Спасаясь от убийц, уже расправившихся со всей её семьей, Любомира оказывается в Запретном лесу, где встречается с изгнанным из стаи оборотнем. Что принесет ей эта встреча? Долгожданное спасение от нагоняющих преследователей или новые проблемы? И что будет делать Харальд, потеряв ту, что считает своей...
Проклятый из запретного леса. Часть 1
Любомира
– А потом нужно сказать, – страшным шепотом продолжила сестричка, – встань, появись предо мною могучий лесной зверь! Сердце моё чисто и желаю я лишь доброго, а ежели обманула тебя, суди меня сам и возьми мою жизнь! И он исполнит всё, что пожелаешь! Представляешь!
Я укоризненно покачала головой и сурово уточнила:
– И где это мы подобных сказок наслушались, вроде бы уже большая девочка, а до сих пор в подобную чушь веришь!
Славка нахмурилась и даже чуть покраснела от возмущения. Набрала в грудь воздуха, собираясь опровергнуть мои слова, несколько мгновений посидела с открытым ротиком и со вздохом отвернулась. На глазах ее неожиданно блеснули слезы и мне мгновенно стало невероятно стыдно. Ну верит малышка в волшебных хранителей Запретного леса, ну и что с того? Запоздало вспомнилось и то, что пока сестричка думает о волшебных обитателях она, по крайней мере, не вспоминает о давно прошедшем и не слишком то сытном завтраке. И не думает об обеде, которого не будет... Потому что последние наши деньги ушли на то, чтобы оплатить место в караване, двигающимся в сторону границы с Илланией, так что о таких приземленных вещах как еда, в ближайшее время можно было даже не мечтать! Я, если честно, надеялась хоть немного подкормиться с "земли", всё же путь наш должен был пролегать вдоль леса, в котором в это время наверняка было немерено и грибов и ягод, вот только... Стоило мне на первом же привале направиться к густым кустам орешника, буквально увешанных спелыми плодами, как меня остановил грозный окрик предводителя каравана.
– Эй, девка, ты куда? – крикнул он мне и так как больше в округе девушек явно не было, пришлось развернуться и уточнить, что ему нужно.
– А ну вертай назад! И чтобы не смела к лесу соваться! – как-то почти истерично приказал он, – если хочешь и дальше с нами ехать! А то высадим тебя с пацанкой прямо здесь и ешьте свои орехи сколько влезет! Поняла?
Я медленно вдохнула и, считая до десяти, направилась к мужчине. "Всегда и со всеми можно договориться, – повторяла я про себя как мантру, – мы же взрослые люди и вполне способны решить все миром!"
Миром не получилось. Погонщик уперся как баран в новые ворота и упрямо твердил, что в лес входить нельзя, потому что это приманит злых лесных духов. И даже моё отчаянное: "Да мы же умрем с голода за неделю пути!" не смогло изменить его решение. Правда он разрешил нам с сестрой завтракать вместе с другими караванщиками, но если в первый день нам этого ещё более-менее хватило, тем более, что у меня в котомке было еще несколько сухарей, которые я почти все отдала Славке. То сегодня, на третий день пути, голод мучил нас уже по-настоящему. И я в ужасе думала о том, смогу ли по прибытии в Гранец найти хоть кого-то, кто согласится предоставить двум сиротам кров и стол. Я готова была взяться за любую работу, да что там! Я готова была даже податься в содержанки и жить с мужчиной невенчаной, лишь бы он не гнал со двора Славку. Потому что потерять еще и её я просто не могла! Не могла и всё тут! Не после того как нам не иначе как чудом удалось спастись из расставленной на всю семью западни!
– Мир, – сестричка подползла ко мне под руку и я привычно обняла ее, прижимая к боку, – Мир, а как думаешь, мама жива?
