Любовь на два фронта. Мария Киселева

Эрика, Демоница…у этой девушки много имен, каждое на слуху, но мало кто видел опасную наемницу в лицо.

   Ее воспитал человек, создающий из особенных детей смертоносное оружие, но, пожалуй, Демоница способна вырваться из хватки «любящего» родителя, даровавшего ей вторую жизнь.

   Пусть свободное плавание не такая простая штука, как думала Эрика, однако, придется выкручиваться самой. Вызволять одного из немногих, за кого наемница способна отдать жизнь, а не убить, когда перед ней окажется более смертоносный союзник или притаившейся враг, а может – истинная панацея.

   Любовь на два фронта

   Так устроен мой мир. Сталкиваешься c преградой - бежишь. Можешь не оглядываться, главное - слушай.

    Шаги за спиной затихают, я оказываюсь проворнее, но не умнее. Мне перерезают дорогу.

   Он неожиданности падаю прямо на асфальт. Больно, лицо и ладони горят, кровь остается крапинками на ссадинах и рваных ранах.

   Меня хватают за шкирку стражи. Легкое изнеможенное тело трясут, как игрушку, а услышав звон в карманах, переворачивают головой вниз, не беспокоясь о том, что макушка при резких движениях сильных рук бьется о землю.

   Золото высыпается на асфальт. Нет, я не крала, а заменяла. Идея не моя, да и не провернуть подобное одной. Подделки из свинца диво, как походили на оригинал, но, оказалось, что настоящих ценителей не обмануть. Меня нашли в считанные минуты.

   Кидают в небольшую служебную машину.

   Мне четырнадцать…больно, страшно, я отчаялась. Не уверена, что протяну в колонии для несовершеннолетних четыре года, а затем еще и во взрослой несколько лет. В стране закон строг, особенно к тем, у кого нет ни титула, ни семьи, которая будет искать.

   Я стану бесплатной рабочей силой. Мое имя сотрется в глупых числах, номере заключенного. Я быстро запоминаю эти шесть цифр. Мне с ними жить.

   Суд не посчитал дело достойным. Меня просто, как беспризорницу отправили в место, где я не наврежу другим и смогу принести хоть какую-то пользу.

   На анализ берут кровь в ужасно вонючем помещении. Она нужна, чтобы знать заразна я или нет.

   Скот, просто псина какая-то...

   На душе пусто. Интересно, здесь много таких же, как я? Может, мы с ними поладим и это лучше, чем шататься по подворотням? В колонии хотя бы кормят регулярно.

   Но это не курорт, понимаю, когда меня ведут в семиместную камеру после осмотра.

   Я еще не осознаю, что эта кровь, буквально пару капель и странная женщина окажется моим спасением, хотя...моя судьба - погибель.

   Не успели «соседи» выдрать все мои волосы и оставить еще больше синяков, как через восемь дней, сразу после завтрака, меня выводят на улицу. И это не прогулка, но и не парадный выход.

   Я дрожу. Осень, холодно в тонкой футболке и будто картонных штанах. Обхватываю свое тощее тело руками, пытаясь согреться, защититься. Бетонная стена за спиной и железная дверь добавляют озноба.

   В голове лишь одно желание - перестать существовать.

   Неожиданно подъезжает машина. Она останавливается в сантиметре от меня. Я даже не отпрыгнула, когда мне на ноги чуть не наехали. Левее открывается водительская дверь. Я не знаю этого мужчину, но он не вызывает страх. Мне хочется верить, что если будет пытка - она не продлится долго.

   - Это она? - мужчина с седыми остатками волос смотрит на меня, как на товар.

   Сглатываю. Только не это. Я слышала какие вещи вытворяют извращенцы подобные ему. Если так, то проще умереть.

   Хочется бежать, но не знаю куда. Повсюду высокие стены, а сверху терновым венцом вьется колючая проволока.

   - Да. - отвечает женщина, которая вывела меня, а в самом начале заключения брала кровь.

   - Не похожа на владетельницу демонической силы.

   Не понимаю их слова. Мерзну сильнее. Тело покрывается мурашками. Это не скрывается от цепких глаз мужчины. Он тут же снимает и накидывает куртку мне на плечи. Я сначала отшатнулась, прижалась к земле, но он не торопится. Либо играет, либо не хочет пугать, потому что не причинит вреда...

   Он даже с долей ласки взъерошил мои короткие черные волосы.

   - Анализы не лгут. Огонь в крови легко найти. - женщина говорит скучающе, не удивительно, ведь разговор обо мне.

   - Как тебя зовут?

   Глаза с прожилками морщин в уголках пытаются заглянуть глубже, не позволяю. Отвечаю шепотом:

   - Эрика.

   - Забудь это глупое имя. Мы придумаем тебе новое, под стать силе и характеру. Ты хочешь учиться, жить в красивом доме, иметь огромную силу?

   Что он хочет услышать? Я не глупа, за все нужно платить, а удача...привилегия богатых.

   Задаю лишь два вопроса, которые меня волнуют:

   - Там будет холодно? - сглатываю вязкую слюну - Там будут бить?

   - Я тебе куплю красивое пальто, дома ты будешь спать под огромным одеялом. А бить...ты станешь сильной, никто не посмеет.

   Мне больше нечего сказать. Хочется доверять незнакомцу, но я не берусь за его руку, когда он ее протягивает.

   - Ты не глупа, но все еще ребенок. Тебя будут учить очень умные люди, и ты станешь, как они. Ты особенная, Демоница.

   «Демоница» - это слово впечатывается в сознание.

   Я все же сажусь в красивую машину. Внутри пахнет приятно, будто новой кожей и краской. И в тот момент получаю свой первый урок: доверять можно только ему, Фрэнку, вытащившему меня из круга, в котором находятся тысячи детей, как я. Но...оказалось, везение на моей стороне. Не знаю, что это значит, но во мне огненная кровь, которая подарит свободу.

***

Дом и вправду красивый, мне купили пальто, кучу других вещей. У меня есть собственная комната, кровать. В доме еще несколько детей, трое. Они здесь тоже недавно.

   Правда, мне солгали...меня бьют, и будут, пока...

   - Вставай и прекрати ныть. Слезы вызывают жалость и мне хочется скорее тебя прикончить.

   Титаническими усилиями заставляю себя подняться на ноги, вновь взять в руки тяжелое орудие - металлическую палку, которая почти с меня ростом.

   Учитель, Сара, не выносит, когда мы себя жалеем или сдаемся. Для нее нет таких слов, а я хочу быть, как она, и тоже забываю их значение.

   Нас четверых учат всему, как в обычной школе, по словам Фрэнка. Он лишь преподносит нам еще несколько уроков, которые пригодятся в будущем. И заранее говорит наши профессии - продавцы жизней. Звучит непрестижно. Я кривлюсь. Трое других: девочка и два мальчика примерно моего возраста, смотрят на Фрэнка с обожанием, заглядывают ему в рот, задают вопросы.

   Я продолжаю есть. Кажется, что сейчас вот-вот кто-то ворвется сюда и отнимет мой хлеб, дом...семью. Но я буду сильной, как Сара и тренер Тин. Они говорили, что драться нужно за что-то, иначе я буду идиоткой. «Никогда не пускай кровь бесплатно» - второй совет, одна из заповедей книги наемников, и я клянусь ее блюсти.

***

Моя семья все больше походит на идеальную. Фрэнк даже водит нас в город на выходные. Меня не интересуют аттракционы или сладкая вата, но мне нравится смена обстановки.

   Однако мы, четверо, держимся испуганно, как крысы. Такое сравнение подкинул Фрэнк, разрешивший называть его папой.

   Я, с новым именем - Демоница; моя сестра - Гарпия со схожей кровью; два брата: Чародей и Зверь.

   Нужно не расходится. Пусть, мы и забываемся на полчаса-час, но потом панически ищем друг друга в толпе. Вместе спокойнее, безопаснее.

***

Не нужно спрашивать кто и какое место занимает в сердце отца. Гарпия - любимица с первого дня, однако, у нее больше всех слабостей.

   Уже поздняя ночь и я заставляю себя закрыть глаза, абстрагироваться от темных силуэтов, которые создает мое воображение, вглядываясь в темноту. Не скоро удается заснуть, как меня будит Гарпия.

   - Демоница, можно сегодня посплю с тобой? - спрашивает очень тихо она.

   Сестре хочется, чтобы при кошмарах кто-нибудь держал ее за руку, а хорошими снами девушка, так похожая на меня внешне, любит делиться. У брюнетки были родители, они погибли совсем недавно, Фрэнк ее забрал на следующий день из детдома, узнав, что у Мейв такая же кровь, как у меня, демоническая.

   Да, мы нарушали одно правило - знали имена друг друга. Фрэнк говорит, что не стоит держаться за прошлую, худшую жизнь, ведь он подарил нам шанс на новую.

   - Конечно, забирайся.

   Она так и не привыкла за десять месяцев ко всему этому.

   Гарпия в темноте кидает подушку рядом с моей и забирается под одеяло, поворачивается ко мне лицом. Ее дыхание успокаивает. Мейв - моя сестра и лучшая подруга.

   - Засыпай быстрее, завтра ранний подъем.

   - Ты сделаешь это...завтра? Убьешь? - дрожащим голосом спрашивает она.

   Первый зачет. Нас готовили и предупредили, что это больше не физическая, а моральная проверка.

   - Не думаю, что это сложно. Спи. - отворачиваюсь от Гарпии и мгновенно проваливаюсь в сон.

   Несмотря ни на что, с ней спокойнее. Она прикроет мне спину. Сара даже думает сделать из нас дуэт. Мы похожи черными густыми волосами, отросшими ниже лопаток за это время. Одинаковая комплекция, теперь не тощая, а вполне крепкая благодаря тренировкам и правильному питанию. Схожие глаза бронзового цвета, сияющие в темноте. И теперь на нас одинаковые татуировки-руны. Их сделали совсем недавно, было не больно. Небольшие, как печать, значки на запястье, стопе, под сердцем, на шее. Каждая дает определенное преимущество.

   Запястье - сила; стопа - скорость; под сердцем - здоровье и более быстрая регенерация тела; на шее - самая классная, смена внешности.

   Могу поменять все в плоть до черт лица, цвета волос, даже немного рост. Эти изменения во внешности не свалятся, как иллюзии, при проходе антимагических арок, их вообще никто не заметит. А стоит лишь коснуться руны, которая со временем станет бесцветной, затем представить нужный образ и...пуф...волшебство. Вот что творит огненная кровь.

   Схожей способностью с моей и Гарпией обладает Зверь. Он метаморф, но прозвал себя так из-за превосходного умение превращаться именно в животных. Выглядит забавно.

   Мы с Зверем даже похожи...оба и бровью не повели, когда нам сказали о сегодняшнем задании.

   Прозвенел будильник. Я пихнула Гарпию локтем. Она еще полуспящая свалилась на пол.

   Ей не хочется сегодня на тренировку, да вообще не только сегодня, Гарпия их не терпит, ее успехи отстают от моих.

   Вы можете ошибочно подумать, что из нас делают солдат...но нет. Единственное указание - имя человека, которого нужно лишить жизни. Если в заказе не сказано хотя бы примерно, как это сделать или обустроить, то у нас есть абсолютная воля воображению. Я, Гарпия, Зверь и Чародей можем сами решать, как убить людей перед нами.

   Впервые мы пришли на тренировку с пустым желудком, что оказалось очень предусмотрительно со стороны тренера Тина. Сара учит сражаться, скрываться, играть определенные роли, а Тин убивать и обустраивать место для работы.

   Не знаю, почему папа присутствует на занятии и так переживает за наш результат. Но я буду стараться, чтобы переманить его внимание.

   Пусть Мейв и его любимица, но я не завидую, это против правил. Фрэнк нас часто поощряет подарками, но способен и наказать. Впервые это произошло через неделю с моего появления дома. Мы повздорили со Зверем, не поделили место на тренировочной площадке, подрались, еще неумело, хватая друг друга за волосы, свалив на землю. Тогда я получила новый урок: «У тебя нет никого кроме меня (Фрэнка), твоих братьев и сестры». Вот за кого стоит убивать и умереть, за свою семью, на которую мы так похожи. За это время я и вправду привязалась к ним.

