Некромант Его Высочества. Анжелика Заяц

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Что делать худшей выпускнице Магической академии? Правильно, стать придворным некромантом! Ну а что. Посох с черепом есть, платье из крыльев летучих мышей есть, диплом тоже есть. Подумаешь, с меткой о профнепригодности! Не зря же я столько мучилась на лекциях, глядишь, обойду соперников и получу заветную должность.

   Но вместо состязаний магов я по ошибке угодила на отбор невест для принца. Только этого мне не хватало! Что ж, главное - попасть во дворец, а там уж займусь своей настоящей целью. А между тем принц и его окружение полны загадок...

ГЛАВА 1

- Эбигейл!

   Как приятен звук собственного имени. Особенно, если его произносят не с таким надрывом и экспрессией. Широко распахнув дверь, карлик Эмануил Грэй - куратор нашей группы - швырнул мне диплом, который я едва успела поймать.

   - На! И чтоб ноги твоей больше здесь не было, - от гнева его щеки делались лиловыми, а сам он становился похожим на раздутый баклажан. - И потомков твоих тоже. Вдруг бездарность передается по наследству!

   Я так поняла, на вечеринке по случаю окончания учебы меня никто не ждет. Ну и ладно!

   Свеженький диплом в синей обложке из драконьей кожи еще источал кислый запах чернил. Упырья желчь, чтоб ее... Так, что у нас тут. "Эбигейл Лиарран, кафедра некромантии". Тройки по всем предметам. Я выдохнула с облегчением. Ну, хоть не двойки. Не все потеряно, значит. Так, а это что за красный крестик в нижнем углу? Я пригляделась и ахнула.

   - Что?! Метка о профнепригодноти? Да вы издеваетесь!

   - Мы многое терпели, милочка, - Грэй поднял вверх узловатый палец. - И то, как ты вместо зелья общения с духами приготовила слабительный эликсир. И то, как оживила покойную собачку леди Тремилар, прямо на её свадьбе! Жених только вздохнул с облегчением, что противная псина скончалась! А она выскочила прямо у алтаря и чуть не довела его до сердечного приступа своим лаем! Нам всем сделали выговор из-за тебя!

   - А по мне - хорошая собачка, - невинно пожала я плечами. - Она так мило потом прыгнула в свадебный торт...

   Я осеклась, увидев, как щеки Грэя приобретают цвет вареной свеклы.

   - Но то, что ты вытворила сегодня на экзамене - это вообще мрак! Превратить члена комиссии в червя! - он закатил глаза, повысив голос до трагического визга. - А ведь он из министерства образования!

   - Бедняга до сих пор извивается и жует землю, - высунулась из-за двери долговязая секретарша с нездоровым цветом лица. Она тоже неодобрительно покосилась на меня. - Хоть уже и прошло два часа как его расколдовали.

   - Но он так органично смотрелся в роли червячка, - не выдержала я. - Вдруг это его истинная сущность??

   - Вон отсюда! - от рёва Грэя меня чуть ураганом не смело за дверь.

   - Но где мне теперь искать работу с таким дипломом! - возмущенно пискнула я.

   - Смотрителем кладбища, разве что, - насмешливо прозвучало сзади. - Это потолок твоей карьеры. Главное - зомбиков ненароком не подними.

   Я обернулась, стараясь сохранить достойный вид. Теона. Всеобщая любимица. Вот нельзя было уйти, не столкнувшись с ней!

   - Хороший совет, - ядовито улыбнулась я. - Приберегу эту должность для тебя.

   - О, ну что ты, - слащаво промурлыкала Теона, сверкнув зелёными глазами. - У меня нет проблем с работой. Я поступаю в аспирантуру.

   Так, гордо поднять голову. Не подать виду, что меня задело. Это ведь я мечтала о преподавательской карьере! Но природная рассеянность не дала преуспеть в учебе. Дар плохо слушался меня, а нужные формулы заклинаний и рецепты зелий быстро улетучивались из головы.

   - Тоже мне, - зевнула я, изображая равнодушие изо всех сил. - Найду себе чего получше.

   - Ну да, на кладбище место всегда вакантное... - подмигнула Теона.

   Её пронзительный смех провожал меня до самих дверей.

   Представляю, с каким позором меня встретит родня, когда поеду к ним. Наша семейка образцовых тёмных магов так обрадовалась, когда во мне открылись способности к некромантии. Это же большая редкость! Кажется, дар от прадедушки. Но радость быстро сменилась ехидными смешками, когда я получила первые тройки. Малолетний брат Крис - и тот дразнил меня. Как хорошо, что я навещала родных только на каникулы, и то иногда. Нужно убрать подальше злосчастный диплом и поскорей найти работу.

   Обо всем этом я размышляла по пути домой. Причём, с каждым шагом мысли становились всё мрачнее. Скоро конец месяца, а значит, надо вносить арендную плату за тот хилый домишко, что я снимала на окраине Блувии. Раньше хоть стипендия была, а теперь... Перспектива вернуться к родным, в Портскур, нависла надо мной, как виселица над преступником. Я содрогнулась. Лучше уж смотрителем кладбища!

   Дом встретил меня протекающей крышей после недавнего дождя и серенадой бродячих котов. Вот ведь, покормила один раз, и теперь хвостатые со всей округи решили, что у меня можно каждый день пировать! Ворча, я вынесла из дома остатки еды.

   - Эбби! - окликнули меня сверху.

   Я подняла голову. Марта, хозяйка роскошной виллы по соседству, приветливо махнула рукой, высунувшись из окна.

   - Сдала экзамены?

   - Угу, - буркнула я и поспешила перевести разговор. А то еще попросит диплом показать, а там такой позор. - Как муженёк твой? Вернулся из командировки?

   - Да, вчера только. Слушай! - она хлопнула себя по лбу. - Совсем забыла. Он же захватил листовку из Ривеллии. Погоди!

   Она ненадолго скрылась, после чего опять появилась в окне, кокетливо взмахнув пожелтевшим листом бумаги.

   - Вот, слушай. "Его Высочеству принцу Валентайну Дарнийскому требуется придворный чародей со знанием некромантии. Хорошее жалование, проживание во дворце", - томно зачитала Марта. - Тебе это, конечно, не подойдет, но вот кому-то из ваших - вполне. Отнеси в академию, вдруг кто захочет перебраться в Ривеллию.

   - Давай!

   Изящным движением наманикюренных пальцев она скинула вниз листовку. Я жадно поймала ее, буркнула "спасибо" и скрылась в доме, чувствуя подступающую обиду. Мне, видишь ли, не подойдет! Каждый тут считает меня вторым сортом.

   А что! Вот возьму и стану придворным некромантом! Утру всем носы, пускай обзавидуются.

   Я повертела в руках листовку. Шальная мысль с каждой минутой всё больше укреплялась в голове, а решимость нарастала. Ривеллия - это большое королевство. Не то, что провинциальная Блувия или Портскур. Там жизнь бурлит колдовским варевом, пока мы тут квакаем, точно жабы на болоте. И потом, что мне терять?! В самом лучшем варианте я останусь во дворце. А в худшем... ну, выдворят с позором, не привыкать.

   Я возбуждённо открыла шкаф. Так, вот это платье из крыльев летучих мышей приберегу для самопрезентации. Надо ж выглядеть солиднее.

   Я критично оглядела себя в зеркало. Если бы не длинные чёрные волосы, красная помада и подводка для глаз, смотреться бы мне простовато. Невысокого роста, тощая, с чуть раскосыми карими глазами, я больше походила на смешную птицу. Не то, что Теона - высокая, статная с вьющимися бордовыми локонами и томными глазами, при виде которых большая часть парней академии млела и падала навзничь. Правда, сдается мне, тут не обошлось без гипнотической магии, но тем не менее!

   Я выудила из-за шкафа посох с черепом, смахнула с него пыль и произнесла заклинание:

   - Фьеста морре!

   В пустых глазницах вспыхнули зелёные огоньки. Челюсть сомкнулась, разомкнулась и простонала скрипучим голосом:

   - О, нет, снова ты! Отойди, или со мной приключится очередной катаклизм! В прошлый раз ты чуть не уронила меня в котёл с кипящим зельем.

   - Не боись, теперь ты надежно приклеен слизью болотной гидры.

   - Ужас какой, - уныло пробормотал череп. - И когда уже я перейду в пользование нормальному магу!

   - Слушай, Пустозвон, скажи, выйдет из меня придворный некромант? - я, красуясь, повертелась на месте.

   - Че-его? Совсем сбрендила, недомагичка? - ошалело клацнул зубами череп. - Может, лучше... это... на кладбище? Там всегда работники нужны. И прекрати называть меня Пустозвоном! Я при жизни был уважаемым ученым, мне никак не подходит это имя!

   - Всё ясно, - я скривилась, подула на череп, и огоньки в глазницах потухли. - Не умеешь воодушевлять, так лучше молчи.

   Завидует, окаянный, что я живехонька, а он нет! Ну их всех. Я уже всё решила. Еду в Ривеллию!

   Повозка подпрыгивала на кочках и ухабинах. Я сидела на самом краю и, болтая ногами, рассказывала о своих злоключениях. Мои собеседники оставались безмолвными. Один - на вожжах, другой - рядом со мной. Оба в фиолетовых плащах с эмблемой в виде меча и терновника. Собственно, они и были Безмолвными из тайного ордена. Потому я и разоткровенничалась, ибо эти святоши дают обет молчания, скрывают лица под капюшонами и не интересуются мирскими делами. А что, дорога длинная, а поговорить я люблю.

   - Вот такие дела. На метку наложила заклинание иллюзии, и теперь она не больше чем маленькое пятнышко грязи. Редкий случай, когда заклинание у меня вышло идеально. Глядишь, прокатит. Держите там за меня кулачки!

   Я бросила страстный взгляд на того, что сидел со мной рядом. Вот интересно, видят они меня вообще или нет?

   Между тем зелёные холмы Блувии кончились, а мы выехали на широкую мощёную дорогу. Открыв рот, я глазела на высокие здания, городские улицы, богато одетых людей. А вскоре за поворотом показались и очертания королевского дворца, утопающего в парковой зелени.

   - О, кажется, мне туда!

   Я подхватила дорожную сумку и спрыгнула с повозки, послав своим спутникам воздушный поцелуй.

   - Мальчики, спасибо, что подвезли!

   Они уехали, даже не повернув головы в мою сторону. Я пожала плечами и, полная энтузиазма, направилась в сторону дворца, чьи жёлтые стены виднелись за поворотом. Ну, дворец как дворец. Большой, громоздкий, с несколькими башнями и парком за стеной. Не скажу, что впечатлил меня. А вот очередь, тянущаяся на целую улицу от ворот, впечатлила. Чуть ли не до сердечного приступа.

   - Э-это что, все некроманты? - ошалело спросила я у последней девушки - высокой блондинки, которая томно обмахивалась веером.

   - Какие еще некроманты? - она смерила меня насмешливым взглядом. - Тут очередь, чтобы подать заявку на отбор невест.

   - Ах, нет, я по поводу объявления насчет работы, - начала было я, но тут из колонны грозно высунулась дама, у которой в роду явно были орки, судя по её зелёному оттенку кожи и выступающим из-под нижней губы клыкам.

   - Очередь тут одна! Никто не пройдет раньше, чем положено!

   М-да, сдается мне, бой за возможность подойти к дверям будет не на жизнь, а на смерть.

   Я честно простояла час. За это время очередь сдвинулась человек на пять. А оставалось еще душ эдак сто. Моей бледной коже палящее полуденное солнце совсем не шло на пользу. Желудок недовольно урчал, требуя еды. Периодически впереди вспыхивали волны возмущения, когда кто-то пытался втиснуться поближе, приговаривая: "я занимала!"

   Мне это надоело, и я решила осмотреться. Вдруг найду лазейку. Пользуясь случаем, когда началось очередное выяснение кто за кем стоял, грозящее перейти в потасовку, я тихо проскользнула за ворота в парк. Тут хоть свежее. Фонтанчики брызгают и зелени много. Стоящие вдоль дорожек лавки все заполнены теми, кто ждёт своей очереди. Туда-сюда топают стражники, зорко следя за порядком. Делая вид, что невинно гуляю, я стала ходить вдоль стен и высматривать что-нибудь интересное. Ага, вот какая-то дверь, заросшая плющом. Вроде бы рядом никого нет. Понимая, что совершаю жутко безрассудную вещь, я толкнула дверь, и она поддалась. Дохнуло сыростью, полустёртые ступеньки поманили вниз. Только я ступила на них, как сзади меня окликнули.

   - И куда это вы собрались, барышня?

   Упс. Вжав голову в плечи, я обернулась. Передо мной стоял молодой человек лет двадцати восьми в коричневой накидке стражника. Русые волосы, насмешливый взгляд карих глаз. У него такое торжествующее лицо, будто он воровку поймал. Чёрт. Я ведь сейчас и впрямь смахиваю на воровку.

   - Так, что у вас тут? - деловито указала я пальцем на подвал, напустив на себя важный вид, как у нашего ректора. - Склеп? Нежитью разит за версту. Кого там воскрешаете? Покойного дедушку или древнюю мумию?

   В его глазах проскользнуло изумление.

   - А ты, собственно, кто?

   - Не ты, а вы! - назидательно подняла я палец вверх. - Из министерства по чрезвычайным магическим ситуациям я. Жалоба на вас, знаете ли. Что всякие тёмные делишки творите тут.

