Оглавление
АННОТАЦИЯ
Повелитель нежити хочет вернуть мою душу, чтобы узнать тайну? Ладно, помогу ему найти всё для зелья. Что?! Ну и ингредиенты нужны... перо химеры, кровь дракона, ещё и череп первого короля! Уж кровь силы точно в каждой лавке есть, угу.
А вот влюбляться в этого красавца-серцееда не собираюсь... И не надо на меня такие взгляды бросать! Мы вместе, только чтобы помочь друг другу. И пусть не жалуется: откопал же он меня на свою голову!
В тексте есть:
- властный повелитель – некромант
- героиня - заноза в заднице
- артефакты из таких мест, о которых вы и не подозревали
- приключения и неприятности, как из рога изобилия
- обязательный полный ХЭ!
ГЛАВА 1. Вы не ждали, а я вломилась
Заросли сацинии одуряюще сладко пахли. Почёсывая нос, я недовольно посматривала на Артиэля, который самым наглым и бесцеремонным образом разлёгся рядом со мной. Раздвинув густую траву, некромант въедливо разглядывал возвышающийся неподалёку курган.
Мы лежали в траве и молчали. Мимо пролетали жуки и бабочки. Солнце нещадно нас жгло. Артиэль выругался и снял шляпу: пот тёк по его лбу и вискам.
— Ну? Чего ждём? Благословения Ковиная?
Ковинай — самый мерзкий из наших божков. Кутёжник, повеса, пошляк и… Список можно было бы продолжать бесконечно, но самым главным его увлечением было соблазнение невинных девушек. Ковинай так разозлил своего отца, Адакина, что тот его чуть не оскопил: так ему надоели внучатые человеческие отпрыски. Но рука на собственного сына не поднялась. Адакин придумал, как отвадить людей от сынка. Вот Ковиная и перестали изображать в полный рост, перестали молиться ему и подносить воздаяния. А самого божка стали изображать жуть каким уродливым.
Поэтому дожидаться его благословения… Всё равно что ждать упокоения всех неупокоенных. Или надеяться на то, что Артиэль перестанет поедать меня глазами. Сейчас перед некромантом стояла сложная задача: то ли рассматривать заросший сорной травой курган, то ли косить глаза на меня, точнее, на расстёгнутую рубашку и то, что можно было там увидеть.
Хмыкнув, застегнула пуговки и покачала головой. Даже в мужской одежде я будоражила ум этого ловеласа. Красивая женщина для Артиэля — сладкая булочка для обжоры.
— Артиэль, ты голоден? Мне тебе кабана притащить? Или оленя? — приподнявшись на локтях, принюхивалась и прислушивалась. Но курган выглядел напрочь заброшенным, но не разграбленным.
— Что? — мужчина встрепенулся и склонился ко мне, ненароком прижимаясь свои плечом к моему. — При чём тут голод, Флойя?
— Ты на зажаренный кусок мяса смотришь с меньшим вожделением, чем сейчас на меня, — тихо пропела, не сдерживая улыбки.
Артиэль ничуть не смутился, даже в сторону не сдвинулся. Только взгляд перевёл и многозначительно хмыкнул в ответ.
— А мы с тобой, кажется, договаривались. Что… — теперь мой голос стал слишком вкрадчивым.
— Как хорошо, что ты вспомнила о наших договорённостях! — перебив меня, некромант потянулся к своей сумке. Заискрила магия и, загремев склянками и чем-то железным, мужчина вытащил и с довольной улыбкой положил передо мной лопату.
— Издеваешься? — прошипела ему в лицо, разглядывая ненавистный предмет.
— Нет. На том кургане отличные магические силки. Так что ручками, ручками, — Артиэль улыбнулся так широко, что мне резко захотелось лишить его пары зубов. — Я даже продумал всё и захватил лопату. Ей ведь удобнее?
— Когда-нибудь, о, мой повелитель, — мой ехидный плевок сочился ядом, — и на твою голову опустится эта лопата!
— Лучше бери её и принимайся за дело.
— Заставишь слабую девушку махать лопатой? — давить на жалость было бесполезно, но злить Артиэля и доводить его до белого каления — особый вид удовольствия.
— Эта слабая девушка недавно мне кабана предлагала притащить… Ты же не хочешь меня потом по частям собирать? Тогда все старания будут напрасными. В конце концов, кто тут из нас двоих бессмертный? — мужчина одобрительно похлопал меня по плечу. Услышав мой недовольный вздох, кивнул на лопату. — Лучше бы тебе управится до ночи. Сама знаешь, мертвяки жуть как любят бродить под луной. А в этом кургане их должно быть полно.
— А кто у нас самый сильный некромант, приближённый к королевскому двору? — мой ответный выпад лишь позабавил некроманта. Он опустил взгляд и посмотрел на кулон в виде бабочки, висевшей на его шее. Безобидная безделушка. Лишь немногие знали истинное значение этого предмета. — Кто? Кто вечно своей силой бахвалится? — склонилась ближе к Артиэлю, берясь за гладкий черенок лопаты. — И я не о мускулах…
— Флойя…
Наши губы оказались в опасной близости друг от друга. Мне это ничего не стоило, а вот Артиэль явно начинал раздражаться. Даже облизнулся. Его тёмно-синие глаза недобро блеснули. Я томно выдохнула, подалась вперёд и, когда нас разделял лишь один вдох, резко отстранилась и вскочила на ноги, отряхиваясь от травы. Артиэль так и застыл с вытянутой вперёд шеей и глупым выражением лица.
Я подавила смешок и уверенным шагом направилась к кургану.
— Святые портки Ковиная, Флойя! — некромант не выдержал и выругался.
Хихикнув, ускорилась. Не хватало ещё получить чем-нибудь увесистым в спину. Или заклинанием каким-нибудь.
Сжимая лопату в руке, бесстрашно шла вперёд. В одном Артиэль был прав — я бессмертная. Ну… Пока филактерию не нашли. Но вот её ушлый некромант здорово припрятал. Так что я и в огне не горю, и в воде не тону. И даже если ножом спину почешут — ничего не будет. А вот Артиэль из плоти и крови.
Курган лишь издалека казался небольшим. Заросшее травой поле, окружённое редким лесом, когда-то давным-давно было чьим-то угодьем. Но с тех пор прошло столько времени, что теперь с трудом можно было найти след человека. А вот цветущие травы были в изобилии. Я даже заприметила парочку довольно редких, которые вполне можно собрать для зелий.
Древний курган оказался в три моих роста высотой. Достаточно пологий и скромный он не походил на последнее пристанище короля. Но тут Артиэлю можно было верить: в поисках он мастак.
Я обошла курган, лелея надежду, что будет вход. Но он, видимо, с течением времени просто обвалился и также порос травой.
— Ладно, Валтод с тобой, Артиэль! Опять меня в самое пекло сунул… — пришлось приложить силы, чтобы твёрдая земля поддалась. — Никакого такта и никакого благородства…
Я бурчала, работая лопатой. Постепенно воронка расширялась, а кучек сырой земли вокруг меня становилось всё больше и больше. Первая ловушка сработала на лопате. И только моя реакция спасла несчастную от гибели. Что-то похожее на капкан сработало быстро. Я отбросила в сторону нечто зубасто-клыкастое в сторону, в очередной раз помянув «повелителя» не злым, добрым словом, желая ему проблем с животом.
Лопата звякнула во второй раз. Пригнуться я не успела. В лоб прилетело что-то очень увесистое, в меня будто из пращи выстрелили. Рухнула я бесшумно, смачно ругаясь про себя. Череп мне, к счастью, не проломило. Когда я потирала ушибленный лоб, чувствовала как под пальцами мгновенно срастается рана.
— Артиэль… Ты дорого мне за это заплатишь! — села и отряхнулась от земли. — Теперь у тебя точно проблемы с животом будут. Уж я тебе их устрою! И лопату припомню…
Строя в голове изощрённый план мести, не заметила, как лопата провалилась в пустоту. Замахнулась с такой силой, что тело само повело меня вперёд.
— Портки Ковиная!
В курган я рухнула со смаком, грохотом, ругательствами и подвываниями. Внутри было темно, пыльно и очень грязно. А ещё липко. Буркнула заклинание света и встала на четвереньки, щурясь и вглядываясь, рассматривала всё в слабых лучах сгустка энергии.
Первыми, что я разглядела, были кости. Много костей и черепов.
Ой, вот это нехорошо. Очень нехорошо. Совсем нехорошо!
Курган задрожал, на меня сверху посыпалась пыль и земля. Думала, что засыплет, но нет. Просто тот провал, что я сделала в кургане, стремительно сужался, пока полностью не исчез.
— Благодать Ковиная… — выругавшись, обречённо выдохнула. Я совсем забыла про магические силки.
Сзади меня раздались странные звуки. Резко обернувшись, взвизгнула и поползла вперёд на четвереньках в узком ходу. Когда свод коридора расширился, я вскочила на ноги и перешла на бег.
Нет, убить меня нельзя. Но вот попадать в лапы разных тварей и чудовищ — то ещё удовольствие. Тем более, что то создание, что гналось за мной, питается магией, а никакого другого оружия, кроме лопаты, у меня не было.
— Артиэ-э-эль! — с протяжным воплем неслась по коридору, почти не разбирая дороги.
Но мой бег оказался коротким. Я уже незнамо как добралась почти до центра, сшибая магией все преграды. Теперь всё равно использую я её или нет.
