед ним письмо. Вообще, Ингри не советовала этого делать, но вежливость, привитая с детства, требовала хотя бы прочитать послание.

   К удивлению Илберта, текст был написан от руки ровным наклонным почерком с минимумом закорючек. Разве что заглавные буквы первых предложений абзаца выделялись какой-то изящной вычурностью, иначе это и не назвать. Потерев переносицу, он погрузился в чтение.

   “Уважаемый Илберт Ноэль!

   Вы, наверное, меня не знаете. Впрочем, людям вашего положения подобные знания и не нужны. Меня зовут Тиммия Закронс, я мать Дивии, которой выпала честь стать одной из невест на Вашем отборе. Спешу заверить Вас, что с нашей стороны, как родителей, не будет никаких препятствий, если Вы действительно выберете её. Дивия девушка самодостаточная, но семейная. Сильное мужское плечо и руководящая рука пойдут ей только на пользу. Надеюсь, что Вы найдёте с ней общий язык”.

   Вместо подписи стоял штамп с инициалами “Т.З.”

   Вздохнув, Илберт поморщился. Что-то такое он и ожидал, что мамочка, как курица-наседка, будет заботиться о будущем своей дочери, даже когда та вырастет. Это было по-своему мило, но девица невольно потеряла несколько очков. Такая тёща не преминет залезть внутрь семьи и начать советовать уже им обоим.

   Дверь кабинета распахнулась, и в комнату без стука вошла Ингри. Её фиолетовые волосы плащом лежали на обнажённых плечах, а в ложбинке груди покоился выточенный из аметиста кулон. Илберт бросил на неё удивлённый взгляд, но промолчал.

   — Вы не прислушались к моему совету, как я посмотрю? — с лёгкой грустью спросила девушка, падая на узкую кушетку и закидывая ноги на столик.

   — Я читаю все письма. Это вежливость. Отвечать не обязательно.

   — Боюсь, вы, Илберт, можете испортить себе удовольствие…

   — Отбор — это не удовольствие. Я, кажется, об этом говорил уже не раз. Поэтому, пожалуйста, делайте свою работу, а я буду делать свою. Вам нужно, чтобы я выбрал невесту? Я выберу. Кажется, у нас сейчас время обсуждения конкурсов, да?

   — Именно. Я приготовила просто замечательные. Например, будем делать торт, мука в воздухе будет выглядеть потрясающе!

   Илберт скривился.

   — Нет. Я уже вижу, что вы пытаетесь сделать что-то невероятно скучное. Думаю, к подобным заданиям можно подготовиться. Я сделаю свои, три, может быть, четыре. А дальше посмотрим.

   Ингри недовольно поджала губы и с вызовом посмотрела на Илберта.

   — Вы сомневаетесь в моей компетенции?

   — Нет, что вы. В том, что у Ингри Лонс получится сделать невероятное шоу, я не сомневаюсь. Но вы паяц, шут, а никак не сваха. Вы даже не спросили меня, что я нахожу привлекательным в девушках… И я уверен, что все ваши испытания направлены на то, чтобы показать девочек публике. Что ж, показывайте. Но сначала мои конкурсы, на которых я проверю необходимые качества.

   Она недовольно вздохнула, уселась, расправив плечи и сложив руки на коленях почти как настоящая леди, и с вызовом взглянула на Илберта.

   — Вы будете мешать мне работать?

   — Я буду извлекать пользу из этого балагана. Оставьте мне список предполагаемых конкурсов. Я посмотрю, может быть, что-то из этого мы включим в программу. Я подумаю.

   Ингри бросила на него недовольный взгляд, но промолчала. Ещё бы, если жених будет артачиться, ни о каком адекватном взаимодействии в процессе говорить не придётся.

   — Хорошо. Но прислушивайтесь к моим советам. Наверняка вам написали с просьбой о заступничестве. Прочитав письмо, вы вставили палку в колесо и себе, и девочке. Если вы выберете её, могут быть большие вопросы.

   — А откуда они узнают, что я читал письмо?

   Ингри выразительно посмотрела за спину Илберта.

   — Вы не удосужились просмотреть полный план наблюдения. Прямо за вашей спиной находится один из записывающих кристаллов.

   Илберт резко вскочил со своего места и в два шага приблизился к распорядительнице отбора.

   — Если хоть одна семейная тайна утечёт из этого дома, отвечать будешь лично. Головой.

   Ингри хмыкнула.

   — Я уверена в своей команде. Они не предадут меня. А вы так же уверены в своих работниках?

   Она хихикнула в кулачок, поднялась, развернулась на пятках и кошачьей походкой вышла из комнаты, оставив Илберта в замешательстве. Раньше ему никогда не приходило в голову думать о том, что кто-то из его слуг может оказаться неверным. После слов Ингри внутри поселилась паранойя и захотелось проверить всех вокруг.

ГЛАВА 12

Следующие четыре дня обещали стать самыми скучными и долгими в жизни Каммии. Разговаривать было не с кем. Слуги отмахивались от неё, словно от назойливой мухи, не желая отрываться от своих дел. Команда отбора занималась делами шоу. Химеры и след простыл. Ну, если не считать рыжей лисы, которая периодически напоминала о своём существовании, мелькая то тут, то там.

   Пожалуй, положение Каммии было в некотором роде выигрышным. Окна её комнаты выходили в сад. Можно было, притаившись за шторой, наблюдать за прогулками Ноэля и остальных четырёх невест. А можно было подглядывать ещё более открыто и в то же время тайно. На второй день Мия заняла наблюдательный пункт на широком подоконнике в компании книги.

   Говорят, девушкам свойственна некоторая романтичность. Правда, ничего похожего на любовный роман не нашлось ни в её личных запасах, ни в библиотеке. Поэтому Каммия выбрала книгу без рисунка, обернула её в защитную обложку, чтобы никто точно не мог различить тиснёное название, и погрузилась в потрясающий мир ядов.

   Признаться честно, чтиво оказалось ниже среднего, но главную цель оно помогало достичь. Можно было отрываться, мечтательно смотреть вперёд, вздыхать и подглядывать за Ноэлем.

   В среднем прогулка занимала два часа. Посиделки в беседке были её обязательной частью. Пожалуй, Каммия много бы отдала за возможность послушать, о чём идёт разговор. Не хотелось бы оказаться самой непопулярной участницей, но увы…

   Вечером пятого дня в дверь комнаты поскреблись. Мия поднялась, потянулась и открыла дверь. На пороге появилась старая знакомая, Лисица, поспешившая что-то выплюнуть. В этот раз задерживаться она не стала, выскользнула в коридор и была такова.

   Мия удивлённо пожала плечами, села на пол, закрывая обзор двух из трёх кристаллов, и провела по полу в том месте, куда что-то выплюнула Мари. И чуть не закричала от радости. Судя по тому, что удалось нащупать, рыжая охотница каким-то образом узнала о побеге Лисички, выловила его и принесла хозяйке. Осторожно передвинув химеру на книгу, в процессе изображая магические пассы для заклинания очищения, Каммия поспешила вместе со своей неприятностью в ванную комнату.

   — Лисичка, — тихо позвала Мия, стоило двери за её спиной закрыться.

   — Хозяйка? — недовольно спросила химера. — Что за варварские способы доставки? Я, между прочим, существо разумное.

   — Ага. А ещё доставляющее много проблем. Ты где был?

   — Мёд-пиво пил, — хмыкнул Лисичка. — Шпионил я. А то мало ли что с тобой тут приключиться может.

   Каммия недовольно скривилась. Почему-то ей казалось, что химера над ней издевается.

   — Неблагодарная. Правильно про тебя эта фиолетововолосая девка говорила!

   — Тише, — шикнула на него Мия. — Тут везде кристаллов выше крыши. Нужно быть осторожнее.

   — Я помню, — фыркнул Лисичка. — Давай, забирайся в ванную. Пришло время готовиться к отбору.

   — Завтра первое испытание, да? — спросила Каммия, припомнив, как с утра к ней заглянула Джишинь и оставила какие-то бумаги, просмотреть которые от волнения не было сил.

   — Именно. А ты, тетеря такая, даже не удосужилась узнать ничего про других участниц отбора. А они, между прочим, знают всю твою подноготную!

   — Не удивлюсь, — спокойно ответила Каммия, ловко ослабляя шнуровку платья.

   Бледно-серая ткань дождевым облачком сползла к её ногам, и Мия осталась в тонком нижнем платье. Зябко повела плечами и потянулась к кранам с водой. Спустя несколько минут комната наполнилась душным паром и, кажется, химера не упустила возможности принять ванну вместе с хозяйкой.

   Переживания, копившиеся все четыре дня, вымотали Мию, и она не обратила никакого внимания на эту маленькую шалость. Ну да, приличные девушки не купаются с членами… Но Каммия не чувствовала себя приличной после того, как у неё получилась такая химера, ни секунды.

   — Что ж, я о тебе позаботился, хозяйка. А ты меня не продавай. Писичка полезный!

   — Лисичка. Тебя зовут Лисичка! — недовольно шикнула на него Мия, чувствуя, как ноги касается кожаное крыло.