   И вот, мы не в тренировочном зале, а на заднем дворе. На улице июль, но ранним утром достаточно прохладно, я ежусь в спортивном костюме, но холод одновременно и освежает мысли.

   Перед нами четыре стула с людьми, привязанными к ним, их рты заполнены черной тканью, а глаза открыты. Все четверо - мужчины, но я не вижу разницы, даже если бы передо мной сидели молодые прелестные девушки.

   Жертвы смотрят непонимающе, мычат, их ноздри широко раздуваются, пытаясь забрать как можно больше воздуха, у них учащенное сердцебиение, охватывает ужас, когда они смотрят по правую руку от себя - стол с кучей оружия. Каждым я владею, некоторыми почти в совершенстве.

   Фрэнк смотрит на нас сзади, позволяет говорить Тину.

   - Главное - отнять жизнь. Сделайте это, как захотите. Давайте по очереди. Помните. То, как вы убиваете - говорит о вас все. Перед вами холст, а вы художники.

   Голос тренера, как песня, но она монотонна, походит больше на молитву.

   Первым вызывают лучшего из нас - Зверя. Он долго стоит у стола, берет в руки два небольшим метальных ножа. Его грубые пальцы подрагивают, это не скрыть от глаз.

   Я же давно приметила оружие, уверена, что буду второй.

   Зверь, но до этого Эмиль, долго прицеливается. Спустя минуту отпускает руки, поворачивается к Фрэнку лицом, выдыхает.

   Папа смотрим на него строго, он не даст Эмилю уйти, у него на моего брата большие планы.

   Зверь резко выкидывает руку вперед.

   Нож вонзается в высокий деревянный забор в четырех метрах от жертв, Эмиль впервые промахивается. Но у него в руках еще одно лезвие.

   Мужчина перед ним дрожит, я вижу, как у него по светлым штанам стекает струя.

   Эмиль, как истинный Зверь, морщит нос от такого зрелища и запаха, мне кажется, я слышу рык. Он на приличном расстоянии, как и мы, от жертв.

   Один короткий и точный удар. С всхлипом и хрустом лезвие врезается прямо в глаз мужчины, наверняка, убивая мгновенно, попадая и в мозг.

   Гарпия отбегает, ее выворачивает около кустов. Я хочу подойти и помочь ей, Тин не позволяет. Меня тоже невольно начинай мутить, но пустой желудок не дает физическим позывам овладеть надо мной.

   - Как ТЫ это сделаешь, Демоница? - спрашивает папа.

   Я смотрю на него, затем на бледного Зверя. Его лицо закаменело. Что он чувствует? Сейчас узнаю.

   Берусь за тяжелый пистолет, держу его пару секунд в руке. Слишком просто, этим я не впечатляю тренера и папу.

   Ножей на столе больше нет. Иду прямо между стульев с тремя оставшимися жертвами, вынимаю из забора лезвие, кинутое Эмилем. Подхожу со спины к следующему мужчине. Странное чувство, передо мной живой покойник. Его жизнь прервется вот-вот под моими руками.

   Мне хочется видеть глаза. Не успеваю обойти, как мужчина очень активно трепыхается, его стул падает, спинкой на зеленую траву. Я резким движением переступаю его туловище, будто оседлав, и медленно, но точно провожу лезвием по шее.

   Кровь хлыщет в разные стороны, попадая на меня. Она воняет, застилает глаза, но я успеваю уловить замерший взгляд моей первой жертвы.

   Отскакиваю, вытираю рукавом лицо, смотрю на тренера, его взгляд ничего не выражает, а затем на папу. Он едва заметно усмехается и поднимает большой палец вверх. Это служит мне наградой.

   Я отхожу к Эмилю и не понимаю, как он сдерживает улыбку. Или Фрэнку не понравился его трюк?

   Гарпия все еще не отходит от кустов. Тренер ее оттаскивает, толкает к столу. Она берется за пистолет. Его ручка, наверняка, еще теплая от моего касания.

   В миг резкость и решительность сходят с ее лица.

   Она не сможет...но это очень просто.

   «Ген демона и воина. Это поможет тебе не слушать милосердие.» - так говорил Тин. Но в Гарпии схожая кровь, так чего же она медлит? Не может выбрать оружие? Тоже хочет нож, но его не хватило?

   Неожиданно понимаю, что сжимаю свое оружие в руке. Это не совсем нож, а лезвие. И то, как я его держу ранит и меня. От осознания боли разжимаю ладонь. Зверь замечает мое резкое движение. Берет за больную руку, касается, будто останавливая кровь. Его поддержка для меня многое значит, но Эмиль мне брат, нам нельзя и думать о большем.

   Гарпию, бьющуюся в истерике, уводит Фрэнк. Мне страшно представить, что он с ней сделает, пусть папа никогда и не причинял нам физической боли. Только выговоры и дополнительные тренировки.

   Чародей же самый слабый в бою из нас, но он истинный волшебник. Платит мистическим существам, невидимым мне духам, собственной силой и справляется с помощью них. Он отдает приказы, его руки чисты, но я не завидую подобному умению. Тин горделиво хлопает меня по плечу и смотрит на мальчиков с одобрением. На сегодня у нас выходной, мы вместе с Сарой идем в поход к чистому большому озеру. Гарпии нет с нами, и я замечаю, как женщина волнуется. Она переживает за мою сестру?

   Поздно вечером мы сидим вчетвером у костра, который с таким трудом удалось развести. Сара учит нас основам выживания. С собой у нас лишь палатки и немного еды, на раннее утро запланирована рыбалка.

   Сегодня мы все непривычно молчаливы. Разговор начинает Чародей.

   - Ты уже неплохо научилась отмывать кровь, Деми. - он сокращает мое прозвище, будто это распространенное имя.

   - Причем чужую, но до этого приходилось справляться с твоей. - усмехается Зверь.

   Не обращаю внимание на мальчишек.

   - Сара, вы видели, как мы управились сегодня? - поворачиваюсь к учителю я.

   - Тин сказал, что убийства могут многое о нас сказать, что же можно понять обо мне? - Зверь вновь встревает в разговор.

   Вечно сосредоточенная женщина понимаешь смысл наших слов лишь через пару секунд, а затем дает ответ.

   - Видела. Было неплохо. Но ты сначала струсил, Зверь. Был не так дерзок, как обычно. - ее глаза прищурены, а короткие светлые волосы отражаются золотом в свете огня - Что же можно сказать...Ты сделал все одним ударом, вполне предсказуемо для первого убийства. - не отрывает взгляд от метаморфа она - Чародей воспользовался своей фишкой, истинными способностями и это похвально. Правильно ценить свою примечательность. Меня удивила ты, Демоница. Я никогда не видела настоящих огнекровок в деле, но думаю, что они выглядят именно так. Однако не стоит забывать, что настоящие жертвы не будут привязаны к стулу, не станут ждать. У вас может не оказаться подходящего оружия. Поэтому я учу вас владеть разными техниками. Ведь жертва может еще и сопротивляться.

   Меня не радует похвала. Мы залезаем в палатки, теперь я впервые наедине с Сарой. Все нутро охватывает страх. Она меня учила, что главное - сила и превосходство. Сейчас оно на стороне учителя, но ведь ей можно доверять?

   Я засыпаю, кажется, по ровному дыханию Сары, что и она погружается в сон. Однако вскоре ее слова заставляют вздрогнуть.

   - Демоница, обещай, что не станешь кровожадной.

   Я поворачиваюсь к ней, вижу яркие огни зеленых глаз.

   - Обещай, что не будешь получать удовольствие от убийств, иначе ты подсядешь на них, как на наркотик. У тебя не будет другой жизни, а ты ее заслуживаешь, все заслуживают.

   - Я постараюсь, Сара. - шепчу, ночью кажется кощунством говорить в полный голос.

   Она громко выдыхает. И я не понимаю, что учитель хотела мне этим сказать, но держу ее слова в голове, как еще один урок.

   Утром на рыбалке, я занята тем, что отмахиваюсь от назойливых насекомых. Чародей же смотрит в прозрачное озеро и пытается понять есть ли в нем хоть какая-нибудь живность. Он соорудил подобие копья и теперь стоит по колено в спокойной воде, шевелится, как можно медленнее, дабы не спугнуть добычу. Чародею, с рождения - Финну, удалось отправить Зверя подальше от себя, но всплески воды все равно настигают нашей территории.

   Эмиль превратился в небольшого медведя и пытается лапами то ли задавить, то ли нанизывать добычу на когти.

   И тут...Чародею повезло. Всплески пригнали небольшой косяк рыбы прямо к нему, парню удается проткнуть одну жертву.

   Часть воды окрашивается в красный, вскоре превращается в розовые разводы.

   Финн бледнее и откидывает свое копье в воду. Он слаб физически и морально. Напоминание о вчерашнем становится последней каплей.

   Сила, которую он не способен контролировать спускается с кончиков пальцев, и Саре приходится потратить около получаса, чтобы успокоить Чародея. Затем мы едем домой на большой черной машине. Раннее утро, неасфальтированная дорога заставляет вцепиться в ручку на двери, чтобы не так сильно трястись.

   Сара останавливается и говорит нам выйти около красивого поля, покрытого молодыми полевыми цветами. Самые высокие доходят мне до груди, при том, что рост у меня немаленький.

   Парни встают рядом, учительница решает нас сфотографировать. У нас много фотографий по всему дому. На тренировке, в парке, вместе с папой за ужином.

   Она делает пару щелчков на телефон.

   - Без Гарпии? - спрашиваю я.

   Братья ничего не говорят, как и Сара. Я подчиняюсь их молчанию.

   Неожиданно учительница с озорной улыбкой запрыгивает в автомобиль.

   Когда мы соображаем, что происходит и кидаемся через поле к ней, Сара нажимает на газ.

   Мы со смехом бежим по полю, выбегаем на дорогу, по ней проще передвигаться. Зверь превращается в гепарда, пробегает больше нас и быстро путается в лапах, спотыкается о хвост и падает в пыль. Я и Чародей смеемся, продолжаем бежать.

   «Вот оно, мое детство, переплетенное с убийствами и обучением в смертельной школе» - думаю в тот момент я.

   Уже вся сырая, когда мы добегаем до Сары, а затем едем домой, дразня Зверя.

   Я переживаю за сестру, и кажется, что мой взгляд разделяют и остальные. Но нельзя показывать страх и слабость.

   Дома Мейв обедаем с нами, молча слушает рассказ о походе, редко и криво улыбается. Папа смеется над нашими историями, говорит не налегать на сладкое.

   Я не знаю, что он сказал Гарпии или что с ней сделал, но видимых ран нет, пусть и глаза сестры впалые, под ними непривычные серые круги, она постоянно нервно прикусывает губы и смотрит на свои руки. Может, это такая реакция на первое убийство? Она ведь у каждого разная. А в том, что папа заставил ее сдать зачет сомнений не возникает.

   Гарпия больше не приходит в мою комнату и не желает говорить о прошедшем дне, я не расспрашиваю, пусть меня и грызет любопытство.

***

Совсем скоро оказывается, что ТО убийство - первая ступень. Тренировки неожиданно выходят на первый план, теперь они не равны обыкновенной учебе. У нас убирают все неважные предметы, сокращают часы. Чаще занимаемся вне дома, на разных территориях, даже не уверена, что в королевстве, потому что пользуемся артефактами перехода.

   Думать о том, как устал просто некогда. Ты бежишь эту идиотскую полосу препятствий, учишься использовать новые ругательства, но под конец дыхания нет и на них.

   «Мы не солдаты. У них хотя бы есть выходные и увольнительные» - думаю я, но успокаиваю себя следующей мыслью: «Мы страшнее, опаснее и сильнее».

   Пытаюсь удержаться за эту идею, как за спасательный круг.

***

Проходит два года, когда мне впервые дают индивидуальное дело. Это большой шаг, я первая, кому поручают подобное.

