Чертовка. Ева Адлер

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Янина Кащеева – неуязвимая и сильная древняя ведьма. Не один век она стоит на страже дверей в волшебные миры. Как сохранить независимость и избавиться от навязанного магами напарника – бездушного демона из королевского рода чародеев? Витольд Злочевский скрывает много тайн и может стать опасным противником. Эпидемия Черной Пыли и исчезновение Кащея Бессмертного предвещают немало бед. Проклятый безумный король собирает армию нежити, чтобы покорить все волшебные миры... Ведьма и демон могут предотвратить грядущий конец света, но для этого нужно объединить свои силы и научиться доверять друг другу.

ГЛАВА 1

Пару веков назад было гораздо лучше – все в тебя верят, боятся, не нужно ни от кого скрываться, сиди себе в избушке посреди черного леса и вари зелья, насылай проклятия, принимай подношения за снятую порчу.

   Так казалось ведьме, живущей в центре оживленного мегаполиса – в уютной квартирке одной из новеньких высоток, что будто грибы после дождя выросли среди панельных домов. И все неплохо по современным меркам – высокие панорамные окна, красивая мебель… Кожаный диван, стеллажи с книгами, барная стойка, хром и хрусталь, дорогая техника, трендовый декор… и никакого леса, никакой тебе атмосферы!

   Скукотища.

   Птички не поют, ветерок не шепчет старые сказки в приоткрытое окошко… Не слышны запахи диких трав и хвои… Лешаки да кикиморы без спросу в гости не шастают, принося с собой ягоды да грибочки, настойку полынную…

   Намного милее Яге Кащеевне простая деревянная мебель, печка и пучки высушенных трав под потолком… Как в ее старом домике на краю дикой чащи, которую уже полвека как вырубили под корень. В городе ведьме было неуютно, но куда деваться? Мир меняется и приходится подстраиваться под него. Вместо длинных юбок и цветастых платков – модные костюмы, изящные платья, вместо удобных сапожек из мягкой кожи – туфли на высоком каблуке, вместо амулетов из куриных костей и птичьих перьев – бусы из агатов и аметиста, золотые цепочки… Даже имя пришлось сменить. Теперь она не потомственная ведьма Яга Кащеевна, а директор крупной туристической фирмы – Янина Константиновна Кащеева.

   Ну и по совместительству Хранительница путей в волшебные миры, где еще осталась магия и вера в чародейство.

   Конечно, проще всего было бы уйти призрачной туманной тропой в какой-нибудь зачарованный лес – что Янина и делала иногда, когда уставала от жизни в мегаполисе и отправлялась в законный отпуск, – но Совет магов ее навсегда не отпустит. Не с ее силой и возможностями! Не с ее знаниями.

   Да и кого оставить на Перекрестке миров? Привыкла уже чертовка охранять все пути-дорожки, чтобы незнамо кто не шастал туда-сюда!

   Янина зашла в кухню, чтобы сварить себе напиток из девяти трав, который любила с юности, и подсветка на кухонных шкафах включилась автоматически. Ведьма недобро покосилась в ту сторону, и свет погас. Не любила она, когда техника так себя вела, а квартиру ей маги дали готовую, не доверили делать ремонт и покупать мебель. Наверное, боялись, что она тут устроит подобие лесной избушки. Ведь хоть и жила Янина уже больше сорока лет в городах, а все привыкнуть не могла к современной жизни. Или не хотела.

   Как устала она подчиняться условностям! Как надоело плясать под чужую дудку! С ее-то возможностями и силой!

   Но даже отец не вступился, когда больше сотни лет назад магический Совет во главе с чародеем лордом Мортимером решил ввести новый свод правил для волшебных существ, колдунов и всевозможной нечисти. И правила эти нужно было неукоснительно соблюдать…

   Почему не стал противиться повелитель мира мертвых? Да потому что сроду ему не было дела до живых!..

   Ведьма вздохнула, чуть не сплюнув по старой привычке прямо на сверкающий черной плиткой пол, и поставила на печку кастрюльку с травами, чтобы они перекипели, добавила в отвар сушеных ягод и задумчиво уставилась в окно. По дороге извилистой лентой вился бесконечный поток автомобилей.

   И тут пиликнул мобильный – еще одно чудовищное изобретение, не признать удобность которого Янина все же не могла. Однако времена магических писем казались ей не в пример интереснее. К тому же у могучих чародеев всегда были для связи колдовские зеркала.

   Сейчас же все, что прежде было доступно только волшебникам и нечисти, попало в руки простых смертных. Они могли оказаться в два счета на другом континенте без всяких порталов и магии, или же общаться на расстоянии, даже в космосе побывали… Так что верить в чудо и сказку перестали. Как и в кошмарные порождения ночи.

   Зря. Потому как нечисть и волшебные существа все еще жили среди людей. Впрочем, жили по определенным законам, оставаясь на изнанке мира. И этот мир стал охотничьими угодьями для тех, кто питался плотью или эмоциями простых смертных.

   Магический Совет и такие, как Янина, следили за порядком – хаос и разгул нечисти нарушили бы привычное равновесие, а это сильным мирам сего – колдунам и ведуньям – только помешало бы царствовать. Магические войны к хорошему не приводят – это все знали очень хорошо. Убедились когда-то на собственных шкурах, потому и законы, написанные и утвержденные Советом, обсуждению не подлежали.

   – Что там у нас? – выключив кипящий отвар, ведьма взяла телефон и хмуро уставилась на дисплей. – У меня будет помощник? С сегодняшнего дня? Но зачем?.. Я что, плохо справлялась со своими обязанностями? Какого черта?!..

   Взывать к родственничкам по материнской линии оказалось бесполезно – в пекле никто ее вопль не услышал, впрочем, не слишком бы Янина этого и хотела. Бесы и чертовки люто ненавидели все светлое и доброе, что было в мире, и равновесие, которое призвана хранить Кащеевна, костью в глотках у них стояло. Могли бы – уже давно бы устроили на земле вечные сумерки, как в своем огненном царстве.

   Нет, с обязанностями Янина справлялась всегда великолепно!

   Приструнить зарвавшихся вампиров или демонов, упокоить нежить, снять очарование русалок или мавок, разогнать мелких бесов – мало ли заданий для древней и сильной ведьмы. И независимой, между прочим! Зачем ей какой-то там помощник?

   Из гостиной, потягиваясь, показался черный лохматый кот с огромными зелеными глазищами. Как у всякой порядочной ведьмы, у Янины был фамильяр, и звали его Яшкой.

   – Звала, хозяйка? – мурлыкнул он, махнув хвостом, и подошел к ведьме, чтобы потереться с урчанием о ее стройную ногу.

   Яшка тоже был дальним родственничком из пекла, впрочем, мир людской с его законами и правилами он уважал и чертовку свою слушался беспрекословно.

   – Да нет, случайно… – пробормотала та, наливая травяной напиток в огромную глиняную кружку – посуда у Янины была старинная, вручную расписанная. – Просто меня разозлили. Очень-очень сильно… Как бы не натворить беды!..

   – Кто посмел? – поинтересовался котяра, вытягиваясь на полу и прищуривая глазища-изумруды.

   – Лорд Мортимер, – коротко отрубила ведьма, с наслаждением вдыхая горечь трав.

   Может быть, напиток ее успокоит?.. Не хватало набедокурить, не справившись со вспыхнувшей в сердце яростью. Она умела сдерживать свою темную сущность, но та, упрямая, все равно рвалась из тени. Шептала сейчас из сумрака, шипела змеей – уничтожь, разорви, сожги все к чертям…

   Кажется, в отпуск пора. Уехать бы куда-то в густую чащу или к болотам, в такую глушь, чтобы кроме шишиг да водяных с лешаками, никого не было на сотни верст окрест. Пить свои чаи да варить колдовские зелья, грибы собирать с ягодами, по лесу гулять, с водяницами плясать ночами, венки плести с мавками… да в полнолуние летать на помеле и воровать звезды с черных небес. Вот была бы не жизнь, а сказка!..

   – Совет нужно слушаться, – коротко отрезал фамильяр, запрыгивая ведьме на колени. – Никуда ты от этого не денешься. Слово Мортимера – закон!

   – Да знаю… Везде найдут и накажут – да так, что всю вечность жалеть будешь о содеянном… Помнишь, была у меня подруга одна, польская моровая панна? – Янина погладила кота по мягкой блестящей шерсти.

   – Чернявая такая, бледненькая? Лизаветта?..

   – Да, – кивнула ведьма, задумавшись и отставив кружку. – Она всегда была бунтаркой, мы не раз с ней такого шороха наводили… Вспомнить хотя бы семнадцатый год, революцию… вот где было раздолье… Но неважно, забыть нужно о нашей дружбе. Потому что она теперь с отступниками связалась. Да и ради чего мне ввязываться в неприятности и ссориться с магами Совета?.. На кого Двери оставить? Привыкла я хранить порталы, не будет покоя, если ключи от них окажутся в чужих руках …

   – Лизка против воли магов пошла? – понятливо спросил кот.

   – Еще и сорвала им одну операцию – не то пошалить хотела, не то и правда влюбилась в этого инкуба, которого приструнить собирались. Но как бы там ни было, вместе с ним она в подземную темницу и угодила. Мир изменился, Яшка, больше не позволено жить в свое удовольствие. Нужно носить маски и скрываться. А если и выходить на Охоту – то только с лицензией и по разрешению Совета.

   – Тебе-то чего волноваться? – флегматично спросил фамильяр. – Ты у нас ведьма порядочная, законы соблюдаешь, с магами не ссоришься. Совет тебе всегда важные поручения дает! Радуйся, что можешь быть полезной. И что иногда еще погулять-покуражиться отпускают.

   – Да радуюсь я, радуюсь, – проворчала Янина, сгоняя кота с колен и направляясь в спальню, чтобы переодеться. – Только вот не нравится мне, что над душой этот помощничек стоять будет. Еще не хватало, чтобы меня кто-то контролировал! А вдруг это значит, что Совет мне больше не доверяет?

   – Любишь ты из ничего проблему сделать… Может, тебе просто хотят более ответственные задания поручать, вот и выделили в помощь сильного колдуна или кто он там такой…

   – Вроде бы обычный демон, подробностей не сообщили… – отозвалась Янина, рассматривая свой гардероб – скучные офисные костюмы, коктейльные платья, блузы из тончайшего батиста или шелка. Для современной деловой женщины – отличные варианты, но не для древней ведьмы, привыкшей к тяжелому бархату и мягкому льну. Вздохнув, Янина выбрала красный брючный костюм и черную блузу к нему. Достала черные же туфли на острой и высокой шпильке, несколько платиновых браслетов и гранатовую брошь в виде змейки. Быстро оделась и замерла перед зеркалом, строя своему отражению рожицы. Качнула длинными смоляными волосами. Подумав, собрала их в высоких хвост и одернула пиджак. Все, теперь готова!

   Ну что ж, пора познакомиться с новым помощником.

   И узнать, зачем его вообще направили к ней в отдел – уж с ролью ключницы волшебных миров под прикрытием туристической фирмы она справлялась идеально, жалоб и нареканий не было.

   – Удачи, – шепнул фамильяр ей вслед.

   – К черту! – отозвалась ведьма.

***

Огромное здание, окруженное кипарисами и невысокими елями, сияло сотней стекол, отражая солнце. Между деревьями пестрели клумбы с яркими пятнами петуний и розовых кустов, темнели кованые скамеечки и пышно цвели вишни, белой пеной лепестков играя с ветром.

   Это был первый ясный день за последние две недели бесконечных дождей и туманов, и ведьма с наслаждением прошлась пешком от своего дома, хотя обычно добиралась на личном автомобиле. Но сегодня ни малейшего желания садиться за руль железного громыхающего чудища у нее не было. Она вообще старалась держаться от всех этих современных устройств на расстоянии, так оказалось проще смириться с новым укладом жизни и всем этим демоновым научно-техническим прогрессом, черти бы его в пекло унесли!

   Первым делом Янина решила проверить зеркальную галерею, откуда шли дороги во все волшебные миры.

   Одна незадача со всеми этими хождениями – оставаться за зеркалом долго нельзя, иначе можно потерять себя. Забудешь, кто ты и как попал в мир-осколок, потеряешься в зачарованных чащах, так и сгинешь, став частью чужой стороны, подарив свою силу и жизнь пламени чародейства.

   Безопасное время, которое такая сильная ведьма, как Янина, могла провести в любом из этих миров, равнялось лунному циклу. Слабый человек угасал всего за несколько дней.

   А поскольку оставлять надолго Перекресток миров нельзя, вылазки за грань случались редко, и чаще всего в чьей-то компании. Иногда нужно кого-то по поручению того же Совета завести в гиблое болото, иногда – воздать правосудие. За пределы реальности иногда выбрасывали тех, кто совершил какое-либо преступление против магического сообщества, и несчастные становились частью волшебного огня.

   Ничего личного, как любила говорить Янина. Ее считали безжалостной и холодной чертовкой, способной на что угодно и не жалеющей никого. Но это для нее была всего лишь работа. Кто-то же должен ее выполнять?

   И сейчас, идя в гулкой тишине по каменным ступенькам, ведущим в сумерки подземелья, ведьма остро ощущала свое одиночество и… тоску? Сто лет уже она не хандрила – плохой знак.

   Особенно с учетом навязанного ей помощника, черт бы его побрал!

   Кто он и откуда, Янина не знала, и как могла, оттягивала встречу. Ничего, пусть подождет, все-таки она здесь начальница, и только она решает, когда будет уделять внимание своим подчиненным.

   Маленький бунт против магического Совета? А хотя бы! В конце концов, Янина намеревалась отправиться в отпуск – на острова сирен или же на дальние болота к кикиморам, а теперь, судя по всему, никто ее никуда не отпустит… Не просто так пришло это сообщение с приказом принять демона и ввести его в курс дела. Странно, прежде волшебные ключи не доверяли никому, кроме Янины, и она вот уже несколько десятков веков справлялась с этими обязанностями без единого нарекания.

   Спустившись, ведьма осмотрела зеркальную галерею, пройдясь вдоль нее, позвякивая ключами – каждое зеркало было отдельной дверью в свой мир, и только она, Яга Кащеевна, с древних времен стояла на страже. Когда-то вместо огромного здания из стекла и бетона был густой лес и избушка на курьих ножках, жуткая старушенция варила там свои зелья да летала на ступе среди черных туч.

   Маску страхолюдины Яга носила, чтобы избавиться от женихов, которые когда-то оббивали ее порог – после одной не слишком приятной истории с царевичем ведьме не хотелось никаких романтических сказок. Да и без живой воды вряд ли она сумела бы оставаться вечно молодой и красивой… Многие маги только так и боролись с безжалостным временем.

   Янина замерла перед одной из дверей – там, за белым туманом, был виден лес с высокими папоротниками и россыпью красных ягод среди травы… там темнела среди зарослей бузины избушка, окруженная забором из костей. Там обычно любила отдыхать ведьма-хранительница. Вздохнув, она направилась обратно, к лестнице, по дороге цепким взглядом осматривая остальные магические двери. Но все было в порядке. Впрочем, как и всегда. Да и что может случиться в этом скучном мире?

   Оказалось, многое.

   Например, на диванчике в приемной сидел самый настоящий демон из клана Принцев Крови – демон королевского рода чародеев, представители которого вот уже сотню лет носа из своего замка не высовывали и в дела Совета не вмешивались. А теперь один из них сидит и смотрит на Янину с недовольством и пренебрежением. Еще бы, Его Высочество заставили ждать! И кто? Обычная ведьма из черного леса, пусть и дочка Бессмертного!

   Хотя… может, ей кажется? Привыкла видеть во всем только плохое и никому не доверять…

   Но с другой стороны теперь становится понятным желание Совета привлечь к охране волшебных зеркал кого-то еще – маги с древних времен пытались уговорить кого-то из клана Крови встать на стражу порталов, вот только прежде никого из демонов это не интересовало. Они и так могли пользоваться Дверями с разрешения магов, потому тратить свое драгоценное время на службу колдунам не собирались.

   Что могло измениться, раз нелюдимый демон покинул свое логово?

