Лика. Освобождение зеленой саламандры. Лестова Ксения Чайка Лидия

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Хоть Радислав и ушел, решив, что теперь им с Ликой не по пути, но девушка не собирается отчаиваться. Обучение магией у троллей неожиданно подошло к концу, новые загадки и сражения еще впереди. И как бы рыжеволосый маг не пытался отгородиться от девушки, их пути еще могут пересечься. Ведь главный враг не повержен, а последняя саламандра не найдена. Да и недомолвки не дают покоя.

ГЛАВА 1

Из универа выходить не хотелось. За окнами шел дождь. Причем, настолько сильный, что я рисковала промокнуть до нитки в первые же секунды, когда выйду из теплого здания в промозглую осень, что поселилась там, на улице. Скоро вроде декабрь, а предвкушения праздника нет. Обычно особое настроение чувствовалось уже месяца за два до Нового года. Тут же… мне ничего не хотелось.

   Тренировки у троллей выжимали из меня последние соки, что оставались после занятий в институте. В итоге, оказываясь дома, я с трудом добредала до ванной комнаты. До кровати уже еле доползала. Настолько уставала. Зато, благодаря каменным троллям, у меня появились определенные подвижки в знаниях и умениях. Ради этого я готова была терпеть выматывающие тренировки и недовольное ворчание Келы. Этот каменюка оказался самым зверским наставником. Сыпал проклятиями, если у меня что-то не получалось, направо и налево. Ему такое общение доставляло удовольствие. Видела по довольным глазкам-бусинкам. А уж как он потирал ручки, когда я падала или готова была взорваться самой настоящей бранью… Отрицательной энергетикой что ли питается? По сравнению с ним Окул просто душка. Терпеливая и спокойная.

   Я стояла у одного из окон на первом этаже, неподалеку от гардероба. Моя группа уже разошлась, кто куда. Подруги, которыми я успела обзавестись за пару месяцев учебы, тоже ушли. Звали с собой, чтобы дойти до метро в веселой компании, но я не пошла. Не дойду. Упаду под тяжестью воды, что обрушится на мою голову и плечи, как только переступлю порог универа и окажусь на улице.

   Время неумолимо приближалось к моменту моего очередного переноса. Не хотелось бы, чтобы кто-нибудь стал этому свидетелем. Особенно, если мое перемещение в пещеры зафиксирует камера видеонаблюдения. Которая, стоит отметить, была приделана у потолка слева от меня.

   Пришлось отходить подальше, туда, где строгий глаз камеры не сможет меня достать. Домой все равно не успеваю. Если же перенос случится в метро, проблем потом не оберешься. Вот Радислав и его друзья «обрадуются», поняв, что брошенная ими магичка вляпалась в историю. Тогда со своим рыжим упрямцем я встречусь раньше, чем планировала. А ведь я, чего скрывать, на самом деле размышляла о том, когда следует снова вступить в игру. Последнюю саламандру они без меня искать собрались, как же… Сначала обучать взялись, потом выбросили за ненадобностью. Спасибо Ладомиру, помог. Понимала, само собой, что это он больше ради мамы моей старается, но, опять же, я была не против. Ну, нравится она ему. Пусть так. Тем более, у мамы, после недавних событий со Стасом, в личной жизни полная безнадега намечается. Тут еще Лад ушел вместе с остальными. А мама только собиралась привыкнуть к тому, что нужно готовить на целое прожорливое стадо. Ладно, небольшой выводок саламандр. Суть не меняется – ели они много. Причем, почти все, кроме Михаила, предпочитали мясо. А вот белый саламандр любил сладости. И сам был, словно сдобная булочка.

   Сама не заметила, как оказалась у лестницы, ведущей на верхние этажи, где располагались аудитории. Вроде никого. И камер нет. Я уже успела проверить. Готовилась к тому, что в какой-то миг мне не хватит сил на возвращение после учебы домой. А я ведь еще хотела на более-менее нормальную работу устроиться, чтобы маме помогать. Как оказалось, работодателям не нужна девчонка, которая только-только закончила школу и не имеет опыта работы. На меня смотрели, словно на диковинку, вдруг решившую пойти, подзаработать денег.

   Перенос случился, как всегда, неожиданно. Несмотря на то, что я была к нему готова. Каждый раз, словно первый. Треск, хлопок и темнота, последовавшая за ними. Сразу проморгаться и понять, где нахожусь, было невозможно. Создала светлячок, затрачивая на него немного магии. Скопилось ее за прошедший день во мне предостаточно, чтобы отзаниматься в полную силу. Потом ползти домой, отсыпаться и приходить в себя.

   - Лика, крошка, поторопись, - услышала голос Окула.

   Все ясно, сегодня он самолично решил довести меня до грота, где мне предстояло заниматься, под чутким руководством троллей. И если против Окула и Окелы я ничего не имела, то вот Кела доверия не вызывал от слова совсем. Пусть и пытался убедить в обратном.

   Почему меня на этот раз не перенесли прямо к гроту, не знаю. Спросила об этом пару раз предводителя тролльего народа, но тот лишь отмахнулся. То ли чтобы не мешала думать о чем-то своем. То ли просто не хотел разговаривать. Так и шли еще какое-то время, до нужного грота с лианами и цветущей травой. Скоро зима, а они все цветут и пахнут. Как будто им не было до этого никакого дела. Не беспокоил холод, начинающийся за пределами грота.

   - Ты знаешь, Лика, у нас для тебя есть новость.

   - Какая? – если он ожидал услышать мой полный живого любопытства вопрос, то он его добился.

   - Скоро наше обучение подойдет к концу.

   - Но мы занимаемся всего-ничего.

   - Не надо сыпать на меня мелкие камешки, - разобиделся главный тролль этих пещер. – И так еле хожу под тяжестью ответственности, камнем лежащей на моих плечах, - как бы подтверждая, что тоже устал и все это ему порядком надоело, проворчал тролль.

   - Мне тоже не легко, - призналась. – Однако, вы продолжаете меня переносить.

   - Нас попросили, - проворчал Окул.

   - Я знаю, что это Ладомир подсуетился, - кивнула. – Если бы не он, вся бы моя жизнь зациклилась на учебе в университете и на воспоминаниях о том, что было.

   Окул на это ничего не сказал. Цокнул только языком и покатился дальше, изображая из себя камешек с глазками. Руки и ноги пока спрятал, чтобы не мешали. Пришлось поторопиться. Потому как в какой-то момент хозяин пещер прибавил скорости и совершенно перестал меня замечать. Как итог, я пару раз с силой ударилась о камни (надеюсь, это были настоящие, а не задремавшие у меня на пути тролли) и приложилась локтем о стену. Если ли бы была не в куртке, точно бы разодрала кожу до крови. И в самом конце буквально влетела в пещеру, в которой проходили все мои занятия.

   Меня уже ждали. Причем не только уже знакомые мне тролли: Кела и Окела и еще с десяток их собратьев. Они рассредоточились вдоль стены и тихо перешептывались. Посматривали на меня настороженно. Словно ждали, что вот сейчас я на них нападу и превращу в горстки пепла.

   - Что происходит? – спросила сразу, как только смогла отдышаться. – Неужели мое обучение заканчивается уже сегодня?

   - Именно так, - подтвердил мои опасения Окул. Он докатился до центра пещеры и наконец-то принял более привычный для меня вид. Пусть не человек, но и не камень в прямом смысле этого слова. – До нас дошли слухи, что Волар готовит новый удар. И этот удар может обрушиться на нас. Вполне вероятно, что он понял, что ты являешься сюда. И попытается убить тебя.

   - Ну, или похитить, - влез в разговор Кела. – Чтобы выкачать из твоего тела все жизненные соки до самой капельки. Медленно, причиняя тебе ужасную боль. Ты будешь…

   Договорить он не смог. Стоящая рядом с ним Окела с силой стукнула болтуна по голове. По пещере разнесся звук, больше похожий на высекание искры из кремня. Когда стучишь камень о камень, пытаясь поджечь солому или бумагу. Многие так баловались в детстве, добывая огонь. Никто из взрослых обычно и не знал, чем дети (пока их не видят родители) занимаются.

