Ловушка для вампира. Алена Василевская

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ЧАСТЬ 1. ЛОВУШКА ДЛЯ ВАМПИРА
• ЧАСТЬ 2. ПИРАТ
• ГЛАВА 1. КОРАБЛЕКРУШЕНИЕ
• ГЛАВА 2. ВРЕМЯ ОТКРЫВАТЬ СЕКРЕТЫ
• ГЛАВА 3. ВОСКРЕСШИЙ КОРАБЛЬ
• ГЛАВА 4. МИСТИФИКАЦИЯ
• ЭПИЛОГ
• ЧАСТЬ 3. ВАМПИР И ЛЕСНАЯ ВЕДЬМА
• ГЛАВА 1. НЕОЖИДАННЫЙ СПАСИТЕЛЬ
• ГЛАВА 2. ПРАВИЛА УСПЕШНОЙ ТОРГОВЛИ
• ГЛАВА 3. ОТКРОВЕНИЯ
• ГЛАВА 4. ЧЕСНОК
• ГЛАВА 5. ДЬЯВОЛЬСКАЯ ХАРИЗМА
• ГЛАВА 6. НАГЛЫЙ ВАМПИР
• ГЛАВА 7. ПРАЗДНИК
• ГЛАВА 8. СЧАСТЬЕ
• ГЛАВА 9. РАЗБИТОЕ СЕРДЦЕ
• ГЛАВА 10. КОСТЁР
• ГЛАВА 11. СПАСЕНИЕ И МЕСТЬ
• ГЛАВА 12. ВОЗВРАЩЕНИЕ В РОДНОЙ ГОРОД
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Непросто быть вампиром - люди боятся тебя, ненавидят, считают исчадием ада. Рей с детства усвоил - свою истинную сущность придётся скрывать всю жизнь. Карьера, деньги, внимание дам - всё было хорошо, но случайное стечение обстоятельств раскрыло его тайну. И вот, он заперт в гробу! Казалось бы, что это конец - вампиры в этом мире вовсе не бессмертны! Но, порой, даже из гроба удаётся найти выход... Только вопрос - куда?..

   Жизнь вампира Рея не будет простой, но и в ней найдётся место для крепкой дружбы и настоящей любви...

ЧАСТЬ 1. ЛОВУШКА ДЛЯ ВАМПИРА

По грязной, источающей запах нечистот реке, в которую столетиями стоящие на ней города сливали все свои отходы, плыл гроб. В гробу лежал молодой мужчина, лет двадцати пяти, с чёрными волнистыми волосами и бледной, почти белой кожей. Он отчаянно пытался выбраться, но «дорогие родственнички» забили гроб на совесть. Вообще, надо сказать, денег они не пожалели. Последний приют молодого человека, которого, кстати, звали Рей, был на редкость просторным и добротным - плотно сбитым и покрытым толстым слоем лака. Собственно, только поэтому молодой человек всё ещё был жив - вода внутрь гроба ещё не проникала и, подобно ладье, он продолжал своё плавное движение уже часов двенадцать как минимум. Но учитывая, что молодой человек всё ещё не ощущал сильную нехватку воздуха, щели в гробу всё-таки были, а значит, рано или поздно вода неизбежно начнёт проникать внутрь, и тогда Рей захлебнётся этой грязной и вонючей жижей.

   Повернувшись на бок, молодой человек в очередной раз попытался просунуть в щель между крышкой и основной частью гроба серебряную ложку, чтобы использовать её как рычаг и попытаться приоткрыть свою темницу, но упрямая утварь никак туда не пролезала, а если и удавалось слегка подцепить крышку, то ложка тут же начинала гнуться, не давая даже чуть-чуть расширить щель. В гробу рядом с Реем валялась уже дюжина погнутых серебряных вилок, ложек и ножей, но целых было всё ещё очень много. Он ощущал их повсюду, как и чеснок. Надо сказать спасибо «милым родственникам» – снарядили в последний путь Рея на славу. И серебряной утвари не пожалели, и чесноком всего с ног до головы обложили - будет чем закусить в последние часы жизни.

   Выкинув очередной безнадёжно погнутый столовый прибор, Рей глубоко вздохнул, нащупал ровный нож и возобновил свою работу. Надо сказать, что некоторый толк в ножах всё-таки был - пару часов назад юноше удалось перерезать верёвки на руках. Но как рычаг ножи оказались ничем не лучше ложек и вилок.

   Как ни странно, Рею не было страшно - священного ужаса перед лицом скорой неминуемой смерти он не испытывал. Не потому, что был таким уж смелым - совсем нет. Просто до сих пор не мог поверить в реальность всего происходящего. Ему хотелось смеяться истеричным смехом – всё, что с ним произошло, казалось таким абсурдом! Вампир подохнет в гробу среди кучи чеснока и россыпи серебряной утвари! Причём, заметьте, подохнет не от чудодейственного воздействия, коим славится подобное оружие против так называемой нежити. А от того, что захлебнётся вонючей, грязной водой! Которая, конечно же, проточная - слов нет! И однозначно «живая»! Как утверждают авторитеты, ему, как вампиру, следовало бы бояться проточной воды как огня, ибо она подобную ему нежить растворяет аки кислота. Но Рея пугало лишь то, что он, как и любой живой человек, дышать под водой не умеет. Ну и противно очень в этой грязи тонуть – была бы чистая хотя бы.

   У него, конечно, ещё есть шанс умереть от жажды. Неизвестно, кстати, что лучше. Ну можно ещё тупым столовым ножом зарезаться попытаться, если уж совсем надоест валяться в гробу в ожидании своего часа.

   Рей поколотил кулаками крышку гроба и закричал так громко, как только мог:

   - Кто-нибудь откройте!!! Выпустите меня!!!

   Но естественно его никто не слышал. Насколько он знал, эта река очень долго протекает по безлюдным местам сквозь непролазные леса и долины. Затем её русло проходит мимо ещё одного небольшого города, после которого она впадает в море. А там, как говорится, «поминай, как звали». На всём протяжении река была полноводной и широкой, сесть на мель шансов было мало. Да и чем ему это помогло бы - определило бы от чего он умрёт? Если гроб застрянет у какого-нибудь берега, то Рею тогда придётся погибать от жажды...

   А пить уже хотелось. «Попробовать, что ли, кровь? - думал Рей. - Я же вампир всё-таки или как? За неимением тонких лебединых шеек невинных девиц можно и свою. А вдруг жажду утолит? Кто его знает... И чесноком закусить можно!» Рей всё-таки истерично заржал. Хотя он и был вампиром, но никогда не пил людскую кровь, а в человеческом обличье вообще никакую ни разу не пил. Ну не тянуло его на это, и вообще, он был на редкость брезглив. Речки «Поганки», по которой сейчас плыл, боялся, сколько себя помнил, и никогда в ней не купался, но не потому, что для него опасна проточная вода, а потому что эта самая речка всегда вызывала у него острый приступ тошноты и чувство омерзения. И вот в итоге как раз в её грязной воде и придётся умирать...

   Осиновый кол бы в его сердце вонзили, что ли? Как назло, осин в округе не росло. А применять какое-то другое оружие против него горожане побоялись. «Только кол из осины может убить нежить! - авторитетно заявил местный аптекарь. - Любое другое оружие не убьёт, а только разозлит, и мы тогда его не одолеем совсем!» Все ему конечно же поверили. Рея тогда это очень обрадовало, а вот сейчас он был уже не уверен – было ли чему радоваться... Благородно почить с осиновым колом в сердце – не самая плохая участь для вампира, как оказалось. За что они так с ним?! Ведь Рей, по своей сути, абсолютно безобиден! Но людские страхи обернулись против него. Всё его вампирство заключалось лишь в том, что три ночи в месяц, в полнолуние он проводил в обличье летучей мыши. В эти ночи он не очень хорошо себя осознавал, и да, мог попить кровь у животных, а мог и не пить - у него не было большой потребности делать это. Животные при этом не особо страдали от его укусов. Но человеческую кровь он не пил никогда! И даже представить не мог, как это можно сделать. Но людская молва, человеческие страхи, суеверия, древние страшные сказки и мифы сыграли с ним злую шутку.

    Была, конечно, у него ещё одна особенность, которая отличала Рея от обычных людей, но он не был уверен, что это было как-то связано с его вампирским происхождением – может быть, это было просто его природным даром. Он всегда пользовался огромной популярностью у противоположного пола, и, надо сказать, довольно сильно от этого страдал. Женщины буквально прохода ему не давали, готовы были пойти на безумные поступки, лишь бы только заполучить Рея себе. Это в итоге и стало причиной его печального исхода.

   Дочь барона обманом вынудила молодого человека жениться на ней. А когда он после трёх бурных ночей любви, не успев удрать от неё вовремя, превратился в летучую мышь, юная дева всем в городе рассказала, что её муж, оказывается, вампир! И всё! Дальше была облава, заломленные руки, тумаки, верёвки, городской совет, на котором решалась его судьба, удар по голове, потеря сознания, а потом - гроб, плывущий по вонючей реке, набитый чесноком и серебряными приборами... помимо Рея, конечно. А ведь он, сколько себя помнил, жил в этом городе, рос среди этих людей!

   А эту дочку барона - фу, тошно вспоминать! Жирная, сладострастная, тупая, как пробка от бутылки с вином... Ещё пришлось её ублажать под угрозой, что его убьют её свирепые братья. А в итоге всё равно убили... Зря старался… То есть, пока, конечно, Рей был ещё жив. Но для всего мира уже однозначно мёртв, а то, что он пока причислял себя к живым - так это временно.

   Надо бы расстроиться уже этому факту, наконец. А то как-то даже неприлично - ржать накануне своей смерти! Будто бы он жизнь не любил. Наверное, это просто был глубокий шок. Милосердный подарок напоследок от его бренного тела. А ведь жизнь он любил очень сильно! И, в отличие от многих, дорожил каждым её мгновением. Считается, конечно, что у вампиров и жизни никакой не может быть - они ведь нежить, но Рей никак не мог понять, чем же он от «жити» отличается? Так же как и у любого человека, у него в жилах текла красная кровь, ему также необходимо было дышать, есть, пить, справлять телесные потребности, спать. И да, тень у него была, и отражение в зеркале тоже! Ну кому плохо от того, что он полетает несколько ночей летучей мышью?! Он никогда никого в своей жизни не убивал, даже животных, а зачем же ЕГО тогда убивать понадобилось?

   Зачем ему эта дьявольская харизма?! Жил бы себе спокойно без толпы дам. «Рейчик, а я тебе пирог испекла», «Рей, дорогой, может, погуляем сегодня вечером в саду?», «Рей, ты настоящий мужчина! Не то что мой муж!»… А ему не надо было столько женщин. Ему бы и одной хватило – только бы доброй, искренней была, любила бы его не за голубые глаза, а просто так. Может быть, с такой даже семью завёл бы настоящую, вампирчиков бы растили... Но теперь всё, глупо уже об этом мечтать.

   А женщины эти, которые его якобы так любили, как только узнали, что он вампир, сразу же все, как одна, заявлять стали: «Этот супостат нас околдовал, рассудка лишил, мысли срамные в голову засунул!» Вот и вся их любовь…

   Внезапно Рей услышал плеск волн, какой обычно создают вёсла. Вслед за этим послышались мужские голоса. Рей прислушался – может, кажется?

   - Эй, Хаяр, смотри, там гроб плывёт!

   - Ой, да, точно! Свят! Свят! А чего это он?

   - С кладбища смыло, наверное…

   Рей отчаянно забарабанил в крышку кулаками и завопил:

   - Спасите!!! Помогите!!! Я живой!!! Откройте!!!

   Послышался дружный крик двух мужских голосов и очень частый, удаляющийся плеск вёсел.

   И тут Рея, наконец, проняло. Он молотил руками в крышку гроба, в кровь разбивая кулаки, вопил до хрипоты, из глаз полились слёзы. Умирать совсем не хотелось. Да он вообще только начал жить! А тем более не хотелось умирать ТАК! Среди отбросов… Он колотил гроб до тех пор, пока чуть не перевернул его своими активными движениями.

   Через некоторое время вновь пришло состояние тупого смирения. Он сложил руки на груди, как обычно складывают покойникам, и приготовился к смерти… Но она почему-то всё никак не наступала. Впору начать вспоминать свою жизнь с самого начала. Так, как говорят, обычно делают на смертном одре…

   Родился он… Да не знал он, где родился. В детстве он часто фантазировал, что его родила мать вампир в каком-то красивом готическом замке, но ей пришлось подсунуть Рея нищим горожанам, потому что она спасала его от некой ужасной опасности. Но всё это ерунда! На деле его родители, скорее всего, были обычными алкашами, и не факт, что вампирами. Он понятия не имел, почему он такой уродился. Может, его просто покусал кто-то, когда он младенцем был…

   Около двадцати пяти лет назад его приёмные родители – нищие горожане, едва сводящие концы с концами – обнаружили недалеко от своего порога корзину с ребёнком. У них как раз недавно родился собственный сын – Тиам. Его приёмная мать – Нора – не смогла пройти мимо милого малыша с голубыми глазами, и несмотря на то, что её муж не одобрил её решение, забрала ребёнка себе. У неё ещё было молоко. Нора довольно быстро поняла, что ребёнок необычный. Ночью в полнолуние он превратился в маленькую милую летучую мышку, но она не испугалась и никому не сказала. А когда он подрос, крепко-накрепко запретила Рею кому бы то ни было рассказывать о его особенностях. Он запомнил это на всю жизнь. Ах, если бы мама была жива, она бы не допустила того, что произошло вчера, она бы как-то сумела спасти его. Но, к сожалению, год назад она умерла, и жизнь юноши с этого момента пошла наперекосяк. Приёмные отец и брат всегда его недолюбливали, и не стали его защищать. Наверное, они с самого начала ревновали его к матери. А мать, как и другие женщины, была пленена его природным очарованием. А ведь он столько сделал для семьи! Из нищеты вытащил!

   Как только Рею исполнилось лет семь, он тут же пошёл работать. Его не устраивало, что его семья порой делила на четверых одну краюшку хлеба, тогда как он видел, что есть совсем другие семьи, у которых всегда столы ломятся от вкусной еды. Рей устроился помощником продавца в мясную лавку, и сразу доходы мясника возросли раз в шесть. Очаровательный мальчик с большими голубыми глазами расхваливал товары так, что никто, даже случайно забредший в лавку прохожий, не мог уйти с пустыми руками и готов был отдать Рею последние деньги. Материальное благополучие его семьи резко поползло вверх. С годами таланты мальчика в области торговли росли. Он стал замечать, что особенно падки на его очарование женщины. Покорить их сердца оказалось так легко! Признаться, когда Рею было шестнадцать лет, он пустился в этом смысле во все тяжкие… О чём уже давно сожалел, но тогда… Богатые матроны одаривали его ценными подарками. Примерно в это же время Рея переманили к себе ювелиры. Дело у них сразу пошло в гору, от клиентов не было отбоя, а Рей стал себя относить уже даже не к среднему классу – одевался по последнему писку моды, позволял себе обедать в ресторанах, а иногда и ужинать в компании какой-нибудь малоприятной, но щедрой девицы.

   Но, конечно же, большую часть денег Рей приносил домой. Глядя на всё это, отец смекнул, что неплохо бы самому начать использовать необыкновенный талант приёмного сына. К этому времени у него уже накопилась достаточно большая сумма денег. Он открыл магазин и начал продавать ткани, а Рею пришлось уйти от ювелиров и начать продвигать товар отца. Не самое было приятное время – денег на руки ему практически не давали, несмотря на усердную и крайне успешную работу. В конце концов, у него произошёл конфликт с приёмным отцом, в результате которого Рей ушёл из дома и перестал работать на него. Это было лет пять назад. Так с отцом Рей до сих пор и не общался, как и с приёмным братом, который всегда вторил отцу во всём. Только на похоронах матери они перекинулись парой сухих вопросов на тему: «Как жизнь?».

   Покинув дом, Рей сначала жил у своих любовниц - то у одной, то у другой, а также снова вернулся в лавку ювелиров. Те его с радостью приняли, ведь без Рея их доходы значительно снизились. Накопив некоторую сумму денег, он стал снимать комнату в трактире. Так и жил, пока не появилась ОНА…

   Неожиданно Рей почувствовал удар. Он замер и прислушался, но ничего слышно не было. Гроб размеренно покачивался на волнах. Затем последовал второй удар, а потом снова – ничего.