   Пусть мне семнадцать, совсем скоро будет совершеннолетие, но ни у каждого тысячного есть мой опыт хотя бы под конец жизни.

   За день до этого меня старательно готовят ко всему. Пока Гарпия, Зверь и Чародей на очередной тренировке уходят от погони, Сара, как самый строгий критик заставляет чистить оружие. За эти года я совершала еще убийства, они были сложнее, но не жестокие. Я же обещала своей учительнице.

   Теперь все время занимают тренировки, знакомство с коллегами и клиентами. Мы ходим на вечера и встречи, где все нас знают, как «Квартет Фрэнка». Такое даже не обижает. Все боятся и трепещут, пусть пока что и не видят имена нашей четверки в рейтинге головорезов, но Тин уверен, это ненадолго.

   Сегодня «Демоница» впервые окажется в этом списке, пусть и в самом конце.

   Я повторяю простую инструкцию: спокойствие, на этом задании меня не должны видеть, я – тень; тихое убийство; не думать о том, кто это...передо мной будет пожилая женщина, я должна избавит ее от мучительной старости.

   Она сама виновата, что не продала какую-то глупую магическую штуку нужному человеку и теперь решили не просто выкрасть ее, а сначала убить владетельницу.

   - Почему вы все так переживаете, что я не смогу убить ее? Думаете, милосердие проснется? - усмехаюсь я.

   Сочувствия ожидайте от сестры или Чародея. Сара знает это, но все же отвечает.

   - Цена каждой жизни - разная. Одной назначенной суммы нет. И ты должна понимать, что сделать это тяжело...некоторым. Если почувствуешь тоже самое, что и в прошлые разы...то ты не сдержала слова.

   Понимаю о чем моя вторая лучшая подруга. Она не хочет, чтобы я становилась маньячкой. Однако ее мнение меня не волнует.

   Ночной город, в котором я впервые одна, встречает меня влажным летом. Глаза разбегаются. С губ не сходит улыбка, а в нос ударяет едкий запах табачного дыма - это прохожий. Неожиданно понимаю, что стою по среди площади, люди снуют туда-сюда. Становится душно, людность давит.

   Заставляю себя оторвать взгляд от прохожих. Я слишком привыкла к своему вечному кругу: семья, Сара, тренер Тин. Они знают меня, а эти спешащие букашки и не догадывается, кто их разглядывает.

   Я плохо ориентируюсь, спасает лишь предварительная подготовка. Без стеснения захожу в роскошный отель. Все красное и золотое. Боги смерти...я бы хотела здесь жить.

   Поднимаюсь на четвертый этаж. Третий выкуплен будущей жертвой. Приходится ждать, но недолго.

   Пожилая графиня, ее сиделка-служанка и два телохранителя маячат у дверей. Я смотрю на них аккурат через щелку между шторами. Но и так знаю по минутам, что делать.

   Без помощи, связи, помощников...до этого я всегда работала со своими...нет, не братья и сестра. Зверь (тайный любовник), Гарпия (близкая подруга, но уступает место Саре) и Чародей...только к последнему у меня истинные и нежные сестринские чувства.

   Не глядя прикручиваю глушитель к пистолету. Торопиться нельзя, просторный номер резко душит...хотя это нетерпение, а не пространство.

   Я не матерый наемник, а лишь ученица. Но готова впервые показать себя.

   Тик-так...могу не смотреть на часы, внутренний таймер не подводит. Я достаю короткую спицу из-за высоких сапог, они ненамного мягче, но тише военных берц. Быстрыми движением закручиваю длинные волосы в жгут и закрепляю на макушке, пронзая той самой спицей.

   Выдыхаю, подпрыгиваю, трясу конечностями, сбрасывая напряжение.

   Я провожу рукой по плитке в уборной, отодвигаю, подцепляя ловкими пальцами. Три...два...один.

   Работаю тихо. Спрыгиваю на пол. Не удается открыть дверь уборной без скрипа.

   В входную дверь номера графини кто-то стучит, и женщина обращает внимание на этот звук. Лучшая мишень...трость бьет так, что я на этаж выше ее слышала.

   Не выхожу из комнаты, она все равно сама ковыляет к своей смерти.

   Подходит еще ближе, и я стреляю прямо в висок, подхватываю дряхлое, но тяжелое тело, медленно укладываю на пол.

   - Ваша Светлость! - ее служанка, у которой есть ключи.

   Так же моментально ухожу, подтягиваясь на руках, кости скрепят, а суставы болят от изнурительных тренировок, но это ощущение даже привычное. Оно дает понять, что я живой человек и у меня есть больше, чем у той графини - жизнь, и самое ценное - способность ее защитить.

   Все прошло гладко.

   Из-за того, что я не пользовалась собственной смекалкой и не импровизировала у меня остается чувство незавершенности. Фрэнк на меня угрюмо смотрит, потому что не ликую, не радуюсь, даже улыбнуться не могу. Сара трактует это по-своему, понимаю - она рада, думает, убийство побудило во мне странные эмоции, но еще никто из моей семьи, кроме Фрэнка, даже не строит планы на беспринципную девушку-Демоницу. Я, как инкуб, способна искушать, высасывать жизнь.

***

Середина жаркого июля следующего года, мы лежим на моей кровати в запертой комнате, говорим со Зверем шепотом, обсуждаем наши убийства, а потом он выдает:

   - Меня позвали в гильдию.

   - Но мы и есть гильдия наемников. Мы вчетвером. - удивляюсь его словам.

   Горячее тело метаморфа успокаивает, я даже не боюсь, что нас застукают. Уверена, всем известно о нашей связи, но никто не посмеет возражать, не сейчас.

   Мы взрослые, мы лучшие из нашей четверки. Гарпия и Чародей и в подметки не годятся.

   - Папа закрывает нас от внешнего мира. Он дал нам все, что мог. Это нормально переходить от одного пустого источника к новому.

   Его слова кажутся дикостью, однако, я согласна.

   - Мы не куклы, которых можно нарядить, называть и придать правильную позу. Мы чаще пылимся на полке, чем в игре. Демоница, ты и я способны уничтожить кого угодно, даже Сара и Тин не сильнее нас. Они просто люди. Да, опытнее, но не сильнее.

   - Папа этого не простит. - выдыхаю я.

   - Я уйду несмотря на то, что ты останешься. Меня душат эти стены. Но в гильдии хотят увидеть нас двоих.

   Поджимаю губы, ослабляю хватку. Руки с липким звуком отсоединяются от кожи Зверя. Нет...передо мной не наемник, а Эмиль. Мой друг, человек, который начинал новую жизнь вместе со мной и сейчас хочет это повторить…

   Утром я проснулась от холода. Ни следа метаморфа.

   Вскочила, схватив халат, побежала по дому, по лестнице, столкнувшись с тренером Тином, он хватает меня за плечи, встряхивает и спрашивает:

   - Где Зверь? Отвечай, Демоница!

   Я его уже не боюсь, скидываю руки, но против воли бледнею.

   Эмиль понял, что я за ним не пойду, он всегда так спешит!

   Уже через десять минут меня допрашивают все, но я молчу.

   Тин, Сара, Гарпия, Чародей...под конец папа. Он знает, что я не скину его руки, не сломаю запястье. Фрэнк хватает меня за горло, несильно бьет головой об стенку.

   - К чему привела ваша подростковая похоть, Демоница? Что он тебе сказал?

   И ему я не могу лгать.

   - Ты не можешь нам дать большего. Он отправился в гильдию.

   Лицо папы искажается. Он медленно отпускает меня и отходит, хватается за сердце. Гарпия и Чародей подлетают к нему.

   - Какая гильдия?!

   - Не знаю, он не говорил. Клянусь.

   Меня не пугают возможные пытки, я просто не хочу тратить свое время и лгать папе.

   Он смотрит на меня своими старыми и мудрыми глазами, а затем хватается за вазу, кидает ей в меня, но я тенью уворачиваюсь. Осколки долетают до моих ног, не ранят.

   - Ты думаешь, что Зверь поступил правильно?

   - Он ушел, зная, что я не пойду за ним. Зверь звал меня, но я здесь! - кричу, мне больно от того, что меня подозревают в неверности.

   - Не верю ни одному твоему слову. - плюет тренер Тин.

   И я понимаю, что Фрэнк согласен с ним.

   Это заставляет огненную кровь в моих жилах реветь. Вскакиваю и смотрю на Гарпию.

   - Ты со мной? - даже спрашивать не стоило, они трусы, как и Зверь.

   Если бы Эмиль не боялся, то сказал отцу в лицо об уходе, а так...расплачиваюсь я.

   Взбегаю по лестнице, одеваюсь за минуту и беру все необходимое, даже не оборачиваюсь на родную комнату. Меня не задерживают. Я сажусь в одну из машин в гараже.

   Выезжаю, но не знаю в какой стороне город. Все уверены, что я вернусь. В принципе, сама в этом не сомневаюсь.

   У меня получается уехать достаточно далеко, был уже день. Передо мной загородная дорога, которую перекрывает одна большая машина. Видимо, сломалась. Уже собираюсь развернуться, как понимаю, что и сзади «заблокирована». Что? Окружение? Но кто смог меня выследить и узнать?

   Достаю из бардачка пистолет. Но патронов не хватит на двадцать трех людей. Сглатываю. Я справлюсь. Я, вашу ж мать, Демоница!

   Машиной тараню транспорт, что передо мной, выпрыгиваю. Удается убить четверых, как я слышу щелчок...к моей голове приставлено оружие и еще восемнадцать человек целятся в меня, но у них нет команды «огонь».

   Западня. Дышать становится тяжело, грудь чаще обычного поднимается и опускается.

   Я могу рассчитывать только на чудо и, когда оно не приходит, не верю своим глазам. Меня не спасает Сара или тренер Тин…рядом никого.

   Неожиданно трое стреляют. Но из дула вылетают не пули, а дротики. Их узнаю по звуку слишком слабо рассекающегося воздуха.

   От одного удается увернуться, а остальные попадают прямо в плоть. Я тут же падаю на землю.

   В меня ввели лошадиную дозу какой-то дряни. Сознание отключается на пару секунд позже, чем тело.

***

Я проговариваю себе, что это просто тренировка. Нас так же держали в узких камерах, пытали, заставляя говорить.

   Но сейчас я далеко от дома. Никто в полвторого не скажет: «Обед!». И мы бросим все дела, чтобы подкрепиться.

   Здесь нет никого знакомого, и обеда тоже нет.

   Несмотря ни на что я не смею выдать остальных. Речь идет не о Гарпии, Звере и Чародее, а о всем клане головорезов. Молчание - моя погибель; и спасение, если кто-нибудь меня вызволит.

   В камере невозможно сесть, сгибаю руки, отводя локти перед корпусом. Так плечи на секунду расслабляются, но дышать по-прежнему тяжело. Меня будто заперли в оружейном шкафе.

   Прижимаюсь лбом к железной поверхности, его прохлада остужает мое отчаяние. Заснуть невозможно, все из-за уколов.

   Пока что ничего непонятно, инструкция на случай захвата государственными службами одна - «молчи и жди». Самой отсюда не сбежать, еще никому не удавалось.

   Самолюбие не позволяет скрыться безумной мысли: «Я не все, мне под силу слишком многое». Однако, думаю, что мои конвоиры это понимают, от того не сводят глаз ни на секунду.

   Меня буквально бросают на железный стол, вытащив их заключения. Мигом ноги и руки оказываются зафиксированы металлом. Я угадываю способности женщины передо мной - маг стали.

   Смотрю на нее с ненавистью, она замечает огонь в моих глазах, усмехается.

   «Только выпусти меня, дрянь, я тебе кости пересчитаю» - хочется плюнуть ей в лицо, а блондинка, кажется, читает мои мысли.

   - Да пожалуйста. - железные оковы спадают, но я не могу пошевелиться.

   Даже нахмуриться или цокнуть языком. Неожиданно понимаю, что и дышать не могу, тело не слушается. Сердце будто замедляется, я его слышу.

   - Довольно. - говорит повелительница металла.

   Из тени выходит мужчина. Он тоже маг, и, видимо, по его воле, я чуть не испытала смерть.