Я тяжело вздохнула и прикрыла глаза. Мы, как-то не сговариваясь, не говорили о том, что случилось. Особенно на людях, но сейчас вокруг нас никого не было: кучер ушел по каким-то своим неимоверно важным делам, отдав мне поводья и попросив присмотреть за лошадью, а так как мне несчастное животное было жаль и я ее почти не подгоняла, мы сначала оказались в хвосте каравана, а потом и вовсе отстали он него на добрую пару сотен шагов. И догонять остальных мне особо и не хотелось. Скоро обед. Мужики разожгут костер и начнут готовить на огне ароматную похлебку. Так что чем позже мы окажемся у костра, тем лучше!
Как оказалось, именно это нас и спасло!
Когда впереди вдруг истошно заржала лошадь, я встрепенулась, выплывая из невеселых дум о нашем будущем и натянула поводья, останавливая каурую. Славка, пригревшаяся и задремавшая рядом, резко вскинула голову и испуганно заозиралась по сторонам, пытаясь понять, что же случилось и в этот момент где-то впереди закричали:
– Разбойники! Разбойники! За телеги! Перестреляют всех!
Страх, кажется немного улегшийся с момента нашего побега из дома, всколыхнулся волной. И я, не особо думая о том, что именно делаю, подхватила на руки Славку и опрометью бросилась туда, где был единственный шанс укрыться от бандитов: в Запретный лес. О том, что его не просто так прозвали Запретным, я тогда не думала. Как и о том, что он может превратиться для нас с сестрой в смертельную ловушку!
Остановилась я только тогда, когда в боку закололо уже невыносимо и дыхание сбилось. Остановилась, спустила с рук Славку и, тяжело дыша, привалилась к стоящему рядом дереву. Ноги меня почти не держали, а сердце билось так оглушительно, что я не сразу поняла, что сестра, сжавшись к комочек возле моих ног, тихонько что-то шепчет.
– Что ты делаешь? – прохрипела я, все еще на в силах надышаться восхитительно вкусным воздухом.
Сестра подняла на меня огромные, полные слез глаза и снова едва слышно заговорила и вот на этот раз я услышала:
– ... Могучий лесной зверь!
– Ты что? – оторопела я, – ты зовешь лесного духа?
Сестра только согласно кивнула и снова зашептала слова призыва.
– Славка, – я наклонилась и погладила малявку по пушистым кудряшкам, – духов леса не существует! Это просто сказки! Сказки! А мы может надеяться только на себя! – я тяжело вздохнула и задумалась, рассуждая вслух, – доехать до Гранца с караваном не получилось, но все не так уж плохо: сейчас мы живы и в относительной безопасности. Вряд ли разбойники, кем бы они не были, будут тратить время на поиски сбежавших в лес девчонок. Там более, что ничего ценного у нас с собой нет! Так что мы сейчас немножко отдохнем, найдем какой-нибудь еды, раз уж всё равно вошли в лес и пойдем обратно к каравану. Может быть погонщикам удалось отбиться от разбойников. А если и нет, то, возможно, те оставили в живых кого-то из лошадей. Или, по крайней мере, не станут забирать все продукты. И тогда мы сможем добраться до города и пешком.
Перспективы выглядели не слишком радужными и не особо реалистичными, но Славка мне поверила. И немного успокоилась. А это было самым главным. Гораздо важнее того, что я понятия не имела, что нам сейчас делать. Вот только... сестре свою неуверенность показывать было нельзя. Так что я выпрямилась и начала оглядываться в поисках чего-нибудь съедобного. На дворе стоял травень и в лесу, особенно таком лесу как этот, просто обязано было быть море ягоды!
И в этот миг в нескольких десятках шагов от нас в небольшом еловом лесочке, сгустились тени, погрузив местность в непроглядную тьму, которая внезапно шевельнулась, словно оживая, и из неё вперед, к нам, шагнуло чудовище.