   - Молчи, болтливый, - шикнула Окела, грозя Келе кулаком. – Иначе еще раз стукну. И уговорю Окула снова тебя пленить. Чтобы не высвечивал.

   - Ты чего, женщина, смерти не боишься? – сразу насупился тролль. – Да ты вообще знаешь, кто я?

   - Поверь, это я знаю лучше, чем кто-либо.

   - Ты…

   - Хватит! – разнесся по пещере и дальше, за ее пределы, звонкий голос Окула. – Мы не для споров здесь собрались. А для последнего для Лики испытания.

   - Загоняли бедную девочку, - послышался со стороны стены усталый женский голосок. – Сколько можно? Отпустили бы с миром. И нам безопаснее, и ей – отдых.

   Как мило… Якобы заботится о моем здоровье, но одновременно с этим не забывает о своем. С одной стороны – верно. С другой – ее слова почему-то покоробили.

   - Мы здесь не для споров собрались, - продолжил говорить предводитель тролльего племени. – Лика должна пройти последнее испытание. После чего, убедившись, что она подготовлена, мы можем считать свое обещание выполненным. Как дальше девочка воспользуется своими знаниями, решать только ей.

   Я уже знала. Отправлюсь на поиски последней саламандры. И пусть для этого возможно придется отправиться на Аляску или в Сибирь, ничего, переживу. Сидеть без дела не собираюсь. Но и навязываться магам круга не буду. Они посчитали правильным оставить меня, не закончив мое обучение. С чего я должна сообщать им о своих планах? С другой стороны, Ладомир позаботился обо мне. И было бы не справедливо не поставить его в известность. Как? Другой вопрос, на который я пока не знала ответа. По той простой причине, что понятия не имела, где находятся маги. Еще… я сомневалась, что хочу именно сейчас видеть Радислава. Его поступок был сродни предательству. Он просто взял и исчез из моей жизни. Не посчитав нужным объясниться. Если до этого я еще лелеяла в себе надежду, что нравлюсь ему, то теперь и не знала, что думать. Разве тот, кто любит, уходит, не объяснив причину? Покидает так запросто того, кто небезразличен?

   - Лика, ты готова? – ворвался в мои безрадостные мысли голос Окула.

   - Да, - сказала, лишь бы не стоять дальше на одном месте еще черт знает сколько времени.

   Хотят меня проверить? Пожалуйста! Тренировки в пещерах были настолько интенсивными, выбивающими весь воздух из легких и нагоняющими черные точки на глаза, что мне сейчас, казалось, и сам черт не страшен. И что нам черт, когда есть враг куда серьезней. Волар… мой живой кошмар. Родственник, о котором хочется забыть, как о страшном сне. Увы, это было невозможно. Нельзя просто так взять и стереть себе воспоминания, связанные с конкретным человеком.

   Я сказала человеком? Нет, монстром.

   - Тогда, начнем, - довольно потирая ручки, пробормотал тролль.

   Сверкнул глазами-бусинками, которые заволокло опасным алым огнем. Пробормотал непонятное витиеватое слово и хлопнул в ладоши. В следующий миг из его глаз в мою сторону потянулись две красные ленты. Настолько стремительно, что я, растерявшись, не успела выставить щит. И вскоре эти самые ленты уже окутывали меня, заключая в своеобразный кокон.

   Я не могла даже закричать. Чего уж говорить о том, чтобы использовать магию. Попыталась призвать ее мысленно, но ничего не получалось. Не сбросить с себя путы, не разорвать их в клочья. Нет во мне столько сил. А магия, как назло, словно заснула.

   - Соберись, Лика, - словно через вату услышала голос Окула. – Неужели ты уже забыла, чему тебя обучали?

   Маловато, выходит, обучали, раз из головы уже все со страху выветрилось. А ведь тролли старались. Гоняли меня по пещере, заставляли выжимать из себя больше, чем могла. По крайней мере, я думала, что больше не могу. На деле же потенциал у меня был не меньше, чем у безумного родственника. Вон, навечно в этой пещере останутся отметины от таких тренировок. Вмятины в камне, трещины, валяющиеся на каменном полу осколки, о которые можно было легко поранить кожу. Один раз, когда бежала очередной круг, упала и порезала ладонь. Магией ее быстро залечили. Но боль я помнила до сих пор. Еще как-то раз Кела, паразит такой, решил подшутить во время медитации, и кинул в меня камнем. Он угодил прямо в затылок и у меня выросла приличных размеров шишка. После этого на наших с ним тренировках обязательно присутствовала Окела. Присматривала за непутевым, чтобы и не думал пакостничать.

   Магии же меня в основном обучал Окул. Он не доверял это дело никому, кроме себя. Поэтому сейчас, видимо, смотря, как я стою и не знаю, что делать, он был огорчен. А ведь именно во время его практических занятий и образовывались все новые и новые отметины на стенах пещеры.

   Больше никто не звал меня. Не просил очнуться и начать действовать. То ли почувствовали, что смысла в этом уже нет. То ли верили, что и так справлюсь. Лично я знала одно – сдаваться не собиралась.

   Алые ленты сдавливали тело, словно пытались задушить меня. Руки стали неметь. Ног я их так почти не чувствовала. Как призвать магию, если тело не слушается? Будто не мне принадлежит. А…

   Догадка иглой проникла в голову. Вызвала острую боль в висках и все-таки заставила вскрикнуть. В глаза ударил яркий, ослепляющий свет. Смежила веки, в надежде приглушить его. Но куда там. Он прожигал будто насквозь. И боль в голове из-за этого становилась все сильнее.

   В какой-то миг все резко прекратилось. Я ощутила странную легкость, а потом – падение. Ленты исчезли. Но на их место пришла звенящая, холодная пустота. Темная, безжизненная, она взяла меня в свой плен и тянула вниз.

   Наверное, я уже привыкла к давящему чувству страха. Поэтому сейчас особо и не боялась. Смирилась со своей участью и просто ждала, что будет дальше.

   Падение прекратилось так же резко, как и началось. По ощущениям, упала я с метровой высоты, не больше. Иначе бы точно себе что-нибудь сломала.

   Вскакивать не торопилась. Лежала и прислушивалась к малейшим шорохам. Которых тут было предостаточно. Если бы не была уверена, что лежу на холодном камне, подумала бы, что угодила в лесную глушь. Приоткрыла один глаз, осмотрелась, насколько это было возможно. Как я и предполагала, я находилась в пещере. Но троллей поблизости видно не было. Тем страннее казались шорохи. Откуда они тут взялись?

   Пошевелила руками и ногами, убеждаясь, что подвижность полностью ко мне вернулась. Лент, сковывающих тело, на самом деле больше не было. Они исчезли без следа.

   Сначала села на гладком камне, не спеша подниматься на ноги и мчаться на поиски выхода. Это испытание. Я не сомневалась в этом. Окул слишком хитер, чтобы поставить передо мной простую задачу. Если бы я собралась с мыслями и прогнала страхи, то могла бы избавиться от его чар сразу. И не сидела бы тогда сейчас здесь. А так… испытание продолжается. И что-то мне подсказывает, что чем дольше я буду его проходить, тем оно сложнее для меня будет. В связи с этим, действовать нужно было как можно быстрее. Лишь бы не допустить ошибку.

   Встала и еще раз осмотрелась. Само собой, второй глаз к этому моменту я тоже уже открыла.

   Я стояла посередине небольшой пещеры. Примерно четыре на четыре метра. Своеобразный квадрат. И в каждой из четырех стен имеется проход. Который ведет в неизвестность. Кажется, нужно было выбрать один из них. Оставалось понять, как это сделать.

   Вытянула перед собой руки и призвала магию, которая, ну надо же, все-таки откликнулась. Заколола кончики пальцев, заплясала искорками на ладонях и так и норовила сорваться с них и полететь в сторону первого, выбранного мной, прохода. Нет, придется повременить. Что-то мне здесь не нравится. И из темноты тянет тяжелым холодом. Я уже успела его ощутить, когда падала сюда. Переносилась на место испытания, если быть точнее. Стоит ли тогда туда идти?

