Приговор. Кристина Кандера

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ГЛАВА 24
• ГЛАВА 25
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Что делать, если жизнь рушится на глазах? Вчера – дочь древнего рода, богатая наследница, маг с редким даром, сегодня – преступница, лишенная имени и силы. Еще недавно я примеряла свадебное платье, сейчас же оказалась в одиночестве, лишенная всего, ожидающая приговора. Как вернуть свою жизнь и оправдаться, если даже память упорно молчит? И все вокруг в один голос твердят: виновна!

ПРОЛОГ

Он потянулся, расправил плечи и, откинув с лица тяжелый меховой капюшон, огляделся вокруг. Пейзаж, простирающийся на огромное расстояние вокруг, завораживал. Белоснежная равнина, искрящаяся в лучах утреннего солнца, раскинулась насколько хватало глаз. На фоне этого ослепительного белого покрова стены виднеющейся впереди крепости казались сумрачными и зловещими. Каменные стены, усиленные сотнями мощнейших заклинаний, нерушимыми исполинами устремлялись к самому небу удивительно чистого синего цвета. Кто бы мог подумать, что здесь, на самом краю мира, может быть настолько яркое и ясное небо?

   Он судорожно вздохнул и тут же закашлялся, чувствуя, как морозный воздух обжигает легкие, вымораживает изнутри, сковывает тело. Ледяной ветер налетел с севера, со стороны крепости, едва не сбил его с ног, заставил резко опустить капюшон, пряча лицо.

   Холод обжигал. Он проникал внутрь, заполняя все его существо, как вода наполняет сосуд, желая подчинить своей воле, заставить остаться здесь, в этом царстве вечной мерзлоты. В этом мертвом мире.

   Но нет, он не собирается сдаваться. Не для того он прошел сквозь столько мук, чтобы остаться здесь навсегда. У него есть цель, что гонит его вперед, снова и снова заставляя выживать.

   Он снова огляделся по сторонам, невольно подмечая, насколько прекрасна представшая перед ним картина. Эта красота завораживает, заставляет поверить, что все еще можно изменить, исправить, улучшить…

   Или нет?

   Он вздрогнул и решительно мотнул головой, отгоняя не прошеные мысли. Наведенная прелесть снежного края не заставит его отказаться от задуманного. Не сейчас, когда он находится в шаге от своей цели.

   Он с усилием выдохнул и опустился на колени, по самые плечи погрузившись в снег. Вытащил из карманов связку накопителей, заправленных под завязку и длинный тонкий кинжал с изогнутым лезвием.

   Время пришло.

   Для того, что он собирался сделать, не требовалось долгих приготовлений, он не нуждался в подготовке. Все, что было необходимо, он уже сделал. Остался только последний шаг.

   Кристаллы утонули в снегу на равном расстоянии от него и друг от друга, острый кинжал прочертил на запястье тонкую линию и россыпь ярко-алых капель испортил девственную чистоту снега. Песнь заклинания нарушила безмолвную до этого тишину.

   Он прикрыл глаза, обращаясь к своему проклятому дару, черпая из него целыми пригоршнями и направляя силу, не его силу, заемную. Ту силу, которую он скрупулезно собирал по крупицам на протяжении долгих лет. Слова легко срывались с губ, горячая кровь текла тонкой струйкой, напитывая тонкое плетение силой…

   Воздух вокруг начал меняться. Он словно бы пришел в движение, только на этот раз верассы были совершенно не причем. Это менялось полотно мироздания, вытягиваясь, истончаясь, чтобы с последним словом древнего заклинания разойтись в стороны, пропуская в мир живых то, чему здесь было совершенно не место.

   На границе видимости, в стороне, противоположной от закованной в снегах крепости, взметнулись ввысь два снежных смерча. Земля содрогнулась, когда они столкнулись друг с другом и распались, чтобы через мгновение снова закружиться с бешеной скоростью.

   …Огромная обледенелая насыпь, возвышающаяся в три человеческих роста, была последним препятствием на пути к Ашрадару. Легендарной крепости, веками стоящей на границе миров.

   Лардожский перевал.

   Он был великолепно защищен от ледяных ветров и магических атак. Для его строительства в свое время были привлечены лучшие маги не только королевства Сангор, но и окрестных государств. Все прекрасно понимали, что Ашрадар – это последний форпост на пути нежити в человеческие государства.

   Они напали неожиданно. Вот только что ничего не предвещало беды, небо было чистым, снег – белоснежным, по перевалу в две стороны двигались повозки, запряженные аргонами – искусственно выведенными существами, отдаленно напоминающими лошадей. Увы, обычные животные не выживали в таких условиях. А в следующее мгновение налетел ветер. На переправу обрушился первый удар. Он был такой силы, что толстенная ледяная насыпь застонала.

   - Сайгары!!!

   Первый снежный вихрь на полном ходу врезался в магическую преграду. От удара застонала земля, взметнулись ввысь снежные вихри.

   Преграда выдержала. Но сайгары продолжили нападать. Они снова и снова пытались пробить магическую преграду. И она не выдержала.

   Наблюдая за происходящим через призванных снежных монстров, он видел, что творилось на переправе. Искал того, ради кого сейчас здесь гибли люди. Ему не было дела до случайных жертв – нужен был лишь один. Тот, из-за кого все и случилось. Кто разрушил его жизнь, лишил всего, что было дорого, уничтожил саму память о нем.

   Аргоны окончательно одурели от магии и, почувствовав свободу, беспорядочно метались по ледяной насыпи, сбивая друг друга, опрокидывая повозки, топча упавших людей.

   Удар. И еще один. С ужасающим грохотом осыпалась магическая преграда, переправа рушилась, раскалываясь на части… Вокруг царил хаос.

   Надрывно гудели магические охранки, оповещающие о нападении нечисти, кричали и плакали люди, орали аргоны, выл ветер… Казалось сама земля стонет и плачет.

   Наконец-то, он нашел своего врага. Высокий мужчина, закутанный в меховые одежды, уверенно продвигался к краю переправы, ловко уворачиваясь от мечущихся в ужасе аргонов, перепрыгивая перевернутые повозки.

   Собрав в кулак всю свою силу, он отдал мысленный приказ: «Уничтожить!»

   Сайгар плавно повернулся к своему врагу, издал такой душераздирающий вой, что даже его хозяин почувствовал леденящий душу ужас, а затем рассыпался, всей мощью своего снежного тела, обрушиваясь на остатки ледяной насыпи.

   Он почти слился с сознанием нежити, прочно поселился в его голове, управляя, направляя… заставляя подчиняться своей воле. Он слишком долго готовился к этому и не имел права упустить свой шанс.

   Догнать!

   Уничтожить!

   Стереть с лица земли!

   Осталось совсем немного, всего один шаг и его враг будет повержен. Вот-вот… еще миг… ему некуда отсюда деваться…

   Мгновение… едва различимая вспышка…

   И яростный рев после осознания, что все напрасно. Кровный враг ушел. Испарился в последний миг, использовав амулет перехода.

   Злость застилала глаза. Разочарование отравляло душу.

   Ушел. Снова избежал мести.

   Горечь от осознания бесполезности собственных потуг затопила душу. Резко выдохнув, он покинул сознание сайгара, грязно выругался и вытащил из кармана амулет переноса. Здесь ему больше нечего было делать.

ГЛАВА 1

- Это все, что вы имеете мне сказать? – голос из-за неплотно притворенной двери заставил меня вздрогнуть и поежиться. В очередной раз переступив с ноги на ногу, я распрямила плечи. Тело затекло, ноги гудели, в голове все смешалось. Мне ужасно хотелось лечь, завернуться в теплый плед и провалиться в сон. И желательно, без сновидений. В последнее время с ними была беда. Со снами.

   - Мне передали ваш запрос на мага, - тихий, усталый голос старшего дознавателя лорда Ландорини всколыхнул во мне нехорошие воспоминания. – Просили? Так получайте! К сожалению, администрация города Круана не может удовлетворить вашу просьбу иным способом.

   И почему именно Ландорини занимался устройством моей дальнейшей судьбы? Разве в Круане этим больше некому было заняться?

   - Я устал терпеть, что Орум пытаются сделать каторгой для осужденных преступников! Мне нужен маг! Нормальный маг.

   Я тихонько вздохнула и, наплевав на воспитание и вбитые с самого детства приличия, прислонилась спиной к обшарпанной стене, прикрыла глаза. Ужасно хотелось присесть, но в глухом тупичке, где я сейчас стояла, ожидая пока решится моя судьба, это сделать было попросту невозможно. Не на пол же мне садиться, в самом-то деле?

   - Вы подавали запрос на мага? Мы этот запрос удовлетворили. Или соглашайтесь или не мешайте работать, - послышался из-за двери усталый голос господина дознавателя.

   Я мысленно фыркнула, попытавшись отрешиться от происходящего. Зачем меня сюда привели? Я вполне могла подождать и в камере, там, по крайней мере, можно было прилечь на жесткую койку и попытаться хоть немного поспать.

   - За что ее осудили?

   Я вздрогнула и закусила губу. Слушать в очередной раз обвинение не было не малейшего желания.

   - Несанкционированное ментальное воздействие, - глухо отозвался лорд дознаватель.

   - За это предусматривается смертная казнь!

   - Королевским указом, для леди Солье, смертная казнь была заменена на принудительное гашение искры и пожизненную каторгу.

   Я мысленно скривилась. «Леди Солье». Эти слова больно резанули по сердцу, заставляя внутренне сжаться. Благо, что отец не дожил до этого дня, и не видит, во что превратилась его дочь, блистательная Шалисса Солье. Меня лишили всего – имени, наследия, принадлежности к древнему аристократическому роду. Друзья отвернулись сами. Жених… об этом я даже думать не желаю.

   Еще неделю назад я примеряла свадебное платье и выбирала обручальное кольцо, а теперь… Нет, нет, не думать об этом, не вспоминать, иначе я снова разревусь, а этого уже никак нельзя допустить.

   Я не плакала с тех самых пор, как очнулась в особняке Леона неделю назад и увидела перед собой лицо командира отряда ловцов. Держалась из последних сил, надеясь на то, что все образуется. Ничего не случилось. Меня обвинили, затем судили… и вынесли приговор. Виновна!

   Я виновна в преступлении, о котором даже ничего не помню. Как такое может быть? Как нечто подобное могло произойти со мной, леди Шалиссой Солье?

   Когда, после объявления приговора, королевский обвинитель, длинно и пространно разглагольствовавший о древности моего рода и заслугах моих славных предков перед короной, предложил мне выбор, я даже думать не стала, хоть и не сразу поняла, на что именно соглашаюсь.

   Но в тот момент, это казалось мне правильным. Что угодно, только не гашение искры! Для мага нет ничего хуже, чем лишиться силы. Искра – это сама жизнь.

   - Но, принимая во внимание заслуги ее предков перед короной, исполнение приговора может быть отложено. Магов в Сангоре не так уж много, а квалификация леди Солье высока. Она может искупить свою вину, направив все силы на служение короне. Под неусыпным надзором, само собой.

   - А если я откажусь от… вашего щедрого предложения? – в голосе говорившего послышался сарказм. - Мне нужен боевой маг, ну, на крайний случай, некромант. В окрестностях Орума кишит нечисть, кладбища и древние захоронения поднимаются с завидной регулярностью, да еще и нестабильный магический фон! Менталисту, даже самому квалифицированному, там нечего делать. Ведь, насколько мне известно, нечисть не поддается ментальному воздействию.

   - Больше ничем не могу вам помочь. Решайте, лорд Шариан.

    Воцарилась тишина, нарушаемая лишь сопением моих конвоиров, что застыли по обе стороны от меня, напротив двери в кабинет начальника городской тюрьмы, за которой и происходил весь этот занимательный разговор. Судя по тому, что меня все же привели сюда, в решении этого самого лорда, никто не сомневался. Или же, в случае его отказа, приговор вступит в силу.

   Шариан… что-то знакомое. Вероятно, мы были представлены… когда-то, когда я еще блистала на балах. Правда, сейчас вспомнить лицо того, от кого зависит моя дальнейшая судьба, не получалось. Лорд Шариан оставался для меня всего лишь голосом за дверью, приятным, уверенным… но и только.

   - Нет, - раздалось решительное из-за двери, - мне совершенно не нужен менталист. К тому же я не собираюсь становиться нянькой для осужденной преступницы. Мне и без того хватает проблем.

   - Ваше право, лорд Шариан. Всего доброго.

   Ну, вот и все. От меня отказались, а значит, приговор вступит в силу. Глаза защипало от невыплаканных слез, но неимоверным усилием мне удалось затолкать их обратно. Я не буду плакать. Не буду.

    Из-за двери послышался звук приближающихся шагов. Я решительно выпрямилась, на полшага отойдя от стены, расправила плечи, гордо вскинула подбородок. Я – леди. Дочь славного рода Солье. Мои предки стояли у истоков зарождения Сангорского королевства. Никто не увидит моих слез.

   Дверь резко распахнулась, являя мне высокого мужчину в темном дорожном костюме из неброской, но дорогой ткани. Широкие плечи, чеканный шаг и осанка наводили на мысль о военной службе – не многие из наших аристократов могут похвастаться такой статью. Горделивая посадка головы, аристократические черты лица, слегка вьющиеся каштановые волосы, небрежно связанные в короткий хвост на затылке. Синие глаза смотрят прямо и открыто, губы упрямо сжаты, плечи распрямлены. В этом человеке чувствовалась сила и властность, привычка командовать и уверенность в том, что его приказы должны исполняться.

   «Красив, суров и непреступен!» сказала про него моя заклятая подружка, Эбигайл Солоу. Я вспомнила лорда Шариана. Мы встречались. Год или около того назад, на каком-то балу. И я даже помню, как Эбигайл строила ему глазки.

   - Хорошая партия, - шептала она мне. – Древний род, не особо богат, да и прозябает в провинции, но со связями моего отца, последнюю неприятность можно исправить. К тому же, как я слышала, дело совсем не в немилости. Там что-то… личное. Ах, как думаешь, Лисси, мне пойдет быть леди Шариан?

   Тогда я ничего не ответила, на лорда особого внимания не обратила – у меня был Леон, и дело шло к объявлению помолвки.

   А у Эбби ничего не вышло. Лорд Шариан совершенно не заинтересовался ни ею самой, ни связями ее отца.

   Мужчина перешагнул порог. Наши взгляды встретились. Синие глаза, казалось, просветили меня насквозь, рассмотрев не только грубое, неопределенного цвета платье, изрядно застиранное и протертое в нескольких местах, но и такое же белье, которое нещадно натирало кожу. Увы, приговоренным к гашению искры преступницам не полагаются кружева и нежный шелк.

   В эту самую минуту, когда синие глаза лорда скользили по моей фигуре, я сама, как никогда почувствовала себя жалкой и ничтожной. Светлые волосы, потемнели от грязи и были кое-как сплетены в простую косу, кожа на запястьях под широкими антимагическими браслетами покрылась синяками и широкими ссадинами. Непроизвольно, я дернула рукой в попытке поправить складки платья, чувствуя себя отвратительно от того, что подол слишком короток и из-под него выглядывают не только облупленные мыски тяжелых ботинок, что были велики мне на два размера, но и грубые узловатые чулки. Дернулась и тут же поморщилась, понимая, что совершила ошибку.

   Мой жалкий вид ничем не исправишь, что уж тут.

   Синеглазый лорд, заметив мою гримасу, чуть прищурился, еще раз окинул меня взглядом и вместо того, чтобы степенно удалиться по коридору, развернулся к кабинету, в котором остался лорд дознаватель.

   - Что будет с девушкой? – спросил он.

   - Ей принудительно погасят искру и отправят в каменоломни. Приговор будет приведен в исполнение, лорд Шариан.

   Меня еще раз окинули совершенно нечитаемым взглядом синих глаза, а затем..

   - Хорошо, где подписать?

   - Так вы согласны принять на службу городским магом, осужденную Солье? – уточнил лорд дознаватель.

   - Что непонятного в моих словах? – передернул плечами синеглазый лорд. – Я согласен. Оформляйте бумаги поскорее, мне требуется выехать сегодня.

   - Не смею вас задерживать, - донеслось до меня из распахнутой двери. Разговор этот велся на пороге. – Осужденная Солье пройдет все необходимые в данном случае процедуры и сможет приступить к своим обязанностям через несколько дней.

   Какие процедуры?

   - Что за процедуры? – озвучил мой мысленный вопрос синеглазый.

   - Лорд Шариан… - мне показалось или лорд дознаватель устало вздохнул. Впрочем, вполне возможно, что это было лишь моим разыгравшимся воображением, - ну не думаете же вы, что… - он замялся, а затем до меня донеслось громкое: - Где арестантка? Привести!

   Меня тут же не слишком любезно подтолкнули в спину. По инерции я сделала шаг вперед. Споткнулась, не сумев удержать равновесие в слишком большой для меня обуви, и непременно растянулась бы на полу, не поддержи меня лорд Шариан. Его ладонь была твердой, хватка – крепкой, а в месте прикосновения его руки к моему предплечью, кожа буквально вспыхнула, несмотря на грубую ткань платья. Я непроизвольно дернулась, нога в слишком большом ботинке подвернулась, и я во второй раз едва не оказалась на полу. Хватка на предплечье стала сильнее, меня дернули, помогая принять вертикальное положение.

   - Осторожнее!

   Всего одно слово, отстраненно-вежливая интонация, а у меня вспыхнули щеки. Еще никогда я не была настолько неловкой, настолько… несуразной и жалкой. Обидно. Горько. И жутко стыдно. А стыд – это не та эмоция, которую имеет право испытывать девушка из рода Солье, пусть даже ее и лишили этого рода. Кровь – не вода и мои предки не перестали быть моими предками лишь только из-за постановления круанского суда. Я выпрямилась, расправила плечи, вздернула подбородок. Что бы ни случилось, принимать удары судьбы стоит с высоко поднятой головой!

   Стоило мне вернуть утраченное равновесие, как синеглазый лорд тут же отдернул руку, словно бы обжегшись. Я слабо улыбнулась кончиками губ и отвела взгляд. Предпочла рассматривать сидящего за массивным столом, заваленным какими-то папками, свертками и свитками, лорда старшего дознавателя.

   Мое знакомство с ним произошло около недели назад. Я была напугана, растеряна и не понимала, что происходит и почему меня, очнувшуюся в доме моего жениха, лорда Леона Белсара, грубо схватили и без каких-либо объяснений доставили в городскую тюрьму Круана. Почти сутки меня держали в камере. Со мной никто не разговаривал, на мои вопросы не отвечали, никаких объяснений не давали.

   Я злилась. Кричала, угрожала, потом стала умолять. А когда совершенно выдохлась и была готова смириться, в камеру, где меня держали без света, в антимагических кандалах, надетых еще ловцами, вошел вот этот невысокий, немолодой мужчина, представившийся старшим дознавателем Круана лордом Ландорини.

   Именно от него я узнала, что мой жених, трое его друзей и четыре девицы не слишком тяжелого поведения стали жертвами ужасающего преступления. На месте которого спустя всего час ловцы, среагировавшие на выплеск магической энергии вследствие проведенного ритуала, нашли дезориентированную меня.

   Поначалу меня ни в чем не обвиняли. Лорд Ландорини был достаточно вежлив, если не сказать участлив. Он не чурался присесть рядом со мной на жесткую узкую койку, похлопать по плечу… даже попытался утешить после известия о гибели Леона… Поначалу.

   Он задавал много вопросов. К несчастью, на большинство из них у меня не было ответов. Память отказывалась сотрудничать. Я не могла сказать, где была и что делала в день, предшествующий ужасной трагедии. Не помнила я и как оказалась в доме Леона, в его спальне… полураздетой.

   Это потом, на следующий день, когда уже меня привели в тесную пыльную каморку, в которой из всей обстановки был только стол и два стула, мне обрисовали всю ситуацию. Куда только подевалась вежливость и участие лорда старшего дознавателя.

   Леон и его друзья стали жертвами ужасного преступления. Эксперты подтвердили, что они находились под ментальным воздействием и пытались провести запрещенный ритуал по передаче жизненной силы.

   - Я понимаю, леди Солье, - лорд Ландорини сидел за столом напротив меня. Он участливо улыбался и смотрел на меня своими выцветшими голубыми глазами с жалостью и пониманием, - все понимаю. Обстоятельства, при которых вас задержали, говорят сами за себя. Вас принудили, возможно, имело место насилие, и чтобы защитить себя, отомстить своим обидчикам, вы воспользовались полученным при рождении даром. Вот тут, - он подвинул ко мне несколько довольно объемных папок, - собраны материалы проведенного расследования, показания свидетелей, которые раскрывают некоторые аспекты жизни вашего жениха. Да-да, леди Солье, мы уже знаем о его… мм… пристрастиях и увлечениях. Поверьте, вы не первая юная леди, которая подверглась домогательствам и насилию со стороны этой компании.

   Это стало для меня неожиданностью. На самом деле! Я понятия не имела, что Леон… мой Леон способен на такое. Этого просто не могло быть! Не могло и все! И все эти свидетельские показания не что иное, как наветы и попытка оклеветать наследника одной из самых богатых семей в нашем городе. О чем я и сообщила лорду дознавателю.

   - Вот как? – он нехорошо ухмыльнулся, а затем чуть подался вперед, опершись обеими ладонями о столешницу. – В таком случае, что заставило вас применить свои ментальные способности? Эксперты доказали, что на ауре пострадавших присутствует именно ваш ментальный след. Захотелось поиграть в богиню, леди Солье? Решили, что раз вами был унаследован столь редкий и драгоценный магический дар, то его можно использовать ради выгоды?

   - Да ничего я не использовала!!! – я сорвалась. Попыталась вскочить со стула, но мне не позволили – сильные пальцы надзирателя, который все время нашего разговора тихонько стоял рядом с дверью, до боли, до синяков сжали мои плечи, заставляя меня опуститься обратно на шаткий стул. – Вы не понимаете!!! Я никогда не проводила никаких ритуалов! И искра… ее свет ровный, да, но не настолько яркий! Я…

   - Тюремный маг произвел замеры, леди Солье, - не преминул поставить меня в известность лорд дознаватель. – И мы дали запрос в Королевскую магическую школу Круана.

   Я не желала. Просто потому, что и сама не знала. Так уж сложилось, что род Солье славился ментальным даром. Искра и резерв – это замечательно, и маги ценятся в нашем королевстве. Но родовой дар… это нечто совсем иное. Древнее, сильное, то, что может передаваться по крови от отца к сыну. В роду Солье так передавалась способность к ментальной магии. Очень редкая способность. Исключительная.

   В моем классе Королевской магической школы было всего четыре менталиста моего возраста. Всего четыре!!! А ведь наша школа – единственное учебное заведение, где обучаются именно маги разума. За шесть лет, которые я проучилась, школа выпустила всего тринадцать менталистов. Тринадцать!!! Это если учитывать, что та же Райенская академия магии ежегодно выпускает по несколько десятков магов разных направлений.

   Менталисты ценились всегда. И такой дар мог означать только одно – королевская служба! Но только не в том случае, если ты леди и дочь древнего рода. Единственная наследница. Моей задачей было выйти замуж и передать драгоценный дар своим детям. Иных свершений от меня никто и не ожидал. Нет, если бы я выразила желание делать карьеру, препятствовать бы не стали, но… Но я не желала. Не видела себя магом на государственной службе.

   - Так что за процедуры? – ворвался в мои воспоминания недовольный голос синеглазого лорда Шариана.

   - Ну, вы же понимаете, - нехорошо усмехнулся лорд старший дознаватель, - что мы не можем вот так просто выпустить из тюрьмы опасную преступницу. Осужденную преступницу. Даже из уважения к древнему роду и заслугам предков госпожи Солье, - он сделал ударение на слове «госпожи» и меня передернуло. Осознание того, что я лишилась всего – вот абсолютно всего: имени, рода, наследства… всего, что было мне дорого, накрыло с головой. После оглашения приговора, я как-то не думала об этом, не могла думать. А сейчас остро прочувствовала, что от меня, прежней меня, совсем ничего не осталось. Что я стою без принадлежности к древнему благородному роду? Кто я, если даже имени меня лишили?

   - Ближе к делу, - довольно грубо оборвал разглагольствования дознавателя, лорд Шариан.

   - Все просто, - улыбка лорда Ландорини стала еще шире. А у меня от вида этого оскала по позвоночнику скользнула волна холода. Что он задумал? Какое очередное унижение мне предстоит вынести? – Госпоже Солье заблокируют дар.

   - Что? – неверяще выдохнула я, не в силах поверить, что услышала правильно.

   - Что? – был солидарен со мной лорд Шариан. – Позвольте-ка уточнить, лорд старший дознаватель. Вы погасите ей искру и после этого отправите трудиться на благо короны в Орум? Мага без… магии?

   - Разве я сказал про гашение искры? – мерзкая усмешка все никак не покидала лица дознавателя. – Нет, искру гасить нет необходимости. Но госпожа Солье – менталист. Она обладает уникальными способностями, опасными способностями, и уже скомпрометировала себя их применением. Наш маг заблокирует ей ментальный дар. Магия будет доступна, и исполнять свои обязанности городского мага, госпожа будет в состоянии. Мы не можем рисковать, отпуская на свободу преступницу.

   - Но я менталист! – воскликнула я. – Я… я не знакома с иными направлениями магии. Я же… ничего больше не… умею… - последнее слово уже прошептала, поскольку только сейчас до меня стало доходить, как сильно я сейчас подставилась.

   Что мешает этому лорду отказаться от моих услуг? Вот что?

   Судя по тому, что я услышала, стоя под дверью, лорду Шариану был нужен маг, причем маг квалифицированный.

   - Не беда, - почти пропел дознаватель, глядя прямо мне в глаза. – Зато ваша искра останется нетронутой, и магия будет при вас. Захотите – научитесь.

   Я сглотнула и еще выше подняла голову. Казалось бы, за последнюю неделю, уже должна была привыкнуть к тому, что никто больше не будет преклоняться передо мной, лебезить и пытаться угодить. Я больше не леди Солье.

   Но больше всего почему-то задело вот это вот пренебрежительное «научитесь». Лорд Ландорини словно издевался надо мной. Хотя, почему словно. Он именно что издевался, пытался унизить меня, оскорбить. Точно таким образом доказывал себе и мне заодно, что громкое имя и принадлежность к древнему аристократическому роду ничего не значит. Пытался указать мне на мое место.

   «Научитесь!»

   Язвительная реплика звучала в мозгу. Я никогда не была прилежной ученицей. Да это мне было и не нужно. Отправляя меня в Школу, отец в свое время, подчеркивал, что для девушки моего положения, умение управляться с магическими потоками совершенно не важно. Главное – престижное образование, диплом, которым можно щеголять перед подругами и пускать пыль в глаза потенциальным женихам, ну и дань законам королевства, само собой. Все менталисты обязаны были пройти обучение. Каких-то свершений от меня никто не требовал, знаний, впрочем, тоже. Чем я и пользовалась. Дар свой не развивала почти, резерв не тренировала, считая это неважным. Меня куда больше интересовали наряды и балы, чем учеба. А теперь получается, что у меня нет ничего. Совсем ничего, поскольку даже те крохи знаний, которые я все же приобрела за время обучения, мне больше никогда не пригодятся.

   Подписание всех необходимых бумаг прошло мимо меня. Я настолько сильно погрузилась в свои невеселые размышления, что совершенно пропустила мимо ушей, что именно ответил лорд Шариан. Потому, когда конвоир толкнул меня в спину, вынуждая сделать шаг вперед, я лишь растерянно моргнула, не понимая, чего от меня хотят.

   - Подпишите документы, после чего соглашение будет скреплено магической печатью. Ну а затем, госпожа Солье поступит в распоряжение мэтра Антози. Лорд Шариан, вы уже можете быть свободны. После проведение ритуала, конвой доставит вашего нового мага к месту прохождения службы.

   Ответа лорда я не слышала, пытаясь прочесть магический контракт. Буквы прыгали перед глазами, слова расплывались, а пальцы дрожали так сильно, что я никак не могла совладать с ними, чтобы поставить росчерк в необходимой графе. Пришлось даже прикусить губу, понадеявшись на то, что мгновенная боль, поможет мыслям проясниться. Было страшно. И отчаянно хотелось отшвырнуть от себя перо, разорвать свиток на мелкие кусочки, закричать, затопать ногами… просто заплакать, в конце концов.