   Он некоторое время моргал, и я аж загордилась собой. Но тут стражник схватился за живот и расхохотался. Эх, а я так надеялась, что хорошо сыграла свою роль!

   - Вот умора! - еле выговорил он сквозь хохот и слезы. - Позабавила так позабавила. Это вообще-то вход на склад, если тебе интересно. И сейчас там ремонт. Так что никакой ты не эксперт, коль не можешь отличить, где склеп, а где хозяйственное помещение.

   - Ой, тоже мне! Где ж тут всяким захудалым стражникам понять тонкости магического ремесла.

   - Ладно, шутки в сторону, - посерьёзнел он. - Ты кто такая?

   - Некромант я, - нехотя буркнула. - По объявлению пришла. И почему-то должна стоять в очереди вместе со всеми напыженными красотками! А, между прочим, уже время обеда! Вот и хожу тут, булочную ищу.

   - В подвале? - ехидно поднял бровь стражник.

   - Да откуда ж я знаю, где тут что!

   - Я бы охотно угостил обедом, но, увы, придется мне тебя арестовать. Правила есть правила, и нарушать их нельзя. Вдруг ты шпионка какая-нибудь.

   - Че-его? - ахнула я.

   Он цепко взял меня за руку. Мда уж, влипла так влипла!

ГЛАВА 2

Сколько же коридоров во дворце, я сбилась со счёта. Везде красные ковровые дорожки, цветы в напольных вазах, слуги снуют туда-сюда. Пока я раздумывала, стоит ли колдануть что-нибудь, меня привели в кабинет со строгой меблировкой. Там сидел тощий усатый тип в чёрном костюме. Стражник оставил меня с ним наедине, перед этим шепнув что-то ему на ухо. Затем тип долго и уныло допрашивал меня. Даже устроил проверку зачарованными чернилами. Я должна была написать, что не шпионка. И если бы солгала, то чернила из зелёных сделались бы кроваво-красными. Хорошо, что не спросили, есть ли у меня секреты. А то всплыло бы сразу о замаскированной метке. Ох, о чём я сейчас вообще думаю! Судя по хмурой физиономии типа, он готов упрятать меня в темницу прямо в сей миг! Там диплом точно не понадобится.

   Вот он встал и велел выходить из кабинета. Ну всё, я попала!

   Снова длинные коридоры. Дальняя дверь возле окна. Меня завели туда и...

   - Тут девушка по объявлению, - глухо буркнул тип. - Прими.

   И ушел. Я стояла, хлопая глазами, и не верила своему счастью. Надо же, хоть кто-то меня пожалел!

   - Агась, проходите, - не глядя, кивнул мне рыжеволосый карлик, высунувшийся из-за огромной стопки папок на столе.

   Он что-то усердно писал в блокнот, между делом почёсывая спину.

   По кабинету словно разгулялись накануне мелкие бесы-пакостники. На столе все разбросано, бумаги вперемешку с чашками, в которых грустно остывал недопитый кофе. Со спинки кресла унылым осьминогом свисал бордовый пиджак, вот-вот упадет. А у самого карлика взмокшее лицо и выражение загнанной мыши.

   - Заполняй анкету, - он передал мне лист бумаги. При этом постарался одновременно и почесаться, и продолжить писать.

   - Слушайте, - не удержалась я. - Если у вас почесуха, могу посоветовать один рецептик. Он, конечно, неординарный, но очень действенный.

   - М-да? - карлик впервые взглянул на меня, заинтересованно приподняв бровь. У него оказались разноцветные глаза: один фиолетовый, другой голубой. - Ну-ка, ну-ка.

   - В общем, надо истолочь мозоль умершего упыря. Причем, умершего непременно ночью! Смешать с топленным бараньим жиром и дёгтем. Смазывать чесучие места два раза в день.

   - Погоди! - карлик взял лист со стола и начал быстро записывать. - Ах, демон побери! - спохватился вдруг он, откидывая карандаш. - Что ж я пишу прямо на приказе Его Высочества! Ну да ладно, авось не страшно.

   Он задумался.

   - Вот только где ж мозоль упыря взять?

   - На Теневом рынке и не такое отыскать можно, - усмехнулась я.

   - Гм, спасибо за совет! А то я совсем уж извелся, ничего не помогает.

   Я не спеша заполнила анкету, мысленно злорадствуя, что все томные красотки ещё торчат снаружи, в то время как я уже здесь.

   - Диплом, пожалуйста, - протянул руку карлик.

   Я задержала вдох, отдавая ему диплом, мысленно обращаясь ко всем стихийным элементалям. Карлик надел очки и внимательно стал читать.

   - М-да, оценки совсем неважные, - хмыкнул он. И куда только делась его рассеянность?

   Я махнула рукой как можно непринуждённее.

   - Завалили на экзамене. У меня, знаете ли, много завистников.

   Он усмехнулся и продолжил осмотр.

   - А это что за пятно?

   Тут сердце моё упало.

   - Чернила капнули. Секретари в нашей академии тоже, знаете ли, не очень. Криворукие.

   - Боюсь, не могу принять такой диплом, - покачал головой карлик. - Да и, честно скажу, шансов у вас, барышня, с такими оценками немного.

   - А с каких это пор о магических способностях судят по циферкам? - не спешила сдаваться я. - Маг Феодор Камисс вообще был двоечником. А в итоге он открыл портал в хаос, и - того - совершил в магии переворот! Всё должны решить испытания, собеседование, разве нет?

   По его взгляду я увидела, что он колеблется, и решила поднажать.

   - Я знаю точное место на Теневом рынке, где продают сушеные мозоли с хорошей скидкой...

   В глазах карлика появился блеск.

   - Идёт, - кивнул он. - Но не могу точно обещать, что тебя допустят к испытаниям. Это решает комиссия.

   Он вернул мне диплом, черканул что-то на листе бумаги, затем положил мою анкету в одну из стопок.

   - Ну, теперь можешь домой ехать. Тебе сообщат, если пройдёшь во второй этап.

   - Спасибо! - просияла я, послав карлику воздушный поцелуй напоследок.

   Мне так хотелось встретить того зловредного стражника и скорчить ему гримасу. Но меня провожал другой стражник - с флегматичным лицом и сонными глазами. А на улице всё ещё тянулась колонна изнывающих от жары, стонущих и грызущихся между собой барышень...

   Прошла неделя. Я лишь пару дней назад вдруг осознала, что не спросила, как мне сообщат, если пройду дальше! Почту проверяла каждый день. Но пришло только письмо от родных. Они интересовались, как я сдала экзамены и когда приеду к ним. Ага, спешу. Написала, что меня ждет важное собеседование, так что пока я занята. Вот только, похоже, элементали не благосклонны ко мне, ибо никаких извещений все нет.

   Ну что ж, не прошла так не прошла. Пойду, вон, на кладбище...

   И тут, в один из дней рано утром мне постучал упитанный голубь в окно.

   - Тебе чего надо, окаянный? - спросонья пробубнила я, но, протерев глаза, обомлела и подскочила на кровати. У него в клюве письмо!

   Я сразу поняла, откуда это. Скоростная королевская почта! Мигом открыла окно, взяла письмо, бросив пичуге немного зерна. Развернула лист, где изящным почерком выведено:

   "Участница номер 214! Ждем вас в субботу, в 12:00 - яркую и нарядную"

   Ничего себе у них запросы на придворного мага! Яркую и нарядную подавай. Ну что ж, всегда встречают по одёжке. Интересно, мне их, как, сразу наповал сразить или начать с малого? Лучше, с малого. Тогда платье из крыльев летучих мышей приберегу на потом. Пожалуй, сгодится красный бархат и чёрная брошь в виде паука.

   Что ж, бегу готовиться!

   У дворца собралось много экипажей разных видов и снова толпа нарядных девиц. О, нет, опять, что ли, очередь?! Но в этот раз всё проходило гораздо быстрее. Каждая называла свой номер, его проверяли и, если есть в списке, приглашали во дворец. Всё в спешке, суматохе. Вот и мой черёд подошёл. Дама в блестящем костюме надвинула на нос очки, сверила мой номер, затем проговорила:

   - Абигайль де Лириэль?

   - Что? Я...

   - Быстрее, не задерживай очередь!

   Меня взяли за руку и провели во дворец. По пути я пыталась сообразить, почему моё имя так странно исказили. Вскоре я оказалась в комнате, где собралось ещё десяток девушек. Все в праздничных платьях, охающие, хихикающие. Удивленно и с опаской они косились на мой посох с черепом. Меня стали одолевать смутные подозрения, но вот в комнату зашла коренастая дама в голубом платье.

   - Внимание, девушки! - зычным голосом начала она. - Соберитесь по трое. Так и будете заходить в тронный зал. Подойдёте к Его Высочеству, сделаете реверанс и на несколько секунд задержитесь в таком положении. Он выберет кого-то из вас. Это может быть одна девушка, две, а может и никого не выберет. Те, кого он выберет, пройдут в следующий этап.

   - А колдовать когда? - удивилась я. - Ну, способности показывать?

   - Ай, кому нужны эти способности, - махнула изящной ладонью барышня с прической, больше всего напоминающей птичье гнездо. - В невесте главное - милая мордашка!

   Она достала из расшитой бисером сумочки маленькое зеркало, поглядела в него, облизнула пухлые губки и с довольным видом убрала обратно.

   - Тут я бы поспорила, - с неприязнью оглядела её смуглая брюнетка в песочном платье.

   - Какой ещё невесте? - вырвалось у меня.

   Девушки как-то странно посмотрели на меня и засмеялись.

   - Юмор - это хорошо, - подмигнула мне дама в голубом. - У тебя есть все шансы понравиться принцу.

   И тут меня словно иглой укололи.

   "Молчи, Эбби, и не рыпайся. Может быть, это твой шанс. Ты уже во дворце, что самое главное. Ведь как мага тебя, скорее всего, отвергли бы. Чисто из-за диплома. А так, может, ещё выпадет шанс показать себя"

   Мы разделились по три человека. Я оказалась в компании той самой модницы с высокой прической и брюнетки в песочном платье.

   - Тоже мне, ещё реверансы делай, - пробурчала себе под нос брюнетка. - Экий важный принц, пускай сам и пляшет, коль ему нужна невеста!

   Барышня с высокой прической недоуменно поглядела на неё.

   - Не сильно горишь желанием стать женой принца? - хмыкнула я.

   - Да кому нужен тот принц! - она закатила глаза. - Меня родители сюда запихнули, даже не спросив, чего я хочу на самом деле.

   - Дай пять, - выставила я вперёд раскрытую ладонь. - Только я сама пришла. Веселухи ради. Почему бы не поразвлечься?

   Её хмурое лицо чуть оживилось, и она даже улыбнулась.

   - Не очень-то здесь весело. Но идея хорошая.

   Кончив кривиться в сторону брюнетки, барышня с высокой прической снова перевела взгляд на меня. Точнее, на посох.

   - Это что, череп? - она брезгливо поморщилась. - Фу!

   В тот же миг глазницы вспыхнули зелёными огоньками, зубы клацнули. Девица завизжала.

   - Череп - у тебя в голове, - скрипуче изрек Пустозвон. - Причём, без всякого содержимого внутри. А я - всеми уважаемый ученый Хьюго Амиро!

   Девица осела в полуобмороке. Я чуть сдержала улыбку. Пустозвон - парень с характером. Если затрагивают его личность, он способен заговорить и без заклинания.

   - Идём! - зычно скомандовала дама в голубом, и вся вереница двинулась к выходу.

   Несколько поворотов, длинный коридор с картинами на стенах, подъём на этаж выше - и вот он, тронный зал. Сперва зашла первая троица. Спустя минут пять они вышли все зарёванные - принц не выбрал никого. Пошла вторая троица. Из них только одна вернулась с торжествующим выражением лица - миловидная шатенка с кудряшками. Вот и наш черед.

   Тронный зал ослепил меня сиянием ярких ламп, мозаичным полом и громоздким великолепием. По бокам четыре внушительных колонны подпирали свод. Впереди возвышался трон, а на нем, со скучающим видом колупая ногти, восседал принц. Я заинтересовано вытянула шею. У него тонкие черты лица, светлые волосы - часть заплетена в две косички по бокам. Зеленый блестящий костюм. И выражение бесконечной скуки в глазах. В общем, лоск и пафос, ничего интересного. На нас он смотрел, как на букашек. Вокруг трона стояли несколько придворных, один что-то записывал. Увидев нас, он торжественно объявил:

   - Его Высочество принц Валентайн Дарнийский!

   Девица с высокой прической первая склонилась в изящном реверансе, несколько раз взмахнув длинными ресницами, словно собиралась улететь на них, как на крыльях. Брюнетка сделала быстрый книксен, причем, с видом вселенского одолжения. Тонкая, как эльфийский лук, бровь принца иронично поднялась. А до меня запоздало дошло, что я реверансов-то делать не умею! Попыталась изобразить что-то похожее, как у первой барышни, но в итоге спина оказалась не прямой, а посох гулко стукнулся о пол, эхом прокатившись по залу.

   - Это что? - усмехнулся Валентайн, пока я пыталась вернуть своим щекам обычный бледненький вид.

   - Посох. Добротный, из дуба, - поспешила сказать я, пока Пустозвон не ляпнул что-нибудь язвительное. - Он всегда при мне.

   - Вы магичка?

   - Ага. Некромантка.