   «Расплавались тут всякие! – раздражённо стал размышлять Рей. - Думать спокойно мешают. А я ведь важным делом занимаюсь – просматриваю свою жизнь накануне смерти! А эти… Кто, кстати, «эти»? Брёвна?.. Трупы?.. Или что ещё по реке обычно плавает?.. О! Рыбы!.. Хотя рыбы в этой реке вряд ли водятся. Если только монстры какие-то… Сожрали бы, что ли?.. Хоть кому-то был бы прок от моей никчёмной жизни…».

   Рей опять не смог сдержать смеха, представив, как рыбы-монстры водят экскурсии к его обглоданному скелету. И главная из них с важным видом говорит: «А это кости вампира Рея. Благодаря ему мы смогли значительно увеличить свою популяцию!..»

   Смех сменился рыданиями.

   «Ну что такое! Ну почему так жить хочется?!» – досадливо думал вампир, пытаясь остановить поток непрошеных слёз.

   Чтобы отвлечься, Рей нащупал головку чеснока, очистил его на ощупь и стал закидывать в рот по дольке. Чеснок был ядрёным и сочным, но почему-то от него ещё больше захотелось пить.

   Итак, ОНА. Реана – дочь местного барона. Уродливая, жирная, капризная, избалованная – одним словом отвратительная! Хотя в первую их встречу она совсем не показалась Рею такой уж некрасивой, скорее даже напротив. Яркий пример того, как меняется восприятие внешности по мере того, как узнаёшь характер человека. А значит, внешность не так уж и важна.

   Местный барон – важный дядька – низенький, полный, со знатными закрученными вверх усами, и очень богатый – владел их городом и всеми окрестными землями. Ну то есть формально городом управлял бургомистр, но на самом деле, конечно же, Барон. Все решения всегда оставались за ним, хотя никто из жителей города его практически никогда не видел, но все исправно платили ему налоги.

   Он жил в своём замке на холме вместе с двумя сыновьями и младшей дочерью. Жена его умерла уже давно – лет десять прошло, наверное. Он воспитывал детей сам. Ну то есть, конечно, не совсем сам – с помощью всяких нянь, гувернанток и прочей челяди. Баловал он их безмерно, всегда был готов исполнить любой их каприз, и особенно потакал он желаниям дочери, как выяснилось.

   Сыновья у него выросли свирепыми парнями. С детства они занимались какой-то хитрой борьбой. Отец выписывал из заграницы заморских мастеров боевых искусств, чтобы обучали их. И, надо сказать, по ним сразу было видно, что добились они в этом деле больших успехов. Иногда они выходили в город, чтобы подраться. Провоцировали молодых парней, а потом избивали до полусмерти. В конце концов, местные жители стали бояться их как огня. Но барон просто закрывал глаза на «милые шалости» своих детишек.

   Дочь барона Реана редко показывалась в городе – нужды не было. Создавалось впечатление, что она гораздо скромнее своих братьев. Тем не менее, у неё были подруги среди зажиточных горожан. Они-то и рассказали ей о том, что в ювелирной лавке работает «невероятно красивый и очень милый юноша». Ей стало любопытно, и она решила на него посмотреть.

   Рей хорошо помнил, как она пришла в первый раз. Одетая в роскошное жёлтое платье, в шляпке с перьями и с заграничным зонтиком, украшенным лентами и тряпичными розами. Томный взгляд из-под густых ресниц, роскошные светло-рыжие локоны. Да, немного полновата, но тогда ему показалось, что это ей только к лицу. Пожалуй, можно сказать, что тогда он был ею очарован.

***

- Не вы ли тот самый Рей? – спросила Реана красивым мелодичным голосом.

   - Да, это я, - Рей тут же подскочил к новой посетительнице.

   - Я так и подумала, - кивнула девушка. – У вас действительно красивые голубые глаза, которые чудесно сочетаются с вашими чёрными волосами. Мои подруги много про вас рассказывали.

   - Правда? И что ещё они про меня говорили? – светясь улыбкой, спросил вампир.

   - О! Много всего! – засмеялась она. – Например, что вы ловелас!

   - Болтают! – отмахнулся Рей. - Я просто нахожусь в поисках той единственной и неповторимой, которая покорит моё сердце.

   - И как?

   - Пока такая не нашлась, как видите.

   - Зато вы сами покорили сердца очень многих! – кокетливо проговорила Реана.

   - Правда? – шутливо удивился Рей. – Я не делал для этого совсем ничего, поверьте.

   - Ну да, вам достаточно просто заглянуть в глаза… Под этим вашим взглядом сразу начинаешь таять… Я понимаю теперь, что именно они все в вас нашли…

   - Вам очень подойдёт наше колье с бриллиантами! – окидывая посетительницу профессиональным взглядом, и меняя тему разговора, воскликнул Рей. – Сейчас принесу! Вам обязательно надо померить!

   С этими словами вампир подошёл к одной из витрин, открыл её и достал очень дорогое колье из белого золота и бриллиантов. Колье было выполнено в форме изящных цветов, стеблей и листьев. Подведя посетительницу к зеркалу, Рей позволил себе снять её шляпку. Отодвинув мягкие рыжие локоны в сторону, и как бы случайно нежно задев шею девушки рукой, Рей надел на неё колье и стал нахваливать её красоту. Он вёл себя так всегда и со всеми. И именно поэтому его посетительницы непременно уходили с покупками.

   И Реана, конечно же, купила это колье. А потом зачастила в лавку ювелиров…

***

Неожиданно Рей снова услышал характерный для вёсел плеск воды и мужские голоса. Помня о том, что было в прошлый раз, он решил лежать очень тихо, даже дышать почти перестал, лишь сердце бешено колотилось.

   - Эй, смотри! Это чё такое плывёт?!

   - Слушай, это же гроб!

   - Свят! Свят!

   Последовала тишина.

   - А может, там ценное чего есть?..

   - Да не, вряд ли... Покойник там! Полуразложившийся… Бррр…

   - Ну, гроб-то сразу видно дорогой! Вон большой какой! Бархатом обит даже!

   - Вот ты его сейчас грабанёшь, а покойник потом к тебе ночью придёт за своим добром и тебя заодно прихватит!.. Я много таких историй слышал!

   Последовала пауза.

   - И то правда… Поплыли отсюда быстрее… Гроб на реке – это не к добру! Чё-то вдруг жутко так стало!

   И вновь удаляющийся плеск вёсел!

   Рей забарабанил по крышке гроба и заорал:

   - Стойте! Я не покойник! Я живой! Спаси-и-и-те! Не уплывайте…

   Но его уже никто не слышал.

   В бессильном отчаянии Рей заснул, а засыпая, надеялся, что уже не проснётся, но ошибся…

   Сколько проспал, он понятия не имел, как и не представлял, сколько времени вообще в этом гробу находится. Рей потерял счёт времени. Плеск воды, размеренное покачивание, иногда крики птиц – и так всё время. Больше ничего! Только его собственные мысли. А ещё чеснок и столовые приборы, врезающиеся в бока… Воздуха по-прежнему было достаточно. Воды в гробу ещё не было. Где же тогда эти щели?!

   Ему казалось, что вокруг темнота, хоть и не абсолютная, а значит, совсем немного откуда-то свет всё-таки проникал. Найти бы это место!

   Рей стал на ощупь перебирать лоскуты ткани, прибитые к крышке гроба изнутри. И действительно – довольно крупная щель обнаружилась прямо напротив его лица. Он отодрал ткань вокруг щели, и прямо в его лицо ударил тонкий солнечный луч, пробивающийся сквозь ткань, которой был обит гроб снаружи. «Бракованный гроб мне достался», - думал вампир, прорезая наружную ткань тупым столовым ножом. Показалась тонкая щёлочка неба, а внутри гроба стало гораздо светлее. Ему повезло, что дефект доски оказался в крышке, а не в основании, иначе бы он уже давным-давно утонул бы. А так вполне можно жить, хоть и недолго…

   Усердно работая серебряными ножами, Рей расковырял щель, сделав её достаточно широкой – настолько, что туда могли пролезть кончики его пальцев. Смерть от нехватки воздуха теперь уже точно не грозила, как и смерть от жажды, по крайней мере до тех пор, пока гроб не достигнет моря. Брызги регулярно заливались в щель, и Рей жадно ловил ртом капли грязной и неприятно пахнущей воды. Несмотря на все её недостатки, она была пресной, а пить очень хотелось.

   Однако теперь несколько увеличилась вероятность смерти в результате утопления. В гробу постепенно становилось сыро. И не только от воды…

   Лежать было очень неудобно, всё тело вампира затекло, ножи, вилки, ложки и головки чеснока больно упирались во все части тела. Рей как мог пытался двигаться. Но порой такие ограниченные движения создавали только дополнительные неприятные ощущения для его затёкшего тела.

   Рыбаки, рыбы-монстры, брёвна, трупы и прочие обитатели речки Поганки больше не встречались на пути «транспортного средства» вампира.

   Вечерело. Клочок неба, видимый в щели, стремительно темнел. Постепенно температура в гробу стала падать, и вампира начало трясти от холода. Замаячила перспектива смерти от воспаления лёгких или переохлаждения.

   На небе появились первые звёзды. Стало совсем темно. Лунный свет в щель почему-то не проникал.

   «Эх, не летать мне больше летучей мышью», - досадливо думал Рей, понимая, что до следующего полнолуния он не доживёт.

   Зубы начали стучать, пальцы плохо сгибались от холода. Рей пытался согреть ладони дыханием, но помогало плохо. Чтобы хотя бы чуть-чуть разогнать кровь по замерзающему телу, он снова принялся расширять щель, но продрогшие руки с трудом сжимали рукоятку столового ножа. Тем не менее вампир не сдавался. Продолжая скоблить края щели, он опять начал вспоминать Реану. Мысли о ней, а вернее, эмоции, возникающие в связи с этими мыслями, вызывали в теле жар. Гнев - мощное средство для того, чтобы согреться…

***

После знакомства с Реем Реана стала приходить в лавку ювелиров каждый день. И, конечно, ни разу не ушла без обновки. Если бы так пошло и дальше – разорила бы отца! Хотя, конечно, старому барону до разорения было ещё очень далеко.

   Спустя недели три ежедневных визитов Реана решила перейти к наступлению, видимо, отчаявшись ждать, когда Рей проявит инициативу.

   В тот день она пришла перед самым закрытием лавки, выбрала первое попавшееся украшение и, невинно махая ресницами, попросила Рея:

   - Так получилось, что сегодня я пришла без сопровождения. Да ещё и у подруги задержалась допоздна. До дома идти далеко и уже очень темно. Мне страшно! Рей, проводите меня, пожалуйста! Ваша лавка всё равно скоро закроется.

   Хоть вампир и не был в восторге от этой просьбы Реаны, но делать было нечего. Не отправлять же бедную девушку идти домой поздним вечером через лес в одиночестве. Пришлось согласиться. Вот дурак был – не думал тогда, что лезет прямиком в расставленные на него сети!

   Закрыв лавку, Рей накинул на плечо сумку девушки, а она, лучезарно улыбаясь, взяла его под руку. До замка барона идти было минут сорок. Он располагался на холме за городом. Чтобы туда попасть, нужно было пройти через огромный парк, больше напоминающий лес. Ночами там было довольно дико.

   Постепенно темнело, в домах загорались огни, лавки и магазины закрывались, на улицах города людей становилось всё меньше. Все, кто ещё встречался на пути, спешили вернуться к себе домой, чтобы поужинать и лечь спать.

   Реана горячо сжимала плечо Рея, периодически как бы невзначай лаская его. Вампир это замечал, но игнорировал. Заводить отношения с Реаной ему совершенно не хотелось. Во-первых, потому что она была дочерью барона, а во-вторых, потому что впечатление, которое она произвела при первой встрече, уже стало постепенно меняться на противоположное. Реана всё ещё казалась симпатичной девушкой, но уже совсем не нравилась ему. Однако она была их почётной клиенткой, и открыто отшить её он не имел права, не говоря уже о том, что она была дочерью барона, а с ним не стоило портить отношения.

   - Почему вы молчите, Рей? – наконец, спросила Реана. – Идти ещё долго, давайте разговаривать, чтобы развлечься.

   - Хорошо, - смиренно согласился он, выдавливая из себя улыбку. – О чём будем говорить?

   - Ну, давайте, например, поговорим о красивых девушках, желающих заполучить вас в мужья.

   - О! Не думаю, что об этом стоит разговаривать, - уклончиво ответил Рей. – Девушки, желающие заполучить меня в мужья, будут разочарованы. Я не собираюсь в ближайшие лет десять-двадцать связывать свою жизнь с кем-либо. Да и супруг из меня получится отвратительный. Я непостоянен. И характер у меня, честно говоря, не особо подходящий для семейной жизни.

   - Уверена, вы себя недооцениваете, - ответила девушка, ещё сильнее сжимая его плечо, притормаживая и заглядывая вампиру прямо в глаза. – А в первую нашу встречу вы сказали, что ищете ту самую – единственную и неповторимую, с которой навеки свяжете своё сердце…

   - Ну это я просто так сказал, - смущённо проговорил Рей. – Я никого не ищу. И да, пожалуй, меня можно назвать ловеласом.

   - О-ох! – вдруг простонала Реана, прижимаясь к Рею. – Как это волнительно!.. Стать той, что покорит сердце мужчины, который разбил сердца многих красавиц!

    Рей поспешно от неё отстранился.

   - Реана, что с вами? – опасливо спросил вампир.

   - Рей, неужели ты не замечаешь то магическое притяжение, которое между нами возникает каждый раз, когда мы смотрим друг на друга?

   - Простите меня, Реана, но нет, не замечаю, - поспешно ответил он, пытаясь отцепить руку девушки от своего плеча.

   - Как же ты слеп, мой дорогой Рей! – залепетала Реана, упорно не желая отпускать руку Рея. – Ведь я как раз та самая единственная и неповторимая, которую ты всю жизнь искал!

   - Да никого я не искал! – вампир уже начинал раздражаться, а девушка от него не отцеплялась.

   - Как ты жесток, Рей! Ведь я тебя так люблю! Неужели ты не видишь?! Неужели не чувствуешь то же, что чувствую я?!

   Они уже вышли за пределы города и шли по освещённой единичными одинокими фонарями лесной дорожке. Вокруг никого не было. Рей смирился с тем, что отцепить от себя Реану не получится, но постарался прибавить шагу, чтобы быстрее достичь замка барона.

   - Послушай меня, Реана, - со вздохом начал вампир душеспасительную речь. – Ты замечательная девушка! Красивая! Умная! С отличным вкусом! Ты аристократка! Многие мужчины мечтают о такой жене! И я уверен, со временем ты найдёшь прекрасного мужа, который так же, как и ты будет знатного происхождения. Он окружит тебя вниманием и заботой. Вы создадите отличную семью, и дети у вас родятся. Счастье не пройдёт мимо такой прекрасной девушки, как ты! А я… Я не достоин тебя! Я просто безродный подкидыш! Ты поймёшь это через некоторое время. То, что ты чувствуешь ко мне сейчас – это не любовь. У меня мало талантов, и по сути, есть только один – нравиться людям, а особенно женщинам. И ты тоже попала под это моё очарование, только и всего. Это пройдёт – тебе надо просто некоторое время не видеть меня. Реана, пойми, я не хочу серьёзных отношений. Быть может, никогда в жизни не захочу. Я просто не создан для них – я легкомыслен, непостоянен, я привык жить легко, не сковывая себя какими-то обязательствами или привязанностями. Я легко влюбляюсь, но также быстро остываю. Можно сказать, что я бесчувственен - у меня холодное сердце. Я совершенно не подходящая кандидатура в мужья, поверь.

   Реана слушала молча, грустнела и постепенно ослабляла хватку.

   - Так значит, ты не любишь меня? – спросила она со слезами на глазах.

   Рей ещё раз глубоко вздохнул, ожидая непредсказуемую реакцию, которая непременно будет вслед за его словами, и ответил:

   - Нет.

   Последовала длительная пауза, во время которой они продолжали идти вперёд. Наконец, Реана проговорила:

   - Хорошо, господин Рей Хар, я поняла вас. Извините, что позволила себе излить перед вами душу… Я думала… А, впрочем, неважно… У меня с собой есть немного вина и закуски. Хотела поужинать с вами, так сказать, «под луной». Но раз уж так всё случилось… Может быть, вы всё равно выпьете со мной? Мне сейчас это просто необходимо! Здесь поблизости, если немного сойти с дороги, есть беседка. Я покажу.