   Но я сдержалась. Взяла себя в руки, в тысячный, наверное, раз напомнив себе, что я – леди. Пусть меня лишили права так называться, отобрали титул и исключили из рода. По духу, по крови, по рождению, я – леди! А этого меня никто не в силах лишить!

   Процедура блокировки дара – вещь малоприятная, хуже нее может быть только гашение искры, ну или выжигание на ауре двенадцатой печати. Последнее применяется в крайних случаях и только для магов, чья вина доказана, а наказание за преступление – смертная казнь. Печать выжигают прямо на ауре, блокируют искру, вплетают ограничения и стоит только осужденному хоть немного, словом ли, мыслями ли, нарушить условия, его ждет ужасная, выедающая нутро боль, а затем и смерть в страшных муках.

   Меня же ожидало нечто иное. Мой дар менталиста – врожденный. Даже не развивай я его, не тренируйся, я все равно смогла бы его использовать. Это как… способность дышать, ходить… улыбаться. За свою короткую жизнь, я привыкла к тому, что он со мной, что я любой ситуации, я могу просто потянуться мысленно внутрь себя и использовать наследие своих предков. Использование ментального дара всегда давалось мне легко, чего нельзя было сказать об остальной магии. И хуже всего было то, что я даже представить никогда не могла, что меня могут этого лишить.

   Мэтр Антози был настоящим коновалом. Тюремный маг, вряд ли в его обязанности входили такие вещи, как сочувствие и сострадание к преступникам, что из раза в раз появляются на его лабораторном столе. Вот и я… тоже не дождалась от него понимания.

   За моей спиной еще не успела захлопнуться тяжелая дверь, оббитая потемневшими от времени металлическими пластинами, конвоиры, что доставили меня в эту клетушку, расположенную в подвале, даже не успели отпустить мои руки и выйти, как высокий и сухой старик, копошащийся на столе, что тянулись вдоль стен, резко приказал.

   - Раздеть и закрепить ремни!

   Я и пикнуть не успела, как стоящие за моей спиной стражники, не церемонясь, рванули на мне платье.

   - Что?!! Пустите!! – попыталась вырваться, отбежать в сторону, но не вышло. Один из конвоиров ловко ухватил меня за локти и завел руки за спину. В глазах потемнело от боли, я захрипела. А в это время второй стражник срывал с меня тюремное платье, грубое серое белье.

   - Что вы делаете?

   - Не стоит сопротивляться, милочка, - сухо отозвался маг, разворачиваясь к стоящему по центру комнаты столу, держа в руках какие-то неизвестные мне амулеты и приспособления. – В любом случае, процедура будет проведена. Ваши трепыхания не помогут.

   - Но я… я же не собиралась… я знаю, что дар будет погашен и… зачем? – и тут же поняла ответ, взглянув на лицо стражника. В его глазах горело мрачное удовлетворение, предвкушение и… что-то еще… мне неизвестное. Я содрогнулась, когда шершавая мозолистая ладонь скользнула по моей коже, сжала уже обнаженную грудь с такой силой, что на глазах снова выступили слезы.

   Им нравилось. Они испытывали удовлетворение, издеваясь надо мной.

   - На стол ее, - скомандовал маг, снова возвращаясь к своему занятию.

   - А может… - тот, что держал мои руки, мерзко хохотнул, - выйдете на пару минут, а, мэтр? Нам много не надо, а то когда еще такая цыпочка появится в наших застенках.

   У меня внутри все заледенело от ужаса, дышать стало трудно, а перед глазами заплясали черные мошки. Не надо было быть гением, чтобы понять, что будет, если тюремный маг согласится. Я с мольбой взглянула на мэтра Антози.

   - Ну так что, мэтр, прогуляетесь? Полчаса всего, пока мы тут…

   Я всхлипнула. А мэтр медленно развернулся, нечитаемым взглядом окинул меня и стоящих рядом охранников, усмехнулся, отчего его морщинистое худое лицо стало еще отвратительнее. Я смотрела на него с молчаливой мольбой, мысленно уговаривая не уходить, пощадить, помочь мне… Браслеты на запястьях приглушали искру и полностью блокировали ментальные способности, но я надеялась… отчаянно надеялась на то, что этот маг услышит мой посыл, пожалеет…

   Антози отложил в сторону какой-то инструмент, что до сих пор держал в руках и, подобрав полы слишком длинной мантии, неторопливо направился к выходу.

   - Нет! – выкрикнула я, глядя на то, как медленно приближается маг. Голос пропал, и дальше я могла только шептать. – Не уходите… прошу вас… нет.

   Каморка была не сказать, чтобы очень большая, тесная уж скорее. И для того, чтобы добраться до двери, необходимо было протиснуться мимо нас: меня и двух надзирателей. Вот и мэтр Антози приблизился. Остановился аккурат рядом со мной. Усмехнулся… недобро так, многообещающе усмехнулся. И я поняла, что все, это конец. Он не вступится, даже слова не скажет в мою защиту, скорее сам примет участие в намечающейся забаве. Вон как глазки его, бесцветные, маловыразительные, заблестели, как ехидно приподнялась одна бровь. И улыбочка эта еще… мерзкая улыбочка, от которой меня основательно так передернуло.

   А мэтр словно и не замечал, какое впечатление производил, впрочем, уверена, что ему было совершенно и абсолютно наплевать, что думает о нем одна из арестанток. Он склонил голову к одному плечу, рассматривая меня так, словно бы я была куском ароматного пирога, а он все никак не мог решить, с какого бока откусить кусочек или… может, лучше запихать в рот целиком?

   Я же больше не молила ни о чем. Молчала, закусив губу, ожидая продолжения. Собиралась с силами, уверенная в том, что буду сопротивляться. Пусть на пределе возможностей… хотя, какие там возможности у слабой девчонки в блокирующих искру браслетах против двух сильных мужчин и одного мага. Но к сопротивлению я готовилась. Точно знала, что лучше смерть, чем то, что уготовили мне эти мрази.

   Мэтр тоже молчал. И рассматривал меня… потом так и вовсе протянул руку и больно ухватил за подбородок, запрокидывая мне голову.

   - Хотите присоединиться, а, мэтр? – похабно осклабился один из надзирателей. – Понравилась девочка, а? Красотка, свеженькая… из аристократов.

   - Девушка невинна, - сухо уронил маг.

   - Да ладно! – не поверил надзиратель. – Знали бы вы, в каком виде ее ловцы взяли. Если она и была когда-либо невинной, то, поди, уже и сама успела забыть об этом.

   - И все же, - пожал плечами метр и отпустил мой подбородок. – Девушка невинна.

   - Так и ладно!! – хохотнул второй надзиратель, тот самый, что до сих пор удерживал мои руки, не позволяя выпрямиться и хоть немного прикрыться, все-таки тюремное белье, пусть даже и такое отвратное, мало что скрывало. – Буду первым!!!

   - На стол! – резко бросил мэтр и вместо того, чтобы продолжить путь и покинуть камеру, вернулся к тому месту, где собственно и находился, когда меня сюда привели.

   - Ээ… мэтр…

   - На стол, я сказал! – а вот это уже было сказано в приказном тоне, и явные оттенки злости в голосе даже я уловила. – И живо! У меня нет времени на ваши глупости! А коль так приспичило поразвлечься, то советую сделать это в ваш ближайший выходной в одном из домов терпимости с теми, кто оценит ваше внимание по достоинству.

   - Н-но мэтр… мы же вроде договорились? – уже не так уверено протянул один из конвоиров.

   - Договариваться со шлюхами будешь! – рявкнул мэтр. – А здесь я командую – ты подчиняешься! А ну живо арестантку на стол и сами – вон из лаборатории!

   Он был страшен настолько, что даже у меня мурашки по всему телу побежали и ноги и так дрожащие, подкосились. Я бы точно рухнула на грязный пол, не держи меня под локти надзиратель.

   К чести мэтра Антози, на этот раз его послушались беспрекословно. Я не успела перевести дыхание, как меня не особо бережно сгрудили на ледяной металлический стол, больше всего напоминающий алтарь каких-нибудь отступников, поскольку вся его поверхность и даже ржавые металлические бортики были густо испещрены неизвестными мне символами. Споро перетянули ремнями, слегка переусердствовав в этом деле, потому что грудную клетку мне стянули настолько сильно, что дышать нормально не получались. Руки сковали широкими металлическими браслетами, тоже изрисованными рунами и неизвестными мне письменами, такие же кандалы надели и на ноги, разведя их в стороны.

   И все.

   На этом надзиратели откланялись и покинули лабораторию, громко захлопнув за собой дверь. Я осталась наедине с магом. И, честно сказать, хоть угроза насилия надо мной несколько развеялась, спокойствия мне этот факт не добавил.

   Что-то ждет меня сейчас?

   Процедура блокировки дара редкая, в какой-то степени уникальная даже. И объясняется это тем, что среди магов очень редко встречаются те, у кого помимо искры и резерва развивается еще и врожденный дар. И случается это чаще всего в древних родах, где к чистоте крови относятся серьезно, а знания, как и силу, передают из поколения в поколение. И берегут. Порой пуще собственной жизни, а зачастую и чести. Только вот у меня не получилось сберечь наследие предков, не вышло сохранить дар, что достался мне вкупе с древним именем и родословной, длинною в путь от нашего захолустья до столицы. Имени лишили, из рода исключили, теперь отберут то последнее, что связывало меня с благородными именем Солье.

   Я судорожно вдохнула, непроизвольно поморщившись, поскольку ремни больно впились в обнаженную кожу на груди, моргнула несколько раз, отгоняя слезы, что жгли глаза и… приготовилась.

   К счастью, как именно протекает процедура блокировки дара, я не представляла. Может, нам в школе, когда и рассказывали про это, то я определенно пропустила этот урок. Это было без сомнений, к лучшему, поскольку, представляй я, чему подвергнусь в ближайшее время, вряд ли бы смогла встретить свою судьбу с достоинством.

ГЛАВА 2

Мэтр не торопился, я слышала, как он возится возле стеллажей, чем-то грохочет, шебуршит. И от ожидания становилось еще страшнее. Вспомнилась вдруг няня. И ее слова о том, что нет ничего постыдного в том, чтобы поблагодарить того, кто оказал тебе услугу. О вежливости. О том, что даже древнее имя и высокое положение в обществе не может заменить обычного человеческого общения.

   - Запомни, деточка, - слегка пришепетывая, говорила мне старушка, сидя в кресле подле моей кровати. – Доброе слово, оно же каждому приятно. Тебе ничего не стоит сказать спасибо, а человеку будет приятно. Да и улыбка благодарственная… так-то ж, оно для тебя ничего не значит, и усилий особых к этому приложить не требуется, а простой человек, слуга там или горничная, порадуются, что ты их отметила. Что усилия их не остались без внимания, и в следующий раз с куда большим рвением придут на помощь.

   Няня была, наверное, единственным человеком, кто видел во мне не только леди Солье, наследницу огромного состояния, но меня саму. Шалиссу. И воспоминание это возникло сейчас не случайно. Определенно.

   Прикрыв глаза, я попыталась вдохнуть поглубже, поморщилась снова от того, что ремни плотно впились в кожу, стоило только сделать вдох.

   - Спасибо вам, - голос мой, осипший, рваный, напоминающий скорее воронье карканье, а не голос благородной леди, прозвучал до жути уместно в этом тюремном застенке.

   - За что? – оказывается, мэтр уже перестал копошиться в своем углу и теперь стоял рядом, с пренебрежительной усмешкой глядя на меня.

   - Вы… - в горле пересохло и пришлось несколько раз сглатывать, чтобы договорить до конца, - вы не позволили произойти непоправимому. Защитили меня от… этих… людей. Я… благодарна… и…

   - Мне нет никакого дела до вас, - резко и даже несколько грубо отрезал мэтр. Он положил на стол рядом с моим плечом, какие-то кристаллы, и принялся поправлять ремни. За последнее я была еще более благодарна, поскольку в результате его манипуляций, дышать мне определенно стало легче. – И ваши благодарности мне тоже не нужны. Моя задача – блокировать врожденный дар, а сделать это, если энергетические потоки в ауре будут перепутаны или и вовсе разорваны… - он пожал плечами и принялся проверять остальные крепления. - Возиться с вами больше необходимого у меня нет никакого желания. Так что закройте рот, леди, и не дергайтесь.

   Я вздрогнула от этой проповеди. Вот так. Все же, няня ошибалась. Добрая женщина, искренне полагала, что окружающим нужны добрые слова и улыбки. Нет, права была мама.

   Мне было девять, и я искренне любила няню. А потому не видела ничего плохого в том, чтобы следовать ее советам. И расточала улыбки и благодарности слугам. Не видела в этом ничего особенного, полагая, что няня уж точно не научит меня плохому.

   Матушка осталась недовольна. Более того, она учинила мне форменный допрос, кто и когда научил ее дочь, вести себя неподобающе.

   - Ты – леди! – матушка всегда говорила тихо, спокойно, но в голосе ее, в каждом слове звенела сталь. И я сжималась от каждого слова, втягивала голову в плечи и боялась даже вздохнуть или посмотреть на нее. Я всегда очень хотела походить на нее. Во всем. – И должна вести себя соответствующе! Твои предки не для того проливали свою кровь, чтобы их наследница заискивала перед чернью. Ты – Солье! Не смей склонять голову!! Никогда!

   Выходит, матушка все же была права.

   Мэтр же, закончив с ремнями, принялся раскладывать вокруг меня кристаллы-накопители, один из них положил мне на живот. Холод камня заставил вздрогнуть, кожа тут же покрылась мурашками. Я непроизвольно дернулась.

   - Лучше вам не сопротивляться, - холодно произнес маг, останавливаясь в изголовье. Его сухие теплые пальцы скользнули по моим вискам, отбросили волосы, что растрепавшись, прилипли к коже. - Блокировка дара – процедура не особо приятная и чем меньше вы будете сопротивляться, тем быстрее мы закончим.

   Я вздохнула. Если поначалу мне показалось, что этот маг заботится обо мне, то под конец его фразы стало понятно – до меня ему нет никакого дела. Единственное желание мэтра – как можно скорее покончить с неприятной работой и заняться чем-нибудь иным.

   - Я… постараюсь, но…

   Слушать меня никто не стал, даже не дождавшись конца фразы, маг надел мне на голову тяжелый металлический обруч, с лязгом защелкнул замок и невозмутимо стал прилаживать последний накопитель в держатель, расположенный прямо по центру моего лба. Стоило камню войти в пазы, как металлический обруч нагрелся. Я дернулась, пытаясь избавиться от этого украшения, но, ожидаемо ничего не получилось. Из глаз брызнули слезы.

   Камень, что лежал на животе тоже нагрелся. Стало невыносимо. Казалось, меня прожигает насквозь… в какой-то миг мне даже почудился запах горелого мяса.

   Терпеть дальше не было никаких сил. Я задергалась, пытаясь если не освободиться из пут, то хотя бы сбросить с себя причиняющий неимоверную боль, накопитель. Не выходило. Ремни держали крепко, металлический обруч на голове и вовсе казалось, намертво врос в кожу.

   Я кричала до тех пор, пока не сорвала голос. Мечтала умереть… Просила прекратить мои мучения, но мэтр оставался глух к этим мольбам…

   Я горела. Пылала точно факел. В какой-то момент боль стала настолько сильной, что сознание, которое до этого момента никак не желало покидать меня, стало затуманиваться. Медленно и неотвратимо я погружалась в темноту, наполненную болью и страданием. Яркие, ослепительно белые энергетические потоки, символизирующие мой врожденный ментальный дар, вспыхнули ослепительным светом и вмиг посерели, утратили всю свою белизну и яркость, превратились в грязно-серые ленты.

   Сожаление. Оно стало непреодолимым. Я не смогла… не уберегла дар, оставшийся мне от предков. Не сохранила его, чтобы передать своим детям… Странно, до этого момента, мне не приходило в голову, что мой дар – это нечто особенное, благословение, данное свыше. Я всегда относилась к своим ментальным способностям, как чему-то само собой разумеющимся, как к своему имени или положению, которое я занимала в обществе… И даже мысли не допускала, что однажды могу это утратить…

   Я не ценила свой дар, но гордилась им. Как же – менталистка! Редкие способности, высоко оцененные в обществе. Даже в Школе училась спустя рукава и откровенно насмехалась над наставниками, которые пытались приобщить меня к наукам. А теперь вот, на пороге утраты, осознала, насколько же была глупа и недальновидна. Как много потеряла, не потрудившись хотя бы попытаться раскрыть все грани своего дара.

   Серые ленты, в которые превратились ослепительные потоки родового дара, слабо трепыхались. Вдруг, среди них я заметила тонкую, едва различимую нить, что тянулась куда-то… куда-то за грань моего сознания.

   Нить сверкнула, как тонкая леска в лучах уходящего солнца и исчезла, чтобы через мгновение, сверкнуть снова, только в другой стороне.

   Что это? Откуда?

   Я потянулась вслед за ней, подалась вперед всем своим существом и даже боль, что уже вечность владела мной, не остановила. Нить сверкала то тут, то там, вела меня за собой, заигрывала… И я поддалась. Тенью, незримым облаком скользнула за ней, попыталась ухватиться, но она, то и дело, выскальзывала, не давалась. Лишь только игриво подмигивала.

   Нить, что вела меня за собой, вдруг проказливо мигнула очень близко. Я дернулась, попытавшись схватить ее, и рухнула в темноту.

*******

Небо. Синее, бескрайнее, оно манило своей глубиной, завораживало невесомыми перышками облаков.

   Да, я всегда была слишком занята, чтобы тратить время на настолько бесполезное занятие. И потому сейчас, окунувшись непонятным мне образом в чужую память, смогла по-настоящему восхититься открывшейся перед моими глазами картиной. Замерла, восхищенно вглядываясь ввысь, мечтая оторваться от земли и взлететь, окунуться в эту манящую красоту.

   Ветер обдувал лицо, солнце ласково касалось кожи, согревая… Счастье. Полное, бескрайнее, такое всеобъемлющее, что перехватывает дыхание и хочется, раскинув руки в стороны, отдаться на милость летнему ветру…

   Картинка сменилась.

   Вместо синего неба, перед глазами предстал потемневший от времени и непогоды дом: соломенная крыша, разбитое крыльцо, покосившийся, а в одном месте и вовсе упавший, забор, двор, заросший сорняками, какие-то постройки позади, погнутое жестяное ведро… И понимание, что мне нужно туда… войти внутрь…

   Я отшатнулась и снова провалилась во тьму. На этот раз падение закончилось очень быстро, тьма перед глазами развеялась. Запах… кислый запах немытого тела, пригоревшей еды, дыма… и кашель, чей-то надсадный, нездоровый кашель. Я была в каком-то помещении. Низкий потолок, крашенный свисающими лохмотьями серой паутины, маленькое оконце, затянутое какой-то мутной пленкой, земляной пол…

   - Сынок… - хриплый незнакомый голос и кашель. – Сынок…

   Какая-то мысль мелькнула и тут же пропала, а я снова окунулась в водоворот чужих воспоминаний. Перед глазами мелькали лица, мужские и женские, детские, приятные и откровенно насмехающиеся; дома, улицы и экипажи, и комнаты… книги…

   Ритуальный зал. Его я узнала. Одно из тех помещений, что я, являясь ученицей Королевской магической школы Круана, посещала не единожды. И библиотека… Не могу сказать, что была частым посетителем школьной библиотеки, но все же, не узнать огромное помещение с высоким сводчатым потолком, витые лестницы, мозаичный пол и книги… книги.. книги… занимающее все свободное пространство, за исключением небольшого пятачка, где был обустроен уголок для посетителей, было бы непростительно. Библиотека Круанской магической школы считалась одной из лучших в Сандоре. Я знаю. Нам об этом говорили не единожды. Как и о том, что только здесь, за исключением королевской библиотеки в Райене, столице нашего королевства, собрано наибольшее количество знаний о ментальной магии. Но оно и понятно, ведь менталистов обучали только здесь, в Круане, в той самой школе, которую год назад закончила я сама.

   Тот, в чьи воспоминания я так преступно провалилась, скользил вдоль книжных рядов, поднимался все выше и выше, к самому куполу, что венчал библиотечную башню. Там, на самом верху, куда не было доступа простым ученикам, хранились запретные знания. Страшные знания, которые были недоступны для учеников.

   Подчинение.

   Подмена сознания.

   Переселение душ.

   Наверное, есть и другие ритуалы, не менее страшные. Но я никогда особо не интересовалась этой темой. Зачем? Мне было не нужно. Но то я, леди, наследница древнего аристократического рода, а ведь среди нас были и те, кому не повезло родиться в обычной семье. Дети простых горожан или торговцев, обедневших дворян… Для них ментальный дар был благословением. Короне были нужны менталисты. Очень нужны. После последней войны, количество магов значительно сократилось, а маги разума так и вовсе были на вес золота. И те, чьи семьи не могли заплатить за обучение в одной из лучших школ Сангора, получали стипендии от короны. В моей группе, из четырех учеников, таких было двое. И еще двое учились на год младше. Дети бедняков, они всегда держались особняком. А мы, наследники магических династий, презирали их, считали существами второго, а то и третьего сорта, откровенно задирали и насмехались… А ведь из всего нашего потока, только эти двое добились значительных успехов. В учебе, магии, в управлении собственным даром.

   И сейчас, глядя через призму чужих воспоминаний, я с уверенностью понимала, насколько была глупа и недальновидна. Вспомнились вдруг шепотки о том, что кого-то из «бедняков» ночью поймали в запретном отделе библиотеки. Что он хотел там найти? О каком ритуале узнать? Я не интересовалась, лишь фыркнула пренебрежительно, когда мне рассказали о ночном происшествии, и тут же заговорила о покупке нового экипажа. Сама бы я ни за что в жизни не сунулась в хранилище запрещенной литературы. Да я вообще в библиотеке была от силы три-четыре раза за все время обучения.

   Зато теперь, следуя незримой тенью за тем, с кем меня связала нить ментального заклятия, воочию увидела старинные толстые фолианты в черных, вытертых от времени переплетах. Некоторые из книг были и вовсе перетянуты кожаными ремнями, на других были наложены настолько сильные заклятия, что от их блеска начинали слезиться глаза.

   Наконец, мой незримый соратник остановился. Огляделся по сторонам и, когда убедился, что рядом никого нет, снова обернулся к полке. Протянул руку, осторожно кончиками пальцев проведя вдоль черного переплета одной их книг, не касаясь его. Вздохнул…

   Яркая вспышка ослепила. Меня вышвырнуло из этого воспоминания, закружило в безумном хороводе, несколько раз подкинуло вверх, а затем я в очередной раз рухнула в непроглядную тьму.

   - Сколько это еще будет продолжаться? – резкий, слишком громкий голос, больно резанул по ушам.

   - Не могу знать, лорд Ландорини. Я еще не сталкивался ни с чем подобным. – Этот тихий вкрадчивый голос показался мне смутно-знакомым, но вот так, с ходу, я не смогла опознать, кому он принадлежит.

   - Вы должны были просто выжечь дар! – лорд следователь определенно был зол.

   - А вы знаете, как это происходит? Можете себе представить, насколько хрупка такая материя, как человеческое сознание? Или какие последствия может иметь постороннее вмешательство в человеческий разум? – знакомые слова. И голос я тоже узнала. Мэтр тюремный маг. Тот самый, что проводил ритуал по лишению меня родового наследия.

   - Послушайте… мне нет никакого дела до всей этой вашей… магии! Эта… арестантка должна была уже вчера отправиться по месту отбывания приговора. Лорд Шариан сегодня с самого утра был в городском отделении стражи. Он недоволен! И мне надоело оправдываться и придумывать несуществующие причины, по которым его маг не может приступить к своим обязанностям. Только ссоры с градоправителем Орума мне и не хватало для полного счастья! Когда эта девица придет в себя?!

   - На этот вопрос нет ответа, - в голосе тюремного мага послышалось неприкрытое ехидство. – Очень может быть, что последствия будут необратимы и… эта девица вообще не откроет глаза. Или превратится в овощ. Я докладывал вам еще два дня назад, что во время ритуала случилось кое-что непредвиденное…

   - Замолчите!!! – зашипел лорд Ландорини. – Вы еще рапорт подайте по всей форме! Хотите сами оказаться на ее месте? Процедура прошла, как положено, вам ясно? А состояние арестантки… ну, объясните его чем-нибудь. Не мне вас учить, мэтр Антози.

   - Вы хотите, чтобы я нарушил закон? Приказываете мне скрыть факты, которые вполне могут быть важны в свете последних событий? Судя по тому, что я успел ухватить во время проведения ритуала, на леди Солье оказывали магическое влияние. Это может многое объяснить в том деле… а если обратиться к хорошему менталисту, то кто знает, быть может, ему удастся разблокировать память леди и вытащить на свет картину произошедшего. Ведь, насколько мне известно, что именно случилось в том особняке так никто и не знает. Главная подозреваемая лишилась памяти, а все свидетели отправились к праотцам.

   - Что вы можете в этом понимать? – разъярился старший следователь славного города Круана. – Ваше дело клеймить заключенных, да охранки на камерах проверять! Не лезть туда, куда вас не просят. Дело, о котором вы тут удосужились вспомнить, было расследовано должным образом. И доказательства налицо. Леди Солье сотворила тот ритуальный круг, за что была осуждена и понесла наказание. Там повсюду была ее кровь и следы ауры. Только ее и никого больше! И если вы только посмеете… если только рискнете поставить результаты расследования под сомнение… я вас уничтожу, - последние слова лорд старший следователь буквально прошипел.

   - Так-то оно так, - фыркнул мэтр, - да только вы все равно не знаете, что заставило ее так поступить.

   - Да какая разница, что?!! – воскликнул лорд следователь. – Захотелось девке почувствовать себя могущественной! Власть в голову ударила, вот и сорвалась. Не думала, что ее могут осудить. Небось, считала, что в случае чего найдутся заступнички, а то и корона свое слово скажет. Как же, наследница самих лордов Солье!! Аристократка из древнего, обласканного высшей властью рода! Потомственная магианна!! Знаю я таких, для них все, кто хоть на ступеньку ниже по социальной лестнице стоит – уже не люди, а так, уличный смет. Они же кроме себя никого не видят и не слышат, и лишь свои интересы блюдут!!! – распалялся лорд Ландорини. И в голосе его, в каждом слове, в интонациях, отчетливо слышалась ненависть… к таким как я. К тем, кто и в самом деле был обласкан короной. – Все! Хватит разговоров! Делайте, что хотите, но девица должна быть в сознании к вечеру!

   Я уже почти пришла в себя. По крайней мере, прекрасно ощущала и боль, что, казалось, навечно поселилась внутри моей головы, и тошноту, из-за которой было страшно не то что шевелиться, глаза открыть. А еще было холодно. И холод этот шел изнутри, словно бы я переела мороженного, основательно так его переела, и оно ледяной глыбой упало в желудок.

   Мысли. Они были…разные. Но все больше вялые, неторопливые. Я словно бы была здесь и в то же время, все еще плавала где-то посреди чужих воспоминаний. И страшно было. Вспомнились старые не то сказки, не то семейные предания, в которых время от времени проскальзывали истории о том, как менталисты, что были чересчур самонадеянны, не справлялись с собственным даром и растворялись в чужом сознании. Как именно это происходило, и как можно избежать подобной участи, я не помнила, а потому сейчас была напугана и растеряна. А ну как во время ритуала по выжиганию дара, меня и в самом деле перенесло в чужое сознание? И что тогда делать?

    Послышались шаги, затем металлический лязг, кожи коснулось слабое дуновение… вероятно, открылась входная дверь.

   - Кстати, - снова послышался голос лорда дознавателя. Он приближался, голос этот, а значит и сам лорд Ландорини тоже подошел почти вплотную ко мне. – Вам известно, как обучают менталистов, мэтр?

   - Откуда? – фыркнул в ответ тюремный маг. – Я не менталист, хоть и приходится исполнять подобные обязанности.

   - В таком случае, я вас просвещу на этот счет. Наставник-менталист на первых порах обучения обычно оказывает определенное ментальное влияние на разум своего ученика. Как мне объяснили в школе, которую, кстати, и заканчивала наша арестантка, это делается для того, чтобы поставить некий ментальный блок… что-то вроде слабой защиты от вторжения со стороны. Все же, в школе обычно собираются юные маги с редким даром, которые обычно не умеют контролировать свои способности и зачастую просто не справляются с даром. Подобные выплески могут привести к непоправимым последствиям… все же… разум, как вы сами недавно сказали, материя весьма тонкая и очень хрупкая. Так вот, чтобы избежать и защитить своих воспитанников, наставники и ставят легкие ментальные блоки, которые впоследствии, сами воспитанники, обуздав собственный дар, совершенствуют по своему усмотрению.