   — Писичка. Я всё хорошо расслышал.

   — Технически Криша не твоя хозяйка, она не могла дать тебе имя, — попыталась воззвать к логике Мия.

   — Но она кричала так громко… И вообще, мне нравится это имя. Не буду менять!

   Оставалось лишь вздохнуть и откинуться на бортик ванны, наслаждаясь тем, как медленно поднимается уровень воды, опаляя тело жаром.

   — Ладно. Ты хотел мне что-то рассказать. Наверное, этим ты сможешь выкупить свою жизнь. Я даже не понесу тебя в утиль сегодня.

   — Вообще не понесёшь, — хихикнул летающий член. — Я слишком полезный. В общем, слушай. Второй приехала Дивия Закронс. Она нам не соперница.

   — Нам тут вообще никто не соперник. Не хочу я за него замуж.

   — Хочешь не хочешь, а выиграть в отборе нужно. Тогда меня у тебя с руками оторвут, — хихикнул член.

   — Ты же только что просил не продавать, — выгнув бровь, уколола его Мия.

   — Просил. И что? — с нотками грусти ответил Лисичка. — Я всего лишь химера. Существо бесправное, по сути. Даже у животных защита законом лучше. Так что остаётся смириться и набить себе цену. Авось потом будешь вспоминать меня добрым словом. В общем, тебе интересно, что я подслушал, или предпочтёшь ломать дрова в гордом одиночестве?

   — Я тебя слушаю. Просто… это всё слишком нервно. Мне… совсем не нравится, что тут происходит. Есть ощущение, что я в клетке с шипами вовнутрь, даже крылья расправить не дадут.

   — Правильное ощущение. Как-то всё очень странно вокруг. В общем, Дивия девушка видная. Рыжая, как и ты, кстати. Но в более тёмный, медный такой оттенок, не огненный. И глаза синие. Мне даже показалось, что она один раз заметила меня. Так вот. Она из не самой бедной семьи. Учиться на делопроизводителя пошла в первую очередь потому, что ей это интересно. А те, кто любят своё дело, всегда в нём хороши. Она непрозрачно намекнула, что будет следить за строгим соблюдением правил отбора и не допустит нарушений. Понимаешь, к чему я клоню?

   — Не очень, если честно, — со вздохом ответила Мия, натирая себя мочалкой с ароматным мылом.

   — Что я тут у тебя, можно сказать, вне закона. Видишь ли, участницам запрещено привлекать помощников. А химеры обычно именно так и классифицируются.

   — Ты — дипломный проект. У меня даже документы на тебя есть. Я не могу использовать твои способности, — парировала Мия.

   — Не можешь. Но используешь же. Так что надо с этим осторожнее. Не сболтни лишнего где не нужно. В общем, это первая проблема.

   — И не единственная, — со вздохом ответила Каммия. — Покажись уже, что ли, чудовище. Тебя там лиса не потрепала?

   — О… кстати о ней. Назовём её рыжей проблемой номер два. Ты же видела, что…

   — Да, видела, — перебила его Мия, не желая произносить вслух эту невероятную информацию. — Она просила о помощи и раскрылась. Возможно, при помощи одной из двух проблем можно будет устранить вторую. Всё-таки химеры такого рода вне закона.

   — Лиса умная. И хитрая. И… она мне нравится. Решительная. Я бы не хотел идти против неё…

   В голосе Лисички чувствовалось волнение. Мия с трудом сдержала улыбку. Это было мило. Химеры нередко поначалу вели себя как дети, но непосредственность её экземпляра вызывала лишь умиление и желание стукнуть хорошенько, чтобы мозги включил.

   — Ладно, ладно. Что там у нас дальше? Ещё три девушки.

   — Да, да. Третьей прибыла Яния ди Шеллот. Как думаешь, в чём подвох?

   — Она… не аристократка?

   — И внешность необычная. Южанка. Красавица. Кожа отливает бронзой, глаза такие тёмные, что почти чёрные, зрачка не видно, кажется, что одна обсидиановая радужка. Волосы чёрные, вьются мелким бесом. Уверена в себе. Потребовала у Илберта вывести её за зону действия записывающих кристаллов. Они долго кружили по парку, пока девушка не убедилась, что их действительно не подслушивают. Она заявила, что… Нет, ты вдумайся, что она дочь нашего величества. И что задача Илберта на этом отборе познакомить её со всеми важными людьми, в частности… драконы их побери! Там было столько имён, что и не запомнил. В общем, она нам не конкурентка на отборе. Яния здесь для другого. Но я бы не советовал сбрасывать её со счетов. В любой момент она может решить, что ей нужен Илберт, и тогда…

   — Да, да, она станет чернявой проблемой номер раз, — кивнула Мия, подтверждая, что внимательно слушает химеру.

   — Варрания фон Эренлонт. Вот уж кто заинтересован в нашем женихе, пожалуй, больше других. Я бы сравнил её с нимфой из книжек. Кожа белая, почти мраморная, очень тонкая. Золотистые волосы и нежно-голубые глаза. Уточнённа, обходительна. Пообещала Илберту протекцию при дворе, если у них получится построить отношения. Именно в такой формулировке. То есть. Я бы сказал… да, да. Она знает себе цену.

   — Да тут каждый её знает.

   — Да нет. Есть на отборе и серая мышь. Невзрачная до глубины души. Одевается как монашка. Даже у тебя наряды поярче будут. Миллия Эфрент просидела всё время знакомства глядя в пол, изредка поднимая взгляд на Илберта и что-то едва слышно отвечая на его вопросы.

   — Первая выбывшая? Возможно. В общем… Ты мне лучше другое расскажи. Девочки девочками, с этим я как-нибудь разберусь, всё-таки за жениха не боремся. Как с охраной периметра?

   — Высший класс! Защитные чары, множество следящих кристаллов, но… я нашёл пару брешей. А что?

   — Надо продать тебя, пока не сняли меня с отбора за использование помощников. Иначе матушка голову открутит. Ну что, покажешь, где выход?

   — Ох, не ценишь ты меня, не ценишь! Вот тебе! Вот тебе!

   Кажется, Лисичка разошёлся не на шутку! Сначала что-то упало в воду рядом, а следующим метким плевком бесцветная субстанция оказалась у Каммии на ладони. Девушка недовольно поморщилась, припомнив, откуда именно мог извергать жидкости плод неудавшегося химеростроения.

   — Ты что творишь!

   — Мщу! И мстя моя страшна! — Лисичка расхохотался.

   Мия вздохнула. Характер у её химеры тот ещё. Мало приятного. Остаётся только стиснуть зубы и терпеть. Всё-таки продать она его продаст. Обязательно! Потом она перевела взгляд на руку и испуганно вскрикнула. Всё-таки не каждый день видишь… дыру в собственной плоти. Осторожно коснувшись поражённого места, Мия отметила, что боли нет, кожа ровная, а это какой-то странный эффект.

   — Лисичка?

   — Ну что ещё?

   — Дай-ка ещё этой жижи.

   — З-зачем? — перепуганно спросила химера.

   — Кажется, я знаю, что нам поможет выбраться в город незамеченными! Ух… Ты помнишь дорогу до КМУ?

   — Ну, допустим, да?

   — Если предположение подтвердится, завтра у тебя очень важный день. Отнесёшь деньги Кришании, проследишь, чтобы она купила мне платье. И спрячешь у одного из возможных выходов.

   — Зачем?

   — Операция “Побег”.

   — Сделаю вид, что всё понял. А теперь защищайся!

   И в ладошку Каммии плюхнулось ещё немного странной жижи.

ГЛАВА 13

Утро началось с совершенно наглой лжи. Каммия утащила в ванную все необходимые вещи, замотав их в полотенце, и принялась писать послание. Короткое, чтобы можно было надёжно обмазать эликсиром невидимости, как решила про себя называть Мия выделения собственной химеры. А ещё мешочек с деньгами.

   Распахнув пошире окна, Каммия приводила себя в порядок, силясь унять мечущееся в груди сердце. Первая встреча с другими участницами отбора обещала быть непростой. И новое платье лучше было бы получить вчера, но раньше о таких мелочах думать не было времени.

   Стоя перед зеркалом, Мия расчёсывала рыжие волосы. Это немного успокаивало. Придержав локоны десятком маленьких заколочек, она натянула тонкое нижнее платье. Будь её воля, Каммия бы с удовольствием пошла на встречу вот так, но нормы приличия требовали надеть что-то более закрытое. Вернувшись в комнату, девушка достала из шкафа красное летящее платье. И всё в нём было хорошо, даже длина чуть ниже колена уже позволялась в приличном обществе, но выходить к завтраку с открытыми плечами было слишком. Пришлось искать блузку с коротким рукавом и надевать вниз. Из лёгкого наряд стал удушающе жарким, но времени на поиск другой одежды не было. В дверь постучали, и без приглашения вошла Джишинь. Она выглядела нервной и уставшей.

   — Вы готовы? — строго спросила девушка, утыкаясь носом в листы в папке и делая там пометки.

   — Как видите, — уверенно ответила Мия, поправляя тонкие носочки и надевая туфли.