Каменный постамент рассыпался крошкой, когда я не рассчитала силы и применила слишком мощное заклинание. А вот гроб, стоявший на нём, выдержал. Вот в него я и приземлилась.
Растерянно рассматривая сгусток энергии, витавший надо мной, лежала в куче костей. Я потревожила чьи-то останки. Раздражённое и возмущённое хрюканье множилось эхом и стремительно приближалось ко мне.
Эх, гулять, так гулять.
Артиэль меня убьёт…
ГЛАВА 2. Дают – бери, бьют – беги
Бежать по летнему полю было легко. Впереди чёрной кромкой маячил лес тёмной листвой деревьев. Где-то там возле него меня должен был ждать Артиэль.
Надо было бы наслаждаться стрекотом насекомых, пением пролетающих птиц. Радоваться тёплой погоде и солнышку. А я мчалась вперёд как угорелая под раздражённое и очень громкое хрюканье, раздававшееся прямо за моей спиной.
Утопая по пояс в густой траве, отряхиваясь на ходу от пыли и земли, всё ещё удивлялась, как Артиэль не услышал того, что я устроила.
Оборачиваться не хотела: и так знала, кто там меня куснуть за пятки хочет или за что помягче и округлей. Крепче стиснула череп какого-то древнего короля, прижав его к груди, и прибавила ходу.
Можно было бы подумать, что за мной гонится стадо озабоченных хряков. Хотя… Уж лучше бы оно так и было!
Святые портки Ковиная! Ну как я могла вляпаться в такое… снова! Как?!
Хрюканье стало слишком уж возбуждённым и слишком назойливым. Я буркнула заклинание под нос и щёлкнула пальцами, позволяя ярко-зелёной дымной змейке впиться в мои сапоги и придать мне скорости. Резко отклонившись назад, клацнула зубами и с такой силой сжала череп какого-то там предка, что тот аж хрустнул. Ветер бил в лицо, трепля волосы.
Трава путалась под ногами, но магия была сильнее каких-то там растений. Треск стоял такой, что уши закладывало. После меня можно было бы знатный стог скошенной травы для живности собрать.
— Помедленней!
Мой выкрик утонул в густом, вкусно пахнущем воздухе, совсем никем не услышанный. Моим сапогам и подавно было плевать на мои мольбы.
С заклинанием скорости я перегнула. Ноги так и неслись прытью вперёд, оставляя меня жалкой тряпочкой развеваться по ветру где-то позади. А ещё заклинание дало мне лишний повод посмотреть на моих преследователей и понять, что хоть я и не совсем жива, но вот в когтистые лапы этих тварей попадать совсем не хочу. Да и как Артиэль будет без меня, а? Без своей любимой занозы? Глядишь, зачахнет, пылью покроется, седину заимеет. Хотя последней я его и так с лихвой обеспечу.
Редкий пролесок был передо мной как на ладони.
Я перестала колыхаться в наклонном состоянии и выпрямилась, с трудом разбирая мельтешение сапог, светящихся ярко-зелёным под действием магии. Трава стала ниже, а земля плотнее.
Хрюканье отстало. Даже почти затихло. Частокол деревьев от быстрого бега смазался и был немного нечётким.
Артиэль, расстегнув рубаху и сняв сапоги, сидел возле поваленного и поросшего мхом дерева. Некромант решил немного отдохнуть, раскинув вокруг себя тонкую сеть охранного заклинания. Длинную часть волос заплёл в косу, а вот на выбритых висках я видела капельки пота. Поглаживая свою бороду, некромант, прикрыв глаза, вслушивался в песнь природы и постукивал ногой о свой посох.
Я шмыгнула носом и сунула череп подмышку, подбегая к магу.
— Артиэ-э-эль! — мой протяжный вопль напоминал ор тролля, ищущего себе самку. — Артиэль, вставай!
Мужчина только успел привстать, а я уже была возле поваленного дерева и накручивала круги, потому что заклинание применила впопыхах, не подумав. И теперь оно не давало мне остановиться. Хорошо, что я усталости не чувствую.
— Артиэль, у меня две новости. И обе хорошие, — замерев, бежала на месте, даже скорее подпрыгивала, высоко задирая колени. — Я достала черепушку пра-пра-пра.
— Молодец, — некромант поднялся с земли и отряхнул штаны. — А вторая?
— Я придумала нам новое правило.
— Это ещё какое?
Я тревожно прислушивалась к звукам, окружающим нас, коря себя за излишнюю вредность и болтливость. Но вот сказать всё Артиэлю как на духу не получалось: должна же я его до белого каления довести.
Хрюканья пока не было слышно. Так, только чуть-чуть.
— Оно очень забавное и тебе понравится.
Артиэль напрягся и раздражённо всмотрелся в горизонт, тонущий в жарком летнем мареве. Чутьё у некроманта было преотличнейшее!
— Я бегу — и ты беги! — подхватила наши сумки и бросилась наутёк вглубь леса.
— Что?! — Артиэль злобно рявкнул, ничего не понимая.
— Я забыла про драугров! — крикнула напоследок, стремительно убегая прочь.
— Драугры? При чём тут драугры? — некромант ничего не понимал.
— Те самые драугры… Я череп из их кургана вытащила-а-а-а! А ещё кургана больше нет, я его с землёй сравняла.
Как же долго думает мой «повелитель»!
Ан нет! Очнулся. Подхватил посох и кинулся за мной. Только где ему было с магией тягаться. Пришлось помочь бедолаге: я дважды щёлкнула пальцами, с кончиков которых тут же заструилась мощная магия.
Нет, в теории я могла бы обратить в пыль этих драугров. Но боги создали их такими, что этих слюнявых, склизких и вонючих тварей ничем было не пробрать, никакой магией. Если только топором или мечом. Или лопатой. Но это доблестное оружие возмездия я позорно оставила в недрах земли. Да и как бы я зарубила лопатой с десяток неупокоенных стражей? Одного ещё ладно, измором бы взяла…
Я не только ввалилась в курган, разворошив его и разбудив неупокоенных стражей, но и навлекла на себя их гнев, нагло украв череп их короля. Почему мне Артиэль сразу не сказал, останки какого короля там лежат?
Полы рубахи Артиэля хлопали на ветру. Мужчина, держа посох в руке, гневно и затравленно поглядывал на меня. Я же, как вьючный мул, тащила всё на себе, совершенно не чувствуя усталости. Лес постепенно густел, деревья становились выше и толще, а кустарник, наоборот, редел.
— В портал?
— А если эти твари увяжутся? Они магию едят только так. От неё ещё и сильнее становятся.
— Ты уже пробовала? — раздражённо пыхтел Артиэль, пытаясь попасть в темп заклинания, ускоряющего его ноги.
— Ага, — радостно усмехнулась, поправляя сумки на плече. Посмотрела на некроманта: он моего радушия не разделял. — Пробовала, — глупо повторила, теперь уже хихикнув. — Я курган снесла.
— Святые портки Ковиная, — Артиэль бормотал под нос знакомую присказку. — Откопал же я тебя на свою голову!
— Лопату я забыла в кургане. Надеюсь, она не была дорога тебе как память мамочки?
На это некромант ничего не сказал. Только лишний раз обернулся, чтобы посмотреть на драугров, всё ещё бежавших по пятам. Отставать эти твари явно не собирались. Они напоминали иссохших людей с непомерно длинными руками. Тела, поросшие редкой шерстью, были покрыты особой слизью, которая воняла как портки Ковиная, побывавшие в пасти тролля. Я пахла примерно так же: извозилась похлеще свиньи.
Лес стал совсем непроходимым. Теперь бег на скорость перерос в бег с препятствиями. Приходилось смотреть под ноги, потому что повышенной гибкостью заклинание не наделяло. Артиэль так засмотрелся назад, пытаясь хоть как-то замедлить заклинаниями бегство драугров, что не заметил корня и споткнулся о него, растянувшись во весь рост на влажной траве и подняв целую волну из сухих веток и листьев. Только вот ноги, обутые в теперь заколдованные сапоги, продолжали бежать, волоча за собой само тело незадачливого некроманта. Рубашка сбилась к голове, собирая собой весь мусор.
Мне пришлось сделать небольшой круг, склониться и схватить Артиэля за руку, рывком ставя того на ноги. Теперь уже некромант вцепился в мою ладонь. Мы продолжили бежать, чудом не задевая деревья и кусты, перепрыгивая через пни, поваленные деревья и торчащие из-под земли корни. Артиэль плевался магией, как болеющий дракон плюётся огнём, устраивая за нами непроходимые дебри. Но драугров это лишь немного замедляло.
— Как тебе это в голову вообще пришло? — в очередной раз зло выкрикнув и утерев пот с лица, запыхавшийся Артиэль метко бросил заклинание, с корнем вырывая многовековую ель и кидая её прямо в гущу драугров. Тех будто корова слизнула. — Как? Ты что, забыла самое главное правило?
Я на это лишь недовольно скривилась: разрушив курган — разрушила обитель этих драугров. Теперь их ничто не связывало, и за нами они могли гнаться вечность. Уничтожение меня стало их самой главной целью. А так как я бессмертная… Мда, плохая перспектива.
Заклинание потухло часа через два. Мне так было всё равно, я готова была бежать и сутки: моему телу плевать на усталость, голод, холод или жару, даже на боль. А вот Артиэль выглядел жалко. Потный, мокрый, жутко уставший и злой. Пожалуй, если его оставить таким здесь и сейчас, драуграм бы я не позавидовала. Некромант бы их зубами на части разорвал.