   Магия требовала свободы. Ей хотелось рушить все вокруг. Приходилось затрачивать все больше сил, чтобы удерживать ее в себе. Нет уж, туда я не пойду. И магическую энергию тратить не стану. Окул всегда говорил, что нужно доверять своему чутью. Интуиции. Если она нашептывает, что чего-то делать не стоит или, наоборот, толкает на какие-то действия, то нужно ей довериться. Тролль начинал с этой короткой лекции каждое свое занятие.

   Отвернулась от прохода и переместила руки в сторону другого темного провала. Он ничем не отличался от первого. Разве что магия реагировала не настолько бурно. Немного успокоилась, но словно… недовольно шипела что ли. Я отчетливо слышала тихий треск. Подобный звук можно услышать, если бросить в воду таблетку АЦЦ или активированный уголь.

   Внезапно за спиной услышала новый шорох. Более громкий и отчетливый. А в следующий миг к нему добавилось тихое порыкивание. Если это одна из проверок, то могу сказать, она удалась. В том смысле, что в голове тут же закрутились мысли, одна хуже другой. Тролли ведь не планировали меня убить, правда? И я выберусь отсюда живой. Вероятно… Ладомир точно не обрадуется, если ему сообщат, что дочь той, кто ему интересна, умерла в тролльих пещерах, проходя последнее испытание. Не за этим меня сюда каждый день, в одно и тоже время переносили. Мне даже маме пришлось обо всем рассказать. Лишь бы она не нервничала по поводу того, что ее нерадивая дочь каждые выходные куда-то пропадает. И с учебы позже возвращается. Можно было бы отгородиться работой. Но я лично такой не знаю. Чтобы семь дней в неделю на конкретное время.

   - Р-р-р-р-р-р, - рычание стало нетерпеливым.

   Осторожно, стараясь не делать резких движений, повернула голову так, чтобы увидеть того, кто рычит за моей спиной. Одновременно с этим создавала щит. Чуть было не оборвала плетение, когда увидела, кто стоит в опасной близости от меня.

   Это была помесь человека и волка. Я похожих монстров только в книжках видела. Морда оскалена, с клыков стекает зеленоватая слюна, язык высунут. Глаза красные, будто огнем горят. Спина неестественно изогнута. Шерсть торчит клоками. Точно его до того, как он до меня добрался, кто-то основательно пожевал, а затем выплюнул, потому что не вкусным оказался.

   Успела полностью повернуться к монстру, когда ему, кажется, надоело ждать от меня каких-либо действий, и он сам решил действовать. Не ожидал, судя по всему, что перед ним встанет препятствие в виде моего щита. Чудище отбросило от меня и впечатало в стену. Чуть правее и его бы втянуло в провал перехода, который я еще не успела проверить. А так, монстра с силой приложило о камень. Сознание зверь не потерял. Но до него не дошло, что достать меня сейчас невозможно. Поэтому он предпринял еще одну попытку напасть. И снова был отфутболен в стену.

   - Р-р-р-р-р-р! – грозный рев и еще одна попытка.

   Стоять и дальше под защитой щита было бессмысленно. Моя энергия рано или поздно вся уйдет в заклинание. И поддерживать щит я уже не смогу. Да и на простейшую ворожбу сил не хватит. Значит нужно поторапливаться.

   Какие заклинания я проходила с Окулом? Чему он меня обучал? Что нужно сделать, чтобы хотя бы оглушить нападающего монстра, решившего несмотря ни на что достать меня?

   Стазис… Ну конечно! То самое заклинание, которое в свое время пришлось применить на моей матери. Практики у меня было маловато. Но и жизнь этого чудовища была не столь дорога, как своя собственная. Научена уже тем, что если не ты жизни лишишь, то тебя убьют. Причем, не будут испытывать никаких угрызений совести.

   Еле заметно зашевелила пальцами на правой руке. Будто на пианино играла. И на самом деле слышала тихую мелодию, которая направляла меня в нужную сторону. Будто говорила, как следует поступить. И что в плетение внести следующим.

   Когда на ладони образовалась фиолетовая сфера, не торопилась сразу запускать ее в своего противника. Нужно было как следует прицелиться. Иначе, в случае промаха, второе заклинание я могу и не успеть создать.

   Небольшой шарик, размером с мяч для гандбола, приятно грел руку. Переливался оттенками фиолетового, ласкал кожу. Моя магия… Она не способна навредить своему хозяину. Зато врага может убить. И даже пепла после себя не оставить.

   - Р-р-р-р-р! – очередной рык. И новая атака.

   Нельзя было упустить этот шанс. Вот монстр подпрыгивает, набрасывается на прозрачный купол, за которым притаилась я. И именно в этот миг, когда его лапы снова касаются защиты, я выпускаю сферу из ладони. Позволяю ей на бешеной скорости прорвать мое же заклинание защиты и впитаться в тело чудища. Пробить грудную клетку и повалить на пол.

   Рык, теперь уже тихий и какой-то усталый. Нервное подергивание задних лап. Миг… Второй… Третий. И вот человек, так сильно похожий на волка, затихает. Нет, я его не убила. Но теперь он не опасен для меня. Оборотень… Или нет? В любом случае, не время проверять. Пора двигаться дальше. Неизвестно, на сколько хватит моего заклятия.

   Осталось всего два прохода. Нужно было поторапливаться и делать свой выбор. Идти в неизвестность, которая и пугала, и вызывала болезненное любопытство. Болезненное потому, что нормальный человек не пойдет туда, не зная куда. И не будет искать то, не зная что.

   Снова подняла руки с раскрытыми ладонями перед собой. Призвала силу, которой стало меньше. Ничего, прорвусь. И выберусь отсюда живой. Иначе все будет напрасным. Справятся ли маги круга без меня? Возможно. Однако до этого Радиславу нужна была моя помощь. Сомневаюсь, что я теперь для них стала бесполезной.

   Третий проход. Очередной провал, за которым ничего не видно. И ладони жжет живым, а не холодным огнем. Отдернуть руки не хочется. И переключаться на последний проход – тоже. Неужели я нашла выход? Или это обман, в который я готова так легко поверить. Самое время снова вспомнить о том, чему учил меня Окул. Вспомнить и снова начать действовать.

   Нужно было все как следует проверить. Не бежать сломя голову туда, где, как мне кажется, будет безопасно. Это на самом деле могла быть уловка. А место, которое мне казалось опасным, наоборот - выходом из этой пещеры. Следовало несколько раз «просмотреть» магически каждый проход. За пару месяцев в меня впихнули столько знаний, что пока еще я не могла сразу понять, какие из этих самых знаний следует применить в той или иной ситуации. Вот и сейчас пока не понимала, как поступить правильно. Энергия медленно из меня утекала, словно из родника, а я все стояла и не решалась сделать шаг в сторону прохода, за которым, как казалось на первый взгляд, меня никакая опасность не поджидает. Но ведь монстр откуда-то появился. Причем не из первых двух, уже проверенных мной темных провалов. Это в свою очередь означает, что мои недавние предположения могут быть верны. И следует в самом деле заново все перепроверить.

   И вот последний проход. Такой же отталкивающий, как первый. Но, как ни странно, опасность, что могла бы исходить от него, не ощущала. Не то, чтобы у меня была отменная интуиция, но, опять же, тренировки с троллями сделали свое дело. Я привыкла доверять себе больше, чем раньше. И что-то мне подсказывало, что несмотря на холод, я вполне могу шагнуть в темноту и посмотреть, что за ней скрывается. Или не стоит?

   Мотнула головой, отгоняя непрошенные мысли. Нет, решила же уже, что еще раз все перепроверю. Чего тогда стою и сомневаюсь? Понятное дело, уже хочется выбраться отсюда. Однако, я должна окончательно убедиться в том, что выбор мой падет на самый безопасный проход.

   Постепенно стала ощущать слабость во всем теле. Руки затекли, и держать их ровными перед собой становилось все труднее.