   — Тогда следуйте за мной. Для промо-кадров нужно, чтобы вы красиво вышли из комнаты, повернули направо, так, в вашем сценарии — задержаться у окна ненадолго, а потом в общую гостиную. Она в конце коридора. Всё понятно?

   — Да. Каждый шаг будет срежиссирован? — осторожно уточнила Мия.

   — Нет. Но некоторые моменты стоит делать более красивыми, чтобы завоевать популярность у зрителей. Что-нибудь ещё?

   — Нет, благодарю. Последний штрих, и я выйду.

   Джишинь кивнула и удалилась, оставив Мию наедине с собой. Хотелось выглядеть ярче, серьёзнее. Например, надеть хотя бы простенький кулон, но чего нет, того нет. Несколько раз резко дёрнув руками, чтобы разогнать кровь, Мия решила, что терять ей так и так нечего. Она на отборе. Не-отборными делами сейчас занимается Лисичка, а значит… нужно отдать всю себя этому странному шоу.

   Она подошла к двери и замерла. Почему-то казалось, что там, за деревянной перегородкой, начинается совсем другая жизнь. Полная интриг и опасностей. Мия положила ладонь на деревянную ручку, кивнула самой себе и потянула вниз. В коридоре было пусто. Расправив плечи, Каммия уверенной походкой пошла вперёд. Почти у самого общего зала вспомнила, что её просили замереть у окна. Замерла, медленно поворачивая голову в сторону сада.

   Краем глаза даже уловила записывающий кристалл рядом с собой, солнечные лучи почему-то подсветили одну из граней, хотя в норме такого не должно быть. Сбоит что-то или как?

   Открывавшийся из окна вид радовал глаз. Длинная дорога в тени молоденьких дубов. По бокам поля, зелёными волнами колышущиеся на ветру. По небу плывут белоснежные облачка, между которыми на отдалении можно заметить тёмные точки каких-то птиц. А вот у крыльца стоит статная женщина, пристально смотрящая Каммии прямо в глаза. От этого взгляда стало как-то не по себе, и Мия поспешила отойти от окна и проследовать в общую гостиную.

   Светлая комната на первый взгляд казалась каким-то другим миром. Нежно-персиковые обои со знакомым серебряным рисунком, у правой стены, состоящей сплошь из окон от пола до потолка, стоял длинный стол, за которым сидел собственно Илберт и четыре участницы отбора. Последний незанятый стул, судя по всему, предназначался Мии. И стоял он ровно напротив главного приза этого отбора. Судя по недобрым взглядам, которые словно ядовитые дротики пронзили Каммию, многие хотели бы занять этот самый стул. И Мия с удовольствием бы его отдала, но рисковать и нарушать неозвученные правила отбора не решалась.

   — Доброе утро, господин Ноэль, доброе утро, дамы, — поздоровалась она, сделав изящный книксен и мысленно поблагодарив матушку за привитые манеры.

   Благодаря чётким замечаниям Лисички по поводу внешности каждой из девушек, Мия легко догадалась где кто. Она села на стул и сложила руки на коленях, ожидая инструкций. Происходящее ощущалось как доклад на конференции, когда все на тебя смотрят. Половине всё равно, а вторая мечтает, чтобы ты провалилась.

   — Доброе утро, леди Арвинт. Вы как раз вовремя.

   Массивные напольные часы пробили девять раз, и комната погрузилась в неприятную тишину. Мия прикрыла глаза, ожидая, пока слуги расставят блюда на столе и мельком осматривая помещение. Окна по левую сторону были такими же, как и в коридоре. Возле них стояли диванчики, рояль, своеобразная зона салона отделялась от столовой низкими вазами с цветами. Ещё одной интересной деталью был внушительных размеров балкон. Мия не понимала, как сразу его не заметила, но подумала, что завтрак на свежем воздухе был бы намного более приятным.

   — А вот и наше первое утро! — довольный голос Ингри Лонс было ни с чем не спутать.

   Каммия мысленно ухмыльнулась, когда заметила, как напряглись остальные участницы отбора. Госпожа распорядительница, конечно, дама не из приятных, но к ней явно можно найти правильный подход и получить бонусные очки.

   Из-за спины Илберта показалась Ингри в коротеньком платье и туфлях на высоком каблуке. Нежная розовая ткань чуть сверкала в солнечных лучах, подчёркивая точёную фигурку ведущей. Пожалуй, она была привлекательной.

   — Доброе утро, госпожа Лонс. Не ждал вас и не приказал подать прибор для завтрака, — холодно поздоровался с ней Илберт, одной фразой показывая, кто здесь хозяин жизни.

   — О, не стоит беспокоиться. Мой завтрак прошёл давно, господин Ноэль. Я пришла рассказать всем о том, что нам приготовил сегодняшний день. Итак, камера, мотор, — скомандовала она кому-то, хлопнув в ладоши и подхватив появившуюся прямо из воздуха чёрную папку с монограммой “КО”.

   Заиграла приятная нежная музыка, на Ингри направили луч света, в котором она выглядела ещё более хищной и опасной.

   — Раз, раз, всё, готово, работаем. Доброе утро, дорогие зрители. Сегодня у нас первый день Королевского Отбора! Наконец-то все участницы в сборе. Предыдущую неделю мы знакомились с ними и невероятным Илбертом Ноэлем, главным героем этого отбора. Кто из пятерых претенденток покорит его сердце? Кто сразит красотой наповал? Чей ум окажется достаточно острым, чтобы пронзить его сердце? Сегодня мы приоткроем завесу тайны на первом испытании. Вы уже в предвкушении? Помните, я говорила, что участницам будет непросто? Что это будет не просто отбор, а по-настоящему королевский отбор? Итак, первое испытание “Коктейльный вечер”. Участницы должны подготовить образ и предстать пред нашим женихом в лучшем виде. Прибегать к помощи стилистов строго запрещено. Каждой участнице выделяется сто пятьдесят уиллисов и время до четырёх вечера. Кареты поданы. Решайте, дамы, отправитесь ли вы сразу за всем необходимым или решите остаться за столом, чтобы насладиться беседой с красавцем Илбертом?

   Ингри мило улыбнулась записывающему кристаллу, постояла так несколько секунд, а потом сбросила с себя маску светской львицы, окинув взглядом девушек.

   — Время пошло. Сегодня мои стилисты не помогут вам. Это испытание направлено на проверку вашего чувства стиля. Конверты с вышеназванной суммой вы получите у моей заместительницы Джишинь.

   — Благодарю, — кивнула ей Варрания, сидящая по левую руку от Илберта. — Несколько уточнений. Могу ли я использовать магию при подготовке? И обязательно ли образ должен укладываться в сто пятьдесят уиллисов?

   — Да, можете. Нет, не должен, — односложно ответила Ингри.

   Не говоря больше ни слова, Варрания резко поднялась из-за стола, ножки её стула недовольно скрипнули по паркету, заставляя сидящую напротив Миллию поморщиться. Быстро пробормотав слова заклинания телепортации, Варрания исчезла в облачке золотистых искр.

   “М-да, покрасоваться любит. Точно внучка королевского мага. Силы не занимать, — подумала Мия и грустно вздохнула. — Мне хотя бы десятую часть такой мощи, могла бы и на факультет получше попасть. Но чего нет, того нет”.

   — Кто-нибудь ещё хочет уйти с завтрака?

   — Пожалуй, я присоединюсь к Варрании, — плавно вставая из-за стола, ответила Яния. — Спасибо за угощение. Я буду благодарна, если вы сохраните его до обеда. Много труда было положено на то, чтобы мы получили такой замечательный завтрак. Я не могу пренебрегать им. Пусть это будет моим обедом.

   Коротко поклонившись, черноволосая иностранка вышла из обеденного зала.

   — Кто-нибудь ещё? — с нажимом спросила Ингри.

   “Она хочет, чтобы все ушли? Ну уж нет. И так понятно, что на сто пятьдесят уиллисов сногсшибательный образ я не сделаю. Да и Лисичка вернётся в любой момент. Будем выкручиваться с тем, что есть”.

   Первой не выдержала Дивия. Бросив недовольный взгляд на Каммию, она мило улыбнулась Ингри.

   — Могу ли я пригласить свою модистку сюда? Нужно подогнать платье. Не хотелось бы покидать пределы поместья и тратить лишнее время на дорогу.

   — Да, конечно. Я отдам нужные распоряжения. Вы, дамы, предпочтёте остаться?

   — Думаю, да, — подала голос Каммия. — Спешка не доведёт до добра, а хорошее питание — залог красоты и здоровья.

   — Соглашусь с соперницей. Пропускать завтрак кощунственно.

   — Тогда не буду вам мешать. Приятного аппетита, — удивительно спокойно согласилась Ингри и стрелой вылетела из комнаты.

   — Что ж, — хмыкнул Илберт, — надеюсь, вам понятны условия и то, что вы дали фору своим конкуренткам.