   Мне слишком страшно. Я не боюсь боли, пыток...знаю, что самое страшное - смерть, но даже она не пугает меня так сильно, как беззащитность.

   - Милая, я не собираюсь возиться с тобой вечно. - день третий или четвертый, а может быть сотый...я уже не соображаю - Ничего не скажешь - ладно. Избавимся от тебя и начнем охоту на новых.

   Блондиночка...нервы у нее тоже железные, а голос, как скрежет металла. Была каждую секунду моих пыток рядом. Хотя порой мне казалось, что она раздваивается.

   Снова полчаса боли. Мое тело теперь сжимает не изнутри умелый маг-палач. За всем следит железная леди, то ломая мне руку оковами, то касаясь остриями шеи.

   Против воли с губ часто срываются стоны и вскрики. Но я не скажу ни слова. Они даже не знают моего имени...

   Меня вновь помещают в ящик. Каждый раз, будто вертикально хоронят заживо. Сил сопротивляться нет с первого дня. Я просто падаю вперед, когда двери снова открываются, ожидая очередного извращенного насмехательства над моим телом.

   - Тише-тише... - незнакомый голос.

   В принципе, я вообще не знаю этого мужчины. Он не больно перебрасывает меня через плечо, а бережно берет на руки.

   Каштановые волосы, переливающиеся рыжим, глаза медово-карие.

   Я приоткрываю губы, впервые за долгое время сделав полный вдох.

   Надо бы бежать, потому что я не вижу охранников, но не хочется...

   - Мы с тобой в одной лодке, красотка. Вызволю, не боись.

   Его голос преувеличенно энергичный и оптимистичный. Мне хочется верить незнакомцу.

   Повсюду орет сирена, и я понимаю, что это не жестокая шутка. За мной пришли, и это вызывает слабую улыбку.

***

- Хэй! Подъем! Ну пожалей меня, я и так тебя три мили тащил.

   Меня слабо хлопают по щекам. Впервые за долгое время чувствую себя живой.

   Резко вскакиваю, меня заметно повело, я хватаюсь за ближайшую опору - плечо незнакомца.

   - Не так резко, милочка!

   За его язвительный голос хочется врезать, но выражение лица у мужчины серьезное.

   - Кто ты? - спрашиваю хриплым голосом, сама его пугаюсь.

   - О...сначала я задам вопросы, имею право.

   Меня силой усаживаю на диван, с которого я только встала.

   - Как тебя зовут? Почему схватили и из какой ты гильдии?

   Спасителю бесполезно лгать, я это понимаю внутренним чутьем.

   - Демоница, я из «квартета Фрэнка», если тебе такой известен. – он кивает - Почему взяли...скажи, за что обычно берут наемников? - он знает о моей профессии, сам такой, чувствую.

   Я смотрю на электронные часы на деревянном столе. Ниже времени - дата.

   - Первое августа.

   - Сколько ты была там?

   Я не ожидаю жалости, голос мужчины сух.

   - Пятнадцать дней. - удивленно выдыхаю я, он поражен не меньше.

   - Если продержалась там такой срок, значит, все выдержишь, Демоница.

   Он встает, направляется в другую комнату - я неспешно иду за ним. Слабость ужасная, но не такая всепоглощающая, как была в том проклятом месте.

   Периодически опираюсь на стены.

   - Меня зовут Феникс, если ты знаешь...

   Я вздрагиваю, как от удара током. Конечно, знаю...он улавливает это в моем взгляде.

   Мужчина передо мной входит в десятку самых опасных головорезов мира. Он появился в списке недавно, даже Фрэнк не знает из какой он гильдии.

   - Мы в одной из моих квартир, в империи, не в королевстве. Не бойся, ты не пленница, я тебя не держу. Уходи в любой момент.

   - Почему ты меня спас и...так добр?

   Ко мне пододвинули большую тарелку с пастой, в ней я заметила многочисленные куски курицы, принялась сначала за них. Только почувствовав вкус пищи поняла, как была голодна до этого. Меня почти не кормили. Только вливали что-то густое в глотку.

   Против воли встала и нашла глазами ближайшее зеркало - это оказалась зеркальная рама на одной из картин.

   Мотэн...я выгляжу отвратительно, цвет лица, как у покойника...глаза на высохшем и худом лице кажутся черными маяками.

   - Ты жива и не калека. Поверь, это дорого стоит. Сам был у королевской службы меньше дня. Я услышал, как переговариваются охранники. Меня поразило то, что ты там не день и не два, но так и не выдавала весь список наемников. Твое молчание стоит много, Демоница, в частности - спасения. Прости, но отвечать на больше вопросов мне некогда.

   Феникс со скрипом отодвинул стул.

   - Не пытайся здесь рыскать. Ты ничего не найдешь. Это мирное пристанище. В ванной лежит одежда для тебя и артефакт переноса. Я же пойду...

   - Стой, прошу... - цепляюсь за руку мужчины.

   Действие немедленно отдает болью. Не было ни одной причины прикосновения ко мне за последние пятнадцать дней, чтобы не причинить боль.

   - Спасибо.

   Он удивленно смотрит на меня.

   А я вспоминаю инструкцию тренера Тина: «Если мы не выходим на связь дольше десяти дней, значит - мы мертвы». Меня уже оплакивают, я знаю. Иначе бы давным-давно спасли. Поиски начинаются на пятый день без отклика.

   Феникс внимательно меня оглядывает с ног до головы, под его взглядом я ежусь, пусть и сама того не хочу. Странно, но что со мной сделало заточение…

   Он берет меня за руку, когда я успеваю опустошить большую часть тарелки. Я вырываюсь. Его касания похожи на оковы. Их специально нагревали, чтобы оставить шрамы, а потом залечивали, дабы груша для битья оставалась жива.

   - У меня полно дел. Что ты от меня хочешь?

   - Не отслеживаемый сотовый. - без заминки говорю я.

   Меня вталкивают в просторную ванну. Я включаю воду и с удовольствие мою руки, а затем лицо. В нормальном зеркале выгляжу еще хуже.

   Замечаю рядом с раковиной ровную стопку одежды и полотенце.

   - И что ты собираешься делать дальше? Не связывайся с ненадежными людьми из моего дома. - хочу возразить - Только с такими связываются по зашифрованным линиям.

   В глазах напротив играет холод. Феникс смотрит в упор, и кажется, сдается.

   Мужчина при мне открывает нишу под раковиной, заставляя отступить. Он достает сотовый и небольшую пачку купюр.

   - Наберешь с этого. Надеюсь, мы больше не увидимся, Демоница.

   Он уходит, а я с радостью пользуюсь душем Феникса. У меня видны ребра, ослабли руки. Никогда не видела себя такой...я слаба.

   Только через полчаса в свежей одежде, явно с плеча Феникса, я берусь за телефон. Пальцы дрожат.

   Но я набираю один из немногих номеров, что знаю наизусть...Зверь. Сначала это первое, что приходит в голову, но я тут же стираю эти глупые цифры. Нет-нет...сначала надо сообщить Саре, а значит и остальным, что я жива. Пусть мне и хочется оставаться как можно дольше мертвой. Я не готова пережить заново те дни. Клянусь богами смерти, что была готова все рассказать...

   - Да. - глухой, как эхо голос.

   - Сара...это я.

   Мне кажется, я слышу, как ее губы трогает улыбка, она сжимает пальцами переносицу, чтобы не показывать всем свою радость и облегчение.

   - Деми, я думала...все думали, что тебя взяли, как и Зверя.

   - Ч-ч-то? Зверя тоже арестовала королевская служба?

   - Нет, один маркиз. Он работает на них. А...ты была у них?

   - Да, меня вытащили. Не важно кто. Просто скажи, как я могу помочь Зверю, и не рассказывай никому о нашем разговоре. Просто дай понять, что я жива и цела.

   Сара меня понимает. Не одобряет, но понимает. Большего мне от нее не надо.

   Следующий пунктик в жизни сам нашел меня. И я спасу Зверя, пусть пока очень смутно понимаю как.

   Несмотря на порыв и желание помочь Эмилю, я еще хожу по просторной квартире Феникса, провожу руками по незамысловатым украшениям дома. В нем нет ни одной фотографии. Только не особо большая полка книг и две картины. «Ценитель искусства» - эта мысль заставляет усмехнуться.

***

Уже через несколько часов я напротив гильдии Харли. Это одна из немногих глав мафий, что не контактирует с Фрэнком, а еще...у нее есть задание в доме маркиза; в доме, где держат Зверя, моего Эмиля.

   Данные точные и недоступные всем подряд, но Сара умеет добывать информацию. Кажется, у нее везде есть уши.

   Я меняю внешность. Волосы становятся короткими, огненно-рыжими, кожа бледнее, пальцы немного тоньше. Я успела переодеться, и сейчас стояла напротив «приемной комиссии» в роскошном черном платье.

   - Ваше имя.

   - Графиня Адалина из Огненных Земель.

   Они не знают мое настоящие имя, но для этого дела им нужна именно такая маскировка. С губ Харли сползает милая улыбка. Она поняла, что мне известно все о планируемой миссии.

   - Настоящее имя. - с нажимом произносит она.

   - Демоница.

   Далее следуют простые вопросы: количество жертв, раскрытые трупы, арестовывали ли меня (на этот вопрос я отвечаю отрицательно, иначе не возьмут, слишком рискованно для них).

   Я знаю, что рядом сидит менталист, способный распознать ложь, но я умею и их обманывать.

   Последний вопрос:

   - Вы нам солгали хоть раз?

   - Да.

   Харли усмехается.

   - Ты принята.

   В душе я ликую, потому что до последнего не верила в свою удачу.

   - Думаешь, мы сразу отправим тебя на то задание, на которое пожелаешь? Тебе придется пройти проверку способностей и тщательную подготовку. Нужно не просто убивать, а играть. Ты это умеешь? Фрэнк вообще способен чему-то научить, кроме лжи? - ей не нравится папа, но это не мои проблемы.

   - Готова к любым проверкам. Я просто хочу найти «свою» гильдию.

   Мой ответ удовлетворяет женщин, сидящих передо мной.

   - А теперь не соври мне в еще трех вопросах.

   Я знаю, что она произнесет дальше, и заранее даю ответ:

   - Уровень жестокости: три; выдержка: четыре; владение оружием: четыре.

   Все в пятибальной шкале.

   - Отлично. Придется совершить четыре убийства, ни одним больше, милашка. А ты неплохо изучила черты лица графа. - произносит Харли, хватая меня за подбородок, я не сопротивляюсь.

   Пусть ее прикосновения и вызывают дурноту, я все еще слаба, но...показать себя сильной - и есть быть сильной.

   Она замечает, как я скопировала небольшой нос и хитрые распахнутые глаза моего якобы отца по легенде. Мне придется быть больше актрисой, чем наемницей.

   - Цена такова. - она не произносит сумму, лишь отпускает мое лицо из хватки и берет бумажку от своей помощницы.

   На ней красуется семизначная сумма, достойное вознаграждение. Я киваю, принимая ее предложение, и обретая новое место работы. Все ради Эмиля. Он сможет протянуть дольше меня, но счет идет на часы.

   Разумеется, мне приходится несладко. В теле все еще осталось то вещество, сводящее мои суставы, но я не решаюсь обратиться к местному целителю. Вдруг он догадается кто в меня вколол подобное...

   Ко мне приставили связную - помощницу, которая отсидела два года за клевету о королевской семье.

   Она мне рассказывает все о Адалине Сейн - графине, в которую я превращусь на несколько недель, и о задании.

   - Миссия – сплошное шоу «Холостяк». Но не переживай, без камер, я иронизировала.

   - Почему я не горничная, не прислуга?

   - Ты должна быть на виду. Это же герцог! Подозревать будут сначала мелкий персонал, уже потом остальных. Ты будешь одной из претенденток. Девушка с ординарным прошлым.

   - Что нужно сделать? – я ждала подробностей.

   - Убить герцогскую семью, состоящую из четырех человек. Причем не одним ударом. Между смертью каждого должно быть около пяти дней, а перед этим лучше втереться в их доверие. За это время не успеют все «пронюхать», да и браться первым делом стоит за главу семейства.