Я заорала бы, если бы смогла. Но я не могла! Горло просто свело спазмом при виде громадного, едва ли не выше меня в холке, совершенно черного волка. Который неторопливо, словно давая нам возможность хорошенько его рассмотреть, но неотвратимо приближался. Пронзительно, на одной ноте, закричала Славка, хватаясь за мои колени. И на мгновение страх ушел. Я спрятала сестренку за спину, закрыла собой и снова замерла, взглянув на зверя. Он был уже совсем близко, буквально в паре шагов. Стоял, внимательно смотрел на меня и... принюхивался. И хотя я понимала, понимала, что я ему на один зуб, всё равно попыталась выпрямиться. В надежде, что пока хищник будет расправляться со мной, Славка успеет отползти в сторону. Нет, ей все равно не выжить одной в Запретном лесу! Но, быть может, так у неё хотя бы будет шанс! Хотя бы крохотный, но шанс! А потом я поняла, что шансов не будет. Потому что волк неожиданно подернулся клубящейся мраком тьмой, его контуры поплыли и на месте зверя неожиданно оказался человек. Совершенно нагой, кстати сказать, человек! Молодой мужчина на вид не старше тридцати лет, но с такой нехорошей улыбкой на губах, что у меня от ужаса почти остановилось сердце. Зверя можно было отвлечь от мелкой, человека – нет.
– Звали меня, девочки? – вкрадчиво поинтересовался он у нас, делая мягкий шаг навстречу, – ну что, вот я и пришел! Будете загадывать желание?
Я молча отступила назад, вжимаясь в стоящее за спиной дерево. Славка выбралась из-за меня и сейчас с неподдельным изумлением взирала на "доброго лесного духа" который оказался вовсе не добрым и совсем даже не духом, а самым обыкновенным оборотнем! Но одернуть сестренку я не успела. Просто мужчина сделал еще один мягкий шаг и внезапно оказался невероятно близко. Слишком близко от меня!
– Так что ты хотела попросить, милая? – промурлыкал он, обхватив пальцами мой подбородок и заставляя поднять голову, – я слушаю! И, – он провел большим пальцем по моим губам, а когда я рефлекторно дернулась, даже и не подумал отпустить, – самое интересное! Чем будешь платить за услугу?
– Я... я..., – голос дрожал и я никак не могла собраться с мыслями, слишком уж неожиданно все произошло!
– Это я звала тебя! – неожиданно пискнула Славка, – но ты же должен исполнять желания просто так! За то, что мы хорошие! В книжке ни про какую плату не говорилось!
Оборотень расхохотался. Вот просто взял и рассмеялся громко задорно и до обидного весело, а потом опустил меня, присел на корточки напротив мгновенно застеснявшейся и попытавшейся спрятаться мне за юбку сестричкой и промурлыкал:
– Понимаешь, детка, те, кто пишет сказки, порой забывают про очень важные вещи. Или намеренно скрывают их, чтобы было интереснее. Или волшебнее. Но суть не в этом. Я не работаю без оплаты. И готов услышать вашу просьбу. И вашу цену.
И он снова поднялся и уставился на меня вопросительно. А я... я наконец-то придумала что можно у него попросить! Вот только оплата... Платить мне было нечем. Даже худая торба с нашими вещами осталась в повозке, а то, что было одето на нас... вряд ли оборотня привлекут женские юбки, так что оставалось только одно. Но даже одна мысль об этом снова вызвала нервную дрожь. И, тем не менее, я сказала:
– Помоги нам добраться до Гранца, – голос сорвался, но остановиться я уже не могла. Просто не имела права! – А в отмен я проведу с тобой ночь. Одну ночь.
Мне показалось, что оборотень даже не удивился. Нет. Он придвинулся еще ближе и, чуть склонившись ко мне, прошептал на ухо:
– А ты знаешь, что бывает с хорошенькими девочками, которые встречают в лесу серого волка?
Я судорожно сглотнула и отрицательно покачала головой. Страшно было до ужаса.
– Они лишаются невинности, – просветил меня мужчина, одновременно с этим положив руку мне на бедро, – а иногда и жизни! – и уже громко, так что могла услышать и Славка, добавил, – не пойдет. Я не могу покидать лес. На долго. Но если бы даже мог, оплата меня не устраивает. Потому что я и так возьму то, что ты предложила. Просто так. И одной ночью вряд ли ограничусь!
И он наклонился, прикоснулся губами к моей щеке, а потом шепнул на ушко:
– Точно не ограничусь!
И словно бы с неохотой отстранился.
– И, кстати, отказаться от желания тоже нельзя! Ведь я уже здесь!