   - Интересно, - принц обернулся к писарю, - выбираю её и брюнетку!

   Надо было видеть, как взгляд барышни с высокой прической становится такой, как у кобры, готовой к броску.

   Писарь поднял на нас глаза.

   - Ваши имена?

   - Мелани, - нехотя бросила брюнетка. Её выражение лица сделалось ещё больше унылым.

   - Эбби... Аби... тьфу, Эбигайль! - выговорила я что-то несуразное.

   Писарь удивленно покосился на меня. Вскоре мы двинулись к выходу. По пути до меня долетел обрывок фразы писаря:

   - Странный выбор, Ваше Высочество. Одна - гордячка, другая - неуклюжая, с невнятной речью...

   - Слыхала? - возмущенно зароптала Мелани, едва только мы оказались в коридоре. - Обсуждают нас, точно кобыл на рынке!

   - Да и пусть, - махнула я рукой. На меня запоздало нашло возбуждение. Подумать только! Я прошла в следующий этап!

ГЛАВА 3

Начиная с этого этапа нас поместили жить во дворец. Всего отобрали девушек, наверное, пятьдесят, я точно не в курсе. Все сплошь знатные - принцессы, герцогини всякие. И я. Каким боком вообще тут оказалась? Абигайль де Лириэль - так они меня, кажется, назвали. Выходит, перепутали с какой-то знатной леди? Если вспомнить бардак на столе у карлика, это неудивительно. А может, он помочь мне захотел? Взял и поменял мою анкету на липовую, с выдуманным именем. Если увижу его - спрошу обязательно.

   При мысли о предстоящей авантюре у меня подскакивало сердце, чесались пятки. И куда я вообще ввязываюсь! Наверняка же меня быстро раскусят, ведь на благородную леди я никак не тяну. Ну, что ж, сколько продержусь, столько и будет. Самой интересно, что получится.

   Всех отобранных девушек расселили по блокам. Каждый блок представлял собой две большие комнаты - по три человека в каждой - общая гостиная и туалетная комната. Все обставлено со вкусом. В гостиной - пушистый ковер, красный диван, кресла, бархатные занавески, напольные лампы и столик на изогнутых ножках. И наша комната хороша: три кровати, шкафы, туалетный столик для каждой девушки, несколько пуфиков, маленькие кипарисы в горшочках. Окна выходят в сад, где как раз цветут вишни и яблони, так что запахи чудесные. Я с трудом удержалась, чтобы не прыгнуть на кровать, да не сигать там от радости. Всё-таки надо хоть видимость создать, что я приличная барышня.

   Мы с Мелани заранее попросили, чтобы нас поселили вместе. Я немного узнала о ней. Мел - дочь правителя Мидеи - южного королевства. Поэтому у неё смуглая кожа, пышная тёмная шевелюра и проницательные карие глаза. Они несколько оживляли её чуть резковатые черты лица.

   Третьей девушкой, с которой мы будем делить комнату, оказалась та худощавая блондинка, за которой я занимала очередь, когда в первый раз пришла во дворец.

   - О, какие у тебя блестящие тени! - воскликнула она, пристально разглядывая меня, когда мы только вселились и начали раскладывать вещи. - Наверное, от "Лесных красоток"? Эти нимфы готовят самую модную нынче косметику.

   - Нет, сама делаю. Курс алхимии в академии не прошёл зря. Научилась мастерить кой-чего полезного.

   - Ах, самодел... - разочарованно протянула блондинка и её интерес ко мне тут же угас.

   - Хо! - я по-приятельски хлопнула девушку по плечу, кажется, ошеломив её этим. - Слыхала я про твои "Райские кущи" или как их там. А знаешь, как лесные пройдохи добиваются этого вот блеска? Всё дело в добавлении толчёного помёта сумеречных крыс. У этих зверушек в желудках какое-то там вещество содержится, и переработанная еда выходит в виде сверкающих шариков. Вот красотки их и приспособили.

   - Оу... - под смех Мелани блондинка побледнела и накрыла рот ладошкой.

   - Тебя как звать-то? - подмигнула я.

   - Ма...Марилла, - растерянно пробормотала она, всё еще под впечатлением от моих слов.

   - Так вот, Мари, мои тени блестят, потому что я добавляю в них измельчённую болотнянку. Это ягода такая, растёт у заводи и сверкает на солнце.

   Пока она хлопала ресницами, в комнату вошла та коренастая дама, которая руководила нами в прошлом этапе. Сегодня её орехового цвета волосы уложены смешными буклями. Неизменное голубое платье с кружавчиками, да, вдобавок ко всему, белые колготки, только подчёркивали мощную фигуру, широкие плечи и плотные ноги.

   - Внимание! - с порога скомандовала она. - Идите все в гостиную.

   Мы проследовали за ней. Там уже собрались три девушки из смежной комнаты. Одна из них при виде меня вскрикнула и отшатнулась.

   - О, бог мой! Это же черномагичка! Почему она с нами?! Требую немедленно убрать её отсюда.

   Я удивлённо подняла брови. Что там ещё за святоша? Девушка выглядела испуганной и разъяренной одновременно. У неё волнистые каштановые волосы, сверкающие гневом серые глаза, хрупкое телосложение. Она смотрела на меня, как на таракана - с презрением и страхом. Судя по чёткам, намотанным на изящное запястье, она из духовенства. Я скорбно закатила глаза. Вот только зануд под боком не хватало!

   - Успокойся, Анита! - тут же зыркнула на неё главная дама.

   - Не хотите выгонять, значит? Тогда переселите меня в другой блок! - требовательно упёрла руки в боки дева.

   - Нечего мне тут самовольничать, - отмахнулась от нее дама. - Как поселили - так и будете жить. А то если каждая командовать будет, так сплошной бардак начнётся. Этой то подавай, этой - другое. Менять ничего не будем. Значит так, девушки, прошу минутку внимания! Присаживайтесь, я расскажу вам о правилах.

   Мы расположились на диване. Анита демонстративно отсела подальше - в кресло у окна, продолжая буравить меня яростным взглядом. Вот честное слово, умела бы она глазами молнии метать, я бы тут уже в угольки превратилась.

   - Итак, меня зовут Зарянна, - бодро начала дама. - Я - старшая фрейлина и ответственная за церемонии. Распорядительница, иначе говоря. Но это всё громкие пафосные титулы, никому не нужные, в общем-то. Потому предлагаю называть меня просто леди Зи.

   Я улыбнулась. Мне понравилось, что она свойская дама.

   - На то, чтобы принц мог вас всех узнать и сделать свой выбор, даётся два месяца. За это время вас ждут совместные прогулки, ужины и всякие испытания, где каждой из вас нужно показать, что она более всех достойна стать женой Валентайна. Хочу отметить...

   - О, потождить! – робкий голосок с западным акцентом перебил леди Зи. – Я не успевать записывать. Какие, вы говорить, метания?

   Я поглядела на девушку, задавшую вопрос. А то Анита как сразу перетянула на себя внимание, так я толком и не разглядела двух других. Тоненькая, интеллигентного вида, с рыжими кудрями, заколотыми на макушке, и зелёными глазами, которые прятались за очками в золотистой оправе. Она держала в руках блокнот и карандаш, которым усердно выводила буквы вслед за леди Зи.

   - Испытания, Жозефина, - прыснула сидящая рядом с ней девушка в бирюзовом платье. Она казалась чуть старше нас всех - высокая, черноволосая, крепко сбитая. Большие голубые глаза проницательно следили за всем, что происходит вокруг.

   - Зачем записывать? - хмыкнула Зарянна. - Я сейчас только общие правила говорю. Правда, вот следующее можешь записать, да. Итак, хочу отметить, что запрещено навязывать своё общество принцу, когда он сам того не желает. А ещё – пользоваться магией очарования. Вы должны покорить Его Высочество своей личностью, а не колдовством. Кто нарушит правила – тут же вылетит из проекта.

   - О, эт-то не по мне, - застенчиво улыбнулась Жозефина, поправляя рукав горчичного платья. – Я магией не владеть. И «привязывать божество к принцу» тоже не уметь!

   Все рассмеялись. Стало веселее.

   - Что ж, отдыхайте, располагайтесь, - улыбнулась леди Зи. - Я сообщу, когда следующая церемония. По дворцу гулять можно, но только в этом крыле. На территорию королевской семьи забредать нельзя!

   Она ушла.

   - Мы что, так и будем терпеть тут эту ведьму? - попыталась поднять бунт Анита, тыча пальцем в мою сторону.

   - Уймись уже, - зевнула черноволосая девушка. - Если так посудить, то мы все тут конкурентки. И для остальных ты ведьма ничуть не меньше.

   - Но... - попыталась что-то вставить Анита, но девушка уже повернулась к ней спиной.

   - Я Констанца, - представилась она нам.

   Мы назвали свои имена, после чего все вернулись к раскладыванию вещей.

   - А ты правда черномагичка? - покосилась на меня Марилла, когда мы вернулись в свою комнату.

   - Да, ты о себе толком ничего не рассказала, - заинтересованно присела рядом Мелани. - Абигайль де Лириэль... ты эльфийка, что ли?

   - Д-да, в роду у меня были эльфы, - сочиняла я на ходу. Чёрт, скоро совсем заврусь! - И да, некромантия - это не про то, чтобы вредить направо-налево без всякого смысла. Так что "черномагичка" звучит обидно.

   - Кто она вообще такая - эта выскочка? - поморщилась Мелани.

   - Дочь Верховного жреца - главы паладинского ордена, - поделилась Марилла. - Она даже придумала себе титул - Леди паладин.

   - Но она же никакой не паладин, - фыркнула Мелани. - И меча-то, наверное, в руках не держала.

   Марилла пожала плечами и рассмеялась.

   - Зато как звучит! Так-то она просто жрица. Но теперь ещё и метит в принцессы.

   Я страдальчески заохала. Да уж, соседство меня ждёт славное!

   - И как вам принц? - Марилла мечтательно прищурилась. - По-моему, он неплох.

   - Никак, - пробурчала Мел, плюхаясь на кровать прямо в платье. - Обычный манерный красавчик. Вам не кажется несправедливым, что смотрины устраивают только девушкам? Вот был бы отбор женихов, где МЫ бы выбирали, кто достоин, а кто нет!

   - О, слышала о подобном, - усмехнулась Марилла. - Король Зимерила устраивал своей дочке такой отбор. Собрал женихов из разных стран. По-моему, она так и не определилась.

   - Скучно это всё, - зевнула я. - И есть хочется.

   Обед уже вот-вот подадут. Еще один плюс от участия в шоу - не надо думать о пропитании, да и вообще ни о каких бытовых мелочах. Слуги обо всем позаботятся. Эх, не жизнь, а сказка! Через полчаса нас уже ждал красиво сервированный стол. Фарфоровые тарелки, серебряные ложки, высокие бокалы с апельсиновым соком. Даже букет фиалок поставили в центре. А уж блюда какие! Салат с морепродуктами, утиный паштет с апельсинами, жаркое из рябчика, морковный пирог, фрукты. Я набросилась на всё это с жадностью пещерного тролля. Естественно, никаких "высоких манер" у меня нет и в помине, и девушки это заметили, уставившись во все глаза.

   - О, мы, эльфы, не слишком трепещем над этикетом, - непринужденно махнула я рукой, загребая салат не десертной вилкой, а большой ложкой.

   - А что, так можно было? - хмыкнула Мелани.

   - При желании - можно всё! - тоном величайшего мудреца изрекла я, слизнув остатки соуса с безымянного пальца.

   - Ужас какой, - поморщилась Констанца.

   Анита и Марилла тоже смотрели на меня, как на дикарку. Обстановка за обедом не складывалась. Я пару раз пошутила, но моего чёрного юмора не оценили. Марилла с Констанцой завели разговор о современной моде, мы с Мелани заскучали. Жозефина скромно молчала, а что касается Аниты, то она всё время бросала на меня колкие взгляды, а под конец обеда изрекла:

   - Ты не расслабляйся, тёмная! Скоро вылетишь отсюда со скоростью дротика.

   Я пожала плечами. Если реагировать на каждый собачий лай, так у самой глаз дёргаться начнет. Схожу лучше прогуляюсь.

   Я спускалась по боковой лестнице вниз, фыркая от вида безвкусных напольных ваз на площадках между этажами. Вот если бы сюда статуи горгулий поместить, смотрелось бы куда симпатичнее. И вдруг мой нос уловил резкий запах полыни, сандала и драконьего корня. Я замерла. Такие духи с убийственным сочетанием ароматов есть только у одного человека.

   Снизу раздались шаги и голоса. Я аккуратно выглянула и обомлела. Да, это она. Теона. Здесь! Она поднималась наверх с группой людей в тёмных балахонах. Я едва успела юркнуть в нишу за вазой, чтобы меня не заметили. Ещё не хватало столкнуться с ней, чтобы она растрепала всему дворцу о моих "успехах" в учебе.

   - Пройдёмте в малый зал, - послышался старческий голос. Это говорил худощавый дедок в мантии со звездами, который шёл впереди всех. - Испытание вот-вот начнется.

   Что? Испытание? О, нет, она участвует в состязаниях магов, чтобы попасть на место придворного некроманта! Чёрт, а я так надеялась, что кроме меня никто из академии не знает о вакантной должности. Плохи дела, плохи. Если в игру вступает Теона, шансов у меня нет.