   Нужно было уже что-то решать. Стоять и дальше, продуваемая со всех сторон холодным, леденящим душу ветром, было не слишком благоразумно.

   Что же делать… Как понять, какой проход верный? Не оставалось уже никаких сомнений – именно это и было мое основное испытание. Раз не смогла справиться с магическими путами, которыми меня до этого сковал Окул, то не удивительно, что я подверглась еще более жесткой проверке. Волар не будет со мной церемонится, если наши пути снова пересекутся. Сейчас мне давали время на подумать. А потом, вероятно, такой возможности у меня не будет. Медлить было нельзя.

   Ладно, к черту. Пора действовать. Выжить из себя до максимума, но понять, где находится верный путь. Для этого нужно всего лишь создать путеводную нить. Которая потянется от меня до самого прохода и дальше. Исследует каждое ответвление на предмет скрытых опасностей. Тогда я и узнаю, куда следует идти. Если, конечно, к тому моменту я смогу идти. Нужно было, наверное, сразу использовать это заклинание. Но, как говорится, умная мысля приходит опосля. Вот и до меня не сразу дошло. Зато теперь буду знать, как действовать в подобной ситуации.

   Золотистая лента сорвалась с правой ладони и помчалась к первому проходу. Нырнула в него, освещая стены, потолок и пол. На первый взгляд ничего особенного. Просто серый, шероховатый камень. Оттуда ко мне не торопится выскакивать очередной монстр. Зато ветер резко усилился, чуть было не сбив меня с ног. С трудом смогла удержать заклинание. Иначе бы пришлось создавать его заново. А на это уходит больше сил, чем когда просто поддерживаешь уже созданную ворожбу.

   Хорошо… Вроде как, опасности там нет. Вроде как – ключевые слова.

   Второй проход. И снова золотистая лента освещает все вокруг. И выхватывает из темноты тонкие алые и серебристые нити, что словно тончайшая паутинка, протянулись от одной стены к другой и захватили часть потолка. Моя собственная нить лишь слегка коснулась одной из серебристых ниточек. Она завибрировала и через пару секунд оборвалась с тихим звоном, словно перелив колокольчика. А вскоре раздался громкий взрыв.

   Ударной волной меня отбросило в сторону первого прохода. Камни полетели со всех сторон, подобно дождю. Смертоносному, если не потороплюсь и не решу, наконец, куда следует идти дальше.

   Проверять остальные два прохода времени уже не было. Пока я буду все это проделывать, меня буквально погребет под камнями.

   Вскочив на ноги, в мгновение ока оказалась у темного провала, за которым, казалось, не было ничего опасного и, не раздумывая больше, вбежала в него и помчалась вперед, на ходу создавая светлячки, которые должны были осветить мне путь.

   Один, второй, третий…

   Ноги заплетались, дыхание сбивалось, в ушах противно что-то стучало. Однако, я продолжала бежать, не оглядываясь. Сердце стучало в груди, как сумасшедшее. Перед глазами все плыло от усталости и магического истощения. Наверное, именно по этой причине я и пропустила момент, когда передо мной возник светящийся белым овал. В который я, не успев затормозить, и вбежала.

   Свет ослепил. После полумрака пещеры, он казался настолько нестерпимым, что я вскрикнула от режущей глаза боли. Смежила веки, снова предпринимая тщетную попытку ослабить действие света на глаза. Бесполезно.

   Упала и точно бы расшибла лицо, если бы рефлекторно не выставила перед собой руки. Ладони и колени приняли на себя удар. Но, как ни странно, на этот раз боли я не почувствовала. Приподняла голову и уже после этого снова открыла глаза. Когда это сделала, свет странным образом перестал ослеплять. И я смогла рассмотреть место, в котором оказалась.

   Уже знакомая расщелина в потолке, свисающие лианы и, почему-то отплясывающие странный танец тролли. При виде меня, стоящей на карачках, они замерли и захлопали глазами. Потом взорвались радостными восклицаниями, и все разом побежали ко мне. Не ожидающая такого приема я, вновь вскрикнула и, вскочив на ноги, побежала прочь, ближе к выходу, одновременно с этим создавая щит. Сложная задачка, я вам скажу.

   - Тихо всем! – разнесся по пещере голос Окула. Он, оказывается, в отличии от остальных, не танцевал, а стоял в стороне. Прямо рядом с выходом из пещеры.

   Пришлось остановиться. Не перепрыгивать же через короля каменных троллей? Тем самым я выкажу ему свое непочтение. Несколько троллей, не успев притормозить, врезались в мой щит. Заворчали недовольно. Что-то связанное с тем, что человечки нынче невнимательные пошли. Нет чтобы щит убрать, я им препятствия устраиваю. А вот нечего было за мной гнаться! Перепугалась ни на шутку.

   - Ну что, Лика, - когда все угомонились и превратились в слух, снова заговорил Окул, - прошла испытание?

   Неуверенно кивнула. Не сказала бы, что была очень уверена, что это было все испытание, которое приготовили для меня тролли, во главе со своим предводителем, само собой. Где гарантии, что мне не устроят очередную проверку? Вдруг их что-то не устроило в прохождении мной первой части… проверки.

   - По бледному лицу и учащенному дыханию вижу, что прошла, - продолжил говорить почему-то довольный предводитель троллей. – Монстра победила, правильный выход нашла. С лентами моими, конечно, не справилась. Растерялась немного, понимаю. Но тут дело практики. Которой в твоей жизни еще будет предостаточно.

   - Вы о чем? – не сразу поняла суть разговора. Куда он клонит?

   - О том, что Волар хитер несмотря на то, что маги круга изрядно его потрепали. Последний бой еще впереди. И я уверен, без тебя они не справятся. Ты им нужна, Лика. Несмотря на то, что кое-кто из них не горит желанием идти с тобой вместе до конца.

   - Мальчик просто переживает, - печально проговорила Окела. – Что вы на него взъелись?

   - Этому мальчику уже больше двух сотен лет, - парировал Окул. – Нужно было обучить Лику. Не бросать ее на полпути к цели. Если бы не Ладомир…

   - Мы бы сами взяли над ней опеку, - хмыкнул один из неизвестных мне троллей. Он представлял собой приличных размеров камень, с фиолетовым огнем в глазах. Необычное существо. По-особенному красивое. – Шествие… Ну или как это еще назвать. В общем, в обиду бы не дали. Думаю, все со мной согласятся.

   - Дело Зофу говорит, - поддержал его другой соплеменник. – В ней сильный потенциал. Я чувствую. Она еще надерет задницу этому психопату.

   - Регу! – возмутился Окул. – Помолчал бы лучше, прямолинейный ты наш. Вы все видели, - сказав это, тролль указал рукой в сторону одной из стен, по которой сейчас в разные стороны расползались, словно змейки, синие и голубые нити. – Я показал вам все от начала до конца. Если кто-то сомневается, что Лика справится, может предложить новое испытание. В случае, если я его одобрю, девочка продолжит доказывать нам свое мастерство и подготовку.

   Чего-чего, а никому ничего доказывать мне не хотелось. Было лишь одно желание – как можно скорее оказаться дома. Упасть на кровать и забыться сном.

   Сны… Они после ухода Радислава стали тревожными и изматывающими. Не знаю, с чем это конкретно связано. Возможно, с тем, что мне было больно от его ухода. Почему я влюбилась в того, кто в итоге меня оставил? Что за несправедливость? А вероятно, мои беспокойные сны были связаны с другим. Другим человеком-монстром, который, я не сомневалась в этом, выжидает, чтобы нанести последний удар. И уничтожить меня. Забрав при этом мою силу, которая, кажется, не уступает его собственной. Кто не хочет приумножить свои возможности? Пусть и придется ради этого пожертвовать жизнью близкого человека. Надеюсь, все-таки, что большинство живущих на этой планете существ, не так жестоки.

   - Лика прошла испытание. Были шероховатости, но она справилась, - снова подал голос Зофу. – Показала себя смелой и думающей. Несмотря на то, что боялась.