Лес немного поредел. Впереди показалось что-то светлое и зелёное. Когда пространства стало больше, маг с силой схватил меня за руку и притянул к себе, крепко обнимая. Отлично! Теперь я буду пахнуть ещё лучше.
Но некромант рывком осмотрелся и с рыком открыл портал, достаточно широкий и большой, чтобы всё драугры туда поместились. Сделать это деревья уже не мешали.
Мы стояли и покорно ждали, пока твари не выберутся из леса.
— Я тебя прикрывать не буду, слышишь? Это очень неприятно, когда тебя грызть начинают! — попыталась вырваться из объятий. — Пусти!
— Да погоди ты! — маг гневно рыкнул, прижимая меня к себе как тряпичную куклу.
Драугры вынеслись из леса, идя по нашему следу. Я насчитала с десяток тварей, не больше. Возмущённо ревя и вздымая пыль, бежали прямо на нас.
— Артиэль, тебе солнышко макушку напекло? Они нас на части порвут! — в сердцах выкрикнула, испуганно смотря на мага. — Мне не страшно, но ты…
— Цыц!
Когда челюсти драугров почти впились в меня, Артиэль поднял нас в воздух сильным заклинанием. Драугры не успели остановиться и забежали в портал. Когда последний неупокоенный страж скрылся в тёмной воронке, некромант с пыльным хлопком свернул заклинание. Мы осторожно приземлились, разглядывая небольшое искривление пространства в воздухе. Вскоре и оно исчезло.
— Куда ты их отправил?
— Туда, откуда они точно не вернутся, — Артиэль, наконец, отпустил меня.
Я даже с какой-то неохотой отошла от мужчины, с отвращением осматривая себя: мыться буду долго. А одежду, пожалуй, можно только сжечь, украдкой. Вдали от деревни. В полночь. Чтобы смрадом всех мертвяков в округе распугать.
А это идея! Надо бы слизи этой чуток оставить…
ГЛАВА 3. Напролом на приём
Артиэль был зол так, что сам повелитель пекла — Валтод — по сравнению с ним мирная овечка. Испепелив меня взглядом и осмотрев испорченную одежду, маг проверил количество запасов на артефакте, открывающем порталы.
Шаркая ногой и поглаживая череп какого-то там короля, жалобно смотрела на мага. В его волосах торчали сухие веточки, от того мужчина был похож на оленя. Не выдержала и фыркнула. Это было последней каплей. Сняв с себя разорванную рубаху и впечатлив меня очередной раз своим крепким и ладно сложенным телом, он так грязно выругался, что у меня чуть щёки не покраснели. Хоть это и невозможно.
Маг достал из кармана штанов кусочек горного хрусталя, обмотанного медной проволокой. Камень переливался зеленоватым светом. Судя по мерцанию, заряда осталось немного. Но некроманту было не до этого. Было видно, что маг пытался сосредоточиться, но вышло это у него из рук вон плохо.
— В портал! — рыкнул Артиэль и выкрикнул заклинание на древнем языке, открывая перед нами тёмную воронку, отдающую холодом. — Живо!
Изобразив испуг, послушно шагнула внутрь, мужчина сразу же последовал за мной. Мы вышли возле знакомой деревушки на окраине Каллхории: неподалёку были дома. Артиэль захлопнул портал и, скрежеща зубами, повернулся ко мне:
— Ты! Я… Ты… Святые портки! — мужчина выкрикнул в сердцах, таща меня за собой под локоть. — Боги! Пусть будет проклят тот день, когда я тебя увидел, Флойя! Ты настоящая погибель! Если я выживу, это будет настоящим чудом!
Я фыркнула и решила немного развеселить своего «повелителя».
— Правда хорошее правило? — широко улыбнулась и скинула сумки на траву. Перехватила череп и посмотрела в тёмные и пустые глазницы: первый ингридиент добыт. — А главное, весёлое! И запомнить легко. Я бегу — и ты беги.
— Заставить тебя, что ли, вернуться за лопатой? — Артиэль устало потёр лоб, всё ещё загнанно дыша после слишком долгого бега.
— Не-а, — мотнула головой. — Ты лучше вон тем ребятам объясни, что не индюк. И скажи мне, зачем мы вернулись туда, где тебя обещали на кол посадить за излишнюю любвеобильность с той «сладкой» крестьянкой?
— Что? — мужчина обернулся.
К нам навстречу бежали суеверные Каллхорцы. Некромантов они не любили. Знакомых некромантов — ещё больше. А вот некромантов-ловеласов... Кажется, нас отпустили на условии, что Артиэль женится на той рыженькой, дочке старосты.
— Святые портки…
Видимо, заряда оставалось совсем чуть-чуть. А раздосадованный некромант плохо себя контролировал:
— Я хотел выйти за деревней, на дороге...
Толпа стремительно к нам приближалась. Пыль стояла столбом. Я подняла руку, собираясь щёлкнуть пальцами. Но Артиэль злобно рыкнул:
— Даже не вздумай! Опять нас в свежепахнущее по самые уши засунешь.
— О, это ты не вздумай! Я не хочу снова на костре гореть! — возмущённо пробурчала, хмуря брови.
Артиэль молча посмотрел на камень в своей руке. Последний заряд. Мужчина, нахмурившись, открыл другой портал: похоже, некромант не хотел ощутить всю злобу крестьян на своём заду. Что что, а суеверные дураки хорошо вилами орудовали.
Вот в нашу сторону копья полетели.
— У тебя прицел не сбился? — недоверчиво вглядывалась в портал. — Куда на этот раз?
— В Эрхорн.
— В столицу? В таком виде?
— Или с вилами в спине и на костре, — Артиэль сухо возразил, стоя в воронке и протягивая мне руку.
— А мы доберёмся? Заряда хватит?
— Хватит.
Я тяжко вздохнула и взялась за ладонь мага. Воронка схлопывалась за нами слишком медленно: заряд был небольшим.
Вот я уже различила разгневанные лица. О! Вилы полетели. С факелами. Пространство сгустилось вокруг нас в самый последний момент, отрезав самый кончик у тлеющего куска дерева.
Нас завертело и закрутило. Когда перед глазами посветлело, мы почему-то падали. С криками и воплями. Потому что падали с высоты. Я прижимала к себе череп, не желая отдавать такую драгоценную добычу. Артиэль просто кричал, у него кончились ругательства. Даже замолкла от удивления.
Вокруг нас были каменные стены, а над нами — огромная люстра с магическими огнями. Очень знакомая люстра, кстати.
Заряда не хватило.
— Святые портки… — Артиэль выкрикнул это несколько обречённо.
В отличие от меня, летящей спиной вперёд, мужчина видел место нашего приземления: пиршественный стол короля Галорда. У правителя королевства Эйнорен как раз шёл какой-то торжественный приём.
Стол сложился пополам, когда мы с хрустом приземлились на него. Всё, что не взмыло в воздух, съехало на нас по бокам. А то, что взмыло, упало позже. Да, и опять на нас. Мне повезло: я получила куском жареной свинины по лицу. А вот на Артиэля приземлилась увесистая супница.
Когда грохот затих, а на нас уставились сотни пар глаз, я поспешила прикрыться куском свинины.
— Флойя, ты меня в могилу сведёшь, — Артиэль едва ли не рыдая, сдавленно простонал. — Святые портки…
— О, Артиэль! — король живо подошёл к нам, держа в руке кубок. Я посматривала на мужчину одним глазом. — Не ожидал тебя так скоро увидеть. Ты с хорошими новостями?
— Флойя… — некромант скинул с себя супницу и так посмотрел на меня, что жутко стало. Искренне обрадовалась, что бессмертная.
Я только хотела открыть рот, чтобы извиниться перед королём, как Артиэль одним движением запихнул мне в рот кусок свинины, служивший прикрытием. Да так смачно, что я услышала, как хрустнула моя челюсть.
Верно истолковав намёк, я с удивлением нашла свинину очень вкусной. Прижимая череп одной рукой, второй придерживала кусок мяса. Смотря то на короля, то на Артиэля, радовалась, что кусок очень большой. Надолго хватит.
Не повезло моему повелителю. Точно что, откопал так откопал на свою голову.
ГЛАВА 4. Бабочка нашептала
Вправляя челюсть и жмурясь от неприятного хруста, шла за Артиэлем. Тот выглядел просто обворожительно. К листьям и веткам, торчащим из волос, прибавились остатки еды, взбитый сладкий крем и что-то ещё. Весь липкий от ароматного вина и нестерпимо пахнущий супом Артиэль рысью нёсся по широкому коридору, изредка огрызаясь на посмеивающихся над ним слуг.
— Если бы я только знал… Чем всё это закончится! — маг рубанул рукой воздух, посылая молчаливое проклятье на засмотревшегося слугу. Тот испуганно вскрикнул и поспешил скрыться от взора разгневанного некроманта. — Простая просьба. Наипростейшая! Для тебя — дело щелчка пальцев. С твоей силой и мощью… Святые портки, я же сделал тебя невероятно могущественной для чего? Для чего, Флойя?
Я усердно доставала изо рта остатки мяса, застрявшие между зубов. Выглядело это мерзко, но мешало жутко. Даже шепелявить стала.
— Фто бы… фпафти караля…
— Что? — Артиэль резко остановился и повернулся ко мне лицом, отчего нагромождение всего и вся на его голове плавно качнулось.