   Рей не верил своим глазам и ушам. Невольно он проникся уважением к Реане. И, конечно же, согласился. Он был поражён, что девушка, как ему тогда показалось, всё поняла правильно и отреагировала адекватно. Обычно женщины во время подобных разговоров, а их в жизни Рея уже было немало, вели себя совершенно по-другому. Ах, если бы он тогда догадался, что неспроста Реана была так спокойна! Если бы он не повёлся на эту её дешёвую игру, то в гробу бы в итоге не оказался! Какой же он легковерный дурак! А ещё вампир называется! Ему следовало бы быть умным, коварным и хитрым. Ведь так в сказках описывают его соотечественников. А на деле - развели вампира, как последнего барана…

   Реана проводила Рея в беседку, которая действительно располагалась недалеко от основной дороги парка. Достала из сумки, которую он нёс, небольшую бутылку вина, бутерброды, пирожные, конфеты и два маленьких металлических бокала. Рей откупорил пробку бутылки и разлил вино. Не чувствуя подвоха, он поднял свой бокал и сказал:

   - Реана, я поражён вами ещё больше! Вы оказались действительно очень умной, тонко чувствующей и понимающей девушкой. Я благодарен, что вы так легко поняли меня. Я пью за вас! За ваше счастье, которое вы несомненно очень скоро найдёте!

   Рей залпом выпил вино. Оно оказалось довольно приятным на вкус. А потом… он ничего не помнил.

   Очнулся молодой человек от тумаков, которыми щедро осыпали его братья Реаны. Девушка (без одежды!), прикрываясь своим платьем, визжала поблизости.

   - Не трогайте его!!! Мы любим друг друга!!! Оставьте его в покое!!! Он мой жених!!! – орала она.

   Тумаки прекратились. Рей стал постепенно приходить в себя. Голова безумно болела. Сев на лавку беседки, на которой до этого лежал, он посмотрел на двух красных от гнева бугаев – братьев Реаны, на неё саму – обнажённую и стыдливо прячущуюся за платьем, наконец, на себя в одной рубашке!

   Затрясшись от ужаса, Рей завопил:

   - Нет! Ничего не было! Реана, как ты могла?! Я и пальцем её не трогал! Честно! Я не мог!..

   Один из братьев молча кинул Рею в лицо его штаны.

   - Одевайся! – бросил другой. – Поведём тебя к отцу.

   Вампир поспешно натянул брюки. Было уже довольно светло - близился рассвет…

   Дочь барона, спрятавшись за кустами, также оделась.

   Братья взяли Рея за шкирку и, подгоняя тумаками, повели к своему замку. Реана поспешила за ними, плача и причитая:

   - Не трогайте его! Не делайте больно! Мы любим друг друга!

   Рей решил, что пока благоразумнее будет помалкивать и делать всё, что говорят…

***

Постепенно звёзды, заглядывающие в расширенную вампиром щель, стали исчезать, небо светлело. К счастью, было лето и солнце вставало рано. Рей продрог до костей, в животе отчаянно урчало… Из-за всего этого он чувствовал, как впадает в какое-то мутное оцепенение. Ещё одной такой ночи он не выдержит…

   Дрожащими руками нащупав несколько головок чеснока, Рей сложил их у себя на груди и принялся с трудом очищать негнущимися пальцами. Конечно, чеснок – так себе еда, но сейчас вампир безумно был рад и этому.

   Ветер полностью стих, гроб плавно раскачивался, брызги в щель больше не залетали. Небо постепенно стало окрашиваться в розовый цвет, а значит, начало всходить солнце.

   Пережёвывая чеснок, Рей размышлял над тем, зачем ему дана была такая харизма, откуда она у него вообще, и почему она в итоге сыграла с ним злую шутку. Ответов не было. Должно быть, его предкам вампирам очарование было дано для того, чтобы они действительно завлекали в свои замки людей и выпивали у них кровь. Не может же быть такого, что сказки совсем уж на пустом месте придуманы. Особенно, наверное, вкусна кровь невинных молодых барышень… Но почему же тогда его никогда не тянуло испробовать человеческую кровь? Может быть, он не совсем вампир? Может, он оборотень просто такой необычный?.. Хотя, когда он превращался в летучую мышь, пить кровь ему хотелось, но не человеческую! А может, он просто не пробовал?.. Но какая уже разница?! Теперь уж точно не попробует…

   Стало довольно светло и немного потеплело, тем не менее Рея продолжало потряхивать, а сознание всё больше и больше куда-то уходило. Ему стали видеться странные образы – летучие мыши, прекрасные девицы, подставляющие свои обнажённые шеи под зубы смертельно бледных вампиров, огни, бешеные пляски… и плеск воды… постоянный, монотонный плеск воды… Постепенно Рей погрузился в глубокий сон.

***

Проснувшись, вампир осознал, что день обещает быть жарким – в гробу стремительно становилось душно. Солнце было уже высоко и его яркие лучи неприятно били Рею в глаза. Гроб плавно раскачивался, но брызги воды в щель не залетали. Желудок печально ныл от голода, безумно хотелось пить и страшно болела голова, а затёкшее тело, казалось, уже постепенно утрачивало способность двигаться.

    Очередная волна отчаяния окатила Рея обжигающим потоком. Он заорал во всё горло, забарабанил кулаками в крышку гроба, изо всех сил заёрзал, получая во все части тела болезненные уколы и тумаки от вилок, ложек, ножей и чеснока. Гроб закачался, и довольно большое количество воды залилось через щель, Рей жадно ловил целительную жидкость пересохшими губами, а потом с удовольствием высасывал её из намокшей ткани – обивки гроба и собственной рубашки. Продолжая раскачивать гроб, он постепенно напился. Но холодная, острая и одновременно жгучая хватка отчаяния, сжимающая его сердце, никуда при этом не делась. Он снова заорал и забарабанил руками. Гроб чуть не перевернулся. Рей замер… А потом зарыдал – почти без слёз, но в полный голос.

   Через некоторое время отчаяние стало отступать, сменяясь тупым равнодушным смирением, только в области сердца всё ещё что-то ныло. Вампир как мог подгрёб к себе оставшиеся головки чеснока, принялся их чистить и есть. Воспоминания вновь нахлынули на него.

***

Братья Реаны приволокли Рея к барону. Тот в первую очередь кинулся к дочери и заключил её в объятия:

   - Реана! – воскликнул он. – О Боже! Ты жива! Как я волновался!

   Отпустив, наконец, дочь, барон гневно посмотрел на Рея:

   - А это ещё кто такой? – раздражённо спросил он.

   Один из братьев толкнул Рея к ногам барона со словами:

   - Мы их в беседке в парке нашли…

   - Голыми! – добавил второй, который был помладше.

   - Что-о-о?! – заорал барон – на него страшно было смотреть.

   Рей, стоя на коленях, весь сжался:

   - Ничего не было! Клянусь! Она меня чем-то опоила… - залепетал он.

   Барон, казалось, его не слышал, с каждой секундой краснея всё больше.

   - Отец! Я тебе всё объясню! Послушай меня! – перебивая Рея, поспешила вмешаться Реана. – Успокойся! Он мой жених! Мы любим друг друга!

   - Жених?! И давно это?! Щенок! Как ты смел тронуть мою дочь?! – завопил барон, хватая вампира за грудки.

   Рей стремительно осознал, что теперь уже действительно единственный способ выжить – это подтверждать слова Реаны. Доказать свою правоту барону он ничем не сможет. Дочери он поверит скорее, чем какому-то городскому оборванцу. Реана победила…

   - Да! Да, мы любим друг друга, - поспешно заговорил он. – Мы любим друг друга так сильно, что не смогли удержаться! Нет мне прощения за это, вы правы!

   - Уже полгода мы не можем жить друг без друга! – добавила Реана.

   - Так вы этим уже полгода занимаетесь?! – зарычал её отец.

   - Нет! Нет! Это было впервые, - быстро проговорил Рей, барон всё ещё держал его за отвороты рубашки.

   - Это моя вина! Я сейчас тебе всё объясню, только отпусти его! – воскликнула Реана, Рей при этом отчаянно закивал.

   Барон слегка ослабил хватку.

   - Пойми, папа, - начала Реана, строя глазки отцу. – Я жить без него не могу! Это я соблазнила его, а он не смог устоять, потому что очень сильно меня любит! Я решила, может быть, так ты позволишь нам быть вместе. Ведь он не знатного происхождения. Он простой торговец в городской ювелирной лавке. Ты бы никогда не позволил мне выйти замуж за него! А мне никто другой больше не нужен! Только он! На всю жизнь!

   - Конечно, не позволил бы! – барон наконец-то отпустил Рея, и тот немного перевёл дыхание. – Боже, дочка! Какой позор!

   - А теперь… Мы ведь поженимся с ним – правда, отец? И никто не узнает тогда, что у нас с ним было что-то до свадьбы.

   Барон отошёл в сторону, плюхнулся в ближайшее кресло и провёл руками по лицу:

   - Ах, дочка! Что же ты натворила! Тебе следовало бы поговорить со мной!

   - Ну папа! – Реана присела на ручку кресла и принялась гладить отца по плечу. – Только с ним я смогу быть счастливой! Я убеждена! Любовь к нему всё мне затмила! От любви у меня помутился рассудок! Я просто не смогла удержаться! И он также! Это сильнее нас с ним!

   Рей молча наблюдал за этой семейной сценой. И думал о том, как же Реана коварна. Его обуревала смесь страха и гнева. Эта мерзкая девица загнала его в угол! И, похоже, добьётся своего – ему придётся жениться на ней! Но вот только счастья ей это точно не принесёт - уж он постарается! С другой стороны, перспектива стать зятем барона открывала для Рея прекрасные возможности. Он больше не будет простолюдином! И уж точно больше не станет нуждаться в деньгах. Возможно, всё не так уж и плохо…

   Барон, смягчившись, посмотрел на Рея уже немного добрее:

   - Ну и что ты за парень такой? – спросил он.

   - Ваша милость, - произнёс Рей уже спокойно, подключая своё «дьявольское очарование». – Я просто подкидыш, выращенный бедняками. Я не знаю своего происхождения, но благодарен семье, воспитавшей меня, и щедро вознаградил их за это. Смею заметить, что мои приёмный отец и брат теперь являются зажиточными горожанами. И хотя у меня самого нет состояния, я неплохо зарабатываю. Я знаю, что мог бы зарабатывать больше и открыть своё дело, однако просто не считаю нужным связывать себя большими деньгами. Можете спросить у моих работодателей – ювелиров Хирда и Вирона. Без лишней скромности могу заверить, что их состояние – во многом моих рук дело.

   - Так ты тот самый Рей Хар! – догадался барон. – Да, я много о тебе слышал. Про твою способность продать кому угодно, что угодно в городе ходят легенды. Так ты влюблён в мою дочь?

   Рей, выдержав паузу, многозначительно посмотрел Реане прямо в глаза – та тут же зарделась под его взглядом.

   - Да, - тем же спокойным голосом ответил Рей.

   - Так почему же ты, Рей Хар, вместо того, чтобы просить у меня руки Реаны, обесчестил её?

   Рей снова посмотрел на дочь барона – было заметно, как она сжалась под его взглядом.

   - Как Реана вам уже сказала, у меня помутился рассудок от её очарования. Ничего не мог поделать. Всё произошло как-то само собой…

   - Ну хорошо. Если всё, что про тебя говорят, правда – быть может, не так уж и плохо, что ты станешь моим затем… Но на ювелиров после свадьбы работать перестанешь! Будешь делать только то, что я скажу. Сможешь увеличить семейное состояние, буду тебя уважать, а может, и стану как к ещё одному сыну относиться.

   Стоявшие всё это время в стороне сыновья барона гневно смотрели на Рея. Вампир ощутил на себе их взгляды. Братьям-драчунам слова отца явно не понравились. Надо будет как-то с ними подружиться, иначе они могут стать его врагами.

   - Ваша милость, - Рей слегка склонил голову. – Ради Реаны я готов на всё! И буду делать так, как вы говорите, лишь бы быть с ней!

   Дочь барона светилась довольством. У неё всё получилось! Она была убеждена, что победила, и то, что Рей говорил, ей очень нравилось. По своей глупости она даже поверила в искренность его слов.

   - Ладно, Рей, ступай к себе домой, - сказал барон. – Свадьба будет через пару недель. А до этого времени не смей видеться с Реаной!

   Рей кивнул. Дочь барона было бросилась к нему, но отец резко осадил её:

   - Ты поняла, Реана! До свадьбы вы больше не будете видеться!

   Она остановилась, послушавшись отца, но на лице девушки отразилась тревога. Уже пойманную добычу отпускали на свободу – Реана испугалась, что новоиспечённый жених может сбежать от неё. Барон, видимо, тоже допускал такой вариант развития событий, поэтому обратился к Рею, который кланяясь поспешно отступал к двери:

   - Мои люди будут пристально следить за тобой, чтобы ты не наделал глупостей!

   Рей притормозил, склонился ещё ниже и проговорил:

   - Я всё понял, ваша милость. Не волнуйтесь, как я уже говорил, ради Реаны сделаю что угодно, всё будет так, как вы скажете.

   - Ну хорошо, ступай, - удовлетворённо проговорил барон.

   Кивнув раздражённо смотрящим на него братьям-драчунам, сымитировав взгляд пылкого влюблённого в сторону Реаны, вампир попрощался и поспешно вышел из комнаты, а затем и из замка.

***

Лёжа в своём гробу, Рей безумно жалел, что тогда, когда судьба предоставила ему такую прекрасную возможность, он не сбежал куда-нибудь в другую страну. Уж наверняка смог бы как-то ускользнуть от людей барона. Но он так был привязан к своему городу! К его улицам, домам, людям его населяющим. Он знал в нём каждый закоулок, каждую щель. Рей и представить себе не мог, что может жить в каком-то другом месте. Тогда он не предполагал, что решение остаться значило совсем не жить.

   А ещё он, конечно, был очень зол на так подло обманувшую его Реану. Вампиру хотелось ей отомстить, сделать так, чтобы она пожалела о своём поступке, стать кошмаром её жизни. А с другой стороны, ему понравился барон – с ним, похоже, приятно будет иметь дело. И перспективы, которые открывались ему после свадьбы с Реаной, не могли не прельщать. Был бы Рей чуть более эгоистичным, наглым и пронырливым – специально влюбил бы её в себя для того, чтобы стать её мужем. Неприятные обстоятельства, которые так неожиданно сложились, как ему тогда казалось, можно было бы обернуть себе на пользу, и устроить свою жизнь самым лучшим образом. А романтические фантазии о настоящей любви, которыми он всё ещё страдал, ради сытой и обеспеченной жизни вполне можно было бы засунуть куда подальше. В конце концов, какой стремительный взлёт – от нищего подкидыша до родственника богатого барона!

   Рей глубоко вздохнул, взял один из столовых ножей справа от себя, и снова принялся скрести щель. Всё ещё высоко стоящее солнце ослепляло его, он обливался потом от жары, но это было куда лучше, чем тьма и холод ночи.

***

А потом была свадьба. Обычная и ничем не примечательная. Гостей было немного - родственники барона, несколько дворянских семей из соседних земель, бургомистр с женой и зажиточные горожане. Со стороны Рея были только ювелиры. Приёмные отец и брат вампира тоже были приглашены на его свадьбу, но не пришли.

   Рея и Реану обвенчали в церкви, после чего был скромный пир в замке барона, по окончании которого молодых отправили в спальню. Оставшись наедине с Реаной, у Рея наконец-то появилась возможность поговорить с девушкой «по душам». Прислонившись спиной к двери и сложив руки на груди, вампир произнёс:

   - Ну и?..

   Реана, ничуть не смущаясь, спокойно снимала чулки:

   - Что «и»? – невозмутимо спросила она.

   - И-и-и? – повторил Рей. – Я жду объяснений.

   - Каких объяснений? - удивилась девушка. – Помоги расстегнуть платье.

   Реана повернулась спиной к вампиру, кокетливо поглядывая из-за своего плеча. Рей не сдвинулся с места.

   - Каких?! – фыркнул он. – Ну вот, ты добилась своего, я твой муж. Что дальше?

   Реана засмеялась:

   - Что дальше?! Ты правда не знаешь, что происходит в первую брачную ночь? Тебе рассказать? А я думала, что я далеко не первая твоя девушка... А тем более, у нас с тобой всё уже было. В ту ночь, в парке.

   - Было? Правда? Что ж я не помню-то? – с сарказмом произнёс вампир.

   - Ты напился! Поэтому, наверное, забыл! – кладя руку на плечо Рея, невинно произнесла Реана. – Но я никогда не забуду слова любви, которые ты шептал мне в ту ночь.

