Сбежавшая звезда. Екатерина Радион

Оглавление

• АННОТАЦИЯ:
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ГЛАВА 24
• ГЛАВА 25
• ГЛАВА 26
• ГЛАВА 27
• ГЛАВА 28
• ГЛАВА 29
• ГЛАВА 30
• ГЛАВА 31
• ГЛАВА 32
• ГЛАВА 33
• ГЛАВА 34
• ГЛАВА 35
• ГЛАВА 36
• ГЛАВА 37
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ:

Что делать, если родной отец продал тебя?

   Бежать с родной планеты как можно скорее. А уж то, что это грозит приключениями, дело десятое. Главное, нарушить планы "любимого" родителя и доказать, что можешь сама решать, как жить дальше!

ГЛАВА 1

В груди кололо, горло раздирали сотни маленьких острых коготков, перед глазами то и дело всплывали тёмные пятна, заслоняя обзор. Но Кохаве было страшно остановиться. Стоило подумать об этом, как ноги наливались свинцом и начинало казаться, что он узнал, что он рядом.

   Бережно прижимая к себе вакуумный рюкзак, она неслась вперёд, понимая, что другого шанса у неё не будет. Через час с Эльтары отлетает последний лайнер. Следующий только завтра, а это поздно, слишком поздно.

   Время неумолимо утекало, а до космопорта еще бежать и бежать. Кохава понимала, что не успевает! Ощущение, что её заперли в бесконечности, давило. Хотелось упасть на колени и разрыдаться, словно сопливой девчонке, но она не позволяла себе этого. Не для того она столько подглядывала за отцом, училась, постигала запретное, чтобы сдаться просто так!

   Прижавшись спиной к колонне, Кохава искала подсказку, помощь, ключик к спасению. И он нашёлся. За голубоватым силовым полем поблёскивали новенькие скайбайки. Такой вмиг домчит её до нужного места! Осталось только его заполучить…

   Руки тряслись, в горле всё еще тёрло наждаком, и девушка закрыла глаза, заставляя бешено колотящееся сердце успокоиться. Ей нужен чистый разум и твёрдые руки. Спустя минуту неприятные ощущения отступили, и Кохава стрелой метнулась на другую сторону улицы. Автопилоты покорно тормозили перед ней, пропуская вперёд. Повезло, что любителей самостоятельно посидеть за приборной доской в столь ранний час не нашлось.

   Беглянка замерла у поля, изучая его. Крепкое, такое не пробить с наскока. Ну и неудивительно. Там товара на несколько сотен тысяч кредитов! Отломив с ближайшего куста веточку, девушка провела ей по силовой стене. Даже рябью не пошла! Да такую только плазмопушкой пробить можно! И то нужен калибр побольше, чем у неё имеется. Значит… придётся ломать.

   Кохава двинулась вдоль стены, поглаживая её веточкой. Возле одного из питающих узлов должна появиться едва заметная рябь.

   Пришлось обойти маленький павильон трижды, прежде чем удалось найти нужное место. Элемент питания притаился на крыше, и Кохава задумалась. Забросить крюк-кошку? Да, ухватиться есть за что, но стоит ей коснуться силового поля, как на пульте полиции загорится алая точка. Если бы она готовилась, то определённо принесла бы с собой лестницу, гравитационные накладки или что-нибудь другое.

   — Эй, сестрица! Шла бы ты отсюда, это наш район. — Зычный мужской голос за спиной заставил Кохаву вздрогнуть.

   Она инстинктивно потянулась к плазмоножу, спрятанному в высоком сапоге, сжала рукоять и медленно обернулась. Позади стояла компания из пяти парней бандитского вида.

   “Проклятье! Они же расскажут ему! Обязательно расскажут!”

   — Хороший райончик, не спорю, — с улыбкой ответила Кохава, мотнув головой.

   Длинный пепельный хвост покачнулся, звякнули металлические шарики, подвешенные на тонкие тросики. Нет уж, она не сдастся!

   — Давай, проваливай. Не знаю, из какой дыры ты вылезла, но это наша точка. Мы её месяц пасём.

   — И как, успешно? — усмехнулась Кохава, покручивая в руках палочку. — Как насчёт сделки? Вы меня закидываете наверх, и один скайбайк мой.

   Увидев, что компания воров недовольна, она примирительно подняла ладони вверх и добавила:

   — Заберёте на стоянке у космопорта через полчаса. Мне он уже будет не нужен. Парни, серьёзно, это хорошая сделка. У меня есть ровно пять минут, чтобы отключить защиту. Вы сами долго будете мучаться. Новая модель. На Эльтаре её умеет вскрывать только Арин Торн. И я, — с чувством собственного превосходства констатировала Кохава. — Так что это хорошая сделка. Облажаюсь, так будет время сбежать. Засекут только меня.

   “Давай! Соглашайся!” — мысленно взмолилась девушка, приосаниваясь. Мелкая шушера не должна видеть её слабости. Не для того Арин Торн воспитывал свою дочь, не для того она…

   — Хорошо, сестричка, договорились. Но только попробуешь нас кинуть... — Здоровяк, бывший, судя по всему, заводилой, демонстративно погладил висящий на бедре плазмопистолет.

   Кохава картинно побледнела, сглотнула и неуверенно кивнула. Откуда этому отбросу было знать, что её комбинезон не пробить этой жалкой пукалкой?

   Спустя несколько секунд она уже сидела на крыше возле блока питания и осторожно снимала защиту. Портативный ИИ неплохо облегчал задачу, но за ним нужен был глаз да глаз. Отключать силовое поле полностью опасно, тоже может податься сигнал куда не следует. Нужен всего лишь проход. Маленький, не больше полуметра шириной. Кохаве хватило бы и меньшего, но амбалам тоже нужно дать возможность поживиться. Лишний переполох будет только на руку

   — Три, два, один, — бормотала под нос Кохава, спрыгивая на землю.

   — Ну и? — недовольно рявкнул на неё главарь, скрестив руки на груди.

   Кохава хмыкнула в ответ и провела палочкой по полю. Оно пошло рябью, постепенно истончаясь.

   — Проход открыт, господа, — улыбнулась девушка, боком проскальзывая внутрь.

   Выхватив первый попавшийся скайбайк, Кохава вытащила его наружу под недовольное бурчание местных воришек.

   — А мы?

   — Пара минут, — отмахнулась девушка, склонившись над приборной панелью.

   Можно было поискать ключ в офисе, но в них часто были датчики слежения, ей подобная радость не нужна. ИИ быстро подобрал код доступа, и приборная панель на мгновение вспыхнула приятным голубым светом.

   — Я ведь не хочу, чтобы вы увязались за мной. Приятно оставаться! — выкрикнула Кохава, взмывая в воздух.

   Прикоснувшись к боку скайбайка, девушка взяла шлем и проворно надела на голову. Проклятый ветер перестал слепить, осталось сморгнуть слёзы и полететь вперёд, к мечте. И, конечно же, надеяться, что эти обормоты не сразу сболтнут папашке, куда она направляется.

   В груди неприятно потянуло. Это то самое место, которое матушка любила называть душой, совестью, чувством ответственности и ещё десятком странных определений. Именно эти чувства не дали ей сбежать семь лет назад…

   Против воли Кохава шмыгнула носом. Она не хотела бросать всё вот так, на произвол судьбы, но иного выхода не было.

   — Я вернусь за тобой, мама. Я обязательно вернусь. Стану сильнее, мудрее и проворнее и вытащу тебя! — пообещала себе Кохава, прикусывая щёку.

   Времени на слабость и ностальгию не было. Господин Арин уже наверняка в курсе, что проданный товар сбежал в самоволку, и рвёт и мечет. Остаётся надеяться, что хотя бы часть сил уйдёт по ложному следу. А ещё хочется верить в Литу, что та не струсит и доведёт дело до конца. Не зря же двойнику была заплачена в своё время астрономическая сумма.

   “Превращаешься в папочку. Не видишь за людьми людей, а лишь пешки. Впрочем, своя шкура всегда должна быть дороже, Кохава. Давай, мы почти на месте, нужно настроить автопилот…”

   В монотонной работе прошло не больше минуты. Скайбайк снизил скорость и полетел над космопортом.

   — Нарушитель на незарегистрированном воздушном транспортном средстве! Немедленно остановитесь! — тут же донёсся голос охранной системы.

   Механический, а это значит, что люди пока не опомнились. Значит, что шансы есть! Кохава достала одну из голограмм, лично собранных ей несколько месяцев назад. Вот и пригодится игрушка.

   Закрепив проектор на скайбайке, девушка дождалась, пока они будут пролетать над ангаром, и спрыгнула вниз. Приземление получилось не из приятных, кажется, нога будет напоминать об этом досадном недоразумении ещё несколько дней. Если не оказать должную помощь… или если её не поймают. В том, что господин Арин перед передачей хорошенько её разукрасит синяками и кровоподтёками, а потом запихнёт в медкапсулу, Кохава не сомневалась. Именно это ощущение возможной беспомощности, бесправности и невозможности решать самостоятельно придавало сил двигаться вперёд. До вылета оставалось чуть более получаса… Кохава опаздывала. Но кто ж знал, что спасаться придётся так внезапно?

   Включив на комбинезоне маскировочный режим, девушка убрала нажатием кнопки высокие каблуки, отрегулировала мягкость подошвы и принялась красться вперёд в робкой надежде на то, что спасательные капсулы как всегда проверяют в последний момент.

   Отец говорил, что откладывание на потом и разгильдяйство на местах — лучшие спутники любителей нарушать закон. Кохава его полностью поддерживала, ведь сейчас это давало ей шанс на жизнь.

   В ангаре поблёскивало ещё семь капсул. Возле одной из них крутились техники, судя по всему, довольно серьёзная поломка, раз они так суетятся.

   Спрятавшись за ближайшими ящиками, Кохава прокашлялась и грубоватым голосом спросила:

   — Сколько капсул осталось доставить на борт?

   Проскользила дальше, боясь быть обнаруженной. Ни в коем случае нельзя допустить ошибку!

   — Ещё четыре. Проклятье, не успеваем починить до вылета.

   “А вот и твой шанс, Ко!” — она улыбнулась, потёрла горло и скомандовала:

   — Загружайте первые три, поломанную последней. Нечего лайнер задерживать. Как будто кто-то нападёт. Мы в самой безопасной части Империума.

   — Да, босс, — с явным облегчением отозвались рабочие.

   Кохава притаилась, прижалась спиной к холодным металлическим ящикам и затихла. Когда мимо прошли рабочие, она белоснежной молнией метнулась к поломанной капсуле и в панике замерла возле неё. Модель совершенно незнакомая, а время утекает, словно антиматерия сквозь пальцы.

   Пикнул ИИ, подсказывая, как вскрыть капсулу, и Кохава проскользнула внутрь.

   — Ну и кто её не закрыл? Опять потом будем выслушивать за пыль, — недовольно проворчал один из работяг, захлопывая крышку.

   “Кажется, пронесло”, — обеспокоенно подумала Кохава, осматриваясь. Темно, не видно ничего. Пришлось пробираться до кресла на ощупь, искать ремни безопасности и фиксировать себя.

   — Поздравляю, Ко, мы сделали это!

   — Технически говоря, мы всё ещё находимся на Эльтаре, — поспешил добавить ложку дёгтя ИИ.

   — Я в курсе, Июшка, в курсе. Но ведь самое страшное позади, — беззаботно улыбнулась Кохава.

   Капсулу тряхнуло, стало холодно. По коже поползли неприятные мурашки.

   — Ия, следи за питанием корабля. Ты же сможешь подключиться?

   — Только после перевода бортового в режим автопилота.

   — Надеюсь, я не превращусь в ледышку за это время, — недовольно буркнула Кохава.

   — Не превратитесь. Температура в грузовом и технических отсеках пятнадцать градусов. Вам просто непривычно. Советую улечься поудобнее. Старт через пять минут. Ожидаются перегрузки...

ГЛАВА 2

Кохава прокляла всё на свете, начиная с матери, которая спуталась с отцом, и заканчивая инженерами, не предусмотревшими систему защиты от перегрузок в грузовом отсеке. Когда лайнер вышел в открытый космос, Ко казалось, что она пробежала полтора десятка километров, а потом её избил какой-то амбал.

   — А я говорила, что будет плохо. Вы не проходили специальную подготовку. Ввести сыворотку? — довольно лепетал ИИ.

   Девушка не ответила, вытянула ноги, пытаясь прийти в себя. Пожалуй, самым страшным в выходе в открытый космос оказалось не возросшее давление, а все те мысли, которые стаей голодных волков накинулись на Кохаву и чуть не растерзали.

   — Июшка, мы всё-таки сделали это, — произнесла Ко спустя несколько минут молчания.

   Сердце прекратило бешено биться, неприятные тени, мерещившиеся на краю зрения, исчезли. В полумраке спасательной шлюпки стало уютно, только размеренно мигающие красные лампочки оставляли странное ощущение надвигающейся беды.

   — Ия, запусти анализ неполадок капсулы. Я уже не могу это видеть! — немного капризно потребовала Кохава, закрывая глаза рукой.