— Чтобы спасти короля, — наконец-то смогла говорить чётко и громко.
— Я тебе говорил про силки?
— Говорил, — глупо кивнула, глядя в пылающие гневом глаза.
— Я про драугров рассказывал тебе?
— Рассказывал, — я зачем-то улыбнулась и довела своего повелителя.
Боги, лучше бы никогда не видеть безумно злого некроманта. Выплеск силы был таким, что Артиэль почти мгновенно стал чистым. Магия разметала все излишества по коридору. Меня эта волна обошла, зато досталось любопытствующим. Получить в лицо куском подсохшего десерта, обмазанного слизью драугра… М-м-м… Что может быть лучше?
Материализовавшийся посох в руке Артиэля намекал мне на крупные неприятности. Скупо поджав губы, я смотрела магу в лицо. Плохо контролируемая магия сочилась так, что опаляла камень под ногами мужчины. Глаза Артиэля отливали яркой зеленью.
— Флойя! — голос некроманта напомнил раскат грома.
— Ну что сразу я-то? — мои глаза зажглись зелёным светом в ответ. — Я хотела как лучше. Мне сложно! А ты бросил меня там одну! — в сердцах топнула ногой. Глубокая трещина шустрой змеёй пробежала от меня в сторону Артиэля.
— Если я погибну, Флойя, оборотная сторона заклинания превратит тебя в монстра. Не забывай об этом, — Артиэль понял, что запахло жареным, и теперь призывал меня к благоразумию. — И тебе нужно учиться самостоятельности.
— Ах, это теперь так называется? — скрестила руки на груди. Тёмная магия, исходившая от меня, уже осветила коридор цветом ядовитой зелени. Те немногие, что ещё решались подслушивать, испарились. Я, может, в жабу и не превращу, но в пыль сотру легко. — Отлично! Пойду тогда…
— Куда? — гнев сменился недоумением, когда Артиэль, развернувшись боком, с удивлением проводил меня взглядом. — Куда ты собралась?
— К королю. Скажу ему правду.
— Не смей! — Артиэль разъяренно взревел и грохнул посохом по полу, отчего расщелина стала ещё больше.
— А вот и скажу, — моё негодование сменилось ехидством. — Я же девушка самостоятельная. Вдруг король поможет мне быстрее, чем прославленный на весь Эйнорен могучий некромант?
— Если он узнает, кто ты такая, то нас обоих в землю закопают. А если узнает о покушении, то можешь позабыть о мести. Ни в той жизни, ни в этой не доберёшься до тех, кто сделал это с тобой.
— И филактерия не спасёт?
Артиэль всё-таки сменил гнев на милость. Выплеснув всю злость, теперь говорил со мной более учтиво:
— Дорогая моя Флойя, филактерия — это лишь то, что удерживает тебя здесь. А вот это, — маг двумя пальцами подхватил цепочку с кулоном-бабочкой, висевший у него на шее, — моё обязательство. И я нарушил его, взяв тебя под свою опеку. Знаешь, как наказывают провинившихся?
Я мотнула головой. Нет, не знала. И узнавать не хотела.
— Ладно, Валтод с тобой, Флойя… Сам виноват, — Артиэль выдохнул, закатил глаза и повернулся ко мне спиной.
— Ага, — я поддакнула, подавляя в себе последние проявления силы.
— Что ты сказала?
— Сам виноват, — я сунула череп первого короля подмышку горделиво прошла мимо мага, источая жуткий аромат: слизь драугра всему придавала особой колорит.
— Ты можешь просто помолчать?
— Нет, — упрямство и желание оставить последнее слово за собой могли сыграть со мной плохую шутку. Но разве когда-нибудь меня это останавливало?
— Знаешь, я всё гадал, кто и зачем желал тебе зла, Флойя, — Артиэль упрямо шёл вперёд и не оборачивался. Коридор закончился круглым холлом. Оттуда мы свернули к широкой лестнице. Похоже мужчину не смущало идти в таком виде через весь дворец, как и не смущало то, что мы ещё и полгорода протопаем, прежде чем доберёмся до роскошного дома придворного некроманта. — Но сейчас понял, это провидение богов! Ты точно, что настоящая погибель. Только твоё имя и невинное лицо красавицы в заблуждение вводят.
— Они ведут на погибель, — я поравнялась с Артиэлем. — Что? Разве я виновата, что такая?
— Какая?
— Красивая. И невинная.
Артиэль фыркнул в ответ и подавился смешком, быстро спускаясь по лестнице. Я же лишь пожала плечами и, перепрыгивая через ступеньку, шла за магом.
Меня даже не привлекала красота королевского дворца. Все эти вымпелы, флаги и гобелены. Статуи. Да что там говорить! Во что мы превратили зал приёмов? Разнесли его порталом в пух и прах. Странно, что за одно это король не снял голову с плеч Артиэля.
— Что сказал король?
— Ничего, — Артиэль сухо бросил через плечо, злобно зыркнув на замешкавшегося стражника, проходившего мимо нас дозором.
— Его не смутило наше появление?
— После того, как ты снесла половину его загородных угодий, Флойя, он скорее рад, что остался жив и здоров.
— Пф! — я махнула рукой, качая головой. Артиэль просто выбрал неудачно место для обряда. А я в момент пробуждения не контролировала силу. — Чтобы он сказал, проделай ты это со мной в городе?
— Я не самоубийца. Но сегодня мы были на грани, Флойя. Никто не должен знать, чем мы с тобой занимаемся. Никто! Так что ты должна вести себя как обычный человек…
Я рассмеялась в ответ. Обычный человек? Я? Серьёзно?
— Хотя бы постарайся.
В ответ на последние слова, подхватила Артиэля под локоть, прижимаясь к нему. Отталкивать меня некромант не стал, но напрягся так, что мне показалось, что у него зубы от злости повылетают.
— Так пойдёт?
Мы вышли из дворца под ручку, будто влюблённые голубки. Изрядно же я подпорчу репутацию Артиэля. Может, он прав? И я настоящая погибель?
Всё ведь не задалось с самой первой встречи. Широко улыбнувшись, посмотрела на Артиэля. Его мужественное лицо казалось грубым и жестким из-за злости и напряжения. Прямой нос, широкие скулы и волевой подбородок. Валтод меня раздери, Артиэль вытащил в этой жизни самый счастливый вариант! Красивый, умный, смелый. Ещё и магией такой наделён.
И я… Даже не уверена, что меня зовут Флойей. Ничего не знаю и не помню о прошлой жизни. А чтобы вернуть себе былое, нужно сделать невозможное.
— Чего ты улыбаешься? Плакать нужно.
— Ну, делать это я не в состоянии, ты и сам прекрасно знаешь. Просто вспомнила нашу первую встречу, — поддалась порыву и погладила Артиэля по голове. — Крепко тебе тогда досталось, да?
— Это самый позорный момент моей жизни. И я бы всё отдал, чтобы забыть его.
— Да? Чем тебе лопата не угодила?
ГЛАВА 5. Погибели навстречу
Всё первое всегда намертво въедается в голову. А так как моя память напоминала чистый белый лист, то первая встреча с Артиэлем была и первым воспоминанием. Как сейчас помню…
Я открыла глаза и выдохнула. Передо мной был потолок. Деревянный. А на нём плясали яркие пятна от магических светильников. Проморгавшись, склонила голову: тёмная комната была мне незнакома.
Шкаф со свитками, заляпанный воском пюпитр. Кушетка с облезлым подголовником. И парнишка в тёмной мантии, таращившийся на меня в оба глаза. Он стоял с мокрой тряпкой в руках почти у самых моих ног, только закончив обтирать их.
Мы пересеклись взглядами всего на мгновение, но хватило и этого. белобрысый и вихрастый паренёк испуганно вскрикнул и перевернул небольшой металлический таз, скинув тот на пол.
— Ты кто? — хрипло спросила, медленно приходя в себя. Потёрла глаза и тряхнула головой. — Где я?
Теперь парень истерически завизжал. Я вздрогнула и вскрикнула в ответ, но скорее от неожиданности, чем повергла несчастного в настоящий ужас. Тот метался по комнате, как в припадке, и махал на меня руками. Потом начал творить непонятные пассы. Споткнувшись о ножки пюпитра, уронил его и сам завалился на пол, затем пополз от меня в сторону.
Я с недоумением наблюдала за ним, недовольно хмурясь: чумной какой-то.
— Боги! Боги! — подняв пюпитр, паренёк встал на ноги. Его вздыбленные волосы казалось шевелились от ужаса, а вытаращенные глаза напоминали блюдца. — По… повели-и-итель! Повелитель Артиэль! Она очнулась! Она жива! — заикаясь и дрожа, парень подхватил полы мантии и, высоко вскидывая колени, выбежал из комнаты, напоследок хлопнув дверью.
Жива? Что значит жива?
С трудом привстала на локтях. Лежала я на каком-то каменном постаменте. Наверное, он должен был быть холодным, но я этого совсем не ощущала. Окинув себя придирчивым взглядом, с сожалением признала, что лежу абсолютно голой.
Может, это спугнуло паренька? Голых девушек не видел?
Голова отозвалась странным звоном, будто в чугунке монету катали. Поморщилась и приложила ладонь ко лбу. И ничего не почувствовала. Ни холода, ни жара. Только гладкость кожи. Прошлась пальцами по волосам. Что-то меня смутило, я взяла одну прядку и поднесла её к глазам. Чёрные, блестящие, с едва заметным синим отливом. Накрутила прядь на палец и задумчиво поджала губы. Вспомнить или понять, что же меня так смутило, я не смогла.