   - Все мы чего-то боимся, - проговорил тихо Окул. Провел руками по глазам, словно хотел их потереть, сбрасывая тем самым с себя скопившуюся усталость. – Лика еще молоденькая девчонка. За ее плечами мало опыта. Но уже сейчас она может дать отпор Волару. И тем, кто будет угрожать этому миру. Не в одиночку, это точно. Но с магами круга у нее будут все шансы защитить не только себя, но и тех, кто не может за себя постоять.

   - Ну? Что тогда? – поторопила Окула с решением Окела.

   Я же боялась не то, что пошевелиться, моргнуть. Что он сейчас скажет?

ГЛАВА 2

Ожидание затягивалось. Или это мне казалось, что время то ли остановилось, то ли просто издевается, не подводя к моменту, после которого я уже буду знать: прошла испытание или нет. Я настолько сильно на вступительных не волновалась, как сейчас. Наверное, это было связано с тем, что мне при вступительных не угрожала опасность.

   - Я считаю… - медленно заговорил Окул. Посмотрел на меня задумчиво, будто и в самом деле решая, засчитывать мне прохождение испытания или погонять еще немного. – Что Лика прошла проверку. И вполне может считаться обученной магичкой. – Я уже было обрадовалась, как меня спустили с небес на землю: - Но! Было бы неплохо, если бы Ладомир лично проверил ее подготовку.

   - Ты знаешь, Окул, что сейчас это невозможно, - снова смешалась Окела. – Маги круга не выходят с нами на связь уже две недели. И мы понятия не имеем, что с ними.

   - Как две недели? – От этого ее заявления мороз побежал по коже. Лишь бы маги не попали в очередную передрягу!

   - Обычно Ладомир связывался с нами раз в неделю точно, - снизошел до пояснений главный тролль. – Теперь же мы не можем до него дозваться. Сама понимаешь, выйти на поверхность… Нет, не в наших силах. А перенести кого-либо из них… Слишком энергозатратно. А нам нужно готовиться к нападению Волара. Тебя же переместить особого труда не составляет. Ты добровольно приходишь. Зато, когда перенос случился в первый раз, мы потом долго в себя приходили. Восстанавливали силы в подземных источниках. Тут свои эти… как его…

   - Нюансы, - подсказала я.

   - Точно. Поэтому, что с магами, мы не знаем. Сами с ними связаться не можем. Словно блок какой стоит. Не пускает.

   - Возможно, они не хотят, чтобы вы что-то узнали? – предположила я. – Или… не хотят, чтобы узнала я.

   - Второе более вероятно, - подтвердил мои слова Окул. – Но знать наверняка мы не можем. Тебе же даем совет: не суйся туда. Пока они сами не объявятся, лучше встречи с ними не искать.

   Кивнула, пусть про себя уже все и решила. Мы не знаем, попали ли маги в беду или же просто притаились. Угрожает им опасность или нет. А что, если кто-то из них снова сильно пострадал?? Например, Радислав? Как бы ни хотелось мне стукнуть его по голове за то, что он меня оставил, ничего не объяснив, но зла ему я не желала. Беспокоилась да, но не злорадствовала. Что я, бесчувственная кукла что ли?

   - Сейчас тебе пора возвращаться, Лика, - вывел меня из задумчивости голос Окула. – Не знаю, когда мы встретимся в следующий раз. Но, надеюсь, что это будет более мирное время.

   - Но…

   Хотела сказать, что у меня еще есть вопросы, на которые я надеялась получить ответы. Хотела… И не смогла, потому как перед глазами все поплыло. Ноги потеряли опору, и я снова начала куда-то падать. Вот и поговорили.

   Радислав

   Что-то не давало ему покоя в последнее время. Рад чувствовал – произойдет что-то ужасное. Но понять природу опасности не мог. Знали лишь, что причиной всему снова будет Волар. Который, восстановив силы, вновь даст о себе знать. Пока он притаился и не нападает. Не мешает магам круга в поисках последней, зеленой саламандры. Однако, маги не теряли бдительность. Им просто дали передышку перед решающим броском.

   Арсений… Где же искать последнего мага круга? Сейчас Радиславу и его товарищам было известно, что поиски следует начать со столицы. След начинает тянуться из Москвы и до…

   - Радислав, слезай, - устало проговорил Ладомир, смотря на своего друга снизу вверх. – Иначе стащу силой. Что ты там все высматриваешь?

   Радислав опустил взгляд, прекращая гипнотизировать надоевшее за последние пару месяцев окно. Казалось, он знает о нем все. Какого оно цвета, размера, насколько прочна рама. Сколько мелких трещинок на кирпиче. И в какое приблизительно время в комнате загорается свет. И когда хозяйка этой самой комнаты ложится спать.

   - Ничего не высматриваю, - проговорил огневик, нехотя спрыгивая при помощи магии с дерева. Высота была внушительная. И если не использовать силу, можно было и ногу сломать. Как минимум.

   - Скоро вернется твоя зазноба, чего мечешься? – хмыкнул Лад, смотря на хмурого Радислава. – У троллей она не проводит больше трех часов в день.

   - Ты-то здесь что забыл? – проигнорировав слова мага, просил Рад. Разговор этот ему не нравился. Какое кому дело до его душевных метаний? И так было паршиво, хоть волком на луну вой.

   - Не что, а кого, - хитро подмигнул товарищу Ладомир. – Не одному тебе страдать любовной лихорадкой.

   - Никакой лихорадкой я не страдаю, - раздраженно возразил Рад.

   Собирался было сказать еще что-то в свое оправдание, но именно в этот миг в окне, за которым он недавно наблюдал, зажегся теплый свет. Теперь все внимание огненного саламандра было приковано к этому самому огню. Казалось, отблеск его пляшет на янтарных радужках огневика, делая их еще ярче и выразительнее.

   - Ты сам ее оставил, Радислав, - вздохнул Ладомир.

   Подойдя к другу, он опустил тому парню на плечо и слегка сжал, пытаясь тем самым дать понять, что поддерживает товарища. И прекрасно понимает, каково ему сейчас.

   - Ради ее безопасности, - Рад поморщился. Не от того, что пальцы слишком сильно сжали плечо. Увы, боль была не физическая, а душевная. Грызла сердце уже не первый день. С того самого мига, как он попрощался с девчонкой. – И скрываемся мы тоже ради этого.

   - Точно? – Лад прищурился, пытливо посматривая на Радислава.

   - Что за провокационные вопросы, черт побери? – огневик не выдержал и повысил голос. Отвод глаз действовал, как всегда, безупречно, и никто не видел, как на ладонях мага начинают плясать язычки пламени.

   - Не кипятись, - хмыкнул Ладомир, никак не реагируя на вспышку гнева со стороны своего друга. – Все мы знаем настоящую причину твоего побега.

   - Это не побег! – эти слова Рад прорычал. Его глаза потемнели, а лицо резко осунулось, очертились скулы. Еще немного, и он потеряет самоконтроль. Столько дней себя сдерживать, чтобы в итоге сорваться. Можно было не мучиться и сразу показать свои истинные чувства.

   - Пошли, горе-Ромео, - продолжал игнорировать опасную вспышку во взгляде Радислава Лад. – Ты сам хотел обезопасить Лику. Тогда чего каждый вечер и до самой ночи тут сидишь?

   - А чего бы не посидеть, - маг нервно передернул плечами. – Свежий воздух, спокойный район.

   - Да, да… конечно, - хохотнул водник. – Район – что надо. Тебе бы в таком обосноваться.

   - Хватит зубоскалить, - предупредил рыжий.

   - Ты что, ни в коем случае, - Лад приподнял руки в примирительном жесте. – Но на твоем месте я бы отправился к остальным. У Михаила есть предположения, с какого конкретно места следует начать поиски.

   - Очередная подсказка, которая приведет нас к новой и так еще черт знает сколько времени. Которого у нас практически нет, - Радислав устало потер ладонью лицо.

   - Выбора у нас тоже нет.

   Красно-синий дым стал стремительно окутывать тела мужчин, скрывая их от взгляда той, что стоя у окна, не могла поверить ни своим глазам, ни своему сердцу, которое бешено колотилось в груди.