   - Это весьма занимательно, - ехидно фыркнул мэтр, - только я что-то не пойму, для чего вы мне все это рассказываете.

   - Для чего? Извольте. Когда ментальное сканирование, проведенное ловцами, показало, что на разум подозреваемой в страшном преступлении было оказано ментальное воздействие, следствие обратилось в Школу. Нам требовался специалист, способный работать с разумом. И вот тогда, некий мастер Финнеас и просветил… следствие о том, что след ментального воздействия на разуме бывшей ученицы Школы есть не что иное, как остаточный фон от вот такого, легкого воздействия. Надеюсь, теперь ваши сомнения развеялись?

   Я мысленно поморщилась. Старший следователь был абсолютно прав. Все, о чем он только что рассказал мэтру, имело место быть. На первом году обучения, наставник Тарди в самом деле вмешался в мой разум и установил легкий ментальный блок от непроизвольных атак. Правда, к концу первого курса, я лично этот самый блок усовершенствовала. Так делали поголовно все ученики, чтобы перехватить контроль над своим разумом и защититься. Менталисты, которые могут не только вмешиваться, но и управлять разумом других людей, сами были максимально восприимчивы к ментальному воздействию. А мастер Финнеас, который появился в Школе всего два года назад и преподавал именно что ментальную защиту, не один раз пытался пробиться сквозь мой блок и у него это не получилось.

   Но это все никак не объясняет, почему я не могу вспомнить, что происходило в тот день? А от усилий начинает ломить виски, перед глазами появляется темная пелена. Память отказывается возвращаться.

   - Открывайте глаза, госпожа Солье! – раздался над головой насмешливый голос мэтра. – Довольно притворяться.

***

Осень в Круане всегда наступала внезапно. Вот только вчера деревья еще радовали взгляд яркими изумрудными кронами, небо было чистым и ясным, а воздух полнился ароматами трав и солнца, а уже сегодня серые тучи затягивали небосклон. Деревья желтели и облетали и вовсе за какую-нибудь седмицу. В Райене все было иначе. Столица нашего королевства находилась значительно ближе к югу и там почти до конца первого месяца осени сохранялась ясная летняя погода, разве что ночи становились чуть холоднее. Я всегда мечтала жить в Райене. Мы с Леоном даже планы строили, собирались после свадьбы переехать в столицу… Теперь планам этим не суждено было сбыться.

   Я унылым взглядом обвела тихую пустынную улочку, что начиналась аккурат за тюремными воротами. Эти самые ворота захлопнулись за моей спиной пару минут назад, отрезая меня от пусть и печальной, но все же знакомой участи. А что теперь?

   Согласно мятому бланку из серой дешевой бумаги, мне, госпоже Шалиссе Солье, было положено не позднее, чем через три дня явиться для отбывания наказания в качестве мага в городе Орум, Круанской губернии. Знать бы еще, где он находится, этот Орум? И как туда добраться, не имея за душой ни монетки.

   Я грустно вздохнула, переступила с ноги на ногу и оглядела свои немногочисленные пожитки. Вещи, с которыми я попала в тюремные застенки мне вернули… мда… Только вот никто не виноват, что в момент ареста на мне была лишь только тонкая шелковая сорочка, корсет и нижнее белье. Ну, еще золотая цепочка с кулоном и сережки, которые почему-то потерялись в тюремных застенках. Комендант по хозяйственной части, который полчаса назад возвращал мне мои вещи, краснел, бледнел и заикался, только так и не смог внятно ответить, куда затерялись мои украшения. И можно было бы учинить скандал, потребовать вернуть мне мои вещи, но… стоило ли сотрясать воздух из-за не самых дорогих и ценных вещей, которые я утратила после всего произошедшего. Солье никогда не опускались до уличных склок, никогда не унижались и не равнялись на простолюдинов, что не видели ничего зазорного в сварах и криках. Нет, меня учили принимать удары судьбы с высоко поднятой головой, не унижать собственного достоинства и не пресмыкаться ни перед кем.

   Правда, лучше бы меня научили выживать без гроша в кармане, без вещей, друзей и… без крыши над головой.

   В животе жалобно булькнуло – в связи с окончанием заключения, тюремные так торопились выпустить меня, что не позаботились даже о том, чтобы покормить напоследок. Видимо, тем, кого выпускали на свободу, последний обед был не положен. Жаль, сейчас я не отказалась бы и от тюремной каши, потому как есть хотелось и сильно. За последние дни я приноровилась глотать ее, особо не жуя, чтобы не чувствовать мерзостный вкус переваренной или недоваренной крупы. Есть что-то в желудке – и хорошо, зато не грозит испортить фигуру.

   Стоять и дальше перед воротами тюрьмы не было никакого смысла и я, взглянув в последний раз на хмурое круанское небо, готовое вот-вот разразиться холодным проливным дождем, покрепче прижала к себе сверток с моим бельем, направилась вверх по улице. Куда она вела мне было совершенно не известно, но… все же лучше чем стоять на месте.

   Звук приближающегося экипажа нарушил мертвую тишину этого места, но, признаться честно, я совершенно не обратила на это никакого внимания и продолжала идти.

   Экипаж, поскрипывая рессорами, обогнал меня, возница резко натянул поводья, заставляя лошадей остановиться. Из-под колес брызнули в разные стороны мелкие камешки вперемешку с песком и комьями грязи. Они густо обляпали подол моего тюремного платья и лишь чудом не угодили в лицо – я успела отвернуться в последний момент, закрыла лицо ладонями, выронив на землю сверток с вещами.

   Выругался возница, лязгнул металл о металл, скрипнула распахнувшаяся дверца экипажа, и я почувствовала, как чьи-то горячие ладони опустились мне на плечи. Испугаться не успела, только и всхлипнула тихонько, как кто-то определенно сильный, подхватил меня и запихнул в экипаж.

   Дверца захлопнулась, экипаж качнулся – это возница подстегнул лошадей. А я… я наконец-то рассмотрела, кто оказался настолько бесцеремонным.

   - Вы? – только и смогла выдохнуть. Экипаж качнулся, и я едва не слетела с сидения.

   - И мне вот интересно, - усмехнулся сидящий напротив лорд Шариан, - куда это вы направлялись?

   - Я? - вопрос поставил в тупик, поскольку куда шла, я и сама не представляла. Просто шла, по дороге. Название места, куда меня волею королевского суда направили, начисто из памяти стерлось.

   - Ну не я же? – лорд усмехнулся. И от этой его усмешки мне совсем не по себе сделалось. Почувствовала вдруг, насколько я сейчас уязвима. И беспомощна. Одинока. – Так куда вы направлялись, леди Солье? Пешком, без вещей… полагаю, что и денег у вас при себе не много, раз не наняли экипаж.

   Вещи?

   - Вещи! – я дернулась было к дверце экипажа, вспомнив про то, что сверток с чулками и бельем остался лежать посреди дороги. – Там остались мои вещи.

   - Полноте! – лорд Шариан махнул рукой. – Не думаю, что в той торбе было хоть что-то более-менее приличное.

   Приличное? Белье там было приличное, кружевное, дорогое очень. И чулки. Мои любимые, шелковые с золотой искрой. Когда-то у меня таких было несколько дюжин, а сейчас… сейчас и того не осталось.

   - Да какое вы имеете право распоряжаться моими вещами? – в голосе зазвучала сталь, плечи распрямились.

   - Согласно распоряжению суда и вынесенному вам приговору, отныне я имею право распоряжаться вашей жизнью. И надеюсь, в свете этого, мы все же придем к согласию. Мне бы не хотелось прибегать к… этому праву, - лорд произнес это спокойно, словно бы о погоде говорил.

   А я… я задохнулась сразу от возмущения, хотела было высказать ему все, что думаю по поводу и прав его и неприятных слов, да только взгляд зацепился за тонкие металлические браслеты на запястьях. Ограничители. Их надели на меня сразу после того, как я пришла в себя после ритуала. Искру таким образом запечатали, чтобы не натворила ничего, пока на место отбывания приговора не доберусь. И право снять с меня эти браслеты имел только… градоправитель, лорд Шариан, то есть.

   - Вот и замечательно, - кивнул лорд, словно подслушав мои мысли. – Рад, что вы все правильно понимаете. Как только доберемся до Орума, ограничители я сниму. Пока, уж простите, придется вам как-то по старинке обходиться, без магии.

   Вздохнула и отвернулась к окну.

   Орум. Так вот как называется место моего заключения. И судя по тому, что название это мне было совершенно не знакомо, находится оно… да на самом краю мира, скорее всего и находится. Впрочем, какая мне теперь разница. И так благодарна должна быть, что не отправили на каторгу и искру не погасили. А дар… живут же как-то маги и без врожденного дара.

   - Я… хотела поблагодарить вас, - слова давались с трудом. В горле словно комок образовался и приходилось прилагать усилия, чтобы говорить. – За участие в моей судьбе.

   - Не стоит, - небрежно передернул внушительными плечами лорд Шариан. – Лучшей благодарностью с вашей стороны будет верная служба на благо Орума. Городок у нас маленький, но места суровые и маги… там особенно нужны.

   И так он это сказал, что даже я поняла – не сильно-то лорд этот верит в то, что от меня будет польза в этом его Оруме.

ГЛАВА 3

Боль накатила внезапно. В один миг голову охватил прочный обруч, сдавливая виски. Меня замутило, перед глазами все поплыло, от стона я удержалась лишь только силой воли. Перед глазами что-то вспыхнуло, в голове зазвенело особенно сильно, и я прикусила нижнюю губу, стараясь отрешиться от этой боли. Проклятый ритуал! Теперь мигрени и жутчайшие головные боли мне обеспечены.

   Благо еще, что лорд Шариан, кажется, погрузился в собственные мысли и не требует от меня разговоров. И я была благодарна ему за это молчание, наверное, так же сильно, как за спасение меня от исполнения приговора.

   Боль стала отступать. Неохотно, медленно, изо всех сил своих цепляясь за возможность еще немного помучить меня. Я смогла вздохнуть, и даже глаза приоткрыла, осторожно так, с опаской. Но ничего не произошло. Стальной обруч, что по ощущениям опутывал мою голову, чуть ослаб, тошнота тоже отступила. И даже свет уличных фонарей, что пробивался сквозь незанавешенное окно экипажа, больше не раздражал. Я с удивлением отметила, что едем мы все еще по улицам Круана. Вот только что свернули с центральной площади на один из главных проспектов, славящийся большим скоплением лавок и модных салонов. До слуха долетела легкая музыка и крики зазывал – экипаж наш, гремя колесами по мостовой, миновал самую дорогую ресторацию нашего города «Жемчужину». У крыльца было заметно оживление, зажиточные горожане (а иные просто не могли себе позволить поужинать в «Жемчужине» и даже мне в свое время приходилось столик заказывать за неделю) торопились провести несколько часов в уютной атмосфере ресторации, наслаждаясь, что изысканными блюдами, что удивительным голосом новой дивы, нанятой управляющим для услады посетителей.

   Я смотрела на всю эту суету и душу мою наполняла тоска по утраченному, по тому, чему уже никогда не сбыться. Вспоминалось… всякое. Именно в «Жемчужине» Леон сделал мне предложение. Здесь же мы и помолвку праздновали. Прием тогда удался на славу и назавтра во всех круанских газетах писали о том, что наследница древнего рода Солье в очередной раз поразила местное общество своим вкусом и умением принимать гостей.

   Я вздохнула и отвела взгляд. Снова вздохнула, когда взгляд мой мазнул по трехэтажному особняку, в котором вот уже лет двадцать располагался «Модный дом госпожи Лаурон», что вот уже больше десяти лет является самым дорогим модным заведением не только Круана, но и всей губернии. А платья от госпожи Лаурон стоят… За те деньги, которые я уплатила модистке за наряд на помолвку, можно было купить новехонький экипаж. Зато и платье было умопомрачительным, и я в нем смотрелась настоящей королевой. Вспомнила я и завистливые вздохи за спиной, когда заклятые подруженьки увидели меня в том наряде, и шепотки, и много чего еще могла бы вспомнить, да только что толку с того. Где сейчас то платье? Кому досталось?

   Прямых наследников у рода Солье не было, кроме меня. Титул должен был перейти к моему старшему сыну или дочери. А теперь?

   - Уже приехали, - неожиданно донесся до меня голос лорда Шариана.

   - Приехали?

   - Выходите, - нетерпеливо поторопил меня лорд Шариан.

   Я подала руку мужчине и выбралась наружу. Вскинула глаза и с удивлением отметила, что остановились мы подле самой дорогой гостиницы в Круане.

   Я никогда ранее не бывала в «Королевской гончей» (как по мне, то не самое подходящее название для гостиницы, пусть даже номер в ней и стоит неимоверно дорого), как-то не было необходимости посещать подобные места, но много слышала. Об огромных номерах, обставленных с удивительной роскошью и изяществом, о мебели, которую управляющие выписывают из самой Райены, о букетах живых цветов в номерах, о том, что в коридорах и на лестницах развешаны осветительные амулеты, которые стоят так дорого, что даже в моем особняке их использовали только во время наплыва гостей.

   - Вы… вы хотите провести ночь… здесь? Я думала, что…

   - Что мы незамедлительно отправился в Орум? - закончил за меня лорд Шариан, предлагая руку. – Да, у меня была такая мысль и признаюсь, что я и так задержался в Круане дольше, чем мог себе позволить, но… - он замолчал вдруг и как-то странно покосился на меня.

   - Случилось нечто, что заставило вас изменить свои планы? – я благодарно кивнула, когда лорд распахнул передо мной дверь, вошла внутрь и приостановилась, с любопытством рассматривая холл гостиницы. Сам лорд немного задержался, о чем-то переговариваясь с возницей.

   Да, здесь было на что посмотреть. Причудливая лепнина на высоком потолке, огромная люстра, сверкающая сотнями магических огней, свисающая на шести позолоченных цепях, натертый до блеска паркет, зеркала, в которых отражаются магический свет. Красиво. Величественно. И очень дорого.

   - Ты что это себе позволяешь, а? – прошипели мне в ухо, больно сжимая пальцы на предплечье. – Ты куда это нос свой сунула? А ну, вон пошла, мерзавка!!

    Я застыла, пораженная, удивленная, возмущенная подобным отношением до глубины души и потому не сразу смогла оказать сопротивление, когда этот, вероятнее всего, управляющий, потащил меня обратно, к двери на улицу.

   - Совсем страх потеряла! – продолжал шипеть управляющий. И тем удивительнее было, что на меня он шипел и едва слюной не брызгал, а вот какому-то мужчине, определенно из постояльцев, умудрился улыбнуться широко и радушно. – Прошу проходить, ваша милость. Чувствуйте себя как дома.

   И уже мне, еще сильнее сжимая пальцы на моей руке:

   - А ну пошла отсюда. Только низкопробных шлюх и побирушек нам тут и не хватало. Вон пошла, сказал, или сей же час вызову стражу. Ищи себе клиентов в трактирах да на постоялых дворах.

   - Да что вы себе позволяете!!! – мне все же удалось вырвать свой локоть из цепких лапок… наверное, управляющего. Задыхаясь от теснившегося в груди возмущения, я резко обернулась, вздернула подбородок, плечи расправила и смерила человечка уничижительным взглядом. Только в этот момент, я вдруг поняла, как выгляжу, вспомнила, что на мне тюремная роба из самого низкопробного сукна и башмаки, растоптанные настолько, что еще немного и вовсе развалятся. Я словно увидела себя со стороны, в этом вот ужасающем наряде, с растрепанной косой, которую заплетала, не имея расчески, и потому приходилось разделять пряди пальцами. Я почувствовала себя той, кем и являлась – жалкой, нищей арестанткой в дрянном наряде. Но кровь – не вода. У меня отобрали все, но никто и никогда не сможет отобрать у меня гордость. И этот человечек, в обязанности которого входило следить за тем, чтобы гости в этой гостинице были всем довольны, почувствовал это, всем своим существом, привыкшим служить и подчиняться, угождать и лебезить перед теми, кто сильнее, ощутил, что перед ним не нищая побирушка, а леди. Он вздрогнул и отшатнулся от меня, побледнел и взгляд его заметался по сторонам.

   - Леди со мной, - раздался холодный голос лорда Шариана. – Будьте так любезны, прислать в номер ужин и горничных.

   Я и рта раскрыть не успела, как под ошарашенными взглядами что управляющего, что консьержа и нескольких постояльцев, лорд Шариан подхватил меня под локоток и потащил к широкой каменной лестнице на второй этаж.

   - Ведите себя скромнее, - заметил он, когда мы уже поднимались по ступенькам. – Не стоит привлекать лишнего внимания к своей персоне. В Круане ваш процесс освещался довольно широко и только ленивый не следил за ходом следствия. О приговоре было напечатано во всех газетах и не все остались довольны лояльностью суда по отношению к вам. Было несколько довольно резких высказываний относительно беспредела и вседозволенности аристократов. Так что не стоит всем и каждому объявлять о том, кто вы. По крайней мере, до тех пор, пока мы не покинем сей гостеприимный город.

   - Лояльностью? Вы издеваетесь? Меня лишили всего!! Вы понимаете, всего!!! Имени, рода, наследства и наследия!!! Какая лояльность?!! О чем вы?!

   - Вам оставили жизнь, - холодно отрезал лорд Шариан, останавливаясь посреди коридора и круто разворачиваясь в мою сторону. – И искру. Считаете, что этого недостаточно?

   Судорожно выдохнув, я тряхнула волосами и едва слышно застонала – головная боль снова вернулась. И тошнота подступила к самому горлу, пришлось задерживать дыхание и зажимать ладонью рот – не хватало еще опозориться прямо в коридоре гостиницы. Лорд, заметив мое состояние, ускорился.

   - Терпите, - шипел он, буквально силой вталкивая меня в какую-то дверь. – Насколько мне известно, особо сильные ощущения вы будете испытывать первое время после ритуала. Потом должно стать легче.

   Я же уже почти ничего не видела – настолько сильной была головная боль. Хотелось свернуться клубочком и тоненько скулить. Лорд Шариан заставил меня пройти еще несколько шагов, вернее, почти протащил на себе, затем сгрузил в кресло.

   - Сидите, - приказал.

   Я и сидела, обхватив голову руками, почти уткнувшись лбом в колени, и прикрыв глаза. Очень старалась не стонать.

   - Вот. Держите. Выпейте это, - лорд почти силой заставил меня сесть ровнее, затем обхватил мое запястье своими пальцами и вложил в ладонь что-то маленькое, гладкое и прохладное.

   Спорить не стала. Просто покорно сжала пальцы, лорд хмыкнул и помог мне донести сосуд до губ. Даже придержал, пока я опрокидывала в себя прохладную тягучую жидкость, сильно пахнущую чем-то очень знакомым, но в моем состоянии определить, что именно за запах имеет питье, все равно было делом бессмысленным. Вкуса я сразу не разобрала. Только и почувствовала, как тягучая жидкость обволокла рот, и медленно скатилась в горло… я сглотнула, старательно пропихивая напиток поглубже, глотнула воздух открытым ртом и широко распахнула глаза. Слезы потекли непроизвольно, полились ручьями, покатились по щекам, закапали с подбородка. Тягучий напиток превратился в нечто морозно-горькое. Мне даже показалось, что язык покрылся толстой коркой льда и это же сейчас произойдет с горлом. Я хватала воздух ртом и никак не могла хоть немного приглушить тот ледяной пожар, что разгорался у меня во рту.

   - Что… - я закашлялась, согнулась в три погибели и дышала, но становилось только хуже. Ледяная жидкость уже проникла в желудок. На миг мне почудилось, что меня вымораживает изнутри… - чем вы меня… напоили?..

   - Чудесная вещь, - хмыкнул откуда-то сверху лорд Шариан. Все это время, он осторожно придерживал меня за локоть, не позволяя сверзиться с кресла на пол. – Имеет несколько необычный вкус, зато отлично помогает от головной боли. Проверено. В вашем случае, настойка не уберет полностью все симптомы, поскольку происхождение у данной проблемы магическое, но облегчить должна.

   И, правда. Не прошло и нескольких минут, как головная боль отступила. Свернулась небольшим колючим шариком внутри моего черепа и затаилась.

   - Что это была за настойка? – первым делом поинтересовалась я у лорда, когда смогла отдышаться и утерла мокрое от слез лицо.

   - Боюсь, я вряд ли смогу вам рассказать из чего она готовится и назвать все этапы тоже не выйдет. Но познакомить с изготовителем – вполне. – И поскольку я продолжала выжидающе смотреть на лорда, он с усмешкой добавил: - в Оруме. Госпожа Саринг живет в Оруме.

   - С-спасибо, - несколько запоздало поблагодарила лорда, смутившись. – За все.

   - Не стоит благодарности, - отмахнулся лорд Шариан. – Думаю, вам хочется привести себя в порядок. Ванная – там. Полотенца и все, что необходимо, должны были приготовить. Ступайте.

   Я вздохнула, еще раз благодарно улыбнулась лорду Шариану и осторожно поднялась на ноги. Боль и в самом деле почти полностью отступила, а с отголосками я вполне могла мириться.

   Ванная комната в «Королевской гончей» поражала воображение. Даже в моем доме помещение под умывальную было куда меньше и не настолько шикарно.

   Но оглядываться по сторонам и восхищенно вздыхать я не стала, намного больше мне сейчас хотелось сбросить наконец с себя грубое платье и окунуться в теплую воду, смыть с себя грязь и запах тюремных застенков, крови и обреченности. Обламывая остатки ногтей, я стаскивала с себя грубую тюремную робу, следом последовало белье, выданное мне в застенках, толстые чулки.

   Над большой чугунной ванной, что была установлена прямо посреди умывальной на гнутых ножках, уже поднимался пар. Затаив дыхание, я поднялась на ступеньку, что вела на постамент с ванной. Все еще боясь сделать вдох, я ступила в горячую воду. И едва не застонала от наслаждения.

   Погрузившись в ванну, я откинула голову на бортик и прикрыла глаза. Если бы еще неделю назад мне сказали, что я вот так буду реагировать на обычную ванну и горячую воду – ни за что бы не поверила.

   Измученное тело расслабилось, напряжение медленно покидало меня, даже отголоски головной боли прошли. Я стала медленно уплывать в дрему.

******

Необыкновенно яркий свет ослепил, заставляя зажмуриться и тряхнуть головой, чтобы избавиться от слезинок, что непроизвольно выступили, повисли на ресницах и тут же превратились в маленькие льдинки. Они кололись и не собирались опадать, приклеившись к ресницам. Холод. Пронизывающий, заставляющий ежиться, поднимать повыше воротник тяжелого мехового плаща и жалеть об оставленных перчатках. Руки мерзли нещадно, кожа покрылась мелкими трещинками, и казалось, что стоит сделать одно лишнее движение, как она просто лопнет. Ветер пытался проникнуть под воротник, рвал полы тяжелого мехового плаща, мешал дышать.

   Кругом простиралось заснеженное поле, сугробы в иных местах достигали человеческого роста, и было страшно сделать шаг вперед, чтобы не провалиться под снег с головой. Крупные хлопья кружились вокруг, укрывая землю. Ветер швырял их в лицо, норовя залепить глаза, нос и рот, оставляя толстым слоем на одежде, точно бы намекая о происхождении остальных сугробов.

   Идти было сложно, каждый шаг давался с неимоверным трудом. Ноги проваливались в снег, ветер норовил сбить, похоронить под пластами рыхлого белого безобразия.

   А потом все изменилось. В какой-то момент ледяные порывы прекратились, крупные хлопья снега словно зависли в воздухе, а затем стали медленно кружась оседать на землю. Уже иначе, неторопливо, даже лениво. Они уже не норовили залепить лицо, просто падали сверху, плотным покрывалом окутывая все тело и землю рыхлым покрывалом.

   Деревня появилась неожиданно, словно выросла из-под снежного покрова. Черные остовы домов, с зияющими глазницами выбитых окон, обугленные стены, сорванные с петель двери, обломанные печные трубы, что силились достать до самого неба и понимали, что никогда этого не будет. Им не дано. И снег… весь этот кошмар был густо укрыт снегом, и это было даже красиво. Такой своеобразный налет невинности и чистоты.

   Пахло гарью, кровью… отчаянием.

   И тишина. Она была абсолютной настолько, что болели уши, и чудилось, будто бы мир прекратил свое существование. Сама жизнь ушла из этого места, покинула его, уступив право царствования своей извечной сестре.

   Смерть. Она была здесь повсюду. Ею дышали остывшие, обугленные останки домов и хозяйственных построек, о ней кричали растерзанные и прикрытые легким белым покрывалом трупы домашнего скота и людей.

   Вокруг, насколько хватало глаз, не было ничего живого. Даже ветра не было, он словно бы боялся нарушить это мертвое безмолвие и остался там, за границей этого мертвого поселения.

   Тварь появилась неожиданно. Вот только что перед глазами была лишь пустынная дорога, с обеих сторон огражденная невысокими, местами и вовсе поваленными, заборами, а в следующий миг, снег вздыбился. Крупные пушистые хлопья взметнулись вверх, наводя на мысли о райенских фонтанах, а затем разлетелись в разные стороны, открывая то, что было надежно сокрыто под плотным белым покровом.

   Высокая, ростом с годовалого теленка, на толстых лапах с неестественно выгнутыми назад суставами. С огромной головой, густо усыпанной толстыми и короткими костяными иглами. Шея у твари была тоже мощной и короткой, а тело - массивное, мускулистое, покрытое прочной грязно-серой шкурой, на которую медленно оседали крупные пушистые снежинки. По обеим сторонам сплюснутой морды тянулись острые и длинные, точно спицы, иглы, на кончиках которых поблескивали янтарные капельки парализующего яда.

   Тварь рыкнула, чуть присела на задние лапы и взвилась в воздух. Она была всего в двух шагах. Еще мгновение, и сильное тело врежется в меня, собьет с ног, длинные устрашающе острые клыки сомкнутся на горле, вырывая гортань…

   Короткий взмах рукой, яркие силовые линии, что молниеносно свиваются в причудливый, невиданный ранее узор, сложная формула магического заклинания… Тварь захрипела, забилась, но она уже не могла остановиться и летела вперед по инерции. В ее затуманенных болью глазах отражалась смерть…

*******

Я закричала, отшатнулась, ударившись обо что-то затылком, и почувствовала, как в рот и нос хлынула вода. Неосознанно забилась, пытаясь вынырнуть на поверхность, замолотила руками и ногами, снова закричала, не обращая внимания, что от каждого вздоха, каждого крика, вода все больше заполняет легкие.

   - Вы с ума сошли!! – голос прозвучал глухо и как-то… зло. – Не придумали ничего умнее, чем заснуть в ванне?

   Сильные руки обхватили меня за плечи, рванули вверх, и спустя мгновение я уже сидела на холодном полу, в луже, кашляя и отплевываясь от воды и собственных волос, которые не только облепили плечи и спину, но и умудрились забиться в рот, залепили глаза.

   - Ч-что… что произошло? – мой голос прозвучал жалко, хрипло. Дышать все еще было трудно, и каждый вдох отзывался жжением в груди.

   - Это я у вас хочу спросить! – лорд Шариан присел рядом со мной на корточки, окинул внимательным взглядом и скривился. – Вы заснули в ванной. И едва не захлебнулись.

   - Я… я не спала… я… - затрясла головой, пытаясь объяснить, доказать, готова была уже рассказать о том, что видела, но осеклась. А что я видела? Яркий сон? Слишком реалистичный, слишком… цветной для того, чтобы быть сном? Или же?..