   Прижавшись к вампиру, она потянулась губами к его губам, но он отпрянул и отодвинул её от себя.

   - И у тебя ещё хватает наглости врать, так честно глядя мне в глаза?! – возмутился он. – Чем ты меня опоила?

   - Я не вру! Это было простое вино! – прямо смотря на вампира, твёрдо произнесла она.

   Под этим наглым, самоуверенным взглядом Рей и сам начал сомневаться, что у них действительно ничего в ту ночь не было, но постарался отбросить сомнения.

   - Во-первых, я никогда много не пью. Во-вторых, от глотка ОБЫЧНОГО вина я не мог потерять сознание. В-третьих, даже если я выпиваю больше, чем привык, я никогда не теряю контроль над собой, и тем более расстройствами памяти не страдаю. В-четвёртых, начинать семейную жизнь с вранья – не самое лучшее решение. Я не выдал тебя, женился на тебе, а теперь имей уважение рассказать мне всё, как было.

   - Ну хорошо, хорошо! – сдалась Реана. – Я знаю таких мужчин, как ты! Вы такие нерешительные! Боитесь перемен! Порой вас просто необходимо немного подтолкнуть…

   - Знаешь таких мужчин, как я? – Рей приподнял одну бровь, усмехаясь. – А я думал, что я твой первый мужчина…

   - Первый! Конечно, первый! – поспешно залепетала Реана. – Я совсем не это имела в виду. Я много читала про таких, как ты! Ты боишься открыть своё сердце и привязаться к кому-либо, опасаешься перемен. Тебе страшно потерять свободу, поэтому ты предпочитаешь оттолкнуть, хотя в глубине души любишь и хочешь быть со мной, я знаю! Я это чувствую! Читаю это в твоих глазах!.. Да! Я подсыпала в вино снотворное, сняла с тебя штаны, когда ты заснул, разделась сама и принялась ждать, когда нас найдут мои братья. Они должны были меня искать. Я ведь не вернулась вовремя домой и никого не предупредила, что задержусь. Да, это отвратительный поступок с моей стороны! Но ты всю жизнь будешь мне за это благодарен! Вот увидишь!

   Рей только поражённо качал головой, понимая, что Реана серьёзно верит в свои слова и убеждена, что можно вот так запросто принимать решения за другого человека.

   - Ты ведь согласился стать моим мужем! Не выдал меня. А значит, я права – в глубине души ты любишь меня и хочешь быть со мной, – продолжала девушка.

   - Не обольщайся! – злобно улыбаясь, с вызовом глядя прямо в глаза новоиспечённой супруге, произнёс Рей. – Я согласился стать твоим мужем ради своих меркантильных соображений. Я не люблю тебя! Более того, я уже начинаю тебя ненавидеть! Счастлива ты со мной не будешь! Поверь мне, я об позабочусь!

    - Посмотрим, - также с вызовом смотря на Рея, произнесла Реана. – Ты как дикий жеребец, которого просто надо приручить, а для этого любые средства хороши!

   С некоторым усилием потянувшись руками к застёжке платья, Реана расстегнула её и сняла платье, оставшись стоять перед Реем обнажённой.

   Нельзя сказать, что она не возбуждала его, но это возбуждение не имело ничего общего с любовью. Скорее, представляло из себя какую-то дикую, безудержную, яростную смесь. Рей был с ней довольно жёсток, но Реана, похоже, осталась довольна…

***

Руки Рея устали скрести дыру в крышке гроба. Он добился в этом процессе некоторого успеха – уже мог просунуть в щель ладонь. Но очевидно было, что такими темпами он умрёт скорее, чем расширит щель до такого размера, чтобы можно было вылезти. Возможно, он смог бы увеличить отверстие до размеров летучей мыши, но до полнолуния он точно не доживёт, а значит, стать летучей мышью не успеет.

   С содроганием вампир думал о приближающейся ночи – её холоде и сырости. В животе отчаянно ныло. Чеснока в гробу больше не осталось.

   Сжав ручку тупого столового ножа, Рей снова принялся за работу – не потому, что это как-то могло помочь ему выбраться, а для того, чтобы просто делать хоть что-то…

***

На следующий день барон показал новоиспечённому зятю свои владения, рассказал о том, как ведёт дела, что производит и с кем торгует. Помимо города, барону принадлежали обширные плодородные земли вокруг него и стоящие на этих землях пять деревень. Местные крестьяне выращивали для барона пшеницу, хлопок и ячмень. За это он не брал с них дань и даже немного приплачивал. Из ячменя пивовары варили пиво, из пшеницы мельники делали муку, из хлопка пряхи пряли нитки, а ткачи из них делали ткани. Барон мог бы жить только на доходы от собираемой с его владений дани, но ему нравилось преумножать своё состояние, занимаясь производством и торговлей. Рея он решил назначить ответственным за торговые переговоры. И собирался отправить его через неделю в соседний город, чтобы договориться о продаже большой партии пива.

   Рей в целом был доволен сложившимися обстоятельствами. Напрягала его во всём этом только Реана, которая требовала постоянного внимания к себе. А также очень скоро стала проявлять ничем не обоснованную ревность. Он всего лишь пошёл прогуляться вечером вокруг замка, а когда вернулся –застал девушку всю в слезах. Она со злостью накинулась на него и принялась колотить руками в грудь. Рей еле её сдержал.

   - Ты что делаешь? – завопил он. – Совсем с ума сошла?

   - Где ты был? – орала девушка. – Гулял с какой-то проходимкой?

   Рей смотрел на неё, как на сумасшедшую.

   - Да, я гулял. Один. Я люблю пройтись перед сном. Что такого?

   - Ты не смеешь гулять один без меня! Я попрошу братьев присматривать за тобой! Только попробуй мне изменить! Они на тебе живого места не оставят!

   Рей брезгливо смотрел на неё:

   - Боже! Какая ты отвратительная! – тихо проговорил он, собираясь уходить.

   Реана кинулась ему в ноги и стала плакать.

   - Прости! Прости меня! Я не ведаю, что говорю! Но я так боюсь, что ты будешь мне изменять. Я ведь обманула тебя! Ты наверняка хочешь мне отомстить. О! Это так страшно! Я так виновата перед тобой, я понимаю! Но я люблю тебя! И любовь совсем свела меня с ума!

   Рей проклял потом своё слабодушие, но тогда в тот момент он испытал к своей новоиспечённой жене жалость и даже сочувствие. Она казалась такой слабой и беззащитной, что на мгновение он даже почувствовал угрызение совести.

   Подняв Реану с колен, вампир вытер руками её слёзы.

   - Если ты так будешь себя вести, - серьёзно сказал он, - то однозначно стану изменять.

   В ту ночь Рей обходился с Реаной нежнее, чем обычно. А в следующую должно было начаться полнолуние. Вампир уже ощущал на себе влияние луны.

   Проснувшись утром раньше жены, вампир решил, что нужно будет подготовиться к ночи. Просто так уйти вечером от Реаны, сославшись на то, что хочет погулять ночью, как он теперь понимал, не получится. Следует дождаться сначала того, чтобы она заснула. А это вряд ли случится до восхода луны – значит, нужно было как-то перестраховаться. Рей решил воспользоваться методом Реаны – подсыпать ей снотворный порошок. Но для этого его надо было ещё где-то достать.

   За снотворным Рей решил отправиться к Китеру Хону – пожилому аптекарю, с которым успел познакомиться, ещё будучи подростком, работая в лавке мясника. В их маленьком городе почти все друг друга знали.

   - О! Рей! Поздравляю тебя со свадьбой! – воскликнул старик Хон, увидав молодого человека. – О-очень выгодная партия! Но ты вполне её заслужил. Что привело тебя в мою лавку? Не припомню, чтобы ты когда-либо сюда приходил. Неужели у тебя проблемы с… ну ты понимаешь, о чём я… Смею заверить, у меня есть такие средства!

   Аптекарь лукаво подмигнул Рею.

   - Нет, Китер, - улыбнулся вампир. – Этого мне пока не надо. Хотя, учитывая пылкость моей супруги, вскоре мне эти средства могут и понадобиться. Её тяжело удовлетворять. Всё ей мало… Я не за этим. Меня больше беспокоит другая проблема. Не могу спать ночами в последнее время. А ещё и Реана храпит, оказывается, очень сильно.

   - А-а-а… - лукавая улыбка не сходила с лица старика. – Понимаю, понимаю… Пылкая, говоришь, твоя супруга очень?.. Найдётся у меня снотворное для тебя… Или для супруги…

   С этими словами Китер Хон подмигнул Рею и направился к своим стеллажам с бутылочками, ящичками и бумажными пакетиками, подписанными мелким почерком.

   - Тебе много надо? – спросил аптекарь, склонившись над одним из своих ящиков.

   - Да мне бы хотя бы ночи три поспать, - честно соврал вампир.

   Через некоторое время аптекарь вернулся с тремя одинаковыми бумажными пакетиками, очевидно, заполненными порошком.

   - Разбавь какой-нибудь жидкостью. Один пакетик на одну ночь. Минут через десять после приёма сон наступает. До утра должно хватить.

   - Любой жидкостью? Он не горький? – принимая из рук аптекаря пакетики, спросил Рей. – Терпеть не могу горькие лекарства!

   - Ну есть немного привкус, - признался аптекарь. – Можешь разбавить вином – тогда почти незаметно будет. Но утром голова может от такой смеси болеть… По пять серебряных за каждый пакетик.

   - Хорошо, я понял, - весело проговорил Рей, расплачиваясь с аптекарем. – Наконец-то высплюсь сегодня!

   - Точно не надо моих чудесных настоек? Ты подумай, если что, - крикнул аптекарь вслед зятю борона.

   Тот улыбнулся в ответ, замотав головой, и попрощался с Китером Хоном, уходя.

***

Как же они все были доброжелательны к нему пока не знали, что он вампир. И как сильно их отношение изменилось, когда они узнали его тайну…

***

Днём Рей спрятал в городском парке комплект одежды и обувь на тот случай, если следующим утром придётся возвращаться в дом барона уже человеком. Сразу после ужина, пока солнце ещё не село, он увлёк Реану в спальню, где уже заготовил бокалы с вином и фрукты. Он хотел сразу предложить ей выпить, но супруга накинулась на него с поцелуями, и он пожалел о том, что отказался от «чудодейственных» настоек аптекаря.

   Поспешно удовлетворив пыл Реаны, ему всё-таки удалось напоить её вином со снотворным. Минут через десять супруга уже мирно спала, слегка посапывая. Рей перевёл дыхание - всё получилось, он успел. Открыв окно, вампир подождал, пока луна покажется на небе и преобразит его. Превратившись в летучую мышь, он спокойно вылетел наружу.

   Полетав вдоволь, покусав пару коров, напившись их крови, ближе к рассвету Рей вернулся в их с Реаной спальню. Окно всё ещё было открыто, а супруга, судя по звучному храпу, глубоко спала.

   Вампир повис на потолке и дождался рассвета. Снова став человеком с первыми лучами солнца, Рей как ни в чём не бывало лёг рядом с храпящей женой и глубоко уснул.

   Следующей ночью он собирался всё это повторить, и уже вполне был уверен в успехе, но не тут-то было.

   Каким-то образом Реана догадалась, что супруг подсыпал ей снотворное, но поначалу вида не подала. Вампир, как и в прошлый вечер, повёл супругу в спальню задолго до заката. Всё было хорошо до тех пор, пока он не предложил выпить ей вина. При виде бокала Реана внезапно превратилась в сущую фурию:

   - Да как ты смеешь! – заорала она, отталкивая протянутую руку Рея, отчего тот чуть не выронил бокал. Содержимое частично выплеснулось на пол. – В вине снотворное! Проснувшись сегодня утром, я сразу это поняла из-за головной боли и лёгкого необычного запаха, на который вчера не обратила внимания. Чем ты занимаешься по ночам?! Какая-нибудь девица уже ждёт тебя под воротами замка? Где ты был вчера, когда я заснула?

   - Можешь сходить и проверить, - изображая спокойствие, проговорил Рей, но паника уже начинала подкатывать к его горлу - солнце почти село. – Это просто вино. Спроси прислугу и охранников – прошлой ночью я был здесь, не покидал замок! Как мне надоели эти твои безумные приступы ревности! На, выпей! Успокойся!

   Реана в бешенстве замахала руками, бокал с вином вылетел из рук Рея и разбился, а вместе с ним последняя надежда вампира на благоприятный исход этой ночи.

   Реана орала и визжала, Рей отступил к окну и поспешно его открыл. Посмотрев вниз, он оценил, какие будут последствия, если прыгнет туда прямо сейчас, пока он ещё в человеческом облике. Как назло, их спальня располагалась почти на самом верхнем этаже замка, внизу были острые камни. Непроизвольно Рей представил, как будут ломаться его кости при столкновении с землёй. Рассчитать бы так время, чтобы успеть превратиться в летучую мышь во время падения, но он понимал, что это невозможно.

   Реана продолжала что-то орать. Вампир не слушал и не вникал, о чём она кричит - что-то про то, что не потерпит измены, и всё расскажет братьям, которые его отдубасят.

   Солнце скрылось за горизонтом, скоро должна была показаться полная луна. Рей кинулся к двери, но Реана опередила его, заслонив выход собой, поспешно заперев дверной замок и выкинув в сторону ключ.

   Рей в панике бросился его искать, и, к своему счастью, быстро нашёл. Но Реана всё ещё загораживала выход. Он набросился на неё, пытаясь оттянуть от двери и засунуть ключ в замок. Она отчаянно боролась и орала, что не отступит.

   - Пусти, дура! Ты не понимаешь, что творишь! – Рей пытался её перекричать и отцепить от двери. Но всё было бесполезно, и он снова кинулся к окну, собравшись прыгать несмотря ни на что. Но было поздно…

   Реана завизжала во всё горло. Крупная летучая мышь выпуталась из рубашки и стремительно вылетела в окно…

***

Скоро должен был быть закат. Опять становилось холодно, Рея начинало трясти, но он уже смирился со смертью и принялся её ждать. Картины прошлого вставали одна за другой в его голове. И, погружаясь в них, он забывался.

***

Ему следовало бы сразу улететь подальше от города и больше никогда туда не возвращаться, но он надеялся, что Реана не успеет так быстро всем разнести весть о том, что он превратился в летучую мышь. Думал, что люди ей не поверят. Надо было уезжать – это было очевидно. Но он не хотел убегать вот так – с пустыми руками и даже без одежды.

   К рассвету он прилетел в парк, где под камнем у него была спрятаны ботинки, штаны и рубашка. Вернувшись в человеческий облик, он привёл себя в порядок. И как ни в чём не бывало отправился в город. Комната в трактире всё ещё оставалась за ним. Там были некоторые его вещи, и самое главное – достаточно большая сумма денег. Имея средства, ему проще будет начать новую жизнь в каком-нибудь другом месте.

   Было раннее утро. Многие горожане ещё спали, но некоторые из них уже спешили на работу. На Рея люди не обращали внимания, и он спокойно дошёл до трактира. Хозяин открыл ему дверь, но как-то странно посмотрел. Однако Рей не придал этому значения, подумав, что трактирщика просто удивило, что новоиспечённый зять барона решил с утра пораньше посетить свою старую комнату.

   Поднявшись на второй этаж, Рей, не подозревая подвоха, открыл дверь и столкнулся лицом к лицу с вооружённой стражей в количестве шести человек. Один из них, пройдя за спину вампира, тут же перекрыл ему путь к отступлению.

   Рей замер от неожиданности.

   - Не бойся, парень, - проговорил один из стражников. – Тут твоя жена сказки про тебя рассказывает. Мол, в летучую мышь превратился и улетел. Видать, совсем с ума сошла баронина дочка! Но мы-то люди подневольные – пройдёшь с нами, посидишь пару дней за решёткой, убедимся, что ты ни в каких летучих мышей не превращаешься, и отпустим к любимой жёнушке.

   Стражники заржали, а Рею совсем не было смешно. Ведь оставалась ещё одна ночь – сегодня при свете луны он опять станет летучей мышью. И если он будет заперт в тюрьме, то это увидят все!

   Стремительно развернувшись и оттолкнув преграждающего проход стражника, Рей кинулся вниз по лестнице и помчался прочь из трактира. Стражники побежали за ним.

   Проносясь со всей скоростью, на которую только был способен, по узким улицам городка, вампир стремился вырваться за его пределы. Стражники не отставали, вскоре к погоне присоединились сердобольные горожане, а преследовавших его стражников стало больше.