   Лика

   Я оказалась дома внезапно. Впрочем, как и всегда. Осмотрелась в потемках, уже привычно выискивая выключатель. Без света было не комфортно. Волар чаще всего нападал в темное время суток. Поэтому я предпочитала свет. После того, как включила настольную лампу, пошла сообщать маме, что все нормально, я дома. Усталая, нервная и ужасно голодная. Родительница повозмущалась, как всегда, но уже не так громко и долго, как делала это в начале, как только я стала тренироваться с троллями.

   Хотела поесть в комнате, но руки до еды так и не дошли. Я отставила тарелку с горячим на стол, а сама, не знаю зачем, решила посмотреть на улицу через окно. Настроение, несмотря на более-менее успешно пройденные испытания, было паршивым. Хотелось выйти на улицу и побродить по темным улицам хотя бы час. За себя постоять я уже умела. Если какой пьяный субъект пристанет, смогу отфутболить его за пару секунд. Проблема заключалась в другом. В Воларе, который вполне может напасть. Даже если на мне и стоит защита, да и по словам магов, мне ничего не угрожает, это не значит, что можно расслабиться и не быть настороже.

   Мне почудилось, наверное. Плод больного, усталого воображения. Огненные ступеньки, идущие от земли к ветвям высокого дерева, что росло неподалеку от моего окна. Всего через дорогу. Так вот, по этим ступенькам спускался Радослав. Сбежал с них, будто не было ничего удивительного в том, что он ступает на вполне себе реальный огонь, который может обжечь. Потом я увидела Ладомира. Он стоял под деревом и ожидал своего товарища. Тогда-то во мне и зародились сомнения, что все, что я сейчас вижу, всего лишь плод больного воображения.

   Они о чем-то переговаривались. Стояли друг напротив друга. Ладомир положил руку на плечо товарища, словно пытался того поддержать. А вот бывший наставник, кажется, был такой заботе не очень рад. Потом они исчезли. Уже привычно их окутал знакомый дым и все. На том месте, где еще недавно стояли двое мужчин, никого не было.

   Потерла глаза, чтобы окончательно развеять видение, которое яркими картинками кружило передо мной и раздражало. На самом ли деле маги были здесь или мне следует обратиться к врачу из-за галлюцинаций? Но не могло же все почудиться так ярко и живо. Словно маги круга на самом деле были здесь. Радислав… Что он забыл на старом, высоком дереве? Им нужно последнюю саламандру искать, а он тут. Что-то делает.

   Возможно ли, что несмотря на их уход, они продолжают за нами следить? Или это каприз Радислава – подглядывать в чужие окна. С другой стороны, что я о нем вообще знаю? Что он любит мясо. Что в этого ящера, когда он в обличие саламандры, влезает столько мяса, что и во взрослого, здорового мужика? Как и в Ладомира. И в Андрея… Они очень любят поесть. Про Михаила вообще молчу. Он из всех магов был самым внушительным. Сразу видно, насколько он пристрастен к еде.

   Мне хотелось забыть о них. Стереть их из памяти. Оставить только знания о магии. Сохранить ее в себе. Сложно сосредоточиться на обучении колдовству, когда перед глазами маячит одна рыжеволосая персона с янтарными глазами. Обида по-прежнему жгла грудь. Если мы и встретимся с Радиславом, то навряд ли будем общаться, как раньше. Потому что уж очень сильно было желание отвесить ему оплеуху. И высказать все, что я о нем думаю.

   Как он мог меня оставить? Словно мы и не знакомы вовсе. И сейчас мне мерещится всякое лишь потому, что я хочу его увидеть. Хочу и боюсь одновременно. Я все ждала, что бушующий во мне огонь обиды успокоится и не будет так сильно тревожить. Просчиталась…

   Зашторила окно, чтобы никто (если вдруг кому очень захочется) не смог видеть, что я тут такое делаю. Никогда не любила, когда в каком-нибудь кафе мне смотрели в рот. И уж тем более не собиралась терпеть это у себя дома. Понимала, само собой, что навряд ли это вообще кому-нибудь нужно. Но ведь померещились же мне маги круга. И Радислав с чего-то с дерева спускался по огненным ступенькам.

   Мотнула головой, снова пытаясь прогнать из мыслей образ рыжего. Привидится же такое. Нужно быстро поесть и ложиться спать. После проверки троллей я, наверное, сильнее обычного измоталась. Поэтому и мерещится всякое. И всякие. Никогда бы не видеть.

   После последней мысли стало особенно паршиво. Аппетит резко пропал. Несмотря на то, что еще минуту назад я сильно хотела есть. Сейчас, смотря на еду, с любовью приготовленную мамой, не было желания ее даже попробовать. Я знала, что ужин вкусный. Вкусным останется даже если остынет. А я не могла заставить себя сесть за стол и приступить к поздней трапезе.

   Взяла тарелку с едой и понесла ее обратно на кухню. Там положила все на место и убрала посуду, предварительно что-то помыв или плотно закрыв. Сегодня я осталась без телесной пищи. И спасибо за это стоило сказать Радиславу. Интересно, а он в курсе, что из-за него у меня портится аппетит? Сомневаюсь.

   - Ты ничего не съела? – Вслед за мной на кухню зашла и мама. Осмотрелась недовольно. Вздохнула. – Что случилось?

   - Все в порядке, - попыталась сказать это как можно беззаботнее. Ни к чему маме знать о моих душевных переживаниях и сердечных метаниях. – Просто сильно устала. Пойду спать.

   - Лика, хватит меня обманывать, - теперь уже усталой казалась мама. – Я вижу, как ты мечешься. Ждешь его. Но зачем?

   Затем, что люблю этого дурака несмотря ни на что. А он меня бросил! Хотел ли таким образом защитить от Волара или просто устал со мной возиться, я не знаю. Зато обязательно выясню, что к чему. Просто так он от меня не избавится. И в поисках последней саламандры я им тоже помогу. До этого они почему-то без меня справиться не могли. С чего решили, что на этот раз получится?

   Так и заснула, с мыслями о том, какой Радислав гад и что я с ним сделаю, если увижу. Не сказала бы, что подобные размышления успокаивали. Наоборот, нервировали. Но видимо организм уже вымотался, потому как я все-таки провалилась в беспокойный сон. Который, как ни странно, был довольно красочным и реалистичным.

   «Я шла по каменному лабиринту. Над головой кружили светлячки. Под ногами хлюпала вода. Где я нахожусь? В очередной пещере? В гостях у каменных троллей.

   Предположение это развеялось сразу, как только я увидела над головой люк, а в стене слева от меня - приделанную металлическую лестницу. Канализационный люк? Но почему здесь так странно? В том смысле, что современная канализация так не выглядит. Тут же просто каменный коридор, с неровным полом. И вода повсюду. Не то, чтобы последний факт был из ряда фантастики, просто все это вместе было необычно. Еще и светлячки над головой…

   Каждый мой шаг казался оглушительно громким. Дыхание, впрочем, тоже. То ли это коридор усиливал каждый шорох, то ли просто во сне так казалось. Этого я тоже знать не могла. Просто шла вперед, потому что свернуть было некуда. Позади остались пара переходов. Но видела я их вначале своего пути, когда еще не задумывалась о том, что можно свернуть. Сейчас просто иду в неизвестность.

   Что может угрожать мне во сне? Да все что угодно! Хватило в свое время Анубиса с его спецэффектами. Пора привыкнуть к тому, что почудиться мне может все, что угодно. И удивляться этому не стоит.

   Я не знаю, сколько прошло времени. Но в какой-то момент усталость стала давать о себе знать. Ступни ног стали болеть. Несмотря на то, что во сне я шла по коридору в удобных кроссовках. Спина неприятно ныла, а в шею периодически словно иголки впивались. Кажется и этот сон тоже смешан с реальностью. А ведь я надеялась отдохнуть.

   Внезапно все светлячки разом погасли. Я оказалась окутана кромешной тьмой. Остановилась, потому как следующий шаг мог стать последним. Попыталась создать маленький светящийся шарик, чтобы уже он осветил мой путь. Но получилось это у меня не сразу. Магия, довольно послушная в последние месяцы, снова показывала характер. Когда светлячок все-таки получился, направила его к потолку, чтобы света было как можно больше. И вот лучше бы я этого не делала. Потому как неподалеку от себя увидела странное нечто, охраняющее переход в… помещение.»