   – Темных времен и проклятых ночей, – сквозь зубы процедил демон, скривив свое изумительно красивое лицо – тонкие черты, мраморная кожа, изящный изгиб бровей и высокие скулы. А под деловым костюмом угадывается стройное мускулистое тело.

   Но Янину не проймешь – и не таких видала она на своем веку.

   – Темных и проклятых, – коротко ответила ведьма на приветствие ледяным тоном и демонстративно равнодушно посмотрела на демона. – Прошу в мой кабинет, там и поговорим. Александра, принесите нам кофе!

   Секретарь, молоденькая и совсем еще неопытная ведьмочка с придыханием проводила демона зачарованным взглядом, а Янина мысленно послала того к черту. Так он ей всех сотрудников испортит! Куда смотрит Совет! Зачем Янине в помощниках особа королевских кровей? От этих неженок одни проблемы! Давно прошли те времена, когда Принцы Крови славились своими умениями – были драконоборцами и отличными ведьмаками, сражаясь с нечистью и нежитью в поисках заколдованных принцесс, в крови которых жило магическое пламя, необходимое для продолжения демонического рода.

   А еще представители этого королевского дома попортили немало крови ведьмам, и потому у Янины не было особого желания общаться с одним из них.

   Двери закрылись, и ведьма с демоном остались наедине.

   – Янина Константиновна Кащеева, – представилась ведьма, хотя в этом не было никакой необходимости.

   – Витольд Злочевский, – ответил гость сквозь зубы, явно негодуя из-за того, что его заставили ждать.

   Янина понимала, что вряд ли это настоящее его имя, но кто в наше время доверяет первому встречному?..

   – Меня к вам направил Совет, – все таким же тоном сказал демон и осмотрел ведьму бесцеремонным и наглым взглядом. – С сегодняшнего дня ваша… контора, если можно так ее назвать, будет работать под моим руководством.

   Брови Янины взлетели вверх, и она не нашлась, что сказать. Лишь стояла и, приоткрыв рот, рассматривала наглеца, посмевшего позариться на должность хранителя. Этого еще не хватало! Но тут же взяла себя в руки и постаралась придать лицу равнодушное и холодное выражение.

   – Значит, Совет, говорите, – процедила ведьма сквозь зубы, отвернувшись от Принца Крови к окну.

   Сложив на груди руки, она глубоко дышала, пытаясь успокоиться. Янина никогда не была слишком уравновешенной и рассудительной, впрочем, это не мешало ей с честью выполнять свои обязанности Хранительницы. И сейчас в сердце ее бушевала настоящая буря – смесь из ревности, обиды и ярости. И этот ураган готов был смести демона с польским именем Витольд Злочевский, хотя от поляка в нем ничего и не было.

   Принц Крови, как и весь его клан, родом с юга Франции. Именно там, среди высоких скал, спрятался их родовой замок, в котором, говорят, свободно разгуливают привидения, а в подвале на цепях сидят несколько злых мачех.

   Принцессы, которых наследники этого рода брали в жены, никогда не жили долго и счастливо, умирая родами, что было связано с кровной магией. Поэтому демоны часто женились повторно. А повторные браки, судя по сказкам, у них редко складывались хорошо.

   Янина не испытывала должного благоговения перед Принцем Крови, и он это, судя по всему, сразу понял. Интересно, побежит жаловаться? Он вроде не похож на того, кто решает проблемы чужими руками. А ведьма-хранительница для него очень большая проблема – она сделает все, чтобы испортить ему жизнь! Надо же – дать ей второго Хранителя! Совсем ополоумели!

   Вслух, она, конечно, про магов такое сказать поостереглась бы, поэтому лишь мысленно послала их в пекло, вариться в самом большом и вонючем котле, а потом с натянутой улыбкой повернулась к молчащему демону. Кажется, он благородно давал ей время осознать происходящее.

   Упырь!

   Да, к слову, с этим демоном нужно быть настороже – не зря название их клана связано именно с кровью… и не зря их жены либо быстро умирают, либо становятся злыми колдуньями, чтобы уберечься от смерти.

   – Совет передавал указ или какие-то инструкции? – как можно холоднее спросила Янина, решив, что злость и обида в данной ситуации – не советчики.

   Но как же сложно сдерживаться! Хотелось схватить со стола хрустальную пепельницу и швырнуть в голову этого… Принца! Несмотря на то, что курение в общественных местах и офисах было давно под запретом, выбросить памятный подарок старого друга ведьма так и не смогла. Как бы сейчас пригодился совет мудрого мага-звездочета! Но он вот уже лет двести живет отшельником где-то на Севере, среди тайги и метелей, изучает шаманские обряды и камлания. Янине тоже захотелось туда – к медведям и белому безмолвию леса.

   – Письмо, – коротко ответил демон, скользнув по ведьме нагловатым и не предвещающим ничего хорошего взглядом.

   Янина нервно выхватила конверт с гербовой печатью из рук Витольда, оказавшихся неожиданно теплыми. Демон умудрился скользнуть пальцами по ее запястью, вызвав негодование и злость.

   Ведьма нервно отдернула руку, взламывая печать и пытаясь не смотреть при этом на своего нового помощника. Старинный пергамент, чернила, витиеватая вязь рун – любят же маги Совета весь этот пафос.

   Янина быстро пробежалась взглядом по строчкам – объяснения происходящему в письме не было, только приказ принять и устроить демона в подобающих его рангу условиях. И где же этому демону искать замок посреди обычного города?

   – Я думаю, мы разобрались с моим назначением? – вздернул бровь Витольд, поднимаясь. – Я могу спуститься к Дверям, чтобы осмотреть состояние порталов?

   – Можете, – сквозь зубы прошипела ведьма, словно забыв об обещании самой себе быть вежливой с навязанным ей помощником. Но это сухое письмо просто выбесило ее! Хоть бы какое-то пояснение приложили! Маги Совета всегда были себе на уме, но не до такой же степени! И если бы Янина не стояла на страже Дверей так долго, она бы, может, и не оскорбилась.

   – Пани Янина, мне кажется, нам стоит кое-то обсудить, – поддерживая свою польскую легенду, обратился к ней демон с холодноватой улыбкой и странным блеском в янтарно-медовых глазах.

   А она под этим взглядом почувствовала себя совсем ужасно, даже захотелось прикрыться или спрятаться. Вот демон! Янина чуть не зарычала от злости.

   – Панночка, – резко бросила она, вскинув голову и стараясь не слишком пристально рассматривать этого красавца.

   Говорят, у клана Принцев Крови какая-то особенная магия – они умеют очаровывать без всяких зелий и заклинаний. Только одним своим взглядом. Значит, нужно попробовать не смотреть в эти золотистые глаза? Хотя с чего это она взяла, что он попытается испытать на ней свои умения? Таких, как она, среди королевских жен еще не бывало. В ее крови нет той магии, того огня, что привлекает демонов.

   – Панночка, – согласился с хищной улыбкой демон и оперся руками о стол. – Я не воевать с вами приехал, и хочу, чтобы вы понимали это, моя дорогая.

   – Я вам не дорогая! – тут же выпалила ведьма, не сумев смолчать, и оперлась ладонями о столешницу со своей стороны.

   Взгляды скрестились, как шпаги. Не смотри ему в глаза, не смотри ему в глаза, повторяла про себя Янина… Но уже тонула в янтарном море и задыхалась от странного чувства – захотелось прикоснуться к мраморно-белой щеке, чтобы убедиться, лицо это живое и настоящее, а не вытесано из камня.

   Черт, да он пытается ее очаровать! Ведьма едва удержалась от желания вцепиться в него острыми когтями, чтобы расцарапать идеальное лицо! Может, тогда он будет думать, прежде чем использовать свою проклятую магию!

   – Хорошо, – снова кивнул Витольд, словно не замечая ее злости. – Я наслышан о вас, да и досье читал. Поэтому понимаю, чего ждать – схватки и противостояния. Вы слишком привыкли быть единоличной Хранительницей ключей, вам будет сложно работать со мной. Но у вас нет иного выхода. И знаете, мне даже нравится, что вы именно такая – бездушная хищница, идущая к своей цели по головам. Мне нравится, что вы всегда добиваетесь своего. Нравится, что вам неведом страх. Потому что я тоже такой. Мы очень похожи, Янина, хотя сейчас вы не желаете этого признавать. И знаете, наше сотрудничество… это будет даже интересно!

   Ведьма не нашлась, что ответить, чтобы не ввязаться в бесполезный и глупый спор, и лишь шумно выдохнула, стукнув в бессильной злобе ладонями по столешнице. А потом обошла стол и демона и направилась к двери. Чертов демон!..

   Спускаться к порталам, слыша за спиной уверенные и твердые шаги Витольда, жуть как не хотелось. Но у Янины не было иного выхода – Совет в своем письме давал четкие указания работать с этим зарвавшимся наглецом в паре. Интересно, что могло случиться в магическом сообществе, что колдунам понадобилась помощь королевского рода? И почему ведьма об этом ничего не знает?..

   Привычный холод подземелья, скрытого магическим заслоном от глаз людей и волшебных существ, лег на плечи ледяным плащом. Янина окунулась в пахнущий вереском и хвоей полумрак. Любой ее сотрудник, приблизившись к заслону, видел перед собой обычную каменную стену и не мог даже предположить, что скрывается в этом месте. И только тот, кого вела за собой Хранительница, мог пройти через заслон.

   Принц Крови был первым за последние десять лет, кто приблизился к Перекрестку миров. Ведьме хотелось верить, что он же станет и последним за ближайший век.

   Пройдя через вспыхнувшую алым сиянием арку, Янина миновала туманную завесу, и вот уже перед ней сверкали зачарованные зеркала, манившие переступить пороги иных миров.

   – Что именно вы хотите услышать о работе порталов? – голос Янины был недовольным, но она все же попыталась взять себя в руки и повернулась к демону с холодной и равнодушной усмешкой.

   Она не позволит себя околдовать, а для этого нужно сварить специальное зелье. Пусть она и древняя ведьма и дочь самого Кащея, но что-то ей подсказывает – с этим демоном просто не будет.

   – Все, – коротко бросил Витольд и загадочно сверкнул янтарными глазами, которые алчно засветились, когда он огляделся по сторонам. – Но в целом с информацией про систему действия зеркал я ознакомился еще в юности, мой клан довольно часто пользовался личной королевской Дверью… К сожалению, эти знания не помогают понять, почему на страже такого могущества стоит одна-единственная ведьма. Логичнее было бы создать армию из различных…

   Он на миг замялся, подходя к одной из Дверей и касаясь зеркальной поверхности, которая тут же пошла дрожью и показала огненный мир, где жили драконы.

   Демон продолжил задумчиво:

   – Армию из различных существ… Чтобы было больше шансов сдержать то, что может попасть в наш мир… оттуда. Порталы не до конца изучены, никто не знает, что за чудовища живут там. Так ведь?..

   – А разве я не справлялась со своими обязанностями? – резковато ответила ведьма, вспомнив единственный случай, когда не справилась – тогда она едва не влюбилась в царевича, который хотел вытащить из одного мира огненного трехголового Змея. Но, к счастью, отец тогда помог справиться с наглецом, наказав его. А Змея поставил сторожить раскаленный мост над рекой, отгораживающей навь от мира живых.

   Да уж, батюшки Янине не хватало, жаль, что он почти не приезжает погостить… То, во что превратился мир с треклятыми технологиями и научным прогрессом, вводило Кащея, как и его дочь, в тоску, и он предпочитал жить в глуши своего мертвого ледяного мира, среди лабиринта черных скал.

   – Вот это и удивительно, как может столь хрупкая на вид чародейка обладать такой мощью, чтобы хранить Двери? – демон отвернулся от зеркала и пристальным взглядом смерил Янину.

   Ведьма лишь равнодушно пожала плечами и оперлась на одну из колонн, что поддерживали каменный свод, а потом сложила руки на груди в защитном жесте.

   – Будешь молчать? – неожиданно перешел на «ты» демон и навис над ней, мгновенно переместившись в зеленоватых сумерках зала. – Но запомни, я приехал не для того, чтобы оставаться в твоей тени. Я равен тебе, чародейка…

   Она бы и отступила назад, но сама загнала себя в ловушку – за спиной был холод мрамора. Витольд оперся руками о колонну, и Янина оказалась зажата между ней и телом демона. Он него исходил чуть слышный запах полыни и горицвета, а еще – холодных пещер, мха и дождя… Сердце ведьмы пустилось вскачь, когда она поняла, что Витольд все же решил применить свои чары. Янина разозлилась. Стало тяжело дышать, будто ее заперли в склепе.

   – Если ты попытаешься применить на мне свою проклятую магию, – как можно более холодным тоном сказала она, отворачиваясь, – то я вырву сердце из твоей груди и брошу его адовым псам. Я не думаю, что Совет обрадуется твоему проваленному заданию. Подумай о своей репутации, демон.

   – Ты не будешь мне указывать, чародейка, – насмешливо отозвался демон.

   – Ты привык к тому, что от ваших чар все теряют голову. Но ты еще никогда не имел дел с дочерью Кащея.

   И с удовлетворением ведьма увидела, как изменилось лицо Витольда, и на миг на нем появился страх. Он что, не знал ее родословную?.. Надо же, какое упущение!.. Захотелось рассмеяться, увидев изумление на идеальном лице демона.

   Но он быстро справился со своими эмоциями, вернув себе маску самоуверенного наглеца. Его глаза сверкнули. Янина никогда не боялась называть свое имя, потому что никто не мог завладеть через него ее волей. Подарок батюшки – один из многих.

   А вот другие существа, даже всемогущие демоны из королевского рода, не имели такого чудесного дара. И знание истинного имени могло дать власть над ними…

   – Передавай от меня поклон отцу, – сказал Витольд холодновато.

   – Вот и отлично, – припечатала Янина с раздражением в голосе. – Надеюсь, инцидент исчерпан.

   – Твое происхождение не отменяет того факта, что я восхищен тобой, чародейка, – тихо сказал демон, чуть склонив голову.

   Странно, что лорд Мортимер не предупредил демона о том, с кем ему придется иметь дело. Очень странно…

   Ведьма только глянула на него злобно. Черт с ним, с этим Принцем, хватило ей когда-то царевича с его лживыми клятвами!

***

Мрак подземелья разгоняли плавающие под потолком огненные шары, несколько изогнутых фонарей волшебными лилиями распускались среди таинственного тумана, который отступал перед ведьмой, стоило ей приблизиться.

   Янина второй раз за это утро шла мимо зеркальных дверей, в каждой из которых отражался свой удивительный мир, только вместо умиротворения и неясной тоски она ощущала ярость и раздражение. Была бы ее воля, лучше разбила бы все порталы, чем доверить ключи отпрыску проклятого рода! При этой мысли ведьма вздрогнула, покосившись на идущего рядом демона – не хватало, чтобы он понял, о чем думает Хранительница.

   Желать зла членам клана Крови было равнозначно самой положить голову на плаху. И да, в магическом сообществе казни все еще не отменили… Так что нужно быть осторожней.

   Но Янина знала предков Витольда, и сказать, чтобы у нее остались приятные воспоминания, не могла. Однажды чуть в костер не попала из-за его прадеда, решившего, что Хранительница обязана стать его пятой женой, несмотря на то, что в ней нет той магии, которая так нужна демонам Крови. Ведьма, помня, чем кончили предыдущие четыре королевы, решила избежать чести носить рубиновый венец из застывшей драконьей крови… К счастью, батюшка смог защитить.

   – С чего начнем? – мрачно поинтересовалась Янина, замирая посреди коридора между двумя нефритовыми колоннами. Зеленый камень ловил блики огненных шаров, отчего казалось, что внутри него распускаются дивные золотые цветы.

   – Можно и с этого, – приподнял насмешливо бровь дерзкий демон, а потом резким движением притянул Янину к себе и впился в ее губы огненным поцелуем.

   Оказавшись в капкане его рук, ведьма на миг растерялась, но собравшись с силами, уперлась руками в его грудь и попыталась оттолкнуть. Не тут-то было. Тело Витольда показалось каменным, лишь его губы были мягкими… и на вкус как вересковый эль. Это все их знаменитое очарование… сладкое и горькое одновременно.

   Она – дочь самого Кащея, неужели не справится с каким-то там демоном?.. Пусть и чародеем из самого древнего рода!