   Когда они поднялись наверх, я осторожно высунулась из своего укрытия и последовала за ними. Так мы дошли до малого зала на третьем этаже. Дверь после того, как они зашли, не заперли. Похоже, можно понаблюдать за испытаниями. Я осторожно заглянула. В конце зала располагалась сцена, туда и поднялись люди в балахонах. Снизу тянулись ряды скамеек, часть из них уже занята придворными. Пришли, видать, поглазеть. Судя по роскошной белокурой шевелюре и царственной осанке, в первом ряду сидел сам принц. Я примостилась на дальней скамейке, у двери.

   - Итак, в этом туре вас ждет такое испытание, - собрав всех в кружок, провозгласил дед. - Вызовите-ка мне дух нашего покойного завхоза. А то он внезапно почил, да забыл сказать, куда спрятал ключи от нижнего хранилища. А мы уже обыскались. Кто первый вызовет, тот и победит.

   Я обратила внимание, что сцена увешана зеркалами. Вызвать духа через зеркало - безопаснее, чем просто так. Он останется по ту сторону и не разгуляется по залу.

   Всем раздали по одной вещице умершего. Каждый маг подошел к своему зеркалу и начал над ним колдовать. Я цепко следила за Теоной. Она окинула своих конкурентов презрительным взглядом и принялась за дело. Зажгла свечи, провела над ними пуговицей умершего, воскурила болотный гребень. Затем начала водить руками над поверхностью зеркала, закатив глаза и бормоча заклинание. Движения её, как всегда, точны и изящны. Конечно она справится! Такие вещи ей всегда удавались. И с чего это она вдруг решила стать придворным некромантом, если собиралась остаться в академии?

   Остальные тоже не отставали. Худощавая старушка с бородавкой на носу стучала клюкой по зеркалу и выкрикивала гортанные звуки. Гм, в таком возрасте уже пора самой на кладбище, а не о работе думать... Высокий лысый мужчина с каменным выражением лица чертил руны на зеркальной поверхности.

   На самом деле, для меня было бы лучше, если бы они все не справились. Я тут самый лучший некромант! И точка.

   Гм. Стоп. "Чтобы все не справились..." А это отличная мысль! Я взволнованно закусила губу. Так, думай, голова, думай. Пальцы нащупали брошку на воротнике платья. Я наклонила голову, поглядев на неё. Чёрный камень тускло блеснул в скудном освещении зала. Меня озарило. Точно! Приманю духа на чёрный агат. И тогда ни у кого в зеркале он не появится. Вот только мне нужна вещь умершего. И действовать надо быстро. Я поискала взглядом деда-организатора. Как хорошо, что он тоже спустился со сцены и наблюдал, сидя на скамейке. И, кажется, у него остался платок после того, как он всем раздал вещи. Лишним оказался. Согнувшись, чтобы никому не мешать, я прошла вдоль рядов и подобралась к деду.

   - И-извините, апчхи! Не одолжите ли платок? А то у меня аллергия... апчхи!

   - Да, конечно, - даже не глядя, он сунул мне в руки платок, зорко следя за тем, что происходит на сцене.

   - Благодарю!

   Я бегом промчалась к дверям, выскочила на площадку, отошла к лестнице. Так. Нужных штуковин для ритуала нет, да и времени тоже. Придётся выбрать быстрый способ. Я сняла брошь с воротника, и, поморщившись, кольнула тонкой серебристой иголкой палец. Затем выдавила каплю крови на платок и произнесла:

   - Силой крови зову тебя!

   У меня тут же закружилась голова, да так, что я чуть не рухнула через перила. Благо, вовремя схватилась за них. А вот брошь выскользнула из моих рук и, блеснув, полетела вниз. Чёрт, нет! Она мне нужна. Ведь я собиралась на время заточить духа в камень, а потом выпустить обратно в потусторонний мир. А иначе...

   - Кто тут меня звал? - раздался зычный голос за моей спиной.

   Повеяло холодком. Я обернулась. Дрожащий полупрозрачный силуэт полного мужчины возник передо мной.

   - Я звала! Но ты, это... постой тут, я сейчас подберу одну штуковину и приду!

   - Ага, щаз! - фыркнул призрак и проплыл мимо меня вниз. - Буду я тут стоять. Меня дела ждут! Я еще не отсортировал бочки с вином и не проследил, чтоб бракованные рыцарские доспехи отнесли в подвал. Где эти разгильдяи грузчики? Счас как поймаю да подзатыльников дам!

   - Э, стой, стоооой!

   Но он уже со скоростью ветра метнулся вниз. Тысяча элементалей! Я только что вызвала призрака, и он теперь по дворцу разгуливает. Надо сматываться, пока никто меня тут не застукал. Опасливо поглядев по сторонам, я сунула платок в карман и побежала в свой блок.

ГЛАВА 4

- Что там такое? - Констанца опустила книгу и поглядела на дверь, прислушиваясь. С той стороны раздавались вопли.

   Мы отдыхали в общей гостиной. Я уже успела прийти и с невинным видом сесть пить чай. После случившегося мне нужно восстановить силы.

   - Я недавно хотить в буфет, - подала голос Жозефина, сидящая напротив меня. - И слышать, как слуги говорить, что во дворце появиться призрак. О, прости!

   Она случайно опустила чайную ложку не в свою чашку, а в стоящую рядом чашку Аниты. Та не обратила на это внимания, продолжая грызть печенюшку.

   Констанца выразительно подняла брови, опустив книгу на колени.

   - Призрак? Что за чушь!

   - Может, кто-то её увидел и испугался? - Анита небрежным жестом указала на меня. - Если узреть в тёмном коридоре столь бледное лицо, в самом деле может показаться, что это призрак.

   - Отличная шутка! - подняла я вверх два больших пальца. - Мы так шутили в первом классе школы.

   - Эбби, ты в самом деле бледноватая, - Мелани подошла ко мне и пригляделась. - Больше, чем обычно. С тобой всё хорошо?

   Что ж, догадываюсь, что видок у меня сейчас так себе. После того ритуала хорошо, что я вообще вошла в комнату, а не вползла! Дабы получился быстрый эффект, я прибегла тогда к магии крови - опасной и запретной вещи. Обычно мы её не используем, даже в некромантии. Потому что она вытягивает из мага силы, а, если злоупотребить, может и затуманить разум, увлечь за грань. Но в той ситуации выбора не было. Вот и до сих пор у меня отходняк.

   Над громкими голосами и криками в коридоре возвысился тонкий девичий визг. А миг спустя дверь шумно распахнулась и в комнату влетела испуганная Марилла с расширенными от ужаса глазами.

   - Призрак! Там призрак! Мамочкиииии!!!

   - В чём дело? - Анита, Мелани и Жозефина тут же обступили ее.

   Марилла смогла внятно говорить лишь после того, как опрокинула в себя чашку остывшего чая.

   - Я... я возвращалась с прогулки. А тут он выскочил. Прямо сквозь стену прошел! Толстый, полупрозрачный мужик. И давай на меня орать: эй, Марфа, почему у служанок передники грязные?! Ну-ка быстро всё перестирать да перегладить. У меня чуть сердце из груди не выскочило прямо на пол.

   - Так-так, - Анита облизнула губы и поправила волосы. - Призрак, говорите? Что ж, это работа для меня!

   Она нырнула в комнату и, несколько минут спустя, вернулась с серебристым значком в руках. На нём выгравирован продолговатый глаз, казалось, цепко следящий за всем, что происходит.

   - Святой символ Алданата - то, что нужно для изгнания духа.

   Я усмехнулась. Вера в Алданата такая же, как этот значок. Сверкающая, помпезная и навязанная всему континенту ещё пару веков назад. В каждом городе есть паладинские ордены, следящие за тем, чтобы вера в Зрящего не угасала. А старые боги - элементали - почти забыты, интерес к ним не поощряется. Хоть у них ещё и есть редкие приверженцы, вроде меня.

   Анита вернулась через полчаса, вся такая важная, с гордо задранным подбородком.

   - И как? - затаила дыхание Марилла. - Получилось?

   - Ещё бы, - небрежно фыркнула она, пряча значок в карман. - Плёвое дело. А знаете, кто всё это устроил?

   Сощурившись, Анита перевела взгляд на меня.

   Я сглотнула, чуть не уронив бутерброд из рук. Неужели меня вычислили?

   - Поганые некроманты! - зло прошипела она. - Их пригласили во дворец, на соревнования. А они такие растяпы, что наворотили делов. Говорю же, одни только проблемы от чернушников! Пока разбирались, как поймать и засунуть призрака обратно, я пришла и быстро всё сделала.

   - Ну, слава богу! - с облегчением вздохнула Марилла. - А то я и выйти боялась.

   Она с восхищением поглядела на Аниту. Ну а та взялась за свою любимую мишень - меня.

   - Эй, черномагичка! А ты почему не с ними? Не перепутала часом состязания?

   - Вот ещё, - непринуждённо фыркнула я. - Конечно нет. Я тут, как и все, ради прекрасного принца.

   - Но ведь ты говорила... - вытаращилась Мелани.

   - Что он такой душка! - я сделала влюбленные глаза, внутренне чуть не померев от смеху. - Как только его увидела, так сразу и обомлела. Вот прямо сейчас призналась в этом сама себе.

   Мел скривилась. А я с глупым выражением лица ушла в свою комнату. Ну их всех! Мне надо отдыхать. И хорошо, что с призраком разобрались. Значит, не так уж я и накосячила. Зато цели своей добилась: никто не справился с испытанием. Но всё равно, то, что Теона здесь - это плохо. Очень плохо. Впрочем, может, их всех выгнали, и её в том числе.

   Поздно вечером к нам в блок постучал слуга. В руках он держал розу.

   - Это для госпожи Аниты, - сообщил он. - От Его Высочества.

   - О, какая прелесть! - Анита, жеманничая, тут же выскочила из комнаты и приняла розу.

   - Его Высочество вам очень признателен, - поклонился слуга, - за то, что помогли разобраться с призраком. Он приглашает вас на ужин завтра в семь вечера.

   На лице Аниты появилось ликующее выражение. Когда дверь за слугой закрылась, она аж подпрыгнула от восторга.

   - Вот это да, - с завистью поглядела на неё Марилла. - Уже в первый день обратить на себя внимание принца.

   - А вы думали! - хмыкнула она и с королевским величием прошествовала обратно в комнату. - Не успеете и глазом моргнуть, как он станет моим!

   Ну, мне-то не сильно завидно, так что, зевнув, я пошла спать. Пускай хоть десяток принцев очаровывает!

   Меня разбудил истошный вопль, переходящий в протяжный визг.

   - Что? Кто? - подскочила я на кровати. - Гарпии атакуют или баньши??

   Мелани тоже проснулась и села. А вот Марилла храпела лицом вниз, будто ничего не слыша.

   Крики исходили из соседней комнаты.

   - Пошли, посмотрим, в чём дело, - Мелани быстро накинула халат.

   Я последовала ее примеру. Когда мы вышли в общую гостиную, первым делом столкнулись с испуганной Жозефиной. Она выглядела растрепанной, очки, наспех надетые, криво сидели на переносице.

   - Там... там... - пролепетала она, указывая на приоткрытую дверь своей комнаты, откуда и доносились визги.

   Мы заглянули и обомлели. Вопила Анита, сидя возле зеркала. Её лицо все сплошь покрыто коричневой коркой, а на руках - дремучие заросли густой волчьей шерсти. Рядом на постели сидела Констанца с квадратными глазами.

   - Мы проснулись, а тут вот это вот... - разведя руками, проговорила она.

   Анита обернулась к нам. Глаза её вспыхнули ненавистью.

   - Это всё ты! - завопила она, тыча в меня пальцем.

   - В смысле?

   - Ты меня ПРОКЛЯЛА!

   - Ну да, делать мне больше нечего. Может, ты слопала что-то не то?

   - Ты заплатишь за это! - прошипела Анита и подбежала к висящему возле кровати серебряному колокольчику. Нервным жестом она позвонила в него. Это у нас такой способ вызова слуг.

   Минут через пять к нам зашёл парень в ливрее. Увидев Аниту, он дёрнулся от неожиданности.

   - Чего вытаращился?! - вскричала она. - Зови начальника безопасности! Меня заколдовали. И это всё она!

   Снова - гневный жест в мою сторону. Я страдальчески выдохнула. Долго будет продолжаться этот цирк?

   - Д-да, сейчас, - сглотнув, пролепетал паренёк и вышел.

   - Что ж ты святым символом не воспользуешься? - предложила я.

   - Смотрите, она еще издевается! - в голосе Аниты проступало разъярённое дребезжание. - Тебе ли не знать, что проклятие так просто не снять.

   - Ещё раз повторяю: это не я! И, может, это вовсе не проклятие. Дай посмотрю...

   Я сделала шаг к ней, но она отскочила, угрожающе выставив руки вперед.

   - Не подходи!!

   - Как хочешь, - пожала я плечами и пошла переодеваться.

   - Может, призрак отомстил тебе? - предположила Констанца.

   - Нет! Он не мог. Я быстро изгнала его, и сейчас он уже в потустороннем мире. А это всё - порча или проклятие. И наложила его она!

   - Но Эбби весь вечер была с нами, - возразила Мелани.

   - У тёмных свои штучки, - не унималась Анита. - Ей, чтобы напакостить, и делать ничего не нужно.

   Дверь снова открылась, и в нашей гостиной появились двое стражников.

   - Абигайль! Анита! Нам поручено отвести вас к начальнику безопасности.