   Сейчас, когда опасность миновала и мне больше не грозит утопление в гостиничной ванне, я стала чуть лучше соображать, несмотря на то, что сердце все еще заполошно заходится в груди и дышать по-прежнему больно. Но мысли, они уже неслись вперед. И понимание того, что со мной происходит нечто странное и непонятное, навалилось удушливым покрывалом. Нет, я не могу рассказать, что вижу картинки чьей-то чужой жизни. Это опасно. Очень опасно. Даже сильнейшие менталисты не могли настолько глубоко погрузиться в чужой разум. А у меня больше нет дара. Совсем нет – я прекрасно ощущала холод и пустоту там, где еще недавно меня теплом согревало наследие Сольеров. И если я расскажу… если признаюсь… Увы, боюсь, что тогда меня даже в живых не оставят. Я ведь преступница, которая ради силы и могущества не погнушалась отобрать несколько жизней. Меня судили. И приговорили. А теперь вот приговор приводится в исполнение… И если я признаюсь, что каким-то невообразимым образом у меня сохранились слабые остатки ментальных способностей… боюсь, после такого признания я не проживу и суток.

   - Прекрасно, - фыркнул лорд Шариан. – Вы не спали. Просто решили свести счеты с жизнью. Только… способ выбрали странный, как по мне. Яд был бы вернее.

   - Я не собиралась убивать себя!! – возмущенно вскинулась в ответ. Скрестила руки под грудью и посмотрела на лорда с вызовом.

   Встретилась с его насмешливо-оценивающим взглядом и резко осознала, что сижу на полу в умывальной гостиницы, совершенно обнаженная, кутаясь лишь в мокрые волосы, которые вот совершенно ничего не прикрывали, а рядом со мной находится мужчина. Посторонний, практически незнакомый… И он смотрит на меня. Рассматривает синяки и ссадины, оставленные на запястьях кандалами, разглядывает потертости от грубого тюремного белья на ребрах и плечах… и не только. Мужской взгляд скользнул по обнаженным плечам, коснулся груди, словно легкое перышко прошелся по ребрам, спустился ниже. Кожа тут же покрылась колючими мелкими пупырышками, стало холодно и… стыдно. Я вспыхнула. Вся. Целиком. Просто почувствовала, как горячая краска стыда, заливает все тело, как обжигающая волна стремительно стекает по щекам на подбородок, затем скользит по шее и груди. Честное слово, у меня даже коленки покраснели.

   Смущаться я не привыкла. За всю мою прежнюю жизнь, еще ни разу не возникала ситуация, подобная этой, когда от смущения у меня внутри все узлом завязывалось. И стоит признать, что мне ужасно не понравилось это ощущение. Я не привыкла чувствовать себя беспомощной и уязвленной. И оттого поначалу растерялась.

   Но мгновение слабости прошло и внутри меня стало нарастать раздражение: страх перед будущим, головные боли и совершенно не объяснимые видения. Слишком много всего для одной меня. Обхватив себя руками за плечи, чтобы прикрыть грудь, я подтянула колени и накинулась на лорда Шариана:

   - Да что вы себе позволяете?!! Как вы вообще посмели войти в умывальную, когда я была здесь?!!

   Лорд не ответил. Он даже в лице не изменился, только издевательски приподнял одну бровь, оторвав, наконец, взгляд от моей груди и посмотрев мне в глаза.

   - Немедленно убирайтесь!! – потребовала я. Необъяснимое спокойствие и какая-то совершенно издевательская насмешка, сквозившая в невозможно синих глазах лорда, еще больше подлили масла в огонь моего возмущения. Хотя скорее, меня больше разозлило то, что я вообще заметила эту невозможную синеву. Да какое мне вообще дело до цвета глаз градоправителя Орума?! Лучше бы побеспокоилась узнать, где вообще этот самый Орум находится, все-таки именно там пройдет остаток моей жизни.

   - Как скажете, - усмехнулся лорд Шариан и поднялся. – Только в следующий раз, когда решите утопиться, будьте любезны кричать и бултыхаться потише, чтобы не обманывать окружающих относительно своих истинных намерений.

   Я ничего не ответила, только постаралась вскинуть голову повыше. И взгляд сделать… такой презрительный, с толикой превосходства. Раньше, точно знаю, у меня это неплохо получалось.

   - Кто-то может решить, что вам нужна помощь и поспешит оказать вам ее, совершенно неприлично не обратив внимания на то, в каком виде вы решили свести счеты с жизнью.

   Я поджала губы, но не нашлась с ответом. В ушах все еще звучали последние издевательски-ироничные слова лорда, а сам он, отвесив мне вполне церемониальный поклон, точно бы мы не ругались в гостиничной умывальной, а мило беседовали на каком-нибудь светском приеме, удалился.

   А я осталась сидеть. На полу в умывальной. В луже воды. И глупо хлопать глазами. Это что сейчас было? Это… это…

   Я всхлипнула. Мне вдруг так жалко себя стало. Так жалко. И возникло острое понимание того, что моя жизнь в этом загадочном Оруме будет... даже представить себе не могу, какой она будет.

***

Покинув умывальную, Антуан с трудом удержался от того, чтобы не хлопнуть дверью. Вместо этого, он очень осторожно прикрыл створку, отошел на несколько шагов и только после этого позволил себе выругаться.

   Он подозревал, что с этой избалованной девицей, будет нелегко. На самом деле, лорд Шариан вообще плохо себе представлял, что леди Солье будет делать в Оруме. Вот что? По договору, она обязана занять место штатного мага и до конца своих дней служить на благо как самого Орума, так и королевства. Только вот в душе Антуана зрели и все больше укреплялись сомнения, что сама леди имеет представление о том, что это такое вообще – служить на благо чего-либо.

   И не зря первым порывом Шариана было отказаться от нее. Ему нужен был маг. Настоящий маг, способный справиться с нечистью, укрепить или подпитать охранный контур вокруг города, заряжать сигнальные амулеты и… Вот пожалуй, заряжать амулеты та вертихвостка в ванной еще способна. А что касается остального… Сомнительно было, что леди хоть когда-нибудь в своей жизни видела нечисть.

   - Нужно было оставить ее в тюрьме, - буркнул Антуан, покидая гостиничный номер. Ему требовалось успокоиться, проветрить голову, а присутствие рядом леди, этому вот никак не способствовало.

   Впрочем, сам Антуан понимал, что оставить леди Солье не смог бы.

   Он видел ее год назад, во время какого-то бала во дворце губернатора. Красивая, холеная леди, в дорогом наряде, с идеально подобранными драгоценностями, стоимость которых вполне могла соперничать с годовым бюджетом Орума. Таким вот девочкам с самого рождения вбивали в голову, что имя и положение в обществе, деньги и титул делают их лучше остальных, возвышают их над всеми. Его тоже учили этому. Долгие годы, родители воспитывали Антуана, как аристократа, единственного наследника, пусть не очень влиятельного и богатого, но достаточно древнего рода. И он верил. Считал себя лучше других. А потом была армия. И северная застава. Ашрадар. Нечисть, схватки не на жизнь, а на смерть и… эта граница как-то стерлась. Собственная значимость и превосходство как-то перестали волновать.

   Но то он, Антуан Шариан. И совсем иное дело – леди Шалисса Солье. Судя по тому, как она с ним разговаривала, девчонка все еще не осознала собственное положение, не поняла и не приняла того, что она больше не на светском приеме, а жизнь в Оруме – это не столичные развлечения. И это было проблемой. Антуану не нужна была в Оруме вздорная и взбалмошная девица, от которой проблем будет больше, чем пользы. Но и повернуть назад уже невозможно.

   - Не стоило поддаваться, - буркнул себе под нос градоправитель Орума, неспешной походкой прогуливаясь по ярко освещенному бульвару Круана. – Нужно было оставить ее там и просто забыть.

   Впрочем, Антуан понимал, что не сделал бы этого. Уж слишком резким был контраст между той красавицей в сверкающем голубом платье и бледной девчонкой в застиранной тюремной робе, встреченной в коридоре круанской тюрьмы.

   Он ее пожалел. Просто пожалел. Не смог пройти мимо, и теперь был вынужден за это расплачиваться.

***

Посидев еще немного и повздыхав, я все же поднялась, отыскала полотенце и долго тщательно растирала тело, чтобы немного согреться. Лезть обратно, в остывшую уже воду, не видела никакого смысла. И волосы пришлось вымывать, просто склонившись над краем ванны, поливая себе из небольшого кувшина отыскавшегося тут же. Я долго и тщательно выполаскивала длинные, золотистые пряди, всей душой надеясь на то, что найденные здесь средства и шампуни поспособствуют возвращению природного блеска и гладкости моим кудрям. Сердце сжалось от сожаления, стоило лишь вспомнить огромное количество косметических средств, кремов и специальных мазей для лица, тела и волос, которые остались в моей личной умывальной в родном особняке.

   Последний раз сполоснув волосы, я закрутила их в полотенце, отыскала здесь же ванной комнате толстый белый халат и завернулась в него. Халат определенно был мужской, очень широкий и длинный, зато теплый, чистый и мягкий, а после тюремной робы, он казался мне едва ли не самым прекрасным одеянием. Нет, я, конечно же, немного повздыхала о дюжине своих халатов, оставленных там же, в родном особняке, но недолго.

   В спальне было тихо и пустынно. На небольшом столике у окна, исходил паром ужин, а вот лорда Шариана видно не было, что, несомненно, было к лучшему, потому что я понятия не имела, как себя вести с ним в дальнейшем. Воспитание требовало сделать вид, что ничего особенного не произошло и разговаривать с мужчиной холодно и отстраненно. Но что-то очень глубоко во мне, мерзко так зудело, что стоит все же извиниться и попытаться объяснить свое поведение. И как вести себя дальше, я не знала. Впрочем, душевные метания не помешали мне получить удовольствие от ужина. После тюремной еды, нежное мясо с овощами показалось просто невероятно вкусным, правда, под конец трапезы, когда первый голод уже был утолен, и я просто медленно поглощала оставшуюся еду, у меня возникла мысль, что повар Солье готовил не в пример лучше, чем гостиничный, но, право, это были такие мелочи, которые вот ни капельки не могли испортить мне удовольствие.

   После ужина, я попыталась расчесать волосы, затем заплела их в свободную косу и прямо в халате забралась в постель. Ждать, когда длинные и густые пряди просохнут у меня не осталось никакого желания. Широкая кровать, застланная чистым постельным бельем, мягкая подушка и теплое одеяло словно звали к себе, и я не могла позволить, чтобы они ждали слишком долго. Вздохнув, пожелала сама себе приятных снов и понадеялась, что на этот раз мне не приснится ничего странного, страшного и необъяснимого.

   Видимо, кто-то на небе все же услышал мои молитвы, поскольку в сон я провалилась еще до того, как моя голова коснулась подушки. И спала крепко, сладко, но… мало.

   Утро наступило как-то слишком быстро. Просто непозволительно быстро.

ГЛАВА 4

Меня разбудило невежливое прикосновение к плечу. Кто-то не просто посмел прикоснуться ко мне во время сна, но еще и потряс довольно грубо. А когда я, по привычке, отмахнулась, чуть гнусавый незнакомый голос над головой произнес:

   - Пора вставать. Их сиятельство уже готовы выезжать! Только за вами задержка.

   Какое такое сиятельство и куда оно собралось ехать, было непонятно от слова совсем, и это стало той единственной причиной, по которой я распахнула глаза, ожидая увидеть свою собственную спальню и устроить выволочку собственной горничной Розалинде, не обращая внимания на царапнувшее несоответствие. Розалинда ни за что в жизни не прикоснулась бы ко мне, во время сна. В моем доме слуги были отлично вышколены еще матушкой и госпожой Совар, которая служила домоправительницей, наверное, еще со времен моей бабушки. Уж она-то спуску никому не давала и могла строго отчитать даже дворецкого, который вот нисколько ей не подчинялся. А потому такого вот отношения к хозяйке со стороны Розалинды быть не могло.

   Рядом с кроватью стояла приземистая девица в форменном платье с вышитой серебром на отвороте воротника эмблемой. В моем доме отродясь таких горничных не водилось, как и такой формы… а серебристый значок, рассмотреть который не получалось по причине полумрака, царившего вокруг, так и вовсе был чем-то из ряда вон выходящим.

   Стоп!

   Это что же получается? Спальня – не моя, кровать тоже не моя, и горничная... Я еще раз окинула взглядом поджимавшую губы девицу. Нет, определенно это не Розалинда.

   Еще раз моргнув, окончательно сбрасывая с ресниц дрему, я села на кровати, подтянула повыше одеяло, потому что на мне кроме банного халата, который был настолько велик, что во время сна закрутился выше талии и вообще ничего не скрывал, уставила на девицу и… Все вспомнила.

   Ну, конечно, я же не дома. У меня теперь и дома-то нет.

   - Так вы встаете? – не отставала девица, переминаясь подле кровати с ноги на ногу. Она явно хотела оказаться отсюда как можно дальше, но не могла. Однако, несмотря на всю свою показную роскошь и золотистую мишуру, слуг в «Королевской гончей» никто вымуштровать не удосужился. Ну, или это мне так повезло. – Их сиятельства торопятся. Уже и за нумера оплатили.

   И вот эти вот «нумера» окончательно расставили все по местам.

   - Милейшая, - тоном леди Солье произнесла я, не торопясь покидать свое место. – По какому праву вы врываетесь в комнаты к постояльцам? Кто позволил вам нарушить мой покой? Напомните-ка мне, разве я оставляла распоряжения, чтобы меня разбудили затемно? – я бросила короткий взгляд на окно, подтвердивший, что до рассвета еще, как минимум, пара часов. – И потом, что это за тон, милочка? Вы не на скотном дворе, потрудитесь следить за своими манерами!

   Девица если и поняла хоть слово из мною сказанного, то на ее грубом некрасивом лице этого не отразилось. Она сдвинула брови к переносице, отчего его узкий лоб стал еще меньше, прищурилась и выдала:

   - Чего?

   - Да кто же вас допустил к такой работе? – возмущенно всплеснула одной рукой – вторая все еще придерживала норовящее сползти одеяло. – Вы как разговариваете? Я непременно пожалуюсь вашему руководству.

   - А! – понятливо протянула девица и даже попыталась облегченно улыбнуться. – Так жалуйтесь! Небось, таких-то постоялиц и пускать не велено. Если бы не их сиятельства, вас бы и на порог не пустили. Знамо дело, чего за птица, - и она изобразила некий выверт кистью правой руки, а затем ловко ухватила за край одеяла и просто стащила его с меня. – Мне велено разбудить и в нумарах прибраться. Вот я и прибираюсь.

   - Да что вы себе позволяете?!! – возмущенно воскликнула я, вскакивая с кровати и пытаясь судорожно нащупать рукав от халата, чтобы хоть немного прикрыться. Пренебрежительно-осуждающий взгляд, которым меня наградила эта невежественная девка вывел из себя. – Да…

   - Леди Солье? – и кто бы мог подумать, что именно этот момент выберет лорд Шариан, чтобы войти в спальню. – Вы уже встали?

   Он застыл на пороге, с нечитаемым выражением на породистом лице разглядывая такую же застывшую меня. А халат-то все еще был распахнут и один рукав мало того, что где-то потерялся, так еще и съехал с плеча и… в общем ситуация была такая, что впору пойти и утопиться. Мне!

    - Да что вы себе позволяете?!! – взвилась я. – Как вы посмели войти в спальню к леди? Да… Это возмутительно?!

   - Прошу прощения, - лорд отмер, чуть склонил темноволосую голову в легком кивке, отчего шелковистые и слишком длинные пряди скользнули вперед и закрыли половину лица. Но мне определенно почудилось, что он улыбается!! Смеется надо мной!! – Жду вас в гостиной. Поторопитесь. Выезжаем через час.

   И прежде, чем я успела снова возмутиться, лорд вышел и аккуратно прикрыл за собой дверь.

   - Да что такое?! – я, наконец-то, нащупала рукав мерзкого халата и закуталась в него целиком, еще и пояс два раза вокруг себя закрутила и завязала на два узла.

   Мерзкая девица только хмыкнула едва слышно, и продолжила деловито перестилать белье на кровати. В сложившейся ситуации, мне оставалось только гордо удалиться в умывальную, что я и сделала. Из-за отсутствия привычных средств и шампуней, банные процедуры пришлось сократить до умывания прохладной водой, обработке зубов специальным составом и попытке привести в порядок волосы. Хорошо, что вчера у меня хватило сил заплести косу, в противном случае, сейчас было бы вообще все печально. А так я лишь распустила их, старательно расчесала еще немного сырые волосы найденным здесь же гребнем и снова заплела.

   На этом – все! Ни белья, ни одежды у меня не было, не считая гостиничного халата, тюремная роба, которую я вчера так и оставила на полу в ванной, испарилась. Впрочем, снова натягивать на себя это убожество, я не намеревалась. Необходимость очередного появления перед лордом Шарианом в неподобающем виде, едва снова не вывела меня из себя, но я сдержалась.

   Я – Шалисса Солье! Я справлюсь со всеми испытаниями, что выпали на мою долю. Вздернув подбородок, выплыла из умывальной, уже собираясь приказать горничной принести мне какую-нибудь одежду. Опоздала. Горничной уже и след простыл. Зато на одном из кресел у окна, обнаружилась сложенная стопочкой одежда. Здраво рассудив, что скорее всего это оставлено для меня, а даже если и нет – то все равно мне нужнее, я направилась туда.

   Фыркнула, когда обнаружила черное платье из грубой шерсти, почти такое же как на дерзкой горничной, только без эмблемы и довольно простое белье, в комплекте с обычными серыми чулками. Не ахти, однако, все было не просто чистое – новое.

   Быстро оделась, морщась от прикосновения к коже грубой ткани, после тюремной робы на теле остались болезненные потертости, а эта одежка тоже не отличалась особой шелковистостью. Впрочем, все лучше того, в чем я ходила еще вчера и определенно намного приличнее халата.

    Далее был быстрый завтрак в одиночестве – лорд Шариан, стоило мне только покинуть спальню, окинул меня придирчивым взглядом, поморщился, затем кивнул каким-то своим мыслям и коротко сообщил, что уже позавтракал и у меня есть всего пятнадцать минут. Он не приказывал уложиться в отведенное время, не оговаривал никаких условий, просто вот это вот: «У вас есть пятнадцать минут!», прозвучало так, что я поняла: не успею – пойду в этот самый Орум пешком.

   Пришлось в скоростном режиме запихивать в себя пару поджаренных кусков хлеба с маслом, быстро глотать уже чуть остывший чай и выдвигаться на поиски лорда, который не стал меня дожидаться.

   Последний обнаружился на заднем дворе, который был приспособлен для стоянки экипажей, рядом с той самой каретой, на которой меня вчера и умыкнул. В руках лорд Шариан держал что-то темное и даже на вид неприглядное. А стоило мне приблизиться, как он развернул свою ношу, на поверку оказавшуюся плащом. Женским. Далеко не самого лучшего качества и… определенно совсем не нового. Я непроизвольно попятилась, не желая надевать на себя это убожество, даже головой мотнула, но подняв взгляд, натолкнулась на иронию в глазах градоправителя Орума (я уже ненавижу этот город, хотя так и не знаю, где именно он находится), тяжело вздохнула и позволила лорду Шариану любезно накинуть этот синий ужас себе на плечи.

   - Прошу, - галантности в лорде было хоть отбавляй. Он помог мне забраться в экипаж, запрыгнул туда сам и крикнул вознице, чтобы тот отправлялся.

   Несколько минут мы провели в полнейшем молчании. Я смотрела исключительно в окно, а лорд… понятия не имею, куда он смотрел и чем занимался. Наконец, молчание стало ощутимо давить на плечи, внутри зашевелилось нечто отдаленно напоминающее благодарность. И… ну да, я чувствовала себя виноватой и… еще начинала злиться, потому что не знала, как выпутаться из некрасивой ситуации. Все во мне кричало о том, что стоит держаться вежливо и отстраненно, не показывать и вида, что случившееся вчера и сегодня утром, хоть как-то задело меня.

   Но, с другой стороны…

   - Спасибо, - наконец-то решилась я и поблагодарила своего спутника.

   Ответом мне было молчание. Я подождала еще немного, затем все же не выдержала и подняла голову, взглянуть на лорда. Тот сидел напротив, откинувшись на спинку сидения и выставив длинные ноги так, что те занимали почти все свободное пространство и смотрел на меня. Его лица я не рассмотрела из-за темени в экипаже, но взгляд почувствовала всей кожей.

   - Спасибо, - повторила чуть громче и почему-то посчитала своим долгом пояснить. – Вы… спасли мне жизнь и…

   - Смертная казнь вам не грозила, - произнес лорд, а я… растерялась.

   Казнь мне не грозила – это так, но… он должен был вежливо принять мою благодарность, произнести в ответ что-то вроде: «какие пустяки, мне это ничего не стоило!»

   Ну, или на крайний случай, ответить, что был рад оказать услугу прекрасной леди или любую иную принятую в обществе вежливую банальность. Но уж никак не то, что ответил.

   На этом общение заглохло. Нет, я все же попыталась как-то сгладить неловкость, восполнив гнетущее молчание светской беседой, но мой спутник не горел желанием общаться и разговор затух сам по себе.

   Глаза слипались, проплывающие за окном пейзажи поплыли и, наверное, в какой-то момент я все же задремала.

   Мне снился мой дом. Величественный трехэтажный особняк из белого камня с четырьмя увитыми плющом колоннами на крыльце, с резными решетками на балконах второго этажа и декоративными башенками на углах. Мой дом. Я выросла там. Знала каждый уголок, каждую статуэтку и картину, даже трещинки на паркете. Я сама выбирала гардины и обивку мебели для гостиной, сама заказывала рисунок для каминной решетки. Я любила этот дом. Чувствовала его так, словно бы он был частью меня самой. Да он ею и был. Родовое гнездо. Даже воздух внутри был пропитан силой нашего рода. Я мечтала растить в этом доме своих детей…

   Мне снился отец. Серьезный, важный лорд, каждое движение которого было четко выверено, каждое слово – веско и аргументировано. В нашей семье никто никогда не перечил ему. Не потому, что лорд Солье не ошибался, просто если он что-то приказывал – это исполнялось беспрекословно не только слугами, но и членами семьи. Так было всегда.

   Матушка. Строгая, гордая, величественная даже. Мало кто мог предположить, что в этой красивой женщине, изящной и всегда элегантной, скрывается сильный характер, под стать супругу. Я же видела, какой мягкой и ласковой она могла быть с отцом, и он тоже смягчался от одной только ее улыбки, от одного взгляда. Она любила меня и несмотря ни на что, частенько баловала.

   Их не стало весной два года назад. В тот год, я оканчивала школу, и находилась в восторженно-радужном предвкушении открывающихся передо мной перспектив. Отец поговаривал, что стоит начинать подыскивать мне жениха, а матушка писала, что составляет список приемов, балов и пикников, которые нам обязательно стоит посетить грядущим летом. Я же планировала гардероб, придумывала фасоны и больше интересовалась модными тенденциями и тканями, чем заклинаниями и сложными малопонятными схемами и чертежами. Собиралась вместе с матушкой посетить столицу, чтобы пройтись по модным лавкам, обязательно заглянуть в косметический салон леди Росс и – о, счастье! – потратить просто баснословную сумму у самого лучшего столичного ювелира.

   Ничего этого не случилось. Вместо приглашений на балы и светские рауты я получила известие о смерти родителей.

   Их экипаж перевернулся, когда они возвращались с какого-то приема. Лошади понесли, и возница не справился с управлением. Матушка погибла на месте. Она не успела даже испугаться, по крайней мере, именно так мне сказал целитель, которого вызвали обследовать тела. Отец же прожил еще трое суток. Целители надеялись, что он придет в себя, но нет. Он не очнулся. Спустя трое суток надежд, гордый и несгибаемый лорд Солье тихо отошел в мир иной, так и не открыв глаза.

   Вот так, в одночасье, я осталась одна. Наследница. Последняя из рода. Гордость и надежда Солье.

   И все это я не смогла сохранить. Не сберегла их наследие.

   Выпутавшись из дремы, я еще некоторое время сидела с закрытыми глазами, сдерживая подступившие к горлу рыдания. Пыталась вспомнить, что же случилось в тот вечер. Напрягала память, стараясь нащупать отголоски воспоминаний. Хоть что-то! Хотя бы маленькое воспоминаньице, которое могло бы дать дальнейший толчок. Ничего не получалось. Я не представляла, что заставило меня поехать к Леону домой.

   Я никогда! Ни разу за полгода нашей помолвки, не была в его доме. Это считалось неприличным даже невзирая на скорую женитьбу. Леон, как и многие молодые люди его возраста и положения в обществе, предпочитал жить отдельно, а не в семейном особняке, и снимал небольшой коттедж в два этажа. Он неоднократно приглашал меня принять участие в очередной вечеринке, но я всегда отказывалась, чем неимоверно злила жениха. Он не понимал, почему приглашение в родовой особняк его родителей, я принимаю, а в его холостяцкое жилище – нет! И как я не объясняла, что подобное может нанести непоправимый вред моей репутации, Леон не понимал. Или не желал понимать.

   - Я все равно на тебе женюсь! – твердил он, каждый раз, когда я отвергала его приглашение. - Так стоит ли придавать такое значение условностям, от которых попахивает разложением? Это все просто предрассудки, Лисси! Нам давно уже пора перестать придавать такое значение никому не нужным правилам этикета и глупым нормам морали! Мы живем лишь только один раз, и молодость быстро пройдет. Нужно спешить взять все, что только возможно в самые лучшие годы нашей жизни!

   Честно признаться, меня иногда пугали его речи. Леон был наследником очень уважаемого семейства. И пусть его род не мог поспорить с моим, но в Круане лорд Белсар считался очень уважаемым человеком, водил дружбу с самим губернатором, а его супруга числилась одной из многочисленных подруг моей матери. И когда, после случившегося несчастья, я осталась совершенно одна, юная, растерянная, не понимающая как мне жить дальше, именно леди Белсар оказалась рядом. Она навещала меня во время моего траура, пыталась отвлечь разговорами и светскими сплетнями, а затем, когда поняла, что этого определенно недостаточно, навестила меня в компании своего сына.

   Сразу Леон показался мне вежливым и воспитанным молодым человеком. Он был начитан, хорошо образован, умел поддержать беседу, не скатываясь к банальным комплиментам или разговорам о погоде. Я привязалась к нему, с нетерпением ждала каждого следующего визита леди Белсар, потому что знала, что вместе с ней ко мне приедет и ее сын. А потом, когда срок траура подошел к концу, и мне было позволено выезжать, Леон сделал мне предложение. А я согласилась. Даже не задумалась о том, что наш с ним брак – это все же мезальянс, что род Белсар не настолько древний и родовитый, что состояние, которое унаследует Леон раз в десять меньше моего. Это было не важно, я никогда не придавала особого значения деньгам… наверное, из-за того, что никогда не испытывала в них недостатка.

   Вынужденное затворничество после гибели родителей помогло мне хоть немного это понять. Не могу сказать, что я полностью взяла управление семейными капиталами в свои руки, но от безделья и отчаяния, много времени стала проводить с нашим управляющим, господином Летуи. И к концу траура неплохо представляла себе, откуда берутся деньги, которые я трачу.

   Леон же... не интересовался такими вещами. Я поняла это уже позже, после того, как мы объявили о помолвке и шумно ее отпраздновали. Круг его интересов был довольно ограничен, как оказалось. Все, что волновало моего жениха – это он сам и его развлечения. Он, не задумываясь, мог спустить все свое месячное содержание в карты или приобрести какую-нибудь дорогую игрушку, интерес к которой пропадал почти сразу же, как она оказывалась в его владении.

   Впрочем, это было не так уж важно и не сильно меня тревожило, хоть, я и пыталась поднимать эту тему, но Леон всегда отмахивался от моих слов. Аргументируя свое нежелание вникать в дела семьи тем, что отец прекрасно со всем справляется. Куда больше меня стали волновать другие его развлечения. Все эти вечеринки в холостяцком жилище, странные знакомства, которые не позволил бы себе ни один приличным молодой человек из высшего общества, частое нарушение правил приличия и этикета… Вот как с этими приглашениями. Леон очень резко высказывался в адрес принятых в обществе норм поведения, называл их пережитками прошлого и пытался убедить меня в том, что нет никакого смысла строго придерживаться этикета.

   Я не поддавалась. Обычно. Так неужели в тот вечер я уступила своим принципам и все же решилась посетить его жилище? Зачем?

   Не помню. Ничего не помню о том, что произошло!

   Экипаж тряхнуло. От неожиданности я больно ударилась виском о стенку и прикусила язык. Едва не взвыла и распахнула глаза. Лорд Шариан по-прежнему сидел напротив. Выглядел он слегка встревоженным.

   Экипаж тряхнуло еще раз. И еще. Я в очередной раз ударилась о стенку, на этот раз локтем. Послышались приглушенные ругательства возницы.