Сладко потянулась и села. Тело ощущалось как-то непривычно. Страхи и сомнения только начали появляться, как и стыд. Только вот память оставалась пустой.
Дверь хлопнула вновь. Помимо знакомого светловолосого и вихрастого паренька внутрь зашёл и мужчина. Высокий, статный, темноволосый.
— Флойя?
Я бесшумно встала и, держась руками за постамент, обошла его. Пусть ничего и не понимала, но одна мысль о том, что я стою голой перед двумя мужчинами, не радовала. Я знала, что это стыдно.
— Ресан, принеси одежду.
— Но… повелитель, — парень едва ли не визжал от страха, хватаясь за руку мужчину. — Она живая! Вы хотите остаться с ней один в комнате?
— Ресан, делай то, что я тебе говорю, — властный и твёрдый голос даже меня немного успокоил. — Иди за одеждой. Нельзя, чтобы она ходила по поместью в таком виде, — мужчина слабо улыбнулся, окинув меня взглядом, — не все это оценят.
Что? Он ещё и смеётся надо мной?
Отвлеклась от мужчины и осмотрела себя. Ладное тело, белая кожа. Тонкие руки с изящными ладонями явно говорили о моём благородстве. Длинные чёрные волосы волнами опускались на грудь и спину.
— Слушаюсь, повелитель, — парнишка учтиво поклонился и, с отвращением и страхом посмотрев на меня, выбежал из комнаты. На этот раз с радостью.
Я проводила его взглядом и теперь всё своё внимание обратила на красавца брюнета.
— Где я?
— В загородном поместье короля Галорда, — мужчина сделал шаг вперёд, примирительно поднимая руки вверх.
— Кто я?
— Ты? — теперь незнакомец улыбнулся ещё шире. — Ты Флойя.
— Флойя? — задумчиво распробывавала своё имя на вкус. Оно и впрямь казалось мне знакомым.
— Да, так тебя звали. Это твоё имя.
Я выпрямилась и сцепила руки в замок перед собой. Доверия этот красавец у меня не вызывал. Наоборот, от него будто холодом веяло. А эти синие глазищи и вовсе надежды не внушали. Мужчина рассматривал меня, будто впервые видел. И моя нагота его вовсе не смущала. А меня вся эта ситуация вдруг возмутила.
Дерзко посмотрела незнакомцу в глаза и поняла, что мне нужно делать ноги. С таким шутки опасны. Чем он меня опоил или одурманил, что я ничего не помню?
Мельком оглядываясь, с сожалением признавала, что поживиться-то и нечем. Если только стулом отбиваться. Или пюпитром.
— Почему я ничего не помню?
— Я всё тебе объясню, Флойя. Сейчас вернётся Ресан с платьем для тебя и я отвечу на все твои вопросы. Хорошо? — мужчина продолжал приближаться ко мне, мягко убеждая меня. Голос незнакомца теперь стал вкрадчивым, со странными бархатистыми нотками. — Договорились, Флойя? — теперь к лестным речам добавился гипнотический взгляд.
Скупо кивнула, заметив в углу грязное полотнище, обрывки женской одежды, наверное, моей, и лопату. Лопата? Лопата-а…
Мелкими шагами стала двигаться к намеченной добыче. Что-то мне подсказывало, что отсюда надо бежать со всех ног. Прямо сейчас. Веры этому сладкоголосому красавцу у меня не было.
И как же это сделать, если путь мне перегородил мужчина, которому я едва до плеча достану?
Шустро обогнув постамент, кинулась в угол и схватила лопату.
— Флойя, не делай глупостей! У тебя ничего не выйдет… — мужчина опустил руки и опасно понизил голос.
— Да ну? Проверим? — угрожающе замахнулась лопатой. — Я прихожу в себя не пойми где, голой! Ничего не помню, — качнула головой, когда мужчина попытался вновь приблизиться ко мне. Мы медленно и плавно ходили вокруг постамента, не спуская с друг друга глаз. — Что ты со мной сделал, мерзавец?
— Так, я, видимо, начал не с того, — глаза мужчины озарились зелёным светом, вены под кожей засияли таким же цветом. Голос стал слишком грудным, от него меня будто дрожью пробрало. Всё внутри завибрировало и отозвалось странным влечением. — Я — Артиэль, придворный некромант короля Галорда. Я спас тебя, потому что мне нужна твоя помощь.
— Спас? — ничуть не поверив магу, отступила к стене, упорно направляясь в сторону двери.
— Да, спас, Флойя. Смотри, — мужчина вытащил из-под рубашки странный кулон, мерцающий красным. — Это филактерия, здесь твоя душа.
Гневно поджав губы, яростно посмотрела на мужчину. Он ещё и мою душу забрал?!
— После этого я должна ещё верить тебе? — яростно выкрикнула, чувствуя неладное. Я сама начала светиться зелёным. Яркий свет исходил не только от моих глаз, но и от рук.
— Флойя, успокойся. Я не хочу вредить тебе. Ты всё равно ничего не сможешь сделать мне: магия не подействует, я твой повелитель, — сказал он это без тени улыбки.
— Повелитель? — возмущённо переспросила, делая шаг назад.
— Да, повелитель, — мужчина бесстрашно двинулся ко мне. Он до последнего был уверен, что мои угрозы — пустое.
Ах, повелитель, значит. Магия не подействует? А что ты скажешь на лопату? Вот оно, оружие возмездия!
Я сделала шаг к наглецу и с оглушительным грохотом ударила его лопатой по голове. Кажется, он такого не ожидал. Зеленоватое свечение мигом пропало. Мужчина схватился за голову и гневно посмотрел на меня:
— Ты что творишь?
— Воздаю должное своему «повелителю»!
Теперь заехала лопатой прямо в лоб магу. Он со стоном осел на пол, а я бросилась прочь из комнаты, сбив с ног на входе Ресана. Тот нёс мне платье с какими-то премерзкими рюшами. Теперь пышные юбки украшали голову паренька.
Я бежала со всех ног, испуганно мечась в незнакомых комнатах, переходах и коридорах. Запутавшись окончательно, налетела на витражное окно. Оно звонкими осколками осыпалось на кусты роз, росших подле.
Выскочила на улицу, с громким вскриком повалившись в кусты. Руки с хрустом на что-то напоролись. Встала на колени и испуганно поднесла ладони к лицу: в них торчали осколки цветного стекла. Дрожащими пальцами вытащила их и с удивлением смотрела, как без единой капельки крови затягиваются мои раны.
— Флойя! — разгневанный вопль донёсся из дома. — Флойя?
Похоже, мой повелитель решил, что погорячился, когда не захотел причинять мне вреда.
Я перелезла через кусты и бросилась бежать по широкой дорожке, ведущей в сад. Тёмная ночь служила хорошим прикрытием. И почему все гадости совершают именно под луной?
— Задержите её! — властный голос некроманта раздался совсем рядом.
— Вон она! Вон! Держите!
Теперь за мной гналась доблестная стража. Я слышала бряцанье доспехов и оружия. В панике обернулась назад и, ошарашенная величием королевского поместья, лишь прибавила ходу. Я бежала вдоль стройных рядов плодовых деревьев. А где-то впереди темнели совсем другие деревья. Я видела их очертания в серебристых лучах луны.
— Флойя, стой!
От громкого и грозного оклика ноги чуть не подкосились. Тело вдруг стало каким-то вялым, я с трудом заставляла саму себя бежать. Бросила взгляд через плечо и увидела, что, кроме стражи, за мной теперь гнался и маг. Непонятная злоба вспыхнула во мне мгновенно. Я остановилась и резко развернулась, взмахнув рукой. Магия зелёной взвесью заструилась с моих пальцев. Ярко-зелёная вспышка сорвалась с ладони и полетела в сторону моих преследователей.
— Ложись! — маг толкнул стражников в стороны, те дружно повалились на землю.
Сгусток энергии уже в полёте разрастался в размерах. Я ослепла всего на мгновение. А когда резь в глазах прошла, то передо мной возвышалась лишь половина поместья. Всё, что было по правую руку покоилось в руинах. Зеленоватое пламя лениво дожирало остатки дерева, перекрытий. Магия задела и деревья, их верхушки будто ножом срезало. Испуганная стража валялась на земле в лёжку, доблестно побросав оружие.
Дымящийся от испепеляющей магии некромант разгневанно сжимал руки в кулаки и шёл ко мне. На его груди ярко-красным сияла филактерия. Кажись, гад, не соврал, когда сказал, что на него моя магия не действует.
Огроменная шишка на лбу мужчины тоже доверия не внушала. Сейчас аукнется мне за всё!
— Флойя, я сказал тебе стоять! — от оглушающего рявка в доме зазвенели уцелевшие стёкла. Глотка-то у мага лужёная. — Иди ко мне.
Тело будто подчинилось неведомой силе. Как бы я ни противилась, но ноги сами повели меня к мужчине. А тот был готов рвать и метать. И испепелять.
Вот маг подошёл и подхватил меня, забрасывая меня к себе на плечо.
— Я ведь хотел как лучше! Почему ты меня не послушалась? — всё таким же строгим голосом некромант увещевал меня. — Ты хочешь быть послушной куклой? Я вот не хочу каждый раз говорить с тобой через филактерию. Зачем сбежала?