   И Янина изо всех сил укусила демона, мысленно прокляв до десятого колена.

   Тот вскрикнул, тут же выпустив ведьму из своих рук, и прижал тыльную сторону ладони к губе, мрачно глядя на упрямицу из-под челки, упавшей на потемневшие от злости глаза. Сейчас в них не было золота и солнечного янтаря. В них горело дикое пламя, яростное и сжигающее все, к чему только сможет прикоснуться. Проклятое пекельное пламя.

   – В следующий раз я откушу тебе язык, – с кривой ухмылкой пообещала ведьма, но тут же из ее голоса исчез весь сарказм, и она холодно посмотрела на демона. – Так на чем мы там остановились, пан Витольд? Вы хотели осмотреть состояние порталов?

   Он молча кивнул, но судя по взгляду, которым он смерил Янину, это было только начало их противостояния. Одно неясно – зачем пытаться соблазнить ее?.. Что за выходки, недостойные представителя древнего рода?.. Ведет себя, как человек, подверженный страстям!

   Или это какие-то игры? Неужели демон пытается отвлечь ее отчего-то важного? Хочет, чтобы она думала только о том, как избежать его назойливого внимания! Ну и глупый же способ он для этого выбрал!

   Да, Кащеевна, кажется, у тебя проблемы. Как бы папочку на помощь звать не пришлось! Правда, его еще поди отыщи среди зачарованных скал нави! Он слишком давно не выбирался в мир смертных.

   – Так что вы хотели, милорд? – Янина попыталась сказать это как можно холоднее.

   – Хотел… осмотреть порталы, – наконец отозвался демон и двинулся к ближайшей двери.

   Кажется, его вовсе не заботило, куда он отправится – лишь бы досадить ведьме.

   – Ты уверен? – спросила она, с тревогой глядя на зеркало, в котором дрожала в тумане черная башня без окон и штандартов. Вокруг нее ощерились иглами старые ели, серые тучи тонкорунными овцами паслись по склонам темнеющих гор… и алели крупные ягоды среди зеленой сочной травы. Словно капли крови…

   Ведьма не любила эту башню. И принцессу, что там томилась, тоже не любила. Впрочем, томилась – не совсем правильное слово. Скорее, пряталась ото всех, не желая, чтобы подобные Витольду ее спасали.

   Что за проклятие уносило жизни принцесс, лишая их «долго и счастливо», не знал никто – кроме самих Принцев Крови. Но им, понятное дело, ни к чему было выдавать семейные тайны. Или проклятия. Судя по тому, с какой скоростью умирали их первые жены и сходили с ума все последующие – верен был второй вариант, и принцесса попросту скрывалась.

   – Уверен, – упрямо тряхнул платиновыми волосами демон.

   – Тогда в путь, – пожала плечами ведьма и сняла с пояса связку ключей.

ГЛАВА 2

Почти сразу ведьма пожалела, что не переоделась и не сменила обувь перед посещением этого места – тропинка заросла травой, которую покрывали прошлогодние листья. То и дело под ноги попадались корни деревьев и камни. Обычно Янина тщательно готовилась к своим вояжам, но ведь она не ожидала, что придется отправляться в волшебный мир так внезапно! А демон в своих лакированных ботинках на тонкой подошве и строгом костюме чувствовал себя в средневековом осколке мира, словно на улице современного мегаполиса. И по тропинке шел, не замечая ни корней, ни камушков. Поэтому ведьма злилась молча и, проваливаясь каблуками в мягкую землю, прожигала спину демона яростным взглядом. Наверное, если можно было убить таким способом, от наглеца осталась бы только кучка пепла. Или груда костей. Янина бы тогда взяла его череп и с удовольствием, по давней своей привычке, использовала в виде декора.

   – Помочь? – обернулся демон, когда ведьма в очередной раз едва не упала, подвернув ногу.

   – Нет, сама справлюсь, – прошипела она, пытаясь сделать вид, что все прекрасно. – Может быть, ваше темнейшество объяснит, какого черта его понесло в эти дебри? Принцесса, которая живет в этой башне, не слишком любит гостей.

   – Разве ее сила может превосходить силу дочери Кащея? – приподнял бровь Витольд, все же схватив ведьму под локоть.

   Янина вырвала руку, демонстративно опираясь о ствол дерева. Подняла валящуюся под ним ветку и принялась снимать с каблуков палую листву и налипшие комья земли. Начаровать другие туфли не было проблемой – но не возле этой проклятой башни. Ее хозяйка не любила не только гостей, но и вспышки чужой магии, на которые реагировала довольно бурно. В друзьях у нее водился оборотень, и драться с волком у Янины сейчас не было никакого желания. Проще почистить обувь.

   – Вы не ответили на мой вопрос, – проговорила Янина, поднимая взгляд на демона.

   – А я обязан? – криво усмехнулся он.

   Хам. Циник и хам! Ведьма злобно посматривала на демона, вернее, его спину, когда Витольд двинулся дальше. И зачем ему именно этот осколок, этот мир? Миры, порталами в которые служили древние зачарованные зеркала, по большей части не были опасными таким существам, как ведьма и Принц Крови, потому что магия чародеев могла разрушить здесь все до основания… Но Янина не любила разрушать. Она была Хранительницей.

   А Витольд, кажется, из тех, кого не слишком заботит, что будет с порталом и самим миром, куда он ведет. Демон что-то ищет, это заметно по цепкому взгляду, которым он скользит по окрестностям, и эта прогулка словно пробный шаг. Но вряд ли Витольд расскажет о предмете своих поисков, и ведьма решила не лезть с расспросами. По крайней мере, пока.

   Да и в таком случае становится понятно желание демона стать Хранителем. В этой роли он может обойти все волшебные миры без малейших препятствий со стороны Янины. И как она сразу не поняла? Странно только, что маги Совета помогают демону… Значит, он может быть посланником чародеев? И на поиски загадочного артефакта отрядили его темные лорды? Но почему не попросили помочь ее, Хранительницу? Что за тайны? Неужели ей не доверяют настолько, чтобы поручить какое-то дело? Или сомневаются в ее силах, полагая, что нужен помощник? Это злило больше всего.

   Башня приближалась, и тучи над ней становились все черней, все холодней дул ветер с вершины холма, словно охранник принцессы – Северко – решил предупредить незваных гостей о том, что здесь может быть опасно. Янина знала, почему принцесса, у которой не было имени, не любит гостей. Когда-то, несколько сотен лет тому, ее пытались выдать замуж за одного из Принцев Крови, но Безымянная не была ослеплена прекрасной внешностью жениха и возможностью носить корону… Ведьма подозревала, что причиной всему оказался оборотень, живущий в окрестных лесах. Кажется, сердце принцессы уже было украдено. В общем, свадьба сорвалась, а портал в этот мир какое-то время работал с перебоями, словно Безымянная научилась закрываться от внешнего мира какими-то чарами.

   И сейчас потомок того самого неудачника, который не смог покорить свою принцессу, зачем-то идет к башне, не скрывая нетерпения.

   – Я бы и хотел рассказать тебе о своей цели, – мягко и вкрадчиво вдруг сказал демон, приостановившись у подножия холма. Обернулся к ведьме, пристально глядя на нее. – Но не уверен, что тебе понравится то, что ты услышишь. Наши… отношения как-то сразу не заладились, тебе не кажется? Может…

   – Не может! – слишком резко оборвала его Янина, тоже отказавшись от официального обращения. – Хочешь бродить по мирам и искать «то, не знаю, что» – пожалуйста! Твои тайны – не мое дело!

   Она кривила душой, когда говорила это, но просить демона посвятить ее в свои секреты было бы унизительно. Захочет – сам расскажет, а она уже подумает, помогать ли ему. А пока пусть радуется, что не мешает. Впрочем, если бы не прямое указание лорда Мортимера – покатился бы нежданный напарник прямиком в пекло!

   – Мои тайны, как ты изволила выразиться – вовсе не мои, – холодновато ответил он, и солнечный янтарь в его взгляде потемнел, будто небо заволокло тучами.

   – Знай, в любом случае я буду присматривать за тобой, – бросила Янина. – Просто помни об этом, Злочевский. И будь осторожен. Если я пойму, что эти тайны могут навредить внешнему миру, я запру тебя в туманах Безвременья. И никакой Совет тебе не поможет! Я найду, как оправдаться перед магами!

   – Я учту, – хмыкнул Витольд и двинулся к башне, что нависала над ними огромной хищной птицей.

   Ведьма, все еще злясь, направилась следом, дав себе зарок начаровывать удобную обувь всякий раз, когда этот безумец решит посетить новый мир-осколок.

***

– Бродят всякие, спать не дают! – послышался недовольный высокий голос, которым в крике можно было бить зеркала.

   Янина подняла голову и скользнула изучающим взглядом по закутанной в красный плащ фигурке. Капюшон оказался надвинут на лоб, но все равно можно было разглядеть яркие зеленые глаза, белую кожу и алые губки. И волосы цвета серой волчьей шерсти. Кто-то говорил, что принцесса седая, но ведьма знала, что это лишь родовая отметина луны. Не зря прозванная Красной леди девушка подружилась со своим волком.

   Безымянная принцесса вряд ли спала, судя по весьма бодрому виду и направленному на них с демоном арбалету. Охотилась, наверное. Вместе со своим оборотнем. А вот и он. Стоит, раздвинув лапы, огромный и лохматый, где-то листьев на шерсть нацеплял, словно валялся в огромной куче. Хвостом бьет себя по вздымающимся бокам, с огромных клыков капает слюна.

   Ну и мерзость, подумалось ведьме. Но Красной леди нравится. И не ей, Янине, судить. Может, лучше любить волка, чем кого-то из клана Крови?..

   Демон повернулся к ней с изумлением в прежде таких высокомерных глазах. А может, ей показалось? Гордый и самоуверенный наследник древнего рода – и в недоумении? Если хоть тень этой эмоции и была в его золотых глазах, то уже схлынула, оставив лишь привычный холод.

   – Ну что, Высочество, добегались, – хмыкнула Янина, сложив руки на груди и облокачиваясь о ближайшее дерево – бродить в каблуках по лесу все же не слишком весело. Сама она принцессу не боялась, как и волка. Знала, что он ручной и сделает все, что Красная леди прикажет. Но вот Витольду об этом знать не обязательно.

   – Так зачем пожаловали? – уже мягче спросила принцесса, чуть склонив голову. Капюшон сполз с ее волос, и серебряная волна локонов хлынула на алую ткань плаща.

   Красиво. Ведьма невольно залюбовалась. Не зря Принцы Крови охотятся на подобных ей – есть в принцессах какое-то волшебство, заставляющее забыть обо всем. Так бы и стояла Янина перед Безымянной, так бы и смотрела вечность в тревожную зелень лучистых глаз. На эти лунные переливы волос, на мраморную кожу, наверняка шелковистую на ощупь… Так, стоп, Янина, стоп. Вот и демон наш поплыл, гляди-ка, таращится на принцессу, словно безумный. Таким его ведьма точно не ожидала увидеть.

   Янина хмыкнула, отведя взгляд от хозяйки этого мира.

   Но демон на удивление быстро смог взять себя в руки. Глухо кашлянув, он одернул полы своего строгого пиджака, так неуместно смотревшегося в этом диком лесу, и учтиво поклонился владычице зачарованного замка.

   – Я посланник, леди, – бросил он холодновато, но соблюдая вежливость, – и хотел бы обсудить с вами предложение моего брата. Если вы, конечно, не против меня выслушать.

   Янина чуть не присвистнула, округлив глаза и бросив удивленный взгляд на демона. Посланник? Сватать принцессу решил? Что-то ведьме подсказывало, что Витольд все это придумал сейчас на ходу, лишь бы отвлечь внимание Безымянной от чего-то другого… Что же скрывает этот странный и загадочный чародей?

   Волк зарычал еще громче, полоснув огромными когтями землю – он явно хотел бы сделать это с горлом наглого демона. Хвост зверя замер, уши прижались к голове, и он сам припал на передние лапы, будто готовясь к прыжку. А принцесса лишь рассмеялась и потрепала по загривку своего оборотня. Она хохотала, как ребенок, до слез, и когда вытирала глаза, все приговаривала:

   – Опять женихи! Опять! Ну когда же это закончится?!

   Ведьма недоуменно продолжала смотреть на Витольда.

   – То есть ты меня сюда потащил ради сватовства? – угрожающе уточнила она, понимая, что легенду демон будет выдерживать до последнего. Значит, пусть думает, что она ему поверила. Может, так быстрее выдаст свои истинные цели.

   Тот передернул плечами, что можно было расценивать как угодно. Но Янина ни на миг не поверила, что пан Злочевский, как называл себя в мире людей демон, всего лишь хотел передать Красной леди предложение своего брата. Но ради чего он это придумал? И такое ощущение, что осколок мира Красной леди выбран им не случайно. Витольд хотел попасть именно в этот замок.

   – Я вам сразу говорю – нет, – спокойно сказала принцесса, отсмеявшись, и ласково погладила своего зверя. – У меня уже есть жених. Вас проводить или сами дорогу найдете?

   – А как же знаменитое гостеприимство, которым славятся ваши края? – Демон растянул оскал в улыбке и развел руки, будто собираясь обнять и принцессу, и ее волка, и ведьму в придачу.

   – Я не голодна, – поспешно сказала Янина, увидев, как в зеленых глазах Красной леди вспыхивает недовольство. Она не любила гостей, и ведьма об этом знала.

   Но принцесса все же попыталась улыбнуться – в такой мелочи отказывать было нелепо. Волк не сводил злого взгляда с демона и словно предупреждал его, чтобы тот не лез к его невесте.

   Но Витольд смотрел только на замок. Кажется, он утратил интерес ко всему, кроме темнеющих на фоне синего неба башен.

***

Обед проходил в тревожной тишине. На длинном столе в полутемном каменном зале с колоннами и узкими арочными окнами был пирог с ягодами и куропатка, которую явно принес оборотень для своей леди. Сейчас он вальяжно сидел напротив принцессы, приняв облик темноволосого бородатого парня. Старинный камзол, простые штаны, сапоги с отворотами – в этом мире царило условное средневековье, как и во многих других, где бывала Янина. И эта атмосфера ей нравилась. Никакой техники, никакого метро, никаких гаджетов и автомобилей, никаких городов с их суетой… Свечи в тяжелых подсвечниках или огонь в камине озаряют величественные замки или уютные домики среди холмов, туманы стелятся по лесам, замирают вдалеке строгими стражами горы… Пейзажи часто оказывались похожи, но они были приятны глазу.

   Янина отдыхала в таких местах.

   Принцип равновесия. Каждое существо как кусочек огромной мозаики. Каждый должен быть на своем месте.

   И ее, Янины, задача – следить, чтобы все так и оставалось, и люди с магами не шлялись туда-сюда по коридорам времен. И прежде она отлично справлялась со своими обязанностями стражницы.

   – Спасибо, изумительное мясо, – поблагодарил Витольд и отставил тарелку.

   Волк взял свой кубок с вином и чуть приподнял его в знак того, что комплимент услышан. Он вел себя в замке Красной леди как хозяин, и демону это явно не нравилось. А ведьме вдруг стало смешно – какая Витольду разница, что происходит в этом мире? Красную леди давно оставили в покое. Неужели он все же собирается убедить ее выйти замуж за его брата?..

   – Почему мне кажется, что вы явились вовсе не для того, чтобы передать мне… столь лестное предложение от клана Крови? – спросила с прищуром принцесса.

   И в этот момент со звоном разбилось стекло, когда в окно ударилась огромная черная птица. Осколки усеяли мраморный пол блестящим крошевом, и оборотень вскочил со своего места, опрокинув кубок. Красное как кровь вино тонкой струйкой стекало со стола, а волк между тем зарычал, закрывая собой принцессу.

   – Что это было? – нахмурилась Янина, бросившись к птице. Осмотрела ее, но ничего необычного не обнаружила. Обернулась, пристально глядя на принцессу. – У вас случалось в последнее время что-то… необычное?..

   – Кроме вашего визита, ничего странного не было, – взяла себя в руки хозяйка замка и мягко высвободилась из объятий волка.