   — Это типичный этап отбора, показать себя. Я заранее подготовилась, — мило улыбнулась Миллия, поправляя выбившуюся из-за уха каштановую прядь. — Чтобы привести платье в порядок, не нужно много времени. Думаю, это будет один из самых лёгких дней отбора. Господин Ноэль, позволите задать вопрос?

   — Позволяю, — кивнул Илберт, приступая к завтраку.

   В его руках сверкнули нож и вилка, и он отточенным движением отрезал кусочек бекона и отправил в рот.

   — Мы все здесь разные. По какому принципу отбирались участницы? Я бы хотела знать, чем привлекла внимание такого мужчины, — последние слова она произнесла с томным придыханием, глядя Илберту прямо в глаза.

   У того еда встала комом в горле, и он недовольно отвернулся, вызвав у Миллии лёгкую радостную улыбку. Чуть наклонившись в его сторону, девушка прикрыла глаза. Пожалуй, будь они парочкой или хотя бы кем-то близким, то можно было бы ожидать поцелуя, но Илберт умело проигнорировал мечтательную возможную невесту и вернулся к трапезе.

   — Леди Арвинт, а вы почему молчите?

   Мия, до этого наблюдавшая за странной сценой и тщательно пережевывающая завтрак, встрепенулась, расправила плечи, сделала глоток свежевыжатого яблочно-лимонного сока и, промокнув салфеткой губы, ответила:

   — Миллия так мило щебечет, как птичка. Наслаждаюсь музыкой её голоса.

   На самом деле ни о какой музыке голоса и речи быть не могло. Обычный девичий тембр, лишённый чего бы то ни было оригинального. Но не рассказывать же, что на войне лучше лишний раз не болтать.

   — Да, согласен. Леди талантлива. Я слышал, Миллия, у вас было несколько персональных выставок? Вроде бы последняя посвящалась вашим вышивкам на флористическую тему, — легко переключился на другую участницу отбора Илберт, потеряв всяческий интерес к холодной Каммии.

   — Да. Я провела много времени в гербариях и ботанических садах, наслаждаясь первозданной красотой природы, которую запечатлела в своих работах. Это двухсторонняя вышивка гладью, разделённая на три коллекции: “Сладость плодов”, “Нежность цветения”, “Красивая смерть”, — принялась вдохновлённо рассказывать Миллия.

   — Смерть? — удивлённо уточнил Илберт.

   — Да, смерть. Ядовитые растения прекрасны, но опасны. Многие боятся их и уничтожают, что приводит к тому, что они становятся или редкими, или, что ещё хуже, заносятся в Пламенную книгу. Я хотела показать, что при правильном уходе они могут быть так же прекрасны, как и их неядовитые собратья.

   — Похвальная забота о природе, — кивнул наследник рода Ноэль и позвонил в колокольчик.

   Тут же появился слуга с подносом, на котором стояло три креманки со взбитыми сливками, щедро украшенными свежими фруктами.

   — Сможете определить, что здесь? — с усмешкой спросил Илберт.

   — Конечно, — радостно кивнула Миллия, которой показалось, что она взяла быка за рога. — Это просто. Виноград, смею предположить, сорта “слёзы императрицы”, вот эти вот белые точечки характерны для их семейства. — Подцепив ложечкой лакомство, девушка попробовала его и удовлетворённо кивнула: — Да, полностью соответствует вкусовым качествам сорта. Вот это длинное жёлтое, похожее на макароны, кумирия. Насколько я знаю, в Аверсии её выращивают в паре оранжерей, одна из которых принадлежит роду Ноэль. Большая честь — попробовать подобную редкость. Ну а об апельсинах и клубнике говорить не стоит. Слишком много сортов, зачастую дублирующих друг друга.

   Улучив момент, Каммия закинула в рот то самое длинное и жёлтое, порезанное ломтиками. На вкус напоминало лимон, но не такой кислый, а скорее обволакивающий. Приятная кислинка и даже лёгкие, едва заметные, сладкие нотки.

   — Что скажете? — Илберт обратился к Каммии, с наслаждением жующей второй кусочек фрукта.

   — Вполне достойно. Правда, я не уверена, что это лучшее применение данному растению. Из его сока можно сделать…

   — ...очень сильный яд, — закончила за неё Миллия, силясь показать свои знания.

   — Или лекарство, — пожала плечами Каммия. — А ещё можно заняться дальнейшими исследованиями. По Большому Алхимическому Классификатору кумирия относится к растениям с индексом средней изученности.

   — Уже семь лет ничего нового не открывали, — заметила Миллия.

   — Это не мешает пытаться. В конце концов, средняя изученность — это далеко не полная, а даже у растений из этой группы порой открываются новые стороны.

   — Лучше взять что-то малоизученное.

   — И снять сливки. Да, для молодых учёных это хороший шанс. Но мне куда интереснее проводить более фундаментальные исследования.

   Илберт с улыбкой наблюдал за этой перепалкой. Чего-чего, а вот словесной дуэли на алхимические темы он не ожидал. Сказать что-то по теме он не мог, его знания заканчивались на общем курсе алхимии, где учили отделять вершки от корешков. Стоять над котлом, вдыхать странноватые пары, рисковать своей жизнью ради того, чтобы что-то создать или узнать?! Нет, Илберт Ноэль предпочитал проводить своё время совсем другим образом.

   Поднявшись, он довольно потянулся. Из-за переживаний есть совсем не хотелось. Даже чай вставал комом в горле, что уж говорить про что-то более существенное?

   — Хорошего дня, дамы. Надеюсь вечером увидеть вас во всей красе, — Илберт коротко кивнул и широкими шагами покинул гостиную.

   Миллия довольно заулыбалась, потягиваясь в кресле, Каммия с удовольствием приступила к завтраку. Пока лорд Ноэль не ел, она не могла позволить себе насладиться тонкими сочными ломтиками бекона и кашей.

   — Тоже уверена в своей победе? — ехидно спросила Миллия.

   Столовые приборы как-то зловеще сверкнули в её руках, когда девушка принялась нарезать бекон на мелкие кусочки.

   — Нет. Но смысл переживать? Я сделаю всё, что от меня зависит. Глупо опускать руки, даже когда понимаешь, что плетёшься где-то в хвосте.

   Судя по тому, как довольно заблестели глаза Миллии, ложь Каммии достигла цели. Девица обрела уверенность в своих силах, а значит, вероятность того, что она воткнёт нож в спину, уменьшилась.

   — Ладно. Удачно оставаться, — неожиданно резко прокомментировала Миллия, засовывая в рот последний кусочек бекона. — Я готовиться.

   Постукивая каблучками по паркетному полу общей гостиной, леди Эфрент покинула помещение. Каммия зябко повела плечами. Оставаться в одиночестве в таком огромном помещении было боязно. Мия давно отвыкла от того, что комнаты могут быть просто огромными, рассчитанными больше, чем на три десятка сидящих чуть ли не вплотную друг к другу человек.

   Но привычка плотно завтракать, выработавшаяся за четыре года обучения в КМУ, не давала просто так встать и всё бросить, хотя деятельный характер требовал как можно скорее выйти на улицу и осмотреть сад семейства Ноэль. Раз нет подходящего платья, а единственный связной уже на задании, нужно придумать что-нибудь эдакое.

   “Кстати, странно, что Ингри так легко отпустила этих двоих. Или по заданиям покидать поместье можно, а без них нельзя… И как наша дорогая распорядительница выкрутится с волшебницей? С теми, кто уехал на каретах, можно хотя бы отправить операторов. А с этой?” — задумавшись, Каммия подошла к огромному окну и с трудом подавила желание прижаться к нему лицом, совсем как в детстве.

   От ощущения собственной беспомощности и даже некоторой бесполезности всё внутри требовало дурачиться. Нервный такой срыв, чтобы немного сбросить напряжение. Но этого делать было нельзя. Всюду кристаллы, неподобающее поведение будет слишком крепкой удавкой на шее не самой популярной участницы отбора.

   Вздохнув, Каммия окинула взглядом стол, взяла ещё один ломтик кумирии и пошла в сторону лестницы, ведущей на первый этаж.

   “Главное не встретиться с той странной дамой. От неё добра ждать не стоит”.

ГЛАВА 14

Довольно потянувшись прямо на крыльце, Каммия подставила лицо солнцу. Матушка постоянно говорила, что рыжим надо прятаться, не допускать загара или, не приведи драконы, вес-ну-шек. Последние в глазах Эллерии были признаком плебеев, а её дочь ни в коем случае не могла быть плебейкой, что вы! И ничто не могло переубедить мать семейства. Ни новейшие алхимические зелья, быстро и безболезненно выбеляющие кожу, весьма недорогие, надо отметить, средства, ни то, что у Каммии с рождения никаких веснушек не было. Солнце находилось на самом верху списка “Враги красоты истинной аристократки” и держалось под запретом.

   Каммия сама не знала, почему ей хотелось позлить мать. То ли не до конца прошедший подростковый бунт, то ли к матери происходящее не имело никакого отношения. Ну как, как можно не любить эти нежные касания, ветерок, треплющий волосы, это ощущение безграничности и свободы.