— Ты правда не понимаешь, почему я сбежала? — не верила своим ушам. — Я тебя не знаю! Я не понимаю, что происходит!
Хрустя каменной крошкой, маг нёс меня обратно к дому.
Продолжал выговаривать и совсем не обращал внимания на ту разруху, что я устроила. Магический огонь почти потух и вновь стало темно. Болтаясь на плече мужчины, упиралась руками ему в спину и зло посматривала на дрожащую от страха стражу.
Маг свернул к уцелевшей части и пройдя мимо дымящихся деревьев, вышел к полукруглому крыльцу. Выглянув под локоть мужчины, увидела массивные ступени. А там, возле самых дверей, нас уже ждали.
— Послушай, Артиэль, когда ты сказал, что речь идёт о жизни и смерти, я понял это совсем по-другому…
— Ваше величество, это в мои планы не входило.
Я ударила мужчину кулаком в спину и раздражённо обернулась, сдувая волосы с лица. На крыльце, в окружении слуг и более храброй стражи стоял статный мужчина в тёмно-зелёной мантии и с золотым венцом на голове. Седина ещё не успела тронуть его рыжих волос и бороды. Король был бледным и смущённым. Таких приключений ночью он не ожидал, потому что под мантией я заметила белый край ночной рубашки.
— Артиэль, ты уничтожил половину моего поместья, чтобы поразвлечься с какой-то девкой?! Нет, отец говорил мне, что некроманты странные, но не настолько же! — голос короля едва дрожал.
— Ваше величество, — маг сбросил меня с плеча на землю как мешок с зерном, давая свободу. — Я могу всё объяснить.
Cидя в пыли, раздражённо отдувалась и убирала волосы с лица. Гордо вскинула подбородок и посмотрела на короля.
— Не сомневаюсь! И это от неё зависит судьба моего королевства? — король усмехнулся, его голос почти перестал дрожать. — Что же, я почти верю в это, если она сделала это с тобой, — он ткнул пальцем в шишку на лбу мага.
— Поверьте, она на многое способна.
О! Конечно, способна! Это у меня только лопата была. Ну, погоди, повелитель, я из тебя тоже душу вытрясу, а свою заберу! Всё узнаю!
Гневно задрала голову и посмотрела некроманту в лицо.
— Да, Флойя? — некромант спокойно посмотрел на меня.
Я фыркнула и скрестила руки на груди. Кто-то из слуг подал моему «повелителю» накидку, которая тут же оказалась на моих плечах.
— Тебе нужно многое рассказать нам.
Многообещающе посмотрела на некроманта и короля. Я не знала, что им нужно от меня, но одно я знала точно: легко со мной не будет. И послушной куклой я быть не собираюсь!
ГЛАВА 6. Список покупок
Воспоминания воспоминаниями, а жизнь текла своим чередом.
Кабинет Артиэля выглядел немного мрачно, под стать самому некроманту. Тёмный, немного пыльный. Окна были плотно зашторены, под потолками висели два магических сгустка, освещавших комнату. Сам маг очень не хотел, чтобы кто-то посторонний знал, чем мы тут занимаемся.
Хотя кто в здравом уме полезет смотреть в окна придворного некроманта?
— Ты уверен, что всё остальное из списка мы тоже найдем? — я, подперев подбородок рукой, смотрела на задумчивого Артиэля. Тот распустил ещё влажные волосы и теперь детально изучал карту континента. — Кроме черепа?
— У нас нет выбора, — некромант певуче ответил, хмуря лоб. — Найдём, куда денемся. Или у тебя есть другое предложение?
— Ну, не знаю… Король был не против нашего полёта. Его это даже позабавило. Или он тебя теперь на ужин не приглашает?
— Да? — Артиэль хмыкнул и выпрямился, едва касаясь кончиками пальцев края круглого стола. — Ты отбила у меня охоту есть в любое время дня и ночи.
— Тебя так супницей контузило? — пожала плечами. — Думала, что после лопаты тебя уже ничто не проберёт…
Хмурый взгляд Артиэля был красноречив как никогда: ещё одно упоминание о лопате и мне впрямь придётся бежать за ней в тот курган. Что-то желания возвращаться к драуграм у меня не было.
Я поморщилась и обвела взглядом небольшой кабинет своего повелителя. Сразу видно, что мужчина с характером. Ни пылинки и прямо-таки неправильный порядок. Все свитки разложены по полкам, снадобья и зелья подписаны и стоят на своих местах. Всё, что не должно попадаться на глаза, спрятано за дверцами крепких шкафов. Ресан чётко следовал правилам Артиэля, и только я вносила смуту и хаос, устраивая такой бардак, что маг сам был готов бегать за мной с лопатой, чтобы прикопать в розовых кустах в своём саду.
Некромант вновь склонился над картой. Кулон-бабочка выскользнула из-под ворота рубахи и качнулась в воздухе. Прямо-таки насмешка судьбы, что бабочка стала символом некромагии. Но именно она была образом перерождения: из гусеницы в куколку, а затем в бабочку. Почему-то некроманты ценили больше жизнь после смерти, а не бренное существование.
Интересно, а куда припрятал Артиэль мою филактерию? Он ведь пошёл на большой риск, так поступив. Он сделал ставку на моё бессмертие и… благоразумие. Смешно, ей-богу. Где я и где благоразумие.
— А если не получится? — я вдруг задала вопрос, терзавший меня слишком давно.
— М? — Артиэль водил пальцем по краю карты, прокладывая нам путь в очередное гиблое место. — Что не получится?
— Всё не получится.
— Ну… — мужчина свернул карту и, улыбнувшись, взглянул мне в глаза, — у тебя будет выбор. Остаться тут или вернуться к богам. Душа-то твоя, тебе решать.
— В таком виде? — недовольно оглядела себя.
— А что тебе не нравится? Вечно молодая, вечно красивая.
— Страшным даром ты меня наделил, Артиэль.
— Не поверишь, на успех я и не рассчитывал. Но так ведь лучше?
— Ещё лучше будет, когда я верну себе своё, — встала и облокотилась на стол, рассматривая довольного собой Артиэля. — Память, жизнь, душу. И перестану, наконец, прикрывать твою спину, рискуя своей. Это нечестно, ты не находишь?
— Ты плохо справляешься со своей задачей.
— Супница? — тяжело вздохнула.
— Супница.
Артиэль склонился ко мне, едва покачивая головой. Я его опять чем-то заинтересовала. Впрочем, когда я его не интересовала?
— Все считают тебя странным, Артиэль. Тот же парнишка Ресан. Я ведь страшное чудовище, — скорчила рожу и высунула язык.
— Угу, напугала ни в чём неповинного моего ученика. Пользуешься тем, что он деревенщина. Нагнала на него страху, точно, что заикаться начнёт.
— Я всего лишь выскочила из-за угла и сказала «Бу»!
— И чуть не обеспечила меня ещё одним бессмертным воспитанником. Ресан теперь дёргается от малейшего шума и часто моргает, — Артиэль укоризненно покачал головой. — А ещё всю мою комнату чесноком увешал. Это ты ему наплела?
Я развела руками. Стоит ли говорить Артиэлю, что таки поддалась Ресану и его замашкам, позволив тому подкрасться ко мне ночью и вбить в мою грудь кол. Даже подыграла ему, захрипев и замахав руками. Чтобы позже утром пожелать ему доброго дня. Он посчитал меня вурдалаком. Вот и оберегает своего «повелителя». А мне-то что? Я бессмертная. Точно, что куколка. И в бабочку не превратиться, и к гусенице не вернуться. Сижу в своём коконе и лапками не дрыгаю. Ну так, только на слишком суеверных пареньков зубы скалю и обещаю кровушки испить.
А Ресан, он просто вурдалаков не видел. Я видела, такое себе зрелище. Даже если вновь измажусь слизью драугра и изваляюсь в грязи, то на это тощее и злое существо всё равно не буду похожа.
— Флойя, ты в каких облаках витаешь?
— Ни в каких, просто думаю: как мне сегодня Ресана развлекать. В умертвие обернуться или в драугра? Слизь где-то валяется…
— Нет, моя дорогая, возвращайся к нам. У меня для тебя задание, и для Ресана тоже. Так что не пугай его раньше времени.
Вот это уже интересно. Когда Артиэль начинал звать меня «моя дорогая», значит, запахло крупными неприятностями. Такими крупными, что драугры и полёт на королевский стол — это так, бальные танцы.
— И что же это за задание? — подалась вперёд и, едва покачиваясь, смотрела Артиэлю прямо в глаза.
Они были у него необыкновенно синие. Такие, с лёгкой, едва уловимой зеленцой. Напоминающие самую глубокую и тёмную воду, что можно было встретить ранней весной. Нет, такие как Артиэль, никогда не остепенятся. И стоит мне вернуть душу и память, как этот бравый молодец тут же за мной приударит. Он и сейчас не прочь, да только мой внешний вид его вечно обманывает. Когда он вспоминает обо всём, то тут же даёт на попятный, переключаясь на каких-нибудь молоденьких крестьянок. Иногда мне начинало казаться, что в той жизни Артиэль знал меня слишком хорошо, поэтому и сделал невозможное: вернул меня, удержал в этом мире, чтобы дать мне шанс на новую жизнь.
— Я знаю, как добыть кровь силы.
— Да?
Это был один из самых сложных ингредиентов. Хотя, кого я обманываю? Там всё было сложным и труднодоступным.