   – Я вынужден обыскать замок, – раздался голос Витольда. – Янина, останьтесь с леди и ее… ее защитником, а я обойду башню и прилегающие территории.

   – Зачем? – холодно спросила ведьма, которой очень не понравилось выражение лица ее нового напарника.

   Не его ли рук проделки с птицей? Хотел отвлечь внимание и получить возможность осмотреть замок?..

   – Новые предписания Совета, – таким же ледяным тоном ответил Витольд. – Ознакомитесь с ними по возвращению. Я не думал, что эти рекомендации пригодятся уже сегодня… Но на любые странности вверенных нам на хранение миров мы обязаны реагировать. К слову, нужно будет оповестить об этом всех жителей осколочных миров, чтобы мы могли вовремя получать жалобы. Так будет проще следить за равновесием на тропах Безвременья…

   Он развернулся и вышел из зала, едва ли не чеканя шаг, как военный. Впрочем, риск и опасность представители клана Крови всегда любили, и Янина не удивилась бы, участвуй Витольд в каких-то военных кампаниях внешнего мира, притворяясь человеком. В прошлом Принцы Крови любили носить маски, становясь правителями или устраивая завоевательные походы… пока маги Совета не пресекли это все после того, как вмешательство в жизнь простых смертных стало угрожать популяции людей. С тех пор если чародеям и разрешалось притворяться человеком – то со строгими ограничениями.

   Ведьма проводила Витольда взглядом, чувствуя себя неловко. В глазах хозяйки замка она теперь будет выглядеть некомпетентной. Почему лорд Мортимер поставил ее в такое положение? Он обязан был выслать все новые предписания сразу же, как только они вступили в силу, а не ждать, пока новый напарник соизволит ввести Янину в курс дела!

   С новой силой внутри штормовой волной колыхнулась ярость, захотелось разорвать демона на части, сжечь и пепел развеять над пеклом! Или отправить к родственничкам по матери, чтобы он попарился в котле с кипящей смолой!

   – Он мне не нравится, – прорычал волк, глядя на закрывшуюся за Витольдом дверь.

   «Мне тоже, – вздохнула Янина про себя. – Мне тоже».

***

Пока Витольд бродил по замку в поисках чего-то, о чем знал только он сам, ведьма ждала вместе с Красной леди и ее волком в огромном зале с окнами, выходящими на горы и лес. Мир казался огромным, вершины – далекими, но Янина знала, что это лишь мираж, искривление пространства. На самом деле хозяйка этого места, как и многие другие жители осколочных миров – пленница своего замка и небольших лесов. Но обычно их это не смущает – лишь бы не трогали, лишь бы не шастали к ним незваными гостями всевозможные туристы магического сообщества, любители риска и адреналина.

   И Янина понимала – почему. Она и сама хотела бы такого уединения и покоя. Но у ведьмы никогда не было выбора. Его сделал за нее отец много сотен лет тому, поставив стражницей на пороге миров. Это потом уже маги создали свой Совет и взяли власть в цепкие руки, это потом уже были приняты многие законы для волшебных существ… А Янина еще помнила время, когда люди боялись нечисть и чародеев, поклонялись древним богам, таким как ее отец, и приносили на лесные капища жертвы. Дивное время, чудесное… оставшееся только в сказках.

   Ведьма приблизилась к окну, сложив руки на груди. Было тревожно – что ее новый напарник хочет найти в этом замке? Зачем он вообще решил устроить обыск? А особенно злило, что несмотря на все ее заслуги перед Советом и магическим сообществом, Янину никто не ввел в курс дела. Такое игнорирование просто сводило с ума.

   Но Янина понимала, что нужно обуздать свою тьму – иначе будет беда.

   И пусть много времени прошло с тех пор, как ее темный двойник выбирался на свободу, но она хорошо помнила, как много бед он принес. И конечно, в сказках и легендах ведьма Яга осталась именной такой – злобной и беспощадной каргой, жуткой Бабой Ягой с костяной ногой, людоедкой и убийцей. Что ж поделаешь, что ее тьма не любит молодость и красоту, а темный двойник столь уродлив и страшен?.. Но вот людей она сроду не ела – это уже клевета…

   Только отец в то время обрадовался метаморфозам – впрочем, Кащею всегда нравились жуткие твари нави, мира мертвых, где он был полновластным хозяином. Правда, не так давно Совет постановил запереть двери между внешним миром и навью, чтобы чудища и мертвяки не могли больше появляться в реальности и пугать народ. И повелитель мира мертвых согласился с магическим постановлением, хотя одним лишь словом своим мог уничтожить всех чародеев. Но тогда он сам нарушил бы равновесие между Тьмой и Светом, которое поставил хранить свою дочь в незапамятные времена. Качнется равновесие, и исчезнет человеческий род… и воинство повелителя нави перестанет получать новых мертвецов. Никто не рождался бы – значит, никто бы и не умирал.

   С тех пор упыри и мертвяки перестали лезть к людям, и все воспоминания о жутких чудовищах нави остались в прошлом. Стали сказками. Страшными байками, которые прежде рассказывали у огня, вздрагивая от каждой тени, метнувшейся за пределами освещенного круга. Потом люди и вовсе престали верить в призраков и духов, прочих навий. Впрочем, Кащей и сам понимал, хоть и не хотел этого признавать, что жуткие твари стали слишком сильны, и единственный способ с ними справиться – наложить на Двери Печать. С тех пор никто из мертвых не может шастать между мирами, и более того – никто из живых не знает, где вход в навь.

   И не должен узнать.

   Теперь отец лишь иногда балуется тем, что поднимает мертвых для каких-то своих экспериментов, причем сугубо с разрешения Совета, но к власти вроде не рвется. Пресытился. Или смирился, что все изменилось.

   А вот Янине тяжело пришлось – темный двойник не желал уходить просто так, борьба с самой собой была трудна. Оттого и боялись ее теперь – кто знает, не вырвется ли злая тень, не захочет ли снова оживить страшную сказку… Может, Витольда Злочевского отправили следить за Яниной? И он смог бы вовремя предупредить магов Совета о том, что темный двойник решил взять власть над ведьмой?..

   – Он опасен, – сказала вдруг Красная леди, подойдя к Янине. – Если ты хочешь сохранить свою власть над ключами, придется постараться. Мне кажется, просто так получить такое разрешение от Совета… сложно. Если вообще возможно…

   – Я согласна с тобой, – мрачно отозвалась Янина, продолжая всматриваться в иллюзорный мир за окнами замка – дышащий покоем и красотой, сверкающий алмазным крошевом на вершинах гор.

   Еловый лес, раскинувшийся на склонах, манил полумраком и звал к себе. Как давно Янина не отдыхала! Как давно она не обустраивала себе хижину под пушистыми ветвями огромной ели, чтобы спрятаться от всего мира в тишине! Не гуляла по лабиринтам тропинок, что петляют среди старых деревьев... Вздыбившиеся корни змеями ползут по траве, ягодные поляны прячутся среди зарослей папоротника… А темными уютными вечерами – посиделки у очага с Яшкой, который вечно спорит с лешим и домовым, сверкая своими зелеными глазищами. Фамильяр всегда сопровождал ведьму в ее путешествиях, и наверняка он расстроится, что его не взяли в замок Красной леди. Яшка единственный находил общий язык с оборотнем и мог часами о чем-то болтать с ним, сидя на поваленном бревне среди леса.

   – А еще я думаю, что тебе нужно оберегать от этого… существа… – Принцесса замялась, словно не знала, как назвать демона. – Оберегать не только свои ключи… Он смотрит на тебя, как зверь на добычу. Как мой волк иногда смотрит на шмат мяса, который сейчас сожрет. Нехороший взгляд. Опасный. И…

   – Хватит, – чуть резковато ответила ведьма, которой не понравилось, что ее сравнили с куском мяса, – давай не будем об этом. Я и так понимаю все, не один век живу!

   – Просто обещай мне, что будешь осторожна, – попросила леди, поправляя свой красный плащ. Он алой волной стлался по мраморным плитам, шелестя, когда девушка делала шаг. Волнуясь, она принялась ходить перед окнами, то и дело поглядывая на гостью.

   – Буду… – эхом отозвалась ведьма, устыдившись своей вспышки ярости. Принцесса не виновата, что ведьма не умеет контролировать гнев…

   – Я не хотела бы, чтобы у Дверей был другой Хранитель. Ты меня вполне устраиваешь.

   Голос леди звучал нарочито равнодушно, но в зеленом тревожном взгляде читалось, что Безымянная все же волнуется.

   Янина криво улыбнулась и молчаливо, кивком, поблагодарила принцессу. Это было приятно – осознавать, что тебя ценят.

   Главное – не поддаться чарам демона. Сегодня же она поднимет все старые книги, где есть упоминание о колдовстве королевского рода. Да, она обязательно это сделает, чтобы понимать, чего ждать от демона. Скорее бы уже Витольд закончил свой обыск!..

ГЛАВА 3

Янина устало опустилась в кресло. Кабинет тонул в розовом закатном свете, что лился в огромные панорамные окна и огоньками вспыхивал на глянцевых поверхностях – оказалось, что в мире Красной леди она вместе со своим новым напарником провела почти целый день. Витольд ничего не нашел – или сделал вид, что не нашел.

   Ведьма нахмурилась, пристально глядя на бесконечный поток машин внизу и высившиеся неподалеку башни торгового центра, похожие на огромных кривобоких чудовищ. Янина пыталась сконцентрироваться на чем-то важном, что все время ускользало от нее. Словно туман Безвременья появился в ее голове. Неужели Витольд уже пытался применить на ней свою проклятую магию?

   Этот демон не просто так явился в их город, не просто так приехал в страну, откуда открывались пространственно-временные порталы. У него была вполне определенная цель, но распространяться он о ней не собирался.

   – Я все равно узнаю, что ты ищешь, – проговорила Янина, крутя в руках ручку. Раздался треск, ведьма с удивлением посмотрела на обломки, потом выбросила их в корзину для мусора.

   И замерла, пристально глядя на пепел, которого там просто не должно было быть. Янина не имела привычки сжигать бумаги в своем кабинете. Она вскинулась, на миг в нее вонзились острые ледяные иглы страха, но тут же удалось взять себя в руки. Яга Кащеевна, стражница дверей в чужие миры, ничего не боится, а уж Янина Кащеева, деловая леди и представитель Совета магического сообщества – тем более. Не бывало еще такого!

   Успокоиться. Щелкнуть зажигалкой, поджигая тонкую коричневую сигарету – курила Янина очень редко, лишь в те моменты, когда нужно было на что-то отвлечься, заставить себя расслабиться, утонув в дыму. Переключиться и занять чем-то руки.

   Думай, Янина, думай. В кабинет мог войти только секретарь. Зачем?.. Второй вопрос – могла ли эта юная ведьмочка, глядящая на Принца Крови с обожанием в поглупевших глазах, рыться в документах, а потом еще и жечь что-то? Но зачем? И почему не вытряхнуть пепел в окно или не спрятать на самое дно корзины?.. И что здесь вообще жгли?

   А может, ничего важного? Может, это все сделано, чтобы заставить Янину бояться?.. Чтобы заставить сомневаться? Чтобы она запаниковала?..

   Она тряхнула головой, пытаясь избавиться от мыслей, и нервно затушила сигарету – в этот раз никотиновая горечь не помогла. Только в горле запершило, будто туда насыпали острого стеклянного крошева или она наглоталась черного дыма от костра.

   Кто такой этот Витольд? Почему приехал именно он? Что ему нужно?

   Узнать бы его истинное имя… может, удалось бы тогда получить над ним власть…

   Янина вспомнила про одну свою давнюю знакомую. Ведьма Яга была знакома с яблоневой феей из клана Ши, что из Эдинбурга, больше тысячи лет, но не могла назвать вздорную и кровожадную Ланнан подругой. И вовсе не потому, что та имела дурную привычку питаться человечиной – дочь Кащея вообще сложно удивить хоть чем-то, у самой не один скелет в шкафу спрятан, причем не только в метафоричном значении этого слова…

   Чертовка Янина не слишком доверяла леди Ши, стоявшей сейчас у руля фармацевтического концерна, но знала одно – фея всегда в курсе того, что происходит в магическом сообществе. Есть у нее невероятный талант оказываться вовремя в нужном месте… или проникать на самые закрытые сборища Совета, не вызывая лишних подозрений. Идеальная шпионка. А еще она очень любопытна и обожает всевозможные тайны и поиск древних сокровищ.

   Янина подошла к овальному зеркалу в старинной раме и активизировала его. Вскоре гладкая поверхность пошла волной, появился серебристый морозный узор, а еще через мгновение Янина увидела в отражении тонущий во мраке зал старинного замка. Огромными деревьями казались мраморные колонны, а за спиной изящной блондинки, появившейся в зеркале, виднелись цветные гобелены и узкие арочные окна, за которыми клубился серый туман.

   – Кого я вижу? – улыбнулась Ши своими яркими пухлыми губами, которые казались испачканными в крови. Глаза с вертикальными змеиными зрачками оставались так же холодны. Осколки изумруда, а не глаза. – Стражница Яга! Сто лет не виделись…

   – Сто два, – ровно ответила Янина, рассматривая леди Ши.

   Темно-красное платье – наверное, чтобы не было видно крови, если вдруг брызнет на ткань, аккуратные локоны цвета плавленого золота, минимум украшений – только старинный кулон с рубином горит алой звездой. Красивая. Уверенная в себе. И никто, встретив Ланнан, даже не заподозрит эту шикарную леди в кровожадности. Сколько смертных пострадало от ее сладких песен и острых клыков? Это ведь из-за таких, как она, пошли в мир сказки про вампиров и прочую нечисть… Но неважно, сама Яга тоже не была доброй ведьмой.

   – Сто два, – эхом повторила леди Ши, чуть склонив голову. – И что понадобилось от меня стражнице?

   – Не хочешь прогуляться в свои Холмы? – приподняла изящные брови Янина, заговорщически подмигнув. – Давно мы не отдыхали возле майских костров и не пили вересковый эль! Помнишь, как однажды встретили там Томаса Арфиста?..

   На лицо феи набежала тень. Янина била по больному. Это она умела очень хорошо… Совет когда-то запретил фее трогать Томаса, запретил даже близко к нему приближаться… Да, минуло слишком много лет, вышли все сроки давности по запрету… но фея этот мир обходила стороной. Предпочитала не рисковать. Навлечь на себя гнев Совета – не слишком удачная идея. Никто не знает, как отреагирует лорд Мортимер на то, что Ланнан снова отправилась в Холмы.

   Янина знала, что очень рискует, предлагая леди Ши авантюру. Но никто не узнает об этой встрече, если обе они будут молчать… А Томас… Он и сам ждет каждый май свою прекрасную фею в вересковых Холмах вечной весны. Ждал раньше, по крайней мере. Прошло слишком много лет, чтобы быть в этом уверенным.

   Но Янине нужно было чем-то заинтересовать фею, дать ей нечто… чтобы получить помощь взамен. Ши никогда не делают ничего просто так, они всегда требуют услугу за услугу. И открыть Двери для старой знакомой – не такая уж и большая плата для стражницы порталов.

   Главное, чтобы это осталось тайной.

   Янина нахмурилась, вспомнив про навязанного ей демона. Удастся ли провернуть все так, чтобы Принц остался в неведении? И если это сделать не получится – не расскажет ли он обо всем Совету? Впрочем, он может не знать ничего о древнем запрете, наложенном задолго до его рождения, и если не пытаться окутать все таинственностью, то дело может и пройти удачно…

   Хочешь что-то спрятать – положи на видное место.

   Значит, провести Ланнан в Холмы придется открыто. Тайна лишь привлечет внимание, заставит Витольда задуматься, что от него пытаются скрыть…

   – Но я же понимаю, ты не просто так распахнешь для меня эти Двери, – настороженно прошептала Ланнан, оглянувшись, будто боялась, что ее подслушают.

   И Янина поняла – она может из леди Ши веревки вить. Ей слишком нужен этот Арфист. И что она в нем нашла? В любовь феи к человеку ведьма не верила.

   А может, дело не в любви? Как-то слишком кровожадно загорелись глаза феи… Впрочем, это ее личное дело, и Янина решила не лезть в чужую трагедию.