   Спустившись по широким мраморным ступеням, Каммия направилась прямиком в сад. Который раз она радовалась, что находила в себе время и силы посещать дополнительные занятия. Сегодня знания по алхимии обязательно помогут не упасть в грязь лицом. Главное — найти нужные травы. Радовало лишь то, что часть была сорной и часто встречалась даже на полях, а вторая представляла из себя парковые растения. Ингредиенты недорогие и не очень-то полезные. Но, как им неустанно повторяли на лекциях и практических, ценность алхимика не в том, что он может создать философский камень, вовсе нет. А в том, что он умеет из ничего делать полезное.

   Сад ещё хранил утреннюю прохладу. Наполненным влагой воздухом тяжело дышалось, но солнце обещало вскоре поправить эту неприятность, оставив лёгкую свежесть, и то ненадолго.

   Род Ноэль хорошо постарался, подготовив свои владения к отбору. Каммия с сожалением отметила, что голубой резнолист придётся брать из собственных запасов. Под розовыми кустами, излюбленным растением-спутником, невзрачной колючей травки не обнаружилось.

   Не нашлось и колосков окализа, впрочем, их можно и не использовать. Просто эффект снадобья будет не таким долгим. А потом глаза Каммии загорелись. На клумбе-горке, словно кусочек зимы среди летнего дня, блестел белоснежными листьями зимник. На это растение химеристка и не рассчитывала, слишком уж редкое и прихотливое.

   Осмотревшись по сторонам, словно самая настоящая воровка, Мия уверенной походкой подошла к клумбе и отломила пару нижних листьев. Растению они уже ни к чему, кончик начал желтеть, что красноречиво говорило о том, что эта часть цветку без надобности.

   — Кажется, у нас сегодня не конкурс садовников, — раздался звонкий, но уже немолодой голос за спиной.

   Медленно, пожалуй, даже излишне медленно, Каммия распрямилась, сжимая в ладони колючие листья. Повернувшись, она увидела ту самую женщину с крыльца. Чёрные волосы, синие глаза, зелёное атласное платье с высоким воротником и длинными рукавами. В таком, должно быть, очень жарко. То-то незнакомка не выглядит довольной.

   — Добрый день… эм…

   — Леди Ноэль, — с явным неудовольствием представилась ей мать Илберта. — Вы теряете очки, леди Арвинт. Пока другие участницы готовятся к важному вечеру, вы обдираете наш сад. Надо сказать, я весьма разочарована.

   Мия недовольно свела брови к переносице. Аришия Ноэль до скрипа зубов напоминала ей собственную мать. Та же властная осанка, те же излишне манерные интонации, от которых сводит скулы.

   — У каждой участницы свои таланты, леди Ноэль. Я весьма польщена вашим пристальным вниманием. Не переживайте, мне будет чем вас удивить, — Каммия улыбнулась, чувствуя, как по ладони на каменную дорожку стекает тоненькая струйка крови.

   “Всё-таки поранилась. Не любит зимник такое отношение. Капризничает даже после сбора”.

   — Если вы думаете, что то, что с этого отбора нельзя вылететь, даёт вам безопасность, не обольщайтесь. Мой сын не из тех наивных юношей, которые пойдут за красивой юбкой. Даже если вы украсите себя всеми цветами этого сада, природную грацию это не заменит.

   — О, леди Ноэль, — приторно-сладко начала Каммия, — можете не переживать. Я возьму лишь то, что мне необходимо. Делать из сада истрёпанный городской парк в мои планы не входило.

   Аришия ничего не ответила. То ли это было выше её достоинства, то ли разговоры с участницами отбора были под строгим запретом со стороны распорядительницы отбора. А вот, кстати, и она, Ингри Лонс собственной персоной.

   — Какое замечательное утро, — процедила она сквозь зубы.

   Фиолетовые волосы, собранные в высокий хвост, взметнулись, когда госпожа распорядительница делала книксен. В штанах это выглядело по меньшей мере нелепо, и Каммия подумала, что это хороший способ задеть такую правильную Аришию. Судя по тому, как едва заметно дрогнуло лицо леди Ноэль, план удался.

   Хмыкнув, Аришия приподняла подол юбки и неспешным шагом удалилась.

   — Рада вас видеть, Ингри. Всё в порядке? Наши планы не поменялись? — спросила Каммия, разглядывая окровавленную ладонь и переводя взгляд на юбку.

   Ей, к счастью, повезло. Не испачкалась. А то отстирывать кровь — та ещё морока. Впрочем, залечивать мелкие ранки от зимника тоже удовольствие весьма сомнительное.

   — А вы, я смотрю, леди Арвинт, не торопитесь собираться на вечер.

   — Как раз этим и занимаюсь. Задача только на первый взгляд простая, но ведь мы не просто должны хорошо выглядеть, но и выделяться, — Каммия с вызовом посмотрела в фиолетовые глаза Ингри. — У вас радужка невероятного цвета. Соперничать по выразительности с вами будет сложно.

   — Намекаете на то, что я тут вам конкурентка? — проворковала Ингри, делая несколько резких шагов в сторону Каммии и оказываясь совсем близко. — Неужели вы думаете, что распорядительница может претендовать на жениха?

   — Кто вас знает? — пожала плечами Мия. — Вы всегда в центре скандалов. Не удивлюсь, если и в этот раз всплывёт что-то особенное.

   Каммия прикрыла глаза и принялась мысленно считать до десяти. Злиться было никак нельзя. Она чуть не намекнула на химер в свите распорядительницы отбора. А это ведь не только гвоздь в крышку гроба Ингри, но и куча проблем для самой Мии!

   — Вам бы следить за собой, леди Арвинт. Как бы не утекло что-то эдакое.

   — О да, — хмыкнула Мия. — Вы уже организовали съёмку леди Варрании? Она ушла с завтрака весьма эффектно.

   — Это вас не касается! — вспылила Ингри.

   — Да? Ну тогда я, пожалуй, пойду. Мне нужно ещё много всего подготовить к вечеру. Ах да, как же соотносится модистка с тем, что готовиться мы должны самостоятельно? Ох, простите, про это испытание говорилось, что без помощи ваших стилистов, а о том, что участвовать в отборе мы должны без помощников вовсе, речи не шло.

   Пока Ингри подбирала слова, чтобы ответить, Мия коротко поклонилась распорядительнице, подобрала юбку и поспешила скрыться за ближайшим поворотом.

   Поплутав по парку, Каммия неожиданно вышла к необжитой и не облагороженной части. Тут и дорожки поросли мхом, и под старыми, давно не знавшими ножниц садовника, кустами росли нужные травы. С трудом сдержав довольный возглас, девушка кивнула себе и принялась собирать травы.

ГЛАВА 15

Стоило выйти из столовой, как тут же возникла вездесущая Ингри Лонс. Судя по широкой улыбке на её лице, ничего хорошего Илберта не ждало. Проверив, плотно ли закрыта дверь, наследник рода Ноэль со вздохом спросил:

   — Что на этот раз?

   По правде говоря, ему было чуть больше, чем всё равно, что там решила устроить эта наглая пигалица. Отбор только начался, а Илберт уже хотел послать всё к драконьей бабушке.

   — Неужели вы думаете, что всё будет так просто? Я подготовила работу и для вас. Каждая девушка, сама того не зная, находится под постоянным наблюдением.

   — Даже внучка архимага? Эта, которая телепортировалась…

   — О, вам тоже понравилось, да? Златовласка подыграла. В конце концов, каждая девочка хочет выделиться, а Варрания желает показать, что она леди с недурным магическим потенциалом. Мы заключили сделку. Она забрала кристалл с собой, а мы хорошо покажем её магию.

   Илберт закатил глаза. Это было куда хуже, чем он себе представлял. Ингри Лонс играла с ними, подводя к тому, что нужно именно ей, а не к тому, что могли хотеть люди.

   — Признаюсь, я недооценил ваше коварство.

   — Ой, право слово, какое коварство? Просто опыт и немного навыков убеждения, — Ингри довольно заулыбалась, быстро-быстро захлопав длинными ресницами.

   — Вы думаете, что коварство обозначает что-то другое? Что-то доброе? Милое? Направленное на всеобщее благо?

   Илберт резко приблизился к ней и посмотрел сверху вниз, Ингри пришлось запрокинуть голову, чтобы продолжить с вызовом смотреть наследнику Ноэль в глаза.

   — Вы ничего не знаете. Мы все, что вы, что ваша мать, что его величество… мы все просто играем роли. Вот вы, да, именно вы. Вы наследник великого рода, говорят, вы родились с драконьим ребром во рту. Казалось бы, Илберт, ваша жизнь расписана, указано, когда вам смеяться, а когда плакать. Когда жениться, например, сейчас. Даже на ком жениться. И то, что вас раздражает, это не ведущая отбора, а то, что свобода выбора — всего лишь иллюзия. Вы, привыкший повелевать, вдруг осознаёте, что повелевать-то толком и некем, а вот тех, кто может отдавать приказы, тьма. И все они чего-то хотят. От вас. Это ли не трагедия?