   Рей бежал по городским лабиринтам, перескакивая порой через лотки и прилавки, расталкивая спешащих на работу людей. Неожиданно ему перегородили путь сыновья барона с собаками. Рей метнулся от них в сторону. Сердце бешено колотилось, он задыхался, сил становилось всё меньше. Братья-драчуны спустили своих собак. Вампир чувствовал, что они так близко, что ещё чуть-чуть, и они вцепятся в его ноги.

   Неожиданно Рей обо что-то споткнулся и распластался на земле. Собаки тут же накинулись на него с диким лаем, вампир отбивался от них как мог. Но кусали они недолго – подоспевшие сыновья барона осадили своих собак и принялись разбираться с Реем самостоятельно. Последовала череда тумаков, пинков и подзатыльников. Вскоре к братьям присоединись ещё какие-то люди. Рей уже не понимал, что происходит. Последовавший вскоре удар по затылку лишил его сознания.

   Очнулся вампир уже в тюрьме. Всё тело безумно болело. Лицо по ощущениям представляло из себя кровавое месиво, но оба глаза видели и это уже обрадовало его. Вдыхать было больно – очевидно, у него были сломаны рёбра. Всё тело покрывали синяки и ссадины.

   С трудом приподнявшись с холодного каменного пола, Рей оценил обстановку. Он находился в небольшой тюремной камере, закрытой решётчатой дверью. Прутья решётки были усилены металлической сеткой с мелкими окошками. На противоположной от двери стене было маленькое также прикрытое частыми прутьями решётки и сеткой окно. Кто-то тщательно позаботился о том, чтобы, обернувшись летучей мышью, он не смог выбраться.

   Застонав, Рей снова рухнул на каменный пол. Выхода не было. Он попался!

   Послышались шаги, а за ними весёлый и бодрый голос стражника:

   - О! Очнулся! – пробасил охранник тюрьмы. – Да, здорово тебя побили, парень! Ну ничего, через месяц будешь как новенький. Я тебе еды принёс.

   Стражник отпер и приоткрыл решётчатую дверь камеры, быстро просунул миску и кружку, после чего также стремительно закрыл решётку. Рей попытался было привстать, чтобы кинуться к двери и попробовать вырваться, но лишь застонал от боли. Дверь уже снова была закрыта на замок.

   - Извини за эти предосторожности, - стражник провёл рукой по металлической сетке. – Но вдруг ты и впрямь вампир, в летучую мышь превратишься… Я не верю, конечно… Но кто его знает…

   Рей только глубоко вздохнул и тут же закашлялся – у него перехватило дыхание от резкой боли в боку.

   - Парень, а ты точно не вампир? – через некоторое время раздумий спросил стражник.

   - Вампир, вампир, - только смог простонать Рей. Что-то кому-то доказывать у него сил уже не оставалось.

   Стражник заржал:

   - Ну раз шутишь, значит, не вампир!

   Постояв ещё немного у камеры, он ушёл прочь. А Рей остался лежать на полу не в силах пошевелиться, с ужасом ожидая ночи.

***

Солнце садилось. Кусочек неба, видный через щель, стремительно серел. Рей обречённо погружался в пронизанный холодом мрак – ему хотелось заснуть и больше никогда не просыпаться. Смерть стала казаться такой заманчивой, спокойной и тихой. Больше не будет холода, не будет щемящего голода, не станет людских страхов и ненависти, больше ничего не будет болеть. Рея охватило какое-то оцепенение. Но вроде бы не спал, но при этом сознание, казалось, витало где-то совсем не здесь…

***

Когда на небе появилась луна, Рей снова обернулся летучей мышью. И к своему удивлению обнаружил, что больше ничего у него не болит, дышать он может свободно – ни одна кость больше не была сломана. Он взвился к потолку тюремной камеры. Стражники, поставленные наблюдать за Реем, завопили. Кто-то из них побежал за подмогой.

   Рей в первую очередь полетел проверять на прочность оконную решётку, но она была сделана на совесть. Отодрать её от стены или протиснуться сквозь узкие ячейки у него не получилось.

   С другой стороны тюремной двери собралась уже приличная толпа людей. Были там не только стражники. Рей заметил среди них и барона, и его сыновей, и бургомистра, и аптекаря Китера Хона, который совсем недавно так любезно продал ему снотворное, и ещё несколько всегда хорошо относившихся к нему горожан. Они все уставились на пытающуюся одолеть оконную решётку летучую мышь, кричали и что-то бурно между собой обсуждали. Рей не вникал, им двигало одно желание – животная жажда жизни и стремление вырваться на свободу во что бы то ни стало. В теле летучей мыши он осознавал себя не до конца; в целом он мог контролировать свои действия, но инстинкты порой перебивали посылы разума.

    Люди по ту сторону двери притащили копья, просунули их сквозь прутья решётки и пытались достать ими юркую летучую мышь. Рей уворачивался как мог. Так прошла ночь. А с рассветом он снова стал человеком. Утомлённая уже толпа, всё ещё находящаяся по ту сторону тюремной решётки, безмолвно уставилась на него. На вампире теперь не было ни единой ссадины, ни одного синяка.

   Рей стоял перед ними, не смея пошевелиться, и с ужасом смотрел на удивлённые, испуганные и одновременно яростные лица людей. Многие из них знали его с детства!

   Последовала довольно длительная напряжённая тишина. Её прервал бургомистр:

   - Боже! Он жил среди нас столько лет! Многие из нас очень хорошо его знают. Мы должны обсудить на городском совете, что с ним делать. Мы не можем позволить себе принять это решение здесь на месте.

   - Он нежить! Он чуть не убил мою дочь! – завопил красный от гнева барон. – Чего тут обсуждать?! Да уничтожить его надо!

   - А вы знаете, как убивать вампиров? Я – нет. Если верить мифам – это не так уж и просто сделать. У горожан могут найтись какие-нибудь здравые идеи на этот счёт…

   - Только кол из осины может убить эту нежить! – вмешался местный аптекарь. - Любое другое оружие не убьёт, а только разозлит, и мы тогда его не одолеем совсем!

   - Где же мы тут осины найдём! – несколько раздражённо произнёс бургомистр. – В округе никогда ни одной осины не росло. Свяжите его как следует и ведите на городскую площадь. Может быть, у кого-то найдутся идеи получше.

   Каждое их слово острой стрелой вонзалось в сердце Рея. Стражники ворвались в тюремную камеру сразу толпой. Было заметно, как они боятся его, но Рей боялся их больше. Он хотел было что-то сказать, как-то возразить, но ужас сковал его горло и челюсти. Вампиру приказали одеться, он поспешно натянул штаны и рубашку. Он не сопротивлялся, когда стражники сначала накинули на него верёвку, а потом крепко связали его руки и спутали ноги.

   Рей покорно шёл туда, куда его тащили. На городской площади его привязали к позорному столбу. Он не пробовал вырываться. В глубине души он всё ещё надеялся, что этот кошмар скоро закончится, что найдутся люди, которым будет что сказать в его защиту. Они поймут, что ни для кого он угрозы не представляет и отпустят. Но он ошибался…

***

Вынырнув ненадолго из пучины своих мыслей, Рей открыл глаза. Сквозь щель в крышке гроба на него смотрело глубокое чёрное звёздное небо. Как ни странно, эта ночь была теплее, чем предыдущая. Похоже, он всё-таки её переживёт…

   Он ощущал выраженную слабость во всём теле, сложно было шевелиться. Гроб плавно раскачивался на волнах, Рей опять закрыл глаза, погружаясь в воспоминания, образы и мысли.

   Он думал о людях. О том, как когда-то он их всех любил, и о том, как они его потом предали. В тот день на городской площади, казалось бы, уже очень давно, а на самом деле совсем недавно, когда он стоял привязанным к столбу, не оказалось ни одного человека, который бы не жаждал его уничтожить. Пока он был одним из них, они его любили. Когда в их глазах он стал иным, они все ополчились против него. Он не мог этого понять. Единственным объяснением был страх. Они его очень боялись, Рей ощущал тогда каждым сантиметром своего тела их яростный ужас.

   Он думал о своих предках – вампирах. О том, что они убивали людей, пили человеческую кровь. Испокон веков люди и вампиры были врагами – хищниками и жертвами, причём роли периодически менялись. Рей, воспитанный людьми, никогда не был хищником, но стал жертвой. Ему бы начать ненавидеть людей, но он не мог. Несмотря ни на что, он всё ещё ощущал себя одним из них. Он понимал, почему они так поступили, и не был уверен, что на их месте не повёл бы себя также. Но тем не менее он уже не был столь категорично настроен против того, чтобы начать пить человеческую кровь. Впрочем, это уже не имело никакого значения, ведь вскоре ему предстояло умереть.

***

Стоя привязанным к позорному столбу, Рей видел лица людей, собирающихся на площади для того, чтобы решить его судьбу. Они были искажены страхом, гневом, удивлением и непониманием. Те, кого он хорошо знал, смотрели на него теперь с ненавистью.

   Когда площадь заполнилась, Бургомистр обратился к толпе:

   - Известный многим из нас Рей Хар, приёмный сын Корда Хара, и с недавнего времени зять нашего глубокоуважаемого барона оказался… вампиром! Мы должны решить, что с ним делать.

   Толпа зашумела и закричала. Кто-то начал искать Корда Хара. Но ни отца, ни брата Рей на площади не видел. Вероятно, они скрылись, боясь, что и их могут заподозрить в вампирстве.

   Барон вышел вперёд и встал рядом с бургомистром.

   - Этот подонок сегодня ночью чуть не убил мою дочь! Казнить его немедленно! – звучно пробасил он.

   «Казнить! Казнить! Казнить!» - послышалось в толпе.

   Рею показалось, что почва уходит у него из-под ног, он как будто куда-то проваливался, и всё ещё не в силах был произнести ни слова.

   - Я… не опасен… - наконец, выдавил из себя вампир сдавленным голосом, но его никто не услышал.

   Толпа ревела, но держалась от Рея на почтительном расстоянии.

   - Это чудовище совратило столько невинных женщин! Казнить его! - завопила из толпы какая-то отвергнутая им бывшая подружка.

   - Да! Да! Этот супостат нас околдовал, рассудка лишил, мысли срамные в голову засунул! – подхватила другая.

   И ещё несколько женщин закричали: «Убить его! Убить!»

   Рей не верил своим ушам.

   Вперёд вышел пожилой священник, толпа притихла:

   - Вампир – есть порождение дьявола, - проскрипел он. – Его надо уничтожить, но простой казни недостаточно! Освящённая вода! Осиновый кол в сердце! Чеснок и серебро! Вот то, что может убить вампира! Всё остальное лишь разозлит его, и тогда совсем худо будет…

   - И я так сказал! – подхватил аптекарь Хон.

   - У нас не растут осины! – возразил бургомистр. – А вот всё остальное можно попробовать.

   Священник послал в церковь людей за святой водой, барон отправил слугу привезти из замка фамильные серебряные столовые приборы, кто-то из толпы собрался на рынок за чесноком.

   Люди гоготали в ожидании, а Рею вдруг стало смешно. Нет, на самом деле он был в ужасе, просто ужас этот достиг такого уровня, что он не мог уже ничего делать, помимо того, как смеяться. Ничего из того, чем его собирались убивать, не могло доставить ему вреда. Ну кроме осинового кола в сердце, конечно. Но, к счастью, осин в округе не было.

   Рей стоял у позорного столба и хохотал. Толпа отхлынула от него ещё дальше.

   Наконец, из церкви притащили большой чан со святой водой. Двое крупных стражников, с трудом подняв чан, окатили Рея с головы до ног. Святой отец осенил его крестным знамением. Вампир лишь сильнее засмеялся.

   Толпа испуганно притихла.

   - Наверное, надо больше воды… - растерянно проговорил священник.

   Люди на площади молчали, а Рей ржал, как безумный.

   - А вампиры-то, говорят, вообще бессмертны… - выкрикнул какой-то мужичок, держащийся дальше всех. – Они из гробов вылезают.

   - Это если их закопать! А если в воду кинуть, то не вылезут! – вмешался какой-то знаток с другого конца площади.

   - Да, да! – подхватил кто-то ещё. – Не святой воды вампиры боятся, а проточной! Я помню, когда детьми были, Рей никогда не ходил с нами купаться на речку Поганку!..

   - Вампир – нежить! – заявила какая-то старуха в первом ряду. – Мы его не убьём. А кто попытается – поплатится за это.

   - Ну и что же нам делать?! – растерянно проговорил бургомистр.

   - Отпустите меня! – взмолился Рей. – Я уеду! И никогда больше сюда не вернусь! Клянусь!

   Но вампира никто не слушал.

   - Надо его как-то убить, но чтобы убийцей был не какой-то конкретный человек… - наконец, решил бургомистр. – Лучше, чтобы его поразила какая-то стихия… Может, и вправду выкинуть его в реку?

   - А если выплывет? – возразил барон.

   - В гроб его надо положить! Вампиру там самое место! И заколотить тот гроб как следует, чтобы выбраться не смог, - вмешался гробовщик – хитрый, уже немолодой мужчина. – У меня как раз завалялся большой и очень прочный гроб – из такого ни одна нежить не выберется! Если ты, барон, заплатишь мне за этот гроб, я мигом его привезу.

   Барон покраснел от ярости, но прорычал:

   - Заплачу!

   Довольный гробовщик поспешно удалился.

   - Ну закроем мы его в гробу, а дальше-то что делать будем? – растерянно спросил бургомистр барона.

   - В реку кинем, - буркнул тот. – Раз говорят, что этот подонок ни разу в Поганке не купался, значит, боится её…

   - Мудрое решение! – облегчённо согласился бургомистр.

   - В гроб ещё серебро и чеснок засунем для верности… - добавил тесть Рея чуть погодя.

   По толпе пошёл шепоток – люди обсуждали идею барона. Нашлись несогласные, но в целом всех такой выход удовлетворил.

   Рей не сразу понял, что с ним собираются сделать, а поняв, закричал и заметался, пытаясь высвободиться из верёвок. Его реакция лишь утвердила жителей города, что они приняли правильное решение.

   Гробовщик привёз на повозке большой, обитый бархатом гроб. Солдаты и несколько добровольцев стащили гроб на мостовую, установили перед ногами Рея.

   Крышку гроба сняли, внутрь засыпали уже привезённые из замка столовые приборы и принесённый кем-то с рынка чеснок.

   Рей орал во всё горло, чуть не плача, и отчаянно пытаясь выпутаться из верёвок. Спазм, сковывающий горло ранее, отпустил его:

   - Нет! Освободите меня! Да что же вы делаете! Я не опасен! Никого никогда и пальцем не тронул! Вы же знаете меня с детства! Пустите меня!!! Я ни в чём не виноват!!!

   Последовал удар по голове и темнота…

***

Вынырнув из состояния полузабытья, Рей посмотрел сквозь отверстие, проделанное им в крышке гроба, на звёзды. Он всё ещё был жив. Может быть, он и в правду бессмертен, как предположил кто-то в тот день на площади? Нет. Если бы он действительно был бессмертным, то не чувствовал бы сейчас такую сильную слабость, не ощущал бы такой дикий голод, не болело бы его затёкшее тело.

   Было холодно, но Рей как будто бы этого уже не замечал. Вероятно, смерть подошла к нему уже очень близко. Гроб ровно раскачивался, слышался мирный ритмичный плеск воды. Неожиданно в этом плеске вампиру послышался металлический скрип. Он насторожился, но подумал, что ему это только кажется. Вскоре скрип прекратился. Рей печально выдохнул.

   Вдруг что-то ударилось о крышку гроба и скатилось, вслед за этим последовал единичный плеск воды. Через некоторое время всё повторилось. Рей напряжённо замер, ожидая, что будет дальше.

   Неожиданно прямо перед лицом вампира в проделанной им дыре с глухим ударом возник якорный крюк. Ещё бы чуть-чуть и он зацепил бы его нос.

   Замерев и затаив дыхание, Рей почувствовал, как к гроб что-то тянет в сторону. Через некоторое время последовал удар об какую-то, очевидно, твёрдую поверхность. Вскоре вампир почувствовал и услышал, как кто-то с пыхтением тащит гроб вверх, и, по ощущениям, затаскивает его на какую-то низкую и плоскую платформу.

   - Тяжёлый какой! – услышал Рей низкий мужской голос.

   Некоторое время спустя через дыру в крышке гроба вампир разглядел крупную бородатую и лохматую мужскую голову. Наконец, гроб плюхнулся на платформу, и снова послышался металлический скрип.