   Она всё ещё не верила, что ей удалось. Удалось провернуть этот ужасно нелепый, полный множества случайностей план побега. Гордость расцветала в груди алой розой, но рядом не было никого, с кем Кохава могла бы разделить момент своего триумфа. Более того, отчаянное желание включить космосвязь и узнать, что думает по поводу её поведения папочка, нужно было давить в зародыше.

   Кохава Торн должна исчезнуть. Раствориться в бескрайних чёрных просторах космоса, словно её никогда и не было. Стать сильнее и вернуться на Эльтару, чтобы освободить пленников прогнившего мира!

   — Я вернусь за тобой, мама, — прошептала под нос Ко, прижимая ладонь к груди.

   Сердце болело. Она чувствовала себя предательницей, хоть и понимала, что ничего плохого в её действиях нет. Немного нарушений закона, правил безопасности… но плохого — ничего. Останься она, и вместо одной израненной души на Эльтаре появится две. А становиться в ряд рабов рядом с матерью не хотелось. Пока ты свободен, у тебя есть шанс всё изменить. Поэтому за свободу Кохава готова убивать, рвать зубами и даже больше. Главное понять, что именно она может сделать.

   — Не переживайте, леди Кохава. По последним данным, жизни Вертании ничего не угрожает. Род Ринтер относится к ней с должной степенью почтения, если позволите…

   — Не позволяю! — рявкнула Ко. — Она пленница, Ия. А пленники…

   —...не бывают счастливы. Я помню, леди.

   — Не называй меня леди. И Кохавой не называй… надо придумать имя.

   — Как насчет Ангелины? Происходит от слова “ангел”. Ангелы были небесными посланниками одного из верховных богов древнего культа… — принялась комментировать Ия, подумав о том, что по её ощущениям Вертания фон Ринтер не просто находилась в безопасности, она была счастлива. Но госпоже это не интересно.

   — Хм, — задумалась Ко. — Неплохо. Но от меня тогда ничего не остается. Может быть, Корина? Опять Ко… Проклятье!

   — Что-то не так, Ко? — подстроился ИИ.

   — Я не знаю, что мне делать. — Девушка шумно выдохнула, с раздражением посмотрела на мигающую лампочку и в бессильной злобе ударила по подлокотнику своего кресла. — Я не знаю, что мне делать… Побег манил меня долгие годы. Я наняла двойника, занималась улучшением собственных навыков, но я совершенно не готова! Я могу вскрыть практически любой замок, отключить новейшие модели силовых полей, взломать с твоей помощью практически любой компьютер, даже биологический… Но давай будем честны, Ия, я совершенно не знаю, как живут люди.

   — Я рада, что вы способны к самокритике. Но вы забываете о том, что у вас есть я, — с ноткой собственного превосходства вставил ИИ.

   — Я знаю, что у меня есть ты, знаю… И то, что ты сможешь шептать мне на ухо, пытаясь уберечь от ошибок, тоже. Но это не поможет мне их полностью избежать. Да, я могу имитировать знание традиций. Если я каким-то чудом смогу найти для тебя камеры… Проклятье, камеры в открытом космосе, о чем я думаю? Впрочем, если ты сможешь видеть, то я получу множество ценных сведений о невербальном поведении людей, но… я должна уметь делать это сама. А так получается, что я ничто, пустое место… если мы говорим о познании человеческой души, конечно.

   — Значит, надо учиться. Может быть, мне взломать систему безопасности, и вы пройдёте на борт?

   — Нет! Ни в коем случае. Никто, ты же помнишь, Ия, никто не должен знать, что мы тут. Одного кадра в космосети будет достаточно, чтобы он бросился в погоню. И тогда мне не уйти. Меня не существует, Ия, нас не существует…

   На душе снова стало холодно, словно её выбросили в открытый космос. Кохава зажмурилась, силясь не заплакать. Глаза обожгло. Наконец-то стало не видно проклятой красной лампочки, но… лучше она, чем вся та боль, душевная боль, что вдруг накрыла с головой. Окутала мертвенным чёрным саваном, сжала, не давая вдохнуть. По телу побежали колючие мурашки, словно десятки сотен невидимых игл кололи её, пытаясь вернуть к жизни.

   — Ия, сообщи, когда мы пройдём через гиперпереход.

   — Хорошо, — беззаботно отозвался ИИ.

   Кохаве показалось, что Ия что-то напевает себе под нос. Пожалуй, будь у неё тело, невидимая женщина танцующей походкой разгуливала бы по спасательной капсуле и протирала невидимую же пыль.

   В промозглой тишине Ко уловила монотонный электрический гул. Похоже, в ангаре запустили генератор. Странно только, что… ай, в бездну все это! Просто в бездну.

   Закрыв глаза, Кохава сконцентрировалась на сердцебиении и вскоре уснула спокойным сном без каких-либо ярких образов.

***

— Выход из подпространственного коридора через пять… четыре… три… два… один!

   — Ия! Ия, мы проспали! Нужно срочно катапультироваться. Запускай сигнал тревоги и открывай шлюз! Бездна, почему я не попросила тебя разбудить меня? — Спросонья Кохава соображала не очень хорошо.

   — Вы уверены, мы находимся…

   — Уверена! Ия, быстрее, пока мы ещё в поле коридора, потом нас могут засечь!

   — Как будет приказано… — недовольно проворчал ИИ.

   Снаружи послышался неприятный металлический скрежет, и Кохава даже на мгновение задумалась о том, что стоит отменить приказ. Ведь был и второй вариант побега. Пробраться на палубу, прикинуться пассажиркой, сойти на ближайшей обитаемой планете… В нём были свои риски, но зато вероятность выживания выше. Но Кохава решительно мотнула головой и принялась проверять крепления своей капсулы.

   — Подделать отчёты. Выброс в открытый космос произошёл из-за неисправности капсулы, — в последний момент вспомнила Ко, закрывая глаза.

   — Уже, — отозвалась Ия.

   — Пусть мне повезёт, — скрестив пальцы, прошептала Кохава.

   Один из многочисленных шлюзов лайнера ненадолго приоткрылся, выпуская из своего нутра крошечную спасательную шлюпку.

   Время тянулось бесконечно медленно. Шакрану даже казалось, что капризная Леди Удача решила покинуть его насовсем. Пират не знал, чем прогневил своевольную госпожу, но отдал бы не одну сотню кредитов, чтобы получить эту информацию.

   Сидя в капитанской рубке, он со скучающим видом наблюдал за тем, как в левом верхнем углу цифры медленно сменяют одна другую. Гипердвигатель отказал прямо в гиперкоридоре, и их маленькое судёнышко практически зависло среди бескрайнего ледяного ничто. Правда, порой Шакран начинал думать, что Удача не отвернулась от них, а он просто не понимает её щедрости, не может постичь план.

   Поломка произошла в самом начале прыжка, а значит, есть призрачный шанс догрести на системных двигателях назад. Да и общий поток коридора вёл в нужную сторону. Механстка Эзра в прямом смысле из мусора и палок соорудила некий аналог солнечных парусов, вывела их за пределы корпуса и распустила. Шакран даже полюбовался этим её новшеством. Корабль стал напоминать неизвестную хищную космическую тварь.

   Шакрану пару раз доводилось встречаться с космоорганикой, и он отдал бы многое, чтобы эти встречи никогда не повторились.

   — Капитан? — Эзра подкралась незаметно и положила прохладные ладони на плечи.

   — Да? Что-то случилось?

   — Вы сидите тут уже больше часа. Ни слова не проронили. Мы беспокоимся, — промурлыкала девушка, танцующей походкой обходя его и усаживаясь аппетитной попкой прямо на пульт управления.

   Шакран только и успел ругнуться, выключая сенсор.

   — Ты что творишь?! — спросил он, глядя на рыжеволосую пышногрудую красавицу, картинно откинувшуюся назад.

   — Пытаюсь скрасить ваш досуг, — мило улыбнулась девушка, чуть склонив голову набок.

   В её глазах плясали огоньки озорства, а вертикальный зрачок превратился в тонкую ниточку.

   — Эза, я знаю, чего ты хочешь, хитрая лиса. Нет. Не надо. Мы сейчас находимся в такой заднице, что лучше не рисковать, — устало прокомментировал ситуацию капитан.

   — Да ладно вам, “Стрекоза” и не из таких передряг выплывала. А теперь она даже похожа на насекомое, давшее ей название. Я уверена, что если вы немного расслабитесь, — девушка коварно улыбнулась, подцепила носком одного сапога пятку другого, стянула обувь и положила ножку в удивительно белом носке на бедро капитана, — Если вы расслабитесь, мы все только выиграем. Разве не для этого вы взяли меня в команду?

   Пожалуй, Шакран соврал бы, если бы ответил “нет”. Отчасти и для этого он вытащил эту рыжую бестию из западни, оплатил остаток удалённого обучения и вкладывал деньги в её сумасшедшие эксперименты.

   Мысли путались. Эзра уверенными, но невероятно нежными движениями поглаживала его в районе паха, призывая отбросить прочь всё человеческое и превратиться в ненасытного зверя. С ней не бывало иначе. Только как со зверем, страстно, безудержно, до боли в мышцах, до изнеможения.

   Шакран прикрыл глаза, пытаясь сосредоточиться на том, что они находятся в западне, но мысли раз за разом возвращались к рыжей прелестнице, которая…

   — Проклятье, Эзра! Я же сейчас не сдержусь и уложу тебя прямо здесь! — рыкнул мужчина, усилием воли отводя взгляд в сторону.

   Пока он сидел с закрытыми глазами, Эзра успела расстегнуть комбинезон и выставить на его, капитана, обозрение аппетитные полушария груди.

   — Ша-ан, — прищурившись, ответила девушка. — Мой сладкий страстный капитан, может быть, я именно этого и хочу! Хочу, чтобы ты взял меня здесь и…

   — Тревога! Не боевая тревога! Код сообщения: оранжевый! — весёлым детским голосом отозвался ИИ “Стрекозы”.

   — Да, Шфирит, я понял, — с облегчением ответил Шакран, выразительно посмотрев на механика. — Милая моя, будь любезна, подними свою аппетитную задницу с пульта управления. Это может быть срочно.

   Эзра неохотно спрыгнула на пол, подхватила сапог и кулем упала в соседнее кресло.

   — Шфирит, что там у тебя? Неужели твоих мозгов не хватает, чтобы понять, что ты не вовремя, — недовольно спросила она, покусывая губы.

   — Капитан Шакран приказал держать его в курсе, если… мы встретим знающих торнийский.

   — Что ты сказал?! — Шакран вцепился в подлокотники кресла так, что костяшки пальцев побелели.

   — Я уловил обрывки сообщения на торнийском. Источник — нечто по ту сторону гиперкоридора.

   — Похоже, госпожа Удача улыбается нам, — усмехнулся Шакран и зловеще захохотал.

   — Это то, о чем я думаю? — недовольно уточнила Эза.

   — Именно, детка. Мы наконец-то получили ниточку к этому скоту. Теперь-то он от меня не уйдёт. Не позволю! — Капитан довольно хлопнул в ладоши. — Шфирит, по возможности, следи за источником сигнала. Мы должны успеть! Просто обязаны!

   — Правда хорошо, что я доработала дешифратор? — промурлыкала Эзра, садясь на подлокотник кресла капитана. — Правда?

   Последнее она прошептала прямо ему в ухо, осторожно прикусывая за мочку. Внутри уже бушевал самый настоящий пожар. Ей хотелось прижаться к капитану, погладить его по коротким чёрным курчавым волосам, поцеловать в нос с аристократической горбинкой, которая появилась, когда Эза случайно уронила на него гаечный ключ…

   — Эзра, что ты творишь? — притворно возмутился Шан, привлекая её к себе за талию.

   Удача снова с ними. Это нужно отметить! Так почему бы не этим?.. Кто-то пьёт шампанское, а Шакран Нидха предпочитал размяться с хорошенькой девушкой. Размяться как мужчина.

   “Хорошо, что не успел включить пульт”, — подумал Шан, легко подхватывая Эзру под упругие ягодицы, и посадил на металлическую панель.

   — Шфирит, не подглядывай! — игриво погрозила кулаком ближайшему сенсору Эзра, прижимаясь к капитану. — Я вся горю от жажды…

   — Тогда пойдём в каюту? Там будет удобнее, — усмехнулся Шакран, поглаживая бока девушки.

   Идти никуда не хотелось, но не спросить он не мог.

   — Нет, здесь.

   — Шфир, заблокируй двери. А то опять кто-нибудь ворвётся.

   ИИ промолчал, но капитан знал, что верный друг никуда не уйдёт и выполнит эту и другие просьбы, если они появятся.

   Чуть шершавая ткань комбинезона приятно скользила под ладонями. Эзра то и дело ёрзала, пытаясь придвинуться ближе, подставить то одно чувствительное местечко, то другое, но Шан не давал ей и шанса. Он хорошо знал её тело. Пожалуй, даже слишком хорошо, чтобы позволить ей начать вести в этой партии раньше времени.

   — Эза, не будь такой нетерпеливой, — прошептал, обжигая шею горячим дыханием.

   Прикусить мочку уха, сжать двумя ладонями талию, в очередной раз восхищаясь тем, какая она тоненькая, совсем не человеческая, невероятно притягательная.