— Да. Пока мы с тобой таскались по курганам, Ресан забрал перевод старинного свитка. Дряхлый Мюррел не подвёл. Так вот, кровь силы — это всего лишь кровь древнего мага. Точнее, одного из самых первых, — Артиэль сунул карту подмышку и самодовольно посмотрел на меня. — Я говорил тебе, что ты красивая, Флойя? — мужчина дотронулся до моей щеки, ласково проведя пальцем.
— Не отвлекайся, — поморщилась: нежное прикосновение меня не обмануло. — При чём тут моя красота?
— В общем, по приглашению короля через пару деньков здесь будет крупный бал: одному богатому отпрыску невест будут сватать.
Я навострила уши и даже нетерпеливо облизнулась.
— Так вот, этот отпрыск кроме своей родословной за душой имеет кучу золота, но не магии. Даром, что его предком был один самых сильных магов.
— Я за невесту не сойду… — качнула головой. — Ты меня видел? Я, может, и хороша, но не настолько же!
— У меня вовсе не это было на уме… — Артиэль скрестил руки на груди, сжимая крепче карту. — Если он тот, о ком я слышал, то женщин он любит не меньше моего. Ты, конечно, за богатую невесту не сойдёшь, а вот на обедневшую благородную девицу вполне похожа.
В комнату еле слышно зашёл Ресан. Вид у него был встревоженный. Всклокоченные волосы стояли дыбом, а под глазами, полных испуга, пролегли такие мешки, что оттуда можно было бы порядком золота наскрести.
На поясе парнишки я заметила увесистый кошель. Та-а-ак…
— Артиэль, ты что задумал?
— Ничего. Проберёшься к нему в спальню, ударишь его лопатой или чем тебе привычней, возьмёшь у него флакончик крови и всё.
— Нет, так дело не пойдёт! Я не согласна! Я не хочу какого-то уродливого толстосума соблазнять… — кошель у Ресана был очень увесистым. А моя тяга к прекрасному — единственное, что осталось от прошлой жизни. И сейчас я могла вытянуть приличную сумму из кармана Артиэля. — Да ещё в таком виде…
— Купишь лучшее платье.
— И туфли?
— Да, а ещё приоденешь Ресана. Негоже благородной девице без служанки ходить.
— Служанки?
Мы с Ресаном в голос завопили. Он — от возмущения, я — от неожиданности.
— Ресан — единственный, кому я доверяю. После тебя, Флойя, конечно же. Да и должен же кто-то за ним присмотреть. Так что бери деньги и иди, трудись на благо королевства, — Артиэль с усмешкой посмотрел на Ресана. — И не издевайся над мальчиком, он хороший. Сделай из него красавицу. А я пока отправлюсь в странное место…
— Один? — меня это сильно возмутило. Значит, я буду в няньках, а он прохлаждаться?
— Один. Вернусь скоро. Повезёт, так не с пустыми руками.
Артиэль подмигнул мне и, всё так же придерживая карту подмышкой, прошёл мимо Ресана. Похлопал его по плечу и пробормотал:
— Крепись, дружок.
Некромант, явно довольный собой, вышел из кабинета и ушёл куда-то, громко насвистывая. Я тяжко выдохнула, проводив его взглядом. Насмерть перепуганный Ресан вжался в стену, будто хотел просочиться через неё. С таким страхом и ужасом смотрел на меня, что даже совесть зашевелилась.
Упёрла руки в бока и медленно подошла к Ресану.
— Ты в меня кол снова забивать будешь?
— Не-е-ет, — слабо пролепетал парнишка в ответ.
— А всякой дрянью лицо мазать?
Усердное отрицание. Да такое, что чуть голова не отвалилась.
— Обереги мне в сапоги пихать?
— Нет, честное слово!
— Тогда пойдём, Ресанна, — ехидно ухмыльнулась. — Мне из тебя ещё красавицу делать…
ГЛАВА 7. Худая корова – не газель
Лавка «Все прелести для леди» пахла кошатиной и чем-то затхлым. Потрёпанная вывеска обещала самые лучшие наряды во всём Сиацине. Нет, этим словам я ничуть не поверила, но заложенная от природы жадность, да, у меня такая имелась, увела меня в самые узкие и грязные улицы столицы. Поэтому мы просто открыли рассохшуюся дверь и насладились трелью противного колокольчика.
— М-м-м, леди Флойя, повелитель Артиэль…
— Ресанна, это хорошо, что ты такая учтивая, но давай договоримся. Сразу. Я не леди. Артиэль — это Артиэль. Ты его в лицо повелителем можешь называть, а между нами девочками, он просто маг, некромант, несносный ловелас и наглец Артиэль.
— Слышал бы это сейчас повелитель… — Ресан покачал головой и поправил сумку, оттягивающую его плечо. — Он бы такого не одобрил… — парнишка понизил голос, подозрительно осматриваясь в странной лавке.
— Не забывай, ты девочка… — я едва успела договорить, как к нам вышла сама хозяйка. — О! Доброго вам дня, — учтиво поклонилась и бросила косой взгляд на мальца. Тот свою роль усвоил.
— Чем могу быть любезна? — сухая, невысокая женщина напоминала мне трость. Такая же прямая, ровная и высокая. — Рада видеть таких милых дам…
Ресан на это смутился, я же изобразила саму учтивость. Владелица лавки, а это явно была она, скупо кивнула в ответ. Вряд ли бы простой работник вышел к нам в бархатном платье с довольно странным меховым воротником. То ли хорёк, то ли белка ощипанная. Да и от самой женщиной пахло так же, как и в самой лавке: старостью.
— Нам для званого обеда нужно купить два платья: мне и моей служанке, — кивнула на зардевшегося Ресана. В образе девушки он был довольно… страшненьким. Худой и несуразный, ещё и эти патлы торчащие. — Что-нибудь простое, но красивое.
Владелица оживилась, торопливо подошла ко мне и впилась в мой локоть своими крючковатыми пальцами, чтобы осторожно отвести в сторону, где в полукруглом закутке стояло продавленное кресло. И я, кажется, поняла, где обитает кошка. Мне было всё равно, а вот у Ресана, последовавшего за мной, слёзы из глаз брызнули от такой едкой рези.
— Какой фасон? Ткань? Цвет?
— О! Нам что-нибудь зелёное.
— Сию минуту, — владелица подвинула Ресану покосившийся стул, а сама торопливо, но грациозно, направилась к лестнице, ведущей на второй этаж.
Я проводила женщину внимательным взглядом. Нет, пожалуй, про свою жадность это я погорячилась. Пойди мы за покупками в какую другую лавку, более приличную, сразу бы вопросы вызвали. Ненужные. Поэтому и Артиэль поспешил удалиться. Меня и Ресана не очень хорошо знали в городе. Меня — потому что в столице недавно. Ресана — потому что его Артиэль надолго никуда не отпускал. А вообще интересно, откуда взялся парнишка у придворного некроманта. Да и зачем он ему?
Первым мне вынесли тяжёлое бархатное платье, с длинными рукавами, кучей юбок и толстым уродливым кружевом. Примерила я его ради приличия. В нём я была больше похожа на жирную жабу в рюшах. Мерзкое хихиканье Ресана меня в этом только убедило.
Нет, не пойдёт.
Следующим на очереди было какое-то слишком экстравагантное платье из тонкой ткани и глубоким декольте, отороченным чёрным кружевом. Этот вариант мне понравился больше. Хотя платье было мне немного великовато, но зато подходило для затеи.
Во-первых, оно выглядело так, будто я его сняла с чужого плеча. Значит, будет меньше подозрений и вопросов к моему «происхождению».
Во-вторых, оно было вызывающим, но в меру. Я отчаялась, но не настолько, чтобы быть выпускницей публичного дома.
В-третьих, оно не казалось дешёвым. Ткань пусть и старая, но когда-то была дорогой. Значит, и достаток у меня имелся.
От этих умных мыслей даже восхитилась своей проницательностью. Ресан только моих стараний не оценил. Нахмурился и так странно смотрел, что я не выдержала и, повернувшись к нему лицом, наклонилась и поманила парнишку пальцем. Он перевёл взгляд ниже и покраснел. Отлично, значит, вырез работает.
— Ресанна, что тебя смущает?
— Э-э-э, — парнишка покраснел ещё больше.
— Хочешь себе такое же? — ехидно улыбнулась. — Да?
— Вашей девочке нужно что-то поскромнее и попроще, — подала голос владелица лавки. Она была непомерно рада, что у неё что-то берут. — Вот что-то такое.
Простое тёмное платье с красивой оторочкой село на Ресана почти идеально. Он даже похорошел. Не удержалась и ущипнула его за щеку.
— Душечка… Только с твоими волосами нужно что-то делать.
Я обвела взглядом скромную лавку и наткнулась на полку с очень странными шляпками. Не дожидаясь разрешения, решительно открыла дверцы шкафа и достала что-то похожее на расплющенный блин с чудовищным бантом позади. Водрузила шляпку на Ресана и удовлетворённо хмыкнула. Если волосы подкрутить, так вполне ничего. Похож на очень миленькую девчушку.
Пока я договаривалась с хозяйкой о подгонке платье и прочих мелочах, Ресан недоверчиво осматривал себя в старом мутном зеркале.
— Я сейчас вам кое-что принесу! Это вам точно придётся по душе, — женщина возбуждённо защебетала и, будто сбросив с десяток лет, бодро и резво вновь побежала наверх.