   Надежда вытащила из Рея какие-то резервные силы, и он приободрился, даже боль в животе и слабость уменьшились. Он не знал, что ему теперь делать – с одной стороны, очень боялся спугнуть мужика, но с другой стороны, опасался, что тот просто куда-нибудь притащит гроб и не станет его открывать.

   Тревожное нетерпение переполняло вампира, и он решил всё-таки перейти к действиям. Медленно и осторожно он стал просовывать руку через проделанное им отверстие. Сначала ничего не происходило. Затем вдруг скрип прекратился. Рей поспешно спрятал руку, боясь, что напугал мужика. Некоторое время стояла мёртвая тишина. Рей снова попробовал высунуть руку.

   - Святы отцы! – послышался бас где-то поблизости. – Это чего это за чертовщина такая…

   Рей решился тихо произнести:

   - Мужик! Я живой! Выпусти меня!

   - Матерь Божья!.. – послышался голос обладателя бородатой головы.

   - Я живой! Живой! Слышишь меня?! – не сдавался Рей.

   - Да, слышу вроде… - неуверенно произнёс бородач.

   Рей облегчённо выдохнул.

   - Ты выпустишь меня? – с надеждой спросил вампир.

   - Не знаю… - через некоторое время проговорил мужик. – Это ещё разобраться надо, кто ты такой… А вдруг супостат какой-то дьявольский… Или этот, как его… Зомби!

   - Разве я похож на супостата? – отчаянно спросил Рей.

   - Да кто ж вас, супостатов, разберёт… – неуверенно произнёс мужик.

   - Вот тебе моя рука, - Рей просунул кисть в отверстие. – Убедись, что она из плоти и крови.

   Мужик, судя по всему, медлил, потом ткнул Рею в ладонь какой-то палкой, удостоверился, что ничего страшного не происходит, затем осторожно потрогал руку вампира пальцем, после чего ощупал ладонь.

   - Вроде тёплая, человеческая, - наконец, заключил обладатель лохматой бороды.

   - Конечно! – обрадовался Рей. – Выпусти меня!

   - Подожди! А вдруг это твоя дьявольская уловка? Можно я тебе в ладонь ножом ткну, проверю, красная ли у тебя кровь, ну и вообще, течёт ли она?

   - Можно! – Рей был готов на всё, лишь бы его выпустили.

   Последовал укол, вампир почувствовал тёплую струйку, стекающую на запястье. Ему вдруг страшно захотелось её слизнуть, но он сдержался.

   - Ну как, красная? – спросил вампир.

   - Не вижу ничего. Темно. Подожди, щас фонарь зажгу…

   Послышался скрежет огнива, через некоторое время сквозь дыру в гроб проник тёплый свет фонаря.

   - Ну, красная вроде и течёт, - проговорил бородач. – Вот дела… Как же ж ты, парень, живым в гроб-то угодил?

   - Долгая история, - вздохнул Рей, убирая руку внутрь гроба. – Если вкратце – меня сюда засунули родственники жены.

   - За что? – поразился мужик.

   - За то, что… гулял по ночам, - нашёл, что ответить Рей.

   - У-у-у-у… - протянул мужик. – Бывает… Ну ладно, до берега доберёмся – попробую тебя вытащить. Здесь гроб не открою, уж больно он заколочен крепко…

   Снова послышался металлический скрип.

   - А что это скрипит? – спросил Рей.

   - Да это я колесо кручу, - пробасил мужик. – Паромщик я. Людей перевожу на другую сторону. Тут по берегу полно деревень. И даже целый город имеется чуть в стороне. До моря-то совсем близко! Тут же эта… как бишь её… Да!.. Точно! Дельта! Повезло тебе, парень, что я твой гроб выловил… В море, кажись, тебя б никто не нашёл…

   - Это точно! – согласился Рей.

   - А я как раз сети хотел расставить… Вечером-то, когда народ ещё на пароме есть, неудобно как-то… Смотреть будут… А тут гляжу! Гроб плывёт! Думаю: «Не порядок! Надо бы похоронить…» Выловил, а тут ты… Живой! Вот дела, да?

   - Да, дела… – устало произнёс Рей в отверстие. Он испытывал несказанное облегчение, но на то, чтобы радоваться, сил у него уже не хватало. Вампир устало посасывал кровь из своей ладони.

   - Мужик, у тебя еда какая-нибудь есть? – наконец, догадался спросить Рей. – Я страшно проголодался!

   - Хлеб есть. Щас дам!

   Через некоторое время паромщик засунул в дыру в крышке гроба четверть буханки хлеба. Рей жадно в неё вгрызся.

   Паром причалил к берегу. Мужик, пыхтя, стащил гроб.

   - Я тут как раз инструменты вожу с собой на всякий случай… - сообщил паромщик. – А то мало ли что…

   Послышался металлический шум и лязг, после чего бородач принялся за работу. Довольно долго он пыхтел, стучал, рубил, тянул гвозди, сопровождая свою работу комментариями:

   - Ну и заколотили гроб родственники этой твоей жены! Вона гвозди какие мощные… Глубоко забиты! Видать, насолил ты им знатно!.. Ну надо ж так с живым человеком обойтись!.. Изверги!!!

   Рей нетерпеливо ждал и поддакивал своему спасителю.

   Наконец, последний гвоздь был извлечён. Солнце к тому времени уже вылезло из-за горизонта. Мужик с усилием откинул тяжёлую крышку гроба.

   - У-у-ух! Чесноком-то как от тебя разит, парень! – произнёс бородач, усмехаясь.

   Рей не верил, что действительно теперь свободен, что это всё реальность, а не галлюцинации сходящего с ума умирающего человека. С большим трудом приподнявшись, он выполз из гроба и, перекатившись по земле, распластался на животе и застонал от боли и радости. Казалось, его тело совсем разучилось двигаться, но это всё было уже не важно, так как он был жив и свободен. Понемногу Рей стал разрабатывать затёкшие конечности.

   Крупный бородатый мужчина средних лет изучал содержимое гроба и смеялся:

   - Это что это такое тебе в гроб положили? – спросил он, доставая горсть столовой утвари.

   - Это чтобы мне мягче лежалось, - тоже засмеялся вампир. Теперь весь пережитый ужас казался ему очень далёким. Жизнь пьянила и наполняла несказанным счастьем.

   - А чеснок зачем был? Тоже чтобы мягче лежалось? – хохотал мужик.

   - Не, это потому, что я вампир, - серьёзно ответил Рей, ему вдруг захотелось перестать скрывать от людей свою истинную сущность и принять её, наконец.

   - Вампир?! – смеялся паромщик. – А чё ж ты его тогда ужрал-то столько? Вона сколько шелухи валяется… А запах!.. М-да… Вампиры-то чеснока боятся, это каждому известно!

   - Да, - улыбнулся Рей. – Точно! Каждому!

   Паромщик не поверил ему – вампир не стал его убеждать.

   - Возьми себе столовые приборы – они серебряные, - через некоторое время, с трудом садясь, сказал Рей бородачу. - Продашь, денег хоть немного заработаешь - благодарность тебе за моё спасение.

   - А ты чего, парень? Что делать-то теперь будешь?

   - Не знаю… Туда, откуда я родом, точно не вернусь… Море, говоришь, здесь рядом? Вот, может, в море подамся… Моряком стану…

   - Дело хорошее! - согласился паромщик. – Моряки всегда нужны… Может, тоже вилок серебряных приберёшь? Тут на двоих хватит! Деньги-то в первое время нужны будут.

   - Нет, - самоуверенно заявил Рей. – Я заработаю. Мне это несложно…

***

Стоя на палубе корабля, отправляющегося в далёкую страну, Рей размышлял о пережитом им ужасе. У него был выбор – начать совсем новую жизнь с нуля, либо же, цепляясь за прошлое, посвятить себя отмщению. Мстить особого желания не было. Что с них взять – с этих людей? Глупых и суеверных! Пусть себе живут, как жили. Рею хотелось просто побыстрее всё забыть.

   Впереди было море, вампир не желал оглядываться назад. Добравшись до города, он без труда устроился моряком на торговое судно. Несмотря на отсутствие опыта и знаний в морском деле, капитан его тут же взял. Должно быть, опять сработало его вампирье очарование.

   Останавливаться на этом Рею не хотелось. Для себя он твёрдо решил, что станет пиратом. И тогда в пылу схваток он обязательно попробует человеческую кровь – кровь врагов. Прежним добрым и простодушным парнем Реем Харом, продающим ювелирные украшения, он быть уже не мог, но преисполниться ненавистью к людям и начать убивать всех подряд или хотя бы пугать и без особых на то причин пить их кровь, он всё ещё не был способен. Быть пиратом и сражаться с другими пиратами за какие-нибудь сокровища, захватывать суда и грабить их Рею казалось вполне подходящим компромиссом между тем добросердечным человеком, каким он был до того, как его засунули в гроб, и кровожадным чудовищем, каким принято считать вампира.

   Впрочем, когда-нибудь он вернётся в свой город, в полнолуние летучей мышью прилетит в спальню Реаны и вдоволь напьётся её крови…

   КОНЕЦ ПЕРВОЙ ЧАСТИ

ЧАСТЬ 2. ПИРАТ

ГЛАВА 1. КОРАБЛЕКРУШЕНИЕ

   Волны безжалостно бились о борта тонущих кораблей. Алое солнце, вставая из-за горизонта, скупо пропускало зловещие лучи сквозь тёмные тучи. Дождя, к счастью, не было, зато густой туман застилал поверхность воды, скрывая обломки шхун и отчаянно пытающихся спастись людей. Отовсюду доносились их крики.

   Ещё полчаса назад битва была в самом разгаре, гремели пушки, лязгали сабли - - два пиратских корабля и их команды схлестнулись не на жизнь, а насмерть. Когда в корпусе одного из парусников появилась заметная брешь, его капитан, должно быть, обезумев, пошёл на таран корабля соперника. В итоге шансов выжить не осталось ни у кого. Несмотря на разгар лета вода в северном море была довольно холодной. И хотя где-то недалеко должны были быть небольшие необитаемые острова, но доплыть до них ослабленные, раненные в бою люди вряд ли смогут.

   Рей барахтался в воде, обливаясь кровью. Ему повезло – ранены были только левое плечо и правое бедро. Рассечённую ударом гарды вражеской сабли бровь он в расчёт не принимал.

   Вампир плавал с пиратами уже второй год, но в такую передрягу ещё не попадал. Он сменил пять пиратских кораблей, так как старался держаться обособленно, ни с кем тесно не общаться, ни к кому и ничему не привязываться, скрывая ото всех свою вампирью сущность. Пиратская братия особо не возражала против такого поведения – рядовые корсары часто пробовали пытать счастье под флагами разных капитанов, а потребность в пополнении команды всегда была актуальна для каждого корабля, так как в схватках люди погибали очень часто.

   За полтора года Рей насмотрелся всякого, и капитаны попадались ему разные – взрывные психопаты, пьяницы и даже тревожные параноики. Нынешний капитан – Вил Коренс, пожалуй, нравился ему больше остальных – уравновешенный, сдержанный, расчётливый. Острый ум, изысканные манеры и эрудиция выдавали в Коренсе аристократа. Кто же мог подумать, что он безрассудно кинется в битву с одним из самых опасных пиратов северного моря – корсаром по кличке Одноглазый Ястреб, а тот, не привыкнув проигрывать, решит утащить с собой в могилу и корабль противника…

   Как бы там ни было, у Рея всё-таки шанс выжить был. И заключался он в его чудесной особенности превращаться в летучую мышь во время полнолуния, которое как раз должно было начаться ближайшей ночью. А значит следовало как-то дотянуть до восхода луны, а потом Рей, исцелившись от ран, сможет полететь на поиск тех самых необитаемых островов, которые должны быть в ста морских милях к северо-востоку от места кораблекрушения.

   Борясь с волнами, Рей сквозь туман заметил крупный деревянный обломок и подобрался к нему. К несчастью, спасительный «плот» был уже кем-то занят. Корсар, лежавший на нём, был явно без сознания - вероятно, вскарабкался на обломок из последних сил. Возможно, он даже уже умер. Лицо мужчины было повёрнуто в противоположную от Рея сторону, а одежда – чёрные рубашка и штаны - ни о чём не могла сказать. Такую носили почти все пираты.

   Подплыв поближе и ухватившись за обломок, вампир перебрался на другую его сторону для того, чтобы рассмотреть лицо человека – оно было изуродовано страшной резаной раной, идущей ото лба до подбородка, левый глаз, кажется, вытек. Но не узнать капитана Рей не мог – это, несомненно, был Коренс. Нащупав сонную артерию на шее лежащего на «плоту» мужчины, вампир убедился, что тот ещё жив. Запах чужой крови возбуждал его, вызывая желание прильнуть к ране, но вампир уже давно привык сдерживать подобные порывы.

   Стараясь не потревожить капитана, Рей вскарабкался на обломок и примостился рядом. Скинуть с импровизированного «плота» ещё живого человека он позволить себе не мог.

   Туман постепенно рассеивался, тучи разгонял поднявшийся внезапно ветер, солнце медленно ползло по небосводу. Рей изо всех сил старался удержаться на обломке и не позволить сползти с него всё ещё находящемуся без сознания, но периодически постанывающему капитану Коренсу. Волны несли их хлипкое «судно» в бесконечную морскую даль, корабли уже давно опустились на дно, их обломки разметало, члены команд либо утонули, либо, также как Рей и Коренс, ещё хватались за жизнь где-то в бескрайних просторах. Но не всем повезло так, как им – вампиру и его капитану достался большой обломок, на котором они помещались полностью. У тех же, кто вынужден был барахтаться в холодной воде – шансов на выживание совсем не было.

   Борясь с водной стихией, стараясь направлять плот так, чтобы волны его не перевернули, Рей невольно вспоминал, как года три тому назад плыл по реке в заколоченном гробу среди чеснока и серебряной столовой утвари. По сравнению с тем, что он испытывал тогда, любая передряга воспринималась им лишь как досадное недоразумение. И сейчас он не был сильно расстроен сложившимся положением дел – он знал, что, скорее всего, выживет, а вот капитан Коренс – вряд ли.

   Ближе к вечеру шторм стих.

   Лёжа на спине рядом со своим, ещё живым, но находящемся на грани смерти капитаном, вампир ожидал наступления ночи. Сейчас в этих широтах стоял полярный день, но солнце, пусть ненадолго, но всё же уже заходило за горизонт.

   «Плот» мерно раскачивался на волнах, и Рей позволил себе перевернуться на спину. Плечо вампира всё же оказалось достаточно сильно повреждено – кровь продолжала вытекать из раны, попадая на лицо Коренса, но у Рея уже не было сил, чтобы попытаться остановить кровотечение или хотя бы как-то сдвинуться.

   Рею казалось, что прошла целая вечность, но ночь всё-таки наступила. Из последних сил стянув рубашку и штаны, он закрепил их между досок обломка – вряд ли в ближайшее время у него будет возможность приобрести новую одежду – надо беречь ту, что есть.

   Уже давно вампир так не радовался полнолунию. Закрыв глаза, он с нетерпением ожидал восхода ночного светила. Когда свет луны коснулся его тела, он превратился в крупную летучую мышь, и все его раны в тот же миг исцелились.

   В теле мыши Рей недостаточно хорошо себя осознавал, но успел удивиться тому, что лицо, всё ещё лежащего на животе Коренса почернело и покрылось мелкой шерстью.

   Обычная летучая мышь посреди морских просторов чувствовала бы себя крайне некомфортно, так как звуку, издаваемому ею, не от чего было бы отразиться, но вампир в теле своей второй ипостаси прекрасно видел и чудесно ориентировался. Инстинкты призывали его улететь в поисках спасения, но Рей заставил себя не покидать умирающего капитана.

   Тем не менее стараясь не терять из вида, лежащего на обломке человека, он взлетел настолько высоко, насколько мог. Зоркие вампирьи глаза разглядели вдалеке небольшую полоску земли – волны гнали их «плот» прямо на какой-то остров.

   Капитан, лежащий на обломке, шевелился, стонал и даже перевернулся на спину. А Рею безумно хотелось пить, и инстинкты, в конце концов, победили. Спикировав вниз, вампир пронзил острыми клыками шею Коренса – тот успел заметить атаку и вскрикнул, но потом слюна вампира его парализовала. И без того крайне ослабленный ранениями и кровопотерей человек снова потерял сознание.