   Медленно потянуть за собачку замка вниз, освобождая упругую грудь с торчащими сосками. От одного вида в паху заныло, немного болезненно, но Шан знал, что стоит потерпеть. Пусть Эзра и старательно делает вид, что готова, она не права. Она не пахнет женщиной, полной желания. Над этим нужно поработать.

   Цепочка коротких колючих поцелуев пролегла от ключицы до ложбинки между полушарий, горячая ладонь накрыла грудь, пальцы сжали сосок. Шакрану казалось, что всё это происходит не с ним, он наслаждался этой игрой в страсть на всю катушку.

   — Ша-ан, — простонала его имя рыжая, сдвигаясь ещё в его сторону и обхватывая бёдра ногами.

   — Не спеши. И не ёрзай, упадешь ещё, — с заботливой улыбкой прошептал снова на ухо и принялся спускаться цепочкой горячих поцелуев по шее к груди.

   Эзра была из тех девушек, которые умели доставлять удовольствие. Прикосновения, горячее дыхание на шее, упругая кожа под ладонями, но всё это меркло перед тем, как она выпускала клыки. Один маленький укус, и волна удовольствия накрыла обоих.

   — Мы же договаривались так не делать, — прошептал он Шан на ухо, игриво кусая за мочку.

   — Договаривались, — коварно улыбнулась рыжеволосая чертовка, устраивая голову у него на плече. — Но тебе нравится это, и я не могу отказать в такой малости. Кто знает, вдруг этот раз будет последним.

   — Не думай о грустном, Эза.

   — Я просто стараюсь всё предусмотреть…

   — Кх-м…

   — Да, Шфирит, что случилось?

   — Нам нужно торопиться. Я смог расшифровать сообщение полностью.

   — И? Шфир, не томи! — недовольно рыкнул капитан, с сожалением выпуская из объятий Эзру.

   Механстка, демонстративно покачивая бёдрами, пошла в сторону сброшенного комбинезона. И когда они успели так далеко отойти от пульта? Эза нагнулась, и Шан с трудом отвёл взгляд.

   “Не сейчас, похотливый бездельник, не сейчас! Эзра от тебя никуда не денется. А если и денется, пожелаешь счастья малышке. Ты не должен забывать о главном…”

   — Сигнал исходит от спасательной капсулы класса КБ-3. Это одно- или двухместное судно, предназначенное для пребывания в открытом космосе не более недели. По данным ИИ, пассажир введён в анабиоз.

   — То есть… они там уже больше срока. Эза?

   — Да, капитан? — Девушка уставилась на него пожирающим взглядом зелёных глаз.

   — Подними всех по тревоге. Мы не можем упустить этот шанс. Ты говорила, что можешь доработать наши паруса. Так сделай это!

   — Да, капитан!

ГЛАВА 3

Казалось бы, искусственный интеллект в некотором роде венец человеческого творения, но Ия чувствовала себя самым бесполезным созданием во всей галактике. С того самого дня, как она ввела Кохаву в состояние анабиоза, несмотря на воинственные возражения хозяйки, чувство собственной важности притупилось.

   Хорошо хоть местный ИИ был старой модели и не обладал полноценным разумом. Так, недоделка, по крайней мере, по мнению Ии. Уговаривать ещё и его моральных сил попросту не было. Но есть ли у искусственного мораль? Или он наследует её от создателя? И кто тогда создатель её, Ии? Тот, кто сделал основу? Или всё-таки Кохава, научившая многому, доработавшая, поддержавшая.

   Все эти вопросы мучали Ию, вертелись в её сознании раскалёнными прутьями, и интеллекту порой казалось, что у него есть тело. Ведь как иначе она может почувствовать боль? Или так… или игра воображения?

   Кохава едва заметно дышала. Если присмотреться, можно увидеть, как раз в минуту поднимается и опускается грудь. В тревожном свете единственной аварийной лампы биораствор казался красным, словно в него налили крови хозяйки. Но Ия знала, что он приятного светло-лазурного цвета, как морская вода на песчаном берегу.

   К счастью, система жизнеобеспечения у капсулы работала как часы. К несчастью… у неё, проклятущей капсулы, отказали системные двигатели. Кораблик болтался в бесконечной черноте космоса без единого шанса на спасение. Угораздило же их выпасть в совершенно необитаемой системе. Лет двести назад на местной планете появился новый вирус, выкосивший всё население. Повторные попытки колонизировать её были безуспешны: зараза появлялась вновь и вновь, словно планета не хотела, чтобы на ней кто-то жил.

   Почему лайнер прошёл рядом? Многим нравилось любоваться необычными, ультрамариново-синими горами Ашкоты. Ради этого зрелища и делался большой крюк. Вероятность того, что кто-то явится в эту звёздную систему в ближайшее время, стремилась к нулю.

   Положение усугублялось и тем, что они катапультировались рядом с гиперкоридором, который медленно, но верно притягивает их к себе. Окажутся внутри — всё, поминай как звали. Их уже никто не найдёт.

   Впрочем, чего обманываться. Их и так никто не найдёт. Угораздило же! Остаётся надеяться на чудо и верить в то, что Кохава сможет продержаться дольше. Не хотелось бы оставаться наедине с медленно иссыхающим трупом. А отключиться от питания не получится, ИИ лишили такой роскоши, как самоубийство.

***

Время всё тянулось и тянулось. Ие казалось, что она сходит с ума. Проверяя раз за разом координаты и отправляя сигналы бедствия, она пыталась перестать быть, уснуть, как говорила Кохава. Но не получалось.

   Неожиданно портал гиперкоридора сверкнул ослепительной голубой вспышкой. Ия поспешила уменьшить чувствительность сенсоров и в отчаянии принялась посылать запросы о помощи, не обращая внимания на то, что увиденное совсем не похоже на типовые модели кораблей. Наконец, убедившись, что их заметили, и получив ответное “ожидайте”, Ия принялась вглядываться в корабль.

   Не без труда в нём удалось опознать старенький корвет, предположительно модели “Коршун”. Часть модификаций тоже оказалась стандартной: дополнительные двигатели, чуть подкорректированная форма корпуса. И какие-то странные выступающие паруса? Ия не могла подобрать другого слова для описания. Поражённая тем, что эти странные элементы не отрываются в процессе полёта, она с восторгом наблюдала за тем, как к ним медленно приближается их спасение, и надеялась на то, что с Кохавой ничего не случится. Люди слишком хрупкие. Порой одной секунды достаточно для того, чтобы прервать их существование.

   Наконец, неловкий манипулятор подхватил капсулу и затащил в нутро корвета. Оставалось ждать спасения. Ия на всякий случай вспомнила настройки стандартизированного портативного ИИ, вернула себе унифицированный голос и приготовилась встречать хозяев корабля.

   И снова томительное ожидание, в котором, казалось, было слышно как течёт по тонким трубкам биораствор. Часы говорили, что прошло не больше пятнадцати минут, и Ия понимала, что это совсем немного для того, чтобы правильно извлечь спасательную капсулу и убедиться в её безопасности, но от долгого нахождения в запертом пространстве терпения не было. Хотелось свободы! Новых впечатлений! Знакомств!

   Люк отъехал в сторону с едва заметным шелестом, в капсулу тут же ворвался новый воздух. Ия принялась его анализировать, приходя к неутешительным выводам. Содержание кислорода на полпроцента ниже нормы. Это еще не критично, но может привести к неприятным последствиям, обычно такое не допускают.

   — Капитан! Всё чисто, можете заходить, — раздался довольный женский голос, и Ия напряглась.

   — Хорошо. Проверь, жив ли пассажир, — уверенно скомандовал мужчина, резким движением входя в единственную комнатушку. — Борткомпьютер, отчёт!

   Повисла неловкая тишина. Ия понимала, что обращались не к ней, а к тому, что было вшито в систему спасательной капсулы. Не хотелось признаваться, но именно она была виновата в том, что программное обеспечение окончательно вышло из строя.

   — Есть здесь кто? — обеспокоенно спросил мужчина, осматриваясь.

   — Добро пожаловать на борт! — тут же отрапортовала Ия.

   — Скорее, это вы у нас на борту, — отмахнулся мужчина. — Добро пожаловать, капитан Шакран Нидха рад приветствовать вас. Доложить обстановку!

   — Пассажир в состоянии, близком к критическому. Требуется срочный осмотр медика, — выпалила Ия, почувствовав лёгкий укол совести. Всё-таки зря она не закричала об этом сразу.

   — Кто пассажир? — поинтересовался Шан, подходя ближе к капсуле. — Эзра, оцени состояние пациента, вызови Эшета. Где его космические слизни носят?!

   — Да, капитан, — раздался довольный девичий голос, и Ия уловила мелодичный перестук каблуков по металлу.

   — Повторяю вопрос. Кто пассажир?

   — Информация засекречена, — нехотя ответила Ия.

   Сдавать хозяйку с потрохами не хотелось. Она хотела сменить имя, но они так и не подобрали ничего подходящего. Будет не очень хорошо, если она, Ия, ответит.

   — Имя. Мне нужно имя, железка. Если ты думаешь, что я не узнаю его, не вытащу из этой милой крошки, которая без меня умрёт, то ты ошибаешься. Мне спросить ещё раз?

   Шакран хищно ухмыльнулся и пошёл на источник звука. С удивлением взяв с приборной панели тонкий металлический браслет, практически вырвав его оттуда, если быть точнее, капитан рассматривал находку с интересом.

   — А девочка не так проста. Дорогая игрушка.

   — Я не игрушка! — фыркнула Ия. — Положи на место!

   — На место, значит? А я думал, ты захочешь пойти с хозяйкой, — Заулыбался Шан, найдя бусинку камеры.

   — Конечно, захочу!

   — Тогда и не устраивай мне тут истерик, железка. Как её зовут? Поверь мне, я так или иначе узнаю это. Но… мне придётся обратиться в поисковые системы. Не думаю, что вам это нужно. Иначе вы бы не висели в одной богом забытой галактике.

   Ия мысленно фыркнула, но признала правоту капитана Нидха. Им не стоит светиться, и лучше уступить сейчас, чем попасться ищейкам отца.

   — Кохава. Её зовут Кохава, — как можно более спокойным голосом ответила Ия, надеясь, что этого будет достаточно.

   — Кохава. Звезда, значит. Интересненько. К какой семье она принадлежит?

   Браслет молчал. Отвечать на этот вопрос не хотелось. Родство с Торнами за пределами Эльтары могло сулить те ещё неприятности.

   — Железка, я не люблю угрожать, но при необходимости я повторю свои слова.

   В крохотное помещение вошёл, тяжело дыша, мужчина лет за сорок. Седина украшала его смолисто-чёрные волосы, создавая ощущение того, что по пеплу разлетелись крупные хлопья снега.

   — Звал, капитан? — прокряхтел мужчина, прислонившись спиной к стене.

   — Да. Надо девочку спасать, Кохаву, — улыбнулся Шакран, со странной нежностью поглаживая стекло анабиотической капсулы.

   — Хорошо. Ох, давно я таким не занимался. Компьютер в норме? Мне нужны будут данные о состоянии.

   — Да, держи, — как-то легко передал браслет врачу Шан. — Доложи, как будут какие-нибудь новости.

   — Никакого уважения! — возмутилась Ия.

   — Мне тебя забрать и продолжить допрос? — сурово сдвинув брови, спросил Шакран. Спорить с противной железкой не хотелось, но надо показать, кто главный.

   — Нет, — недовольно ответила Ия, притихнув.

   — Вот и умница, — довольно улыбнулся Эшет и ласково погладил браслет по серебристому боку. Примерив его к руке, нацепил на тонкое, почти девичье, запястье. — Давай, малышка, сейчас будем переносить твою хозяйку. Не делай глупостей. Я знаю, что ты можешь так электричеством шандарахнуть, что мало не покажется. Но на этом корабле её никто больше не вытащит. Тут даже без отчёта понятно, что она одной ногой в могиле.

   “Вот же попали так попали!” — в панике подумала Ия, замолкая.

ГЛАВА 4

Ия с интересом наблюдала за тем, как два коренастых мужчины, явно не чистокровных человека, легко подхватили капсулу с Кохавой, прямо с мясом вырвав её из пола. Ощущения были не из приятных, и искусственный интеллект не на шутку испугался за свою жизнь. Такие молодчики могут её двумя пальцами сломать!

   Эшет, совершенно не церемонясь, подключил Ию к своему компьютеру и принялся копаться в данных, выискивая полезные. Впрочем, длилось это “удовольствие” недолго. Демонстративно заблокировав порт, Ия мигнула красной лампочкой.

   — Полегче, я тебе не безмозглая жестянка.

   — И точно… ну тогда рассказывай, чего я мучиться буду? — немного растерянно почесал затылок Эш и прикрикнул на рабочих: — Осторожнее, остолопы, не уроните! Это ценный груз.

   “Груз?! Да она живая, придурок! Никакой не груз!” — молча возмутилась Ия, понимая, что её все равно никто не послушает.

   — Итак, что расскажешь? — спросил доктор, едва поспевая за расторопными коренастыми молодчиками.

   — Превышено критическое время анабиотического сохранения.

   — На сколько? — безразличным тоном уточнил Эш.