Сердце забилось как сумасшедшее и я впилась в шершавую кору дерева пальцами. Только бы устоять! Только бы не сползти вниз по стволу, показав, насколько мне страшно!
– Пожелай чего-нибудь другого! – предложил волк и внезапно я осознала, что он просто развлекается! Играет со мной, как кошка с пойманной ею мышкой! Которая в любом случае предназначена ей на обед! Вот сволочь! Но... если меня он в любом случае не отпустит, то Славка... Быть может получится спасти хотя бы её! Я набрала в грудь побольше воздуха и, стараясь не думать о том, что будет дальше, прошептала:
– Моя сестра! Я прошу для неё жизни, свободы и безопасности. А цену. Назови сам. Ты ведь уже знаешь, что именно хочешь взамен!
Оборотень задумался. А потом на его губах снова заиграла уже знакомая циничная ухмылка. И он кивнул.
– Хорошо, я обеспечу твоей сестре жизнь, свободу и безопасность. А ты за это дашь мне Клятву.
И когда я в недоумении уставилась на него, пояснил:
– Клятву покорности. Вечную. Пожизненную. Ты станешь моей. Добровольно. Согласна?
– Но, – я в ужасе посмотрела на него, – её же применяют только к осужденным за тяжкие преступления! И дают в храмах всех Богов в присутствии главного жреца! Боги не примут её от меня! Тем более здесь!
– Это уже не твоя забота, – улыбнулся мужчина и шагнул ко мне еще ближе. – Если не примут, будем считать, что обязательства с твоей стороны полностью исполнены. Решай! Времени почти не осталось!
– И ты просто отпустишь нас? Если Клятва не сработает? – в душе появился первый робкий лучик надежды.
– Да, отпущу, – кивнул оборотень, расстегивая верхнюю пуговицу моей рубашки, – конечно отпущу...
– Я согласна! – прошептала я торопливо, боясь передумать. Оборотень уже добрался до третьей пуговки и я мучительно желала всё это прекратить. Немедленно!
– Клянись! – прошептал мужчина прямо в мои губы и накрыл широкой ладонью обнажившуюся от его действий грудь, – я жду!
И, протянув свободную руку, вырвал у меня несколько выбившихся из косы волосков, которые сжал в ладони.
– Перед лицом Светлых и Темных богов я признаю этого мужчину своим господином. И пусть будет нерушимо слово моё, пока бьется в груди моей сердце! – прошептала я всем известную, но уже почти не применяющуюся Вечную Клятву покорности, делающую меня рабыней оборотня.
Удар сердца, другой... Боги молчали, отклика не было! И я уже почти поверила в то, что чудо возможно, когда перед глазами что-то вспыхнуло, а волоски в руке оборотня засияли ослепительно алым и буквально впитались ему в кожу, заставив мужчину едва заметно поморщиться. Моё горло сдавило словно удавкой, но стоило мне захрипеть и схватиться за него пальцами, как давление исчезло. Но не успела я облегченно выдохнуть, как правую руку обожгло болью и на запястье начал проступать огненный рисунок. В виде головы волка.
– Ну вот и всё, – констатировал оборотень, у которого на запястье тоже вспыхнул огнем и сразу же исчез какой-то знак, – теперь ты моя!
И он довольно улыбнулся и легко коснулся губами моих губ. Не целуя, лишь обещая. Обещая, что в скором времени мне придется испытать всю силу его страсти. А я... Единственное, что я смогла, это всхлипнуть и отвернуться. Я не буду плакать! Не буду! Ну и что, что я стала послушной игрушкой в руках оборотня! Я вообще должна была умереть еще две недели назад! Когда на наш дом напали разбойники! Зато Славка будет жить! И будет свободной! Самое главное, что хотя бы у неё будет шанс!
Слез скрыть не удалось, но оборотень, казалось, не обратил на них ни какого внимания. Он наклонился, легко подхватил замершую с открытым ртом Славку на руки, схватил меня за локоть, что-то прошептал и шагнул в сгустившуюся перед нами тьму, утягивая за собой и меня...