   Именно на этом моменте мой сон оборвался. Я проснулась. Пробуждение сопровождалось громким вскриком. Еще я, не сразу, но поняла, что сижу на кровати и бездумно смотрю прямо перед собой. А сердце бешено колотится в груди.

   Такую жуть я еще не видела. Или стала более впечатлительной, поэтому так и перепугалась? В любом случае заснуть больше не смогу. Несмотря на то, что часы показывали четыре часа утра.

   Что это только что было? Просто сон? Или новое видение? Надеюсь, что последнее. Понять бы теперь, что оно означает.

   Сердце не унималось. Пришлось встать с кровати и спокойным шагом топтать несчастный ковер. Сколько ему уже досталось? Сколько раз я лично расхаживала по нему в ботинках? Да если бы не магия, его бы точно пришлось выбрасывать.

   Как ни странно, размышления о незавидной доле ковра помогли мне прийти в норму. Ушло, правда, на успокоение минут пять, не меньше. Однако, я смогла взять себя в руки и уже проснувшимся мозгом еще раз воскресить в памяти сновидение. Тоннель, светлячки, жуткий монстр и скрытое за его внушительной тушей помещение. Что там? Я ничего не успела разглядеть. Зато чудище запомнила хорошо. Большое существо, похожее на собаку. Только лапы массивнее, без кожи и шерсти. А вот тело, наоборот, округлое, мощное, скрытое черной или темно-серой шерстью. Голова приплюснутая, из пасти в разные стороны торчат длинные желтоватые клыки, на кончиках которых красные разводы. Словно он недавно полакомился свежим мясом. Чьим, думать не хотелось. Глаза желтые, без зрачков. Ушей на голове не было, зато заметила два костяных нароста.

   Страшный зверь. И не похож на тех, про которых я читала в книжках или видела в фильмах. Даже Пушок из фильма про Гарри Поттера был намного милее и дружелюбнее. Тут же прямо ужас на костлявых лапах. Разве такие существа вообще бывают? Вполне вероятно, учитывая, что я уже имела честь познакомиться с самим Анубисом, подружиться с призраком из Парижской Оперы, не один раз сразиться с безумным магом, который оказался моим родственником… В общем, перечислять можно еще долго. И чего, спрашивается, я так испугалась во сне? От неожиданности если только.

   Четыре часа утра… Что мне делать оставшееся до учебы время?

   Для начала, пошла умываться. Потом быстро оделась, убрала волосы в высокий хвост, придала лицу более здоровый вид при помощи косметики и пошла завтракать. Вчера вечером я ничего не съела. Сегодня же, из-за стресса не иначе, была готова слопать все, что лежало в холодильнике.

   Наделала бутербродов, залила в чашке кипятком растворимый кофе и приготовилась есть. Уже взяла один бутерброд в руки, как меня каким-то странным образом стало куда-то тащить. Словно кто-то невидимый схватил за толстовку сзади и пытался вытянуть меня из пространства.

   Такого я никак не ожидала. Поэтому и щит выставить не успела. А когда невидимка схватил меня за толстовку, само собой, не была к этому готова. Глаз на затылке у меня нет. А ходить целый день с щитом невозможно. Но ведь у меня есть защита магов круга! Почему она не подействовала?! Ведь мой дом защищен. Если только…

   - Нет! – вскрикнула, когда меня все-таки вытянули в кухни в неизвестность.

   Попыталась достать своего похитителя боевым заклинанием. Извернулась, создала сферу и направила ее в нужную сторону. Кто-то за моей спиной зашипел, но хватку не ослабил. Жаль, я не смогла разглядеть лица незнакомца. Или незнакомки, как знать. Вокруг было темно. Словно я лечу в ночном небе, затянутом черными тучами. Когда ни звездочки не видно.

   Полет прекратился внезапно. Меня резко крутануло, вдавило в темноту и протянуло через нее точно так же, как недавно вытягивало с моей кухни. Такое перемещение, наверное, можно было сравнить с переходом через зеркало. Когда оно отчаянно не хочет тебя пускать, а тебе очень надо пройти.

   Порыв ветра, свист в ушах и громкий стук. Это меня буквально бросило на деревянный, скрипучий стул. От силы удара чуть было с этим самым стулом не завалилась спиной на пол. В глаза ударил свет. Прищурилась, так как после темноты, окутывающей меня до этого, контраст оказался сильным. Пришлось еще с полминуты привыкать к освещению в помещении. А ведь я, как оказалось, на самом деле каким-то странным образом (не привычным для меня) переместилась во вполне себе обычную квартиру.

   - Ну, вот и снова встретились, - услышала у себя за спиной усталый мужской голос.

   Медленно повернула голову так, чтобы увидеть того, кто решил со мной «встретиться» и охнула.

   - Ладомир?! – удивленный вскрик. Хотела вскочить со стула, но ноги не слушались.

   - А кто еще, девочка? – поинтересовался у меня маг.

   Обеспокоенно осмотрев меня с ног до головы, он, шумно выдохнул и направился к столу, что располагался прямо напротив стула, на котором я продолжала сидеть.

   - Почему я здесь? – спросила, нервно передернув плечами. – И почему попала сюда таким странным способом?

   - Я все объясню, - спокойно заговорил маг. Устроился за столом, положил руки, сцепленные в замок, на столешницу и наклонился чуть вперед. Впился в меня немигающим взглядом. – Только не волнуйся.

   Легко сказать, не волнуйся. А у меня прямо сосет под ложечкой от беспокойства. Потому что… перемещение было странным. Да и с чего это Ладомир здесь один? Вроде как, у магов круга есть что-то на подобии базы. Места, где они собираются все вместе и решают важные вопросы. И живут там же. Это я уже успела понять. Тогда что я забыла здесь? И где остальные? Или…

   Машинально создала щит, потому как предположение, кольнувшее сердце, напугало.

   Что если это Волар примерил на себя облик Ладомира? Каким-то образом смог пробить защиту и вычислить меня. И защита магов круга не помогла. Впрочем… Почему тогда у лже-Ладомира такой усталый голос? Не потому ли, что на то, чтобы обнаружить меня и пробить защиту, наложенную саламандрами, у него ушли почти все силы?

   Недолго я побыла в безопасности. Зато сейчас у меня было преимущество.

   - Мы обнаружили нить, ведущую к первой подсказке, - продолжил говорить мужчина. – Начать нужно с Арбата.

   - Первая подсказка находится в Москве? – удивленно переспросила. Ради важной для меня и магов круга информации я могла и поиграть роль недогадливой глупышки.

   - Вероятно, что все подсказки разбросаны именно по этому городу. Но это лишь предположения.

   - И где конкретно на Арбате следует искать? – продолжила прощупывать почву.

   - А вот это уже твоя задача, девочка, обнаружить нужное место. Мы, как и раньше, без тебя продвинуться дальше не можем, - маг развел руками.

   Смотрел он напряженно. Пытался, видимо, понять, что на самом деле крутится в моей голове. О чем я думаю. Что ж, могла его разочаровать, показывать истинные эмоции не планировала. Хочет, чтобы я нашла ему первую подсказку? Именно таким образом планирует меня использовать? Пусть считает, что на этот раз перехитрил магов круга. Но не меня. Впрочем, не удивлюсь, если такой итог ящеры и предполагали. Оттого и… дежурили возле моего дома. Ну в самом деле, что Радислав забыл на том дереве? В том случае, если в самом деле мне не почудился.

   - Задачу я поняла, - медленно кивнула, делая вид, что нахожусь в стадии глубокой задумчивости. – Но разве никто не будет меня страховать?

   - Конечно будет, - Ладомир тепло мне улыбнулся. Не знала бы, кто скрывается под его личиной, не заметила бы подвоха. Но слишком много было несостыковок для меня. Неужели Волар на самом деле думал, что я настолько невнимательная дурочка? – В сопровождающие вызвался Радислав.