   – Не просто так… Но я не прошу ничего невыполнимого, – сказала она, не разрывая нить взглядов с Ланнан. – Узнай, что ищет в мирах-осколках Принц Крови, направленный ко мне Советом, или хотя бы какие могут быть у него секреты… если получится – истинное имя.

   – И все? – уточнила фея с серьезностью в зеленых змеиных глазах. – Неужели не нужно никого убивать или зачаровывать?.. Яга, ты стала слишком доброй!

   – Предпочитаю сейчас несколько… иные методы, – уклончиво проговорила Янина. – Мы договорились?

   – Договорились, – кивнула фея в отражении и кровожадно ухмыльнулась, показав острые клыки. – Жди меня. Попытаюсь узнать все как можно быстрее.

***

От резкого телефонного звонка Янина вздрогнула и чуть не подпрыгнула – слишком задумалась. Взглянув на дисплей мобильного, увидела скрытый номер, но что-то подсказывало – звонит ей наверняка Витольд.

   – Слушаю, – холодновато отозвалась она, приняв вызов.

   – Я хочу пригласить тебя на ужин, – без предисловий заявил пан Злочевский, и Янине даже показалось, что в зеркальном отражении, из которого исчезла фея, проступили резкие и хищные черты демона. А ведь он красив, чертяка! Насколько было бы проще, если бы у него нос крючком торчал и бородавки на втором подбородке красовались. А может, зачаровать?.. Эта мысль вызвала неуместный смешок у Янины, и Витольд недоуменно замолчал.

   – Я подумаю, – скривилась в ухмылке ведьма и показала своему отражению язык. Почему-то у нее поднялось настроение и захотелось пошалить. А что может быть веселее, чем поставить на место самоуверенного напыщенного индюка?.. Витольд думает, его обаяния и чертовых чар хватит с лихвой, чтобы покорить ее? Он ошибается. Янина докажет ему – не на ту нарвался.

   – Тогда через два часа я за тобой заеду, – сдержанно сказал Принц Крови и отключился.

   – Аннушка! – рявкнула Янина, едва отложила телефон. Замерла со сложенными на груди руками, готовая испепелить взглядом юную ведьмочку. Не так давно Хранительница взяла ее на должность секретаря по протекции лорда Мортимера.

   Ничего, она у нее еще попляшет – сразу после разговора Янина отправит мерзавку на север, поближе к погибельным лесам. Никто не смеет обманывать стражницу. Никто не смеет входить в ее кабинет без разрешения. Никто не смеет впускать чужих!

   Никто не смеет думать, что смог обвести вокруг пальца дочку самого Бессмертного! Не родился еще тот, кто сможет обмануть Ягу Кащеевну!

   Девушка скользнула перепуганной тенью в приоткрывшуюся дверь. В офисе, судя по всему, уже никого не было, и только Аннушка ждала указаний на завтра от своей начальницы.

   – Скажи мне, дорогуша, кто заходил в мой кабинет сегодня днем? – приторно-сладко спросила Янина, заметив, как дернулась от такого обращения ведьма-секретарь. Все, кто работал со стражницей, знали, что «дорогуша» не предвещает ничего хорошего.

   Если ты услышал это слово из уст Яги Кащеевны – прячься. Может, и получится спрятаться от ее гнева... или нет.

   Аннушка поняла, что бежать поздно. Это нужно было делать днем, пока Янина со своим демоном бродили по зеркальным мирам. И понимание этого дрожало в испуганных глазах юной ведьмы.

   Янина медленно приблизилась к секретарше все с такой же кривой и недоброй улыбкой на ярких губах.

   – Ты понимаешь, что разочаровала меня, дорогуша? – в голосе ее было змеиное шипение и шелест гнилой листвы проклятого леса. В глазах – бедовая зелень моровых болот и зачарованных лугов. В Янине просыпалась Яга – древняя злая ведьма, пощады от которой не дождешься. Яга была жестока, но справедлива. И все это знали.

   С ужасом в медово-карих глазах Аннушка смотрела, как лицо ее прекрасной начальницы прорезают трещины морщин, как удлиняются пальцы на руках, как вытягиваются черные звериные когти… Как алое пламя разгорается в сузившихся глазах, а длинные волосы покрываются седым пеплом. Растет горб на спине, алый брючный костюм превращается в лохмотья… И вот уже перед юной ведьмочкой стоит костлявая жуткая старуха – кошмарное страшилище из древних легенд. И тянется запах прелости и гнилых трав, проклятой трясины, погоста… вонь красавки и ряски… и даже будто слышится скрип старых елей, уханье сов и скрежет когтей по дереву… перестук костей, будто скелеты пляшут между тонких гиблых осин.

   – Пощади! – упала на колени Аннушка, вмиг растеряв всю свою красоту – тонкой струйкой дыма вся молодость и прелесть ее уходила к Яге. А сама юная ведьма старела на глазах. Волосы ее тонкой белесой паутинкой свисали теперь вдоль исхудавшего вмиг лица, глаза потеряли зоркость, и она уже словно в тумане видела чудище в лохмотьях и зеркало за его плечом. В этом зеркале шумела древняя чаща, алели среди ядовитой зелени трав мухоморы, белели черепа и кости среди корявых корней старых сосен… В этом зеркале дрожала и хохотала над провинившейся Аннушкой проклятая вечная тьма. Кащеева тьма. Мертвая тьма.

   – Я никогда не прощаю предательств, – прошептала, наклонившись над Аннушкой, Яга, и тут же вихрь подхватил иссушенную ведьмочку и зашвырнул в темную чащу гибельных кошмаров. – Прощай, дорогуша…

***

Янина с мрачным видом зашла в свою квартиру, не испытывая никакого желания видеть за ужином навязанного ей в напарники демона. Но делать нечего – он уже здесь, в ее городе, в ее корпорации, в ее зеркальной галерее и в ее жизни…

   Остается лишь изучить хорошенько его повадки, чтобы понимать, чего ждать от Принца Крови, привыкшего к всеобщему поклонению. Магия их рода вызывала восхищение у всех, кто смотрел на демонов, кто вдыхал их запах… Янина понимала – она не обезумела от одного вида Витольда только благодаря древней крови своего отца, демона смерти.

   Смерть вообще хорошая подруга. Она хранит Ягу Кащеевну всю ее жизнь, вот такой каламбур, помогает стоять на страже миров и видеть истинные лица всех волшебных существ. Ее не проведешь, не обманешь… Разве что если включится колдовство сновидений – но оно было под запретом уже долгие годы, вернее, века, с тех самых пор, как мир едва не выкосила эпидемия грез.

   Янина тогда тоже едва не уснула волшебным сном, хорошо, что отец быстро привел в порядок ее лес, развеял колдовство.

   ..Двери закрылись за спиной с жалобным скрипом, на миг вызвав воспоминания о лесной избушке. Ведьма хмыкнула. Как все изменилось! И не в лучшую сторону…

   Кот Яшка вальяжно и с видом весьма пренебрежительным вышел из гостиной.

   – Прости, я совсем забыла, что еще на той неделе обещала сводить тебя в Лукоморье, – вздохнула Янина. – Ты не против отправиться туда завтра?

   – Если одна забывчивая и глупая ведьма снова не запамятует, – ворчливо отозвался зверь, садясь в коридоре. Сверкнули его яркие зеленые глаза, шерсть показалась присыпанной инеем, так сильно она блестела в свете настенных бра. – Вот пожалуюсь на тебя Черномору, не дождешься больше от него помощи!

   Янина лишь улыбнулась, со звоном опуская ключи на тумбочку и снимая свои туфли на высоком каблуке – ноги устали. Так и хотелось натянуть онучи или лапти, а то и вовсе босиком пройтись по высокой мягкой траве... Ведьма направилась в кухню, чтобы сделать себе кофе с молоком – хотелось взбодриться. Мысли о предстоящем ужине кружились черным вороньем, вызывали панику и даже некоторый страх перед Витольдом.

   Янина не понимала, что происходит, и именно это было причиной всех ее опасений. Она ненавидела, когда события выходят из-под контроля, ненавидела, когда ее пытаются обмануть – а демон, судя по всему, многого недоговаривает. Например, что он пытался отыскать в подвалах замка Красной леди? И почему сделал так, чтобы никого не было с ним рядом в тот момент? Зачем он вообще прибыл сюда?

   Слишком много вопросов. И ни одного ответа.

   – Как твой новый напарник? – спросил фамильяр, показавшись из коридора, сумрачного и словно затянутого туманом.

   Кот тоже не любил городскую атмосферу. Блага цивилизации не вдохновляли Яшку, и потому он частенько то приводил с собой лесную дымку, то заставлял цветы распускаться прямо на ковре, а иногда в квартире пахло дымом от костров и хвоей, словно открывались порталы в сказочные чащи. Вот и сейчас послышался аромат цветущей дикой яблони, а по стенам поползли побеги хмеля и плюща, в углах коридора зазеленели папоротники, запахло горечью полыни, терпкой мятой и мелиссой…

   – Что ты знаешь о нем? – приподняла брови Янина, включив кофемашину. Встала у подоконника, чуть опираясь на него и сложив руки на груди. По комнате поплыл еще и запах хмеля, а светло-зеленые шишки появлялись среди шелестящей листвы прямо на глазах. Красиво… Сейчас бы в лес. Лет на тысячу. Чтобы не видеть никаких Принцев Крови, не слышать шум машин за окном… Не носить ужасные туфли.

   – Только то, что папаша нашего демона сошел с ума, когда умерла его первая жена. Он оказался неправильным королем… заколдованным, что ли. Но необычным способом… потому что его никто не наказывал и не запирал в темницах…

   – Ты о чем? – нахмурилась ведьма. Она в первый раз слышала о проблемах представителя королевского рода. – О таком знало бы все магическое сообщество! Любое безумие…

   – Берут под контроль, – закончил фамильяр. – Но тут вышло все… странно. Почему-то короля не упекли в специальную лечебницу для безумных… и я не знаю почему. А сам факт произошедшего скрывался. Просто к демону приставили фею иллюзий, и она помогала ему контролировать его… проблему. Но потом король исчез, растворился в туманах… Это все, что я смог узнать у своего давнего товарища, фамильяра королевского замка… Не может ли безумие оказаться заразным? Не передалось ли проклятие отца нашему демону?.. Не опасен ли он?

   – Спасибо, – искренне ответила ведьма, беря в руки чашку с ароматным напитком. Если у Витольда такие проблемы с отцом, не ищет ли он артефакт, который поможет королю?

   Но почему он молчит? Почему не попросил о помощи?

   «А разве ты показала, что тебе можно доверять?» – прозвучал в голове ведьмы новый вопрос.

   И она сердито одернула себя – не стоит оправдывать демона. Это первая ступенька к тому, чтобы сдаться, уступить ему.

   – Правильно, – отозвался Яшка. – Не верь никому.

   И ушел, вздернув хвост, в свою комнату, а за ним поползли плети молочного колдовского тумана и поплыли по воздуху дивные оранжевые цветы, оторвавшись от стеблей.

***

Янина на ужин все-таки опоздала.

   Когда она переоделась и собралась отправляться на встречу с Витольдом, синий мертвенный свет разлился по комнате, и шел он от волшебного зеркала для связи. Этот аналог обычного скайпа позволял общаться представителям магического сообщества из любого мира или пространства и был весьма удобен в применении. Правда, иногда Янине хотелось разбить эту штуковину, чтобы не отвлекала.

   Вздохнув, ведьма приблизилась к посеребренной пластине и активировала ее, легко коснувшись рамы пальцами – в том месте, где колокольчики свивались изящным узором и светились темно-красными сполохами. На зеркале появились трещины, похожие на те, что остаются на проломленном льду, все вспыхнуло зелено-синим гнилушечным светом, и в отражении Янина увидела своего отца – великого и ужасного демона смерти, прозванного Кащеем Бессмертным.

   Нестарый еще мужчина, с платиновыми волосами – длинными и густыми, похожими по оттенку на волчью шерсть, – сидел, развалившись, в кресле, покрытом шкурой какого-то зверя. Кащей пристально смотрел на дочку и поигрывал высоким перламутровым кубком, в котором плескалась черная жижа, похожая на болотный ил.

   Ну и гадость, скривилась ведьма, подумав, что у папочки всегда был отвратный вкус.

   – Темных времен и проклятых ночей, – проговорила Янина, пристально глядя в глаза Кащея, наполненные синим мороком.

   – Давай без церемоний, – скривился тот и передернул костлявыми плечами, с которых струился серебристо-черный плащ. Синий камзол, толстая цепь на груди – Бессмертный оставался недурен собой и любил принарядиться.

   – Хорошо. Как вы, батюшка? Не надоели еще гнилые елки да навьи снега? – улыбнулась Янина, с тревогой подумав, что разговор может затянуться – просто так Кащей никогда ее не вызывал через волшебное зеркало – нелюдим стал в последние столетия.

   – Не обо мне речь, Яга, – ответил Бессмертный, и в голосе его послышалось завывание вьюги, словно он сроднился с ней в своем ледяном мире.

   Повелитель мертвых всегда называл дочь ее настоящим именем, да и затворничество его случилось по весьма прозаической причине – не нравилось демону, что происходит во внешнем мире. Не нравилось, что магическое сообщество ушло в тень. И пусть власть простых смертных была весьма иллюзорна – ведь каждый их шаг контролировался из сумрака теми, кого прежде почитали как богов или духов природы – Бессмертного раздражало, что должен он носить личины… Не то что прежде – летай себе над миром да царевен выбирай.

   Впрочем, Янина знала, что ловеласом и похитителем батюшка никогда не был – то уже молва приписала. Просто значился в его прошлом весьма нелицеприятный факт воровства невесты – матери Яги, Василисы Прекрасной… Но что было, то быльем поросло. Давно исчезла в пучине Безвременья волшебница, спрятавшись ото всех, покинув навь и прежде любимого мужа с дочкой – и может, это еще сильнее оттолкнуло Бессмертного от мира и желания общаться с кем-либо из магического сообщества. А со смертью хороводить да в книге мертвых учет вести он мог и без посещения внешнего мира.

   – Что-то случилось? – нахмурилась Янина, пристально рассматривая отца.

   – Почему я узнаю не пойми от кого, что к тебе в напарники Принца Крови поставили? – громыхнуло с той стороны зеркала.

   Королевский род батюшка Яги никогда не любил – еще с тех пор, как один из наследничков Василису едва не уволок. Спасал он ее якобы от злой и темной силы в лице Кащея Бессмертного – про то много сказок сложено. Спас даже, было дело… Только сама Прекрасная не слишком этому обрадовалась и вскорости сбежала из прекрасного замка и объятий Принца. Назад, к Бессмертному. Только сказочники почему-то это подзабыли. Видимо, королевский род озаботился… Еще бы – в таких историях такого, коими пичкали смертных, добро всегда побеждало зло. То бишь Прекрасные Принцы побеждали Кащея и прочих темных демонов, сами же они считались в магическом мире демонами светлыми… вот такой каламбур.

   Янина скривилась, подумав об этом – да уж, светлее некуда. Только никто смертным не объяснял, что свет не равен добру, а тьма – злу. И что в мире должно быть равновесие между этими силами.

   – Я сама узнала о его назначении лишь утром, – принялась оправдываться ведьма, зная, что в гневе батюшка не шибко разбирается, кого лупить своей волшебной молнией, пару лет потом можно кривым да косым ходить, если угодишь под руку разозленному повелителю мертвых.

   – И когда собиралась мне о том сообщить? – сдвинул брови Кащей.

   Янина молча смотрела на батюшку, зная, что провинилась и крыть нечем. Видимо, вид у нее стал уж больно жалкий, потому как Бессмертный сменил гнев на милость и более спокойно продолжил:

   – Ладно уж, что сделано, то сделано, но плохо, что я с твоим Принцем не встретился до того, как он получил доступ к ключам от чародейских миров… Скажи, Яга, он уже порывался войти в зеркальную галерею и ступить на туманный путь?

   – Порывался, – вздохнула она, отводя взгляд. – И даже ступил…

   – И куда направился? – в голосе Кащея послышалось беспокойство, но причин его он раскрывать не стал, а ведьма и не пыталась вызнать. Все равно не скажет, если сам не захочет.