   Ингри засмеялась, картинно прикрывая ладонью рот. Впервые она открывалась кому-то так сильно, чуть ли не выворачивая наизнанку те лохмотья, что остались от души. Удивительно, но вместо сожалений, пришло облегчение. Пусть Илберт и не понял, что именно услышал. Но это и не важно, ведь говорилось не для него, совсем не для него.

   — Вы безумны!

   — Ровно настолько, чтобы не сойти с ума по настоящему, — парировала Ингри. — У вас, Илберт, сегодня важный день. Съёмки того, как вы занимаетесь делами. Я уже подготовила кабинет и подставные бумаги.

   Глядя на то, как Илберт выгнул бровь и сжал губы, Ингри снова рассмеялась. Он забавлял распорядительницу отбора своими искренними эмоциями и полным неумением держать себя в обществе. Хотя до общества ей, конечно же, было далеко.

   — Неужели вы думаете, что профессиональная ведущая скандальных шоу позволит утечь хоть какому-нибудь секрету семьи Ноэль?

   — Что мешает кому-то купить вас?

   — О, боюсь, что больше, чем сейчас, мне вряд ли заплатят. Видите ли, продаётся всё, но не каждый может заплатить указанную цену. А шантажировать меня, увы, нечем. Чиста как стёклышко, родных нет, друзей тоже, а убить меня просто так не выйдет.

   — Так вот в чём секрет вашего безрассудства, — хмыкнул Илберт.

   — Ну, будем считать, что вы разгадали головоломку по имени Ингри Лонс. А теперь вперёд, на съёмки. А через два часа вам передадут кристаллы с самыми интересными моментами из жизни девочек.

   — А можно заняться чем-то более полезным?

   — Что может быть полезнее, чем это? Узнать, чем они дышат. Или вам действительно всё равно, на ком жениться? — в голосе Ингри звучало неприкрытое разочарование.

   — Я не хочу жениться. Но матушка настоит на своём. Так что…

   — Так что, дорогой мой Илберт, надо из того, что есть, выбрать лучшее. Знаете, алмазы до огранки тоже часто не сильно-то хороши… А теперь к стилистам! Мы выбились из графика на три минуты!

***

Всё то время, что Илберт старательно изображал работу над работой, просматривая бессмысленные бумаги, выводя пером бессмысленные письма, он думал над словами Ингри. Что-то в них царапало, оставляя тонкие кровоточащие бороздки, но что именно, разобраться не получалось.

   То и дело требовали посмотреть туда, изобразить то такую эмоцию, то другую. Илберт постепенно закипал. Всё отснятое не имело ничего общего с реальной работой! Вот так и строится образ аристократии и промышленников, которые ничего не делают! Но изменить это не удавалось, на все возражения Ингри картинно заламывала руки и напоминала, что это всего лишь работа. Их общая работа.

   Илберт злился, обещал себе разобраться со всем этим позже и продолжал делать то, что от него требовала распорядительница. В конце концов, матушка прозрачно намекала на то, что отбор не только для того, чтобы выбрать невесту, а ещё и для популяризации образа их семьи. Думать о том, что с ним сделает Аришия, если Илберт не будет плясать под дудку фиолетововолосой девчонки, не хотелось. Проще подчиниться.

   И вот, спустя каких-то два часа, — какая малость, не правда ли? — Илберт смог выставить команду отбора за дверь и немного передохнуть, вскрыв одно из тех писем, что предназначались не отцу, а их семейному делу.

   Бумага приятно скрипела в руках. Забравшись в слепую зону кристаллов, Илберт прочитал письмо и дал ответ. Ничего особенного, рутина, которую нужно ежедневно разгребать, чтобы дела двигались вперёд. Потом были отчёты управляющих кофейнями, пропахшие кофе и почему-то чем-то молочным, письмо с пожеланием удачно жениться от какого-то малознакомого аристократа...

   Потянувшись к кристаллу, чтобы заказать обед по домашней сети, Илберт вздрогнул. Прямо перед ним, не двигаясь, сидела Ингри. Она была похожа на фарфоровую куклу. Смотрит вперёд, не мигая, глаза эти странные, волосы, уложенные в простую причёску, а платье из дешёвого льна, но с кучей кружев, казалось игрушечным.

   — О, наконец-то меня заметили, — улыбнулась распорядительница отбора.

   — И давно вы здесь? — недовольно спросил Илберт, сгребая бумаги в кучу и накрывая ладонью от любопытного взгляда Ингри.

   — Полчаса, плюс-минус. Наблюдаю, так сказать, будущего аристократа в естественной среде обитания, — она довольно хихикнула, приложив кулачок к губам.

   — Хотите переснять?

   — О, нет, зачем, — Ингри отмахнулась от этого предложения как от назойливой мухи. — Реальность и то, что увидят по кристаллам, не сильно-то пересекаются. Что ж, у меня есть первый кристалл. Предлагаю насладиться.

   — Судя по тому, как блестят ваши глаза, там что-то интересное.

   — О да, не зря Варранию считают одной из самых эффектных невест. Ну, вы видели её визитку?

   — Какую ещё визитку? — спросил Илберт, недовольно потирая виски.

   — Которую она приготовила для отбора. Молодец девочка, далеко пойдёт. Заботится о своём образе как никто другой. Я бы посоветовала присмотреться. В наше время иметь жену, которая может представлять интересы семьи на всяких светских вечерах, весьма полезно.

   Илберт закатил глаза. Пожалуй, матушка была бы согласна с Ингри. Для неё женщина, присоединившаяся к роду Ноэль, будет иконой, тем, кому раз за разом придётся доказывать, что их семья не кто-то там. Но нужно ли это Илберту? Он не знал.

   — Мы что, зря старались?

   — Нет, конечно же, нет. Давайте сюда кристалл. Я отправлю почту и ознакомлюсь. В приватной обстановке, — последнее Илберт старательно выделил, намекая на то, что хочет побыть в одиночестве.

   Ингри ничего не оставалось, кроме как подчиниться. Она положила на стол голубой кристалл, который до этого сжимала в ладони, и бесшумно поднялась.

   — Приятного просмотра, лорд Ноэль.

   Илберт её не услышал, погрузившись в написанные письма. Проверив всё ещё два раза, он позвал к себе управляющего и попросил подать обед в беседку в той части сада, куда не добрались садовники. Пусть записывающие кристаллы и не было видно, всё равно ощущение того, что за ним кто-то пристально наблюдает, не покидало.

ГЛАВА 16

Над супом поднимался умопомрачительный парок, но Илберт так и не решился его попробовать. Почему-то вспомнилось предупреждение о том, что без одобрения Маришии ничего есть не стоит. А лисы с самого завтрака не было видно.

   “И где её драконы носят? Надо будет поинтересоваться при случае у Ингри”, — нервно подумал Илберт, вытаскивая из кармана пиджака кристалл с записью.

   На самом деле, ему действительно было интересно посмотреть, чем там занимались девушки. И дело не в платьях или украшениях, а в том, как они ведут себя не рядом с ним. Ощущение того, что каждая из пяти участниц отбора натягивала маску, не покидало ни на минуту.

   Настроив переносной передатчик так, чтобы тот проецировал изображение на единственную плоскую стену беседки, Илберт вставил кристалл и устроился полулёжа на лавке. Пришлось подняться, прибавить немного громкости, и можно наблюдать.

***

Выбравшись из поместья Ноэль, Варрания приосанилась, достала из сумочки кристалл, который перед завтраком передала Ингри, и закрепила его за левым плечом. Обычно такого рода съёмки вели из-за спины и чуть с высоты, но Варри любила именно этот ракурс. В нём можно было показать эффектно пассы при сотворении заклинаний, да и аристократическим профилем посверкать тоже дело хорошее.

   Аверсия, жемчужина Ларэтии, давно проснулась и даже на окраинах сияла вывесками магазинчиков. Мимо сновали горожане, газетчик предлагал последний номер “Кристалла” — самой тиражируемой газеты королевства. И первое, что сделала Варрания, это купила свежий номер, обдала его согревающим заклинанием, на всякий случай допекая чернила, чтобы не испачкать белые перчатки, и направилась в кафе. Чашечка бодрящего напитка и свежие сплетни будут очень кстати.

   Потом она расплатилась и уверенной походкой направилась к малопримечательному салону со странным названием “Брошки и поварёшки”. Какое отношение к швейному делу имеют последние, оставалось загадкой, а хозяйка на все вопросы многозначительно улыбалась, но секрет не выдавала.

   — Эль, может быть, на этот раз ты откроешь мне секрет? — вместо приветствия выдала Варрания, входя внутрь.

   Запах чистых тканей, только-только прибывших с мануфактур, ударил в нос приятной свежестью, но внучка придворного чародея закашлялась, прикрывая платочком рот. Кристалл за её левым плечом пришёл в движение, кажется, кто-то из операторов решил взять дело в свои руки. Варри не возражала.

   — Нет. Какой же это будет секрет, если его будем знать мы с вами? Так, тайна. А тайну уже всем растреплют, — добродушно улыбнулась женщина лет за сорок в простом чёрном платье, белом переднике со множеством кармашков и чепце, под который прятала волосы. Её синие глаза-льдинки смеялись, словно предсказывали что-то невероятное.