   — Капсула предполагала возможность поддержания жизни в таком формате в течении месяца. Пациент пребывает в ней уже два. Избежать критического уровня истощения удалось благодаря перепрошивке программы камеры и уменьшении суточной дозы поступления необходимых веществ. Тем не менее, наблюдается обезвоживание, резкий недостаток магния и, возможно, кальция. Капсула была рассчитана на коргаров, а не на людей. У них другой метаболизм.

   — Я в курсе, — отмахнулся Эшет. — Ладно, и не таких вытаскивали. Какой у тебя уровень доступа, чудо техники?

   — Максимальный. Я являюсь официальным представителем леди, — гордо ответила Ия.

   — Тогда оставишь электронную подпись о том, что понимаешь последствия…

   — Какие последствия?! — взвизгнул искусственный интеллект.

   — Последствия попытки восстановления. Я не могу дать гарантированный результат. Я не мифическое существо, а мы не в столичной системе, чтобы её вытаскивать без опасений. А проблемы мне не нужны.

   — Мне нужно подумать! — решительно заявила Ия и замолкла.

   Смелость, которая только-только начала показывать свой чёрный влажный нос, забилась под диван и жалобно поскуливала. Что будет, если у них не получится? Если Кохава не справится с нагрузкой? Арин её убьет. Самым мучительным способом, будет уничтожать личность по кусочкам, пока она не превратится во что-то другое.

   Но не пытаться тоже нельзя. Никак нельзя! Ведь тогда все труды Кохавы будут напрасны. Как сложно принимать решения и как просто говорить под руку!

   Пока Ия думала, они дошли до медблока, и Эшет снова потревожил браслет.

   — Ну что, спасаем её, или я пошел ужинать? — Мужчина деловито почесал подбородок, показывая, что ему, в принципе, всё равно.

   — Подпишу, — без особого энтузиазма согласилась Ия и отправила по указанному каналу свою подпись.

   — Арталия, значит, — хмыкнул врач, потёр руки и принялся командовать: — Капсулу на стол, доставить со склада физраствор и криожидкость, а ещё аптечку номер семь. Три штуки!

   Лязгнул металл о металл, и Кохава оказалась на высоком хирургическом столе. Довольно потирая руки, Эшет уменьшил его высоту и вгляделся в безмятежное измождённое лицо.

   — Да уж, такую красотку будет жаль угробить.

   — Ну так и береги! — хмыкнула Ия, осматриваясь.

   Зря Эшет прибеднялся. Оборудование в его вотчине пусть и не числилось в списке последних моделей, но хорошо зарекомендовало себя в работе. Надёжное, можно сказать, неубиваемое. Чем-то таким пользовался в своем логове Арин, когда залечивал раны. Блок восстановления, блок дезинфекции, аналитический блок. Не хватало лишь самого важного и дорогого… блока регенерации. Как этот врач... А врач ли вообще? Есть ли у него диплом? Как этот человек собрался спасать Кохаву оставалось для Ии загадкой.

   — Аллергии, непереносимость базовых белков, группа крови, резус-фактор? — деловито уточнил Эшет.

   — Нет, нет, вторая, положительный, — коротко отчиталась Ия.

   — Хорошо, Арталия. А теперь подскажи мне, с какой вы планеты?

   — Закрытая информация.

   — Ладно, обойдёмся. Разрешение у меня всё равно есть, — отмахнулся Эшет, усаживаясь за металлический стол и принимаясь за расчёты.

   Спустя десять минут ему принесли требуемые вещи, врач попросил одного из амбалов поставить бочку физраствора повыше и выставил их вон.

   — Ну что ж, приступим.

ГЛАВА 5

Вначале не было ничего. Потом появился холод, который пробирал до самых глубин чего-то очень важного, но непонятного. Хотелось сжаться в одну маленькую горошину, в точку, и перестать существовать. Чтобы исчез холод, исчезла появившаяся после него боль.

   Постепенно приходили воспоминания, водопадом обрушиваясь на сонное сознание.

***

— Дорогая моя, будь хорошей девочкой. Ты сильная и со всем справишься. Береги папу, учись хорошо, постоянно развивайся и становись сильнее, — говорит женщина под сорок с длинной светлой косой, переброшенной через плечо.

   Говорит тепло, с добром, но от каждого её слова на душе появляется кровоточащая рана. С каждым предложением всё больше хочется спрятаться под плинтус и плакать, прижигая слезами раны.

   Но нельзя, надо держаться, терпеть, не давать слабины. Никто не должен видеть, что ей плохо.

   — Хорошо, мама. Я буду скучать.

   — Не переживай, Звёздочка моя. Мы обязательно встретимся, если Леди Удача нам улыбнётся. Я верю в то, что…

   — Пора, — резко обрывает её мужчина лет за сорок.

   Волосы его выбелила седина, и они куполом одуванчика обрамляют его голову. Когда-то Арин Торн носил косу, как и его жена. Но проиграв в одном пари, самолично обстриг волосы. С тех пор они не отрастают длиннее двадцати сантиметров.

   — Прощай, моя милая, — улыбается Вертания, погладив Кохаву по голове.

***

Мячик из каучука отскакивает от пола и снова падает. Когда он замирает, Кохава поднимает его и снова отпускает, безразличным взглядом наблюдая за тем, как он останавливается. Она чувствует себя этим шариком, безвольным, холодным и никому не нужным.

   — Поднимайся, чего разлеглась! Ты должна быть в форме!

   Резкий окрик заставляет сжаться в комок. Глаза против воли зажмуриваются, и плечо обжигает болью. Рука горит, словно её окунули в кипяток.

   — Поднимайся и на дорожку! Ещё пять километров.

   Кохава открывает глаза. В чёрной бездне плещется ярость и отчаяние.

   — И не смотри на меня так! Вперёд! — В руках Арина Торна переливается силовой хлыст, мужчина явно не намерен терпеть непослушание.

***

Тёплый летний день. Вода в озере такая приятная, что не хочется выходить. Брызги летят во все стороны, Кохава бегает по мелководью и смеётся. С берега на неё смотрят родители. Такие счастливые.

***

Холод и боль вновь вытеснили всё. Ко пыталась ухватиться за воспоминания, ведь они давали силы двигаться дальше, но не получалось. Перед внутренним взором была лишь чернота.

***

— Что с ней? — обеспокоенно спросила Ия, наблюдая за Эшетом.

   — Размораживаем твою спящую красавицу. Чудо, что в этой чёртовой ломаччине хоть что-то работало!

   — Она выживет?

   — Надеюсь. А то Шакран мне голову открутит и скажет, что так и было.

   — А что, не было? — ехидно поинтересовалась Ия.

   — Нет, конечно! Я и так делаю всё, что в моих силах. Молись, железка, чтобы она смогла ходить! — Эшет подумал и добавил: — И дышать самостоятельно.

   — Звучит как полное дерьмо, — констатировала Ия и замолкла.

***

Холод пробирал до костей. Кохава мысленно улыбнулась. Она смогла вспомнить, что такое кости, а значит, она постепенно движется вперёд. Она справится, обязательно сможет вырваться. Должен же быть кто-то, кому она нужна? Вот ради него!

***

Через десять часов заглянул Шакран. Недовольно постукивая пальцами по ударопрочному стеклу капсулы, он всматривался в лицо Кохавы.

   — Какие прогнозы? — наконец спросил Нидха.

   — Ну или выживет, или нет, — усмехнулся Эшет. — Не угадаешь, капитан.

   — Ты ведь знаешь, что меня не устраивает этот ответ. На борту “Стрекозы” не умирают!

   — Слушай, ты, — вспылил медик и с неожиданной прытью схватил Шана за грудки, хотя тот был выше его на голову. — Я делаю всё, что в моих силах! Если тебе нужен лучший результат, прыгай в столичную систему и сдавай девчонку там! Может быть, если тебе повезёт, ты сможешь получить её живой и здоровой! И тебе, может быть, даже дадут с ней поговорить. Я понятно объясняю?!

   Крылья носа Эшета раздувались, словно паруса на ветру. Он несильно тряхнул капитана, возвращая с небес на землю. Конечно, хорошо иметь репутацию местного полубожества, возвращающего с того света. Вот только Эш не был богом и не мог прыгнуть выше головы.

   — Я работаю, капитан.

   — Девочки, не ссорьтесь, вы обе красавицы, — попыталась разрядить обстановку Ия.

   Две пары глаз уставились на неё с ненавистью. Шакран ловким движением вырвался из хватки врача, подошёл к столу и взял двумя пальцами браслет.

   — Ты сейчас договоришься. Впрочем, я знаю, как тебя наказать. Эшет, трудись. Я верю в тот огонь, что пылает в твоём сердце. 

   — Да, капитан, — коротко кивнул врач, дождался, когда за Шаном закроется дверь, и стёр салфеткой пот со лба.

   — Чтоб мне провалиться, но я вытащу тебя, малышка! Слышишь меня?

   Плавающая в мутной бирюзовой жидкости Кохава, естественно, не ответила. Но Эшету показалось, что её веки чуть заметно дрогнули. Сколько ни ждал Эш, уловить это слабое движение ещё раз не получилось. А потом прозвенел таймер, и врач принялся замешивать очередную порцию восстанавливающего раствора. Напитав организм необходимыми веществами, нужно взбодрить его и заставить отрегенерировать отмершие ткани. Судя по отчетам медицинского модуля Шфирит, незначительные повреждения имелись на всех без исключения органах.

   — Давай, малышка, держись. Боль уйдёт. Дядя Эши потом подровняет тебе память, если потребуется.

ГЛАВА 6

   — Ты что творишь?! Немедленно верни меня на место! — недовольно фырчала Ия, пока Шакран нес её по мрачным металлическим коридорам.

   — Эй, железяка, угомонись. Ты ему мешаешь. Эшет сделает всё и без твоей неоценимой помощи.

   — Ну хоть кто-то признает, что моя помощь неоценима!

   — Ага. Она ничего не стоит. Потому что это не помощь. Только отвлекаешь его. А я тебя кое с кем познакомлю. Шфирит, покажись!

   — Да, капитан, — ответил усталый мужской голос. — К вашим услугам.

   — Ой, не притворяйся, у тебя всё хорошо и ты ни капельки не вымотался. Просто болтаемся в чёрном ничто на пути к коридору. В общем, лови, я тут тебе подружку нашёл.

   Шакран довольно подкинул браслет в воздух, его поймал странный металлический щуп.

   — Смотри не сломай. Она мне ещё пригодится, если девчонку не вытащим.

   — Отпустите! Вы не имеете права! Я свободная личность!

   — О нет, — усмехнулся Шакран. — Вы захвачены пиратским корветом “Стрекоза”. Теперь вы наши пленники. Мне напомнить, что делают пираты с пленниками за неповиновение?

   Ия тут же притихла, прекрасно понимая, что она вряд ли справится одна с целым пиратским кораблём. Куда уж там!

   — Шфирит, поосторожнее с дамочкой. Она такая изнеженная, — отдал команду Шан и отправился в сторону инженерного отсека.

***

— Эзра, какие у нас успехи? — спросил, отбросив прелюдии, Шан, ворвавшись в логово огневласой красавицы.

   Правда, когда Эза была на работе, от рыжего водопада не оставалось и следа. Тугая коса пряталась под шапочку, чтобы не мешать. Как любила приговаривать механистка: “Техника безопасности превыше всего”.

   — О, ты уже здесь, — хмыкнула девушка, грациозным движением поднимаясь из-за инженерного стола и виляющей походкой приближаясь к капитану. — Эшет же говорил тебе, что на “Стрекозе” нет богов, простые люди и не только.

   — Неужели одна миленькая шейтская инженерка не справится с такой малостью? — с теплом спросил Шан, похлопав девушку по плечу.

   Недовольно насупившись, Эзра отступила на шаг.

   — У нас отказали оба двигателя, из материалов для ремонта крошечные двигатели спасательной капсулы, и ты называешь это малостью, Шан? — Рыжая буравила его взглядом, но капитан молчал, прикрыв веки и чуть улыбаясь. — Я думаю, у нас есть шансы. По крайней мере, можно будет попытаться перенастроить паруса и на солнечном ветре добраться до гиперкоридора. Правда, придётся затянуть пояса… Я смотрела запасы на складе.

   — Я знаю, Эза, я знаю, — печально улыбнулся Шакран. — Я уже снизил свою норму. Вы не будете голодными.

   — Капитан!

   — Не для того я вас всех спас, чтобы морить голодом.

   — Но вы ведь и не морите... Это моя вина, не досмотрела. — Девушка потупилась и виновато уставилась в пол.

   — И ты исправишь это маленькое недоразумение.

   Эзра бросила на него недовольный взгляд, покачала головой, но промолчала. Вернувшись к столу, она склонилась над какой-то запчастью, старательно делая вид, что не замечает капитана. А Шакрану этого и не требовалось. Ему просто нравилось наблюдать за тем, как под её руками рождается что-то совершенное.

   Пристроившись на стареньком продавленном диванчике, который Эза не давала выбросить на помойку на ближайшей планете и купить что-нибудь более приличное, Шакран прикрыл глаза и шёпотом обратился к Шфириту:

   — Как успехи?

   — Не могу не выразить восхищение нашей новой знакомой, — прозвучал ответ из наушника. — Совершенство. Такие чёткие алгоритмы, такая ясность мыслей. Я даже в некотором роде завидую!