   - Мне заказы оптом дают… - вздохнула я, подбирая оружие.

   - Цена того стоит. Двадцать. – речь шла о миллионах.

   Если коротко о том, как пройдет следующий месяц, то: «Меня закидывают в жерло вулкана - замок маркиза Вегаса. Человека, управляющего легионом королевской службы безопасности, его тайного подразделения. Харли без особых сомнений отправила именно меня туда, потому что я - никто, мной можно пожертвовать, я это понимаю. Сара пыталась меня отговорить, но понимала - тщетно.»

   Мне дают перед этим заданием «пробное». Оно тоже в пределах города Вегаса, нужно убить наместника.

   Хотят проверить, как я обойду стражу герцога. Но я не думаю, что это сложно.

   Луиза охотно помогает мне собираться, подсказывает.

   Я зашла в гардеробную прямо в офисе гильдии, девушка подсказала прогноз погоды. Ладно, можно обойтись и простеньким сарафаном, легким белоснежным платком. Голубой смотрится неплохо на…блондинках. Волосы мигом упали кудрявой светлой копной на плечи и спину. В сумку я сложила принесенный Луизой привычный комплект из рабочего черного комбинезона и высоких ботинок, надела резинку на руку. Мои натуральные волосы были не особо длинными, но все равно мешали на задании.

   Воспользовалась нелегальным телепортом, стоящим прямо в здании моей наемной гильдии.

   Выглядела, как приезжая милая девочка с легкой сумкой вещей. Оставалось осмотреться на месте.

   Городок оказался маленьким. Единственное роскошное здание в этом захолустье было заметно с любой улицы. Я прочитала от нечего делать табличку около здания мэрии. «Собственность герцога Вегаса, в пользовании личного наместника» - гласила она.

   Пф…аристократы. Все им надо застолбить, пометить, как глупым собакам.

   Не подумайте, я не испытывала ненависти к титулованным особам просто...это пережиток прошлого. Многие из них не обладают моей властью, пусть имя «Демоница» и известно лишь двух сотням людей, не больше.

   - Восхитительное здание, согласны? – я оглядываюсь на огромного мужчину в костюме.

   Сейчас он стоит, взирая на меня сверху вниз.

   - Ради него сюда и приехала. – захлопала глазами я – Какая архитектура…роскошь! Просто кладезь для города.

   - А вы, леди, целитель? – кем еще может быть милая девочка…

   - Увы, Боги не наградили меня магией. – отвечаю с заминкой я.

   Память на лица у меня натренирована, мне нравится читать сюжеты, играть других людей. Возможно, будь у меня другая семья и жизнь, я стала бы актрисой. Мужчину передо мной я узнала.

   Знаете, смерть не звенит над ухом, говоря, что мы вот-вот с ней встретимся.

   - Зато Боги наградили вас красотой. Но если вы с таким трепетом относитесь к магии, леди, как и к этому зданию, позвольте вас сопроводить и показать несколько фокусов.

   Извращенец.

   - Неужели вы…простите, сэр! Мне так неловко, я вас не узнала.

   - Не стоит. – махнул рукой наместник, моя жертва - Думаю, раз вам известно мое имя, то скажете и свое.

   Он хочет перехватить мою сумку, но я не позволяю. Мужчина притянул меня за талию. Я подавляю желание оттолкнуть его. От этого напыщенного индюка несет потом за милю.

   Ладно, он хоть не тянет. Сначала мягко уговаривает, затем уже силой хватает за бедро, прямо в своем кабинете. Я ойкаю, мне начали задирать платье, кинули на стол, заставила себя перевернуть.

   Срываю платок со своей шеи запихиваю ему в рот. Наместник на меня непонимающе уставляется своими мерзкими глазами с изюминку. Я хватаю канцелярский нож с его стола и перерезаю глотку. Это откликается странным дежавю в душе...эх, как первое убийство, хорошее было время.

   Острие режет, как по маслу по этой жирной коже. Его крики никто не слышит.

   Меняю внешность и наряд, платье он мне заляпал, вытерла лицо им же. Пришлось быть в рабочем, я заполняю ножны и пристраиваю пистоле в кобуру. Остается незаметно покинуть помещение.

   Я открываю вентиляцию и простым прыжком подтягиваюсь на ней, встретившись с наглым взглядом Феникса.

   - Ты меня преследуешь?

   Мигом ослабляю руки, оказываюсь на полу.

   Меня с силой прижимают к стене, выбивают оружие, а затем насмешливо прошепчут:

   - Тебе нравится, когда тебя лапают, да? – он наблюдал.

   - Только если это разного рода извращенцы. Или что...хочешь устроить новый виток в своей сексуальной жизни?

   Меня резко отпускают. С губ невольно сорвался выдох.

   Я сжала кулак до побелевших костяшек.

   - Что ты здесь делаешь?

   - Работаю. - отвечаю я.

   Не могли же нам дать одинаковые задания, мы даже не в одной гильдии.

   - А ты времени зря не теряешь, только выглядишь так же паршиво. На новом месте работы тебя не могут подлатать? - он насмехается, понимает, почему я не обратилась за помощью.

   Его слова будят во мне гнев, но я не рискну нападать на такого, как он. Хочется злиться, я открываю рот, чтобы сказать колкость, как подступает приступ кашля. Я задыхаюсь. Сначала Феникс смотрит на это равнодушно, затем сводит брови, поднимает глаза к потолку, взывая к богам.

   В это время я пытаюсь не выплюнуть свои внутренности, кровь окропила стену, как брызги с малярной кисти.

   Мужчина мигом ее стирает магией, а затем берет меня за руку, чтобы перенести в знакомую мне квартиру.

   - Ты даже посуду помыла. Прелесть.

   Он пытается отвлечь меня разговором, протягивает платок, а сам рыщет по кухонным ящикам и быстро находит что нужно, чтобы запихнуть мне прямо в горло. Я даже не отстраняюсь, мыслей нет, кислород заканчивался.

   - Спи, милая убийца, усни. Дыхание в норму приди. – глупо напевает он.

   По губам расплывается улыбка, но сознание хватается за одну мысль - «мне нужно к утру быть в гильдии, надеюсь, что долго не просплю».

***

Когда просыпаюсь перед глазами сон-воспоминание, слова Фрэнка:

   «Заботиться о других - сделать себя в высшей степени уязвимыми. Наемникам нельзя любить, иметь друзей за пределами профессии» - неповиновение этим правилам - самая частая причина провала.

   Но папа позволял нам любить друг друга. Я, Гарпия, Зверь, Чародей - семья, мы связаны.

   Но зачем обо мне заботиться Феникс? Зачем ему было вытаскивать меня из той тюрьмы? Он не глуп, меня тоже не стоит недооценивать. Перед ним я показывала себя слабой, уязвимой. Впредь это не повторится.

   Тело кажется легче, привычнее. Я вновь в той комнате на диване, укрыта шерстяным пледом поверх черного рабочего комбинезона.

   Хорошо, что сейчас лишь пять утра. У меня есть два часа.

   Встаю, направляюсь знакомой дорогой в уборную, которая оказывается занята, но дверь не заперта...

   У раковины стоит Феникс, волосы у него влажные, а щеки и подбородок покрыты пеной. На нем лишь полотенце, скрывающее все от паха до колен.

   Кажется, мужчину не смущает мое присутствие.

   - Доброе утро, девушка, с которой я предпочел бы больше не пересекаться.

   Я не показываю неловкость за то, что докучаю ему. В любом случае он добровольно со мной нянчится.

   - Доброе, парень, который по странным причинам мне помогает. - опираюсь на дверной проем я, жду объяснений.

   Он усмехается, ловко водя простым лезвием по щеке.

   - Назови три свои цифры.

   - Три, четыре, четыре.

   Жестокость, приспособленность, владение оружием. Это, как медальки для наемников.

   Уровень жестокости три - единственная ложь из этих цифр. Мое нутро граничит между четырьмя и пятью. Меня слишком просто раззадорить адреналином битвы, кровью. Но тренер Тин, дающий нам такую характеристику, поклялся молчать о результате. С таким уровнем и выше не допускают к работе, это опасно, можно забыться. Пять - уровень серийных убийц-потрашителей.

   Я уставилась на Феникса, ожидая и его ответа. Меня не разочаровали.

   - Два, четыре, пять.

   Идеальный баланс, честно говоря, мне завидно.

   - Так вот почему ты помогаешь, мягкотелый. - усмехнулась я.

   Меня резко схватили за подбородок одной рукой, а другая с лезвием угрожающе замерла у сонной артерии.

   - Я слежу за тобой, Демоница. Попытайся не распространять свою жестокость на меня и займись сегодня завтраком.

   Жар его тела и ментоловый запах геля для душа, как щекотка для органов чувств.

   Я не дрожу, мне не страшно. Пташка не убьет меня, не обернет пеплом.

   - Что ты мне ввел?

   Все же удаляюсь на кухню я.

   - Нейтрализатор любых ядов. В твоей крови было то, что заставило бы вернуться назад - за противоядием, либо умереть через двадцать четыре часа с побега.

   Я не хочу думать о том, что могло случиться, не окажись Феникс рядом. Зверю больше неоткуда ждать помощи, как и мне. Все неожиданно оказывается исключительно в моих руках.

   За завтраком я не свожу глаз с Феникса. Он выглядит более беспечным.

   Я не решаюсь спросить про гильдию, задания Пташки. Он все равно не расскажет.

   Мужчина явно забавляется моим вниманием, выставляет на показ свое тело, пока я не вонзила свой взгляд прямо в мужские глаза. Они оказываются схожи с хищной радужкой Зверя, только цвет ближе к карие, чем желтому.

   Феникс будто боится, что я его узнаю. Резко встает из-за стола и уходит переодеваться. Мне от него больше ничего и не надо.

   Тихо перенеслась в гильдию с помощью артефакта. Меня уже ждали.

***

- Придется ложиться под него, если маркиз того пожелает? - спрашиваю у Луизы я.

   В гильдии спокойно, рабочая атмосфера. Сейчас меня занимали финальными приготовлениями.

   - Демоны знают этих аристократов. Но мне сказали, что если раскроешься - тебе не жить.

   Предсказуемо.

   - Я наемница, а не шлюха. – фыркаю, понимая, что мои слова ничего не изменят.

   Излучила замок, настоящий, каменный, шикарный, будто новенький. Передо мной - объемная модель здания. Меня еще никогда так не готовили к клиентам, пусть индивидуальных заданий и было всего лишь девятнадцать...и все они за последние полгода.

   - Главное - не торопись. - дает последние наставления связная.

   - Все будет сделано в лучшем виде.

   Луиза сразу же осела в том самом городке, в котором находится замок герцога. Она всегда будет рядом.

   Меня отправили чуть дальше, посадили в роскошную черную машину с затонированными стеклами, даже водитель думал, что меня зовут Адалина Сейн. Как-никак графиня из Огненного королевства (оно дальше всех, и графинь там пруд пруди, для конспирации самое то).

   Платье из невесомой ткани изумрудного цвета, подходящее к коротким кудрявым рыжим волосам, приятно облегало тело.

   В автомобиле хорошо, прохладно с кондиционером. Но когда через полтора часа я приезжаю к герцогу Вегасу, и восемь претенденток собираются в саду, в небольшой беседке...можно свихнуться от жары.

   Я пыталась сдерживаться и неторопливо махать веером, улыбаться другим и скрывать пот, спускающийся по спине.

   Представляться дамам не пришлось. Я знаю о каждой все и даже больше, правда, о самом маркизе, одном из двух сыновей герцога, объявившего о своеобразном кастинге на роль своей невестки, было не так много информации.

   Маркизу двадцать шесть лет, закончил военную академию, больше образований не имеет. Живет в свое удовольствие, есть неподтвержденные слухи о его работе на королевскую тайную службу, но гильдия посчитала, что это бред. Я умолчала о подобном заявлении, потому что знаю - где-то в замке находится Зверь.

   Часто пропадает из вида журналистов. Романов у него немало, но отец хочет передать титул герцога уже женатому сыну, и как бы...время пришло.