   – В замок Красной леди… – тихо ответила Янина и снова посмотрела на отца, зная, что он не любит, когда на него не глядят при беседе. – Он что-то ищет, но что – не говорит…

   – Нехорошо все это, – задумчиво протянул Бессмертный, поджав тонкие губы, лицо его костлявое еще сильнее обострилось, а в глазах зажглись огоньки гнева. Но направлен этот гнев был явно не на дочь, а на пришлого демона.

   – Что мне делать? – спросила ведьма, понимая – происходит что-то странное.

   – Ждать меня в гости, дочка. Ждать в гости…

   И померк образ Бессмертного, пошла поверхность зеркала морозным узором, а через мгновение и тот исчез. И в отражении ведьма увидела себя – бледную и испуганную, с огромными глазищами, в которых плескалось удивление вперемешку со страхом. Что же это творится в магическом сообществе, раз сам Кащей решил свои навьи пределы покинуть?

ГЛАВА 4

– Ты опоздала, – холодный взгляд демона прошил Янину насквозь ледяной иглой. Глаза, наполненные тьмой, казались безумными. Исчез солнечный свет, не были они сейчас золотыми, как поначалу – тьма кружила там, плясала тарантеллу, танец безумия и смерти.

   Да уж, если Принц слетит с катушек, не поздоровится всем. Может, он ищет что-то, что удержит его на грани? Ведьма не знала, чего ждать от демона, и недоумевала, зачем Совет направил его к зеркальной галерее вторым Хранителем, если Витольд может оказаться нестабильным. Или это всего лишь ее домыслы? Она просто не знает, что думать о происходящем, и в голову лезет всякая чертовщина.

   В том числе страх увидеть безумного демона.

   – Носик пудрила, – в тон ему ответила ведьма и опустилась на изящный стул с витыми ножками и прямой спинкой – жутко неудобный, к слову. Обвела взглядом зал ресторана – ало-золотой, выполненный в викторианском стиле, с небольшими столиками и вышколенными официантами, что скользили неприметными тенями в багровом сумраке. Темные шторы с бахромой закрывали окна, старинные бра едва озаряли пространство мистическим зеленым светом, горело множество свечей – но чада не было, хотя дымок белыми змейками скользил к высоким потолкам, украшенным лепниной. Помпезно и с претензией на роскошь. Янина не любила такую атмосферу и старалась как можно реже посещать подобные места.

   Этот ресторан был необычным – здесь никто из магических существ не скрывал свое настоящее лицо, наслаждаясь относительной свободой, той, которую позволяет Совет. Таких мест немало в любой стране, но все они строго контролировались магами, следящими за равновесием в мире, чтобы никто из простых смертных не попал на подобную… вечеринку. В Венеции, Риме и Париже даже проводились балы, на которых можно было принимать свой истинный облик и вальсировать среди таких же, как ты, существ – с рогами, копытами, демоническими лицами… В Бразилии, Испании и Мексике можно встретить нечисть на карнавалах – главное, не позволять людям заглянуть под маски.

   Многих все происходящее раздражало, как и Янину. Почему нельзя, как в прошлые века, вольно гулять по свету и владеть миром? Не скрывая своих чар и умений и не заботясь о том, что подумают смертные, которые всегда были только пищей… мир и сейчас четко разделен на угодья, но Совет строго контролировал, сколько жертв позволительно опустошить охотникам… кроме того, нельзя заходить на чужую территорию, не имея на то специального разрешения. Например, Ши, которая прибудет завтра в гости к своей давней подруге, наверняка выдали лицензию на отлов пищи в этой стране… Иначе суккубу не выжить – быстро ослабнет и помощи от нее можно будет не ждать.

   Да, мир изменился, и не все оказались к этому готовы.

   И вот сейчас облик Витольда поплыл и на месте строгого мужчины в деловом сером костюме оказался более привычный взгляду Янины – или ведьмы Яги? – красноглазый рогатый тип с клыками и длинной гривой жестких светлых волос, в белоснежной рубашке с кружевами, ало-золотом камзоле и черных штанах. Ни дать ни взять черт, как его представляют люди. Но черты лица остались почти прежними, просто стали острее и четче.

   – Я заказал кролика и куропаток в черничном соусе, надеюсь, ты не против? – Демон откинулся на спинку своего жутко неудобного стула и делано-скучающим взглядом обвел зал.

   Янина последовала его примеру. Она давно не выбиралась в этот ресторан и в целом ограничивала свои контакты с существами. У нее был очень узкий круг общения – хватало тех, кто жил за зеркальными дверьми осколочных миров. С ними проще и интереснее, они сохранили свою самобытность…

   За соседним столиком напивались каким-то зелеными зельем три молоденьких ведьмочки в черно-красных нарядах с обилием лент и кружев. Ведьмочки стреляли глазками в сторону компании вервольфов – оборотни, заросшие шерстью, казались неуместными здесь. Привычнее было видеть их в заснеженных лесах севера… Но все в этом мире встало с ног на голову. Пора смириться, Яга Кащеевна.

   – Что ты искал в моем кабинете? – немного резче, чем собиралась, спросила ведьма, отпивая сухого вина – выбор демона оказался неплох. Вино разливалось во рту вересковой горечью и оседало на губах сладостью меда и горных трав, обласканных южных солнцем.

   Демон вполне искренне изумился, приподняв свои угольные брови.

   Лгал? Однозначно. Янина не верила ему. Ни в чем.

   Но как ей избавиться от второго Хранителя? Нельзя идти против Совета… Оставалась одна надежда, что отец поможет и что фея из Шотландии раскроет ей тайны королевского рода, которые помогут в противостоянии с Принцем… Может, тогда Янина сможет вернуться к прежней спокойной жизни.

   – Хорошо, я сделаю вид, что поверила, – нарочито спокойно произнесла ведьма и замолчала, пока их обслуживала смуглая ведьмочка с копной огненных волос.

   Мясо оказалось нежным, соус – кисло-сладким, и в целом от ужина остались приятные впечатления. Если бы не сидящий напротив демон, сверлящий Янину красными глазами, в которых горело пекельное пламя, все и вовсе было бы отлично. Но древнюю ведьму было сложно смутить простыми взглядами. Пусть и такими настойчивыми и… странными.

   А вот в голову к ней Витольд зря полез! Как только ведьма ощутила, что ее мысли приняли непривычное направление, заставив ее смотреть на демона так, как он только что смотрел на вкусного кролика, она вскочила, не веря своим глазам. Зал ресторана исчез, исчез багровый сумрак… Они с демоном находились в светлой комнате старинного замка, и в высокие арочные окна лился золотой свет.

   – А теперь поговорим, – усмехнулся Принц, небрежно стряхнув с камзола несуществующие пылинки. – Добро пожаловать в мою резиденцию, леди. Здесь нам будет удобнее вести беседы… и не только беседы…

   В глазах его зажглись предвкушающие огоньки, а Янина попятилась, чувствуя, что попала в ловушку. И кажется, пока не явится Кащей и не заметит, что его дочка куда-то исчезла, выхода из этого замка нет…

***

Говорить Янина отказалась, и злющий, как сто чертей, Витольд вскоре испарился из золотистой комнаты, в которой вопреки всему оказалось светло и солнечно – хотя в мире должно было уже стемнеть. Солнце заливало своим янтарным светом изящную мебель гостиной, бросая свои стрелы-лучи на огромный гобелен и картины на стенах. Строгие высокомерные лица аристократов – бледные, с острыми хищными чертами, и пронзительными, словно клинки, взглядами, презрительно смотрели на ведьму, словно совсем не рады были ее здесь видеть.

   Впрочем, она и не навязывалась. И была бы рада вернуться в свою уютную квартирку или даже в офис, лишь бы не сидеть пленницей в незнакомом замке, замершем в Безвременье. Тут замерло время – а значит, это тоже мир-осколок, только каким способом Витольд смог переместить сюда Янину? Хотя он сказал что-то по поводу своей резиденции… это его родовой замок?..

   – Думаете, мне нравится у вас в гостях? – фыркнула Янина в сторону портретов, подойдя к окну и передернув плечами – показалось, будто предки Витольда перемигиваются и усмехаются.

   Вид открывался изумительный. И если бы не вынужденное заточение, то ведьма даже залюбовалась бы зелеными пологими холмами, над которыми кружили белыми птицами облака. Под окном алела клумба с заревом крупных маков, за ней виднелась дорожка, ведущая к тенистой аллее из старых кленов. Сад был прекрасен – мраморные статуи и фонтанчики, множество цветов, изящные арки и перевитые плющом беседки с ажурными решетками… а за ними все плыло и мерцало, словно вокруг замка раскинулся прозрачный хрустальный купол.

   – И чего он хочет этим добиться? – вздохнула Янина, сложив руки на груди и покачиваясь на носках своих туфелек. – И как собирается потом объяснять свой поступок стражам и моему отцу?.. Ему такое с рук не сойдет! Уж я об этом побеспокоюсь…

   – Скажет, что влюбился, и решил уломать вздорную чертовку принять его предложение, – насмешливый голос за спиной заставил ведьму вздрогнуть и резко повернуться к разговорчивому предку Принца с портрета.

   На нее с прищуром глядел старик с волевым лицом и седыми, словно притрушенными снегом, волосами. Кружевное жабо его придавало и так бледному иссохшему лицу нездоровый вид, а тонкие усики топорщились, усиливая сходство с хитрым котом.

   – Ну, радует, что я тут не одна, со скуки не озверею… – протянула ведьма, приближаясь к портрету.

   Она быстро взяла себя в руки и решила выведать у призрака, где оказалась и есть ли шанс покинуть это место, может, она сумеет выбраться из замка до того, как Кащей разозлится? Ей не хотелось волновать отца, поскольку в гневе тот бывал слишком уж яростен. Попадет всем – и виноватым, и правым. Не хватало демонов, дефилирующих по улицам, или мертвяков, поднятых из могил городского кладбища. С Советом Бессмертный, конечно, разберется, но никто не знает, чем закончится марш скелетов...

   – И мы бесконечно счастливы, что можем пообщаться с такой прекрасной леди, – церемонно поклонился предок Витольда, едва не выпав из своей позолоченной рамы. – Позвольте представиться, сэр Раймонд Радот, а это моя супруга Мишель, – кивок вправо, на белокожую даму в алом платье с кружевами, – и сыновья – Маркус и Фредерик…

   Дальше Янина безуспешно пыталась запомнить имена и титулы бесконечной вереницы предков. Дамы все были очень молодыми – проклятие рода брало свое, и мало кто из женщин доживал до седин.

   – Яга Кащеевна, – представилась ведьма, когда наступил ее черед. Она решила не скрывать свою сущность – да и зачем?.. Но заметив, как вытянулись лица на портретах, и как среброволосые лорды начали отводить взгляды, смущенно между собой пересматриваясь, насколько им позволяли рамы, поняла, что лучше было воспользоваться вторым именем, под которым жила последние годы. Теперь тени прошлого молчали и поудобнее устраивались в своих картинах, делая вид, что никого в комнате нет. И что они – обыкновенные портреты и никакие не призраки.

    Ведьма, ничуть не смущаясь, забралась на подоконник и попыталась рассмотреть что-то за пределами сада. Установилась тишина. Предки Витольда явно испугались дочку Бессмертного и больше не испытывали желания вести с ней какие-либо беседы.

   Ну и ладно, и без вас обойдемся…

   Прошло не больше часа, и жабоподобное существо в ливрее дворецкого и белом парике с тщательно уложенными локонами вкатило в комнату небольшой сервировочный столик. На нем красовались огромные блюда, закрытые пузатыми крышками, в которых отражалась круглая пупырчатая морда лакея. Янина смотрела, как жаба катит столик, замечая, что люди на портретах больше не кажутся живыми – потускнели краски, холсты стали обычными холстами. Словно ей все померещилось. Но всякие чудеса не были ей в диковинку, и не такого насмотрелась за свою жизнь.

   Дворецкий молча поклонился, приготовив все для ужина, и задом попятился к двери, в проеме которой уже показался Витольд собственной персоной. Ведьма насмешливо рассматривала его, сразу поняв, что он больше не злится – лицо спокойное, глаза лукаво светятся, словно демон задумал какую-то шалость, губы искривлены в легкой полуулыбке. Такой он мог бы ей даже понравиться. Возможно. В ином веке и при совершенно других обстоятельствах.

   – Я не голодна. – Янина кивнула в сторону столика с расставленными там яствами, проводив задумчивым взглядом дворецкого – если в этом замке можно носить свой истинный облик, то как же далеко он находится от ближайшего человеческого поселения?

   – Но хотя бы эль ты пригубишь? Его готовили медовары из Шотландии, старинной рецепт, который долгое время считался утерянным… – приподнял брови Витольд, подходя к столику и разливая густой янтарный напиток по высоким кубкам, украшенным перламутром и жемчугом,. – Я хочу извиниться за свое поведение и этот фокус с… похищением. Но меня оскорбило предположение, что я мог рыться в твоих вещах. Леди, запомните, я не занимаюсь таким…

   – Но в осколочном мире ты обошел все подвалы и сокровищницы Красной леди, – усмехнулась ведьма и спрыгнула с подоконника, где сидела, рассматривая сад и окрестности.

   – На это у меня есть предписание и разрешение, – сверкнул своими янтарными глазами демон – сейчас он снова выглядел франтоватым красавцем, лишь чуть торчали из белой шевелюры небольшие рожки и зрачки оставались вертикальными. – И раз уж ты не можешь доверять мне просто потому, что меня прислали маги Совета, я решил рассказать тебе, что я ищу. Вернее… что мы теперь будем искать вместе. Только знай, я нарушаю постановление магов. Сама понимаешь, чем это может быть чревато. Надеюсь, ты меня не выдашь… И мы сможем заключить… договор? – по его тонким губам скользнула странная улыбка, словно он и правда опасался магов. – Я много думал сегодня… и без твоей помощи я не справлюсь. Странно, что лорд Мортимер этого не понимает… в последние пару сотен лет он стал слишком самоуверен и беспечен… С другой стороны, если бы маги не доверяли тебе, то давно отняли бы ключи от Дверей… Не знаю, что у вас произошло, но я должен был тайно отыскать в одном из осколочных миров… один артефакт. Если позволишь, я сохраню в тайне, что именно мне поручено найти…

   И он протянул кубок с элем, пахнущим горьким вереском.

   – Договор, говоришь? – задумчиво произнесла Янина, внимательно рассматривая напарника. – Но у моего молчания будет цена… не слишком большая. Я не скажу магам, что знаю о твоих поисках и таинственном артефакте, а ты промолчишь о посещении нами одного мира… Некоей леди нужно побывать в запретных для нее Холмах.

   Демон вскинул брови в удивлении, в глазах его мелькнул немой вопрос. Но он промолчал и не стал ни о чем расспрашивать. Лишь кивнул, соглашаясь.

   Ведьма отпила предложенный напиток. Горько-сладкий эль оседал на губах туманами волшебного мира. В этом вкусе была кислинка северных ягод – морошки и клюквы, солнечный мед высокогорных долин и хвойный дух древней чащи… Янине как никогда захотелось пройтись по зачарованным тропинкам своего леса – того, который остался только в воспоминаниях. Или спрятаться там от недоверия и собственной обиды на мир – ей не нравилось, каким он стал.

   – Мне только жаль, что за все годы… века… моей службы… вышло так, что я не стою и капли доверия, – горько бросила Янина. – Лорд Мортимер никогда не сомневался во мне, а теперь… И ведь нет причины! Я ничем, слышишь, ничем и никогда не дала повода сомневаться во мне!

   – Несколько магов Совета оказались подвержены заклятью Черной Пыли, – как гром среди ясного неба прозвучал голос Витольда, который решился выдать часть своих тайн, вернее, не своих – а тайн Совета. – И они не хотят, чтобы кто-то об этом узнал. Дело не в недоверии… Просто… ты хотя бы представляешь, какая начнется паника в магическом мире? Я уверен, лорд Мортимер просто не хотел волновать тебя…

   Янина вздрогнула, едва не выронив свой кубок. Пара капель янтарной жидкости плеснулись на ее платье, и ведьма качнулась вперед, с ужасом всматриваясь в лицо демона. Его глаза краснели, во рту показались клыки, а рога будто удлинились. Кажется, он или не мог, или не хотел в этот момент носить личину человека.