   — Шфир, я не об этом, — нахмурился Шан. — Кто наш пассажир номер один?

   — Я к этому и веду. Невозможно пробить защиту. Я уже всё испробовал! Не колется. Такое ощущение, что данные есть, но у неё нет доступа. Но так ведь не бывает… капитан? — Вопрос прозвучал неуверенно, словно искусственный интеллект и сам сомневался в сказанном.

   — Ну, как видишь, бывает… Ты не пытался ей объяснять, что мы не монстры?

   — После вашей фразы о пиратах? Боюсь, это бесполезно. Столько нелестных эпитетов в вашу сторону не выдавал даже незабвенный Враг.

   — Ну-ка озвучь парочку, даже интересно, что там эта железка себе надумала.

   — М-м... — Шфирит задумался, выбирая наименее обидные варианты. — Криворукий шейт, дистрофичный корган…

   Шан рассмеялся.

   — Так, понятно. Наша малышка расистка. Это забавно. — Капитан улыбнулся, поглаживая себя по подбородку.

   — Забавно не это. Она живая. Совсем как человек, запертый в металле. Я с таким ещё не встречался.

   — Я понял, Шфир. Это повод пообщаться с ней плотнее, — сладко потянувшись, Шакран поднялся и подошел к Эзре, заглянув девушке через плечо.

   — Я просила не стоять над душой, — недовольно буркнула Эза, невольно закрывая ладонями то, над чем работала.

   — Прости, — примирительно поднял руки Шан.

   — Рассчитаешься после отбоя, — промурчала девушка, одарив капитана страстным взглядом.

   — Как будет угодно, мой рыжий ангел, — ответил Шакран и направился в рубку.

   Дойти до неё не удалось, его перехватил Махсанаи, начальник склада.

   — Кэп, какие новости? — на бледном, словно обескровленном, лице интира отражалось беспокойство.

   Он скрестил на груди руки и посматривал на капитана чуть свысока.

   — Махсан, дело дрянь. Эзра старается, но мы все понимаем, что починить двигатель нашей малышки при помощи деталей двигателя капсулы сложно. Но я верю в неё.

   — Приказ тринадцать? — уточнил интир, потерев тонкими пальцами нос.

   — Да. Урезаем питание. Нам нужно выжить.

   — Кое-кто будет недоволен, — проворчал Махсанаи, картинно смахивая отсутствующий пот со лба. — А разгребать, как всегда, мне…

   — Можешь посылать недовольных в капитанскую рубку. Лично объясню, почему не стоит спорить, раз забыли. Кстати, напомни им, что Эшет сейчас занят на важной миссии и заниматься их травмами не будет. — Шакран довольно улыбнулся, демонстративно поиграл мышцами, похлопал заведующего складским отделом по плечу, для чего пришлось чуть привстать на цыпочки, и пошёл дальше.

   Настроение было, мягко говоря, похоронным. Шан чувствовал, что впервые за долгое время не справляется со своими обязанностями капитана, что он не обеспечивает всем необходимым свою верную команду. И он не знал, что с этим можно сделать.

ГЛАВА 7

Дни слились в одну монотонную полосу. Пришел отчёт от Шфирита по сканированию звёздной системы. Ни одного корабля или звёздной станции не найдено. Шан лишь недовольно выругался и отправился к бойцам. В аварийном режиме нужно экономить на всём.

   С тяжёлым сердцем капитан объявлял о переходе половины воинов в крио-режим. Естественно, такое решение не вызывало восторга, но ропот прекратился так же быстро, как и начался. Один из лидеров отрядов достал из-за пазухи тонкие деревянные палочки, отломил от трети концы и закинул в металлический стакан.

   — Мы всю жизнь играем с Леди Удачей. Она ведёт нас вперёд, отводит в нужный момент взгляд, не даёт дрожать рукам, помогает быстрее оправиться от ран. Сегодня мы сыграем в очередной раз. Какой приз? Ведомо лишь Леди. Те, кто вытащат короткую палочку, отправятся в морозный сон, — сурово сказал мужчина и первым подошел к чаше.

   Отвернувшись, он достал палочку. Сравнил с образцом. Короткая.

   — Вот и всё, капитан. Сейчас всё решится. Один из трёх отрядов отправится спать. Я думаю, моим коллегам, десятникам, стоит дать иммунитет, чтобы бойцы не остались без опытных командиров, — дождавшись утвердительного кивка от Шакрана, он повернулся к оставшимся бойцам. — Леди указала путь. Наш долг следовать ему.

***

Эшет лишь покачал головой, отправляя бойцов в долгий сон. Это ему, а не кому-то другому, заниматься их реабилитацией после. Но… если капитан решил использовать чёрный отсек, значит, другого выбора попросту нет.

   На “Стрекозе” у всех появилось неприятное гнетущее чувство. Как-то сами собой стихли игры и развлечения. Все выполняли свою работу и спешили лечь и не двигаться лишний раз, хоть Шан и призывал команду жить обычной жизнью. Ощущение неминуемой беды и отсутствие сил из-за недоедания делали свое дело.

   Спустя две недели дрейфа на парусах Эзра наконец-то смогла достигнуть некоторых результатов. Один из двигателей “Стрекозы” удалось частично восстановить. Эза уверяла, что его будет достаточно для того, чтобы проскочить через гиперкоридор. По этому поводу даже устроили небольшой праздник. На который не явился доктор Эшет. Обеспокоенный отсутствием одного из лучших специалистов, Шакран отправился в медицинский отсек.

   — Эш, ты куда пропал? — без прелюдий спросил Шан, ввалившись в вотчину доктора.

   — Я работаю. Ты же хотел поскорее увидеть свою Звезду? Вот я и работаю не покладая рук уже две недели. Между прочим, наращивать нервную ткань не так-то просто! — возмутился Эшет.

   — Мы скоро выберемся из этого захолустья, — попытался подбодрить его Шан.

   — Я в курсе, кэп. Но нам ведь это не сильно поможет. Мы приблизимся лишь к торговому порту. В Трастере нет обитаемых планет, только звёздная база. Это ничем не поможет малышке. Тем более, вы не хотите её никому показывать. Так что… продайте ненужное, купите еды и игрушек для Эзры, можете даже озаботиться ИИ для вывода из криокамер, только мне не мешайте!

   Последнюю фразу Эшет выкрикнул, недовольно сверкнув уставшими глазами с полопавшимися капиллярами.

   — Кэп, я знаю, что все устали. И вы тоже. Но не мешайте работать!

***

Холод постепенно ушёл. Вместо него осталось… ничего. Кохава не понимала, что происходит. Какие-то клочки воспоминаний то и дело всплывали в сознании, но в этой мешанине образов было не разобрать, что правда, а что плод её воображения. Синие собаки… существуют ли они на самом деле? А огромные крылатые кошки? И если да, то откуда они взялись? И как их вписать в мир, в котором вроде бы их нет?!

   — Давай, приходи в себя! — донёсся голос откуда-то издалека.

   Кохава потянулась к нему всем своим естеством. Хотелось вырваться из этой темноты и наконец-то увидеть свет.

   Глазам стало больно. Их обожгло, словно в них насыпали мелкого песка. Вокруг висело голубовато-бирюзовое марево, за которым не видно ничего.

   Неприятный стук разнесся по её мирку, и Ко поморщилась, наблюдая за огромной тёмной тенью, кружащей над ней. Стало страшно. Попытка сдвинуться ни к чему не привела. Тело сковали по рукам и ногам, во рту находилась какая-то трубка.

   Легкие обожгло, перед глазами снова потемнело, и Кохава потеряла сознание.

***

— Вот же! — недовольно ругнулся Эшет, отметив, что пациентка вновь ушла в себя.

   Пришлось срочно запускать систему генерации кислорода, чтобы начать постепенно выводить девушку из её же состояния.

   — Ушла в себя, вернусь не скоро. Люблю, целую, ваша крыша, — бубнил себе под нос медик, вглядываясь в показания приборов.

   Он не рассчитывал на то, что она откроет глаза. А уж осмысленного взгляда не ждал вовсе. Но девчонка оказалась куда сильнее, чем он мог себе представить.

   Спустя минуту монотонно загудел генератор дыхательной смеси, доставляя Звёздочке необходимый для жизни газ. Утерев рукавом пот со лба, Эшет подошёл к панели связи и набрал нужную комбинацию.

   Послышались монотонные гудки. Один, второй, десятый, тридцатый… Эшет сбился со счета и даже задремал, обессилев от интенсивной работы.

   — Эшет, какого хрена? — послышался из динамика сонный голос Шана.

   Врач подскочил, неприятно ударился макушкой о полочку и принялся тереть ноющее место, бубня что-то себе под нос.

   — Эшет?! — рявкнул Шан.

   — Тише, капитан. Сегодня наша гостья впервые пришла в себя.

   — И ради этого ты разбудил меня посреди ночи? — уточнил Шан.

   — Да. Ночь в космосе понятие относительное. А вы просили докладывать обо всём. Сложно, знаете ли, следить за показателями пациента, одной ногой в могиле стоящего, между прочим, и за тем, что происходит на корабле. Я даже не помню, когда я последний раз ел.

   — Шфирит, когда он ел?

   — Три дня назад, капитан.

   — Эшет, дурья ты башка. Ты решил сдохнуть, не выплатив долги? Шфир, доставь ему порцию!

   — Да, капитан!

   — Вы бы подошли посмотреть, капитан, а не ругались… Через несколько дней мы подойдём к гиперпространству, и мне придется приостановить работы. Вы же знаете, что техника очень чувствительна и не стоит ей рисковать.

   — Я понял, — недовольно буркнул Шакран и отключился.

ГЛАВА 8

— Корвет “Стрекоза” запрашивает разрешение на стыковку со звёздной базой “Этентум”, — отрапортовал Шфирит, когда корабль вынесло на парусах и двигателях из гиперкоридора. — Команде техников — рубить мачты!

   — Ты чего? — сонно спросил у него Шан, последние три дня безвылазно сидящий в рубке и наблюдающий за тем, как медленно их судёнышко движется к заветной цели.

   — Убрать паруса, сделанные Эзрой. Для сохранности, — передал по громкой связи искусственный интеллект, а потом добавил уже только в рубку: — Да так моряки всегда говорили. Не знаю почему.

   — Будь проще. Как будто кто-то из наших обормотов хоть раз ходил на настоящем корабле.

   — Не даёшь себя почувствовать большим и умным, — недовольно проворчал Шфирит. — Разрешение на стыковку получено. Ожидаемая плата за постой и осмотр от пяти до двадцати тысяч кредитов.

   — Сколько?! — ругнулся Шан, невольно хватаясь за голову.

   — Наши повреждения оценены как серьёзные. Мы можем попытать счастья в другой звёздной системе.

   — Нет, мы останемся здесь. Нельзя рисковать жизнью Звезды и наших людей. Это будет по меньшей мере неправильно. Расплатимся как-нибудь. Да и Эзра может попытаться снизить стоимость. Она умеет.

   — Ох, я бы не советовал, — принялся причитать Шфирит. — Эта система населена преимущественно арфейцами. Они и за чентокредит удавятся, а тут можно наварить целых пять тысяч! Не стоит нарываться на неприятности.

   — Шфи-ир? — недовольно протянул Шан, подняв голову в сторону одного из сенсоров.

   — Да-да?

   — Ты и сам знаешь, что у нас нет таких денег. Последний заказ принёс всего тридцать штук. А нам еще закупить провизию, медикаменты…

   — У нас нет выбора, капитан. Так что вперёд. Улыбаемся и машем, кажется, так говорилось, да? В крайнем случае, попросим выкуп за нашу Звезду. И возмещение расходов на лечение. Не думаю, что кто-то другой взялся бы за её спасение. Так что… можете чувствовать себя героем.

   — Да ты прям умеешь поддержать, — недовольно фыркнул Шан. — Перевести корабль в режим стыковки. Команде занять места. Эза, подготовь третий шлюз.

   — Но там же дверь клинит, — из динамиков раздался беззаботный голос главной механистки.

   — Вот именно. Будем строить из себя бедных, несчастных и благородных, — фыркнул Шан.

   Давить на жалость он не любил, но ради своей команды можно поступиться гордостью. Главное, чтобы все выжили.

   — База “Этентум” рада приветствовать вас. По всем вопросам вы можете обращаться к начальнику третьей секции, госпоже Дарие Коронто. Напоминаем, что в стоимость стыковки входит базовое обслуживание корабля. Каждые земные сутки, идущие после первых, оплачиваются отдельно. Сегодня третье июня двенадцать тысяч триста восемьдесят третьего года от Рождества Христова.

   Шан недовольно скривился. Вот любят они приветствовать людей этими архаичными датами.

   — Спасибо, — кивнул самому себе капитан. — Мы живем по галактическому календарю.

   Шакран недовольно скрипнул зубами. И так ведь понятно, что им пытались намекнуть на то, что они недалёкие варвары. Но ведь главное, что его крошка может бороздить просторы космоса, а не то, какой она модели! Шан с любовью погладил приборную панель и чуть не ударился в воспоминания о первой встрече со “Стрекозой”.

   — Стыковка завершена, сможем выйти минут через пять. Надо помучиться с дверью, — отрапортовала Эзра через динамики.