   Не скрою, что пусть у нас век равноправия и технологий, но аристократки за двадцать пять считаются девушками «не в лучшем соку». Здесь таких было немного, пусть большинство и выглядело младше девятнадцатилетней меня.

   Вильям Вегас появился не скоро. Я успела не один раз проклясть его, обойти весь сад, пройтись по берегу пруда. М-да…мне нравилась роскошная жизнь, точнее ее обрывки, но существовать так постоянно…не скучно ли? Или аристократы разнообразили свой досуг разведением грифонов, магическим спортом и вечными вечеринками?

   Я едва заметно улыбаюсь, смотрю на маркиза, как и остальные. Теперь вся игра заключается в копировании поведения аристократок, в их манерах я не особо хороша.

   - Добрый день, леди! - дальше была длинная, явно лживая речь о том, как таких прекрасных девушек рады видеть.

   Это усложняет задачу. Маркиз настроен негативно.

   Нас провели в сам замок, в который уже успели доставить вещи. Мы поднялись на второй этаж, там были накрыты столы с закусками и напитками. По пути я пыталась разглядеть каждый уголок.

   У выхода на огромный балкон стоял кондиционер. Вот около него я и устроилась с бокалом какого-то холодного неалкогольного напитка.

   Вильям подходил к девушкам по очереди. Не скрою, что каждая была невероятно красива, элегантна и нежна. На них хотелось смотреть, однако, очень просто запутаться, слишком похожи.

   По сравнению с ними я чувствовала себя слишком старой, матерой, повидавшей хоть что-то, кроме зеркал с жемчужными ободками. Такие рассуждения позволили немного выдохнуть, девушки рядом слишком поверхностны...«демоны, аристократов не стоит недооценивать, а я чуть не совершила эту ошибку».

   - Думаю, тебе стоит расслабиться, хоть мне и нравится смотреть на то, как девушки размышляют. – маркиз подошел ко мне, обойдя перед этим семь другим претенденток.

   Протягивает бокал с янтарной жидкостью.

   «То есть предлагать девушке что-то крепкое не моветон?»

   - Благодарю за беспокойство, но я не пью. – иначе стану собой.

   Спиртное непредсказуемо влияет на огненную демоническую кровь, уже проверено.

   - Рассуждая методом исключения…Адалина. Выглядишь не особо радостной, тебя что-то не устраивает? – он редко смотрит в глаза.

   Статный, выше меня, крепкая комплекция, короткие темно-русые волосы, глаза болотного цвета. Голос приятным.

   - Думаю, мы здесь по одной причине.

   Если слишком отойду от легенды, то назад пути не будет.

   - А главное, не по своей воле.

   - Проницательно. – усмехается он, поглощает принесенные для меня напиток – Чувствую себя, как в глупом кино.

   - Зато в главной роли. - пожимаю плечами.

   - А режиссер-сценарист мой отец.

   - Не говори со мной так долго, другие решат, что я – фаворитка. А сгореть под их взглядами нет желания.

   - Если судить по первому впечатлению, то ты права, фаворитка. – проговаривает с долей издевки Вильям и все же уходит.

   Ладно, это оказалось проще, чем я думала.

   Первый день считается ознакомительным. Нам провели не особо инициативную экскурсию по гостевой части замка. Я чуть не врезалась в проходящего мимо человека, но вовремя его узнала и практически упала в нелепом реверансе.

   Огромный мужчина передо - герцог Вегас. Теперь нас ждало шуршание юбками перед ним.

   Проверяют наше умение слушать, и как долго сможешь ходить на каблуках? Поверьте, я проиграю, терпение лопнуло уже через четыре часа, а еще приближался ужин.

   Так, все вилки я помню, столовые ножи…ну я знаю какие проще метать, какими резать плоть.

   Нас провожают до комнат лакеи. Мои покои находятся в самом конце коридора, что показалось пиком удачи, как и то, что герцог предпочел не брать в свой дом компаньонок и слуг претенденток.

   Скинула платье, позволила себе понежиться под прохладным душем, выглянула в окно. Оно выходило на внутренний сад, густая растительность. Думала о задании. Придется немного поменять план.

   Если убью, как и задумано, первого – герцога, то все шоу ждет конец, та же история с маркизом. Придется приступить к герцогине или младшему брату Вильяма…лучше брат. С семнадцатилетними часто происходит всякое, можно обыграть, как несчастный случай, вот только как?

   Рассуждать было некогда. Я раскрыла чехол с сегодняшней датой. Луиза даже пометила мне наряды. Оружие и аппаратура для связи были в потайном отделе чемодана.

   На сегодня меня ждало черное бархатное платье с вырезом до солнечного сплетения, высокие шпильки. Посмотрела на себя в зеркало.

   - Адалина, дочь Огненного королевства. Шикарная и спокойная. – проговорила шепотом я, поправив укладку.

   Мне нравилось отражение, однако милее собственное лицо, длинные волосы и не такие хитрые глаза.

   С платьем Луиза не прогадала. Другие девушки решили не сразу включаться в игру «соблазнение». Они вели себя доступнее, чем я, но наряды на них оказались скромнее.

   Ужин проходил в беседке, было накрыто на двенадцать персон: восемь девушек и четырех членов семьи, однако, сидели мы неравномерно. Длинный стол, где с одной стороны мы, претендентки, будто на витрине, и уже с другой - семья Вегас.

   - Девушки, вы прекрасно выглядите. – улыбнулась нам герцогиня.

   Вот на кого так похож Вильям.

   - Спасибо, ваше платье бесподобно…

   - А прическа!

   Начался настоящий гам, но каким-то образом женщина заметила мою безучастность.

   - Адалина, как вам мой вечерний наряд?

   - Прекрасен, Ваша Светлость. – отвечаю, внутренне собравшись.

   - А колье? Слышала, что в Огненном королевстве украшения – лучший подарок.

   Да, королевство было бедным на ресурсы. В основном эльфы хвастались своими драгоценными камнями и рудами, а не жители Огненных земель. Спасибо учителю по истории, все же Фрэнк не забывал подпитывать нашу эрудицию.

   - Очень подходит к платью, но скажу по правде, я не любительница свинца.

   Обратила внимание на герцога, его губы дрогнули. Так это проверка.

   - Вы хотите сказать, что в столичном ювелирном мне подсунули подделку?! – наигранно удивилась она.

   - Порой сложно отличить золото от свинца.

   - Однако ты это сделала. – заключил Вильям.

   Так, по легенде моя не особо богатая семья зарабатывает небольшим плавильным заводом.

   - С детства в окружении металла.

   Не говорить же, что до наемницы я была обыкновенной мелкой воровкой, пока не вляпалась в одно глупое ювелирное дело с подделками.

   Значит, нужно готовится к ежедневным проверкам. А еще перестать выделяться. Мне не нужно место фаворитки, только если…маркиз ведь не станет проверять, тем более обвинять девушку, в которую влюбится. Может за одно и прогуляется с ней по камере, в которой держит пленных?

   Перед десертом нам предложили пройтись до пруда.

   Даже вечером было жарко, особенно в таком платье. Начало августа, скоро солнце сменится порывистыми ветрами.

   Рядом со мной у бортика стояла другая участница, местная маркиза. Вот ей-то унижение участвовать в таком, однако, она была заинтересована в Вильяме, они еще вместе ходили в частную школу…эх, детская любовь с семи лет до двадцати трех.

   - Не влезай в чужую свадьбу, милочка.

   Я осмотрела ее с ног до головы. Серьезно? Да я ее в этом же пруду ее одним пальцем…видимо, она подумала об этом же, потому маркиза толкнула меня в воду. Хотела было схватиться за нее или удержаться за боковой бортик, но…не желаете, чтобы мне уделяли внимание…что же, вы сами являетесь его причиной.

   Услышала всплеск рядом. Перед падением успела задержать дыхание. Надеюсь, кто-нибудь спасет даму за две с половиной минуты. На большее мои легкие не способны.

   Я сразу же взялась за руку…маркиза, да, точно он. Меня буквально вырвали из глубины. Взяли на руки. Прическа испортилась, макияж…я его почти не наносила. Платье было тяжелым, я спрятала оголившийся край груди. Покашляла для приличия.

   - Ты в порядке, нужен целитель? – меня закутали в плед.

   Все вокруг ахали.

   - Такими темпами не выживу среди семи акул. – недовольно и тихо сказала я.

   - Не переживай, у каждого пляжа есть спасатель. – он явно выдавил улыбку.

   Неужели рожденный аристократом ненавидит подобный уклад жизни? Интриги и козни не для него? Что же, у нас становится все больше общего с Вильямом.

   Мне протянули руку, я встала на ноги. Хотя бы туфли были на ремешке, не спали. Я мигом успела продрогнуть, пусть и жаловалась несколько минут назад на жару.

   - Тебя проводить?

   - Не стоит. – Вильям не настаивал.

   Я была рада, что пропустила остаток вечера. Нашлось время, чтобы связаться с Луизой. Меня даже не журили за испорченную легенду.

   Было жалко платье. Я сняла его и смыла с тела запах тины, чего-то тухлого. Выглянула в окно, маркиза видно не было, а его брат сидел с книгой около низкого фонаря. Было бы неплохо перебраться в другую комнату на несколько окон правее, взять с собой винтовку, но не в первый же день...

   Я переоделась во все черное, невольно потянулась рукой к телефону, предоставленному еще Фениксом. Гаджет лежал в том же отделе, где все рабочее.

   «Мне нужна твоя помощь следующей ночью. Встретимся в моей квартире. Феникс.»

   Я удивилась его сообщению. Захотелось проигнорировать эту самоуверенную пташку, но не позволило чувство благодарности.

   Следующую ночь я посвящу ему, но эту - поискам Зверя.

   Я тихо проскользнула в коридор. Обходила датчики движения, чтобы свет ненароком не включился. Проскользнула с этажа вниз. Помню, что в плане здания были подвалы. Правда, они предназначались для хранения продуктов, ненужной мебели, инвентаря. Вход пришлось искать слишком долго, он был с кухни, где даже ночью работали слуги.

   Сначала отключила электричество в этом отделе, я уже зашла за дверь, как услышала совсем близко серьезный голос со стороны кухни:

   - Вы устранили неполадки? - маркиз...я задержала дыхание.

   Звуки в таком темном, подвальном, холодном, бетонном коридоре усиливались в десятки раз. Я не смела и дрогнуть.

   Нет, не боялась, маркиза уложить будет непросто, все же работник королевской службы, но я справлюсь, ради Зверя.

   В голове вспыхнули воспоминания, я улыбнулась.

   - Эрика, я убью ради тебя. - шептал он.

   Его накаченное крупное тело, как скала, защищала меня от всех невзгод. От яростных взглядов отца и тренера Тина, от пуль, если я отвлекалась.

   Теперь мое время встать на его защиту, спасти, показать свою привязанность.

   - Ваше Сиятельство, пару минут. Мы уже отправили электриков. - щебетала кухарка.

   Неужели улыбчивый, но спокойный маркиз - тиран и гроза прислуги? Может, у него просто не задался день…Скорее последнее.

   Несколько минут жду, чтобы затем спуститься ниже. Шаги, как у кошки, задействованы все мышцы…неаккуратный звук и сюда придут.

   Длинные коридоры оказались бесполезными. Нигде нет потайных ходов, комнат или камер. Если Зверь и вправду в этом замке, то точно не здесь. Может, маркиз – сумасшедший придурок, держащий его в своих покоях? Нет, звукоизоляция здесь ни к черту, я бы услышала, потому что уже проходила мимо его комнаты. Вдруг, Эмиль в отключке?

   Ладно. На сегодня проверены подземные коридоры и комнаты, значение которых не указано на карте.

   «Я проклинаю габариты этого замка!» - кричу в мыслях, возвращаясь в покои.

   Было четыре утра, я звоню Саре.

   - Есть идеи, где могут держать Зверя? Предсказуемые места я проверила.

   - Демоница, может, я была права? – она уже говорила о том, что Эмиля могли убить, зачем хранить труп?