   Я уныло выглянула из-за двери комнаты. Зря только платье для прогулки надела! И ведь даже не дадут позавтракать!

   Анита нацепила шляпу с широкими полями и опустила голову, чтобы хоть немного скрыть изувеченное лицо. Волосатые руки прятались под пышными рукавами. Когда мы шли, и кто-то встречался на пути, она отворачивалась. Ой как не хотелось ей красоваться в своем теперешнем виде.

   Нас привели в кабинет на первом этаже. У окна стоял мужчина, спиной к двери.

   - Вот они, лорд Рэйвен.

   Мужчина обернулся, и я удивленно заморгала. Это тот самый стражник, с которым я столкнулась, когда первый раз пришла во дворец! А он, оказывается, и не стражник вовсе, а важная персона. Начальник безопасности... Я прикусила губу, чтобы не засмеяться, вспоминая, как вольно разговаривала с ним тогда. Стыдновато, конечно, но и смешно. Похоже, он все-таки заметил веселье на моём лице, потому как задержал на нём взгляд подольше.

   - Присаживайтесь, дамы!

   Я плюхнулась на кушетку возле двери, Анита с королевским видом расположилась в кресле у письменного стола.

   - Позвольте представиться: лорд Алистан Рэйвен - начальник безопасности, - на последних словах он выразительно посмотрел на меня. В его глазах я увидела лёгкую усмешку. - Что произошло?

   Он перевёл взгляд на Аниту, задумчиво всматриваясь в её лицо. Она откашлялась и начала говорить таким тоном, словно доклад читала:

   - Как вы, может, знаете, я - многоуважаемая Леди паладин, Анита Фернандес. Дочь Верховного жреца Теофана Фернандеса. У меня много завистников и врагов, особенно среди чернушников. Так вот вчера я помогла изгнать призрака, которого вызвали эти неумехи некроманты. Принц отметил меня и пригласил на ужин. А вот эта, - она брезгливо указала в мою сторону, - из зависти прокляла меня!

   Со скорбным лицом она продемонстрировала и свои руки, покрытые шерстью.

   - Ты же сама только что сказала про "много врагов", - хмыкнула я. - И кроме меня, тут есть ещё некроманты. А ну как им не понравилось, что ты призрака-то обратно засунула?

   - Они меня даже не видели. У тебя - куда большая мотивация сделать это. Да и тебе не нравится, что я всегда говорю правду, чернушница! Лорд Рэйвен, - она перевела нетерпеливый взгляд на него, - арестуйте её, немедленно!

   Он слушал, задумчиво поглаживая подбородок.

   - Что ж, леди Фернандес. Я сожалею, что так вышло. Мы обязательно во всем разберёмся. Пускай наш архимаг осмотрит вас. Ну а я потолкую с леди... как ваше имя?

   - Абигайль, - пробурчала я.

   Рэйвен позвал стражников, и они увели Аниту. Он продолжил глядеть на меня с усмешкой.

   - И когда вы успели попасть на отбор невест, леди Абигайль? Вы же вроде бы на должность придворного мага хотели.

   - Передумала. Увидела принца и очаровалась до глубины желудка. Такие волосы, такие глаза... ммм!

   - И что, вы разве знатная дама?

   - Ещё какая знатная! Я эльфийка. А не верите, так могу перечислить все традиционные эльфийские блюда! "Уши орочьи, маринованные в виноградном соку", "хлеб из лунных колосьев", "пурпурное жаркое из потрохов..."

   - Думаю, достаточно, - хохотнул Рэйвен, замахав руками. Эльфийская кухня явно не пришлась ему по душе. - Просто, гм... ваши манеры не слишком-то благородные. Взять хотя бы нашу первую встречу.

   - Откуда я знала, что вы столь важная птица! Это сейчас-то у вас видок солидный, вон, костюмчик синенький, бархатный. А тогда что? Накидка обычного стражника.

   По выражению карих глаз казалось, что беседа со мной его забавляет.

   - Вообще-то это был дорожный плащ. Если бы вы пригляделись, то увидели бы, что у стражников вышиты кленовые листы на накидках, а на моём плаще - ветка дуба.

   - Ай, да я знать не знаю, кто у вас во что одевается! - меня уже охватило раздражение. - Надоели допросы эти. Что тогда, что сейчас. Я ещё не завтракала, между прочим.

   Рэйвен вновь усмехнулся.

   - Что-то я, как ни встречу вас, вы всегда голодная.

   Внезапно он посерьёзнел.

   - Так что скажете насчет леди Аниты?

   - Ничего. Я не вредила ей. Хоть иногда и очень хочется. А не верите - так проверяйте на своих чернилах правды.

   - Ах это... - он широко улыбнулся. - Нет никаких чернил правды. Точнее, это была разработка нашего архимага, но она не удалась. Мы иногда используем их, чисто чтобы припугнуть кого-то или разыграть. Я понял, что вы не шпионка, но не отказал себе в удовольствии немного помучить вас. Чтоб не думали, будто можно разгуливать, где вздумается.

   - Ну, ничего себе! - возмущение во мне нарастало. - Да вы редкостный интриган!

   Он с довольным видом прищурился.

   - Работа у меня такая. Что ж, вина ваша пока не доказана. Как, впрочем, и невиновность. Посмотрим, что скажет архимаг. Но будем приглядывать за вами.

   - Это как? - иронично подняла я брови. - Подглядывать, когда я переодеваюсь?

   Он не ответил. Впрочем, я и не ждала. Вернулась к себе, будучи крайне не в духе. Этот Рэйвен... такой бесячий тип! Поиздевался надо мной вволю. Ничего, я ему это припомню и найду способ подгадить.

   Анита, узнав, что меня не арестовали, пришла в бешенство.

   - Ну, я этого так не оставлю! Поговорю с принцем. Сегодня за ужином.

   - Ты собираешься идти на встречу с принцем в таком виде? - ахнула Марилла.

   - Спрячусь под вуаль, - невозмутимо ответила Анита. - Не отказываться же от возможности пообщаться с ним. Да и моё очарование не только во внешности.

   Она ушла в комнату. Я подозвала Мелани. Мне показалось, она смотрит на меня с опаской.

   - Мел, ты мне веришь? Это не я сделала.

   Она несколько секунд задумчиво вглядывалась в моё лицо. Затем сказала:

   - Верю. Если бы ты хотела насолить Аните, то придумала бы что-нибудь оригинальнее, чем волчья шерсть и короста на лице.

   Мы расхохотались.

   - Так что ей сказал архимаг? - отсмеявшись, спросила я.

   - Что это тёмная магия неизвестного происхождения. Он сможет привести её к нормальному виду, но надо несколько дней, чтобы приготовить зелье. Дал ей пару защитных амулетов. Как думаешь, кто это всё-таки сделал?

   Я пожала плечами.

   - Кто угодно. Мы же тут все конкурентки.

   - Но Анита, кроме нашего блока, ни с кем не общалась.

   - Тем не менее о том, что принц отметил её, знают наверняка все. А из наших... ну Марилла завидовала ей, это заметно.

   Мел скептически подняла бровь.

   - Она же не ведьма.

   - С виду нет, но кто её знает...

   - Да уж, задачка!

   Мы переглянулись. На душе стало тревожнее. В особенности у меня. Одна хочет меня подставить, другой ищет, к чему бы придраться. Еще и Теона где-то разгуливает во дворце. Обалденное начало карьеры, ничего не скажешь! С другой стороны, если я первая узнаю, что произошло с Анитой, это будет мне плюсик, как специалисту. Так что, старайся, Эбби, старайся!

ГЛАВА 5

Неприятное открытие ждало меня в коридоре. Стоило выйти из блока и направиться в сторону буфета, как я заметила, что за мной, хоть и держась на расстоянии, следуют два стражника. Рэйвен даром времени не терял, а уже успел приставить ко мне своих типов. Я недовольно скрипнула зубами. Надо было хоть платье надеть с укороченным подолом. Пускай слюни пускают!

   Но нет, куда более неприятное открытие ждало дальше. Я уже спустилась на первый этаж, как вдруг прямо из стены напротив выплыла серая полупрозрачная фигура, гневно зависнув передо мной. И, нет, это не лысый простодушный завхоз, которого вчера благополучно изгнали. Подрагивая и яростно хлопая ресницами, напротив меня возвышалась дама в пышном платье. И вид у нее оч-чень недружелюбный.

   - А-ах, это ты! - завизжала она, да так, что дзинькнула люстра на втором этаже. - Любовница моего Ви-ви! Уууу, проклятая разлучница! Я тебе сейчас все патлы повыдёргиваю!

   - Ч-что? - опешила я. - Какой еще Ви-ви??

   Дама с грозным видом надвинулась на меня, окутывая могильным холодом, но стражники опередили её. Они подскочили, взяли меня за плечи, развернули и затолкали в первую подвернувшуюся дверь. Причём, на мои возмущенные протесты даже не обратили внимания!

   - Не, ну ты смотри, а! - сердито фыркнула я. - Думают, что меня можно напугать каким-то призраком?! Откуда он, интересно, тут взялся...

   За дверью раздавался гневный женский визг, ругань, возня. Дама, явно намеревавшаяся проследовать за мной, переключилась на что-то другое. Уж не знаю, чем её там отвлекли стражники, или, может, позвали кого.

   - Что, ещё один? - раздался знакомый голос за моей спиной.

   Я обернулась и увидела рыжеволосого карлика. Того самого, что принимал у меня документы. Он сидел за письменным столом, а позади возвышались стеллажи с книгами и тянулось открытое пространство большого зала. Похоже, я угодила в библиотеку - на его привычное место работы.

   - О, помню вас, барышня! - улыбнулся карлик, а в его разноцветных глазах промелькнули шальные искорки. На столе стояла табличка с именем - Мэйс Тамнус. - Рецепт мне помог. Спина как новенькая и совсем не чешется!

   Он блаженно потянулся, смахнув пыль со стопки книг на краю стола.

   - А вы, значит, помогли мне попасть на отбор? - пользуясь случаем, уточнила я.

   - Ммм?

   - Ну, я же сначала на работу сюда устраиваться приходила...

   Карлик рассеянно почесал макушку.

   - Я уже, если честно, не помню кто есть кто. Бумажек-то ого сколько просматривать приходилось.

   Ясно, ничего толкового он не скажет. То ли прикидывается, то ли и впрямь не помнит.

   - А вы, что, за книжкой пришли? - внимательно уставился на меня Тамнус.

   - Какой там, - я состроила унылую физиономию. - Шла себе, никого не трогала, а меня сгребли и сюда засунули. От призрака, видишь ли, спасти хотели!

   - И правильно сделали, - посерьёзнел он. - Это уже третий призрак. А с гостями из потустороннего мира лучше не якшаться.

   - Что значит "третий"? - нахмурилась я. - Был же всего один, и того изгнали!

   - Дык все так думали. А пару часов назад объявился второй - со сковородкой наперевес, да с петлёй на шее. Повар, что повесился ещё лет десять назад. Не то блюдо приготовил для посольской делегации, расстроился, и... Впечатлительный был малый. Вот он и явился с указаниями нашей кухарке, что и как надо готовить. Чуть до сердечного приступа её не довёл. А сейчас кто припёрся, интересно? Бабушка короля? Или ревнивая тётушка - герцогиня Залесская?

   - Но с чего они повылезали-то?

   - Да всё из-за того же. Не закрыли некроманты эти какой-то... проход мрака, или что-то вроде того. Потому и лезут теперь духи.

   Тыс-сяча элементалей!

   Я тихонько сползла по стеночке. Коридор мрака. Это я открыла его тем своим ритуалом, который ещё и на крови! Нужно было снять привязку с броши, а я тогда её уронила и потеряла. И теперь она для призраков - как маяк в океане.

   Я отчаянно закусила губу. Надо всё исправлять, и поскорее! Вот только где теперь искать эту брошь? Я осторожно выглянула за дверь. Призрака не видно. Чего не скажешь о надоедливых стражниках. Они топтались возле двери, явно собираясь "пасти" меня и дальше. Я раздражённо цокнула языком и прошла мимо них, делая вид, что прогуливаюсь по коридору. По идее, брошь куда-то сюда упала. Но ведь могла и на второй этаж угодить! И что мне, рыскать тут, высматривать? Так стражники, чего доброго, подумают, будто я и впрямь что-то колдую-замышляю.

   И тут меня пронзила одна неприятная мысль, из-за которой весь пыл сразу же сдулся. Что я тут рассчитываю найти, когда во дворце каждый день убирают! Сверкающий мраморный пол красноречиво говорил, что если тут что и лежало, то это уже смели веником. Или нет? С озадаченным лицом я подошла к стражникам.

   - Мальчики, я тут недавно серёжку потеряла... как думаете, есть шанс её найти?

   Они переглянулись.

   - Найденными вещами заведует ключница Марта.

   - Отведёте меня к ней?

   А что, можно почувствовать себя важной персоной, которую охраняют! По крайней мере, таковую я из себя и строила, когда в сопровождении стражников шла по коридору. Видимо, образ удался, ибо все, кто встречали меня, тут же провожали заинтересованными взглядами. А конкурентки - завистливыми.

   Мы уже дошли до массивной двери недалеко от входа, с прорубленным в ней окошком, как вдруг я резко отпрянула, увидев вышедшую из-за поворота знакомую фигуру.

   - А-ах, что-то в глазах помутнело, - я свернула за угол и присела на корточки.