   — Прекрасно. Эй, Эшет, ты меня слышишь?

   Капитан не сомневался, что ИИ доставит его сообщение получателю, но уточнить было делом вежливости.

   — Да, кэп? У нас какие-нибудь хорошие новости? Я высплюсь наконец? Мы разморозим наших товарищей?

   — Не то чтобы, Эш… Дорого очень. Оставь Звёздочку на ИИ, а сам прогуляйся по базе, может, найдёшь чего полезного. У тебя тысяча кредитов.

   — Да что я на эти копейки найду? — возмутился врач. — Ладно, ладно, я понял, кэп. Как-нибудь вырулим.

   — Шфирит?

   — Да, капитан? — отозвался искусственный интеллект.

   — Каковы шансы взломать их систему безопасности?

   — Близятся к нулю, — сокрушенно ответил ИИ.

   — Близки к единице, — неожиданно подала голос Ия.

   — А тебя разве спрашивали? — усмехнулся Шакран. — Неужели ты опытнее Шфирита? Не поверю!

   — Ну… проверим? — хмыкнула Ия. — Я их за десять минут взломаю, — не без гордости продолжила она. — У них защиту ставил ребёнок. А внутренний ИИ перегружен. Не зря же рекомендуют иметь по одному ИИ хотя бы на три секции, а лучше на каждую.

   — И откуда ты это знаешь? — прищурился Шан.

   — Так я ж уже к ним подключилась. — Капитану показалось, что он стоит перед мудрой взрослой женщиной, которая отчитывает его, пожимая плечами, мол, всё равно не исправится.

   — Эй-эй, полегче, а то тебя сейчас вычислят, и нам крышка. И звезде твоей тоже крышка, — недовольно буркнул Шан.

   — Если меня поймают, то вы себя укусите за локоть, — хихикнула Ия. — Так что сходите прогуляйтесь, капитан. Я уверена, вы найдёте много полезного. И не скупитесь, заплатите за ремонт. Стыдно быть таким нищебродом, когда на счету двести тысяч кредитов.

   — Какого?! — рыкнул Шакран, хватая с пульта управления свой идентификатор и проверяя состояние баланса.

   — Оформила налоговые вычеты, — недовольно фыркнула Ия. — Получилось пока только за прошедший год. Может быть, и за предыдущие получится. Я о вас всё знаю, капитан Шакран Нидха, ведущий двойную игру.

   По рубке разнёсся довольный девичий смех.

   — Шфирит, почему ты это допустил? — рыкнул капитан, пожалев о том, что связался с этой спасательной капсулой. Надо было снять двигатели и забыть.

   — А что я могу сделать? У неё прошивка новее. Да и явно не заводская.

   — Ясно всё с вами. Так, мальчик и девочка, если вы мне тут ещё что-нибудь учудите, я вас…

   — Отключите? У меня автономного питания на три галактических года вперёд. Не поможет, — огрызнулась Ия. — И где хоть немного благодарности? Неужели я её не заслужила?

   — Искусственный интеллект, вышедший из-под контроля человека, подлежит уничтожению. Напомнить мне декларацию прав ИИ?

   — Вы мой хозяин, господин Нидха? — Капитан замялся. — Судя по выражению вашего лица, вовсе нет. Я верна Кохаве и действую в её интересах. Так что не поленитесь потратить хотя бы часть денег на её лечение. Ваш врач что-то темнит. Почему она не приходит в себя, если только мышцы повреждены.

   — Потому что на корабле нечего жрать! Тупая ты железка!

   — А вы, я посмотрю, очень острый. А ведь всего лишь надо было держать меня в курсе. Ладно, разбирайтесь сами, — недовольно буркнула Ия и замолкла.

   Она давно поняла, что находится в статусе пленницы. Да и Кохава тоже. Надеяться на адекватное отношение не приходилось.

   — И не дуйся мне тут. Мы, в отличие от вас, умеем уставать, — примирительно сказал капитан, выходя из рубки.

   Прогуляться действительно стоило. Купить какую-нибудь милую безделушку для Эзры. Она вроде бы хотела то ли отвёртку, то ли гаечный ключ, надо присмотреть, а потом невзначай выспросить, чего она хочет, да заказать прямо на борт. Доставкой. С бантиком!

ГЛАВА 9

Шан ступил на блестящий металлический пол станции и осмотрелся. В шлюзе они были одни. Его “Стрекоза” казалась крохотной в сравнении с размерами помещения. Вокруг уже суетились ремонтные роботы, некоторые из них успели забраться на обшивку и поползти вверх.

   Всё как всегда, обычный процесс обслуживания корабля. Ничего нового и интересного.

   — Шан, у них тут новые модели ремонтников. В инструкции написано, что могут работать даже в открытом космосе. Хочу! — выпалила Эзра, подлетев к нему откуда-то сбоку и схватив за ладони.

   — Ты представляешь, сколько это стоит? — устало ответил ей Шан, понимая, что просто так девушка не отстанет.

   — Всего лишь сто тысяч кредитов.

   — Да ладно?

   — Ну… и потом ежемесячный платеж на пять тысяч в течение семи лет. — Эзра невинно захлопала глазками.

   Шакран сокрушённо вздохнул. Да, определённо, игрушка того стоит. Особенно если учесть таланты Эзры к репликации. Но у него нет таких денег, поэтому придётся рыжей пересидеть без нового гаджета. Проклятье, почему он её так разбаловал? Да и когда успел?

   — Нет. У нас нет таких средств. Даже не проси.

   — Ну пожалуйста! — взмолилась Эза.

   — Я сказал нет. Ты будешь спорить с капитаном? — сурово спросил Шан, сдвинув брови.

   — А я спорю не с капитаном, а с любовником! — фыркнула Эза.

   — Ага, нашла чем гордиться. Ты бы была осторожнее с такими заявлениями, да? — хмыкнул Шан, резко поворачиваясь на пятках и отправляясь к выходу.

   Там его уже ждали. В стеклянной будке из плазмонепробиваемого стекла сидела арфейка. Шакран невольно залюбовался её сине-зелёным оперением, покрывающим девушку с ног до головы. Притягательная красота, но уж очень непривычная. Ни тебе груди, ни аппетитной филейной части. Отличить арфейку от арфейца очень просто. Если ты, конечно, не страдаешь дальтонизмом. У девочек на шее голубые перья, у мальчиков красные. Вот тебе и весь половой диморфизм, видимый из-под одежды.

   Вздохнув, Шан приблизился к девушке.

   — Здравствуй, красавица. Выпусти-ка меня в город, — очаровательно улыбнулся ей Шан.

   — Здравствуйте, капитан Нидха. Рады приветствовать вас на звёздной базе Этентум. Пожалуйста, заполните необходимые документы прежде, чем вы получите временный пропуск на базу. — Девушка улыбнулась, показала десяток острых треугольных зубов и протянула через узкую щель планшет. — Вы можете расположиться в нашей зоне отдыха.

   Она указала рукой в сторону нескольких диванчиков и столика с кофемашиной.

   “Ну хоть взбодрюсь”, — раздражённо подумал Шан, кулём падая на продавленный диван.

   Его порядком утомили все эти вопросы. Как хорошо было, когда они официально служили флоту Звёздной Империи. Показал карточку, и тебя везде пропустили и чуть ли не облизали с ног до головы. Но ради дела можно и потерпеть. У него есть ключ. Он найдет Арина Торна и отомстит за все те несчастья, что ему причинили.

   Мысли о скорой расправе над давним врагом придавали сил. Шан довольно щурился, время от времени закрывая глаза и отправляясь в страну грёз. Впрочем, он не забывал и отмечать все необходимые данные о своем экипаже.

   Запнулся только на пунктах перечисления ИИ. Подумал несколько мгновений, а потом решил не вписывать. Расскажет об Арталии, придётся и Звезду вписывать… А так есть шанс девчонку скрыть. Потянувшись, он вернулся к девушке в стеклянной будке и со скучающим видом протянул ей планшет.

   — Я вижу несоответствие. Наши сенсоры засекли на одного пассажира больше,— сурово сказала девушка. — Вы хотите нас обмануть.

   — Что вы. Просто данный человек не является членом команды. Я как раз хотел попросить у вас карточку для пассажиров, — не моргнув глазом, соврал Шан, мысленно костеря звёздную базу на чём свет стоит. Знал бы, спрятал Звезду поглубже.

   Натянув на лицо маску невозмутимости, он заполнил данные о Кохаве и протянул девушке.

   — Теперь я могу идти? Время не ждёт, знаете ли. — Он криво усмехнулся, но арфейка и глазом не повела.

   — Да, теперь всё в порядке. Что с ИИ спасательной капсулы?

   — Поврежден и не подлежит восстановлению.

   — Хорошо. Мы пришлём техников, чтобы забрать остатки капсулы для расследования. Желаю хорошо провести время на нашей базе.

   Шакран только скривился, выходя в шлюз. Конечно, протоколы требуют от них вежливости, вот только… этой недоощипанной курице всё равно! Выполнит свою работу и забудет о нём. Мысли сами собой перетекли на жаркую ночь с одной хорошенькой арфейкой, а потом он вышел в самый настоящий город в космосе.

   Капитан недовольно скривился. Порт им дали, судя по всему, для отбросов. Хотя чего ещё ждать от тех, кто судит путников по возрасту корабля? Ничего хорошего.

   Гомон толпы заглушил все мысли. Шан проверил, надежно ли закреплён нож за импровизированным голенищем сапога и, опасливо оглядываясь, пошёл вперёд.

   Кричали торговцы всякой ерундой. Казалось бы, звёздная база, место серьёзное, но даже там существуют гетто. В нос ударил отвратительный запах навоза. Шан поморщился и поспешил пройти мимо аграрного сектора.

   Обогнав бригаду космических шахтёров, судя по всему, коргаров, Шан наконец-то добрался до цивилизации. Воздух был наполнен ароматами машинного масла, чего-то подгоревшего и, неожиданно, свежей выпечки.

   В животе тут же заурчало, но Шакран не смутился. Кто услышит-то в этом гомоне?

   — Булочки от тайры Шанто! Свежие и вкусные! С мясом и для вегетарианцев! Налетай, пока не расхватали!

   Шан подошёл ближе и увидел арфейку, нарядившуюся в костюм птицы и активно размахивающую механическим хвостом. Неопытные торгаши пытались эпатировать и использовать своё сходство с птицами в рекламе. Маленькие и порядком потрёпанные бутафорские крылья за её спиной вызывали скорее жалость, чем восхищение.

    В контейнере перед ней, под толстым стеклом, поблёскивали маслом пирожки. Желудок снова заурчал, живот скрутило, и капитан понял, что готов отдать что угодно за этот пирожок прямо здесь и сейчас. Осталось вспомнить только, кто такая эта тайра и как с ней принято общаться…

   — Тайра Шанто, два пирожка! — выпалил мальчишка ростом под метр, подбегая к арфейке. Выхватил у неё из рук протянутый пакет и растворился в толпе.

   “Ну и ладно… Что я, хуже, что ли?” — подумал Шан и приблизился.

   Арфейка мило улыбнулась ему, розовые пёрышки на её лице чуть приподнялись, и девушка стала на мгновение похожа на сову, только глаза не такие большие.

   — Вам тоже булочек, капитан? — улыбнулась она, постукивая длинными ногтями по стеклу.

   — А цена вопроса? — прищурился Шан, мысленно готовый торговаться.

   — Пять чентокредитов штука. Вкусные и свежие, только-только из печи. Лучше не найдёте.

   “Ну вот… а на планете какой-нибудь за эту сумму можно купить пять, а то и больше, булочек, — сокрушённо подумал капитан. — Но в космосе и цены… космические”.

   — И сколько их там у тебя осталось?

   — Да вот сорок штук ровнёхонько, — заулыбалась девушка, картинно размахивая хвостом.

   — Полтора кредита, и один пирожок на руки, а остальные доставишь на корабль.

   Пернатая забарабанила пальцами по стеклу. Предложение было хорошее. Лучше продать быстро и много да ещё приготовить, чем сидеть тут и глотку срывать.

   — Один и семь десятых кредита, — уверенно заявила девица, скрестив руки на груди.

   — Полтора, и завтра я возьму еще столько же.

   — По рукам! — Её глаза сверкнули, она тут же протянула терминал для оплаты.

   Шан расплатился за эту партию и на протянутой бумаге — и откуда только успела вытащить? — оставил распоряжение для повара расплатиться завтра.

   — Спасибо, спасибо, щедрый тайр. В честь этой замечательной сделки я дам вам один совет. Придите вечером на площадь третьего сектора.

   — Зачем?

   — Неисповедимы пути, которыми ведёт нас Леди Удача. Сейчас я говорю от её имени. Не отворачивайтесь от той, чьё имя у вас на устах, — усмехнулась девушка, ловко подхватила ящик и растворилась в толпе.

   Капитан пытался высмотреть её, чтобы задать ещё пару вопросов, но она словно растворилась!