   - Но должно быть место, где его пытали. Капли крови, может, какие-то вещи. Просто так люди не испаряются.

   - Но работник королевской службы может это устроить, Деми.

   Сдаваться я не собиралась. Отключила телефон и глубоко вздохнула. Если он и мертв, то я найду этому доказательства и собственными руками прикончу Вильяма, пусть на первый взгляд он не так уж и плох.

***

Ладно. День второй. прошлые двадцать часов не дали результатов. Сердце бьется так, будто я ухожу от погони.

   За завтраком в атмосфере этого гарема обнаруживаю, что некоторые из претенденток выглядят похуже, чем вчера. Почему? Ответ прост. Как я ранее говорила, запрещено брать с собой личную прислугу и артефакты. Без них многие девушки не могут привести себя в надлежащий подобному случаю вид.

   Конечно же, есть еще один способ помимо визажистов и волшебных вещичек – собственная магия. Но ни одна их девушек не имеет право пользоваться способностями в этих стенах. Думаю, это, как правило безопасности и еще одна проверка, которая не составит мне больших хлопот. Маскировка и руны – природа, а не магия.

   К моему разочарованию та самая маркиза, скинувшая меня в пруд – Фиона, еще краше в лучах утреннего солнца. Ее тонкая фигура, бледная идеальная кожа и убранные в аккуратную прическу волосы – истинное лицо аристократии.

   - Адалина, выглядишь задумчивой, – посмотрела на меня Фиона, сидящая по правую руку – впрочем, как всегда.

   Это такое оскорбление? Я лишь улыбнулась, приподняв уголок губ.

   - Фиона, если я кто-то способен на мыслительные процессы в отличие от тебя, это не значит, что нужно завидовать и акцентировать на этом внимание.

   Мы мило друг другу показали оскал, а затем я потянулась за второй пышной булочкой с шоколадом. Почему-то они оставались нетронутыми другими девушками, а маркиз их поглощал с такой же охотой, как и я.

   - Джо, наш самый преданный повар, делает эти булочки специально для Вильяма. Он еще с детства к ним приучен. – погруженная в воспоминания о детстве сына сказала герцогиня.

   Похоже, это немного смутило маркиза, потому что он на мгновение замер. Я не сдержала смешка.

   - Что же…я тоже попробую, если вы не возражаете. – аккуратно взяла одну Фиона.

   И я тут же поняла, почему у девушек на тарелках лишь фрукты и зелень. Они боятся за свою фигуру, потому что магией не воспользуешься, потной в личной зале не позанимаешься…А еще говорят, я жестокая, так почему же мне их жаль?

   Фиона с небывалой грацией разрезала и взяла небольшой кусочек в рот. Я была почти очарована.

   - Как вам на новом месте, дамы? – спросил Вильям, когда поймал недвусмысленный недовольный взгляд отца.

   Герцог требует шоу, больше событий, больше красок. Что же…я подыграю. Надо внести свою лепту, а еще – узнать получше замок и его пределы.

   Пока я придумывала удачный способ все провернуть, чтобы не подставить себя и подгадить Фионе, девушки отвечали, как велико гостеприимство Вегасов.

   - Все и вправду прекрасно, Ваши Светлости. – слегка склонила голову я – Но, пожалуй, я слишком рассеяна из-за упущения неотъемлемой части утра. – приходилось тщательно подбирать каждое слово - Пусть у меня и был не такой роскошный дом, не так много слуг, но сад и тропа вокруг – мечта любителя бегать по утрам.

   - Что же, думаю, это может стать неплохой строкой в вашем расписании. – герцогиня была «за».

   М-да…теперь я стала конкуренткой не только Фионы, но и остальных. Но ладно, сплю чутко, подушкой меня никто внезапно не придушит, да и силенок у них не хватит.

   Пока я внутренне радовалась своей маленькой победе, ведь теперь у меня, как на ладони вживую будет любая часть замка с…дополнительными зданиями. Конечно! Конюшня, небольшой сарай, но над этим я подумаю позже. Маркиз выкинул следующее. Нет, я даже не осуждаю Вильяма, он пляшет под дудку отца, это понятно.

   - Конкурс талантов. Грубо говоря. – добавил Вильям.

   Даже завтрак в горле застрял. Что я умею…пожалуй, не так уж много. Со всех спрашивали мгновенного ответа, чтобы подготовить нужные площадки.

   - Скрипка.

   - Бальные танцы.

   - Рукоделие.

   - Кулинария.

   - Живопись.

   - Пение.

   - Танцы.

   У меня…убийства не подходят, подделка ювелирных украшений и мелкие кражи - тоже.

   - Стрельба. – вполне логичное для аристократки занятие.

   Никто не удивился, я мысленно выдохнула.

   - Оружия в этом доме немало. А вот скрипку придется поискать. – сказала герцогиня.

   Видимо, вся семья будет в этом «шоу» с начала до конца.

   - У меня своя, Ваша Светлость. – маркиза, а проще говоря – Софи, лепетала так, что неба сводило, настолько это было сладко.

   С демонстрацией талантов породистых кобыл, это я про восемь идиоток, в число которых вхожу я, решили не затягивать. Уже через час мне сказали, что все готово для моего выхода.

   Остальные девушки еще суетились и слишком серьезно все это восприняли.

   - Так даже спокойнее, без избытка зрителей. Дадим леди несколько тренировочных выстрелов, все же мы предоставили не женское оружие. – сейчас на стрельбище был лишь Вильям с отцом.

   Передо мной лежало обыкновенное охотничье ружье. Наверное, другая бы побрезговала брать нечто столь тяжелое и объемное в свои нежные ручки, но это проверка, которую я вновь обязана пройти. Но…как они хотят, чтобы я поступила? Выглядела аристократкой и потребовала другого оружия, а может и оруженосца для зарядки ружья?

   Ладно. Быть неженкой глупо и некогда, выбрала середину. Провернула зарядку не особо ловко и быстро, даже выронила несколько зарядов из рук.

   А теперь…самое сложное…Хотите тренировочный?

   Попала в край большой мишени. Вновь перезарядка. Еще ближе к центру.

   А теперь на счет, так ведь? Выстрелила один раз точно в центр и еще два около него. Нельзя показать идеальное владение оружием, это будут зачетом не в мою пользу.

   - Превосходно. – взял другое ружье маркиз.

   Два попадания подряд точно в цель. Его недурно натренировали. Я отложила оружие, улыбнулась, беззвучно похлопала Вильяму.

   - Леди Адалина, у вас весьма полезное увлечение.

   Разговор с отцом маркиза продлился недолго, герцогу нужно было идти.

   Мы оба выдохнули, когда широкая спина герцога скрылась со стрельбища.

   - Позволишь говорить на чистоту?

   Мы с маркизом шли совсем рядом по красивому зеленому саду. Я мило улыбнулась, кивнула, а Вильям продолжил:

   - Мы оба здесь не по своей воле, я прав? - отвела взгляд – Просто хочу сказать, что среди них нет моей будущей супруги, поверь. Я не покупатель, вы не на витрине.

   - Не уверена. Окна слишком огромные, сложно пройти хотя бы половину покоев, не показавшись в стекле, шторы полупрозрачные. А трапезы? Это все глупо, надеюсь, ты это понимаешь.

   Уголок губ парня дрогнул. Вильям остановился и заглянул мне в глаза. В них было желание выпытать что-то, разузнать…это мигом насторожило. Я забеспокоилась за маскировку, собственное выражение лица, но, видимо, напрасно.

   - Ты даже не дрогнула, когда стреляла, и когда спускал курок я.

   - Мой дом буквально - плавильный завод. Я потеряла привычку бояться неожиданных громких звуков. – спокойно отвечаю, а в груди все сжимается.

   Я начеку.

   - Так, о чем ты хотел поговорить?

   - Из-за этого сумасшествия, мне даже на работу нельзя отлучиться. Повсюду стража.

   А я думала, что восемь девушек – заложницы. Последнее слово заставило вздрогнуть, я пытаюсь не вспоминать те дни в лапах королевской службы.

   - У меня предложение, которое позволит нам двоим извлечь выгоду. – со мной торгуются, нелепо! – Исполню любую просьбу, а за это во время выездных личных встреч мы будем заниматься своими делами.

   Но мне от него ничего не надо. Не попрошу же я выдать мне Зверя в назначенное время в назначенном месте.

   - Хорошо. Я согласна.

   - Тогда готовься выйти из этой каменной пыточной послезавтра. Чтобы тебя не загрызли, приглашу сначала другую.

   - Умно. – прищурила глаза я.

   Он уже считает меня другой, пусть не другом, так хотя бы союзником. Только вот…союзники чаще всего и оказываются шпионами или предают. Не стоит забывать, кто под этой шкурой на самом деле, но Сара предупредила изначально, что сведенья могут быть ложными. Может, передо мной ни разу не сотрудник королевской службы безопасности, а простой маркиз Вильям Вегас, которого заколебало все на свете?

   Этой ночью меня ждала вылазка. А чтобы ее осуществить придется проскользнуть мимо стражи, но это будет несложно. Их внимание сосредоточенно на внешней угрозе и на Вильяме. Справлюсь, бывали задачки и посложнее. Память охотно продемонстрировало одну из таких.

   Огромный экран, на котором двадцать пять лиц. Нужно запомнить за десять секунд каждое, чтобы затем понимать, кто гражданский – по сути массовка для наемников, а кто – жертва или угроза твоей жизни.

   Тогда Оборотень впервые меня прикрыл от одной дамочки, которую я не удосужилась запомнить. Нам было по семнадцать, помню, как у меня перехватило дыхание.

   Имею ли я право идти сейчас к Фениксу, пока не нашла Эмиля? Могу ли наслаждаться мягкой постелью, красивыми нарядами, вкусной едой, пока он неизвестно где и в каком состоянии?

   Может, когда маркиз отправится на работу удастся за ним проследить или вообще отправиться вместе? Попробовать стоит.

   А сейчас я выхожу за пределы замка Вегаса, чтобы забрать из одной аккуратной ямки заначку. А именно – артефакты переноса и еще несколько ножей. Внутрь все равно не пронести ни одного магического предмета, везде датчики.

   В назначенное время я была у Феникса. Он неожиданно сидел в кресле по центру гостиной, осмотрел меня с ног до головы. Думаю, увиденное ему понравилось. Я не знала в чем нужно быть: рабочем или гражданском. Поэтому надела джинсы и просторную футболку. В ней и убить, и прогуляться, и замаскироваться просто.

   - У меня мало времени, но готова помочь, чем смогу. – начала я.

   - Отлично. Пойдем, посмотрю на тебя в деле, Демоница.

   - Мы тут просто для того, чтобы ты полюбовался на то, как я убиваю? – пыталась не возмущаться.

   - Не совсем. Решил, что ты хочешь отомстить, как и я. Мы отправляемся к квартире одного из агентов службы безопасности.

   На самом деле, я бы не удивилась, будь это маркиз. Однако мы переместились в незнакомый мне тихий район. Были где-то в центре королевства.

   Феникс оказался прямо за мной, его жаркое дыхание опалило кончик уха.

   - Второй этаж, третье окно справа. Тебе дать снайперскую или ты хочешь в ближнем бою?

   По нужным координатам видно следующее: женщина, укладывающая ребенка в кроватку. Кажется, даже отсюда я слышала тихую колыбельную и затихающий плачь ребенка. На губах женщины легкая улыбка, она счастлива, смотря на свое дитя.

   - Не знаю. Если в ближнем, то боюсь без шума не обойтись. Ненавижу детские крики. Ну или могу ребенка издалека, а женщину в ближнем.

   - Ты хочешь убить обоих? Даже не спросишь ни о чем? Может, вообще ее муж – сотрудник королевского легиона.

   - Мне все равно. Я готова снять кожу с любого косвенно причастного к моим пыткам, даже самого короля.

   - Как бы ты убила, будь в ближнем сражении? Перерезала бы горло? Ведь твоя классика.

   - Феникс, так делают лишь дилетанты. Легче сразу, быстрым ударом. Одной рукой держишь рукоять, другой – вбиваешь в плоть. – он хмыкнул, я поняла, что надо мной лишь насмехались.