   — Ну, это уже старая добрая традиция, — пожала плечами Варрания, скидывая туфельки и поворачиваясь спиной к подбежавшей помощнице.

   Кажется, в этот раз была не та, что в прошлый. К Эль многие напрашивались поучиться, набирались опыта и уходили к более востребованным модисткам. Клиенты, кто становился побогаче, тоже предпочитали менять место, где заказывали наряды, но для Варрании именно это маленькое помещение на окраине Аверсии было тем местом, где она чувствовала себя комфортно, а опыт Эль был тем, в чём никогда не приходилось сомневаться.

   — Я знаю, леди, знаю, но может же поворчать старая больная женщина?

   — Может, конечно может. Те заготовки, что я просила сшить, готовы? — спросила Варрания, выныривая из подготовленного для неё платья при помощи девчушки в форменном чёрном платье.

   — Да, конечно.

   — Тогда давай сегодня завершим работу с жёлтым.

   — Как скажете, — Эль коротко поклонилась, отдавая дань вежливости.

   Хоть они с Варранией знакомы по меньшей мере десять лет, это не давало модистке чувствовать себя свободной в общении с аристократкой. Та старалась быть милой, учтивой и даже приветливой, но невидимая стена не давала и шагу ступить в сторону.

   Платье было очень смелым. Полностью открытая спина и высокий разрез до середины бедра с левой стороны. Почти вульгарно, но Варри планировала украсить спину рисунком, поэтому не боялась.

   На подгонку ушло около часа, потом подбирали украшения, собирали волосы в высокую причёску и делали макияж.

   — Вы как всегда прекрасны, — прокомментировала Эль вслед уходящей волшебнице.

***

Каммия шумно выдохнула через нос, когда внезапно почувствовала боль. Сжав зубы, девушка тихонько завыла. Зимник не зря называли коварным растением. Выведенный когда-то давно для защиты, он обладал кучей интересных и в то же время коварных свойств. Например, шипы, которые больше подходят чему-то деревянистому, вроде роз. Маленькие, но достаточно длинные для того, чтобы проникать в кожу. А ещё они обезболивали, и первое время, зазевавшись, можно и не почувствовать, что рана глубокая. Мия именно на этот эффект и нарвалась. Осторожно достав здоровой рукой уцелевшие листья, принялась рассматривать раны, ругая себя за легкомысленность.

   Вот правильно на первом курсе на лекциях по основам алхимии говорили, что главное в работе алхимика — использование средств индивидуальной защиты. И если к защитным маскам и толстому кожаному фартуку Мия привыкла, то к перчаткам для сбора ингредиентов — нет. Да и не приходилось раньше собирать, обычно покупалось всё необходимое для работы.

   И вот теперь за неосторожность приходилось расплачиваться. Потеря крови тоже давала о себе знать лёгким головокружением. А всё проклятущий зимник, чтоб его драконы сожгли! Разжижает кровь, помогая при тромбах и далее по тексту. Но сейчас это свойство сыграло с ней злую шутку.

   Избавившись от ранящих шипов, Каммия подула на ладонь. Боль утихала ненадолго, возвращаясь с прежней силой. Казалось, что руку искупали в кипятке по локоть, а то и по плечо. Осмотревшись, Мия заметила невдалеке беседку и решительно направилась туда. В зарослях дикого винограда можно будет перевести дух, посидеть с рукой, поднятой к потолку, а может, если повезёт встретить по дороге лунницу, разжевать горькие листики и приложить к ранкам, чтобы болели поменьше.

   Каково же было её удивление, когда, откинув полог из свисающих плетей, Мия увидела Илберта.

   — Ой… простите, — пропищала девушка и попыталась сделать шаг назад.

   Кажется, наследник рода Ноэль увлечённо просматривал запись с кристалла. С Варранией. Вон как крутится в новом платье. Мия не успела завистливо вздохнуть, подумав о том, что ей такая роскошь недоступна, как Илберт накрыл кристалл рукой, блокируя передачу изображения, и тепло улыбнулся претендентке на его руку, сердце и состояние.

   — Следите за мной? Ну раз следите, то заходите, присаживайтесь, — Илберт кивком указал на лавочку напротив и убрал кристалл в карман пиджака. — И что же вы надеялись узнать? Козыри конкуренток?

   Каммия смущённо покраснела. Конечно, ни о чём таком она и думать не думала, но как-то неловко стало, что её могли подозревать в подобном.

   — Нет. Вот, — разом растеряв всё своё красноречие, Мия показала Илберту израненную ладонь.

   Пожалуй, всё выглядело не так уж и страшно, десяток ранок от шипов, засохшая кровь, но Илберт тут же оказался рядом, кончиками пальцев взяв Мию за запястье. Прикрыв глаза, он шептал под нос слова неизвестного заклинания. Ладонь начала гореть ещё сильнее, а потом её окутала приятная прохлада, сквозь которую пробивались странные мурашки.

   — Надо быть осторожнее, леди Арвинт. Зимник — растение коварное.

   Мия боялась пошевелиться. Всё происходящее напоминало сцену из глупого любовного романа, которыми так любила зачитываться Кришания. Все эти неловкие ситуации, которые единственная подруга пересказывала с замирающим сердцем. И мужчина, который решает проблемы, а потом гладит по головке, “берёт на ручки” и уносит в закат, в прекрасный мир, в котором нет проблем. И по рассказам это было так слащаво-приторно, что хотелось вымыть рот с мылом. Но вот она сама на месте героини, и почему-то хочется, чтобы прекрасное “долго и счастливо” досталось ей. Ведь выходили девушки замуж не по любви, а по расчёту? И были же многие из них счастливы?

   — Витаете в облаках? — с усмешкой спросил Илберт, и Мия, вздрогнув, невольно отстранилась.

   — Нет, то есть, не знаю. Задумалась.

   — Похоже, в этих же облаках вы витали, когда полезли за зимником. Ну и зачем он вам понадобился? — Илберт, убедившись, что с ладонями Каммии всё в порядке, отсел на другую скамейку.

   Вздохнув полной грудью, Мия украдкой посмотрела на наследника рода. Хорош, что уж там говорить. Черты лица аристократические, отточенные. Сразу видно, как сказала бы матушка, “породу”.

   “Леди Арвинт, что вы себе позволяете? Девушкам в вашем возрасте не положено находиться наедине с молодыми людьми!”

   Мия вздрогнула и невольно обернулась. С матушки сталось бы пробраться в особняк и проверить, хороша ли её кровиночка.

   — Что на этот раз? — с усмешкой спросил Илберт. — Какое облако привлекло ваше внимание?

   — Да так… Задумалась. Я не должна здесь быть. Это…

   — Я тоже не должен. Но мы тут. И что будем делать? — чуть наклонившись в её сторону, жених совсем не аристократично подмигнул, и Мия рассмеялась.

   — Прятаться от жуткой распорядительницы, — прошептала она зловещим тоном, и в беседке как-то сразу стало тепло.

   Молодые люди рассмеялись, глядя друг другу в глаза.

   — Вам тоже кажется это странным, да, Каммия?

   — Что именно? — осторожно уточнила она, не желая случайно сболтнуть лишнее.

   — Всё происходящее, леди Арвинт. И этот отбор, и список невест… да и кандидатура для распорядительницы весьма экстравагантная.

   — Есть такое, — вздохнула Мия. — Но раз так захотел король, кто мы такие, чтобы противиться его воле?

   — Свободные люди? — в очередной раз усмехнувшись, ответил Илберт. — Те, кто волен сам решать, что ему делать.

   — Ну, вы, вроде бы, и решаете, — Мия пожала плечами.

   Кто, как не главный “приз” происходящего безобразия, будет стоять у руля.

   — Знаете, раз уж вы, леди Арвинт, признались мне в самом начале, что не видите во мне кандидата в мужья, я тоже открою вам маленький секрет. Я такой же пленник в этом балагане, как и пять прекрасных девушек. Вот только у вас у всех шанс в восемьдесят процентов спастись, а мой равен нулю.

   Илберт грустно улыбнулся, и от этого на Мию накатила тоска. В словах юного Ноэля не было и нотки лжи, он действительно не был рад сложившейся ситуации и не видел выхода.

   Неожиданно Илберт приложил палец к губам, вытянулся как струна, а потом поманил Каммию пальцем, подзывая к стене беседки и скрывая за длинными плетями дикого винограда.

   Вскоре показалась рыжая лисица вместе с двумя девушками в униформе лилового цвета. Они несли массивные серебряные подносы, и от внимательного взора Каммии не укрылось, как они напряжены. Наверняка под серебряными крышками скрывалось что-то тяжёлое.

   — Вот вы где, господин Ноэль. Распорядительница о вас беспокоится. Зачем ушли от кристаллов? — недовольно спросила одна из девушек, с облегчением поставив поднос на стол.

   — Обед чуть не остыл. Вы должны хорошо питаться, — заученными фразами напомнила вторая.

   Спроси кто-то через полчаса, как они выглядели, Мия смогла бы описать только форму отбора, ничего более.