   - Что случилось? - подозрительно спросили стражники.

   - Голова закружилась.

   Я оперлась на протянутую руку, встала, делая вид, что прихожу в себя. А сама украдкой заглянула за угол. Теона - чтоб её гарпии разодрали! И почему она вечно попадается мне на пути в таком огромном дворце?! Она остановилась возле окошка. Пару минут спустя ключница что-то передала ей.

   - Так-так, - в своей томной манере произнесла Теона. - Очень интересно...

   В её изящной ладони сверкнула моя брошь с чёрным агатом.

   Я тут же почувствовала готовность провалиться в лавовый чертог, прямиком к огненным элементалям. Ибо что может быть хуже?! Прошляпить главную улику, да так, что она угодила прямиком в руки нашей мисс Совершенство. Кто на такое способен? Конечно, Эбби!!

   Мило улыбнувшись стражникам, я дождалась, пока Теона уйдёт, развернулась и едва ли не бегом припустила к себе. Вообще, она меня, конечно, вряд ли вычислит. Некроманты - по части мёртвых, а не живых. Но то, что ей в руки попала такая важная улика - это очень плохо.

   И скоро я в этом убедилась, когда через час за мной пришли стражники и любезно попросили следовать за ними. Привели они меня в уже знакомый кабинет. Вопреки опасениям, там находился только Рэйвен. Я недовольно уставилась на него.

   - Слушайте, это уже традиция! Каждый раз, когда я намереваюсь поесть, меня вместо этого ждёт встреча с вами. И всё бы ничего, но вы не очень-то аппетитный!

   Он усмехнулся краем губ. Затем вытянул вперёд раскрытую ладонь, на которой лежала моя брошь.

   - Это ваше?

   Я неопределённо пожала плечами.

   - Любопытно, - прищурившись, сказал Рэйвен. - Некроманты помогли мне в небольшом расследовании. И оказалось, призраки лезли из-за вот этой вещички. Причем, никому из тех некромантов она не принадлежит. Стало быть, ваша?

   - А чего я сразу крайняя!

   - Абигайль, оставим кривляния, - строго поглядел на меня Рэйвен. - Это ваша брошь, не так ли?

   - Ну, допустим, - неохотно пробурчала я.

   - И это вы призвали сюда призраков.

   - Я случайно. Уронила брошь, выругалась, а оказалось - произнесла формулу призыва. Я их так старательно заучивала перед экзаменом, что аж врезалось в память. Потом хотела всё исправить, но не успела. Вернее, у меня ингредиента нужного под рукой не оказалось.

   - Что-то вы подозрительно оказываетесь в центре событий...

   - Ага, давайте уж, обвиняйте во всех грехах!

   Он задумчиво глядел на меня.

   - Признаться, я первым делом подумал, что и Аниту вы зачаровали с помощью этой вещички. Но архимаг развеял мои подозрения: над леди Фернандес "поработала" магия другого рода.

   - Вот уж спасибо, - я скривилась. - И что мне теперь будет?

   - Пока ничего. Если, конечно, вы не собираетесь опять вытворить что-нибудь эдакое.

   - Спасибо за мальчиков, кстати. Мне как раз не хватало таких верных псов. Я могу идти?

   - Конечно, - Рэйвен любезно вернул мне брошь и открыл дверь. - Кстати, та девушка-некромант, которая провела расследование и вернула призраков обратно, хотела с вами пообщаться. Она говорила, что у этой броши странная, знакомая ей энергетика. Вот ей и любопытно взглянуть на владелицу.

   Ага, сейчас. Бегу уже, роняя туфли. Ну, хоть не вычислила меня, и то хорошо. Правда, надолго ли?

   С невесёлыми мыслями я вернулась в комнату. Там меня поджидала Зарянна.

   - Ох и отличилась ты, эльфиечка! - усмехнувшись, покачала она головой. - Вот, это тебе от принца.

   Она протянула мне чёрную розу. Я одобрительно хмыкнула, испытав приятное удивление.

   - Что, оценил юмор с призраками? Здорово. И ведь даже мой любимый цвет угадал!

   Я покосилась на Аниту, которая почему-то расхохоталась. И чего это её так прёт?

   - Абигайль, - строго посмотрела на меня леди Зи. - Это не подарок, а чёрная метка. Принц недоволен тем, что ты устроила.

   - Подумаешь, - фыркнула я и взяла розу. От неё исходил тяжёлый мускусный запах. - Всё равно мой любимый цвет.

   - Имейте в виду девушки, та участница, которая получит три чёрные метки - тут же покинет проект. Так что старайтесь не нарушать правил и вести себя достойно.

   - Эбби, у тебя есть все шансы, - подмигнула мне Анита и ушла собираться.

   У неё-то скоро ужин с принцем.

   Меня же заботило совсем другое. Коридор мрака закрыли. Сумасшедшую ревнивую дамочку загнали обратно, в мир духов. А Теона хорошо проявила себя в состязаниях некромантов. И ведь это я невольно подсобила ей, хотя добивалась совсем не того!! Да даже Анита получила расположение принца тоже благодаря мне! Я вызвала призрака, а она загнала его, тем и отличилась. Заделаться, что ли, свахой? Может, в этом я преуспею больше?

   Видимо, ужин удался. Анита, скрывавшая лицо под серебристой вуалью, вернулась вся довольная и сияющая. Она прошествовала в комнату с таким видом, будто принц уже выбрал её своей невестой. Любопытные взгляды и вопросы она благополучно проигнорировала. Я заметила, что Марилла недовольно сощурилась и поджала губы при виде Аниты. Мелани тоже обратила на это внимание и поманила меня к окну.

   - Эта красотка меня беспокоит, - незаметно кивнула она в сторону Мариллы, которая так и осталась сидеть надутой. - Знаешь, что у неё недавно выпало из сумочки? Восковая кукла и какие-то пучки трав. Она быстро всё это убрала, и ещё так испуганно оглянулась.

   - Хм, - нахмурилась я. - Восковая кукла, говоришь? Очень-очень интересно... Надо найти способ заглянуть в её вещи.

   Неужели наши подозрения верны, и красотка "поработала" над Анитой? Хорошо бы выяснить это, и поскорей. А то, кто знает, что ещё у неё на уме.

ГЛАВА 6

С утра к нам снова нагрянула Зарянна. Причём, в такую рань, что я только-только разлепила глаза.

   - Барышни, у меня для вас объявление! - в своей обычной бодрой манере начала леди Зи, когда мы, заспанные, собрались в гостиной. - Завтра вечером состоится бал-маскарад. Тематика: лесной народец. Феи, эльфы и прочие волшебные существа. Вам нужно придумать себе образ и наряд, в котором вы предстанете перед принцем и всей королевской семьёй.

   - К завтрашнему вечеру? - вытаращилась Марилла, мгновенно скинув остатки сна. - За такое короткое время?!

   - В том и суть! Это первое испытание: показать, насколько вы управитесь в такой срок. Причём, костюм должны подготовить сами. Когда позавтракаете, вас отведут в хранилище, и там сможете выбрать некоторые материалы для образа. Советую поспешить, иначе всё самое интересное могут растащить другие девушки, - подмигнула нам Зарянна.

   - А что, весело! - хмыкнула я.

   - Ужасно! - закатила глаза Марилла. - Ещё и самим всё делать... А можно привлечь слуг?

   - Слуги могут только помочь, но основную работу вы должны сделать сами, - пояснила Зарянна.

   Жозефина, как обычно, старательно записывала её слова в свой блокнот. Анита и Констанца задумчиво морщили лоб. А леди Зи вдруг повернулась ко мне.

   - И ещё, объявление лично для Абигайль: Его Высочество приглашает тебя сегодня в семь вечера на ужин.

   Оппа! Я чуть не подавилась булочкой, которую незаметно стала жевать, слушая Зарянну.

   - Что? - подскочила Анита. Казалось, её корки на лице сейчас заполыхают. Но она тут же успокоилась и расплылась в улыбке. - А, понимаю. Его Высочество хочет лично сказать, что Эбби покидает нас. Видимо, считает, что просто вышвырнуть её будет не по этикету.

   - В общем, готовьтесь, барышни! - напутствовала леди Зи перед тем, как уйти.

   Все тут же обступили меня, не дав даже переварить новость о том, что я ужинаю сегодня с принцем.

   - Эбби! Решено. Будешь нашим консультантом! Ты же всё знаешь об эльфах. И ещё в гриме неплохо разбираешься.

   Мда уж. Я приняла непринуждённую позу, внутренне чувствуя вселенский конфуз. Можно уповать только на лекции по мифологии, которые я вполуха слушала в академии.

   - А что тут думать? - махнула я рукой. - Марилла будет цветочной феей. Жозефина - болотным огоньком. Мелани - девой песков. Констанцу нарядим дриадой. А что касается Аниты... Ей и костюм никакой не нужен. Образ лесного чудища отлично уже воплощён!

   - Смейся-смейся, чернушница. Меня-то расколдуют скоро, а вот тебе с твоим лицом типичного зомби, да отвратным юмором уже ничто не поможет. Между прочим, принц вчера весь вечер делал мне комплименты!

   - Да, кстати, - тут же взяла её в оборот Констанца. - Ты так и не рассказала, как всё прошло!

   - Отлично прошло, - мечтательно промурлыкала Анита. - Мы много разговаривали, и Валентайн сказал, что очарован моим острым умом, грацией и способностями.

   - А какой он вообще - этот Валентайн? - встряла Марилла.

   - Вполне неплох. Вежлив, обходителен. И ещё от него вкусно пахнет сандалом.

   - А-ах, какой душка!

   Боги, меня сейчас стошнит от этих разговоров! Я напомнила, что нам пора в хранилище, и девушки быстро спохватились, позавтракали, начали собираться. Всем хотелось быть первой и выбрать самые лучшие вещи.

   Впрочем, насчёт «лучших вещей» я погорячилась. Когда мы пришли в хранилище, то увидели, что весь реквизит представляет собой дешёвые тряпки и украшения, словно для уличных артистов. Нет, мне-то нормально, а вот наши знатные барышни изрядно возмутились.

   - Они, что, смеются над нами?! - закатила глаза Марилла, брезгливо подняв двумя пальцами ядовито-зелёное жабо, которое лучше всего смотрелось бы на жабе, уж простите за тавтологию. - Предстать перед королевской семьёй в таких тряпках? Это же позор!

   Девушки из других блоков, которые пришли раньше нас, тоже вовсю роптали.

   - Расслабьтесь, девы, - хохотнула я. - Наверное, в том и испытание: сотворить из этого хлама что-то стоящее.

   - За один день? Своими руками?! - Анита всё ещё прятала лицо под вуалью, и мне казалось, оттуда вот-вот пойдёт пар, уж таким возмущением гремел её голос.

   - Ну, платья и украшения можно свои взять. Просто дополнить их чем-то из этого.

   Все опять пристали ко мне с вопросами, как можно обыграть эльфийские образы и не выглядеть при этом как павлин. Я им, что, модельер тут?? Дала им навскидку пару советов, а потом сослалась на то, что мне самой надо готовиться к ужину с принцем.

   На самом деле у нас с Мел есть дельце. Вот только Марилла, когда мы вернулись из хранилища, всё не выходила из комнаты. Пользуясь случаем, мы решили её расспросить.

   - Мари, слушай, - как бы невзначай, начала я. - Мы о тебе совсем ничего не знаем. Ты откуда приехала?

   Подпиливая свои изящные ноготки, она удивлённо покосилась на меня.

   - Ниоткуда. Я местная, ривеллийская. Мой отец - граф Трайден.

   Мы с Мелани переглянулись. Она развела руками. Семья Мариллы нам ни о чём не говорит, потому что мы сами не местные.

   - И как ты сюда попала? - продолжала допытываться я.

   - Да как и все. Отец хочет удачно выдать меня замуж. Кто же откажется от шанса стать тестем королевы!

   И в этом готов пойти на всё, велев дочурке устранить конкуренток? Хм, интересная версия. Но попытка выяснить, чем Марилла занимается по жизни, не удалась. Она удивлённо захлопала ресницами.

   - Да ничем особо. Ну, вышиваю иногда. Если не лень.

   Понятно. Что ж, было бы глупо ожидать, что она признается в своих тайных колдовских способностях. Остаётся только самим всё выяснить.

   Мы прождали час, и, наконец, Марилла вышла из блока.

   - Стой у двери, - попросила я Мел. - Где ты у неё видела куклу?

   - Она выпала из розовой сумочки. Там ещё рюшечки такие нелепые.

   Вообще-то у Мариллы много розовых и нелепых вещей, так что провозилась я долго. Но пока ничего необычного не нашла. Только одежда и разные побрякушки, от которых рябило в глазах. Наконец, я увидела в дальнем углу шкафа маленькую вязаную сумочку с пышными розочками. В ней-то и оказалась кукла, неумело вылепленная из воска.

   - Хм, - я вытащила её и поднесла к окну. - И впрямь смахивает на ритуал привязки! Смотри, у неё на лице какие-то чешуйки! И руки обвиты волосинами. Каштановыми. Это наверняка волосы Аниты!

   В сумочке, помимо куклы, лежал ещё пучок травы змееголова. Её используют, чтобы усилить колдовство. Всё ясно.

   - Она идёт! - прошептала Мел.

   Я быстро убрала куклу в сумку и затолкала её обратно в шкаф.

   Марилла со скучающим лицом вошла в комнату.