   Беру оружие и ложусь на поверхность крыши. Удобнее перехватываю винтовку, прицеливаюсь, уже нажимаю на курок. Красный крестик прямо на пеленке…как дуло ногой к земле прижимает Феникс и магией останавливает пулю.

   - Эй! – смотрю на него снизу вверх.

   Мне протянули руку, я встала на ноги.

   - Ты не прошла проверку. Уровень жестокости – три, говоришь? – поднял бровь он – Четыре на грани пятерки. Ты не годна для своей работы, Демоница.

   - Выдашь меня гильдиям, хочешь убрать из рейтинга? – замерла я.

   - Мне наплевать на твой уровень жестокости. Просто больше не лги мне.

   Почему ему это так важно? Я замерла, вглядываясь в его глаза цвета ореховой скорлупы. Это я думала ежедневно о Эмиле и Фениксе. Неужели и этот парень с переливающимися в закатном солнце волосами вспоминал меня? Нет, я прочитала это во взгляде головореза.

   - Что ты хочешь, пташка? Говори прямо. Живешь, как и я только работой? Или хочешь большего? – шагнула к нему, ощущала жар тела огненной птицы.

   Я слышала, как его пульс участился.

   - Хотел понять, что скрываешь. Теперь узнал.

   И я ему стала неинтересна. Но все же в его глазах играла странная серьезность.

   - Все равно за эту ночь больше ничего не успею. Пройдемся? – повела плечами я.

   Феникс не возражал, но сам переместил нас в незнакомый мне район. Двухэтажные дома с терракотовыми крышами, узкая улица, на которой есть проход только для двоих.

   - Мое любимое место. – сказал он.

   - Почему же?

   - Несколько минут и ты узнаешь. – загадочно ответил Феникс, накинув мне на плечи свою ветровку.

   Я благодарно улыбнулась.

   Имею ли я право мило говорить здесь, с Фениксом? Может ли Зверь ревновать и считать себя преданным, если мне хорошо с другим? Глупо…я же никогда никому не принадлежала. Ни папе, ни Эмилю, ни самой себе…Зверь знал, что между нами. Мы всегда будем связаны, но не таким способом, а кровью, годами и болью.

   Феникс оказался прав. Не прошли мы и трех минут, как нам на встречу вышло человек восемь. Хм…квартал банд, неплохой тренировочных полигон для таких, как мы.

   - Дамы вперед. – сказал мне на ухо Феникс.

   Я усмехнулась и мигом влилась в ритм боя.

   - Их можно убить, да? – спросила, врезая в челюсть одному и ставя подножку другому.

   - Конечно. В этом и развлечение.

   - Я не привыкла убивать бесплатно.

   Все еще отвечала на удары лишь легкой игрой я, но только увидела кровь, как глаза покрыло пеленой.

   - Ты же платишь за разного рода игры, не глупи. Просто сделай это! – крикнул он.

   В доли секунды приложила головой одного парня о стену. Часть мозга бандита осталась на ладони. Я брезгливо ее смахнула и тут же получила за неосмотрительность серию грязных ударов.

   Адреналин всегда меня подстегивал. Вот о чем я говорила. Уровень жестокости выше третьего – ты неконтролируемое чудовище в массовом бою. Сознание ясно, а время будто замедлилось. Я могу уловить каждый вздох и взгляд, больше не пропускаю ни одного удара. Лишь мигом раскидываю пятерых мертвой кучей. Феникс не особо изобретательно, с помощью оружие убивает троих. Я уже не различаю где «свои», а где враг. С небольшого разбега поднимаюсь по стене, чтобы прыжком оказаться за спиной пташки и схватить его за горло, но наемник уврорачивается, ударяет меня в грудную клетку, прижимает прямо к земле. Я тяжело дышу, не пытаюсь встать, медленно прихожу в себя, но с губ все равно срываются не вдохи и выдохи, а рычание.

   - Да…ты все-таки нечто, Демоница.

   Его кровь, порезы, взъерошенные волосы…все это заставило привычное чувство внутри воспылать.

   Я резко дергаюсь из-под его рук и впиваюсь своими губами в его. Убийцы, гонимые желанием, чувствующие и разделяющие эйфорию от короткой схватки и убийства…нам можно все.

   Это было сладко, жарко…мне было хорошо. Странно, но к нему я не боялась повернуться спиной.

   Пташка первый отстранился, в его глазах я прочла растерянность. Ну да…у него наверняка помимо жизни наемника есть семья, жена, ничего не знающая о профессии мужа и его заработке. Такие проворные, как Феникс, могут себе позволить две личности, он способен защитить не только себя. Мне бы хотелось иметь нечто похожее.

   - Демоница, ты сейчас не мыслишь здраво. Я не стану тобой пользоваться… - он наткнул на взгляд моих темных глаз – Мне понравилось, но вправду не стоит. Ты знаешь правило: никаких связей.

   - Это не связь, а… - хотела продолжить, но отступила.

   Если для него это так принципиально, то я готова не думать о его теле, сильных руках. Если ему хочется ничем не связывать нас, то я это приму.

   Залечила крошечные порезы и ссадины. Не говоря ни слова, сжала в ладони артефакт.

   Феникс…птица, которая возродится из пепла и найдет меня сама, когда ей это необходимо.

   Я пробралась в комнату, умылась, переоделась, сменила облик на Адалину, захотелось прикоснуться к собственным губам пальцами. Мне нравились…очень нравились такие мужчины, как пташка. Он жесток, хитер, богат, сильнее меня…удивительное сочетание.

   Неожиданно захотелось показаться перед Фениксом с этим миловидным аристократическим личиком, сделать вид, что я никогда не убивала и мой уровень жестокости – один…глубокий вдох, Эрика, все порядке – успокоила сама себя.

***

Я заснула на четыре часа, чтобы подскочить от внутреннего будильника и надеть единственный спортивный костюм, прихваченный на «всякий случай». Пробежка…я воспринимала ее за детский ритуал.

   Пусть я спала меньше обычного и меньше всех, но остальные в семь утра выглядели похуже. Слишком задумалась, ускорила темп, меня обгонял только Вильям и то, вскоре мы поравнялись.

   - Адалина, а ты в своей среде. – сказал он.

   - И тебе доброе утро. – изобразила отдышку я, немного замедлилась.

   - У нас сегодня свидание. – глупо поиграл темными бровями он.

   - Точнее, у тебя – работа, а у меня...скитание по городу в одиночестве, Вильям. – напомнила я.

   Сегодня у маркиза хорошее настроение.

   Мы вновь вошли в темп, я ощутила незабываемую эйфорию бегуна. Когда есть только ты, жажда скорости и боль в каждом суставе от неполного раскрытия сил. Помню, как была заточена в «шкаф» королевской службы и не могла там даже нормально вздохнуть, а теперь бегаю, как лань по зеленым полям.

   Следующий недосып посвящу Эмилю. Я смогу проследить за маркизом до места работы.

   После обеда мы вышли за территорию замка, мне заботливо открыли дверь автомобиля. Никого кроме меня и Вильяма в машине не было.

   - Спасибо, что согласилась. Ты меня здорово выручила. Работа…о ней мой отец не до конца осведомлен.

   - Как тебя, серьезного трудоголика, заставили участвовать в этом?

   - У меня есть брат, Берни. Он еще совсем ребенок, хочет связать свою жизнь не с этим замком. Грезит медициной, жаждет помогать людям. Но отец сказал, если я не женюсь за ближайшие полтора года, Берни передадут борозды правления. Родителю надо на кого-то их скинуть.

   Мы поехали по незнакомому мне маршруту в глубь города, до которого еще нужно было добираться.

   - У него благородное увлечение, как, наверняка, и у тебя. – льстила я.

   - Скажем так…я ловлю очень плохих людей. – говорил это Вильям с полуулыбкой на губах – Чем же ты увлекаешься или где работаешь?

   - Это походит все же на свидание. Мы узнаем друг друга? – рассмеялась, пыталась уйти от ответа, но мне не позволили.

   - Я освобожусь лишь к семи. А сейчас…у нас будет совместных два часа. Тебе же надо что-то рассказать остальным девушкам. И все же, что ты по-настоящему любишь?

   - Отец не мог оплатить мне университет, поэтому я работала на нашем плавильном заводе. В основном была рекламным лицом. Знаешь, в Огненном королевстве…мужчины слишком падки на женщин и…настойчивы, а иногда и жестоки, если эти женщины дают отпор. У меня не было времени на увлечения, даже мысли о них не возникало. Но мне бы хотелось иметь достойное занятие.

   - Уверен, ты еще раскроешься. – ободряюще улыбнулись мне – Есть идея.

   Меня привезли на узкую улочку. Повели в здание…то самое, где я убила наместника, где встретилась во второй раз с Фениксом.

   - Сначала посмотрим на твою тягу к творчеству.

   В этом же здании было несколько комнат, наполненных картинами. Не скрою, я бы так не смогла, многие нереально красивы, с интересными сюжетами, но…посвятить этому жизнь не решилась бы.

   В конце меня привели в кабинет герцога Вегаса, он был намного больше рабочей комнаты наместника. Прямо напротив дверей, за креслом герцога, висела вся его семья. Огромный портрет. Все, как на подбор. Серьезные, такие величественные. Два сына и родители, а выглядят, как команда киллеров.

   - Роскошно. – выдавила из себя эпитет я.

   - Понятно, пойдем дальше.

   Мы еще слушали музыку. Оказалось, что маркиз, голубая кровь, предпочитает классику. Не удивительно.

   Только под конец нашего времени, меня привели на…

   - Пусть здесь только пожилые, но...танцы тоже часть искусства.

   Мы были на уроке по бальным танцам. Многие не узнавали маркиза, что ему даже нравилось, меньше внимания.

   Я не считала танцы искусством. А что такого? Тогда и драку так назовите. Это тоже четкие движения под заданный ритм. Вспомнилась ночь с Фениксом…но я не буду отвлекаться.

   Меня учили в отведенное время перед заданием некоторым танцам, но уж точно не тем, коими увлекаются старики.

   Я пыталась быть мила, да и все забылось за разговорами, шутками и уверенными действиями Вильяма.

   Он умен, с чувством юмора и характером. Пожалуй, будь я истинной графиней, не упустила бы такого мужчину, тем более он уже в моих руках, по крайней мере, в этом танце. Мы близки, он не соблюдает приличий…но…часы пробили свое время, и мы разошлись.

   Благо мне удалось отказаться от сопровождения в виде нескольких телохранителей, но думаю, они за мной все же следят, играть перед ними будет несложно.

   Перед расставанием с Вильямом я оставила под пассажирским сидением один из своих телефонов. На рабочий приходила геолокация, все сработало. Я выдохнула и улыбнулась. Уже сегодня найду Зверя.

   Маркиза не было слишком долго. Успела для вида походить по магазинам, пусть и не питала особой слабости к утонченной женской одежде. После, одиноко пообедала в одном из кафе, где встретилась с Луизой. Связная неплохо сыграла роль давней подруги.

   - Послезавтра должна состояться премьера спектакля. – сказала она.

   Нехитрая аллегория, я ей в ответ улыбнулась.

   - Да, будет классическое шоу. Короткую, но яркую роль исполнит подросток, неосмотрительный мальчик.

   Она нахмурилась.

   - Почему же? Разве не глава семейства?

   - Он – главный герой, на нем все держится. Не думаю, что именно ему суждено погибнуть в первом акте.

   Луиза кивнула. Я посмотрела в телефон, Вильям неподалеку, наверняка, уже возвращается с окраины города, куда мне предстоит отправиться этой ночью…выспаться бы разок. Но это позже.

   Лу ушла до прихода маркиза, на ней так же была маскировка, простая магическая иллюзия.

   Мужчина сел за мой столик.

   - Прости, что задержался. Успела придумать желание?

   Ах, да…то самое, за которое я была полдня одна.

   - Захорони мой труп на родной земле, если Фиона меня убьет за такое долгое свидание с тобой.

   Он рассмеялся, я тоже не сдержала улыбки. И кажется, Вильям совершенно простой…нет ни пленных