   Сделав несколько жадных глотков, Рей заставил себя разжать зубы и выпустить добычу. Коренс остался лежать на спине без сознания. И вампир заметил, что рана на чёрном, покрытом густой короткой щетиной лице человека полностью исчезла, а вытекший глаз снова стал целым. У летучей мыши не хватило сознания, чтобы осмыслить, что именно с Коренсом теперь было не так, но ощущение странности произошедшего осталось. Весь остаток ночи Рей протоптался на обломке рядом со своим капитаном, борясь с желанием ещё раз испить его крови. С первыми лучами солнца вампир снова превратился в человека, а кожа на лице капитана приобрела обычный вид, раны больше не было.

   Убедившись, что Коренс жив, но всё ещё без сознания - вероятно, из-за сильной кровопотери и обезвоживания - Рей всерьёз задумался над тем, что же произошло. На шее капитана остались следы от его укуса, но они, как и положено - не кровоточили, и если капитан выживет, то очень скоро маленькие круглые ранки заживут. Вампир хорошо помнил всё, что происходило, пока он был летучей мышью – как только взошла луна, он обратился, а лицо Коренса одновременно с этим исцелилось, но кожа почернела и покрылась щетиной! С первыми лучами солнца, когда Рей стал человеком, лицо капитана тоже приобрело обычный вид – по всему выходило, что капитана могла исцелить лишь вампирья кровь, попавшая на его рану. О таких своих свойствах Рей раньше ничего не знал.

   Коренс застонал и приоткрыл глаза.

   - Пить... пить, - смог разобрать Рей произнесённые ослабленным голосом слова капитана.

   Пресной воды у вампира не было. После ночного обращения, во время которого ему даже удалось отведать немного крови, Рей чувствовал себя прекрасно и легко мог обойтись без воды до самого вечера. Но капитану она была сейчас необходима, особенно после его укуса.

   Тем временем Коренс нащупал у себя на поясе фляжку, и ослабленной рукой попытался притянуть её к себе, но ничего не получалось. Рей помог ему, отстегнул спасительный сосуд и отвинтил крышку. К счастью, фляжка была до краёв заполнена пресной водой. В отличие от большинства своих собратьев Коренс практически не употреблял алкоголь.

   Поддерживаемый Реем Коренс жадно выпил половину содержимого фляги, после чего снова опустил голову на влажные доски и заснул. А вампир сполз в воду и принялся толкать «плот», с лежащим на нём капитаном туда, где, по его расчётам, должен был находиться остров.

   Рей продрог до костей в холодной воде, но продолжал упорно вести импровизированное судно в направлении острова. Теперь больше всего на свете ему захотелось спасти капитана. Почему-то он стал ощущать ответственность за Вила Коренса, да и выживать вместе на необитаемом острове будет проще и веселее.

   Грести пришлось довольно долго, но остров, наконец, появился на горизонте. Правда, Рей к тому времени совсем замёрз и выдохся. Решив немного передохнуть и согреться под тёплыми лучами северного солнца, он снова забрался на «плот» и окатил брызгами спящего капитана. Тот от этого проснулся.

   - Тысяча морских чертей! Какая ужасная слабость! – услышал Рей тихий голос Коренса и повернулся к нему. – Где мы? Что произошло?.. Последнее, что помню – удар сабли по лицу и дикую боль… - Коренс провёл рукой по тому месту, где раньше была рана. - Но теперь ничего не болит, и повреждения нет… Чертовщина какая-то!.. А ты кто, парень?.. Из моей команды, вроде, да?.. Похоже, я должен поблагодарить тебя за спасение?

   - Не нужно, - проговорил Рей, с трудом сдерживая, дрожащие от холода челюсти. – Я нашёл вас уже лежащим на этом обломке и просто присоединился…

   - Ой, а футляр!.. Где мой футляр! – вдруг спохватился Коренс, и стал судорожно ощупывать себя, но наткнувшись на небольшую деревянную цилиндрическую тубу от подзорной трубы, закреплённую на кожаном ремешке, перекинутом через его плечо, успокоился. Приоткрыл её, заглянул внутрь и выдохнул:

   – Уф… На месте!

   Рей удивился столь сильной привязанности Коренса к своей подзорной трубе, но вида не подал и продолжил:

   - Да, я из вашей команды, но присоединился недавно… Впереди какой-то остров, нам нужно постараться добраться туда до наступления темноты... Сможете грести руками, капитан?

   Капитан с усилием перевернулся на живот и кивнул:

   - По правде, ощущаю себя так, будто из меня выжали все соки, но сделаю, всё, что смогу! Хотелось бы ещё пожить на этом свете.

   Вампира окатила волна стыда после слов капитана, но умом он понимал, что выпил совсем немного крови, и Коренс больше потерял в результате ранения, а не из-за укуса. И, похоже, капитан ничего об этом не помнил.

   Лёжа на животе, они принялись вдвоём грести по направлению острова.

   - Тебя как зовут? – спросил капитан.

   - Рей, - ответил вампир.

   - А меня называй – Вил… Чего уж там в сложившихся обстоятельствах. И корабля-то, как я понимаю, у меня уже нет, - тяжело вздохнул Коренс. – Ну, ничего, как-нибудь выберемся…

   - Капи… Вил, - обратился Рей. – Позвольте спросить, зачем вы напали на Одноглазого Ястреба? Насколько мы знали, ничего ценного у него на борту не было. А перевес сил был на его стороне… Правда, мы всё равно серьёзно его подбили, но… Он ведь сумасшедший! А вы… Вас никогда никто не мог бы упрекнуть в безрассудстве…

   - Осуждаешь?! – усмехнулся капитан. – Это хорошо! Значит, с головой! Мне повезло с таким товарищем по несчастью… Кое-что ценное у него на борту всё-таки было…

   - И что именно? – поинтересовался Рей.

   - Расскажу как-нибудь, если выживем, - снова усмехнулся Вил. – А пока, скажи, мне кое-что… Я ведь был очень серьёзно ранен, да? Что случилось? Почему теперь раны нет?.. И ещё… Ночью мне показалось, что какой-то крупный зверь на меня напал. Это действительно произошло, или мне просто кошмар приснился?

   - Расскажу как-нибудь, если выживем, - в тон Вилу ответил Рей.

   - Справедливо! – хмыкнул Коренс и они продолжили молча грести в направлении острова.

   Рею очень хотелось добраться до острова до восхода луны – нельзя было допустить, чтобы Коренс узнал, что его товарищ по выживанию – вампир. Там, на острове, Рей сможет как-то это скрыть, спрячется куда-нибудь.

   Ужасно устав и замёрзнув, вампир и капитан Коренс смогли достигнуть острова до того, как солнце спустилось к горизонту.

   Остров оказался довольно внушительным, покрытым густой растительностью – кустарниками и хвойными деревьями. Высокие скалистые берега были изрезаны галечными бухтами, но до них предстояло ещё добраться. Рею и Коренсу не повезло – они попали на самый разгар отлива. Так как на севере литораль – приливно/отливная полоса – достигает порой ста метров, им ещё долго пришлось ползти по острым ракушкам мидий, по скользким камням и слизким водорослям – морским фикусам и ламинарии. Рей, пожалуй, мог бы и встать на ноги, но Коренс был совсем обессилен и вампиру приходилось его тащить на себе, поскальзываясь и периодически падая.

   Достигнув сухой гальки, они оба обессиленно рухнули на землю. Радоваться спасению сил не было. Голова кружилась, казалось, они всё ещё раскачиваются на волнах. От охватившей тело слабости у вампира тряслись конечности, но совладав со всеми своими неприятными ощущениями, он заставил себя подняться на ноги. Необходимо было поесть и попить. Отстегнув от пояса капитана уже пустую фляжку, вампир отправился на поиски пресной воды. Найти её труда не составило – в скалистой части берега было много углублений, в которых скапливалась дождевая вода. Жадно прильнув к подобной луже, Рей позволил себе вдоволь напиться, а затем наполнил до краёв флягу капитана.

   Вернувшись и напоив Коренса, Рей отправился на поиски пищи. Для этого пришлось вернуться на литораль. Отковыривая от острых камней мидии, вампир собирал их в собственную рубашку. Очень хотелось сразу же на месте приступить к трапезе, но надо было спешить, пока приливная волна не спрятала маленьких моллюсков.

   Вернувшись, Рей обнаружил Вила уже сидящим. Они наелись вдоволь мидий, и Рей помог Коренсу добраться до укромного углубления в скале. Найти более подходящее место для ночлега времени уже не было, но капитан и не возражал и против этого. Больше всего на свете он хотел сейчас спать. Ночь обещала быть прохладной, развести костёр у них пока возможности не было, но Рей надеялся, что капитан не успеет уж слишком сильно замёрзнуть – всё-таки ночи были короткие. Солнце, когда оно взойдёт, быстро прогреет скалы.

   Сказав Коренсу, что хочет осмотреться, Рей спустился в соседнюю бухту и стал ждать появления луны.

ГЛАВА 2. ВРЕМЯ ОТКРЫВАТЬ СЕКРЕТЫ

Обернувшись летучей мышью, Рей исследовал остров. Он был довольно большим. В центре располагалось болото, вокруг него хвойный лес, на изъеденных бухтами берегах росли кустарники, вереск и мох. Судя по звукам, в лесу было много птиц и мелкого зверья. У подножья деревьев можно было найти грибы и множество ягод – вся поверхность почвы была покрыта маленькими кустиками черники. Недалеко от берега Рей обнаружил ручей, и проследив, откуда он берёт начало, долетел до истока, бьющего из трещины в скале. Вода была чистой и ледяной – вампир напился ею вдоволь.

   Добравшись до противоположной стороны острова, Рей заметил крупную песчаную бухту – сверху она выглядела так, словно бы какое-то огромное морское животное откусило часть суши. Длинные волны плавно накатывали на ровный и пологий берег.

   Пролетая над бухтой, вампир всмотрелся в горизонт и заметил далёкие силуэты других островов.

   Среди деревьев, растущих у кромки песка, можно было заметить верхушку небольшой скалистой горы. Рей нашёл в её толще неглубокую укромную нишу, залетел туда и повис вниз головой, чтобы немного отдохнуть и осмотреться.

    И вдруг его зоркие глаза заметили внизу, у подножья горы, какое-то движение. Это оказался неосторожный заяц, вылезший из кустов. Недолго думая, Рей кинулся вниз и вонзил свои вампирьи зубы в шею ушастого. Он не пожалел зайца, убил его, выпив всю кровь – им с Коренсом предстояло выживать на этом острове, и для начала следовало восстановить силы – тушка зайца для этих целей была очень кстати.

   Вампиру не хотелось оставлять свою добычу. Он подозревал, что на острове могут водиться лисы или другие мелкие хищники. Отдавать им добытого зайца он не собирался, а потому провёл рядом с заячьей тушкой всё оставшееся до утра время.

   Обернувшись человеком с первыми лучами солнца, Рей взял зайца и побрёл по колючим кустикам черники в бухту, в которой осталась его одежда. По дороге он осмыслял то, что увидел глазами летучей мыши.

   По всему выходило, что им очень повезло с островом. На нём было всё, для того чтобы спокойно дожить до наступления осенних холодов – в море водилась рыба, на литорали – изобилие мидий и ламинарии, в лесу – ягоды, грибы, птицы и мелкие звери. Не было никакого недостатка пресной воды – в скалах множество углублений, заполненных дождевой водой, а около берега – родник. Что ещё надо для жизни? Пока было тепло – ничего. Но вот когда станет холодно, им с Коренсом не выжить без тёплой одежды, а значит надо как-то выбраться с этого острова до первых заморозков.

   Наличие на острове зверей было верным признаком того, что до материка не так уж и далеко. Скорее всего, животные приходили сюда в разгар зимы, когда море покрывалось слоем довольно толстого льда. Они оставались до весны и уже не могли вернуться. А раз так, то те острова, которые Рей заметил со стороны песчаной бухты, скорее всего, тоже такие же, как этот – богатые пресной водой и пищей.

   Выйдя из леса, Рей спугнул стайку куропаток. Птиц здесь было действительно очень много – они летали, пели, кричали, спорили, делили что-то между собой. Вампир мог опознать только разные виды чаек и куропаток, но помимо них было множество других – серых, чёрных и даже голубых оттенков.

   Рей оделся и с тушкой зайца вернулся к Коренсу. Тот всё ещё спал.

   На берегу лежало огромное количество вынесенных морем сухих брёвен, веток и коряг. Рей сложил костёр и стал искать подходящие для высечения искры камни, но ничего не находилось.

   - Возьми моё огниво, - услышал вампир голос Коренса и обернулся: капитан, засучив штанину, отвязывал от голени небольшой мешочек.

   - О! У вас и огниво имеется! – усмехнулся Рей. – А я вот ничего не успел с собой прихватить.

   - Уже очень давно перед предстоящей битвой, я нацепляю на себя всё, что может способствовать выживанию в случае, если корабль будет потоплен… И вот, пригодилось… Жалко «Солей» – хорошая была шхуна… И ребят, конечно, жалко…

   Рей взял огниво и принялся разжигать уже сложенный костёр.

   - Ну, - протянул вампир, когда сухой мох, уложенный под ветками, вспыхнул, – по-моему, сразу было очевидно, что против Одноглазого Ястреба и его команды нам не устоять. То, что мы заодно ещё потопили и его корабль – это большая удача… Только стоило ли оно таких жертв?..

   Коренс задумчиво пожал плечами.

   - Конечно, - медленно проговорил он, - это моя вина и ответственность, но я не мог поступить иначе… И надеялся, что нам всё же повезёт чуть больше… Я расскажу, зачем приказал напасть на шхуну Одноглазого Ястреба, если ты расскажешь, что произошло ночью после кораблекрушения. Я точно помню, что получил тяжёлое ранение. Ястреб ударил меня саблей по лицу, я потерял глаз, но сейчас со мной всё в полном порядке, словно бы и не было ничего… И потом, я помню какого-то зверя… Он напал на меня…

   Капитан потрогал шею в месте укуса Рея, нащупал две небольшие корочки, которыми закрылись ранки, и недоумённо уставился на залившегося краской вампира.

   Рей, отвернувшись, спрятал лицо в ладони и тихо простонал – скрывать правду смысла он не видел, но какова будет реакция Коренса на его откровение? Вил ждал ответа, и вампир, наконец, решился:

   - Я думаю, что рана затянулась благодаря моей крови, - проговорил он, не глядя на капитана. – Я тоже был ранен довольно сильно, и моя кровь заливала ваше лицо, когда я лежал рядом…

   - Твоя кровь? – не понял капитан. – При чём тут она?.. У тебя сейчас тоже нет ранений.

   - Но были! – вздохнул Рей, обращая свои голубые глаза на капитана. – Из меня пока посредственный боец… Мне… Нам повезло – в ту ночь было полнолуние, и я превратился в летучую мышь. Когда обращаюсь, исцеляюсь от всех ранений, и, видимо, все, на кого попала моя кровь, тоже…

   - Ты оборотень?!.. – с ужасом проговорил Коренс.

   - Нет, - покачал головой Рей. – Пожалуй, хуже… Я вампир.

   - Вампир?!.. – капитан снова схватился за укус на шее и уставился на своего собрата по кораблекрушению.

   Рею захотелось провалиться сквозь землю от стыда, но он всё-таки ответил:

   - Да. Простите, это я вас покусал, - признался он. – Я не хотел. В теле летучей мыши моё сознание затуманено. Я очень устал в ту ночь и потерял контроль.

   - И что?.. – медленно проговорил капитан. – Теперь я тоже… ну… ты понимаешь…

   - Нет, - слегка улыбнулся Рей. – Вампиром можно только родиться, насколько мне известно. Мои укусы никогда никого не обращали.

   - А… ты часто кусаешь? – осторожно поинтересовался Коренс.

   - Людей стараюсь не трогать без особой необходимости, - ответил вампир, подкидывая ещё веток в уже разгоревшийся костёр. – Животных – почти всегда в полнолуние, если, конечно, есть такая возможность. Сегодня была, - Рей показал Коренсу бездыханную заячью тушку. – Обычно я не убиваю зверей, которых кусаю, но мы оба голодны. Нужно хорошо подкрепиться, набраться сил и подумать о том, как будем отсюда выбираться.

   - Ага, - кивнул до сих пор ошарашенный капитан. – И ты каждую ночь так? Ну, в летучую мышь превращаешься?

   - Нет, - ответил Рей, подыскивая подходящий для разделывания зайца острый камень. – Три ночи в лунный цикл. Сегодня будет последняя ночь в этом месяце, потом до следующего полнолуния особо ничем от обычных людей отличаться не буду.