ГЛАВА 10

Почему Шакран лично занимался пополнением запасов “Стрекозы”? Потому что он один в команде умел считать деньги. Отправь он кого-то вместо себя, и все пошли бы по миру. Шан не мог себе этого позволить, и каждый раз, оказавшись на звёздной базе, отправлялся за покупками. А члены команды радостно составляли списки “хотелок”, зная, что хоть что-нибудь, да перепадёт им. Лично им, не на благо корабля, а на память о том, что они все вместе. Маленькие безделушки, которые скрашивают ожидание в холодном космосе. Большинству соратников Шакрана было не о ком и не о чём грустить, в их прошлом были боль, предательства, обиды и солоноватый привкус смерти на губах.

   Капитана это огорчало, и он старался сделать так, чтобы у его людей, и нелюдей тоже, было что-то нужное и дорогое. А если кто-то мог уйти в нормальную жизнь, он всегда отпускал, пусть и чувствовал, что отрывает кусок от своего сердца.

   Шан замер, разглядывая кучей сваленные украшения. Обычно он что-то выбирал для Эзры. И в этот раз решил не изменять традиции. В задумчивости перебирая бабские побрякушки, он думал о том, что делать со странной находкой из космоса, их звёздной девочкой. Она определённо была ключиком к его давнему врагу, но зачем нужен ключ без замка? Шакран не знал, но старательно убеждал себя в том, что найдёт этот замок. Даже если… не сможет спасти ту Звезду.

   Неожиданно звуки на рыночной площади стихли. Шан встревоженно замер, рефлекторно потянувшись к спрятанному в голенище сапога ножу. Тишина всегда перед бурей, лучше приготовиться.

   Жители квартала почтительно преклоняли колени, устремляя свой взор вперёд. Шан проскользил взглядом по импровизированному коридору и замер. По улице шла, неуверенно делая каждый шаг, арфейка. Её взор был пустым, взгляд перескакивал с одного объекта на другой, что не оставалось сомнений в том, что девушка слепая. Возле неё шло ещё две арфейки, бережно поддерживая её под руки.

   Но самым удивительным было не это. За спиной женщины, как алое знамя революции, виднелись два огромных крыла. Они плавно покачивались при ходьбе, создавая поистине гипнотизирующее зрелище.

   Поравнявшись с Шаном, женщина остановилась, повернула голову в его сторону и плавным движением протянула руку вперёд, касаясь его лица. Ледяные пальцы порхали над кожей, а Шакран не мог пошевелиться, опасаясь, что чудесное видение растает. Ведь все знают, что увидеть крылатого арфейца — к удаче.

   — Вот и вы, капитан, — неожиданно произнесла женщина, опустив руку. — Такой, как и описывали. Ваш визит предсказан Звездой. Хотите знать больше? Идите за мной и несите дары, достойные Великой.

   Словно заворожённый, Шакран последовал за ней, думая о том, что может быть достойно этой таинственной Великой.

   Прохожие почтительно расступались в стороны, кое-кто с завистью смотрел на Шана, идущего позади крылатой. Похоже, без разрешения такой трюк провернуть невозможно.

***

Ночь вступила в свои права, кричали птицы, иногда слышался рык диких животных, но эти звуки были такими естественными, что четвёрка спала беспробудным сном. Из-за туч показалась луна. Она красной ягодой клубники маячила на небе Эльтары, давая слишком мало света, но создавая невероятное ощущение уюта. Некоторые гости планеты, стараясь показать свою связь с историей, с колыбелью человечества Землёй, старались ввернуть шуточку про красные фонари в квартале с продажными женщинами. Эльтарцы не очень их, шутки, любили. Попробуй выслушивать одно и то же день за днём и считать это смешным.

   Кохаве красная луна не нравилась с того самого дня, как они ступили на землю Эльтары. Она создавала гнетущее ощущение и почему-то ассоциировалась с подбитым глазом. Хотя девушка была уверена в том, что никогда не видела подобные травмы наяву.

   Сидя на берегу небольшого озерца, она смотрела на кровавую дорожку на его глади. Лето в самом разгаре, даже ночью нет возможности передохнуть от невыносимой жары, но её бил озноб. Ко обняла себя руками, силясь согреться. Она не понимала, что происходит. А что-то определённо происходило. Она была уверена, что никогда не видела это озеро, что оно плод её воображения. И в то же время всё происходящее было важным.

   По водной глади прошла рябь, Кохава подняла голову и увидела странный мираж над поверхностью озера. Там были она и… мама. В горле встал ком. Как давно они не виделись!

   — Запомни, Кохава. Что бы ни происходило вокруг, ты всегда должна оставаться человеком. Тебе не должно быть мучительно стыдно за то, что ты делаешь. Не уподобляйся своему отцу. Он не тот, за кем нужно идти.

   — А за кем нужно, мама? — спросила маленькая девочка, прижимаясь к женщине и преданно заглядывая в глаза.

   — За своей совестью. Только за ней.

***

Шан не знал, что ему делать. Крылатые арфейцы? Нет, конечно, он раньше видел богачей с куцыми крылышками, всё-таки статус. Но чтобы крылья были такой величины, чтобы на них реально можно было летать? Невозможно!

   Все знают, что арфейцы недавно присоединились к империи, не больше семи поколений назад. Их миры бедны, и единственное, чем могут заработать пернатые — это торговля. Но за полторы сотни лет не отбить нужные объёмы рынка, не завоевать доверие крупных дельцов, вот и ютятся птицы где могут. И выживают, не живут.

   А тут — чудо из чудес. Девушка, статная, похожая повадками на иную аристократку, и огромные алые крылья у неё за спиной. Это всё неспроста, но Шан не слишком-то увлекался изучением иных народов, чтобы понимать, что именно происходит. Иначе он бы не следовал за крылатой так просто, а уже посылал запрос на Стрекозу, чтобы ему кто-нибудь собрал подарок, да побольше, позначимее.

   Крылатая слепая арфейка, слепая от рождения. Пройдя путь посвящения длиной в двадцать лет, она обретает крылья, на которых действительно способна летать. А ещё она видит, но не так, как все. В её руках прошлое и будущее, они словно два груза, закреплённые на двух концах шеста, с которым девушка идёт по канату, натянутому над пропастью. Этот канат и есть настоящее. Заглянешь в прошлое — начнёшь падать в одну сторону, заглянешь в будущее — в другую. И только умение балансировать помогает им не сойти с ума.

   — Великая Шеларри одарила вас своей милостью. Она сказала, что дары будут позже, когда цветы превратятся в плоды, — заметила одна из женщин, помогавшая слепой увереннее передвигаться по станции. — Великая Шеларри никогда не ошибается, а значит, так оно и будет. Но помните о том, что уважение не только в подарках, но и в обращении.

   — Простите? — спросил Шан, непонимающе уставившись на говорившую.

   — Вы слишком много смотрите. Слишком пристально. Она чувствует ваш взгляд, и это мешает её сложной работе.

   — Работе? Она выглядит как провидица, одна из многих…

   — Великая Шеларри не просто провидица, она служит Леди Удаче, — вступила в разговор вторая женщина. — А вы, молодой космический волк, верите в неё. Как и все остальные, кто покинул свои уютные планеты. В ледяных просторах космоса вам больше не на кого уповать. Великая Шеларри одарит вас милостью, примите её с достоинством.

   Шакран сделал вид, что всё понял, хотя на самом деле глубинный смысл слов ускользал от него. И от этого капитан чувствовал себя неуютно. Сначала его отчитал ИИ, причём чужой, теперь вот это. Что дальше?

ГЛАВА 11

Пройдя несколько кварталов вслед за жрицами, как про себя назвал Шан двух компаньонок Великой Шеларри, капитан осознал одну важную вещь. Он тратит много времени на эти хождения, но не знает, что получит взамен. Да и эти взгляды, которые бросали на него люди и нелюди. Не очень-то приятно. А если Шеларри чувствует, когда на неё смотрят, то… наверное, ей ещё хуже.

   Шакран невольно испытал желание защитить, прижать к себе, закрыть от всего мира. Это навязчивое состояние возникало всегда, когда Шан видел несправедливость в отношении кого-то. Хотя при чём здесь несправедливость, если общество так уважительно относится к Великой? Капитан не мог ответить на этот вопрос, но что-то внутри подсказывало, что так оно и есть. А этому странному чувству, что вело его сквозь бесконечный холод космоса, он привык доверять.

   Пройдя станцию по сути насквозь, они оказались у огромного шатра. Шакран невольно замер, разглядывая это чудо. Ткань, украшенная явно ручной вышивкой. Огромные люди-птицы танцевали, протягивая руки и крылья к небу. Деревья и трава представляли из себя мелкие орнаменты, но рассмотреть их подробнее у Шана не получилось. Две жрицы приподняли полог, и Великая Шеларри вошла в шатёр, капитану ничего не оставалось, как последовать за ней.

   Внутри душно пахло благовониями. Терпкий запах, казалось, пробирал до самых костей, заставляя испытывать странные, до этого неизвестные ощущения. Шеларри прошла в центр шатра и опустилась на подушки. Жрицы были уже тут как тут и подставили под её огромные алые крылья специальные поддерживающие колонны, покрытые странными узорами.

   От Шана не укрылось то выражение облегчения, которое испытала Великая. Всё-таки с ними не очень-то просто передвигаться. Даже он, тренированный боец, утомился от этой медленной спокойной прогулки, что же говорить о Шеларри?

   — Подойди ближе, капитан Нидха, — велела крылатая, подзывая его рукой.

   Шан поднял на неё взгляд, и в тот момент ему показалось, что Шеларри видит его, смотрит прямо в душу. Сглотнув, капитан приблизился и занял одну из подушек, неловко пытаясь подогнуть под себя ноги, как это было принято у арфейцев.

   — Не мучьте себя, капитан. Возьмите ещё подушку, если есть нужда. Тело не должно отвлекать вас от того, что будет слышать душа, — повелительным тоном сказала крылатая.

   Слабо понимая, что происходит, Шакран принялся устраиваться. В это время жрицы принесли откуда-то маленький столик и поставили перед Шеларри. Сверху на него опустилась вязаная скатерть алого цвета, а уже на неё — бутылка вина, пара пиал и тарелка с фруктами.

   Ясности не прибавилось, и Шакран уже начал понемногу жалеть, что ввязался в это странное дело. Ну что ему стоило отказать и продолжить заниматься своими делами? По сути, ничего и всё одновременно. Если отпустить нить, что ведёт вперёд, потом ещё долго не получится ухватить её кончик.

   — Вас привела ко мне Леди Удача. Всего лишь стечение обстоятельств, капитан Нидха. Мы завтра улетаем на Эреллет на три недели. Всего лишь день, и мы бы разминулись. И вы бы никогда не нашли подтверждения тому, что вы и так знаете, — загадочно заметила Шеларри, разливая по пиалам вино и указывая на дальнюю подбородком.

   — О чём вы? — осторожно спросил капитан, принимая угощение.

   — О том, что вы нашли Звезду. Берегите её. Она ключ. Ключ не только к исполнению вашей кровавой мечты, она нечто большее. То, что может стать вашей великой наградой и вашей же погибелью.

   Шакран едва не поперхнулся вином. Хорошим вином, которое раскрывалось во рту нежным сладким вкусом с лёгкой кислинкой, такое будет жаль пролить, но слова провидицы звучали, мягко говоря, странно.

   — Откуда?..

   — Я могу смотреть в прошлое и в будущее, капитан. Но если смотреть только вперёд, можно упустить уроки прошлого. А если разбирать лишь страницы прожитых дней, можно не увидеть настоящей жизни. Это странная игра со временем, когда ты вроде бы идёшь по этому мосту из “было” в “будет” вместе со всеми, но в любой момент можешь остановиться и прыгнуть вперёд или назад, — туманно ответила Шеллари, пригубив вино.

   Повисло молчание. Палочки благовоний продолжали чадить. Невольно начинало казаться, что и нет никакой звёздной станции, нет вообще ничего, кроме этого шатра. Всё остальное рассыпается в прах, теряет значение.

   — Вы витаете в облаках, капитан Нидха. А ведь вы уже услышали то, ради чего я вас позвала, — строго заметила Шеларри.

   — Простите. Мысли. Они текут.

   — И всегда будут течь, пока вы будете живы. Но вы не бревно, чтобы не управлять потоком сознания. Это второй урок. И он будет бесплатным. Вам уже сказали, что нужно делать. Не забудьте отплатить, когда придёт время.

   — И когда оно придёт?

   Шеларри загадочно улыбнулась, приложив ладонь к губам.

   — Когда придёт, тогда придёт. Не искушайте Леди, она и так дала вам очень много подсказок. Больше, чем стоило. Ступайте. — Шеларри властно махнула рукой, указывая на полог. Уже стоя на улице и вдыхая невероятно свежий, как ему тогда показалось, воздух, Шан услышал: — Следуйте за совестью, капитан. Только за ней.

   Эти слова были куда более понятными, чем всё то, о чём говорила провидица. Поблагодарив жриц, Шакран спросил дорогу у охранного робота и поспешил назад в торговый квартал. Было ещё много дел, которые нужно завершить. Да и… Что-то подсказывало, что к “Стрекозе” тоже стоит вернуться пораньше.

ГЛАВА 12

— Нет! — в очередной раз резко ответила Эзра, пытаясь своим хрупким телом закрыть проход на борт. — Пока капитан не вернётся, вы не можете подняться на борт.

   — У нас приказ.

   — У меня тоже! — недовольно выкрикнула рыжая.