   - Такая жара на улице, просто невозможно! - простонала она, подходя к зеркалу, чтобы поправить макияж.

   Мы с Мелани натянуто улыбнулись и вышли из комнаты.

   - Что делать-то будем? - спросила она у меня в гостиной.

   - Расскажем всё Рэйвену. Пускай они с архимагом обыщут её и сами найдут эту штуку.

   Придумала я, конечно, здорово. И своими талантами лишний раз блесну. А то пора уже выбираться из образа неудачницы. Но начальника безопасности на месте не оказалось. Как и архимага. Они отбыли куда-то по своим делам.

   - Ну вот! Как что-то важное наклёвывается, так их нет! - разочаровано скисла я.

   - Ничего. Ты же сегодня с принцем ужинаешь, - напомнила Мелани. - Расскажи ему обо всём.

   - О, точно! А я уже и забыла.

   - Да ладно! - насмешливо прищурилась Мел. - Я заметила, что очаровал тебя всё-таки наш высокородный? Ты недавно с такими воздыханиями говорила о нём.

   - Чего? Ах, нет, это же просто шутка была, чтобы Анита отстала от меня со своими расспросами.

   - Да? - мне показалось, она вздохнула с облегчением. - Просто по тебе не очень понятно - когда ты шутишь, а когда нет.

   - В этом вся я, ага.

   Рэйвен и архимаг за весь день так и не объявились. Что ж, вот и хорошо. Поговорить напрямую с принцем будет куда лучше. Незаметно наступил вечер. Вернее, незаметно я старалась отлынуть от надоедливых просьб девушек помочь с костюмом и косметикой. Ишь, чего захотели! Мы вообще тут все конкурентки. Ну и... э-э, я ведь на самом деле не очень хорошо разбираюсь в эльфах. О том, в каком костюме сама буду, ещё даже не думала. Зачем делать сегодня то, что можно отложить на завтра? И вообще, я и так "эльфийка", а значит, мне можно прийти на бал хоть в ночной рубашке!

   А вот для ужина с принцем я решила не скупиться на образ и надела свой коронный наряд - платье из крыльев летучих мышей. Надо же всем видом показать, что я серьёзный и способный некромант! Это платье я купила на ярмарке, которая бывает у нас в Блувии один раз в сезон. Помню, спустила на него всю стипендию. Но оно мне тааак понравилось! Черный, кожаный лиф со шнуровкой, полупрозрачные длинные рукава, книзу расклешённые. И юбка, сплошь состоящая из нашитых на ткань крыльев летучих мышей. Они так мило шуршат при ходьбе. Продавец уверял, что мышки не пострадали, а умерли своей смертью.

   Я подумывала взять ещё и посох, но потом пришла к мысли, что будет чересчур пафосно. Так что ограничилась серёжками в виде черепов и своим любимым макияжем с густо подведёнными глазами.

   Когда я вышла в таком виде из комнаты, Анита, попавшаяся мне на пути, шарахнулась.

   - Ты в сад, что ли? - нервно рассмеялась она. - Птиц пугать?

   - Знаю, я обворожительна!

   Жозефина долго разглядывала моё платье, восхищённо округлив глаза, и, наконец, изрекла.

   - Этто... этто просто смерть!

   Ммм, самый лучший комплимент. Я подмигнула ей и вышла за дверь.

   - Ну что, мальчики, проводите меня к Его Высочеству?

   Меня ждал ужин на открытой террасе третьего этажа. Красиво сервированный стол с белым вином, фруктами и сладостями. Яркие цветы в горшках - по всему периметру террасы и под потолком в подвесных корзинах. Вид отсюда просто великолепный. Лучи заката ниспадали в парк, отчего он растворялся в огненном зареве. Собственно, Валентайн и созерцал эту красоту сверху, когда я пришла и неуклюже присела в реверансе. Закатное солнце делало его волосы почти рыжими, а пуговицы на зелёном костюме шаловливо поблескивали.

   Его сосредоточенное лицо дрогнуло в едва заметной улыбке.

   - Ну, здравствуйте, нарушительница спокойствия! Я запомнил вас ещё с момента первой церемонии отбора.

   Его глаза почему-то напоминали глаза ящерицы. Выражение их не то сонное, не то скучающее.

   Я хмыкнула.

   - Буду считать, что это комплимент. И вообще, тогда я ещё ничего не нарушала. Да и сейчас всё вышло совсем не по моему плану.

   Валентайн жестом пригласил меня к столу. А я по ходу дела рассказала ему ту легенду, которую сочинила в кабинете Рэйвена.

   - Вот как? - его приподнятая бровь снова вызвала ассоциацию с эльфийским луком. - Мне стоит бояться вас? Вдруг вы опять выругаетесь, и я превращусь в жабу.

   - Ну что вы! - я опустила голову, дабы он не заметил, что я чуть удерживаюсь от смеха. - Какая приличная девушка станет ругаться в обществе Его Высочества!

   - Хм, надеюсь.

   Он налил немного вина в бокалы, один протянул мне.

   Я не видела особой заинтересованности в его взгляде. Казалось, он просто выполняет рутинные обязанности. А ведь Анита утверждала, что принц горазд на комплименты. Всё ещё впереди или сегодня не мой день?

   - Так значит, вы некромант? - сделав глоток вина, Валентайн откинулся на спинку плетёного кресла и принялся изучать меня взглядом. - И что же вы умеете?

   Я оживленно заёрзала на кресле. Такие моменты презентации себя любимой нельзя упускать!

   - Всё умею. Духи, тёмные заклинания, призраки - это мой профиль. Вот, например, сейчас я с лёгкостью вычислила, кто зачаровал леди Аниту.

   - Мда? - впервые в его взгляде проскользнула заинтересованность. - Ну-ка, ну-ка, подробнее.

   Я выждала паузу, прежде чем заговорить снова.

   - Все на меня думали. Ведь так проще: не разобравшись, сразу скинуть на того, кто самый подозрительный. А сделала это Марилла. Она со мной в одной комнате. У неё в сумочке спрятана кукла для наговоров, обвитая волосами Аниты.

   Валентайн выглядел озадаченным.

   - Нужно разобраться в этом, - сказал он, наконец.

   - Так давайте прямо сейчас, - предложила я. Очень уж не терпелось разоблачить Мариллу.

   У него на лице проступило явное облегчение. Видно, что он и сам поскорее жаждал заняться делами, а не просто со мной трепаться. Валентайн позвал стражу и велел привести сюда Мариллу. Я возбуждённо облизнула губы, с нетерпением ожидая развязки.

   Вскоре привели нашу красотку, раскрасневшуюся и ничего не понимающую.

   - Ваше Высочество, - склонилась она в реверансе. - Абигайль? Что происходит?

   - Леди Марилла, - с холодком начал Валентайн. - Мне стало известно, что леди Аниту околдовали вы.

   - Ч-что? - Марилла округлила глаза. - Нет! Я вообще не магичка.

   - Ага, а в сумке у тебя кукла просто так, на поиграться? - не удержалась я.

   - Ты рылась в моих вещах?! - завопила она, позабыв о приличии.

   Цвет её лица поспешно менялся: из розового стал бледным, а затем полыхнул багровым. То и дело она открывала рот, чтобы сказать что-то, но так и не решалась.

   - Вы признаётесь в содеянном? - строго посмотрел на неё Валентайн.

   - Нет! Это... это совсем не то, о чём вы подумали.

   - Архимаг может легко опровергнуть ваши слова. Так что лучше признайтесь сами.

   - Вот пусть ваш архимаг и докажет мою вину! - опустив голову, с какой-то обречённостью проговорила Марилла.

   - Легко. - Валентайн повернулся к одному из стражников. - Тибериус уже вернулся?

   - Да, Ваше Высочество. Полчаса назад.

   - Приведите его. И принесите из комнаты леди Мариллы сумочку с колдовскими вещами.

   - Мелани покажет, какую, - важно добавила я.

   - Ах, вы ещё и обе лезли в мои вещи?! - ещё больше взвилась Марилла. - Не думала, что делю комнату с подлыми крысами!

   Она смотрела на меня взглядом мантикоры, готовой сожрать свою добычу.

   - Мы просто сразу поняли, кто ты есть, - усмехнулась я.

   - Дуры!

   Вскоре появился архимаг - тот самый дедок, что руководил испытанием некромантов. В своей неизменной звёздной мантии.

   - Что тут случилось? - окинул он заинтересованным взглядом нашу компанию.

   - Я выяснила, кто заколдовал Аниту! - с гордостью ответила я.

   Марилла страдальчески закатила глаза. Стражник передал архимагу сумочку. Тот осторожно извлёк восковую куклу, осмотрел её, обнюхал.

   - Хм-м... - протянул он, задумавшись. - Это и впрямь наговор. Но не на леди Аниту.

   - В смысле? - я недоумённо захлопала ресницами.

   - Мне дала это мама перед моим отъездом, - опустив глаза и кусая губы, проговорила Марилла. - Зачарованная кукла с чешуёй русалки, чтобы усилить мою привлекательность перед Его Высочеством.

   Её щеки вновь сделались пунцовыми.

   - Да лаааадно! - расхохоталась я. - Тут волос обвит. Каштановый.

   - Потому что мои натуральные волосы и есть каштановые! - вскричала Марилла, обескураженная тем, что всплыло сразу несколько её секретов. - Я их покрасила. Блондинкой мне больше идёт. Что, довольна??

   Если честно, я чувствовала себя не менее обескураженной. Валентайн брезгливо поморщился, глядя на куклу.

   - Едва ли меня можно привлечь такими дешевыми трюками.

   Он отвернулся, мгновенно потеряв к нам интерес и холодно бросив:

   - Вы сегодня снова облажались, леди Абигайль!

ГЛАВА 7

О продолжении ужина речи не шло. Да я и не рвалась. Вернулась в блок с видом побитой собаки.

   - Ну что, довольна? - набросилась на меня Марилла. Тушь для ресниц растеклась вокруг её глаз. Похоже, она и всплакнуть успела. - Опозорила меня перед Валентайном! Это был твой план?

   - Мой план был - вычислить вредителя в нашем блоке.

   - Эбби, детка, - насмешливо подключилась Анита. - Видимо, ты забываешь, что вредитель - ты.

   - Так и есть! - подхватила Марилла. - Ты хотела себя прикрыть и выставить меня виноватой. Да только не ожидала, что архимаг получше тебя разбирается в чарах.

   А то как же. Я скорбно закатила глаза. От её кудахтанья уже в висках стучит. Тут и Зарянна подоспела.

   - Абигайль, какая гусеница тебя укусила? - она поглядела на меня со смесью строгости и сочувствия. - Принц передаёт тебе вот это.

   Она вытащила из-за спины чёрную розу и протянула мне.

   - Ооо, наша тёмная пташка собирает коллекцию? - ликовала Анита. - Как здорово! Ещё одна роза - и её наконец-то выпрут отсюда.

   - Скорее бы! - мстительно сощурилась Марилла.

   - Для тебя тоже есть, - Зарянна показала вторую руку с такой же чёрной розой.

   Марилла взглянула на неё квадратными глазами.

   - Но... за что?!

   - За то, что пыталась очаровать Его Высочество при помощи дешёвых трюков.

   - Так это не очарование. Это...

   Она закусила губу и отвернулась.

   - Абигайль, - вновь обратилась ко мне леди Зи. - Советую тебе впредь думать, прежде чем что-то вытворить. - Отбор только начался, а у тебя уже две чёрные метки. Кроме тебя и Мариллы их никто пока не получал.

   - Ну, будут мне ингредиенты для зелья, - попыталась отшутиться я, вертя в руках розу. - Лепестки засушу. Не пропадать же добру.

   На самом деле, чувствовала я себя отвратно. Надо и впрямь теперь быть повнимательней, а то рухнет моя карьера некроманта, ещё даже не начавшись.

   - Леди Зи! - всхлипнув, подала голос Марилла. - Переселите меня, пожалуйста. Эти две крысы в моих вещах рылись. Я не могу больше с ними находиться в одной комнате.

   - Гм, - озадачилась Зарянна. - Куда же я тебя дену?

   Марилла оглянулась и в отчаянии протянула руку Жозефине.

   - Давай поменяемся комнатами, прошу! Для меня сейчас моральная травма - быть рядом с ними.

   - Я, но я... - Жозефина растерянно моргала.

   Возникла неловкая пауза. Марилла продолжала с мольбой глядеть на неё.

   - Хорошо, - с какой-то обречённостью вздохнула Жозефина. Так, словно ей предложили пойти спать в уборную. - Мы с тобой меняться.

   Затем она обернулась ко мне и не то смущенно, не то сердито проговорила:

   - Только чур в мой панталон не лезть! У меня он по секретной технологий сшит.

   Я и Мел переглянулись. Тут, как говорится: хоть смейся, хоть плачь.

   - М-да, вышло как-то не очень, - вздохнула Мелани, когда мы вечером вышли подышать свежим воздухом. - Получается, я тебя невольно подставила? Ведь это я увидела у Мариллы куклу и надумала невесть что.

   Вечерняя свежесть разлилась по парку. Гулять здесь приятнее, чем просто наблюдать с террасы. Цветочные ароматы настраивали на задорный лад.

   - Так я вместе с тобой потом глянула и подумала о том же. Ай, ладно. Зато какое веселье! Ты бы видела лицо Мариллы, когда всплыли её "секретики"! Она так воспламенилась, что чуть не взлетела к небесам.