***
Харальд
Когда я услышал зов, то в первый момент даже не поверил. Потому что этого не могло быть! Просто не могло! Не после того, как отец заблокировал все мои способности, которые смог. И, тем не менее, Зов был! Слабый, так что я с трудом смог определить направление, не то что открыть направленный портал, но был!
– Ты чего? – удивился Крис, когда я начал торопливо раздеваться, – Альд, что случилось?
– Зов! – ответил я, стягивая с себя сапоги сверху на которые тотчас же легли торопливо скинутые штаны и рубаха. Кажется, я даже оторвал несколько пуговиц. Но сейчас это было не важно. Всё было не важно, кроме Зова! Настоящего Зова! – Всё, я пошел! – крикнул я и, обернувшись, шагнул в портал. Зверь чувствовал Зов гораздо лучше человека. И вышел я именно там, где и должен был: в паре десятков шагов от зовущего... Я торопливо огляделся и не поверил своим глазам, когда увидел на поляне двух девчонок. Одна была совсем мелкая, лет пять от роду, белобрысая и кудрявая и именно она Звала! А вот вторая... Я плотоядно облизнулся и шагнул к ней. Лет восемнадцать на вид высокая русоволосая и сероглазая с правильными чертами лица и уже заметно округлившейся фигурой. Настоящая конфетка, которую захотелось опрокинуть на траву и пробовать, пробовать, пробовать на вкус и снаружи и изнутри... Хотя... если вспомнить, сколько времени у меня не было женщины, даже если бы она была страшной как смертный грех, я всё равно бы её не отпустил! Никогда и никуда не отпустил!
Она попалась! Конечно попалась в расставленную мной ловушку. Ещё бы, ведь в человеческих землях Вечную Клятву действительно приносят иначе. Но здесь то лес. Наш лес! И он вполне способен принять клятву и сам. Я, конечно, опасался, что после изгнания из стаи перестал быть Служителем. И Клятву лес отвергнет. Но всё прошло именно так, как и было задумано. И когда запястье обожгло проявившимся знаком принадлежности, не сумел сдержать торжествующей улыбки. Моя! Моя и душой и телом! Доступная! Сладкая! Покорная! Сама пришла в мои владения. Сама позвала! Сама приняла мое покровительство! Потребовалась вся моя выдержка, чтобы не сорваться и не отправиться прямиком домой, где уже ждала меня и горячая мыльня и мягкая постель, которая наконец-то не будет пустой! Но брату требовалась помощь. И если всё остальное они вполне могли закончить и без меня, то портал до нашего поселения никто кроме меня открыть отсюда был не способен. Слишком далеко от центра силы и слишком близко эти земли расположены к Великим болотам, которые не самым лучшим образом влияют на способности Хранителей. Так что хочешь, не хочешь, а пришлось возвращаться. Иначе ребята добирались бы до дома короткими переходами не меньше пары дней. Потому что если бы я оказался в постели с моей потрясающей находкой, вытащить меня оттуда в ближайшее время не сумело бы даже чувство долга.
***
Любомира
Вышли мы к моему огромному удивлению почти рядом: сразу за редкими деревьями виднелась дорога, на которой по-прежнему находилось то, что осталось от каравана. Нашего каравана.
– Стойте здесь, не выходите из леса! – приказал мне оборотень и, спустив на землю Славку, двинулся вперед.
– Ну что, вы закончили? – услышала я через несколько неровных ударов сердца, но смысл произошедшего дошел до меня далеко не сразу. Видимо, сегодняшний день оказался слишком богат впечатлениями. А потом я поняла: это он – главарь разбойников, напавших на торговцев! Осознание ударило меня не хуже кулака! Он не просто оборотень, не просто Хранитель леса, он – жестокий беспощадный убийца, которому я по собственной глупости доверила не только собственную жизнь, но и судьбу сестры. Дура! Что же я наделала! И как всё исправить? И можно ли вообще исправить хоть что-то???
Между тем волк, торопливо одевшись, развил бурную деятельности. По его команде остальные мужчины быстро развернули лошадей и погнали их к лесу. Туда, где между деревьями виднелась неширокая просека.