   - Ага, - ещё раз кивнул капитан. – Хорошо…

   Камни на берегу были гладкими и округлыми, Рею никак не удавалось найти подходящий. Хотя бы такой, от которого можно было бы отколоть кусок и получить острую кромку.

   - Вил, - обратился он к Коренсу, отчаявшись найти то, что нужно. – Может, у вас и нож найдётся.

   - Найдётся, - кивнул капитан, всё ещё сидящий в задумчивом оцепенении.

   Он засучил вторую штанину и отвязал от голени небольшие кинжальные ножны с торчащей из них дорогой серебряной рукояткой, украшенной россыпью рубинов.

   - Вот, возьми, - Коренс протянул ножны с кинжалом вампиру. – Только… Ты не боишься серебра?

   - Нет, - ответил Рей, принимая кинжал. – Из всех предметов, которых согласно народной молве положено бояться вампирам, меня пугает только кол в сердце, но точно так же, как и сабля, кинжал, топор или любое другое оружие. Я смертен, как и все люди. Только в полнолуние мои раны способны мгновенно исцеляться…

   - И даже чеснок? – усмехнувшись, переспросил Коренс. Кажется, он начал немного расслабляться рядом с Реем.

   - Признаться, с недавних пор, ненавижу чеснок! Меня тошнит от одного только его запаха! – искренне произнёс Рей.

   Воспоминания о нескольких днях, проведённых в гробу, тут же пробудились, сжали его сердце и окатили всё тело неприятной ледяной волной, наполнили тревогой, доходящей до состояния ничем не оправданной паники. Рей постарался побыстрее отвлечься от этого стремительно наступающего состояния и сменил тему:

   - Прекрасный кинжал! – произнёс вампир, достав хорошо наточенное оружие из ножен. Голос слегка дрогнул, руки немного потрясывались – полностью справиться с тревогой не получалось.

   - Нравится? – переспросил Вил, и Рей кивнул, рассматривая кинжал со всех сторон. – Забирай себе! Дарю. В честь нашего спасения… Знаешь, мне всё равно, кто ты – вампир, оборотень или сам морской чёрт. Я благодарен тебе за то, что меня спас… И, пусть случайно, но исцелил от раны… Ты благородный человек… то есть, вампир – это сразу видно… Только не кусай меня больше, ладно?

   - Конечно! – кивнул Рей. Слова капитана, почему-то очень его удивили и приступ паники вмиг прекратился. Оказывается, он уже отвык ждать от людей, что его могут принять после того, как он раскроет правду о своей истинной сущности. – Благодарю за подарок. Я с радостью его приму.

    Пока Рей разделывал зайца, Коренс следил за костром. Чувствовал себя капитан явно значительно лучше.

   Зажаренный на углях заяц обоим показался божественно вкусным. Во время сытного обеда Вил решил раскрыть и свою тайну:

   - Ты спрашивал, почему я кинулся в бой с Одноглазым Ястребом, - напомнил он. – Из-за карты, которую он украл у меня пару лет назад. К счастью, вчера мне удалось её вернуть.

   - Она в тубе из-под подзорной трубы? – догадался Рей.

   - Да, именно так, - кивнул капитан, похлопав по цилиндрической коробке, всё ещё висевшей у его пояса. – Эта карта моего прадеда. Он был знаменитым и очень богатым пиратом, правда, со своими причудами. Наворовав внушительную сумму денег, он решил удалиться на покой, купил титул барона и поселился в столице. Женился, растил сына – моего деда по матери. Всё складывалось на редкость удачно, но под конец жизни после смерти жены, он, видно, сошёл с ума – забрал большую часть своего состояния, купил на них драгоценности и уплыл один на небольшой парусной лодке в неизвестном направлении. Больше его никто не видел.

   - А при чём тут карта? – спросил Рей.

   - Он оставил её моей матери – его внучке - перед отплытием. Мама тогда была ещё совсем маленькой. Он сказал ей, что очень соскучился по прежней вольной жизни, но если она захочет увидеть своего старика-деда и его сокровища, то может воспользоваться этой картой.

   Вил достал из своей цилиндрической коробки кусок дублёной кожи и передал Рею. Вампир рассмотрел выжженную на ней карту. Там был изображён кусок суши с условным обозначением ландшафта – возвышенностями, низинами, лесом, лугом и ручьями. Но больше всего привлекал к себе внимание, обведённый красными чернилами крестик – видимо, именно там были спрятаны сокровища. Внизу карты была сделана надпись: «Остров найдёшь, отгадав загадку: Вышел барашек в синее море, что же такое он нашёл на просторе?»

   - Что за ерунда? – усмехнулся Рей, возвращая карту. – Здесь нет никаких координат, нет рельефа берегов, если здесь изображён остров. Этот кусок суши может находиться где угодно – мир большой. А загадка – какая-то нелепица!

   - Да, я тоже так думал большую часть жизни, - улыбнулся Вил, пряча карту обратно в тубу. – Мать отдала мне её, когда мне было лет десять, рассказав семейную легенду. Поначалу я грезил этими сокровищами и моим таинственным прадедом, но повзрослев стал относиться к этому весьма скептично. Дед так вообще считал, что его отец просто сгинул где-то в морской пучине, так и не добравшись до изображённого на карте острова. Но я хранил карту, как своеобразную семейную реликвию. Я совсем не собирался идти по стопам прадеда и становиться пиратом, но судьба распорядилась иначе. Будучи несмышлёным подростком, я связался с группой таких же, как и я, глупых и грезящих о некой лучшей жизни молодых людей. Мы организовали заговор против нашего короля. Почти всех поймали и казнили. Мне удалось бежать. Ну и раз уж я всё равно стал преступником, занялся ремеслом своего прадеда… С Одноглазым Ястребом мы были приятелями. Как-то я неосмотрительно рассказал ему про карту сокровищ, которую храню у себя, а он её взял да выкрал. Я, конечно, погоревал из-за этого слегка, но потом смирился – думал, что по ней всё равно сокровища прадеда отыскать невозможно… Все годы своего пиратства я поддерживал связь с матерью… Отец рано умер… Полгода назад я получил от неё письмо о том, что она тяжело заболела – понятное дело, сразу же всё бросил, примчался к ней. Но застал её уже при смерти… Перед тем как умереть, она рассказала мне, как расшифровать карту, которой у меня уже давно не было… Смерть матери я переживал очень тяжело… До сих пор переживаю… Но сейчас речь не об этом… Я обычно совсем не пью – не нравится мне это пойло и моё состояние после того, как его выпьешь.

   Капитан задумался, и Рей спросил:

   - И что же, они нашли ваши сокровища?

   - Не думаю, - ответил Коренс усмехнувшись. – Они узнали только среди каких островов искать тот самый. В карте скрыта ещё одна подсказка, о которой я никому не говорил.

   - Хм, - задумчиво произнёс Рей. – Значит, у загадки есть решение? Мне даже любопытно, что же нашёл Барашек?

   - Чтобы догадаться, надо было хорошо знать историю приключений моего деда, - вздохнул Вил. – Я, к сожалению, не знал, а мать до поры до времени, почему-то не хотела рассказывать. Барашком прадед называл своего старшего помощника. Как-то они попали в сильный шторм, прадеда волной швырнуло в мачту, он ударился головой и потерял сознание. Барашек взял управление кораблём на себя. Вёл его, как говорится, куда глаза глядят… Когда шторм стих, они оказались около группы островов, богатых пресной водой и пищей… Собственно говоря, этот остров, на которым мы находимся как раз один из них. Наверное, он самый дальний.

   - Занятно, - произнёс Рей. – Но тогда, если Одноглазый Ястреб знал, где искать, он мог просто исследовать все острова и найти, то что нужно.

   - Теоретически – да, - кивнул Вил. – Похоже, он собирался именно так и сделать, ведь обнаружили мы его совсем недалеко от островов… Но их здесь около двадцати штук! На осмотр всех ушёл бы не один месяц, а я знаю, как отыскать именно тот, что изображён на карте.

   - Как? – автоматически спросил Рей.

   Вил снова достал карту и раскрыл её перед вампиром.

   - Видишь изображения деревьев? – спросил он, и Рей кивнул. – Каждое дерево обозначает остров, они здесь изображены так, как и острова относительно друг друга. Вот на этом, – Коренс указал на единственную ель, - спрятаны сокровища.

   - Зачем вы мне это рассказали? – спустя некоторое время молчания спросил Рей.

   - А кому же ещё рассказывать о карте сокровищ, если не че… если не тому, кто тебя спас, и с кем ты остался один на один на необитаемом острове, - усмехнулся Вил. – Если удастся найти сокровища, купим на них корабль, соберём команду, а всё, что останется, разделим пополам.

   Рей задумался над тем, как ответить.

   - Вил, это же ваши семейные богатства, - наконец произнёс он. – К чему вам ими делиться? Я вовсе не претендую на них.

   - Похвально с твоей стороны, - улыбнулся Коренс. – Но это моё право делиться с тем, с кем захочу. Если бы не ты, мой труп уже давно рыбы жрали! По большому счёту, мне не так уж сильно и нужны деньги. Уходить на покой я пока не собираюсь – мне нравится жизнь морского бродяги. Мне нужен корабль – это да, а сбережения… если их много, они отягощают. Интерес найти сокровища прадеда у меня больше связан с азартом, чем с практической надобностью.

   Рей усмехнулся – по большому счёту ему тоже не особо нужны были деньги, он знал, что благодаря своей харизме, всегда сможет заработать их достаточно, занимаясь торговлей.

   - Хорошо, - произнёс вампир. – Давайте найдём ваши сокровища, Вил!.. Но для этого сначала как-то нужно выбраться с этого острова.

   - Я уже подумал об этом, - кивнул капитан. – Построим большой плот, сделаем парус из тростниковых циновок. Если не здесь, то на других островах точно найдутся болота, а там тростника всегда достаточно.

   - Здесь тоже есть болото, - вставил Рей.

   - Отлично! – обрадовался Коренс. - Перемещаться между островами на таком плоту не составит большого труда. Сложнее, конечно, будет добраться до материка, но, думаю, с этим мы тоже справимся. Я довольно хорошо знаю местные воды. Если не собьёмся с пути, через дней семь доплывём до ближайшего крупного порта.

   - Это обнадёживает! – улыбнулся Рей. – Но постройка плота займёт довольно много времени. У нас, ведь, нет никаких инструментов.

   - Ну, - вздохнул Коренс. – Мы никуда не торопимся.

   - Это точно! – засмеялся Рей.

ГЛАВА 3. ВОСКРЕСШИЙ КОРАБЛЬ

Рей и Вил Коренс обосновались на острове. Построили небольшой шалаш из брёвен на берегу у кромки леса, накрыли его еловым лапником. Из тростника, обильно растущего на болоте, они плели верёвки, которые использовали для строительства плота и изготовления примитивных инструментов. Последние делали из камней и палок, валявшихся на берегу. Для плота они также постепенно и кропотливо ткали парус из широких тростниковых листьев. Вил и Рей даже умудрились изготовить луки из веток и тростниковых верёвок и каждый день добывали к обеду дичь – зайцев или куропаток.

   С утра до вечера новые обитатели острова были заняты - скучать им не приходилось. Но среди всех насущных дел, они находили время для того, чтобы поупражняться в фехтовании. Вил поставил себе целью обучить Рея владению саблей. Для тренировок пленники необитаемого острова подобрали подходящие изогнутые палки и упражнялись каждый вечер. Вскоре Рей научился фехтовать вполне сносно и даже превзошёл своего учителя в ловкости.

    В очередное полнолуние Рей наслаждался полётами над островом и кровью зайцев. Коренса, как и обещал, он больше не кусал, чем ещё больше расположил к себе капитана.

   Так прошло около месяца. Парусный плот, на котором Рей и Вил намеревались перемещаться между островами и в итоге доплыть до материка был готов наполовину. Тростниковые верёвки, скрепляющие брёвна, плести было довольно муторно и долго – поэтому за месяц они успели изготовить только основание плота. Но на нём уже можно было курсировать вдоль берега, управляя импровизированными вёслами, сделанными из досок того самого обломка корабля, на котором Рей и Вил добрались до острова. Оставалось соорудить и установить мачту, а также доделать полотно циновочного паруса. По их расчётам, для этой работы ещё одного месяца должно было хватить.

   Нельзя сказать, что скромный быт, установившийся на острове, не приносил капитану и вампиру удовольствие. Их жизнь была наполнена радостью от маленьких побед. На пиратских кораблях, а тем более на материке, испытывать позитивные эмоции было гораздо сложнее. Вернее, требовался для этого какой-то более весомый повод. А здесь, на острове, Вил и Рей радовались и хорошей солнечной погоде, и успешной охоте, и пополнению арсенала примитивных орудий труда, и заячьему мясу, которое Рей в обычных условиях вообще бы не стал есть. Радость вызывало и продвижение в строительстве плота – каждое новое закреплённое бревно приводило вампира и капитана в полный восторг.

   Иногда на горизонте проплывали корабли, порой они даже заходили на соседние острова, чтобы пополнить запасы пресной воды. Вил и Рей в эти моменты не бежали на берег, не размахивали с криком руками, а даже, напротив, всячески старались скрыть своё присутствие на острове. Они не считали себя теми, кого требовалось спасать. У них был разработанный план действий, и они ему следовали. Пока ещё продолжалось лето, они могли себе это позволить.

   Но их мирной жизни на острове внезапно пришёл конец. Как-то раз во время охоты, Рей заметил, что в большую песчаную бухту острова входит какой-то корабль. Вампир не спешил радоваться и выбегать на берег, а притаился в кустах, чтобы получше рассмотреть нарушителя спокойствия острова.

   Каково же было удивление Рея, когда он опознал во входящей в бухту шхуне «Град» - тот самый корабль Одноглазого Ястреба, который месяц назад протаранил их «Солей». Рей собственными глазами видел, как оба корабля пошли ко дну. «Град» никак не мог уцелеть. Но он очень хорошо его запомнил, и увидев сейчас был убеждён в правильности своего предположения. В бухту именно входил «Град», он опознал его по мачтам, парусам, оттенку корпуса, фигуре на носу. А когда удалось разглядеть название и личный флаг Одноглазого Ястреба – белую хищную птицу на чёрном фоне – уже никаких сомнений у него не осталось. Неприятный липкий озноб пробрал Рея – воскресший из мёртвых корабль в первое мгновение вызвал ужас. Услужливая память тут же достала из своих закромов страшные истории о кораблях-призраках и капитанах, продавших свои души морскому дьяволу. Но силой воли подавив страх, Рей заставил себя мыслить рационально. Вполне могло быть, что это не тот самый корабль, а просто его полная копия. Может быть, Одноглазый Ястреб выжил и каким-то образом умудрился за месяц построить новый корабль, или что было гораздо более вероятно этот корабль у него с самого начала был, но он его где-то хранил, как запасной.

   Успокоив себя этой мыслью, Рей сорвался с места и со всех ног побежал к Коренсу. Появление на острове Одноглазого Ястреба в любом случае не сулило вампиру и капитану ничего хорошего.

   Коренс, сидя на берегу, плёл тростниковые верёвки.

   - Вил, я только что видел «Град»! – запыхавшись, выдохнул Рей.

   - Град? – переспросил Коренс в недоумении. – Какой ещё град?

   - Корабль Одноглазого Ястреба! – проговорил вампир.

   - Этот «Град»! – воскликнул Вил. – Но он же потонул вместе с нашей «Солей»!

   - И я о том же! – кивнул вампир.

   - Ого! Ничего себе! Ты точно не ошибся? – растерянно спросил Коренс, выронив от удивления тростниковые верёвки.

   - Флаг и название не оставляют сомнений, - подтвердил Рей. – Но я всё равно думаю, что это другой корабль. Просто точная копия прежнего. «Град» сильно был повреждён и совершенно точно сейчас лежит на морском дне рядом с «Солей».

   - Где, говоришь, ты его видел? – спросил Вил подобравшись и приготовившись внутренне к активным действиям.

   - Он входит сейчас в песчаную бухту нашего острова, - ответил вампир.

   - Так, - проговорил Коренс. – Нам в любом случае надо срочно что-то предпринять. Нельзя попадаться им на глаза. Сам ли это Ястреб или кто-то, кто хочет на него походить – не думаю, что для нас это что-то поменяет.

   - Мы не успеем разобрать нашу стоянку, - возразил Рей.

   - Если, как ты говоришь, корабль входит в песчаную бухту, то у нас есть около часа до того, как команда доберётся до острова и начнёт по нему бродить, - прикинул капитан. – Мы можем попытаться спрятаться от них, но мне в голову внезапно пришла