   - Что случилось? – сдавленно просипела я, потирая ушибленный локоть.

   Лорд Шариан ничего не ответил, просто подался к окну и, приподняв шторку, выглянул в него. В этот момент карета натужно заскрипела, заставляя меня судорожно вцепиться пальцами в сидение, и в последний раз вильнув, остановилась.

   - Оставайтесь на месте! – резко скомандовал лорд и распахнул дверцу.

   Я с удивлением отметила, что мы давно уже покинули предместья Круана, и теперь находимся посреди леса. Стало вдруг жутко, по коже пробежался озноб.

   Лорд покинул карету, захлопнув за собой дверь. Снаружи слышались проклятия возницы, какая-то возня, тихий голос лорда Шариана. И я уже почти расслабилась, решив, что, вероятно, проблема заключалась в плохой дороге, как вдруг совсем рядом послышалось утробное рычание.

   И стало тихо. Так тихо, что я отчетливо услышала, как стучит мое собственное сердце.

   А потом рык повторился, только на этот раз он был намного ближе и звучал не в пример угрожающе. Как там сказал лорд Шариан? Оставаться на месте? Предупреждение было определенно излишним, от страха у меня отнялись ноги, а пальцы (честное слово, сами по себе) с такой силой сжали мягкую обивку сидения, что оторвать меня можно было только вместе с изрядным куском экипажа.

   Странный шорох добавил паники, спину обсыпало морозом, а за ушами, наоборот, стало горячо, точно бы кто-то плеснул мне на затылок кипятка.

   Когда дверь экипажа резко распахнулась, я вскрикнула от неожиданности и крепко зажмурилась, боясь смотреть в глаза собственной смерти, а мне почему-то казалось, что вот сейчас я точно умру.

   - Руку! – короткий приказ лорда вывел меня из состояния полнейшего онемения. – Давайте руку! Скорее! Щит не продержится долго.

   Я сглотнула и попыталась расцепить пальцы, которые по-прежнему сжимали сидение. Не получилось. Костяшки побелели, пальцы свело судорогой. Мое собственное тело отказывалось мне подчиняться.

   Лорд же не обратил никакого внимания на мое замешательство, стащил с собственной кисти перчатку и повернул одно из колец печаткой внутрь. Что-то там хитро нажал или провернул, каюсь, не заметила, да и не следила за его манипуляциями, только и успела отметить, как навершие печатки видоизменилось. Она раскрылась словно диковинный цветок, трансформируясь… Никогда бы не подумала, что можно замаскировать личную печать таким вот хитрым образом.

   - Ну же! – нетерпеливо поторопил меня лорд Шариан. В этот момент что-то за его спиной заворчало, затем низко зарычало, потом раздался звук шипения и обиженный скулеж. Меня это заинтересовало, а вот сам лорд лишь только коротко глянул через плечо, поморщился, затем снова повернулся ко мне. Короткого взгляда хватило, чтобы оценить обстановку и степень моего испуга. Мужчина хмыкнул, что-то коротко пробормотал себе под нос (определенно, грязно выругался) и сам ухватил меня за левое запястье. Аккуратно, но решительно разжал мои сведенные судорогой пальчики и оттянул повыше рукав платья, обнажая браслет-ограничитель. После всех этих манипуляций приложил свою печать к специальному углублению на браслете и…

   Искра, более ничем не сдерживаемая, вспыхнула с такой яркостью, что на миг я утратила связь с реальностью.

   Я задохнулась от резкой смены ощущений, широко открыла рот, глотая им воздух, как рыба, выброшенная из воды на берег. Сердце гулко застучало в груди, с такой силой ударяясь о ребра, будто бы желая пробить грудную клетку.

   А я наслаждалась. Впитывала в себя магию, чувствуя, как стремительно наполняется мой резерв, как живительная энергия бежит по венам, смешиваясь с кровью и наполняя меня силой, магией, возвращая мне меня же саму.

   И почему раньше, я не понимала, как много мне дано. Для меня всегда важным был лишь мой дар, ментальное наследие. И только лишившись живительного тепла и согревающего сияния искры, я поняла, как же это замечательно – быть магом.

   Громкий визг вернул меня обратно в экипаж, заставил содрогнуться от неприятных мурашек, что пробежались по спине.

   - Ч-что… это? – дрожащим голосом поинтересовалась я у лорда Шариана.

   - Трайг, - совсем уж непонятно ответил он мне.

   - А… это что? – все же рискнула поинтересоваться я.

   - А это нечисть, леди Солье, - фыркнул мужчина, возвращая свою печать в исходное состояние и неторопливо натягивая перчатку. Затем вытащил из ножен длинный узкий меч, сплошь покрытый причудливыми узорами, которые слабо светились в наступающих сумерках. – Добро пожаловать в Орум.

   Я сглотнула и сделала, наверное, самую большую ошибку за последние сутки – я выглянула из экипажа.

   - М-мама… - голос отказал и из горла вырвался только едва различимый писк, и я сползла с сидения на пол экипажа, больно ударившись коленями, но даже эта боль не заставила меня прийти в себя. Сил отвести взгляда от чудища, пританцовывающего неподалеку от экипажа, не было. Но хуже всего было то, что я его узнала. Вот это вот чудовище, которое оттолкнувшись мощными задними лапами, прыгнуло вперед и, не долетев до экипажа всего каких-то пять-шесть шагов, со всего размаху впечаталось в невидимую преграду, было точно таким же, как то, битву с которым мне довелось наблюдать в своем последнем видении. Та же уродливая морда, несколько непропорциональная, но мощная фигура, такие же горящие глаза. Только когда тварь с визгом отлетела от слегка заискрившегося щита, я обратила внимание, что экипаж и, соответственно, все кто находился в непосредственной близости от него, окружен непроницаемой магической преградой.

   - Понятно, - не совсем понятно отозвался лорд Шариан и посмотрел наверх. – Крайн, у тебя все готово?

   - Да, лорд Шариан, - ответили ему откуда-то с крыши, и я запоздало поняла, что там находится наш возница. Очень осторожно, придерживаясь одной рукой за дверцу, я высунула нос наружу и посмотрела в ту же сторону.

   Возница был на своем месте. Он перевернулся спиной к лошадям, которые, тоже находились в некоем магически изолированном пространстве, потому как волновались, трясли головами и взрывали копытами землю, но не стремились рвануть со всех ног подальше от этого места. А еще в руках возницы был арбалет.

   Я снова сглотнула и перевела взгляд на лорда Шариана. Он смотрел на меня, и во взгляде его проскочила… обреченность.

   - Хорошо, - лорд моргнул и посмотрел на возницу. – Я сниму полог, ты выпускаешь сразу столько болтов, сколько успеешь. Нужно действовать быстро, не приведи боги, его визг привлечет сюда остальную стаю.

   - С-стаю? – голос все еще не повиновался и походил на комариный писк.

   - Это еще молодая особь, - пояснил лорд, не глядя на меня. – Обычно они не отходят далеко от матери.

   Мне стало вот уж совсем плохо. А лорд Шариан, повел плечами, пару раз взмахнул своим мечом, и резко сжав в кулак пальцы свободной руки, скомандовал:

   - Давай!

   Магический полог осыпался с тихим шелестом. Монстр… трайг в этот момент как раз собирался штурмовать преграду в очередной раз и, не встретив препятствия, пролетел чуть дальше. Арбалетные болты достали его прямо в полете. Один впечатался в бок, второй застрял где-то у основания короткой шеи. Тварь зарычала так, что у меня заложило уши, но остановить полет уже не успевала. И тут ей наперерез бросился лорд Шариан. Он взмахнул своим оружием, кажется, сумел достать тварь, я не успела рассмотреть, но в следующую минуту произошло столкновение человека и монстра.

   Человек не устоял и они сплетенным клубком покатились по пожухлой уже траве. Визг стоял такой, что я не слышала собственных мыслей, лишь только судорожно сжимала руки в кулаки и молилась… молилась про себя, чтобы человек все же победил. Просто не могла себе представить, что я буду делать, оставшись один на один с этим монстром.

   Громкое грязное ругательство, раздавшееся сверху, заставило меня вздрогнуть и на миг отвести глаза от разворачивающегося действа. Мельком мазнув по застывшему вокруг лесу, я поняла, что до сего мгновения просто не знала, что такое ужас. И страх от первой встречи с трайгом не идет ни в какое сравнение с тем, что я ощутила, когда увидела, как из-за мощных стволов деревьев выныривает еще одна такая тварь, только не в пример больше предыдущей, потом еще одна и… слева вот тоже мелькнула тень…

   Сколько же их там?

   Это конец. Я все же умру вот здесь, на этой самой дороге, так и не попав в загадочный Орум… Почему-то последнее особенно расстроило. Мысль о том, что я так и не узнаю, где этот Орум находится, смешалась с мыслью о том, что перед смертью в голову лезут одни только глупости.

   А дальше…

   Я понятия не имею, что произошло дальше. Но в этот миг я смотрю на стремительно приближающееся чудовище, вижу, как с длинных кривых клыков капает желтоватая слюна, как на загривке монстра приподнимаются длинные острые иглы… А в следующее мгновение уже сплетаю потоки, напитывая их магией, которую щедро черпаю из собственного резерва…

   Я не знала этого заклинания. Меня никогда не учили сражаться с нечистью. Я даже не знала, о том, что вот эти вот трайги вообще существуют, но… заклинание само всплыло в памяти. То самое, подсмотренное во время странного видения… И я отпустила плетение…

   Бахнуло так, что я подпрыгнула вместе с экипажем и подозреваю, с лошадьми. Яркая вспышка, оглушающий взрыв, мгновение на то, чтобы увидеть, как лес и твари, что неслись в нашу сторону, исчезают…

   А потом меня накрыла темнота. Кажется, я все же не удержалась и выпала из распахнутой дверцы экипажа лицом вперед. Но как ударилась о землю, уже не почувствовала – провалилась в беспамятство.

ГЛАВА 5

Трайг.

   Сразу Антуан не поверил своим глазам. Выскочил из экипажа и застыл на месте, как новобранец перед своим первым боем, не в силах даже пошевелиться. Трайг!

   На мгновение, Антуану показалось, что он перенесся на десяток лет назад, в Северный Край. Он служил там, неподалеку от Ашрадара – знаменитой на весь мир твердыни, что вот уже три сотни лет стоит на страже северной границы всего живого мира. Трайги частенько там встречались. Они рыли норы в сугробах и звездными ночами выбирались на охоту.

   Минутное замешательство Антуана привело к тому, что тварь успела значительно сократить расстояние и уже приготовилась к прыжку, а щит, который в последнее мгновение успел развернуть лорд Шариан, накрыл лишь экипаж и расстояние не более чем в три-четыре шага вокруг. Следующим шагом было активировать специальный амулет для успокоения лошадей, не хватало еще, чтобы животные понесли и разорвали магическую преграду, которую уже пробовал на прочность трайг. Уйти от опасности они бы все равно не успели, а ситуацию усугубили основательно.

   Впрочем, шансы у них и так не велики.

   - Поганое дело, мой лорд, - отозвался с козел Крайн. А Антуан отстраненно подумал, что отправляясь в округ, правильно сделал, когда взял с собой старшину, а не обычного возницу.

   Крайну требовалось в Круан по своим делам, и градоправитель не видел причин отказывать человеку, который за последние несколько лет стал если не другом, то приятелем и неплохим товарищем.

   По крайней мере, Крайн не станет паниковать понапрасну, а судя по тому, что сверху доносится щелканье тетивы – во всеоружии. Несмотря на поврежденную во время службы на границе ногу, бойцом Крайн был отличным, а стрелком – одним из лучших в Орумском гарнизоне.

   – Нечисть так близко от города. На моей памяти в этих местах никогда ничего подобного не происходило.

   - Размышлять будем потом, - передернул плечами Антуан, перебирая в кармане амулеты и прикидывая, что из всего этого можно использовать в борьбе с трайгом. По всему выходило, что ничего. Значит, придется по старинке, с мечом. – Сейчас главное как можно скорее разделаться с тварью и убраться отсюда. Он слишком молод, а трайги живут в основном семьями и не отделяются от материнской особи в первые два-три года жизни. Этому же от силы – пара недель.

   - А! – насмешливо протянул Крайн, флегматично раскладывая арбалетные болты на крыше экипажа. – Так нам надо ждать в гости еще и мамочку?

   - А также три-четыре самца. У трайгов довольно нестандартные понятия о семье, - не удержался от фырканья Антуан.

   - Ну… - Крайн приладил первый болт, - у нас же в карете маг сидит.

   Упоминание о леди Солье заставило лорда Шариана поморщиться. Да уж, никто не обещал, что будет легко. Впрочем, особых надежд на нового мага он все одно не возлагал. Девчонка в любом случае только менталист, а мозгокопателей не учат боевым заклинаниям. Хорошо уже, если она не грохнется в обморок от новости, что им пришлось столкнуться с нечистью. А то еще и мага придется в чувство приводить.

   В этот момент трайг в очередной раз оттолкнулся от земли и всем своим мощным телом врезался в магическую преграду, отделяющую его от вожделенной добычи. Контур выдержал (хороший попался амулет, не один раз уже выручал), но Антуан не заблуждался – при таком раскладе этой защиты хватит на десяток минут, а если сюда подоспеет оставшаяся часть семейства трайгов, то и того меньше.

   - А маг-то наш магичить умеет или как? – поинтересовался сверху Крайн. Он не показывал никаких признаков волнения или страха – бывший вояка и не такое видел за время службы. И коль сумел дожить до своих лет, то научился справляться и выживать в любых условиях. И пусть во время последней войны ему не удалось, как следует повоевать из-за слишком юного возраста, свое он все одно получил уже потом, когда сангорские солдаты и выжившие маги зачищали огромные территории, пострадавшие в результате магических баталий. И Антуан, который и сам служил на северной границе уже в мирное время, прекрасно знал о том, что нападения нечисти куда страшнее открытой схватки с людьми. Твари не знают страха, почти не чувствуют боли и мало кто из них восприимчив к магии. А еще они не подвержены человеческим сомнениям и не требуют пусть относительного, но комфорта. Пойди, повоюй в таких условиях.

   Очередное упоминание о девчонке Солье, напомнило Антуану о блокираторах. Он едва удержался, чтобы не хлопнуть себя ладонью по лбу – она же совсем беспомощная, как котенок. Даже убежать не сможет, в случае чего.

   Резко развернувшись, лорд Шариан рывком распахнул дверцу. Что ж, леди Солье оправдала все ожидания: бледная до синевы, перепуганная и дрожащая, она определенно видела нечисть в первый раз в своей жизни.

   «Ну и что мне с ней делать в Оруме?» - в очередной раз подумал Антуан, но блокираторы с нее снял. На всякий случай.

   Амулет подал сигнал о том, что щит едва держится и еще одна атака со стороны твари, как он просто рассыплется пылью. Выбора не было. И пусть лорд Шариан прекрасно знал, что шансы одолеть трайга без магии и в одиночку равняется даже не нулю, а уходят в минус, все же вытащил из ножен меч.

   Была – не была. Крайн поможет. Стрелок он меткий, с мечом тоже управляется умело, несмотря на хромоту. Авось…

   Додумать не успел – тварь прыгнула, пришлось в срочном порядке сворачивать щит.

   А дальше все происходило так быстро, что лорд Шариан даже не трудился анализировать происходящее. Тварь летит прямо на него… краем глаза, Антуан заметил, как в мощное тело монстра впился один арбалетный болт… затем второй… замах и верный клинок входит в чужую плоть… разрезает кожу, мышцы… кажется, дробит кости…

   Сознание почти отключилось. Тело двигается на рефлексах… уклониться, резко отступить… короткий замах и клинок снова входит в тело противника. Резкий рывок и вот они уже катятся по земле, тесно сплетенные в клубок. И не разобрать, где человек, а где тварь… перед глазами мелькают отдельные картинки… лес, пыльная дорога… трава, пожухлая, потемневшая от холодов лезет в рот, пыль забивается в нос, не дает дышать… смрад… твари определенно не принимают ванну… и запах крови…

   А еще боль. Разрывающая тело, застилающая разум…

   Взгляд выхватывает три длинных силуэта, летящих мимо деревьев…

   И мысль о том, что это конец.

   Магический всплеск Антуан почувствовал даже несмотря на то, что его собственная искра тлела едва-едва, даже не искра это была, а так, пылинка, не стоящая внимания. Только и пользы от нее – пара простейших бытовых заклинаний, да возможность пользоваться амулетами. Тварь уже была мертва, человеку все же удалось нанести ей серьезные повреждения, и теперь огромная туша прижимала его к земле, не давая возможности даже вдохнуть нормально, не говоря уже о том, чтобы самостоятельно выбраться из-под поверженного противника.

   Удар, от которого содрогнулось не только магическое поле, но и воздух, казалось, пришел в движение, земля задрожала… А потом была вспышка. Яркое сияние ослепило и потухло так же быстро, как и появилось, оставив после себя гул в ушах и привкус чего-то тухло-мерзкого во рту.

   Магия разлилась вокруг. И ее было так много, что казалось, воздух загустел, стал плотным, точно кисель и вот-вот взорвется.

   Вдох. Выдох.

   Еще раз.

   От концентрации выплеснувшейся магии потрескивают волосы, дышать становится все труднее и перед глазами расплываются темные круги.

   В чувство Антуана привела, как ни странно боль в левом боку. Видимо, трайг его все же зацепил, но в пылу схватки лорд этого не почувствовал, зато теперь смог оценить весь спектр ощущений.

   Антуан усилием воли успокоил собственное сердцебиение, собрав остатки сил, уперся ладонями в тушу трайга и попытался сбросить ее с себя. С первого раза не получилось. И со второго тоже. Руки дрожали, левый бок горел огнем, и каждое движение отдавалось острой болью во всем теле. Хорошо еще, что трайги не ядовиты, но в подобных условиях, стоит подумать о заражении крови. Нечисть, как говорится, за гигиеной не следит.

   - Крайн? - затолкав подальше гордость, лорд Шариан умудрился вывернуть шею под неимоверным углом и бросить умоляющий взгляд на старшину.

   - Сейчас, - коротко отозвался тот, - только лошадей успокою. Магическое воздействие приказало долго жить, и они волнуются. Как бы не понесли со страху.

   Умудрившись как-то успокоить лошадей, что было странно уже хотя бы потому, что животные особо тонко чувствовали магию, а здесь ее было разлито столько, что можно было черпать ложкой, Крайн спрыгнул со своего места, неловко качнулся из-за хромой ноги, но выпрямившись, бодро заковылял к распахнутой дверце экипажа.

   На земле лежала девушка. Юная магичка выложилась по полной, и теперь ее накрыл ожидаемый в подобной ситуации откат. Долг гнал старшину оказать помощь градоправителю, а совесть не позволяла оставить девушку, спасшую их всех, лежать на земле. Да и потом, сейчас, глядя на бескровное лицо леди Солье, Крайн видел совсем другую магичку.

   Айрин тоже никогда себя не щадила и частенько добиралась до дома на одном только упрямстве, чтобы рухнуть на крыльцо, в надежде, что помощь ей все же окажут.

   Эта девушка совершенно не была похожа на Айрин, но Крайн не мог просто пройти мимо. И бросив извиняющийся взгляд на барахтающегося под тушей трайга градоправителя, осторожно подхватил магичку на руки и аккуратно устроил ее на сидении в экипаже. Затем отыскал среди поклажи два толстых шерстяных одеяла и укутал девушку. Ей сейчас необходимо тепло, а еще, не стал бы лишним отвар, который его жена готовила специально для Айрин, только вот беда, необходимости возить его с собой уже пару лет как отпала.

   Пока Крайн возился с Шалиссой, Антуану все же удалось выбраться из-под мертвой твари. Морщась от боли, лорд Шариан смог сесть и принялся осторожно отдирать пропитавшуюся кровью одежду, чтобы оценить нанесенный трайгом ущерб.

   Рана была поганой. Не слишком глубокая, но сильно кровоточащая, с рваными концами царапина, пересекала половину туловища с левой стороны.

   - Мерзко, - емко резюмировал увиденное Крайн. Он устроил Шалиссу в экипаже, а сам подошел к градоправителю. – Надо обработать и перевязать, чтобы остановить кровь.

   Он помог Антуану добраться до экипажа, усадил лорда прямо на землю, прислонив его спиной к колесу, а сам полез искать аптечку. Нашел, закопался в нее, довольно фыркая всякий раз, когда среди различных снадобий и амулетов находил те, что были приготовлены его женой.

   Лаура не была магом. Она даже целителем не была, но умела готовить некоторые отвары и мази из трав. Правда, обычно не стремилась облагодетельствовать своими умениями окружающих. Честно признаться, для того, чтобы получить баночку какого-нибудь бальзама или флакончик с настойкой от Лауры, надо быть… ну, по крайней мере, надо чем-то заслужить ее расположение. В небольшом аптечном чемоданчике градоправителя таких баночек было с две дюжины, что говорило само за себя.

   - Надо перевязать, - сказал Крайн, присаживаясь рядом с градоправителем и раскладывая перед собой на свернутом одеяле баночки с мазями и бинты. – Давайте, лорд Шариан, снимайте… ну, то, что от одежды осталось. Сейчас все сделаем. А то как бы заражение не заработать.

   - Что здесь произошло? – поинтересовался Антуан, морщась от боли, стаскивая с себя располосованную трайгом одежду.

   - Из леса еще трое этих, как их… - Крайн кивнул в сторону мертвой нечисти, - тварей этих выскочили. Видимо, те самые… как вы и говорили, мамаша пожаловала и мужья ее. Я уж думал, что все, конец нам пришел. Успел пару болтов выпустить, да куда там, если и попал, то нечисть этого даже и не почувствовала, а потом… Девчонка эта из экипажа высунулась и магичить начала. А оно как бабахнет. Я вместе с каретой и лошадьми на полтуловища вверх подскочил, думал уже, что все, если бухнусь обратно, костей не соберу. А нет, пронесло. Ну, а потом вспышка, яркая-яркая. А когда все стихло, то вот…

   Это «вот» являло собой примечательную картину. Антуан сразу и не поверил даже. Впереди, на два – два с половиной десятка шагов ничего не было. Совсем ничего. Ни леса, ни травы, ни кустарника, ни, собственно, трайгов – лишь толстый слой серого пепла.

   - А леди Солье полна сюрпризов, - вздохнул лорд Шариан. – Никогда бы не подумал.

   - А то, - Крайн фыркнул и ловко приложил к разорванному боку своего лорда чистую тряпицу, густо намазанную целебной мазью. Не обращая внимания на шипение Антуана, принялся сноровисто перебинтовывать. – На вид, девка-девкой, а поди ж ты! Силища какая. Надо бы отварчиком напоить, тем, что Лу для Айрин всегда варила, для восстановления магических сил, да только где ж его взять. Не думал я, что он нам еще когда понадобится. Надо будет, как домой доберемся, сказать Лауре, пусть вспоминает рецептик-то. А то с такими умениями, маг наш долго не проживет. Жалко будет. Хороша девка и магичка, судя по всему, сильная.

   Антуан привычно уже усмехнулся при упоминании имени Айрин, теперь уже леди Брокк, вздохнул и, тяжело опершись на плечо старшины, поднялся на ноги.

   Крайн почти на себе дотащил его до сидения, помог устроиться, сам порылся в вещах, отыскав чистую рубашку и камзол, помог одеться.

   Антуан только вздохнул, устраиваясь напротив не подающей никаких признаков жизни девушки.

   - Тут неподалеку селение есть. Гони туда. Надо будет в Круан сообщить о трайгах. Пусть вышлют магов прочесать окрестности. Это не наша территория.

   Крайн только фыркнул в ответ, захлопнул дверцу, и через пару минут, экипаж тронулся и бодро покатил по пустынной уже дороге.

   Антуан поерзал на сидении, пытаясь устроиться поудобнее, кривился, вздыхал, проклинал про себя и трайга, что умудрился достать его когтями, и себя самого, за то, что не успел увернуться и так глупо подставился. Несмотря на все лекарские таланты Крайна, бок горел огнем и любое, даже малейшее движение отдавалось острой болью во всем теле. Наконец, лорд Шариан все же отыскал более-менее удобное положение и выдохнул, попытавшись расслабиться. Взгляд его то и дело возвращался к закутанной в плотный кокон из одеял девушке на соседнем сидении.

   Кто бы мог подумать, что леди Солье вообще хоть что-то понимает в магии. На первый взгляд, новый городском маг Орума, магом являлся чисто номинально. Сам лорд Шариан никогда не учился ни в каких магических учебных заведениях – его отец, человек решительный и довольно властный еще с младых лет определил единственного сына и наследника в Королевскую военную академию. И пусть сам Антуан с детства мечтал стать магом, ничего у него не вышло. Искра у него горела едва-едва, не давая даже малейшего шанса поступить против воли покойного ныне родителя. Впрочем, сейчас, спустя почти двадцать лет, лорд Шариан не жалел… Ни о чем не жалел. И пусть учеба в военном закрытом учебном заведении не сказать чтобы была легкой или походила на увеселительную прогулку, а служба в Северном Крае после завершения обучения так и вовсе больше напоминала битву на выживание – лорд Шариан считал свое прошлое исключительно важным опытом.

   Однако он был наслышан о том, что творится в школах, вроде Круанской. И вроде готовят там исключительно менталистов, то есть специалистов редких, особо важных и нужных короне, порядка как такового нет, и с каждым годом становится все хуже. И связано это в первую очередь с тем, что большинство магов разума происходят из древних аристократических родов, где редкий ментальный дар передается по наследству вместе с громким именем и семейным гонором. А высокопоставленные родители в большинстве своем радеют не за то, чтобы их чадо стало хорошим магом – а за семейную честь и гордость. И как, скажите, при таком раскладе воспитать хорошего мага и научить его использовать свои способности, как то полагается? Вот и получается, что гонорливые отпрыски славных фамилий учатся спустя рукава, больше внимания уделяя балам и собственным развлечениям, чем магическим наукам. Направление на государственную службу и хорошую должность у них и так в кармане – выпускники Круанской магической школы всегда были востребованы. А то, что выпускники эти в магии понимали едва-едва, то проблема вышестоящего начальства, а не самих горе-магов. В конечном итоге, знатное происхождение позволяло им самим занимать высокие посты, а работать все равно будут те, у кого нет настолько длинного списка предков.

   Девицы же, получившие в наследство уникальный дар и вовсе на королевскую службу не стремились. Не прилично леди из знатного рода работать. Единственное ее предназначение – выйти замуж и нарожать детей, передав им по крови уникальные магические способности. Вот и спрашивается: какая уж тут учеба и магия с заклинаниями, когда в голове одни кавалеры и балы. Так что в способностях леди Солье, Антуан не сомневался. И для него стало удивительным, что она смогла не просто сопротивление оказать, но и обладает настолько яркой искрой и, если судить, по выжженному дотла участку леса, довольно внушительным резервом.

    Лорд Шариан нахмурился, вспоминая, что ему было известно о семействе Солье и о последней представительнице этого рода, в частности.

   По всему выходило, что ничего особенного. Около десяти лет назад, когда он только еще вернулся в Орум и занял пост градоправителя после смерти отца, ему доводилось встречаться с отцом леди Шалиссы. Старый лорд тогда не произвел на Антуана никакого особенного впечатления. Провинциальный аристократ из достаточного древнего и некогда славного рода, но за давностью лет, заслуги предков перед короной позабылись, и его величество не торопился приближать ко двору потомков, кои ничего-то для государства не сделали. В старом лорде было в меру спеси, в меру уверенности в собственной значимости. Ничего особо выдающегося, за исключением наследственной способности к ментальной магии. Менталисты важны для короны уже хотя бы потому, что их в общей численности магов, совсем немного. И тем удивительнее было прозябание представителя одной из самых древних династий в провинции. И варианта, почему лорд Солье не был задействован на государственной службе, могло быть лишь два.

   Первый – это если его дар был совсем ничтожным, а о том, что наследственные способности могут вырождаться из поколения в поколение, Антуан знал. Либо же, все обстояло совсем иначе, и лорд Солье все же находился на службе его величества, но инкогнито, и для поддержания легенды прикидывался обычным провинциальным дворянином, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания.

   Первый вариант казался наиболее вероятным, но и второй имел полное право быть.