– Открываю! – сообщил он и в конце просвета заклубилась уже знакомая тьма, в которой одна за другой и стали исчезать лошади в предусмотрительно надетых на головы мешках. Пугать животных никто не хотел.
– Идите сюда, – приказал оборотень, когда почти весь караван исчез в портале, – пора уходить.
Момент был подходящим: почти все участники ограбления уже скрылись в портале, а сам волк, похоже, не мог отойти далеко от перехода. И я попыталась сбежать. Дернулась вперед, сделала один шаг, другой, приближаясь к границе леса, надеясь уйти, сорваться с невидимого поводка. Бесполезно! Тело вдруг замерло, пронзенное болезненной судорогой, разошедшейся от выжженного на правой руке рисунка, занемело и почти перестало ощущаться, а потом я с ужасом поняла, что больше не могу его контролировать! Что сейчас мной управляет чужая воля! Мои руки послушно подхватили Славку и я торопливо, почти переходя на бег, направилось к по-прежнему неподвижно стоящему мужчине. И только когда он снова взял меня за руку, тело отпустило.
– Не советую мне противиться, – нехорошо улыбнулся мне оборотень. Последняя из повозок уже наполовину ушла в темноту и на небольшой поляне остались только мы втроем. – Потому что чем чаще мне придется тебя заставлять, тем меньше останется у тебя того, что называют свободой воли. Ты же не хочешь превратиться в безмозглую куклу, не способную без приказа хозяина даже самостоятельно оправиться? Нет? Вот и отлично! Тогда будь послушной девочкой!
И подтолкнул меня вперед.
В портал я вошла молча, крепко прижимая к себе притихшую и сжавшуюся от страха Славку. Страха уже не было. В моей душе окончательно и бесповоротно поселилась безнадежность. Прости меня, папочка! Я не смогла! Не смогла сделать то, о чем ты меня просил, то, ради чего пожертвовали собственными жизнями мои братья. Прости! Наш род прервется на нас. И дар, дар, который передавался из поколение в поколение, сохранялся и скрывался всеми возможными и невозможными способами, угаснет. Потому что даже если у меня будут дети, убийца слишком неподходящий отец для того, чтобы дар передался и им. А Славка... Боюсь, Славка повторит мою судьбу, как только станет достаточно взрослой для того, чтобы Боги приняли и её Клятву. А в то, что сестричку заставят её дать, я не сомневалась. Что стоит слово убийцы по сравнению с возможностью получить ещё одну рабыню? В том то и дело, что ничего!
Любомира
Вышли мы не небольшом светлом пригорке. Справа бежал полноводный ручей, больше похожий на небольшую речку. Слева стеной стоял лес, а впереди на довольно большой круглой поляне стояло крохотное поселение. Всего около десятка домов, окруженных высоким, в два моих роста, частоколом.
– Идем! – оборотень отобрал у меня испуганную Славку, схватил за руку и потащил вперед, не давая возможности толком оглядеться. Остальные разбойники уже преодолели большую часть пути до внушительных ворот, а кое-кто и вовсе въезжал в поселок. Что совершенно не мешало молодым мужчинам, совершенно не стесняясь, пялиться на меня. От их взглядов стало настолько неуютно, что захотелось спрятаться за спину волка. Правда стоило понять, что именно я чувствую, как я едва сумела сдержать истерический смешок. Тоже мне, нашла защитника! Да он же самый первый тебя и обидит!
А оборотень между тем уже обогнал несколько телег и, не сбавляя хода, так, что мне приходилось почти бежать за ним, вошел в ворота. За ними оказалась мощеная камнем улица по бокам которой парами стояли небольшие аккуратные домики. Первый, второй, третий! Крохотная площадь и только один дом рядом с ней, выглядевший в два раза больше остальных. И еще четыре пары домов до конца поселения. Вот и всё. Больше здесь ничего не было! И я почти не удивилась, когда предводитель разбойников свернул к тому самому, большому двухэтажному дому. Удивилась я другому: возле калитки стояла средних лет женщина в добротной одежде и с немым изумлением в глазах следила за нашим приближением.