   - Представляю, - рассмеялась Мелани. - Дурочка она, как по мне. Поменять цвет волос, использовать колдовские штучки - и всё ради того, чтобы понравиться мужчинке! Не стоят они того.

   - Это точно. Валик - вообще пресный тип.

   - Кто-кто?

   - Дык Валентайн же!

   Я рассмеялась только что выдуманному прозвищу. Мел подхватила. Минуты две мы хохотали, как ненормальные, чуть не надорвав животы.

   - Ему идёт, - смахнув слёзы, проговорила Мелани. - Что, ужин не удался?

   - Да вообще скучняк. Пустые разговоры из вежливости. Если бы не цирк с участием Мариллы, вообще уснуть можно было.

   - Мда. И ведь до сих пор непонятно, кто зачаровал Аниту. Раз уж Марилла отпадает.

   - Кто бы это ни был - конспирация у него что надо.

   Стало холоднее. Мелани пошла наверх за кофтой, а я осталась в парке, с наслаждением вдыхая аромат фиалок. Так я подошла к самим воротам. За ними слышался оживлённый разговор на повышенных тонах, и я, невольно заинтересовавшись, выглянула.

   У ворот стояла карета. А рядом - девушка в дорогих одеждах, с густыми волнистыми волосами. По-видимому, она только вышла из кареты и успела повздорить со стражей.

   - Я требую немедленно провести меня во дворец! - возмущённо повторяла она. - Меня приняли во второй этап, но приглашения я так и не дождалась. Это против правил!

   - Подождите, надо же разобраться во всём, - устало ответил стражник. - Как ваше имя?

   - Абигайль де Лириэль.

   Меня чуть гвоздями не прибило к земле. Тысяча элементалей! Да мне ведь конец. Прямо сейчас! Тем не менее мысль в голове промелькнула молниеносно. Уже в следующий миг я вышла за ворота.

   - Леди Абигайль? - учтиво произнесла я, улыбаясь во весь рот. - Вы как раз вовремя. Его Высочество послал меня встретить вас.

   - Наконец-то! - оживилась девушка. - С этими чурбанами невозможно разговаривать.

   Услышав, что я от принца, стражники расступились. Я поманила Абигайль за собой.

   - Что случилось? - спросила я, когда мы оказались в парке. А сама лихорадочно размышляла, что делать дальше.

   - Меня забыли пригласить на отбор, - снова с возмущением заговорила девушка. - Хотя моё имя было одним из первых в списке. Я это точно знаю.

   - Какой ужас! - театрально всплеснула я руками. - А знаете, что? Подождите минутку здесь!

   Я указала на беседку, пышно обвитую виноградом.

   - Сейчас позову распорядителей. Пусть они лично извиняются перед вами, а потом ведут во дворец.

   Абигайль понравилось такое предложение. Кивнув с важным видом, она пошла в беседку. А я вбежала во дворец, бросилась наверх и, быстро схватив посох в комнате, умчалась обратно в парк. К счастью, гостья так и осталась никем не замеченной. Я украдкой оглянулась по сторонам. Псов Рэйвена нигде не видно. Затаились или всё-таки оставили меня в покое? Проверять некогда.

   - Фьеста морре, - пробормотала я.

   Глазницы черепа вспыхнули зелёными огоньками. Я вбежала в беседку и направила посох на Абигайль. Та испуганно вскрикнула, отшатнулась.

   - Пустозвон, чары забвения, быстро!

   - Что-что? - недовольно проскрежетал череп. - Ты опять непочтительно ко мне обращаешься?

   - Быстро, не то стукну тебя об пол!!

   - Помогите-е-е... - начала орать Абигайль, но я поспешно схватила её за плечо и одной рукой зажала рот.

   - Эх, грубиянка, - скорбно вздохнул Пустозвон, но послушно исторг чары.

   Из его рта выпорхнуло зелёное облако и окутало Абигайль. Я тут же отпустила её. В первую секунду она пыталась заслониться, но потом замерла на месте, растерянно моргая.

   - Г-где я? Кто я?

   - Тебя зовут Нея. Ты... швея! - брякнула я, сочиняя на ходу. - Пришла во дворец устраиваться на работу.

   Лицо Абигайль прояснилось, и она понимающе кивнула. Я облегчённо перевела дух. И тут за моей спиной раздался голос:

   - Эбби, что тут происходит?

   В одну секунду моё сердце ускакало куда-то в пятку. Дрожа, я обернулась, и увидела, как на меня круглыми глазами смотрит Мелани.

   - А... ты уже вернулась? - с глупой улыбкой пробормотала я, пряча посох за спину.

   Пустозвон что-то ехидно проскрипел, но я с силой тряхнула его, дабы замолчал.

   - Что ты с ней сделала?

   Мелани отступила на несколько шагов, переводя взгляд с меня на Абигайль, которая теперь Нея. Та стояла рядом и мило улыбалась.

   - Ничего, как видишь, - попыталась я оправдаться. - Она жива-здорова. Сейчас всё объясню тебе!

   Я шагнула к ней, но Мел отступила, выставляя вперёд руки.

   - Не подходи!

   Судя по её лицу, она вот-вот позовёт кого-то. У меня мало времени.

   - Мел, - вкрадчиво прошептала я, глядя ей прямо в глаза. - Если бы я замышляла что-то плохое, то и тебя бы заколдовала прямо сейчас.

   Я демонстративно положила посох на землю и подняла руки.

   - Девочки, это всё очень мило, - подала голос Абигайль. На её лице проступило выражение скуки. - Но куда мне идти?

   - Прямо и направо, - я указала в сторону парадного входа во дворец.

   Она просияла, помахала нам рукой и пошла.

   - Знаешь, о чём я сейчас думаю? - сощурившись, произнесла Мелани. - Что Анита права, и ты действительно опасна!

   - Понимаю, - вздохнула я. - Но если позволишь всё объяснить...

   Не дожидаясь ответа, я быстро начала рассказывать. Мне пришлось выложить всё, как есть. Сейчас уже нет смысла изворачиваться и придумывать очередную ложь. Тут уж Мел либо поймёт меня, либо сдаст. Иного не дано.

   Она слушала, то и дело меняясь в лице: широко раскрывала глаза, охала в особо эпичных местах.

   - А сейчас объявилась настоящая Абигайль, - подытожила я свой рассказ. - Если все узнают, что я самозванка, меня тут же выпрут отсюда. И останусь без работы, посмешищем для всех. И это в лучшем случае! Могут ведь и штрафом обложить или ещё какое наказание придумать. Хотя в чём моя вина? Они сами перепутали и пригласили меня на отбор!

   Мелани молчала. Видимо, размышляла, стоит мне верить или нет.

   - Что ты сделала с той девушкой? - спросила, наконец, она.

   - Чары забвения. Это одно из заклинаний, вложенных в память Пустозвона. Действует не на всех, а только на тех, у кого слабая воля. Чары как бы подменяют воспоминания на те, которые сам внушишь человеку. Абигайль забыла, что она знатная дама, и думает теперь, что швея. Чары можно легко развеять в любой момент. Но пока не хотелось бы.

   Я украдкой посмотрела на Мел. По её лицу неясно, как она относится к этому.

   - Видишь, на тебя чары не кидаю, - как бы невзначай подчеркнула я.

   - Ха! - фыркнула Мелани. - У тебя бы это не вышло. Уж моя воля точно сильна против таких штучек.

   Я видела, что она колеблется.

   - И как поверить, что Аниту заколдовала не ты с помощью этого же посоха?

   - Не трогала я её. И вредить никому не собираюсь. У меня только одна цель: попасть на место придворного мага.

   - Хорошо, - задумалась она. - Я не выдам тебя... пока что. Но буду приглядывать. И не вздумай что-то ещё от меня скрыть!

   - Не буду, - фыркнула я, почувствовав облегчение.

   Всё-таки приятно раскрыться хоть перед кем-то. От бесконечного вранья я чувствовала, будто вязну в прочной паутине.

   - И как ты собираешься быть придворным магом, если постоянно всё путаешь? - иронично поинтересовалась Мел. - Валентайн посмотрит на это дело и посчитает, что ты не справляешься. Он же сразу выгонит тебя.

   - Нет, - улыбнулась я. - Сразу не сможет. С магом заключают контракт, минимум, на два года. Расторгнуть его так просто нельзя, только по соглашению сторон. Иначе будут последствия... магического характера. Так что, как говорится: сразу смотрите, что берёте! Да и за эти два года я ещё успею показать своё великолепие.

   - Коварная ты женщина, Эбигейл! - не то с усмешкой, не то с восхищением проговорила Мелани.

   - А то! Ладно, пойдём, надо отослать карету Абигайль обратно. Скажем, что девица благополучно принята во дворец.

   - А её багаж?

   - Скажем, что не нужен! Мол, по правилам участия здесь дают своё.

   Как ни странно, швея во дворец и впрямь требовалась. В холле мы увидели, как старшая служанка озадаченно глядела на Нею. Видимо, её смущало дорогое платье и горделивая осанка гостьи. Но, похоже, всё-таки её взяли. Я старалась не думать, насколько хорошо она будет справляться с работой. И не выгонят ли её после первого же дня. У меня ощущение, что сильней и сильней закручивается водоворот, который я сама создаю. Как бы мне потом в нём же не утонуть…

   Когда мы с Мел вернулись в блок, то увидели, что Аниту расколдовали. Она с довольным видом сидела в общей гостиной и наносила крем на чистенькое лицо.

   - Жаль, - вздохнула я. - Такой шикарный образ потеряла. Могла бы сатиром завтра быть на балу. Копыта пришлось бы только приделать.

   Она даже не стала огрызаться в ответ, лишь снисходительно поглядела на нас. А вот мне совсем не до костюмов. Какой уж там бал, когда вокруг такие страсти кипят!

ГЛАВА 8

Обстановка бального зала напоминала праздничный салат: яркая, вкусная, привлекающая взгляд. Звучали ноты вальса в исполнении скрипачей и флейтистов. Шуршали юбки, звенели бокалы и отзывался эхом кокетливый смех дам. Когда мы спустились в зал, то с удивлением (и облегчением!) обнаружили, что не только в наших нарядах есть простые украшения из подручных материалов. Даже на важных придворных тут и там блестела дешёвая бижутерия, бумажные цветы и гирлянды. Видимо, это изюминка сегодняшнего вечера.

   - Ну и слава богу! - выдохнула Анита. - Я уж думала, придётся весь остаток дня позориться.

   Похоже, она не слишком углубилась в тему лесного народца, или просто не хотела заморачиваться. Надела узкое белое платье, шляпку в виде бутона лилии и накидку с вышитыми цветами.

   - Я фея Лилия-паладин! - гордо заявила она, когда мы все собрались в гостиной, разглядывая друг друга.

   - Как оригинально! - хохотнула я. - А что, без приставки "паладин" чувствуешь себя неполноценной?

   - Это кто тут у нас голос подал? - нарочито сощурилась Анита, чтобы лучше разглядеть меня. - Гномик?

   Вообще-то мой образ незамысловат, и называется: эльф обыкновенный. Или некромант обыкновенный. Или эльф-некромант. Платье зелёного цвета у меня нашлось только одно, и то болотного оттенка. Оно такое простецкое, обычного покроя, лишь три пуговицы на груди чуть освежали верх. Я всем сказала, что это последний вскрик эльфийской моды. Подражая Его Высочеству, соорудила из части волос по обеим сторонам тонкие косички, вплела туда зелёные ленты. И маску из листьев ивы надела. Где тут можно гнома углядеть - неясно.

   - Смотрите-смотрите, это королева Фредигунда! - зашептала Марилла, когда мы оказались в бальном зале.

   Я проследила за её взглядом и увидела статную шатенку в изумрудном платье с отделкой из ткани, напоминающей мох. Она стояла с бокалом вина, любезно улыбалась и принимала комплименты, поклоны в свой адрес. Хотя глаза её оставались серьёзными, внимательно следящими за всем, что происходит. У меня эта дама вызвала только одну ассоциацию: львица. Гордая осанка, пышная грива волос, откинутая назад, проницательные глаза.

   - А где король? - я любопытно огляделась по сторонам.

   Марилла лишь фыркнула. Она всё ещё не разговаривала со мной. Хоть бы спасибо сказала за образ цветочной феи, который я ей помогла подобрать ещё до того, как мы поссорились! Её безвкусное розовое платье отлично гармонировало с такой же безвкусной короной из бумажных цветов и тряпичными крыльями на плотном каркасе.

   - Король погиб несколько лет назад на войне, - ответила вместо неё Констанца.

   Она в своём образе дриады смотрелась эффектно: облегающее коричневое платье подчёркивало формы. Маска из древесной коры скрывала верхнюю часть лица, оставляя лишь кончик носа и пухлые губы.

   - Печаль, - вздохнула я.

   А вот и Валентайн показался рядом с матерью. Ну, в его стиле одежды мало что поменялось, разве что, зелёный костюм в этот раз из блестящей ткани, да на лице маска с перьями. Его Высочество и в обычные дни словно следовал эльфийской моде.

   Мы поочерёдно подходили к королеве и её сыну, приседали в реверансе. Я успела немного поупражняться в этом деле, так что выглядела уже не так позорно, как в первый раз. Лицо Валентайна традиционно выражало скуку. Словно он не жену себе выбирает, а помидоры на рынке.

   Зато я глядела по сторонам во все глаза. Ведь это первый мой выход в свет. Шутка