   Бросив короткий взгляд на бледное лицо девушки, все еще находящейся без сознания, Антуан поморщился. Да какое ему собственно дело до Солье и его жизни? Со своими проблемами бы разобраться. В Оруме вот уже сколько лет, после того, как Айрин покинула город и переехала в столицу к супругу, не было ни одного толкового мага. Сразу, после трагических событий трехлетней давности, собственно и повлекших за собой переезд единственного приличного мага, особисты, коих в тот момент в городе, подвластном Антуану, было едва ли не больше чем коренного населения, оставили одного из своих некромантов. Худо-бедно справлялись. Но командир крыла ловцов не мог вечно прозябать в богом забытом уголке королевства и вскоре ему на смену приехал мэтр Лорне.

   Антуан едва слышно фыркнул, вспомнив своего, до недавнего времени, единственного мага. Райнош Лорне должен был выйти в отставку, но по какой-то причине задержался на государственной службе. Сам Антуан полагал, что мэтру просто не сиделось в тишине и покое. Въедливая натура старого мага требовала деятельности, а душа жаждала приключений. Однако возраст и слегка пошатнувшееся в последние годы здоровье не позволяло, мэтру Лорне и дальше исполнять свои обязанности в страже. И он решил осесть в тихом, спокойном месте. И может быть, у него бы это даже получилось, не выбери он по каким-то неведомым ни для кого причинам Орум.

    Мэтр Лорне он был довольно неплохим боевиком… в свое время. Но… возраст… возраст был единственным его недостатком. А теперь ему в напарницы едет девица. Менталистка. И еще вопрос, что эта менталистка умеет. А если что-то и умеет, то выстоит ли город после демонстрации этих ее умений.

   Антуан вздохнул, откинул голову назад и прикрыл глаза. Жар в боку распространился по телу, от тряски у него перехватывало дыхание – каждый толчок экипажа отдавался уже не только в теле – казалось, даже мозг вибрирует внутри черепной коробки, посылая своему хозяину тревожные сигналы. В горле пересохло, в глазах появилось ощущение, будто бы кто-то щедрой рукой сыпанул мелкого речного песка. Температура тела стремительно повышалась, и лорд Шариан уже не мог отличить реальность от бреда.

   Последним, что он помнил перед тем, как окончательно провалиться в беспамятство, было бледное лицо леди Шалиссы и ее тихий вздох.

***

Болело все, каждая клеточка моего тела, каждая мышца, даже волосы, казалось стали чувствительны и стоило мне хоть немного пошевелиться, как это движение отдавалось тупой болью во всем теле. Никогда еще я не чувствовала себя настолько разбитой. Даже в тюремной камере, закованная в кандалы и антимагические браслеты, так не страдала.

   То, на чем я лежала, основательно так тряхнуло и от этого движения, тело скрутило болью. Я не вскрикнула только потому, что попытка разомкнуть пересохшие губы не увенчалась успехом. Зато из горла вырвался хриплый стон. Меня тряхнуло еще раз. В этот момент я впервые в жизни пожалела, что являюсь леди. Хотелось ругаться. Громко и очень и очень грязно.

   Осторожно приоткрыв глаза, я уткнулась взглядом в низкий потолок экипажа. Не меняя положения, попыталась оглядеться. На соседнем сидении нашелся лорд Шариан.

   Мой работодатель полулежал на сидении, откинув голову назад и закрыв глаза. В полумраке экипажа его лицо казалось чересчур бледным, глаза – запавшими, а скулы слишком четко очерченными.

   - Лорд Шариан? – тихонько позвала я, но мужчина никак не отреагировал.

   Тогда я попыталась встать. Не вышло. Даже выпутаться из кокона одеял, в которые меня кто-то жалостливый завернул, не получилось. От малейшего движения, все тело скрутило такой болью, что я все же не удержалась и едва слышно помянула демонов. Магическое истощение во всей своей красе! Мерзость, одним словом. До сего момента мне не приходилось его испытывать.

   Тихонько вздохнув, я прикрыла глаза и попыталась снова задремать. Но перед глазами, то и дело вспыхивали картинки недавних событий, вызывая вполне понятное желание поежиться или спрятаться с головой под одеяло или вообще забраться под сидение.

   Трайги. От одного только воспоминания меня начинает потряхивать от пережитого ужаса. Мерзкие твари. Я даже не слышала никогда о них, не говоря о том, чтобы представлять себе, как с ними бороться. И тем удивительнее было, что у меня это все же получилось.

   Ведь получилось же?

   Я нахмурилась, пытаясь вспомнить, что произошло перед тем, как мое сознание отключилось. Перед глазами проносились видения длинных сильных тел, несущихся прямо на экипаж, катающегося по земле клубка плотно переплетенных тел, рычание и визг, а потом… Стало страшно. Вдоль позвоночника ледяной поземкой зазмеился страх. По всему выходило, что я не могла справиться с тремя чудовищами. Меня не учили бороться с нечистью. Я вообще нечисть никогда в глаза не видела и за всю свою жизнь не выучила ни единого заклинания.

   Но… у меня получилось?

   Словно наяву я видела, как умело перехватываю магические потоки, как связываю их, выплетаю каркас для заклинания, которого никогда раньше не знала… как моя магия течет по тонким нитям-основам, наполняя основу силой… как вспыхивают в памяти слова заклинания, которого я никогда не знала. Не знала!

   Меня затрясло.

   Я не могла применить то заклинание. Но применила. Сделала все, как должно, смогла не только правильно распределить магию, но даже формулу произнесла без запинки, точно бы долго и упорно тренировалась. А это означало только одно – Единение.

   Редкое и очень сложное ментальное заклинание. В Сангоре его относили к запрещенной магии.

   Мамочки! Во что же я ввязалась?

ГЛАВА 6

Единение – древний и очень опасный ритуал ментальной магии. Насколько я помнила из лекций, запрещенным он стал уже в Сангоре. А вот до того, как наше королевство отделилось от древней и могучей империи древности, оно было очень даже актуальным. Впрочем, все это никак не объясняло, каким образом мне удалось попасть под Единение.

   Я же не могла провести его сама, хотя бы потому, что понятия не имела, как именно это делается. Ледяное дыхание страха пошевелило волосы на затылке, и я резко села, не обратив внимания на боль в теле.

   Выпутавшись из одеял, я обхватила голову ладонями и прикрыла глаза.

   - Думай, Шалисса, думай! – шептала себе под нос, старательно пытаясь воскресить в памяти все, что мне когда-либо было известно про Единение. По всему выходило, что знаний этих было до неприличного мало. – Нужно было на занятиях не о балах мечтать и наряды придумывать, а преподавателей слушать! – зло прошипела себе под нос, больно дернув саму себя за прядку волос.

   Как бы узнать, кто это такой ушлый и решил без спроса влезть в мою голову? И когда?

   И тут меня осенило.

   Вот что происходило в тот день, когда был убит Леон! Я помнила, как проснулась, переделала все обычные свои утренние процедуры, позавтракала, немного посидела в домашнем кабинете над расходными книгами и отчетами управляющего, а затем решила прогуляться и заодно посетить парочку модных лавок, посмотреть появились ли в нашем захолустье какие-нибудь изюминки.

   Помню, как собиралась и долго не могла выбрать шляпку и плащ, затем два раза меняла ботиночки, чтобы все было идеально. Экипаж ждала… долго ждала экипаж, там что-то случилось, и дворецкий сообщил, что требуется чуть больше времени. И я прохаживалась по холлу, рассматривая картины, и статуэтки… решила заменить парочку. Кажется, даже подумала о том, что стоит сменить ковер, а паркет в нескольких местах был плохо начищен, за что я сделала выговор старшей горничной.

   Затем экипаж подали и я вышла…

   А вышла ли я?

   Нахмурившись, попыталась припомнить, как покидала особняк, спускалась по широким ступенькам крыльца, садилась в экипаж… Действия простые и привычные, которые делаешь машинально, и потому они не откладываются в памяти, не сохраняются мельчайшие детали, которые могут меняться из раза в раз…

   Так и вот. Я не помню. Не помню, как в то утро покидала особняк! Не помню!

   Сердце снова стало стучать так быстро и так громко, что я испугалась разбудить лорда Шариана. Покосилась на спящего мужчину, машинально отмечая восковую бледность и испарину на висках, два ярких красных пятна на щеках, что выглядели совсем уж странно, учитывая сероватый оттенок кожи.

   Взгляд уловил что-то странное, какое-то несоответствие, деталь, которой вроде не должно было быть. Снова не обращая внимания на то, что собственное тело объявило мне забастовку, я чуть передвинулась на своем сидении, наклонилась поближе к лорду.

   - Стойте!!! – закричать громко не вышло, пересохшее горло выдало лишь какой-то невнятный полузадушенный сип, и я сразу закашлялась. Зато у меня хватило сил забарабанить кулаком по стенке экипажа. – Немедленно остановитесь!!! Эй!!! Вы меня там слышите?!!

   Экипаж дернулся. Не удержавшись на сидении, я полетела вперед и смогла затормозить, только упершись ладонью в грудь лорда Шариана.

   - Что случилось? – карета остановилась и возница, покинув свое место, резко распахнул дверь, впуская внутрь промозглый влажный запах осени.

   Глубоко вдохнув, я попыталась вернуться в исходное положение и поняла, что все, тело окончательно отказалось подчиняться своей нерадивой хозяйке. Мышцы свело судорогой, и я тихонько заскулила. К счастью, возница оказался человеком понятливым и помог мне вернуться на мое место. Осторожно усадил, опять укутал в одеяла.

   - Вам тепло нужно, - ворчал он, пока заматывал меня в шерстяной кокон. – И лежать. Совсем хорошо было бы выпить отварчика, который моя жена делает, но уж простите, с собой взять не сложилось. Так что отдыхайте, леди Солье. И старайтесь не двигаться. Через полчаса, может немного позже, прибудем в Костру. Это небольшое селение на пути в Орум. Там и остановимся. Вы в себя придете и лорд Шариан…

   Я слушала его и почти не слышала. Вернее, слова-то слышала, а вот смысл их от меня ускользал. Я не могла отвести взгляда от собственных ладоней, густо покрытых чем-то теплым, липким и… красным.

   - Да что с вами такое? Что там, леди Солье?

   - Кровь… - одними губами произнесла я, все еще глядя на красные потеки на своих ладошках. – Кровь. Мамочки….

   - Кровь? – возница отпустил край одеяла, которым заматывал меня и резко обернулся к лорду Шариану. Наклонился к нему, принялся что-то там делать. – Это нехорошо…. Ох, как нехорошо.

   - Ч-что?

   Я сглотнула. Посмотрела в очень яркие, синие глаза возницы. Как-то сразу отметила и то, что он еще не стар. Да, седины в некогда темных волосах было много, но подстрижены они аккуратно и уложены так… элегантно даже, можно сказать, но морщин на лице почти не было, и кожа ровная, гладкая, без оспин и иных изъянов. Щетина, правда, придавала щекам и подбородку синевы, но… это никоим образом не добавляло мужчине расхистанности или неопрятности, скорее наоборот. И речь довольно правильная и… я еще раз окинула возницу пристальным взглядом, выправка определенно военная.

   - Кто вы?

   Мужчина вздохнул, качнул головой, точно пытался отбросить со лба слишком длинную прядь волос, что еще больше уверило меня в том, что это не простой возница, пусть даже ему и самого градоправителя возить доверили. О, нет, определенно, не простой.

   - Крайн, - представился мужчина, и даже поклон (как по мне то скорее издевателький, чем вежливый, отвесил). – Только давайте мы с вами как-нибудь потом за жизнь поговорим. Мне нужно возвращаться на свое место и гнать изо всех сил, потому что я ничем в данной ситуации помочь не могу, а время может быть упущено.

   – Матушка считала, что настоящая леди должна уметь оказать первую помощь супругу или детям и меня немного обучали лекарским заклинаниям. Ну там… про порошки еще всякие рассказывали и притирания. Я могу попробовать… остановить кровотечение, только…

   Поежившись, вцепилась пальцами в сползающее одеяло. Попробовать-то я могу и даже знаю, как это делать… теоретически. На практике же…

   Я попыталась сглотнуть и едва не свалилась с сидения. Удержалась в последний момент.

   - Эй, леди! – позвал меня Крайн – Это хорошо, что вы в лекарском искусстве понимаете. Сможете помочь, чтобы лорд наш до Орума дотянул.

   Рана и вправду выглядела плохо. Некрасивая, с рваными краями, она, скорее всего не была слишком глубокой, но сильно кровоточила. Бинты, которыми был перевязан лорд Шариан, полностью пропитались кровью и она не собиралась останавливаться или сворачиваться, щедро вытекала из раны.

   Я неуверенно кивнула, повела плечами, сбрасывая одеяло, и едва не застонала. Снова забыла, что от малейшего движения все мышцы в теле напоминают о себе.

   - Я… я… никогда… ладно, - тряхнув волосами и кусая губы, чтобы не закричать от боли, подползла поближе к лорду Шариану.

   Про такие вот раны во время моего обучения даже речи не шло. Так, пара-тройка слабеньких заклинаний чтобы избавиться от головной боли, царапину вот еще я могла заживить, умела составлять травяной жаропонижающий сбор. Ну и так, по мелочи, немного разбиралась в мазях. Не то, чтобы меня учили их готовить, скорее, распознавать, какую вонючую гадость в каких случаях надо мазать рассказывали.

   Нет, в теории мне и о том, как остановить кровь при глубоких порезах рассказывали и я даже, вроде бы, учила то самое заклинание… только вот попрактиковаться было не на ком. Ни матушка, ни отец не горели желанием резать себя, чтобы я могла отточить навыки, слуги… ну, этих-то вообще в подобных случаях было не сыскать. А на себе я тренироваться не решилась.

   Что ж. Вот он и настал. Момент истины.

   Я так сильно закусила губу, что прокусила ее насквозь и почувствовала во рту солоноватый привкус крови. Вздохнула и попыталась воскресить в памяти рисунок плетения. Получилось так себе. Структура энергетического каркаса вроде бы вспомнилась. То есть, я все еще не до конца была уверена, что это именно то самое заклинание, но все же лучше, чем ничего.

   Протянула руку, стараясь не обращать внимания на то, как сильно дрожат пальцы и легонько коснулась кожи лорда у края рваной раны.

   Градоправитель же рвано выдохнул и дернулся так, словно его молнией пронзило. Это так меня напугало, что я тут же отдернула руку и с испугом взглянула в лицо лорда.

   Взгляд синих глаз обжег. Оказывается, сам лорд Шариан уже пришел в себя и теперь наблюдал за моими манипуляциями из-под полуопущенных ресниц. И было в его взгляде что-то такое… темное, страшное, отчего у меня по спине зазмеилась ледяная поземка и пот выступил на висках.

   Последнее наблюдение и привело меня в чувство. Леди не пристало потеть или показывать, что она испытывает дискомфорт. Потому я встряхнулась, попыталась улыбнуться лорду, не показывая собственной неуверенности, и снова потянулась к его ране.

   Тяжелый взгляд ощущала всем телом, но старательно его игнорировала, и свой собственный страх пыталась затолкнуть куда подальше. Не время сейчас, ох, не время раскисать. Нужно все сделать правильно.

   Кожа лорда была горячей. Рана выглядела отвратительно, а кровь, сочившаяся из нее, была неестественного темного оттенка. Я опустила ресницы, старательно воскрешая в памяти рисунок энергетической структуры заклинания. В отличие от того, другого заклятия, которое я сотворила немногим ранее, в этот раз все получалось из рук вон плохо. И энергетические потоки не желали поддаваться и сворачиваться в правильную фигуру, и формула выходила какой-то невнятной и корявой.

   Я раза три пробовала и, что странно, каждый следующий получался хуже предыдущего, и недоделанное заклинание просто срывалось с пальцев, рассыпаясь едва заметной зеленоватой пыльцой.

   Крайн молчал, и я была ему за это благодарна. Было бы намного хуже, если бы он начал говорить мне под руку. Когда в очередной раз у меня ничего не получилось, и я сдавленно зашипела ругательство, лорд Шариан пошевелился и сжал ладонью мои пальцы.

   - Не стоит, - его хриплый, срывающийся голос больше напоминал шепот. А ладонь была горячей и сухой. – У вас почти опустевший резерв. Крайн…

   А мне стало обидно. Просто было в этом его жесте и в нежелании принимать от меня помощь столько… не пренебрежения, нет, скорее недоверия. И еще, я вдруг отчетливо поняла, как именно выгляжу в глазах градоправителя города Орума. Неумехой. Досадной неприятностью. Девчонкой, с которой приходится нянчиться, когда на самом деле, это я должна была защищать и самого лорда и в перспективе весь город. Да, я плохо себе представляла обязанности городского мага. Если уж честно, то я их себе вообще не представляла. Как-то не доводилось мне до этого момента вообще обращаться к городским магам на государственной службе. Если и требовались какие-то магические услуги, то обычно для этого вполне можно было обратиться к практикующим магам, коих в Круане было предостаточно. Да, они брали за свою работу дорого, но и выполняли ее на совесть.

    Крайн тихонько прикоснулся к моему плечу.

   - Помогите мне его перевязать. Не стоит и дальше терять время, возможно, у нас получится вовремя добраться до людей.

   И мне так обидно стало. Так… даже слезы на глазах выступили. Я ни на что не годна! Даже одно из самых простых заклинаний не могу претворить в жизнь. А ведь меня учили!!! Но в то время, казалось, что все это никогда меня не коснется. Противно! От собственной глупости, от неприспособленности к жизни, от… Да от самой себя противно!

   И так мне стало больно, и стыдно, и… Энергетическую сетку я сплела правильно. И даже формулу произнесла практически без ошибок. Единственное, чего не учла – это пустой резерв. За что, собственно и поплатилась. Плеснула в структуру слишком мало магии и она, вспыхнув яркой искрой в самом начале, побежала поземкой по каркасу и рассыпалась яркими искорками.

   Заклинание легло неровно, покрыв лишь часть раны и, скорее всего, причиняя пациенту боль. Лорд Шариан дернулся, застонал, откинув голову назад.

   А я, резко подавшись вперед, почувствовала, что теряю сознание.

   В себя приходила долго и очень трудно. Во рту все пересохло, язык распух, и, казалось, не помещался во рту, в ушах стоял мерзкий надрывный гул, от которого все внутренности сворачивались тугим узлом. Малейшее движение, даже попытка приподнять веки, отзывалась дикой болью во всем теле.

   - Как она? – знакомый голос раздался где-то совсем рядом. Я замерла, пытаясь вспомнить, кому он принадлежит. Попытка не увенчалась успехом.

   - В себя так и не пришла, - ответил уже другой, женский и совершенно мне незнакомый голос. – Трое суток уже. Мы с Крайном пытались напоить ее отваром, но все бесполезно. Лекарь был, правда, он тоже ничем не смог помочь. Только ждать.

   Они говорили о чем-то еще, но шум в ушах стал громче. Дышать становилось все труднее и труднее, казалось, что на меня сверху опустилось тяжелое меховое покрывало. Оно спеленало руки и ноги, перекрыло доступ воздуха… я стала задыхаться, рвалась вверх, в попытке выпутаться из этого страшного забытья, но ничего не получалось.

   Было страшно. И холодно. А еще очень темно.

   Яркая вспышка перед глазами стала полной неожиданностью, а потом…

   Черные остовы домов, с зияющими глазницами выбитых окон, обступили меня со всех сторон. И снег… Он был повсюду, мягко укрывал изрытую, щедро политую кровью и усыпанную пеплом землю, пряча ее от людских глаз, пушистыми гирляндами он свисал с веток деревьев, сверкал на солнце, слепя глаза.

   - Это пока. В следующий раз мы можем не успеть. Он не один был… это детеныш. Остальная часть стаи была неподалеку…

   Последняя фраза доносится уже откуда-то издалека. Голова закружилась. Синее небо стало приближаться, а потом меня снова окутала темнота.

   В следующий раз я очнулась в полном одиночестве. Смогла открыть глаза и даже чуть повернуть голову, чтобы оглядеться по сторонам. Я находилась в небольшой комнате, лежала на узкой кровати, по самую шею укрытая теплым легким одеялом. Слева виднелось плотно занавешенное тяжелыми шторами окно, небольшой прикроватный столик, на котором помимо графина с каким-то отваром и стакана, лежал деревянный игрушечный меч, а за ним в рядок выстроились деревянные же солдатики. В кресле, придвинутом почти вплотную к кровати, корешком вверх лежала забытая кем-то книга, с подлокотника свисало полотенце. На стенах преобладали изображения различных клинков, среди которых по каким-то невероятным причинам затесалась парочка безликих акварелей.

   Я тихонько вздохнула и попыталась приподняться. И у меня это даже получилось. Мышцы отозвались противной болью, в висках закололо, но… я все же умудрилась подтянуться верх и с тяжелым вздохом привалилась к спинке кровати.

   Продолжила оглядываться. Комната была небольшой, обстановка не поражала роскошью, но чувствовалось, что каждая деталь здесь подбиралась с любовью. А еще игрушки. Их было много. Вырезанные из дерева фигурки, деревянные мечи и кинжалы разложены практически на всех поверхностях, а в углу я заметила маленький арбалет, прислоненный к стене.

   Детская. Определенно эта комната принадлежала ребенку. И судя по количеству разнообразного оружия и солдатиков – мальчику.

   Интересно, куда меня занесло?

   Прикрыв глаза, стала вспоминать последние события. Нападение трайга. Заклинание, которое я не знала… никак не могла знать, но все же использовала. Затем поездку в экипаже и лорда Шариана… бледного, покрытого испариной, с запавшими глазами и резко очерченными скулами. Кровь на моих руках и попытки применить целительское заклинание…

   Истощение.

   Я не рассчитала собственный резерв и в попытке помочь лорду Шариану зачерпнула больше, чем могла отдать безболезненно. Вздохнула обреченно. Хвала богам, моя искра не погасла. Да, она едва теплилась, но все же не погасла. Несколько дней, быть может, неделя – и она снова разгорится с прежней силой.

   А лорд Шариан? Он выжил?

   И где я сейчас нахожусь?

   Попытка подняться с кровати, успехом не увенчалась. Тело все еще не подчинялось мне, а мышцы сводило судорогой от любого, даже самого безобидного движения. Пришлось снова откинуться на подушки и прикрыть глаза.

ГЛАВА 7

Мысли вернулись к единению. Как так получилось, что я попала под заклинание? Случайностью это назвать было никак нельзя. Единственное объяснение, которое напрашивается само собой – кто-то специально провел ритуал и набросил на меня узы.

   Но кто? И как?

   В Сангоре подобная магия была запрещена, и применение ее каралось смертью…

   Мне вдруг стало нехорошо. Желудок сжался в комок, и сердце заколотилось с ужасающей силой. Я задохнулась от пронзившей меня догадки.

   А ведь так и произошло. Меня обвинили в проведении запрещенного ритуала. Приговорили к смерти и выжгли врожденный дар. Да, в предъявленном мне обвинении звучало совсем другое заклинание, но…

   Не обращая внимания на боль во всем теле, я резко села и прижала ладони к щекам.

   Если подумать, хотя бы на мгновение допустить, что эксперты, прибывшие в дом Леона и обнаружившие остаточные следы от заклинания, которое я якобы применила, ошиблись, то… то получается, что…

   Я выдохнула и потерла лицо руками. Внутри все дрожало.

   А ведь я могу быть невиновной. Определенно, я не стала бы проводить единение. Хотя бы потому, что понятия не имею, как это делается, и никогда не имела. Да и представить, кто из известных мне магов вообще способен на такое, не получается.

   Если отставить сантименты и просто подумать, то я вполне могу допустить, что в Сангоре есть менталисты, у которых имеется достаточно силы и знаний, чтобы провести этот ритуал. Другое дело, что я не могу понять, кому все это понадобилось? И почему именно я? Во мне нет ничего особенного. И никогда не было. Знатное имя? Древний род?

   Все не то.

   Я настолько погрузилась в собственные мысли, что не заметила, как распахнулась дверь.

   - О! – удивленное восклицание заставило меня вздрогнуть и резко обернуться. – Вы уже очнулись! Наконец-то!

   Молодая женщина, приветливо улыбалась мне. Она прошла в комнату, осторожно прикрыла за собой дверь и приблизилась к кровати.

   - Как вы себя чувствуете?

   - В-все в порядке, - неуверенно произнесла я, разглядывая собеседницу.

   Это была невысокая блондинка, хрупкая, нежная, очень красивая. Она смотрела на меня, как мать могла бы смотреть на своего ребенка, с теплотой, участием и легкой тревогой. И это было тем удивительнее, что на вид, эта женщина была едва ли старше меня самой.

   - О, простите, я должна была сразу представиться. Меня зовут Лаура. Лаура Саринг. Вы находитесь в моем доме.

   - Очень приятно, - я растянула губы в улыбке, очень надеясь, что достаточно приветливой. – Леди Солье… простите, госпожа Шалисса Солье.

   - Да, я знаю. Лорд Шариан уже представил нас, пусть и заочно. Вы были без сознания. Такое сильное магическое истощение, я даже не была уверена, что смогу помочь, но сейчас все в порядке. В порядке же?

   - В порядке, - кивнула я. – А… лорд Шариан, он…

   - Почти оправился от ранения. Крайн рассказал мне, что вы буквально спасли его и нашего градоправителя от смерти и… я очень вам признательна. Даже представить не могу, чтобы бы я делала, если бы потеряла мужа.

   Она что-то еще говорила, но я уже ее не слышала. Что-то случилось. Меня будто выбросило из собственного тела. То есть, тело мое по-прежнему находилось в комнате, на кровати, но в то же время… Странное такое ощущение, точно кто-то другой, чужой, смотрел моими глазами. Слушал, о чем говорит госпожа Лаура, даже участливо кивал головой.

   А я… совершенно утратила с ним связь. Все видела, но не могла ни говорить, ни даже пальцем пошевелить.

   Мне стало страшно. Так страшно, как не было ни разу в жизни. Даже мысли о близкой смерти не приводили меня в такой ужас, как понимание того, что я больше не являюсь хозяйкой своего тела.

   И этот страх заставил меня действовать. Яркая связующая нить возникла перед глазами, и я потянулась к ней. Ухватилась изо всех сил, рванула к себе в тот же миг почувствовав, как по этой самой нити ко мне хлынула сила. Магия. Мой почти полностью пустой резерв стал стремительно наполняться.

   И мне бы испугаться, оборвать эту связь, но я не могла. Вернее, не хотела. Ярко вспыхнула моя искра, которая после пробуждения и магического истощения, едва теплилась. Сейчас же, она стремительно разгоралась, сила бурлящим потоком наполняла резерв и на какое-то мгновение мне почудились отголоски чужого удивления… смятения… чего-то еще, что я не смогла сразу опознать. А потом стало поздно.

   Тот, кто находился на втором конце этой странной связи, решительно ее оборвал.

   - Что с вами, леди Солье? Шалисса? – первое, что я увидела, открыв глаза после того, как вернула себе контроль над собственным телом, было встревоженное лицо госпожи Лауры. – С вами все в порядке? Вы так побледнели.

   - Все в порядке, - я неуверенно кивнула, прислушиваясь к себе и понимая, что все на самом деле в порядке. Более того, мой резерв был почти полностью заполнен, а искра горела так ярко, как, наверное, никогда не разгоралась. Удивительно? Не то слово. Кажется, я только что выкачала до донышка своего поводыря. – Знаете… я чувствую себя очень хорошо.

   - Вы меня так напугали, - госпожа Лаура тихонько вздохнула и тут же всплеснула руками. – И не удивительно. Я совсем заболталась и забыла, что стоит принести вам укрепляющий отвар. Не вставайте, я скоро.

   И она покинула комнату, тихонько притворив за собой дверь.

   Я же попыталась встать. Отбросила одеяло, которым была укрыта, с удивлением отметив, что на мне была простая сорочка из плотной, но довольно приятной ткани, длинная, с глухим воротом и без каких-либо украшений. Сама бы я ни за что такую не надела.

   Вставала на ноги с опаской, каждую минуту ожидая, что силы покинут меня. Но все получилось. Более того, тело было буквально наполнено энергией. Магия струилась по венам вместе с кровью, а искра согревала и подбадривала. И когда спустя несколько минут, вернулась госпожа Лаура, я уже уверенно расхаживала по ковру, старательно разминая ноги. Даже смогла сделать несколько упражнений, чтобы восстановить кровообращение.