— Это плохая задумка, — Ресан грустно покачал головой. — У повелителя Артиэля дурной вкус.
— Ресан, ты забыл, что мы с тобой трудимся на благо королевства!
Меня смерили таким взглядом, что впору было бы в петлю лезть. Этого сопляка я, похоже, недооценивала.
— Как же такое создание, как вы, может это делать?
— Ты всё ещё считаешь меня мировым злом? Или кем? Вурдалаком? Умертвием? Или кем?
— Иногда повелитель Артиэль ведёт себя странно. А я не хочу, чтобы ему причинили вред. Он мне жизнь спас и я ему обязан.
— Ты посмотри, как маленький и благородный рыцарь! Меня колом тоже обязан бить? Как и всякой дрянью мазать? Что я плохого Артиэлю сделала?
— Повелителю Артиэлю…
— Я ему тоже жизнью обязана. И мы вправду стараемся ради хорошего дела…
Ресан с тоской ещё раз осмотрел себя в зеркале, затем будто ненароком взглянул на мою грудь и со вздохом поправил свою шляпку.
— Не переживай, можем ткань подложить, — изобразила внушительный объём того, что так всегда привлекает мужчин. — Будешь куколкой.
— Гадость…
— Ради жизни короля можно и постараться.
— Короля?! — Ресан удивлённо протянул.
— А ты думаешь, как я в это всё вляпалась?
Парнишка пожал плечами и с каким-то презрением осмотрел себя. Не в восторге от девичьего образа. А уж от мысли, что нужно будет ещё и формы соответствующие обрести.
— Думал, что это ваша месть повелителю…
— Месть? — удивлённо отпустила Ресана и выпрямилась, рассматривая теперь своё отражение. Если бы не смертельная белизна кожи, я была бы жуть как хороша. — С чего мне вдруг мстить Артиэлю?
Ресан понял, что сболтнул лишнего, и теперь стал старательно замалчивать правду. Даже сделал вид, что его заинтересовало платье. Но меня было уже не остановить. Поджав губы, схватила парнишку за ухо и резко повернула его на себя, одновременно утягивая вверх.
— Если ты не хочешь искать своё ухо на полу, рассказывай.
— Ай! — Ресан тонко вскрикнул и покраснел. — Отпусти меня!
Я вцепилась во второе ухо, едва не поднимая парнишку над полом. Даже встряхнула малость, как будто мантию от пыли.
— Ресан, не зли меня! Моя благосклонность к Артиэлю на тебя не распространяется…
Долго терпеть Ресан не стал, морщась и шипя, вырвался из моих рук, чтобы рассказать правду.
— Как же… Вы встречались с повелителем. И когда он вас притащил в дом, я уже знал, что добром это не кончится! — парнишка покачал головой и тяжко вздохнул.
— Когда встречались? Где? — упёрла руки в бока и нависла над Ресаном, утыкаясь грудью в его затылок. даже не знаю, что теперь его смущало больше. Буравила взглядом лицо юнца в отражении зеркала и ждала продолжения.
— В Тэкандероге. Тогда повелитель Артиэль сопровождал короля на особый приём.
— Ну!
— вы сбили его в центре города, почти у площади. Не только сбили, но и… — Ресан чуть покраснел, — обругали. А ваша корзинка с едой подлетела в воздух и упала на повелителя. Когда он кинулся к вам, то поскользнулся на еде и улетел… — парнишка смущённо кашлянул и прервался.
— Продолжай, — едко ухмыльнулась и вцепилась в волосы парнишки, поглаживая его голову, сильнее прижимая к себе.
-... в сточную канаву. А вы не просто сбежали, но и узнали его имя, ещё раз обругали и сказали, что теперь мой повелитель заплатит деньги за продукты вашего господина.
— Господина? Какого господина?
— По-моему, вам лучше узнать это у повелителя Артиэля.
Владелица лавки вернулась к нам с пышной тёмно-лиловой мантией, отороченной тонкими чёрными перьями.
— Вам подойдёт, — женщина улыбнулась, не обращая внимания на наши тесные объятия.
Я отпустила Ресана и шепнула ему на ухо:
— Пожалуй, нам стоит подружиться. Ты расскажешь мне много интересного, а я возьму тебя под своё крылышко…
Ухмыльнулась и задумалась: о чём ещё умолчал Артиэль? И кто же мой господин? Кому я прислуживала в Тэкандероге?
ГЛАВА 8. Куриные бега
Экипаж подбросило на каком-то ухабе. Я упёрлась руками в сиденье и посмотрела на позеленевшего Ресана. Мои руки таки сотворили волшебство и превратили этого тощего заморыша, ещё не успевшего стать настоящим мужчиной, во вполне симпатичную девушку. Теперь парнишка стыдливо поправлял лезущие в глаза искусственные локоны и хмурился, поджимая губы. Видимо, наш кучер решил, что раз в экипаже не Артиэль, то можно гнать и не заботиться о пассажирах.
Вот мы налетели на очередной ухаб, и Ресан зажал рот двумя руками. Я же лишь хмыкнула и выглянула в маленькое окошко: мы подъезжали к резиденции какого-то королевского советника, который милостиво предоставил свой дворец для смотрин.
На самом деле это казалось мне странным: что мешало этому выскочке выбрать себе невесту у себя? Не понимала я этих их правил.
Так как крови во мне благородной было никакой, а экипаж был арендован у знакомого Артиэля, нас высадили намного загодя от каменного дворца, утопавшего в зелени. Подхватив полы платья, я кивнула Ресану на свою мантию, которая волочилась по земле. Парнишка обречённо выдохнул и посмотрел на меня как-то слишком недовольно.
— Давай, нам нельзя опаздывать! — поправила висевшую на локте сумочку-мешочек. — Бери мантию…
Ресан подхватил её и покорно направился за мной.
Под ногами скрипела мелкая каменная крошка, которой были усыпаны узкие дорожки. А ещё слишком сладко пахли розы. Их было немыслимое количество на всех этих фигурных клумбах. Мы шли вдоль них, медленно приближаясь к парадной лестнице. Там уже собралась приличная толпа.
Встав в хвост образовавшейся очереди, достала из сумочки помятый свиток, сляпанный наспех Артиэлем. Кажется, король подмахнул его не глядя. Там было написано, что я леди Анхарет из благородного рода Фаренов.
— Не забывай, что ты — Ресанна, — напоминала парнишке о нашем вечере. — Меня зови — леди Анхарет.
— Леди Анхарет…
— Хорошо, так и продолжай.
— Леди Анхарет, — Ресан не унимался.
— Да-да, леди Анхарет!
— Леди Анхарет!
— Да что! — повернулась к Ресану и возмущённо прошипела. Парнишка стыдливо показывал пальцем вперёд. — Что?
Но тут я и сама услышала это загадочное «что». Треск ткани был оглушительно громким. Забыв обо всём, случайно наступила на край мантии какой-то дамы. Её слуги слишком отвлеклись на соблюдение приличного расстояния от других соперниц, позволив краю лежать на земле. Вот на него я и наступила. Дамочка сделала пару шагов вперёд и со вскриком стала заваливаться назад.
— Мне нечем дышать!
Тут же со всех сторон стали раздаваться крики: «Покушение!», «Нападение!».
Я поджала губы и, едва не схватив Ресана подмышку, поспешила отойти в сторону. Сделав вид, что мы тут ни при чём, воспользовалась суматохой и проскользнула вперёд. Перед покрытой ковровой дорожкой лестницей стоял высокий мужчина с пышными усами. Он морщился, одёргивал камзол и двигал верхней губой так, что усы казались мне живыми.
— Ваши документы, — громко пробасил он и требовательно протянул свою руку.
Я сунула ему свиток и почтительно склонилась, шикнув на замешкавшегося Ресана. Тот, разинув рот, разглядывал величественный дворец. О! Это он ещё в королевском не был. Я так его изучила со всех сторон. От одного только воспоминания спина надсадно заныла, хоть боли я и не могла чувствовать. Но откуда-то у меня было знание, как же это могло бы быть больно.
— Леди Анхарет?
— Да, — скромно ответила, потупив взгляд. Роль скромницы мне претила, но выбора не было. Ресан лишь посмеивался позади. Я вытащила веер из сумочки и прикрыла лицо, стараясь не фыркать.
— Проходите, — мужчина вновь смешно зашевелил усами и оставил при себе мой свиток.
Парадная лестница сияла магическими огнями, те оттеняли белоснежный камень. Каменные чаши с цветами, стоявшие возле каждого пролёта, намекали, что хозяин этого дворца — фигура значимая. Не какой-нибудь там корешок из огорода.
Ресан еле плёлся за мной. Я едва сдерживалась, чтобы не стукнуть его в лоб сложенным веером. парнишка хоть и жил с Артиэлем, но это только я сопровождала наглого некроманта на разные приёмы. Уж не знаю, зачем он меня туда таскал, Ресан же был мальчиком на побегушках.
Когда мы вышли к широкой площадке и двинулись вдоль увитой плющом балюстрады, Ресан и вовсе начал ахать и охать. Его восхищало буквально всё.
— Ты не из города? — я обернулась и шепнула.
— Нет, я деревенский, — Ресан тоненько вздохнул и изумлённо вытаращил глаза, когда мы прошли мимо лакеев и вошли в круглый зал.
Обмахиваясь веером, я цепко осматривала окружающих нас людей. Настоящий балаган!