   Янина потрясенно смотрела в глаза Принца, в которых полыхало пламя. Не может он лгать в таком серьезном деле! Никак не может! Но… Черная Пыль?.. Проклятие, которое убивает медленно и мучительно… Проказа и безумие – верные спутники этой болезни, которая не страшна обычному смертному человеку, а вот носителю древней волшебной крови опасно подхватить ее… как для смертного – чума, так для мага или существа – Черная Пыль… И лекарства, насколько ведьма знала, нет. Или знание давно утеряно…

   А еще эта зараза имеет паршивое свойство прилипать к тому, кто слишком часто находится рядом с проклятым, но каким образом происходит передача проклятия – не смог узнать еще ни один маг.

   Последний раз Черная Пыль гуляла по миру пару тысяч лет тому, погибли многие… И еще долго умирали их наследники…

   – И вы с магами ищете… лекарство? – прошептала Янина, одним махом выпив эль, ставший невыносимо горьким. Исчезло солнце и янтарь, остались туманы и морок темной чащи. Страх перед тем, от чего нет спасения.

   А вдруг Витольд тоже… заражен? Ведьма с ужасом всмотрелась в его глаза, но первого признака проклятия – черного ободка вокруг радужки – не было.

   – Один из магов нашел старый трактат с рецептом. – Витольд добавил в оба кубка еще эля. – Но не хватает одного ингредиента.

   – А маги понимают, что просто так нельзя ничего забирать из миров-осколков? – тихо спросила ведьма. – Есть строгие запреты и нельзя нарушать их… Иначе Арки, то есть Двери… или закроются навсегда… или из того мира, где будет нарушено равновесие, хлынут те, чьей пищей станут и люди, и маги… Те, кто заперт там древними чародеями… Чудища и проклятые… Что входит в это зелье? Я и не знала, что рецепт все-таки существует…

   Ведьма уставилась вдаль, на смазанную зеленую мглу за окном – в саду плыл странный туман, спрятавший и клумбы, и беседки с фонтанами. Дрожащая болотная хмарь, изумрудная взвесь…

   – Аконит, корень асфоделя, омела, когти грифона, лунный камень, еще какие-то минералы и травы, которые есть у каждого мага… Нам не хватает лишь рога единорога.

   – Они давно исчезли, эти существа… Последнего убили тысячу лет назад… – Ведьма бросила быстрый взгляд на демона, который озабоченно хмурился.

   – Именно… Но где-то должны были остаться их рога или хотя бы порошок… – Витольд пристально смотрел на ведьму, словно вдруг уверился, что она обязательно сможет ему помочь.

   – Но почему ты сразу не сказал? Магов испугался, да?.. – взвилась Янина, испытывая невероятное желание запустить тяжелым кубком в демона. – Неужели ты думал, что стражница будет спокойно смотреть, как ты бродишь по мирам в поисках непонятно чего? Меня тысячи лет тому поставили оберегать Двери! И я никому не позволю уничтожить все! Я слишком многим пожертвовала ради проклятого равновесия, чтобы теперь просто отойти в сторону и смотреть, как гибнет этот мир!

   – Ты кого-то потеряла? – голос Витольда стал непривычно мягок, демон скользнул к ведьме, оказавшись непозволительно близко. – И ты все еще не можешь смириться с потерей?..

   Его глаза казались темным речным илом, так черны они были, его дыхание стало ветром над цветочным лугом. От него пахло горькой полынью и мятой, росистой травой и немного – вересковым элем, который они пили.

   «Ты все еще не можешь смириться с потерей?» – эхом отбивалось в ее голове, острыми осколками вонзалось в сердце. «Ты кого-то потеряла?» – гремело громом над черным лесом ее проклятий, в котором потерялся когда-то маленький мальчик с синими, как ледяные северные озера, глазами. Мальчик, так похожий на нее саму…

   И Янина смотрела на демона и не могла разорвать нить их взгляда, а чтобы не упасть, когда закружилась голова, вцепилась в широкие плечи, ощутив на талии его горячие ладони. Сердце глухо билось в клетке из ребер, было больно дышать, помнить, думать о том, что случилось… Черный лес ее кошмаров снова расстилался перед ведьмой, рычал диким злым зверем и скрипел стволами трухлявых елей, спицами пронзающих чернильные небеса мертвого мира. Навь хранила свои тайны, берегла от лишних глаз. Навь прятала белые кости и черепа с пустыми глазницами, в которых жили змеи. Навь тянула к Яге свои щупальца, и ведьма снова ощущала серный смрад этого жуткого мира.

   Когда Яга не смогла больше жить в нави, ее отец отдал ей ключи от волшебных миров, дал ей цель и наполнил ее существование смыслом.

   Как он пережил потерю? Яга не знала, а спросить боялась. Она была слишком тогда юна и пуглива. Слишком потеряна… А потом еще и мать исчезла. Бессмертный говорил, отправилась искать мальчишку, да и сгинула в туманах Безвременья. Он долго винил себя, что не смог помочь. Что не спас. Не удержал.

   С трудом Янина попыталась вернуться в реальность, отрывая от себя прошлое. Но прошлое не хотело уходить. Ведьма в эти мгновения будто снова вернулась в свой чародейский лес, где среди старых елей, опутанных паутиной, стоит простая деревянная изба на сваях, окруженная белесой грибницей и забором из лошадиных костей. Будто снова слышится свист буйного ветра в поднебесье, бульканье закипающего в котелке зелья, треск поленьев и скрип стволов во мраке… и тьма ласково дышит рядом со своей повелительницей, свернувшись у ног пушистым черным котом.

   И еще Янина понимала, что сейчас ей нужно смириться с тем, что проклятие магической чумы снова гуляет по миру, и осознать тот факт, что в их с демоном руках спасение заболевших чародеев.

   Нужно найти волшебный рог того существа, которое вымерло много сотен лет назад. Всего-то!..

   – Ты играешь, Витольд, ты всего лишь играешь, – проговорила ведьма, отстранившись от него, едва он попытался обнять ее. Неужели применяет на ней свои знаменитые чары? Для этого и в замок притащил – ведь на родной земле колдовство сильнее, для этого и приоткрыл завесу своей тайны… понимает, что она все равно узнает правду.

   – Мне жаль, что ты так думаешь. – Он осторожно провел пальцами по ее щеке, пристально глядя в глаза. Его зрачки сузились, словно у змеи, а радужка приобрела еще более насыщенный рубиновый цвет.

   Янина моргнула, и тут же наваждение сгинуло – глаза демона стали привычно-янтарными, с золотыми искрами, что вспыхивают в медовом море… Ведьма едва стояла, вцепившись в камзол Витольда, голова ее кружилась, откуда-то доносились запахи цветущих садов и горной лаванды, смешанные с горечью диких луговых трав. Что же за место такое и что с ней происходит? Янина изо всех сил боролась с собой и странным томительным чувством, несущим только тоску и обреченность.

   Но после этого разговора ей стало немного легче, память потихоньку выпускала из своих цепких лап, прошлое осыпалось пылью, пеплом от давно погасших костров. Правда, полностью довериться Витольду она все же не могла.

   Янина знала, чем все закончится, знала, что счастливых концов в ее сказках не бывает, знала, что никогда не сможет поверить… после того, что случилось много лет назад, когда в ее лесную избушку постучался красивый и гордый царевич. Чтобы потом уйти и украсть ее сердце…

   – Ты опасна, признай это, – сказал демон, больше не пытаясь ее зачаровать, лишь смотрел спокойным взглядом. – И ты всегда идешь напролом, не думая о чувствах других. Не будет буря волноваться о снесенных ею домах или вырванных с корнем деревьях… не будут ветер или дождь переживать о разрушениях, принесенных ими… и лавина с гор сходит, не ведая о том, к чему приведет разгул стихии. Ты – как первозданная стихия, как ветер с гор, как шторм, что играючи топит корабли… Я много слышал о тебе, Яга… Но даже предположить не мог, насколько они все неправы… ты другая. Другая…

   Услышав свое древнее имя, ведьма вздрогнула. Ей понравилось, как оно прозвучало из уст демона – он произнес его с еле слышным придыханием. Имя задрожало в воздухе волглым лесным туманом, осело на губах привкусом дикой земляники, эхом дальнего крика отозвалось в сердце.

   Но что такое слова? Обманут, погубят, уведут в мир, где царствует страсть, от которой нет спасения, из омута которой не выбраться… утянет на дно этот шепот, загадочный и чарующий. И разобьется сердце на мелкие осколки, когда демон предаст.

   А он предаст. Обязательно.

   Иначе и быть не может. Все предают. Все – и нет исключений.

   Но в этот зачарованный миг, что длился целую вечность, ведьма не хотела сопротивляться колдовству Витольда, она словно забыла себя, забыла обо всем мире. Как давно она не позволяла себе очароваться…

   Но миг прошел, и волшебство разбилось. И Янина отступила от демона, вызывающе глядя на него потемневшими глазами, чувствуя, как на щеке горит огнем колдовской узор, который может сжечь прекрасную оболочку, освободив из тьмы чудовище. В ведьме проснулось в этот миг что-то древнее и опасное – то, с чем жила она прежде в своем темном лесу на границе миров, охраняя пути-дороги… То, что дарило ей власть и силу, убивало в ней любые зарождающиеся чувства. То, что когда-то уберегло от отчаяния, пришедшего вслед за царевичем…

   Огненные всполохи на щеках гасли. Кажется, сегодня она смогла победить свою тьму. Но вот сможет ли справиться в другой раз?

ГЛАВА 5

В тревожном свете луны, что лился серебром в незашторенные окна, Янина видела что-то опасное и несущее беду. Лунные стрелы, казалось, проникают в ее сердце, прежде бывшее таким холодным, превращаясь в невидимые струны, на которых странные и непонятные чувства играют мелодию огня. И лед на сердце тает, обнажая то, что казалось навеки умершим… В пепле сожженных надежд прорастало что-то невозможное, что-то светлое… Чувства, которые Янина когда-то сожгла. И была уверена, что больше никогда не испытает подобного трепета. Но сейчас, думая о демоне, она изумлялась тому, как реагировала сегодня на его поступки или слова. Любого другого на его месте за подобные выходки – надо же, утащить ее в свой замок! – она уже давно утопила бы в ближайшем болоте.

   Ведьма смотрела на черный шелк небес с яркими цветами созвездий и не могла забыть взгляд Витольда, каким тот одарил ее на прощание. В нем была и тоска одиночества, и страх будущего… и какой-то жуткий, запредельно алчный голод.

   Нельзя поддаваться на чары Принца Крови. Никак нельзя. Все, кто выбирают этот путь, заканчивают жизнь в хрустальных гробах их фамильной усыпальницы. Исключений не бывает. Никого еще не пощадило проклятие. И как его разрушить – неизвестно… По крайней мере, если сами демоны знали – то почему-то до сих пор не воспользовались этим способом. Значит, плата за него тоже слишком большая. Как обычно, впрочем, и бывает. Просто так ни одно проклятие не снимешь…

   Играть в догонялки со смертью – плохая идея. И дело не в страхе. Яга ничего не боится, тем более – смерти, которую подчинил ее отец. Но и приближать небытие тоже не стоит. Кто тогда встанет на страже равновесия? Кому достанутся ключи от волшебных Дверей? Перекресток миров не терпит слабых, безвольных и несправедливых. Не терпит лжи и предательств. Гордыни и страха… И как знать, вдруг на ее место придет кто-то недостойный?..

   Яга Кащеевна не могла позволить себе быть столь неосторожной. Не могла предать отца, который доверил ей связку ключей, открывающих дороги во все миры, какие только существуют…

   Сон не шел, и ведьма решила скользнуть в один из миров-осколков, доступ к которому у нее был даже из собственной комнаты. Волшебное зеркало, с помощью которого Янина могла связываться с кем угодно из магов или существ, вело в один из лабиринтов осколочных миров. Опасно ходить закоулками, созданными из волшебного льда – кто не знал дорогу, мог навеки остаться среди призрачных отражений жуткого места.

   Янина лабиринт знала хорошо и никогда не боялась в него заходить. Прежде она только этим путем и пробиралась в некоторые осколочные миры, не желая тратить время на то, чтобы добраться до зеркальной галереи. Самое главное – хранить тайну.

   Никто, кроме ее отца, фамильяра и главного в Совете мага, лорда Мортимера, не знал про это зеркало.

   Никто не знал, куда ведет ледяной путь…

   И не узнает.

   Потому что даже если галерея исчезнет или окажется в чужих руках, останется это зеркало. Янина когда-то была уверена, что есть еще такие же, но отец утверждал обратное, а Бессмертному ведьма всегда и во всем верила. Он родился раньше этого мира, из тьмы и звездной пыли, из морока вечной ночи… Он знает то, что неведомо даже магам.

   И тот факт, что Кащей вот-вот должен явиться, как и обещал, Янину неимоверно радовал. Отец разберется со всеми проблемами. Он самый сильный и смелый, в его власти – тени и чары всех миров. Он обязательно найдет способ остановить черный мор, несущий безумие и смерть… Когда-то с этой бедой уже справились? Значит, и сейчас смогут!

   Главное, чтобы Кащей этого захотел.

   Янина вздохнула и быстро надела спортивный костюм и удобные мокасины, чтобы не спотыкаться на лесных тропинках, и приблизилась к зеркалу. Коснулась завитка на раме, который активировал портал, и в тот миг услышала за спиной недовольное мяуканье.

   – И куда моя ведьма собралась да без меня?

   Янина обернулась с виноватой улыбкой и увидела, что ее фамильяр стоит на пороге и уже принял облик черноволосого парнишки с длинными усами и виднеющимися в густой косматой шевелюре кошачьими ушами. Он поигрывал своим длинным пушистым хвостом и зыркал зелеными глазищами на ведьму. Опасно сверкали его длинные острые когти и клыки.

   – Посоветоваться с одной мудрой волшебницей… – вздохнула Янина, заметив, как засияли глаза Яшки – тот любил бывать в гостях у лесной чародейки, которая жила в своем осколочном мире уже много тысяч лет.

   Ведьма подозревала, что ее фамильяр тайно влюблен в Марью, которую прежде звали Искусницей... Но так давно уже не вышивает она свои волшебные узоры… ушла в тень сказочного мира, устав от забот…

   – К Марье? – уточнил Яшка, приблизившись. – Меня возьмешь?.. Вдруг я пригожусь?..

   – Нетопырей гонять и с лесовиками бражку пить? – усмехнулась Янина, но сжалилась, заметив, как погрустнел ее фамильяр. – Хорошо, только давай сейчас защитный круг сделаем, чтобы беды не случилось, пока мы там бродить будем…

   Яшка серьезно кивнул и отправился за травами, которые нужно насыпать вокруг Двери в лабиринт – они с ведьмой всегда старались обезопасить дороги между мирами, чтобы никакое зло следом не проникло.

***

Лес возле избушки Марьи приветливо шелестел листьями, и лунные лучи озаряли старые сосны призрачным светом. В серебристом сумраке все вокруг казалось таинственным и чарующим – старый пень пошевелился в ворохе листвы, и засверкали среди опавшей листвы зеленые глаза лесного духа, что провожает гостей из мира людей сосредоточенным и опасливым взглядом… На ветке дерева заухал белый филин, а потом бесшумно полетел куда-то, словно стремясь рассказать всему лесу о чужаках… Из дупла вылез лохматый зверек, просвистел что-то и снова спрятался в уютный морок своего жилища. Рыжая лиса огненным всполохом разрезала тьму, и раздался дальний волчий вой, предупреждая, что у леса есть стражники…

   Чудесно, восхитительно дышать землянично-мятным духом зачарованных полян, и ведьма с наслаждением втягивала в себя аромат, которого так не хватало ей в городе, лишенном магии и волшебства…

   – Поспешим, до рассвета не так много времени, а тебе бы еще отдохнуть, – заботливо сказал Яшка, оборачиваясь на Янину, неспешно идущую по тропе, что заросла высокой шелковистой травой.

   – Ничего, – беспечно отмахнулась ведьма, засмотревшись на голубые венчики колокольчиков. Там спрятались цветочные духи леса, смущенно выглядывая из-за лепестков. – Если и не посплю, воспользуюсь бодрящим зельем!