   - Вы что?! – всплеснула руками радушная хозяйка. – После такого сильного магического истощения, вам еще несколько дней восстанавливаться. Немедленно возвращайтесь в кровать. Могу себе представить, как сейчас болит у вас все тело.

   - Нет-нет, - попыталась объяснить я. – Со мной все в порядке. Резерв почти полностью восстановился.

   - Так быстро? – удивленно приподняла брови госпожа Лаура.

   - Сама удивляюсь, но да. Со мной все в порядке.

   - И все же, вот, возьмите, - она протянула мне глиняную кружку, наполовину наполненную чем-то теплым. Меня тут же окутал запах трав и меда. – Выпейте. Это укрепляющий отвар. Я сама его готовлю. Он незаменим при магическом истощении.

   - Вы лекарь? – поинтересовалась я, делая глоток и зажмуриваясь от удовольствия. Напиток был удивительно приятным, и даже после первого глотка я почувствовала, как по телу стало разливаться легкое приятное тепло.

   - Боги с вами, - махнула рукой госпожа Лаура. – Я даже ни капельки не маг. Так, балуюсь на досуге. Составляю мази, разные косметические снадобья. И вот, - она с улыбкой кивнула на кружку в моих руках, - научилась готовить восстанавливающие зелья.

   - Для мужа? – не могла не спросить я.

    - Нет, - госпожа Лаура качнула головой, - Крайн не маг. И наши дети тоже родилась без искры. Училась готовить для своей сестры. Она жила с нами несколько лет назад, пока не уехала в столицу. Айрин была городским магом, здесь, в Оруме и… ну, ей часто требовался этот отвар.

   - Крайн? – я удивленно приподняла брови.

   - Ну да, - недоуменно посмотрела на меня женщина. – Мой муж. Крайн. Вы же… он сопровождал вас с Антуаном во время пути из Круана.

   Я нахмурилась, пытаясь уложить в голове полученную информацию. Эта женщина вовсе не жена лорда Шариана? А с чего я вообще решила иначе? Но… в пути со мной и градоправителем не было никакого сопровождения, кроме…

   - Возница? – мое удивление было настолько велико, что я не удержалась от восклицания вслух. – Вы замужем за… - я осеклась, заметив, как с губ Лауры исчезла любезная улыбка.

   - Мой муж старшина в орумском гарнизоне. Обучает солдат правилам ведения боя.

   - Простите… я не хотела вас обидеть, - а перед глазами встало лицо возницы, сопровождавшего нас с лордом градоправителем. Старшина, подумать только? А ведь мне еще там, в экипаже почудилось, что он не так прост, как кажется. И выправка военная и взгляд… уверенный взгляд. Он и разговаривал вовсе не как слуга или необразованный крестьянин, которые чаще всего и подвизаются на такую работу. – Просто… странно. Вы… я приняла вас за леди. Ваши манеры и поведение – все говорит о том, что вы получили хорошее воспитание.

   - До того, как приехать в Орум, Крайн был командиром особого отряда зачистки. Но получил ранение и не смог больше занимать свой пост. В Оруме он начал новую жизнь и теперь тренирует солдат гарнизона и обучает новичков, - она усмехнулась. – Допивайте отвар, я попробую найти для вас что-нибудь из одежды. К сожалению, у нас разный размер, но в доме остались еще кое-какие вещи Айрин. Правда, она не особо жаловала платья, - и после этих слов мне оставили в одиночестве.

   Тяжело вздохнув, я опустилась на кровать. Стало неприятно. Не то чтобы я ощущала за собой какую-то вину. Обижать приветливую хозяйку я не собиралась, даже не думала об этом, но… Но ведь это на самом деле странно, разве не так?

   Сделав глоток теплого травяного сбора, я чуть прикрыла глаза, чувствуя, как легкое приятное тепло покатилось по пищеводу, согревая, успокаивая и… что удивительно на самом деле, словно бы приводя в порядок не только тело, но и мои мысли, которые снова вернулись к недавнему разговору.

   Госпожа Лаура определенно из высшего общества. Может быть, дочь разорившихся дворян. Да, скорее всего так и есть. Ее манеры, поведение, жесты… даже то, как она улыбается и как наклоняет голову – все говорит о том, что эта женщина определенно аристократка. И возница? Ладно, пусть даже он старшина…

   Я пожала плечами, откровенно не понимая, как такое вообще возможно. Их брак – это даже не мезальянс, это…это… кошмар просто.

   Как-то несколько лет назад, сын хороших знакомых моей семьи разругался с родителями и ушел из дома, женившись на девушке не своего круга. Не помню, кем именно она была и из какой семьи происходила – в то время я училась в Школе и за событиями, происходящими в свете, могла следить лишь по письмам матушки и рассказам подруг.

   Уже позже, когда я приехала домой на каникулы, я как-то спросила у матушки, слышала ли она что-нибудь о Маркусе.

   На что леди Магда ответила, что все это ненадолго и скоро блудный сын явится на родной порог. Я же не до конца определилась тогда со своими чувствами. С одной стороны, поступок Маркуса выглядел глупым и совершенно недальновидным, но с другой… Мой юношеский пыл и девичья вера в чистую любовь, позволяла строить радужные замки. Нет, я вовсе не думала о том, что моим спутником станет человек не моего круга, но… хотелось верить, что любовь, такая, как пишут в романах, на самом деле существует.

   На мои, полные сомнений, слова, матушка только покачала головой.

   - Ну, подумай сама, - леди Солье была, как всегда спокойна и невозмутима. И я старательно копировала мамины жесты, мимику. Долго сидела перед зеркалом в своем будуаре и пыталась тренироваться. Получалось… с переменным успехом получалось, но, увы, у меня была слишком живая мимика и непоседливый характер, чтобы во всем походить на леди Магду Солье. – Какая жизнь ждет лорда и, скажем, лавочницу? Даже если она и красива, обаятельна и мила? Она совершенно не умеет вести себя в обществе, не знает, как нужно поддерживать разговор, никогда не носила драгоценностей или приличных платьев. Да, не спорю, всему можно научиться. Нанять преподавателей, вызубрить правила этикета или нормы поведения, принятые в высшем обществе. Но… как быть леди научиться невозможно. Это впитывается с молоком матери, передается по крови из поколения в поколение.

   - Поначалу, возможно, и так. Но потом, когда первый любовный угар спадет, и острота чувств чуть притупится, наш лорд поймет, что его булочница или… молочница или кто она там, совершенно ему не подходит. Он не сможет показаться с ней на людях и очень скоро начнет тяготиться такой супругой. Это не приведет ни к чему хорошему. Тоже самое и наоборот. Леди не может себе позволить выбрать в спутники жизни человека не ее круга. Запомни это. Такие браки никогда не заканчиваются счастливо.

   Тогда я не очень поверила, но, матушка оказалась права. Примерно через год, Маркус вернулся домой. Один. Без супруги. Просил прощения у родителей, даже был согласен на развод. Его приняли, но о разводе не могло быть и речи. Увы, это маги могут позволить себе более свободные нравы, им вообще никто не указ. Но аристократы, в чьих жилах течет кровь древних родов, не имеют права пятнать свою репутацию. Маркус вернулся в отчий дом, к той жизни, к которой привык с детства, а его супругу отправили в дальнее поместье. Кажется, она умерла спустя несколько месяцев во время родов.

   Наглядный пример в подтверждение слов матушки окончательно развеял все мои сомнения. Браки должны заключаться среди равных! И никак иначе.

   А тут… леди и… пусть даже старшина.

   Перед глазами вдруг возникло лицо возницы. Не красавец, но… было в его облике нечто такое, что заставляло цепляться за него взглядом. Уверенность в себе, гордая посадка головы. Взгляд…

   Я поежилась, вспоминая, как смотрел на меня тот странный мужчина. Там, на той дороге, после того, как я уничтожила нечисть.

   Оценивающе.

   Он не благоговел передо мной, не лебезил и не пытался угождать даже мысленно. Наоборот, он словно прикидывал, можно ли на меня положиться. Наверное, именно поэтому они показался странным. К таким взглядам я не привыкла.

   «До того, как приехать в Орум, Крайн был командиром особого отряда зачистки. Но получил ранение и не смог больше занимать свой пост. В Оруме он начал новую жизнь и теперь тренирует солдат гарнизона и обучает новичков», - вспомнились мне вдруг слова госпожи Лауры.

   Командир отряда? Что-то вроде капитана? Ну, на крайний случай, мог бы дослужиться до майора, но, скорее всего, не успел. Слишком молод.

   Я усмехнулась и в несколько глотков допила уже остывший отвар.

   - Темните вы что-то, господин как-вас-там-Крайн. Определенно, темните. Не мог простолюдин, к тому же, не маг, сделать такую карьеру в армии.

    Тихонько скрипнула дверь, и я резко обернулась на звук.

   На самом деле, ожидала чего угодно: от посещения меня лордом градоправителем, до явления неизвестного мне менталиста. Но это была всего лишь госпожа Лаура.

   - Я принесла вам одежду, - невозмутимо произнесла хозяйка. – К сожалению, у нас с вами разный размер, но я отыскала вещи сестры. Они не новые, но Айрин не так часто носила платья. Если честно, мне кажется, что она вообще надевала именно это лишь один раз – на примерке.

   - Спасибо, - я выдавила из себя улыбку. И вот странное дело, я понимала, что это со всех сторон и во всех смыслах любезность со стороны госпожи Лауры. Разумом понимала, что должна быть благодарна за помощь ведь у меня вообще ничего нет, даже носового платка, но в то же время, мне претило надевать на себя чужие вещи. Я никогда даже с подругами нарядами не менялась – это считалось признаком дурного тона, а тут… - Я благодарна за то, что вы для меня делаете. И… - все же нашла в себе силы приблизиться к госпоже Лауре и принять из ее рук стопку вещей. – Я должна перед вами извиниться.

   - Это вовсе не обязательно, - вежливо произнесла молодая женщина.

   - Нет. Это важно для меня. Простите, если своими необдуманными словами, я вас обидела. – Мнение этой женщины было для меня очень важным, почему-то. Я ее не знала, видела в первый раз в жизни, но… она заботилась обо мне, лечила, и да, я чувствовала, что госпожа Лаура искренне переживала за меня. – Я не хотела обидеть или оскорбить вас. Даже в мыслях не было ничего подобного.

   - Я не обиделась, - на этот раз ее улыбка была не в пример искренней. – Все в порядке. Вам помочь переодеться?

   - Нет-нет, не стоит, - тут же отказалась я от предложенной помощи. – Мне стоит учиться справляться с такими вещами самостоятельно.

   - Хорошо, - кивнула молодая женщина. – Тогда я вас оставлю ненадолго. Если хотите, то… потом я могу помочь вам уложить волосы.

   - Это было бы замечательно.

   На этом мы и распрощались. Госпожа Лаура вышла, оставив меня наедине со стопкой чужих вещей и отвратительным ощущением собственной беспомощности.

   Тяжело вздохнув, я вернулась к кровати, положила поверх одеяла одежду и присела на край. Мысли скакали как сумасшедшие, внутри все переворачивалось от осознания того, в какой ситуации я оказалась. Было мерзко, обидно и… да, хотелось плакать. Блистательная леди Солье, наследница знатного рода и немаленького состояния, разве могла я подумать о том, что наступит время, когда мне придется рядиться в одежду с чужого плеча? Да мне в самом кошмарном сне не могло такое привидеться…

   Вздохнув еще раз, отбросила с лица волосы и решительно потянулась к небольшой стопке одежды. Пора прекращать себя жалеть и… учиться жить… нет, выживать.

   Белье было мое. То есть, то самое, купленное еще в Круане лордом Шарианом, что не могло не радовать. А вот нижняя рубашка и платье – чужое.

   Разглядывая себя в зеркале, облаченную в простое, темно-синее платье из добротной, но не слишком дорогой ткани, я старалась не морщиться. Разглаживала несуществующие морщинки на подоле и с тоской вспоминала все те наряды, которые остались в моем шкафу, в моем особняке… в прошлой моей жизни.

   - Пришло время меняться, Лисс, - прошептала я своему отражению. – И начать стоит с внешнего вида.

   Простой силуэт, никакой отделки, единственное украшение – ряд маленьких перламутровых пуговичек спереди. Раньше, я бы ни за какие деньги не согласилась надеть на себя подобный наряд. Несмотря на то, что этот цвет мне шел, я всегда предпочитала что-то более… более яркое, светлое, воздушное. В этом же наряде сама себе я казалась выпускницей закрытого пансиона для девочек-сироток.

   Легкий стук в дверь заставил меня вынырнуть из неприятных размышлений.

   - Все же решила проверить, не нужна ли вам помощь, - в комнату вошла госпожа Лаура.- Вы еще не совсем окрепли.

   - Нет-нет, - поспешила я с ответом. – Со мной все в порядке. Силы вернулись и резерв почти полон.

   Меня удостоили пристальным взглядом, но вопросов, к счастью, больше не последовало. Честно сказать, меня это очень порадовало – сама бы ни за что не смогла объяснить этой милой женщине, почему мой резерв, еще час назад совершенно пустой, вдруг так быстро восстановился.

   Госпожа Лаура предложила помочь с прической, чему я несказанно обрадовалась и не стала возражать.

   - Эта комната вашего сына? – решила я нарушить несколько напряженное молчание. Госпожа Лаура колдовала над моими волосами, и мне показалось, что стоит проявить вежливость в светской болтовне.

   - О, нет, - мягко, как-то светло, улыбнулась госпожа Лаура. – Мой Дэни еще совсем малыш. Это комната моего племянника. А с тех пор, как сестра переехала в столицу, она пустует. Ее спальню, мы с Крайном приспособили под детскую для дочери, а здесь… как-то руки не доходили ничего поменять.

   - Вы скучаете?

   - Да. Без Айрин Орум стал совсем другим, но… она нашла свое счастье.

   - Ваша сестра… она была магом… городским магом в Оруме?

   - Да, - госпожа Лаура кивнула и улыбнулась. – Она уехала несколько лет назад, к мужу. Теперь вот работает в Райенской академии магии. Сдала экзамен на звание магистра.

   - Вот как, - сердце нехорошо кольнуло. Я совсем не знала эту Айрин, но то, как отзывалась о ней ее сестра, заставило меня почувствовать себя неуютно. – Она сильный маг?

   - Да. Айрин была лучшей выпускницей академии в свое время. Боевой маг. Очень высокий потенциал.

   Я непроизвольно поморщилась, но вовремя спохватилась и глянула на госпожу Лауру – не заметила ли. Но молодая женщина была спокойна и на меня не смотрела. Магистр магии. Боевой факультет. Куда мне до таких высот.

   - А как получилось, что она оказалась в Оруме? Мне казалось, что перспективных магов, к тому же, боевиков, обычно направляют… ну… куда-то в столицу или…

   - Так получилось, - Лаура небрежно пожала плечами. – Там… сложно все. Но Айрин любила Орум и… ее здесь все тоже любили и ценили. Но теперь она с мужем и все хорошо.

   - Так она вышла замуж и потому переехала? – проявила слишком навязчивое любопытство я.

   - Можно и так сказать, - едва слышно фыркнула она. – Ну, вот и все, прическа готова. Идемте ужинать, вы, наверное, голодны.

    Вечер прошел… хорошо. Когда мы с госпожой Лаурой уже заканчивали ужинать, вернулся ее муж. Его я узнала сразу – среднего роста, крепкий… надежный. Именно так, старшина Крайн Саринг был именно надежным. А еще чувствовалось, что он умеет отдавать команды. Впрочем, на жену и детей (а у четы Саринг была прелестная маленькая дочка и совсем еще крохотный сын) это никоим образом не распространялось. Понаблюдав за этой парой всего несколько часов, я пришла к выводу, что они удивительно гармонично смотрятся вместе. А еще, было очевидно, что они… влюблены. Это было странно. Непонятно для меня и совершенно нерационально, но… Они на самом деле были влюблены друг в друга.

   - Лорд Шариан не сможет сегодня навестить вас, - сказал мне Крайн. – Много дел накопилось за время его отсутствия в Оруме. Но он просил передать, что как только вы достаточно оправитесь, надлежит явиться в ратушу и представиться мэтру Лорне, нашему главному магу.

   Я несколько растеряно кивнула. Нет, само собой, я понимала (или, что будет честнее, пыталась убедить сама себя), что никто не будет со мной возиться, но… стало как-то неприятно из-за того, что лорд градоправитель не пожелал лично поговорить со мной.

   - И еще, - пока я переваривала сказанное, Крайн перемигивался с супругой. Убеждена, что они понимали друг друга без слов. – Мы подумали, что первое время вам лучше пожить у нас.

   - Что? – вскинулась я. – Но…

   - Там… вышла какая-то накладка со служебным жильем и… вам не успели подготовить квартиру, так что… Но если вы не желаете, то…

   - Я не хочу вас стеснять.

   - Ну что вы, дорогая, - мягко улыбнулась мне госпожа Лаура, - вы нас нисколько не стесните.

   Отказываться и бежать в ночь, было бы глупо, так что пришлось мне, скрепя сердце, согласиться, лелея в душе надежду, что это не продлится долго.

ГЛАВА 8

-Держи!!! Крепче держи! Да не туда! Не туда!!! Восьмое звено перехватывай!!! Ах, ты ж…!! Да на... и в… косорукая, демоны тебя раздери!! – мэтр Райнаш Лорне, главный маг города Орума, попытался удержать энергетическую решетку, но не справился с отдачей и выпустил силовые линии.

   Раздался звон. Заклинание разлетелось на сотни мельчайших частичек, высвобожденная в процессе магия, зацепила стеллаж, на котором я три дня раскладывала магические кристаллы-накопители. Стеллаж зашатался.

   Я затаила дыхание. Мэтр Лорне, прищурившись, перевел взгляд с меня на него.

   Небольшой вихрь, учиненный нашими совместными стараниями (ну, хорошо-хорошо, виновата была я одна, поскольку не смогла удержать плетение), налетел на деревянную стойку.

   Я сглотнула, наблюдая за тем, как магия, столкнувшись с естественной стихией, пожирает последнюю. Стеллаж не выдержал и просто рухнул.

   Накопители… не осталось в Оруме больше накопителей.

   - Да твою ж…! – смачно выругался мэтр Лорне, и, резко выдохнув, развернулся, уставившись на меня.

   Я закусила губу и непроизвольно зажмурилась. Страшен был мэтр Лорне в гневе, ох, как страшен.

   - Ну?! – свирепо рыкнул мой непосредственный начальник. – Ты что натворила, демоны тебя дери?!

   - Простите, - вздохнула я, еще ниже опустив голову. – Я… я не хотела…

   - Не хотела она! Да за что такое наказание на мою седую голову. Да когда это я так нагрешить успел?!!

   Я молчала. А что тут можно было сказать? Вина была целиком и полностью на мне.

   - Ты… Да… А-а-а! – мэтр Лорне махнул рукой. – Убирайся с глаз моих, пока цела. А не то я за себя не отвечаю!!

   Я судорожно сглотнула и, развернувшись, медленно побрела на выход. Попытку напитать накопители мы предпринимали в одном из многочисленных складских помещений, располагавшихся на территории орумского гарнизона. И стоит признать, что место мэтр Лорне выбрал с умом. Здесь, за высокой оградой, все уже были привычные ко взрывам и вырвавшимся на свободу заклинаниям.

   - Что у вас здесь происходит? Леди, – путь мне преградил лорд Шариан. Остановился, кивнул мне, приветствуя.

   Я мысленно вздохнула. Мэтр Лорне хоть и был суров и не сдержан на язык, все же меня жалел, обучал… ну, пытался, по крайней мере, а вот лорд градоправитель… Лорд градоправитель это все-таки начальство.

   Я закусила губу и непроизвольно оглянулась назад, туда, где сейчас мэтр Лорне произносил поминальную речь над останками магических кристаллов-накопителей. Как умел так и произносил.

   - Эт-то еще что такое? – лорд Шариан, само собой, тоже туда посмотрел. Нахмурился и, обогнув меня, решительно направился к своему магу. Ага, главному магу славного города Орума. – Мэтр Лорне!!! Что у вас тут произошло?

   - Да так, - старый маг нарочито небрежно передернул внушительными плечами и снова сплюнул прямо на пол. – Вот… небольшая неприятность.

   - Небольшая неприятность? – кажется, лорд Шариан злится. – Это это же полугодовой бюджет города!!!

   Я снова вздохнула, перехватила злой взгляд мэтра Лорне и, повинуясь движению седых насупленных бровей, выскользнула за дверь. Хотелось заплакать. Нет, не так, очень хотелось упасть на землю и забиться в истерике, но позволить себе такого я определенно не могла, а потому, понурившись, побрела к выходу из охраняемой территории. Подожду мэтра Лорне за воротами.

***

- Вы с ума сошли? – Антуан был так зол, что дыхание перехватывало. Накопители. Сотни магических кристаллов, способных удерживать в себе магию, сейчас лежали перед ним, измельченные почти в пыль. – Вы представляете себе, сколько это стоит? Мэтр Лорне!

   - Представляю, - проскрипел старый боевой маг и в третий раз сплюнул. Пошевелил носком сапога радужные осколки и отвернулся. – Можете поверить – прекрасно представляю. Я у вас эти накопители уже три года выпрашивал, сам закупал, сам вез в Орум, так что да, я их стоимость прекрасно представляю.

   - И как тогда вы все это объясните? – Антуан едва сдерживался.

   - Случайность, - пожал плечами маг.

   - Случайность? Да вы, верно, шутите!!

   Мэтр Лорне промолчал. Засунув руки в карманы, старый маг, перекатывался с пятки на носок и… меланхолично рассматривал стены склада.

   - Сегодня же к вечеру представите мне отчет о расходовании материальных средств!

   Маг фыркнул.

   Антуан скривился и почти зеркально повторил позу своего подчиненного, за тем лишь исключением, что перекатываться с пятки на носок не стал.

   - Это ее оплошность?

   - Ну почему же? – пожал плечами маг. – Наша леди… справляется. Не сказать, чтобы слишком, но… толк из нее определенно будет. Когда-нибудь. Когда она привыкнет к тому, что не все в этой жизни вращается вокруг нее. Леди же! Порода-с! Воспитание!

   - Из-за этой… породы, Орум несет убытки.

   - Нуу… - маг хитро осклабился, - кто ж виноват, что вы у нас градоправитель жалостливый. Не смогли девушку в беде оставить и потом…

   - Что потом? – ощетинился Антуан.

   - А то и потом. Вы почему третьего мага не нанимаете, а? Думаете, я совсем ничего не понимаю? Это вон, леди Солье, юна и наивна и реалий не знает. Как и того, что в ее положении никакого жалования не положено. Осужденные на каторгу преступники, для которых наказание сменили вольным поселением, обязаны работать на благо королевства за жилье и пропитание. Их обычно на довольствие ставят. А вы ей жалование положили. И немаленькое, скажу я вам. Так-то вот, лорд градоправитель.

   Антуан зло выдохнул, достал руки из карманов. Возразить ему было нечего. Бюджет города, в самом деле, не предусматривал жалованья для леди Солье, но оставить девушку без гроша за душой, он тоже не мог. Вот и приходилось… выкручиваться. Хорошо еще, что чета Саринг согласилась приютить нового городского мага. И вроде как они подружились. В противном же случае, Антуан понятия не имел, что делать. Ну не в казарму же было леди селить, в самом-то деле!

   - А за кристаллы не переживайте, - послышался за спиной голос Лорне. – Леди Солье их изничтожила, она их и восстановит.

   - Да как она их восстановит? Стоимость у этих кристаллов, как… э-х! – Антуан махнул рукой и поторопился на выход. Задерживаться здесь у него повода не было.

***

Завидев лорда Шариана, я подобралась, сжала кулаки и высоко задрала подбородок, готовясь к выволочке, наказанию, быть может, даже к тому, что вот сейчас лорд градоправитель прикажет взять меня под стражу и отправит обратно в Круан. Я приказала себе принять наказание с высоко поднятой головой. Шалисса Солье обязана уметь принимать все удары судьбы, не сгибаясь под тяжестью обстоятельств. Я выдержу. Иначе и быть не может. К тому же, вина и в самом деле, моя.

   Градоправитель определенно хотел что-то сказать. Даже голову повернул в мою сторону, но встретившись со мной взглядом, лишь только покачал головой и решительно покинул территорию, оставив позади недоумевающую меня.

   Наказание откладывается?

   Я попыталась было облегченно вздохнуть, но тут увидела приближающегося мэтра Лорне и приуныла. Смотрела на то, как главный маг города Орума неторопливо приближался ко мне, и чувствовала отчаянное, дикое желание развернуться и задать деру. Вот честно, за полтора месяца я нисколько не привыкла к несдержанному, грубому мэтру Лорне. И боялась его, да. В конце концов, именно от него зависит моя судьба. Захоти Лорне избавиться о неугодной девицы и даже градоправитель меня не спасет – отправлюсь я в Круан под конвоем.

   Когда Крайн рассказывал мне о мэтре Лорне и называл его «старым, вышедшим на пенсию боевиком, неплохо знающим свое дело», я представляла себе этакого убеленного сединами старичка, юркого, возможно, несколько грубоватого, как все боевые маги. И совсем не была готова к тому, что увидела.

   Мэтр Райнаш Лорне был уже не молод – это так, но… назвать его стариком не смог бы, наверное, даже слепой.

   Главный маг города Орума был высок, жилист, несмотря на годы и нелегкую службу в прошлом, он сохранил и воинскую стать, и военную выправку. Широкие плечи, уверенная поступь, ехидно-насмешливый прищур на удивление ясных серых глаз – вот каким я увидела мэтра Лорне. А еще он был до невозможности самоуверенным, наглым и несдержанным на язык. Мэтр Райнаш Лорне не признавал никаких авторитетов, не умел лебезить перед тем, кто выше его по званию и положению в обществе (подозреваю, что он просто не мог себе представить, что такое вообще возможно) и, кажется, вообще никогда не слышал о таких понятиях как вежливость и этикет.

   Наутро, после того памятного разговора, когда я согласилась пожить какое-то время в доме четы Саринг, Крайн проводил меня в ратушу. Всю дорогу, а шли мы пешком, я вертела головой по сторонам, разглядывая город, в котором пройдет моя жизнь и понимала, что все плохо.

   Орум. Он не понравился мне с первого взгляда. И со второго. И вот уже две недели как он мне по-прежнему не нравится. И, подозреваю, что я точно так же не нравлюсь ему. Да-да, иногда мне кажется, что этот город… что он обладает собственным разумом, умеет слышать, слушать и чувствовать. А еще выказывать свое недовольство.

   Я не подошла Оруму. Совсем. Однозначно. Как не подошла и на роль городского мага.

   Крайн порывался представить меня мэтру Лорне, но я решительно отказалась, изо всех сил стараясь не думать о том, сколько правил приличия нарушаю этой своей выходкой. Но уж коль решила построить свою жизнь заново, то стоило начать с себя. Всю ночь, ворочаясь с боку на бок, я думала и думала, и думала… Решала и решилась.

   И хоть в тот момент, стоя перед закрытой дверью, ведущей в кабинет главного орумского мага, я понимала, что будет нелегко, но была полна решимости хотя бы попытаться.

   Какой же наивной я была тогда!

   Попросив Крайна оставить меня, я долго топталась на месте перед закрытой дверью, не решаясь войти. Так и этак прикидывала первую встречу со своим – а звучит-то как! – начальником, повторяла про себя фразы, придуманные и отрепетированные ночью, до мелочей продумывала каждый свой шаг, наклон головы, жесты и мимику. Я пыталась предусмотреть все!

   А в результате все пошло наперекосяк.

   В очередной раз тяжело вздохнув, я подняла руку, чтобы открыть дверь и едва не схлопотала этой самой дверью по носу. От увечий меня спасло лишь чудо – я вовремя отпрыгнула в сторону.

   - Та-ак! – произнес высокий седой мужчина, резко остановившись на пороге кабинета. Он словно споткнулся, завидев меня скривился, окидывая всю мою фигуру пристальным изучающим взглядом и выдал: – Я никого не принимаю!

   - А… - от удивления я забыла все слова, которые полночи репетировала в темноте спальни.

   - Вон! – безапелляционно произнес мужчина, картинно взмахнув рукой, указывая… видимо туда, куда я должна была направиться.

   - Н-но… позвольте, я…

   - Послушайте, леди, - мужчина стал злиться, - я же понятно объяснил, что не принимаю? У меня и без ваших глупостей хватает забот. Поищите себе иное развлечение! – и с этими словами он просто взял и отодвинул меня со своего пути.