   А как всё было бы просто, если бы они стыковались не через третий. Раз — и всё, дверь закрыта, все в домике. А эта третья дверь, доходяга, похоже, совсем не хочет закрываться. И ведь можно было озаботиться ремонтом именно шлюза, но все силы были брошены на двигатель. Новенькие детали быстро заняли свои места, и сердце “Стрекозы” скоро вновь засияет так, как и должно.

   Сзади послышались шаги, и массивная ладонь легла Эзре на плечо. “Не оборачивайся, не оборачивайся, — уговаривала себя механистка. — Обернёшься — точно кто-нибудь прорвётся”. Но любопытство оказалось сильнее. Один короткий взгляд, чтобы понять, кто именно из бойцов пришёл ей на помощь, и на борт проскользнуло какое-то поразительно юркое существо. И то, что за спиной стоял Зариз, уже было совершенно не важно. Ведь на “Стрекозу” проник кто-то посторонний!

   — Лови его! — скомандовала Эзра, пытаясь в очередной раз закрыть шлюз.

   — Вот видите, ничего страшного не произошло, — меланхолично заметил ремонтный рабочий, делая какую-то пометку у себя на планшете.

   — Ничего не произошло? — недовольно зашипела на него рыжая, доставая из кармана штанины огромного размера гаечный ключ. — Вы только что проникли на чужую территорию. И вам повезло, что капитан…

   — А что я? — удивлённо спросил подошедший Шакран.

   Одного взгляда на разъярённую Эзру, доставшую Головоклюй, хватило, чтобы немедленно бросить все мешки с подарками и броситься на выручку.

   — Капитан! — Механистка тут же подтянулась и недобро посмотрела на рабочего. — Его коллега проник на борт “Стрекозы”!

   — Во-от как, — хмыкнул Шан, потирая подбородок, успевший к вечеру обзавестись колючей щетиной. — И что же вы забыли на борту, уважаемые?

   Шан злился. Чутьё вело его к “Стрекозе” уже давно, но как оставить своих без подарков-то? Похоже, капитан сделал неправильный выбор, за что сейчас придётся поплатиться.

   — Ваш пассажир не прошёл контроль. Мы должны…

   Шакран нахмурился и перешёл на язык, который мало кому был известен в Империи, но который прекрасно понимали на “Стрекозе”:

   — Забери покупки, Помощь, “Стрекоза”, готовься ко взлёту. Найти наглеца и выдворить. К третьему шлюзу прибыть отряду охраны.

   Эзра кивнула, выпустила из рук гаечный ключ и побежала подбирать покупки, пока Шакран шёл в сторону капитанского мостика. Нидха не сомневался, что всё будет исполнено в точности.

   Коридоры “Стрекозы” окрасились в тревожные красно-фиолетовые цвета, сновали туда-сюда люди. Пусть формально они и людьми-то не были, но для Шакрана команда была больше, чем людьми. Его семьёй, где каждый был хорош в чём-то одном и в то же время в любой момент мог поддержать. Эзра вот неплохо делала перевязки и прекрасно могла дать в морду тем, что подвернётся под руку. Так и с парнями из трёх боевых десятков. Они прекрасно знали, что нужно делать при взлёте.

   Корабль ожил. Сокращённое количество экипажа едва справлялось с тем, что нужно сделать. Шакран уверенно рассекал корабль, приближаясь к рубке. Шфирит коротко отдавал команды, контролируя процесс.

   Упав в кресло в капитанской рубке, Шан тут же пристегнул ремни. Потом можно и забыть, а лишняя нагрузка на тело никому не нужна.

   — Выведи камеру на вход, на медицинский отсек и…

   — Готово, — отозвался ИИ, показывая, что происходит в корабле.

   Пока Шан медленно разогревал реактор, его люди словно трудолюбивые насекомые закрепляли важное оборудование. Можно было с восхищением наблюдать, как измученный Эшет с невероятной ловкостью защищает капсулу со Звездой энергетическим полем, но капитан не мог себе этого позволить. Выдохнув, он отрезал себя от всего остального мира. Был только капитан Нидха и корвет “Стрекоза”. Индикаторы на приборной панели заговорили понятным, интуитивно воспринимаемым языком.

   — Команде приготовиться к старту, — передал по громкой связи Шфирит на том странном языке.

   — Вторженца поймали? — тут же уточнил Шан.

   — Вторженец пойман, записывающие устройства изъяты, доставлен за пределы корабля. Третий шлюз загерметизирован.

   — Капитан! — в разговор вклинилась Эзра. — Мы готовы. Снаружи что-то происходит!

   — Руби, — скомандовал Шан, запуская двигатель на полные обороты.

   Маленькое, но очень приятное изобретение Эзры в очередной раз спасало им шкуры. Защитное поле, позволяющее скрытно запустить двигатель, выиграло время.

   Сдавленно ругнулась Эзра, и Шан понял, что не дождался, пока та примет безопасное положение. Но медлить было нельзя. Наружные камеры у третьего шлюза показывали, что к ним движется какой-то вооружённый отряд. Лучше подлечить девочку потом, чем попасться в самый неподходящий момент!

   — Нас узнали? — осторожно спросил Шан, когда они оторвались от звёздной базы и обогнули местную звезду, расправили паруса и при помощи ускорения от них ворвались в гиперкоридор.

   — Не нас, — подала голос Арталия. — Кохаву.

   — Как?

   — Хороший вопрос. Я так понимаю, что её объявили в розыск. Стали проверять всех пассажиров. Насколько мне известно, протоколы не предписывают им проходить регистрацию, если они не покидают пределы корабля, на котором прилетели.

   — Хм, железка, а ведь ты права. Но я был так озабочен своими проблемами, что не подумал об этом.

   — Вы ещё много о чём не подумали. Впрочем… Наверное, в том, что нас чуть не поймали, есть и моя вина.

   — Что ты ещё утворила?! — Нидха чуть не сорвался на крик, сжимая подлокотники своего кресла.

   — Ой, да ладно вам. Спаслись? Спаслись. Так что считайте, что я верила в ваш профессионализм, капитан.

   — Не подлизывайся.

   — Не подлизывайся, — передразнила его Арталия и уверенно продолжила: — Я сделала заказ самых необходимых позиций. Склады-то у вас, капитан, опустели.

   — И? Ну сделала и сделала.

   — Похоже, несмотря на обилие запрашиваемых товаров, кто-то смог сделать вывод, что на борту находится человек в тяжёлом состоянии. Связав некоторые факты, можно легко предположить, что это девушка. Прибывшая из звёздной системы, в которой расположена та самая странная планета Ашкота. Кажется, система называется Эрендил.

   — Да, всё так.

   — Ну что ж… У нас есть две новости. Хорошая и плохая. Хорошая в том, что девочку мы вытащим, и бойцов ваших тоже можем, в принципе, ресурсов хватит.

   — А плохая?..

   — Нас нашли те, от кого мы бежали. Придётся несладко. Вы бы нас высадили где-то, капитан, да и забыли как страшный сон.

   — Не надейся, железка, — хмыкнул Шакран. — У меня на вас большие планы.

   “Это-то меня и настораживает”, — подумала Арталия, но вслух ничего не сказала. В конце концов, что может браслет? Одновременно очень многое и ничего. Лучше не нарываться

ГЛАВА 13

Кохава открыла глаза, сделала глубокий вдох. Ей казалось, что она только что родилась: ничего не болело, никакого намёка на износ организма, но слабость просто колоссальная.

   Белоснежный больничный потолок отражал свет, много света. Глаза тут же заслезились, и Кохава закрыла их, делая ещё один пьяный вдох. Воздух казался чем-то невероятным, можно даже сказать, божественным. И вдыхать его было одно удовольствие.

   — Пришла в себя, — прокомментировал какой-то мужчина сбоку.

   Кохава дёрнулась, попытавшись повернуться. Тело слушалось плохо, да ещё и связали по рукам и ногам. Девушка недовольно зарычала.

   — Ага. И тут же показывает норов, — подал голос второй, явно более молодой.

   Стало страшно. Мужчины… Они всегда были источником её бед на Эльтаре. Отец, его охранники, да даже те воришки, которые пытались украсть скайбайки… Нельзя доверять тому, кто вечно ставит тебя в зависимое положение. Для него ты будешь всего лишь разумной зверушкой. Глупым несмышлёнышем, с которым нельзя общаться на равных. Вещью, которую можно в любой момент продать или проиграть в карты.

   Воспоминания об отце придали сил и ярости. Кто бы ни были эти двое, она, Кохава Торн, не позволит решать за неё, не позволит командовать собой.

   Резко открыв глаза, Ко обвела взглядом комнату. На больничную палату на Эльтаре мало походило. Там в моде были окна от пола до потолка, и даже в госпиталях были такие. Подземелье отца? Тоже нет. Там оборудования явно побольше, да и поновее оно будет.

   “Где я? — испуганно подумала Кохава, заставляя себя дышать медленно. Мало ли какие датчики подключены, никто не должен увидеть её волнения. — Так… я сбежала, украла спасательную шлюпку, а потом? Что было потом?”

   — Как вы себя чувствуете? — с заботой спросил первый мужчина.

   Кохава всмотрелась в его лицо, не зная, что отвечать. Он был немолод, но в серых глазах плясал огонёк озорства. Тот самый, которого Кохаве не хватало во взглядах большинства подручных отца. Почему-то эта маленькая деталь внешности незнакомца успокоила девушку, подарила уверенность в том, что шансы на спасение есть.

   Собранные в хвост чёрные волосы тронула седина. Нос с горбинкой, сеточка морщин у глаз и по щекам… Обычный мужчина в возрасте. Но от его движений становится немного не по себе. В них чувствовался опыт палача.

   Отец не пытал Кохаву, но часто заставлял присутствовать на подобного рода “развлечениях”, напоминая о том, что если дочь не будет покорной, то рано или поздно окажется на месте незадачливого пленника. По спине Ко пробежал неприятный холодок, она шумно выдохнула.

   — Кохава, вы меня слышите? — вновь спросил мужчина. — Меня зовут Эшет. Я врач. Не беспокойтесь и не делайте резких движений. Нужно понять, насколько полно восстановился ваш организм, прежде чем ослаблять фиксацию.

   “Эшет? Огонь? — удивлённо подумала Кохава. — Кто-то ещё знает древний язык ушедших? Или это просто совпадение?”

   — Я слышу. Всё в порядке. Отпустите меня. Где мой браслет?

   Арталии очень не хватало. Её и едких нравоучений, если говорить откровенно. Последние семь лет Кохава не расставалась со своим ИИ, поэтому чувствовала себя хуже, чем голой: брошенной, униженной и забытой.

   — С вашим ИИ всё в порядке. Сначала нужно убедиться, что с вами тоже, а потом встретитесь.

   — Сначала она расскажет мне всё, — подал голос второй мужчина.

   Кохава повернула в его сторону голову и замерла. На неё исподлобья смотрел мужчина примерно её возраста. Короткие курчавые волосы напоминали то ли шерсть баранов, то ли чёрные волны во время шторма. Резкие черты лица говорили о том, что их обладатель вряд ли может похвастаться кротким нравом, а синие глаза словно прижимали к полу. Мужчина явно обладал нешуточной властью и умел её использовать не хуже отца.

   — Капитан! — возмутился Эшет.

   — Что капитан? Мы её спасали не для того, чтобы отправить на курорт. Если её железка не хочет делиться информацией, то придётся это сделать девчонке. И я не остановлюсь ни перед чем! — прорычал молодой мужчина, и Кохаве стало не по себе.

   Поначалу она надеялась, что главным будет тот, что старше. Так почти всегда бывает: больше опыта, больше власти. И, рассмотрев Эшета, Ко понадеялась на то, что всё самое страшное позади. Теперь же, разглядывая с вызовом этого самого капитана, она понимала, что неприятности только начинаются. Можно сколько угодно просить защиты у врача, но тот вряд ли посмеет сказать хоть слово против воли начальника. Это всё считывалось по жестам, по тому, как изменялся тон голоса.

   “Ко, ты влипла. Ко-Ко-Ко, это проблемы!” — подумала она, вновь закрывая глаза.

   Одной из лучших стратегий, по крайней мере, по мнению отца, была игра в слабость. Он всегда говорил, что, если тебя поймали, не пытайся вырываться. Покажи, что ты слаб и никчёмен, чтобы в нужный момент достать припрятанную заточку и нанести сокрушающий удар.

   — Похоже, мы утомили её своей болтовнёй, капитан. Думаю, для первого пробуждения достаточно. Кохава, сейчас я погружу вас в целительный сон. Он продлится шесть часов. Ничего не бойтесь, оборудование, может, и не последней модели, но работает как часы.

   Прошелестела крышка капсулы. Кохава хотела возмутиться, потребовать, чтобы её немедленно развязали и отпустили на волю, но в нос ударил приторно-сладкий запах одной из самых популярных усыпляющих смесей. Даже то, что девушка успела задержать дыхание, не помогло. Сознание закружилось, комок тошнотворных ощущений с противным чавканьем упал прямо в мозг, и мир померк.

***

— Зря вы её пугаете, капитан, — заметил Эшет, когда убедился, что Кохава спит.

   — Я не пугаю. Я требую то, что моё по праву.

   — Вот вечно вы так, — со вздохом ответил врач. — Каждый