   — Я не раб. И могу делать то, что пожелаю. Иди сюда, рыжая, — Илберт поманил пальцем Маришию, и лиса с готовностью уселась рядом с ним на скамейке.

   Юноша с довольным видом почесал рыжую красавицу за ухом и взглядом отправил подручных Ингри куда подальше. Потом поднялся, выхватил из воздуха записывающий кристалл и вышвырнул за пределы беседки.

   — Всё, выходи… те. Выходите, леди Арвинт. Вы наверняка проголодались. Как смотрите на небольшой перекус? — Илберт поднял один из колпаков, и беседка наполнилась невероятными ароматами только-только вынутого из печи мяса с пряными травами.

   Даже если бы захотела, Каммия не смогла бы устоять. Да и предательски заурчавший живот поставил её в неловкое положение.

   — Что, едите как птичка, чтобы быть стройнее? — попытался пошутить Илберт, поднимая второй серебряный колпак, под которым скрывался гарнир и горячие закуски. — Выходите уже.

   Мия пробурчала что-то в ответ, пытаясь выбраться из зарослей винограда. Вздохнув, Илберт поднялся и поспешил на помощь, а Маришия тут же опёрлась передними лапками о столик и принялась обнюхивать еду. Пока двуногие развлекаются, кому-то приходится работать. Ничего нового.

   — Вы такая неуклюжая.

   — А вы такой… такой…

   Хотелось сказать что-то колкое, обидное, но совсем чуть-чуть, но слова терялись, убегали, утекали, словно вода сквозь пальцы. Хотя раньше Каммия не отличалась застенчивостью.

   — Какой? Такой же, как и все люди. Живой, — с улыбкой закончил за неё Илберт, изящным движением помогая сесть на лавку. — Приборов, увы, на одного.

   Лиса тяфкнула, указывая лапкой на тарелку с тарталетками. Потом ещё раз, привлекая к себе внимание.

   — Да, Мари? Считаешь, что это не стоит есть? Что ж, пусть так оно и будет. Не возражаете, леди Арвинт? — ловко отставив тарелку в сторону, Илберт принялся делить лакомства. — Так, на чём мы там остановились? Ах да, отбор. Поверьте, милая Каммия, если бы я только мог что-то изменить, я бы отменил это всё, но я не властен даже над такой мелочью, как собственная жизнь. Это ли не парадокс.

   — А кто тогда властен?

   — Над моей жизнью? Думаю, матушка и король.

   — Нет… над своей жизнью… — прошептала Мия, с наслаждением отправляя в рот канапе.

   — Никто. Мы все зависим от кого-то. Просто кто-то больше, а кто-то меньше. Кстати, вам бы поторопиться. Всё-таки первое испытание.

   — Хотите, чтобы все ваши невесты выглядели хорошо?

   — Скорее думаю, что Ингри потом с вас три шкуры спустит. А оно никому не надо. Да и остальным может достаться на орехи. Она очень властная.

   — Не спустит. Уж поверьте мне. Не зря же я собирала травы.

   — Думаете, что сможете меня удивить? — выгнув бровь, спросил Илберт.

   — А то как же? — приосанившись и расправив плечи, ответила Мия. — У меня есть пара интересных трюков в запасе.

   — Вот, значит, как. Ну, посмотрим. Если справитесь с задачей по удивлению, исполню одну вашу просьбу.

   — Что ж… почту за честь удивить вас.

ГЛАВА 17

Химера по прозвищу Лисичка покинула поместье рода Ноэль незамеченной. На самом деле это было не очень-то трудно, кто-то откровенно схалтурил, оставив пару больших дыр в магической защите, а для такого существа, как Лисичка, увидеть подобное не проблема.

   А вот что доставляло неудобства, так это висящий на шее... Это же шея, да? В общем, мешочек с деньгами, которые передала Каммия для подружки.

   “Нет, какое у меня всё-таки классное имя. И замечательная судьба. Каммия действительно ко мне привязалась. Эх, хозяйка-хозяйка, как жаль, что по правилам вашего жестокого мира нам обязательно придётся расстаться”.

   Мысль о том, что нельзя вечно быть с создательницей, веселиться, устраивать маленькие шалости и заниматься чем-то по-настоящему великим, а в том, что Каммия далеко пойдёт, Лисичка не сомневался, заставляла грустить. И пусть кто угодно говорит, что химеры относительно живые, что они не испытывают эмоций, Лисичка знал, что это не так.

   Он вообще многое осознавал на каком-то странном глубинном уровне, но не мог объяснить. Оставалось надеяться на то, что осознание того, как это всё работает, всё же придёт, как и понимание того, что это, с чем его едят и как жить дальше.

   Погода была просто фантастическая. Тёплый летний ветерок развевал крылья. Хотелось сделать пару сальто, десяток мёртвых петель, но Лисичка уверенно летел вперёд, боясь опоздать. Кришания была той ещё соней, но мало ли что с ней случилось, пока начинался отбор. Да и ей тоже надо продавать химеру. А вдруг проснулось чувство ответственности? Вдруг её нет в студенческом городке?

   При мысли о том, что где-то там, среди разномастных зданий различных эпох прячется таинственный утилизатор, несущий смерть всем химерам, стало немного дурно. Но Лисичка тут же взял себя в руки и прибавил скорости.

   Это его в итоге и спасло, он столкнулся с Кришанией у главных ворот, когда девушка, отчаянно зевая и совершенно не заботясь о том, чтобы прикрыть ладошкой рот, выходила из университета с небольшой корзинкой.

   Лисичка нырнул под полог, потеснив недовольного таким вторжением собрата, и дождался, когда стены КМУ остались далеко позади. Убедившись, что жуткий утилизатор не маячит на горизонте, химера вынырнула из своего укрытия и воротником улеглась на плечах у Кришании. Девушка вздрогнула и на мгновение замерла.

   — Иди дальше, я от Каммии, — прошептал ей на ухо Лисичка.

   Криш довольно улыбнулась и свернула в ближайший парк. Ранним утром там было немноголюдно. Поплутав по тропинкам, девушка забрела в беседку, убедилась, что в ней никого нет, сняла с шеи небольшой кристалл и поставила его на пол, активируя полог тишины.

   — Ну и зачем так пугать? Почему нельзя было предупредить?! — недовольно спросила Кришания, садясь на лавочку и поднимая покрывало с корзинки.

   Оттуда тотчас высунула мордочку миловидная ящерица странноватого фиолетового цвета. Попробовав на вкус языком воздух несколько раз, удостоверилась, что всё в порядке, и улеглась в своём укрытии.

   — Если бы всё было так просто, — с печальным вздохом ответил Лисичка.

   — Ну… — Криш смешно шаркнула носком туфли по дереву. — На вид всё очень даже здорово. Какая она у нас хорошенькая! — прижав кулачки к груди, Кришания довольно зажмурилась. — Но, конечно, правнучка архимага тоже хороша.

   — Я пришёл сюда не отбор обсуждать. Найди кого-нибудь другого.

   — Ну да, да… И зачем же тебя прислала Каммия? — недовольно спросила Криш, понимая, что упрямая химера, а в том, что Лисичка был просто невероятно упрям, сомнений не возникало, не скажет лишнего слова. — И вообще…

   — Вообще, она прислала за помощью. Прикупить бы кое-что… Платье, например.

   Кришания нахмурилась. В её видении Мия была не из тех, кто вот так вот просто купит платье. А доверить подобный важный момент в жизни каждой девушки подруге… и вовсе немыслимо!

   — Зачем? — только и смогла спросить Криш.

   — Затем, что это первое задание отбора. Вечером всё увидишь. Давай, давай… у вас с ней фигуры похожие. Нужно что-то нежно-голубое. Неужели не справишься?

   — А химеру кто продавать будет?

   Лисичка засмеялся.

   — Сомневаюсь, что у тебя с этим проблемы будут. Да и… ты что, глупенькая? Надавишь на жалость, чтобы она порекламировала твоё детище как участница отбора. Всё будет хорошо.

   — Ох, было бы здорово. Ладно, забирайся к Руне. Пойдём подбирать платье…

***

Попрощавшись с Илбертом, Каммия пританцовывая пошла в сторону резиденции. Настроение почему-то было очень хорошим. Словно все проблемы вмиг перестали существовать, а отбор и вовсе закончился.

   “Интересно, как там матушка? Не хватил ли её удар?” — думала Мия, поднимаясь по широким ступеням. Остановившись на балкончике второго этажа, она посмотрела вниз. Было что-то такое, от чего захватывало дух. То ли от невольных мыслей о том, что она может стать хозяйкой этого дома и, стоя наверху, величественно встречать гостей… то ли дело в том, что Каммия до ужаса боялась высоты и, стоя у резных перил, смотрела вниз, боясь пошевелиться. Всё внутри сковывало ледяной волной страха, которая лениво расползалась от сердца к кончикам пальцев. Тряхнув головой, Мия смахнула наваждение и пошла в сторону своей комнаты.

   Поместье Ноэль жило своей жизнью. Горничные с важным видом ухаживали за растениями, протирали пыль и совсем не по правилам