   - П-подождите!! – подхватив юбки все того же синего платья, я бросилась вдогонку за мэтром Лорне (а в том, что этот грубиян и есть мой нынешний начальник, я уже не сомневалась). – Мэтр Лорне!! Да постойте же!! Я – Шалисса Солье и…

   Мужчина остановился так резко, что я не успела затормозить и буквально врезалась в него.

   - Простите.

   Маг обернулся. Смерил меня пристально-подозрительным взглядом.

   - Мэтр Лорне, - я попыталась исправить ситуацию и даже постаралась улыбнуться. Присела в реверансе. – Меня зовут Шалисса Солье, и я буду исполнять обязанности… Эй, куда вы меня тащите!!! – договорить он мне не дал. Просто ухватил за запястье и потащил по коридору. – Да стойте же!! Что вы… что вы себе позволяете!!! Мэтр Лорне!!!

   Маг не отвечал. Более того, он даже не посмотрел на меня. Но держал крепко и шагал широко, решительно. Мне приходилось почти бежать, чтобы поспевать за ним.

   Втащив меня по крутой каменной лестнице на третий этаж, мэтр Лорне прошагал по коридору, не заботясь о том, чтобы постучать или еще как-нибудь обозначить свое присутствие, толкнул какую-то дверь и стремительно вошел внутрь. Меня он по-прежнему держал за запястье, и отпускать не собирался.

   - Вы куда?! – воскликнул незнакомый мне молодой человек. Он бросился наперерез мэтру Лорне, но не успел помешать ворваться в еще одну комнату.

   На этот раз это был кабинет. Лорда Шариана.

   Сам лорд нашелся здесь же. Он сидел за массивным письменным столом, и стоило мэтру со мною на буксире ворваться в кабинет, поднял голову, оторвавшись от чтения каких-то бумаг. Едва заметно улыбнулся и кивнул мне, правда ничего произнести так и не успел. Маг вышел на середину кабинета, вытолкнул меня перед собой.

   Вздрогнув, я заполошно огляделась по сторонам и с трудом удержалась от того, чтобы не обхватить себя руками за плечи. К счастью, вовремя смогла взять себя в руки и поклониться.

   - Это что? – не тратя времени на приветствия, поинтересовался мэтр Лорне. – Это как понимать?

   - Что именно? – чуть-чуть приподнял брови градоправитель, вставая.

   - Вот это вот! – маг обошел меня по кругу и ткнул пальцем… Да в меня он ткнул! – Вы издеваетесь?

   - Обоснуйте, - пожал плечами лорд Шариан и перевел взгляд с мага на меня. Кто бы знал, как мне в этот момент хотелось развернуться и убежать. Было неловко и неудобно, а еще чуточку… стыдно. И вот я понимала, что ни в чем еще не виновата, но… стыдно было все равно. – Госпожа Солье, доброе утро. Простите, что не смог навестить вас раньше. Надеюсь, вы хорошо устроились.

   Я попыталась улыбнуться, но губы не слушались. И ответить ничего не успела, впрочем, мой ответ тут все равно никому не был нужен.

   - Мэтр Лорне, я не совсем понимаю сути ваших претензий, - лорд Шариан продолжил беседу с магом. – Вы просили помощника, и я удовлетворил вашу просьбу. Госпожа Солье теперь занимает должность городского мага. Она поступает в ваше полное подчинение и…

   - Госпожа Солье!!! – маг картинно воздел руки вверх. – Это издевательство!!! Вы меня слышите? Форменное издевательство! Я просил помощника!! Мага! А вы? Что сделали вы?

   - Что? – лорд Шариан приподнял одну бровь.

   - Вы прислали мне вот это вот! – в меня снова ткнули пальцем. – И что мне со всем этим делать?

   - Я в вас верю, мэтр Лорне, - едва заметно улыбнулся градоправитель. – И знаю, что вы обязательно найдете выход. Для вас нет ничего невозможного. А что касается госпожи Солье, то у нее неплохой потенциал. Вы, вероятно, уже слышали, как она отличилась во время нашей поездки из Круана. Трайги, мэтр Лорне, трайги. Целая стая. И юная госпожа Солье не растерялась. Она спасла жизнь мне и господину Сарингу.

   Маг хотел что-то сказать. Он определенно мог много чего сказать, даже рот открыл, набрал в грудь воздуха и… тут же с шумом выдохнул.

   - Так значит? Месть, да? – спросил он, сверля ненавидящим взглядом градоправителя. И тут же уже другим тоном произнес: – Хорошо. Идем! – снова ухватил меня за руку и потащил за собой, на этот раз, на выход из кабинета лорда градоправителя.

   Мне вовсе не улыбалось покорно следовать за этим невоспитанным мужланом, но устраивать перед градоправителем я не стала.

   В приемной мы снова столкнулись с молодым человеком, которого я посчитала секретарем градоправителя. Он был возмущен поведением мэтра Лорне. Даже попытался высказать магу это свое возмущение, но его, конечно же, никто не стал слушать. Главный орумский маг просто отмахнулся от мужчины, едва не попав ему рукой по носу, и решительным шагом направился к выходу. И меня за собой потащил.

   Только на этот раз я не позволила так с собой обращаться. Уперлась ногами в толстый ковер и дернула рукой, пытаясь высвободить свое запястье их хватки мага. Честное слово, была уверена, что останусь без руки, но почувствовав мое слабое сопротивление, мэтр Лорне остановился и удивленно обернулся. Воспользовавшись его замешательством, я еще раз дернула рукой и на этот раз мои усилия увенчались успехом – маг разжал пальцы.

   Глубоко вздохнув, я все же нашла в себе силы развернуться и присесть в реверансе.

   - Доброе утро, - леди не должна забывать о вежливости. Так учила меня матушка. А ее советы, что греха таить, частенько оказывались полезны. – Простите за наше вторжение.

   - А… Д-да… доброе утро, - молодой мужчина как-то странно дернул шеей и попытался поклониться. Не особо у него это получилось, надо признать, но я очень старалась не обращать внимания и вежливо улыбаться.

   - Мы не представлены, - продолжала я. Решила ведь начинать новую жизнь, а значит, надо обзаводиться друзьями. Не уверена, конечно, что смогу подружиться с этим молодым человеком, но почему бы не попытаться? – Меня зовут ле… Шалисса Солье. С сегодняшнего дня я буду исполнять обязанности городского мага. Еще раз прошу простить за то, что потревожили вас своим вторжением.

   - А… - снова протянул молодой человек, затравлено глядя куда-то мне за спину. И вот мне даже оборачиваться не надо было, чтобы понять, на кого это он так смотрит. – П-приятно познакомиться, - все же он взял себя в руки, пусть и не перестал коситься на мага, - Сержио Данори, секретарь лорда Шариана.

   - Мне тоже очень приятно, господин Данори.

   - Ага, и мне, - закивал Сержио, быстро избавляясь и от заикания и от смущения. – Очень. Лорд Шариан уже распорядился на ваш счет. И даже приказал мне подготовить все необходимые бумаги, - молодой человек даже на мага коситься перестал и улыбнулся мне. Такой светлой, трогательной улыбкой, что я немного опешила – мне почти никогда так не улыбались. – Во второй половине дня вам стоит зайти в канцелярию и все подписать.

   - О! Благодарю вас, господин Данори. Это очень любезно.

   - Ну что вы, Ша… леди… госпожа, - кажется, несчастный юноша не мог определиться как меня называть. – Только не забудьте зайти в канцелярию.

   - Конечно.

   - А знаете, давайте я сам провожу вас. Зайду после обеденного перерыва. Так будет вернее. К тому же, вы, вероятно, еще не знаете, где у нас тут канцелярия.

   - Это было бы замечательно, - я расплылась в улыбке, испытывая к Сержио искреннюю благодарность. Вот ведь, матушка, как всегда оказалась права! Вежливость и доброжелательность по отношению к окружающим – очень важные качества леди!

   - Если вы закончили любезничать, то нам пора, - недовольно буркнул за моей спиной мэтр Лорне. – Или же, госпожа Солье предпочитает строить глазки вместо того, чтобы работать?

   Мое хорошее настроение стремительно испарилось. Улыбка как по волшебству исчезла с губ, а бедняга Сержио и вовсе побледнел.

   - Вы! – он укоризненно посмотрел на мага. – Что вы себе позволяете!! Врываетесь тут без доклада, отрываете лорда Шариана от важных дел и… и…

   - Ой, все! – маг не дослушал, махнул рукой, затем снова ухватил меня за запястье и потащил за собой. – Значит так, - бубнил он, стремительно передвигаясь по длинному узкому коридору. На меня мэтр Лорне не смотрел. – Никаких шашней во время службы – это понятно?!

   - Да как вы смеете! – совершенно искренне возмутилась я, совершив очередную провальную попытку высвободить свою руку. – Вы меня совершенно не знаете и не имеете никакого права судить. Я всего лишь была вежлива. Если вам не известно это понятие, то это еще не значит, что и окружающие должны вести себя как… как… как невоспитанные солдафоны! – выпалила я и тут же прикусила губу, когда мэтр замер на верхней ступеньке лестницы, точно бы наткнулся на невидимую глазу преграду.

   Ой, не стоило мне этого говорить.

   Главный маг города Орума медленно обернулся, прищурился, рассматривая меня. Пристально так… рассматривая.

   Я сглотнула и… отвела взгляд. Страшно вдруг стало. Очень-очень страшно.

   - Где ты говоришь, училась? – этаким медовым голосом поинтересовался мэтр.

   - Я… Круанская магическая школа, - произнесла быстрее, чем успела сообразить, что именно у меня спросили, и удивленно вскинула голову, когда услышала слабый стон.

   - Менталистка… - простонал мэтр, закатывая глаза, - Да твою же…! Менталистка!

   - Я не… уже не менталистка, - холодно ответила я. – Дар выжгли полностью.

   Мэтр вздрогнул. Выпрямился и посмотрел на меня… уже совершенно иначе посмотрел. Внимательно, оценивающе. Я вскинула подбородок и.. тоже на него смотрела. Решительно. Твердо и… изо всех сил стараясь не заплакать.

   Не так я себе представляла свой первый день в качестве городского мага. Совсем не так. И на встречу такую не рассчитывала совершенно. И… начальника своего видела иным, но… изменить что-либо было не в моих силах, и потому требовалось приспосабливаться.

   Кто бы еще подсказал, как это сделать.

   А мэтр вдруг усмехнулся каким-то своим мыслям, затем сделал резкое движение в мою сторону, чуть наклонился, приближая свое лицо к моему и, ухватив пальцами мой подбородок, хрипло произнес:

   - Смотри мне в глаза!

   Я, понятное дело, ничего подобного делать не желала. И вообще, дернулась, пытаясь отстраниться и отойти, но меня не пустили. Маг обхватил второй рукой мой затылок, фиксируя голову так, чтобы я не могла вырваться, и… заглянул мне в глаза.

   Темнота. Страшная. Пугающая. Шепчущая и в то же время, затягивающая, точно в омут все глубже и глубже. И только где-то вдалеке словно блестит что-то… Я попыталась присмотреться, потянулась в ту сторону… и не успела. Взрыв!!! Яркая вспышка ослепляет, и я… лечу…. Падаю в эту пустоту…

   - Эй, эй… ну все, все… приходи в себя, - хриплый встревоженный голос и едва ощутимое похлопывание по щеке привело меня в чувство. Перед глазами все еще мельтешили разноцветные точки, тошнота подступала к горлу и глаза открыть не получалось – веки будто склеились.

   - Что вы натворили?! – а вот этот голос я уже узнала. Лорд Шариан.

   - Ничего особенного, - и снова хриплый и чуть встревоженный голос мэтра Лорне. – Просто просканировал ауру.

   - Просканировали? – ехидно фыркнул лорд градоправитель. - И это меня вы обвиняли в слабоумии не далее как несколько минут назад? Мэтр Лорне я требую извинений.

   - Требуйте, - фыркнул маг. – Кто ж вам мешает-то? А девочка интересная. Ой, интересная.

   - И чем же она вас так заинтересовала? И да, не пора ли госпоже Шалиссе прийти в себя? Что вы такого сделали, что она до сих пор без сознания?

   - Это не я.

   - Не понял?

   - Это не из-за меня она до сих пор в себя прийти не может. Тот, кто с ее даром работал… коновал проклятый. Так испоганить энергетическую структуру!! Знал бы кто – руки с мясом повыдергивал!

   И столько злости прозвучало в хриплом голосе старого мага, столько… неприкрытого ничем возмущения, что я простила ему и тот забег по лестнице и слова нехорошие и…

   Больше ничего простить не успела – мне на лицо приземлилось что-то холодное и мокрое. Взвизгнув, распахнула глаза и попыталась сесть, отшвырнув от себя вымоченное в ледяной воде полотенце. Как оказалось, мэтр Лорне решил проявить заботу и участие. Голова тут же закружилась, и я едва не опрокинулась назад. Но тут кто-то аккуратно придержал меня за плечи и помог снова устроиться на чем-то мягком.

   - Не делайте резких движений, - произнес этот невидимый кто-то голосом лорда Шариана, и я дернулась, инстинктивно пытаясь быть от него подальше. Ударилась обо что-то плечом и затравленно огляделась по сторонам. Я лежала на диванчике в кабинете лорда Шариана. Сам лорд сидел позади меня, в ногах пристроился старый маг. Оба смотрели на меня… с легкой тревогой, и только в серых глазах мэтра нет-нет, да и проскальзывало любопытство.

   - Ну? – расплылся в угрожающей улыбке маг. – Сознаваться будем?

   - В… в чем? – я испуганно взглянула на лорда и, поежившись, снова перевела затравленный взгляд на мэтра Лорне.

   - А что, не в чем? – поинтересовался главный маг Орума.

   - Н-не… я не понимаю, - вынуждена была признать.

   - Так не честно! – воскликнул мэтр Лорне, всплеснув руками. И этот его жест был настолько наигранным и… ненастоящим, что я окончательно растерялась.

   - П-простите, - пискнула невнятно и сжалась на диванчике, не зная, что делать дальше.

   - Ну, хватит! – решительно пресек дальнейшее надо мной издевательство лорд градоправитель. Он поднялся, отошел куда-то в сторону и уже оттуда, продолжил. – Мэтр Лорне, вы пугаете свою подопечную.

   - Да что ее пугать-то? – картинно удивился маг. И вздохнул. Обиженно так. – Дитя невинное. Ни тайн, ни прегрешений. И что мне с ней делать-то? В Оруме?

   - Учите, мэтр Лорне, - хмыкнул лорд Шариан, заставляя меня вздрогнуть. Оказывается, он снова вернулся к диванчику и сейчас стоял позади меня. – Учите. Госпожа Солье теперь прочно к Оруму привязана.

   Лорд градоправитель протянул мне стакан.

   - Спасибо, - стакан я приняла машинально и даже поднесла к губам. Пить очень хотелось, и я не удержалась, сделала глоток. Горло обожгло, дыхание перехватило, а на глаза навернулись слезы. Я закашлялась, принялась растирать шею, не обращая внимания, что стакан упал на ковер и покатился по нему, расплескивая янтарную жидкость.

   - И что это вы делаете? – с нескрываемым ехидством поинтересовался мэтр, оказываясь вдруг рядом и участливо хлопая меня по спине. – Споить мне подчиненного решили? Нехорошо, лорд Шариан, ох, нехорошо.

   - Заканчивайте этот балаган! – резко выдохнул лорд Шариан. – И ступайте на рабочее место. Или у городского мага в Оруме дел никаких нет?

   Мэтр Лорне, конечно, нисколько не впечатлился выговором, повздыхал все так же притворно-обижено, что начальник у него – зверь лютый, не ценит и не понимает такого замечательного мага, работать заставляет без продыху, жалованье вот тоже, увеличивать не желает. Причем, когда маг про жалованье говорить начал, то на градоправителя этак заинтересованно покосился – определенно ожидал, что тот сейчас разубеждать его начнет. Но очевидно, что сам лорд градоправитель к подобным концертам был привычен, поскольку никак не среагировал. Только усмехнулся краешком губ и указал на дверь.

   - Работайте, мэтр Лорне, работайте. И меня от работы не отвлекайте. А еще постарайтесь не забыть, что во второй половине дня у нас с вами встреча назначена с представителями торговых гильдий. И на этот раз вам быть обязательно.

   - Конечно-конечно, - часто закивал в ответ мэтр, сдернул меня с диванчика и, в очередной раз ухватив за руку повыше локтя, потащил к двери. – Все помним и всенепременно будем… - и уже тише, в приемной, - ищи дурака, делать мне больше нечего, как с этими торгашами в очередной раз нервы свои трепать.

   Вот как-то так и прошел мой первый рабочий день в Оруме. Мэтр Лорне притащил меня снова на первый этаж, в свою вотчину, познакомил с милой дамой-секретарем, госпожой Марго, а потом показал мне маленький стол в углу кабинета, почти до самого потолка заваленный бумагами, книгами, какими-то прошениями и грамотами.

   - Значит так, - усадив меня на шатающийся стул, мэтр отошел на пару шагов. – Сидишь тут. А я – в гарнизон. Командир давно уже просил защиту на складах оружейных обновить и охранки тоже проверить надо и… короче, если меня искать будут, так и скажешь!

   И с этими словами мэтр развернулся и уже приготовился покинуть кабинет.

   - А… мне что тут делать?

   - Тебе? – мэтр остановился на пороге, развернулся, смерил меня взглядом, почесал задумчиво подбородок. – Лучше бы вообще ничего не делать, но… так и быть. Разберешь бумаги, госпоже Марго поможешь, если понадобится. И все.

   И на этот раз он ушел окончательно.

   Однако стоит признать, что не все было плохо. Госпожа Марго оказалась удивительно доброжелательной и сострадательной женщиной. А еще она физически не умела работать молча. И стоило только мэтру покинуть кабинет, как она появилась на пороге с чайником и блюдом с пирогами. А уже через два часа я знала все местные сплетни.

   А учить меня мэтр Лорне начал на следующий день. Притащил в гарнизон, на пыльный склад, обвел широким жестом высокие, до самого потолка, стеллажи, уставленные какими-то коробками, ткнул пальцем в молоденького солдатика, стоящего навытяжку на пороге.

   - Значит так, вот вам, леди Солье, рабочая сила, а вот – собственно, фронт работ. Как справитесь, я еще что-нибудь придумаю.

ГЛАВА 9

Последние же две недели я с утра до вечера заряжала накопители. От монотонной, нудной работы, хотелось выть. Но я молчала. И старалась. Изо всех сил. Аккуратно, по маленькой капельке сцеживала силу в пустые кристаллы… Нет, оно, конечно же, не сразу у меня получилось. Стоит только вспомнить те два ящика кристаллов, что пришли в негодность из-за моих неумелых действий. Но я научилась. И силу свою контролировать, и кристаллы эти проклятые заряжать и… мэтра Лорне выносить. И я справилась. Вчера только закончила последний ящик заряжать. А сегодня…

   - Ну, вредительница! – мэтр Лорне остановился напротив меня. Поморщился. – И вот что мне с тобой делать?

   Я покаянно опустила глаза, сжала пальцами подол синего платья (того самого, которое мне выделила две недели назад Лаура) и приготовилась к неприятному. Ругаться мэтр умел мастерски. За время моего пребывания в Оруме, я столько всего от него выслушала, что, кажется, уже ничему не удивлюсь.

   - Эх, несчастье, - вздохнул мэтр. И рукой махнул. Так махнул, что мой нос едва не задел – я в последний момент только отшатнуться успела. Наступила на подол собственного платья, почувствовала, что падаю и взмахнула руками. Задела мэтра. – Да что ж с тобой такое-то, а? – воскликнул маг, помогая мне вернуть равновесие.

   - Простите, - я вздохнула и опустила голову. – Я… я не знаю, как так получилось. Я не хотела.

   - Плохо! – выдохнул маг, хватая меня за руку повыше локтя и направляясь к воротам. Со мной на буксире. – За две недели ты должна была научиться контролировать магию. И искру свою тоже… должна была полностью подчинить. А в результате, получается, что все это время, ты ерундой страдала. И даром овладеть не смогла.

   - То есть… - внезапная догадка заставила меня резко остановиться и упереться ногами в землю, заставляя и мэтра остановиться тоже. – Вы все это специально?

   - Что специально? – спросил мэтр, хитро поглядывая на меня через плечо.

   - Ну… накопители эти и… сегодня… заклинание, которое я не удержала – вы все это специально сделали?

   - Ага, - кивнул маг и… улыбнулся. – А как еще мне было проверить твой потенциал? Да еще и с пользой для города? Знаешь, сколько эти накопители стоят? Да это полугодовой бюджет всего города!

   - Н-но… но я же… они же все уничтожены, - у меня дыхание перехватило.

   - Неа, - качнул головой мэтр. – Это старые были. Разряженные. Новые то, я уже давно заменил, а что с этими делать, пока не придумал. По правилам, их уничтожить надо было, но с этим столько бумажной волокиты, отчеты писать, в Круан их отправлять, ждать пока там рассмотрят, добро дадут, да специалиста пришлют… года бы два прошло.

   У меня не было слов. Вот просто… ни единого приличного слова. Ругаться хотелось. Неприлично. И громко. А еще… очень хотелось побить мага. У меня в последнее время какие-то странные желания появляться стали. И наклонности, которых я ранее не замечала. А познакомилась с мэтром Лорне и как-то… выплыли они наружу… все темные стороны моей души.

***

Буквы плясали перед глазами, выкидывали этакие коленца, дрыгались, точно букашки, насаженные на иголки. И строчки растекались темными неопрятными пятнами, словно кляксы. Я в жизни клякс не делала, матушка и гувернантки… они бы не поняли, не приняли. Леди Солье должна писать красиво, буквочки выводить ровненькие, аккуратненькие, округлые, с этакими кружевными вензелями. Я и выводила. Старалась.

   В глаза словно песка кто-то щедрой рукой сыпанул. И голова болела. Ощущение было такое, словно кто-то добрый вставил в одно ухо раскаленный прут и хорошенечко внутри черепной коробки все перемешал.

   Отложив книгу, я закрыла глаза и для верности еще и ладонями их сверху прикрыла. Свет раздражал нещадно. И тишина… Она была странной, словно наведенной, душной, пыльной какой-то. И воздуха не хватало.

   Резкий звук из приемной больно резанул по натянутым до предела нервам, всколыхнув чуть притихшую головную боль. Я поморщилась и убрала руки, пару раз с силой сжала веки, пытаясь проморгаться и избавиться от серой мутной пелены перед глазами. Помогло. Не сказать, чтобы все вот так сразу и прошло, но дышать определенно стало намного легче. И рези в глазах поубавилось. А голова болела, да. Но к этой боли я за последние месяцы как-то научилась приноравливаться. В большинстве случаев помогала мятная настойка, которую готовила Лаура. Сегодня настойки у меня с собой не было – забыла пузырек дома, на туалетном столике. Но и так… терпимо.

   Осторожно покачав головой из стороны в сторону, я медленно потянулась, попыталась размять затекшую шею, затем встала. Из приемной доносились приглушенные голоса госпожи Марго и еще один… мужской, кажется, так и не разобрать. Наверное, кто-то из очередных жалобщиков. Или от градоправителя к мэтру пожаловали, а может и еще кто… В Оруме с магами было трудно. Дипломированных так и вовсе было по пальцам сосчитать. Мэтр Лорне вот, как главный городской маг, еще в гарнизоне работал лекарь, тоже маг и даже с дипломом магической медицинской школы. А больше… больше то и не было никого. Немногочисленные одаренные горожане, которые никогда-то в своей жизни не учились управляться что с резервом, что с искрой – не в счет. Тот же градоправитель магом был, да, но слабым настолько, что кроме какого легкого заклинания от мигрени или там пятно с брюк свести – ничего и не мог.

   А еще была я.

   Стоило только местным жителям узнать, что у мэтра Лорне появилась помощница, в ратуше было не протолкнуться. Орумцы косяками шли, в надежде заручиться поддержкой. Да только разговор с ними у моего начальника был коротким – городские маги занимаются делами исключительно городской важности.

   - И даже за отдельную плату никаких исключений!!! – сурово сдвинув брови возвестил мне начальник, выпроводив очередного просителя. – А вам, леди Солье, так и вовсе лучше с магией особых дел не иметь, а то еще не ровен час, сотрете славный город Орум с лица земли, что мы тогда делать-то будем?

   Мне пришлось со вздохом согласиться.

   Вот будь у меня чуть больше умений… Правда я и так иногда бралась за заказы. Легонькие, несложные совсем. Накопители-то подпитывать я уже научилась и даже парочку простейших бытовых заклинаний выучила. Мне не сложно было помочь жителям города, да и практика какая-никакая. Во так и жили.

   Головная боль отступила. Я осторожно помахала руками, разминая затекшие от долгого сидения мышцы, и сделала два шага от стола к небольшому окошку, развернулась, и проделала все те же два шага только уже обратно. И еще раз. И еще…

   Кабинет, выделенный мне, как городскому магу города Орума размерами поражал, да. Клетушка, как есть клетушка. Чулан для метел, который кто-то вдруг решил приспособить под служебное помещение. Удивительно уже то, что сюда как-то умудрились впихнуть два письменных стола, два шкафа с глухими дверцами, огромный сейф и странного вида тумбочку. У тумбочки отсутствовала одна ножка, и кто-то хозяйственный подложил вместо нее старый учебник по бытовой магии. Оно-то и правильно, какое еще применение можно придумать для учебника?

   Разворачиваясь в очередной раз, я неловко пошатнулась и больно ударилась бедром об угол стола, сдавленно зашипела, потирая ушибленное место. Всхлипнула. Будет синяк.

   Из приемной послышался шум. Грохнула об косяк входная дверь, раздался звук шагов…

   - Леди Солье! – главный маг Орума не утруждал себя стуком. Ворвался ко мне, широко распахнув дверь, и резко остановился, точно бы налетел на невидимую преграду. – Бездельничаете?

   С трудом сдержала язвительную реплику, готовую сорваться с губ. Этот невозможный человек постоянно испытывал мое терпение. И если первое время я принимала его мелкие придирки и поддевки очень болезненно и расстраивалась, то сейчас все чаще ловила себя на том, что хочется забыть о воспитании и хороших манерах и ответить мэтру Лорне в том же духе. Но я сдерживалась. Старательно гасила в себе злость и раздражение. Была мила, вежлива и… да, это было трудно.

   - Здравствуйте, мэтр Лорне, - я старательно растянула губы, как мне хотелось верить, в вежливой улыбке. – Что-то случилось?

   - Случилось? – маг хлопнул ресницами и… задумался. – Ага, случилось! – Он мотнул головой и вышел из моего чулана. – Мы едем с инспекцией. Собирайтесь.

   - Что? – я все же не выдержала и повысила голос. Выскочила следом, чтобы увидеть, как мэтр скрывается за дверью своего кабинета. – Инспекция? Но… мэтр Лорне…

   Хлопнула дверь, обрывая все мое возмущение в самом зародыше. Я беспомощно огляделась по сторонам. Приемная была пуста. Госпожа Марго куда-то унеслась, по своим, конечно же, весьма важным делам.

   - Мэтр Лорне, - я все же собралась с духом и постучала в дверь его кабинета. – Мэтр Лорне? Объяснитесь же…

   - Вы еще здесь? – мэтр рывком распахнул дверь, едва не стукнув меня по лбу. – Бегом! На все про все у вас час.

   - Час? – меня стало мелко потряхивать.

   Зажмурившись и сжав кулаки до такой степени, что ногти больно впились в ладони, я медленно выдохнула. Злость… она завладела мной, опутала коконом, спеленала по рукам и ногам. Стало жарко, кожа горела… дыхание перехватывало, а перед плотно зажмуренными глазами всплывали разноцветные круги…

   - Ну? – ехидный голос мэтра Лорне раздался до того неожиданно, что я вздрогнула и даже открыла рот, чтобы… что? Выругаться? Сказать что-нибудь в крайней степени неприличное? – И чего стоим? Чего ждем? Вещи сами собой не соберутся. Или вы… вот так отправитесь? Оригинально, конечно, но не думаю, что это удобно. Да и… холодно уже, осень как-никак.

   - Мэтр… - из горла вырвался сдавленный сип, и пришлось откашляться, закрывая рот ладошкой.