   – Сама знаешь, после него голова болеть будет, – ворчливо отозвался фамильяр, но глаза его вдруг радостно вспыхнули, когда заросли шиповника расступились. За ними появилась светлая деревянная избушка, в которой и жила волшебница Марья.

   Ведьма уже стояла на крыльце, словно знала, что к ней собираются гости. Белая рубаха ее плещет в сумраке белым маревом, диковинные алые цветы распускаются по подолу, на плечах – волчья шкура, на шее – ожерелье из совиных перьев и гранатовых камушков, на темных шелковистых волосах, волнами спускающихся почти до земли – венок из маков и папоротника.

   Янина невольно залюбовалась волшебницей, потом бросила взгляд на своего фамильяра, соляным столбом замершего перед Марьей, и невольно улыбнулась – очарованный лесной волшебницей, Яшка не может пошевелиться, лишь глаза его горят золотым светом, словно он пытается навсегда сохранить в памяти образ красавицы.

   Немудрено – нечасто фамильяру удается навестить свою зазнобу. Янина и предлагала ему свободу, обещая навсегда отпустить к Марье, если та придумает способ, как навсегда оставить в своем мире-осколке Яшку, да только не согласился он, и причины не объяснил. Вообще с Яниной потом целую луну не разговаривал, будто она предать его хотела. Все же слишком сильно привязаны фамильяры к хозяевам, и служение это – превыше всего для них, превыше любви.

   Но не ее это дело, почему не решился Яшка уйти, разорвать связь с хозяйкой. И нечего лезть в чужие судьбы. Так что Янина с тех пор делала вид, что ничего не замечает, лишь как можно чаще захаживала в гости к Марье, оставляя своего фамильяра в домике колдуньи, а сама отправлялась побродить по чародейскому лесу.

   – Какими ветрами занесло ко мне Ягу Кащеевну и ее чудесного помощника? – ласково улыбнулась лесная ведьмарка и отступила в сени, чтобы гости могли пройти в избушку.

   Запахло сушеными травами – мелиссой и зверобоем, мятой да горицветом, земляничными листьями и лесными ягодами. И колдовским отваром – видимо, что-то готовила Марья, оторвали ее от дел.

   – Посоветоваться я к тебе, – вздохнула Янина, проходя в уютный полумрак избы, на стенах которой висел ведьмовской инвентарь – метла, серп с острым серебряным лезвием, засушенные метелки трав и цветов, венки из зачарованных невянущих маков. В углу притаилась ступа, в которой Марья изредка летала, осматривая свои владения. Хорошо здесь, тепло… Как в старой избушке самой Яги, которая осталась только в ее светлых воспоминаниях.

   – Сейчас я заварю ягоды да мяту, и погуторим маленько, – мягко улыбнулась Марья, бросив долгий влюбленный взгляд на Яшку, который все так же не сводил с нее сияющих глаз.

   А Янине подумалось, что стоит фамильяра в этот раз подольше в мире Марьи оставить, пусть натешится со своей зазнобой…

   Недалеко от печи, в полутемной комнате, где горела одинокая свеча у окошка, стоял стол, покрытый белоснежной скатеркой, на нем – горшочек с оранжевым лесным лилейником, тут же глиняные кружки, на широком блюде – пироги горкой, исходящие паром.

   Хорошо-то как! И Янина стянула пирожок, который оказался с черникой, и принялась рассказывать о своих неприятностях, пока лесная ведьмарка расторопно готовила отвар и расставляла миски с угощением – щи, тушеное мясо, грибочки бочковые да брусничный кисель.

   Пока Янина говорила, лицо Марьи становилось все серьезнее, улыбка исчезала из ее золотисто-янтарных глаз, а между тонких черных бровок залегла морщинка. Лесная ведьмарка сосредоточенно думала над бедами подруги, пока гости ее угощались и с удовольствием пили вкусный чай, пахнущий ягодами и мятой.

   – Ну что тебе сказать, – протянула Марья, когда Янина замолчала, – Черная Пыль – страшная хворь, я еще помню, как она гуляла по нашим мирам, без разбору кося волшебных существ… Многие, кто выжил и излечился, навсегда остались без разума, а кто-то и вовсе решил развоплотиться, лишь бы избавиться от заразы, боясь безумия… Вся моя семья тогда ушла в небо дымом погребальных костров, я совсем молодая была да неумелая… Потому и спряталась потом в этот мир, что не хотела жить без тех, кого так сильно любила… Нашла способ привязать свою душу к волшебному лесу, пусть и нелегко это далось… Никому не пожелаю таких мучений… Но жить как прежде, в том доме, где все еще слышался смех моих мертвых сестер, я больше не могла… Тяжело терять… До сих пор приходят их тени ко мне, белым дымом, туманами утренними, звездной пылью и лунным светом. Не плохо им за гранью, одно и утешает.

   – Как тогда справились с хворью? – спросила Янина. – Демон ищет недостающий ингредиент для зелья, но вдруг найдет он его в том осколочном мире, из которого опасно что-либо выносить?.. Что тогда?.. Нельзя открывать ворота злым силам в мир людей, не для того меня поставили стражницей миров, чтобы я дала дорогу злу … А демон сказал, что ни перед чем не остановится, ему Совет приказал добыть волшебный рог. И я не могу противиться воле магов, запрещая Принцу бродить по мирам.

   Янине вдруг еда показалась пресной и невкусной, она отодвинула миску и с тоской уставилась в окно, за которым дрожала на ветру ветка дикой яблоньки, и среди зеленой листвы наливались золотом ее плоды. Непростая эта яблонька была, волшебная. Плоды ее силу и молодость возвращали, оттого Марья сохранила свою красоту, хотя в ней не было крови бессмертных демонов, как в Янине.

   – Маги смогли тогда зелье сварить, – кивнула Марья задумчиво, – но я не знаю, где они ингредиенты взяли… может, тогда еще запас был большой в главной сокровищнице... Но ты не думаешь, что раньше времени волнуешься? Может, все и обойдется? И отыщет, что нужно, твой демон, не выпустив чудовищ в мир людей?.. Или ты из-за него как раз и беспокоишься?.. Из-за демона?..

   Марья пристально смотрела на подругу. Янина не отводила взгляда, открыв лесной ведьме помыслы и душу. Тяжело было вслух говорить о чувствах, что вспыхнули так не вовремя – не хотела дочь Кащея испытывать это томление, помнила еще, какой болью отзывается предательство.

   – Так вот в чем дело, – сказала Марья, – ты боишься, что демон душу твою украл?.. И вернуть ее хочешь…

   – Хочу, – жарко прошептала Янина, наклонившись вперед, и глаза ее загорелись. – Хочу! Помоги мне сварить зелье, которое успокоит сердце и охладит кровь! Я бы и сама могла, да вот только нет у меня нужных трав, не думала никогда, что придется такие чары наводить! И на кого! На себя же…

   Фамильяр лишь вздохнул тяжело, понимая, что сегодня его ведьма не отдохнет как следует. Наверняка пойдет теперь с подругой травы собирать да заговаривать их на лунный свет.

   Марья молча встала и протянула руку гостье. И девушки тенями скользнули к выходу, чтобы отыскать в волшебном лесу нужные травы для зелья.

***

Ночной лес манил прохладой и разливал лунный свет на деревья и травы. Звезд почти не было видно, кроны закрывали чернильное небо, сгущая сумрак еще сильнее. Две стройные высокие тени скользили между замшелыми стволами, то и дело наклоняясь к земле, чтобы сорвать какой-то стебелек или цветок. Вскоре чаща и вовсе стала непроходимой, тропинки исчезли, и ведьмам приходилось пробираться через коряги и узловатые корни деревьев, что змеились среди сочной изумрудной травы.

   Тьма была девушкам не страшна – обе прекрасно видели в ночи. Наконец, они собрали травы и вышли к небольшому серебряному озеру, покрытому ряской и желтыми кувшинками. Над стеклянной гладью кружили волшебные огоньки, что зовутся блуждающими – зачаруют путника, заведут их в чащу на погибель. Пойдешь за таким, засмотревшись, и не заметишь, как окажешься в гиблом месте…

   – Красиво здесь… Спокойно, – с легкой завистью сказала Янина, усевшись на поваленное трухлявое дерево, оплетенное хмелем и плющом. – Я часто вспоминаю свою избушку в лесу… помнишь, как ты приходила ко мне погостить?..

   – И твой Яшка варил нам хмельные настойки на клюкве? – заулыбалась Марья, мечтательно вздохнув. – Да, хорошее было время… и мир был другой.

   – У тебя здесь будто замерло время, остановилось… хороший дом ты себе создала, – Янина погладила замшелый ствол дерева, потом перевела взгляд на озеро и дрожащий над ним легкой взвесью туман. Белой вуалью он ложился на воду и берег, и серебристые искры вспыхивали среди этого морока.

   Посреди озера вздулся огромный пузырь, засверкал-заискрился радужно – и лопнул, являя взору ведьмы-стражницы жабоподобное существо, закутанное в рыбацкую сеть с прицепившимися к ней ракушками и рыбками. Чудище забулькало, выпустило струйку воды, приветственно поморгало огромными водянистыми глазищами и снова скрылось на дне озера.

   – Почему же ты не хочешь создать свой мир и уйти в него? – Марья присела рядом и принялась плести венок из незабудок и колокольчиков, которые насобирала по пути. Она ловко перебирала пальцами, почти не глядя по сторонам – все ей было привычно и знакомо.

   – У меня есть долг, – с глухой тоской ответила Янина. Прищурилась, глядя во тьму за озером, в которой все так же танцевали зеленые блуждающие огоньки. – Побери его бездна!.. Но я не могу бросить все и уйти… Я сколько себя помню – стояла на страже Дверей, а до меня – отец. Вот если бы он снова принял это бремя... Но он говорил, что слишком тяжело и пути сторожить, и следить за порядком в мире мертвых. Потому всему меня сызмальства и учил… Хотя готовить в Хранительницы меня начали уже после той беды, что с Горыней приключилась… Если бы не исчез брат, то совсем другая у меня жизнь была. И кто знает, как бы все сложилось!..

   И ведьма горько усмехнулась. Бессмертный, конечно, неплохо к ней относился… но чувства были чужды Кащею. И он не знал, что такое любовь и забота. Он лишь ценил верность своему долгу, чести… И тому же учил дочку.

   Он знал одно – нужно хранить дороги в мир мертвых, сторожить мир людей, не нарушать равновесия между Тьмой и Светом. И это было для него главным.

   – У каждого из нас свой долг, – задумчиво продолжила Марья, протягивая готовый венок подруге. – Знаешь, я иногда жалею, что все бросила и ушла от людей… Может, я своей чародейской силой могла кого-то спасти, да не спасла… может, должна была охранять свое селение… я ведь даже не знаю, что с ними всеми случилось после моего ухода. Они остались без ворожеи.

   – Не вини себя ни в чем… – Ведьма приняла венок и, полюбовавшись, пристроила на пышных черных волосах. Встала и подошла к озеру, присев на берегу и любуясь собою. Зеленые глаза горели бедовым огнем, от волнения и эмоций румянец расцветал на щеках яркими маками – хотя обычно ведьма бывала слишком бледна, а губы показались испачканными в ягодном соке, такими алыми они стали! Хороша… все еще хороша.

   И всегда будет прекрасна, всегда будет молода – дочка бессмертного демона, одарившего и ее вечной молодостью.

   – Ты открыла свое сердце, – послышался тихий голос Марьи, – но помни, зелье не спасет тебя от чувств… оно лишь приглушит их на время… Если это настоящая любовь, она победит все чары.

   – Я понимаю, – ответила Янина с волнением в дрогнувшем голосе, – но мне нужна светлая голова! Да и не верю я в любовь.

   – Тогда айда варить зелье, пока луна полная…

   И две ведьмы скользнули в тенистый сумрак леса.

***

Янина вернулась в тишину ночной квартиры одна – фамильяр остался на пару дней с Марьей.

   – Ну что ж, Витольд, если ты снова попытаешься меня зачаровать, у меня будет противоядие, – заключила Янина, пристально глядя на зелье, которое сварила с Марьей под полной луной.

   В густом травяном отваре плавали веточки полыни и алый цветок волшебной руты, которая растет только в мирах-осколках… как и единороги жили прежде только за Дверьми… Но и сейчас, когда волшебные лошади оставили мир, они все еще могут его спасти.

   Янина знала, и не только по рассказам Марьи, как опасна Черная Пыль. В то время, когда болезнь гуляла по миру, она жила уединенно в своем лесу, в домике за оградой из костей, и лошадиные черепа излучали из своих пустых глазниц зеленый свет, предупреждая всякого путника, что подходить к лесной избушке Яги опасно… Но нашелся тот, кто не испугался черепов и призраков, не убоялся шишиг и кикимор, что скакали по лесу да ухали своими жуткими голосами... Этот человек, подхвативший проклятие Черной Пыли в одном из своих странствий, был хорош собой и знал много чудесных историй.

   Пока ведьма пыталась его спасти, он рассказывал о далеких океанах, где живут сладкоголосые русалки, заманивающие моряков на острые скалистые отроги, о дальних островах, где загадочные духи лоа уводят людей в зачарованные джунгли, о погибельных болотах с черными, как деготь, призраками, которые остались там с давних времен, когда приносились жертвы на вершинах пирамид древних городов… А еще – о шотландских берегах и девушках-селки, которые сбрасывают свою тюленью шкурку, если влюбляются в человека и остаются с ним на суше… Кажется, странник потерял свою селки и теперь безуспешно искал ее по свету.

   Янина тогда еще вспомнила свою давнюю подругу – царевну-лягушку, которая точно так же носилась со своей колдовской шкуркой, когда собралась замуж за Ивана-царевича, младшего сына повелителя Тридевятого царства.

   Много чего рассказывал странник, пока на коже его распускались черные узоры, а язвы покрывали лицо и руки… Он выжил, этот юноша с синими, как лед, глазами, и отправился дальше искать свою сказку. Выжил, но на коже его остались жуткие шрамы… Он ушел за косматым северным ветром, забыв тростниковую дудочку, которая умела сама играть, веселя душу. А может, оставил в подарок – этого уже не узнать.

   Янина никогда больше не видела странника и ничего о нем слышала. Она даже имени его не узнала – только странное прозвище Крысолов, которым он назвался, когда только явился из тьмы древнего леса.

   Крысолов. Тот ли юноша из легенды, который увел однажды из какого-то далекого города всех детей в отместку за то, что его обманули? Кто знает… Может, и он. А может, бродячий сказочник и балагур просто решил присвоить себе немного славы настоящего Крысолова?.. Но дудочка была. И она действительно могла дарить радость.

   Как ведьма не заразилась тогда Черной Пылью? Она не знала ответов, не знала, что уберегло ее от зла… Да и разве пустила бы она странника на порог, если бы понимала, что принес он с собой, какое страшное проклятие?.. Но все прошло, развеялось, как дымка над рекой, оставив в памяти прекрасную музыку чудного юноши, который жил своими сказками и легендами…

   И сейчас ведьма достала инструмент, а потом спрятала свое драгоценное зелье в сумочку, которую всегда носила с собой, и принялась переодеваться и готовиться ко сну, слушая таинственные и игривые переливы, раздающиеся от окна – дудочка лежала на подоконнике, и кто-то играл на ней – призрачный и невидимый.

   Ведьма придирчиво рассматривала себя в зеркале, постепенно успокаиваясь под звуки дудочки. Она долго расчесывала волшебным гребнем свои длинные черные волосы, пока они не заблестели и не стали шелковистыми. Потом составила расписание на завтра, чтобы успеть и посетить с Витольдом очередной мир-осколок, и встретить свою шотландскую гостью – пока Янина бродила по чародейским лесам Марьи, фея прислала магическое сообщение, что прилетит после обеда.

   Конечно, она могла бы прийти зеркалами, но отчего-то Ланнан любила путешествовать как обычный человек. В прошлом она даже танцевала с людьми возле праздничных костров и частенько жила в горных селениях… Впрочем, как еще вампиру получать себе пищу? А кровожадная Ши была по сути обычным кровососом, только жертвы ей были нужны строго