   Конечно, а кто же еще? Если бы не он, я бы точно засомневалась. Все-таки с остальными магами я была знакома меньше. А тут мало того, что бывший наставник, так еще и причина моих сердечных терзаний.

   - А почему не… - сделала вид, что слова мага сильно задели. Поморщилась, живо представляя себе неизвестного, посмевшего нацепить на себя внешность этого наглого, несносного рыжего. – Почему не Андрей? Или Михаил, например?

   - Не беспокойся, они тоже будут поблизости. Но Радислав лично хотел проконтролировать тебя.

   Вот сомневаюсь, что настоящий Рад стал бы такое проделывать. Скорее задвинул бы себе за спину и сказал, чтобы не высовывалась. Если не хочу получить потом от него нагоняй. Как он в свое время злился, когда я, используя свою силу, помогала ему восстановиться… Чуть ли огонь из глаз не полыхал. Судя по всему, Волар плохо понимает, какие с этим колдуном у нас были отношения.

   - Хорошо, - кивнула, принимая игру своего врага. Пока ее принимая. – Когда мне быть готовой к вылазке?

   - Сейчас, - огорошили новостью. – У тебя всего пять минут на сборы. Нужно найти первую подсказку до того, как улицы проснутся.

   - Пять минут? – а вот тут удивление мне изображать не пришлось. Я на самом деле была… удивлена. И это мягко сказано. – Но я…

   - Лика, время, - перебили меня.

   А в следующую секунду меня снова втянула в себя темнота. Такая же, как и до этого. Зато теперь я знала ее природу. Понимала, почему перенос осуществляется именно так. Это брешь. Дыра в защите, через которую меня и утягивают. Не привычный переход, которым пользовались ящеры, а вот такая вот… лазейка.

   Меня буквально выбросило на кухню. Чудом не приложилась головой о край стола. Повалилась на пол, с силой ударившись правой рукой, собственно, об пол. Было больно, но я даже не вскрикнула. Не хотела будить мать, которая, услышав шум, точно пойдет посмотреть, что происходит. Времени на объяснения с ней у меня не было. Пять минут… Да я только и успею, что натянуть ботинки, сунуть руки в рукава куртки и, если повезет, еще и рюкзак прихватить. В котором, между прочим, все осталось, как и было. То есть, полный набор бедолаги-путешественника. Никогда не знаешь, пригодится ли тебе сегодня или завтра таблетка от головной боли или нет. Так же как и антибактериальное средство. И вода… В общем, много чего у меня в рюкзаке было.

   Вскочив на ноги, заторопилась сначала к себе в комнату, а уже оттуда в коридор, одеваться. Старалась не шуметь, но, впопыхах все-таки стала источником шума. С силой ударилась ногой о тумбочку, стоящую в коридоре. Мизинец прострелила боль. Постаралась отгородиться от нее. Еще быстрее засуетилась, натягивая на себя куртку одновременно с ботинками. И только успела натянуть на голову шапку, забросить лямку рюкзака на плечо, как из комнаты вышла сонная мама. Протерла заспанные и покрасневшие глаза. Посмотрела на меня. И уже собиралась что-то сказать, спросить, но именно в этот миг меня опять стало утягивать.

   Я не успела ей ничего объяснить. Не смогла дать понять, что все нормально. Хотя, какое, к черту, нормально, если Волар умудрился таким вот необычным образом пробраться к нам в квартиру. Точнее не совсем пробраться, а похитить меня. Не бросил сумасшедший маг идею заполучить мою магию. Но перед этим, судя по всему, хочет использовать меня, как свою очередную марионетку. Которая, если умрет, то не жалко. А магию, больше не запертую в моем теле, он легко поместит в артефакт-накопитель. Ведь неизвестно, кто будет скрываться за личиной Радислава. Еще одна жертва колдовства Волара или он сам?

ГЛАВА 3

- Ты готова? – первое, что услышала, когда снова оказалась в уже знакомой комнате.

   На этот раз лже-Ладомир находился здесь не один, а в компании двух магов. Один набросил на себя личину Андрея, второй, ожидаемо, Радислава. Где они потеряли четвертого сообщника, не знаю. Что не удивительно, правда?

   - Готова, - не слишком уверенно сказала, нервно поправляя рюкзак. Просунула во вторую лямку руку, чтобы, если что, не потерять свою ношу в очередном полете. – Но можно я все-таки отправлюсь туда с Андреем? – стала играть на публику. Еще и на рыжего недобро посматривать. Пусть знают, что я с этим ящером не в самых лучших отношениях. Чего уж там, я не буду ни у кого спрашивать, почему эти трое не в состоянии принять вторую свою форму. В смысле, не могут превратиться в саламандр.

   - Тогда пора отправляться, - проговорив это, Ладомир протянул ко мне руку, раскрытой ладонью вверх, как бы предлагая ухватиться за нее. Конечно, ведь во время переноса нас может выбросить вообще в разные стороны. Стороны мира, если уж говорить начистоту. И оказаться, например, в незнакомом месте не так страшно, как быть разделенным на две половины, застряв в стене.

   Все так же изображая неуверенность, коснулась пальцами мужской ладони и крепко ее сжала. Только после этого на мои плечи легки руки Андрея и Радислава. Словно конвой, боящийся, что я сбегу. И это отчасти правда. Но перед тем, как делать ноги, нужно найти новую подсказку. И уже с ней бежать, куда глаза глядят. Ну как, куда глядят. Тролли научили меня экстренному переносу. Он, конечно, выпьет мой резерв почти досуха, но зато у меня будет возможность передать находку настоящим магам круга.

   Дым, уже знакомый, стал окутывать сначала ноги, потом плавно перетекать выше, полностью скрывая от наших взглядом комнату. Новый перенос… Пятый, за прошедшие сутки, если считать по часам. Впрочем, какая разница? Пока что я не трачу свои силы на магию. Берегу их, чтобы в решающий момент удивить своих конвоиров и удрать прямо из-под их носов.

   Этот переход был более плавным, что ли. Меня никуда не вело, не тянуло. Просто в какой-то миг я очутилась на знакомой до боли улице, рядом с переходом. А позади нас возвышался давно закрытый кинотеатр. По левую руку – станция метро «Арбатская». Дорога для машин, мост… Все такое привычное. Неприветливое в столь раннее время. Сейчас темнеет рано и светает поздно. Поэтому кажется, что попала я сюда ночью. И мне бы спать, да сна ни в одном глазу.

   - Ну, что? – подал голос Радислав. Точнее тот, кто прикрывался его лицом и голосом. Впрочем, какое это сейчас имеет значение? – Чувствуешь что-нибудь?

   «А разве ты сам ничего не ощущаешь?» - хотелось спросить, но я вовремя прикусила себе язык. От меня ждут каких-то действий. Надеются, что сама найду подсказку. А они тем временем не будут тратить свои магические силы. Хитро. Но не очень умно. От своего родственника я ожидала большей изобретательности. Кстати, а где он? И Андрей…

   - Где остальные? – спросила у Радислава, проигнорировав его вопросы. Поиграю еще немного в дурочку с большим потенциалом, похлопаю глазками. А потом, если все срастется, сбегу, прихватив с собой находку.

   - Следят за нами со стороны, - ответили мне.

   Не стоило сомневаться, что Волар будет контролировать каждый мой шаг. Но сам будет всего лишь наблюдателем. Потому что перенос меня из защищенной магами круга квартиры, поглощение защитных артефактов и так далее отняли у него много сил. Странно, что он решил похитить меня именно сейчас, а не когда я была в универе или просто шла по улице. Вероятно, ящеры все-таки не оставили меня одну. Следили за мной. Поэтому Волар и не рисковал действовать в открытую. Его уже успели изрядно потрепать.

   - Ясно, - кивнула, показывая тем самым, что информация до меня дошла и теперь будет тщательно перевариваться.

   - Так ты уже знаешь, откуда следует начать поиски? – снова задал волнующий вопрос Радислав.

   - Если бы я знала, - раздраженно заговорила, - то не стояла бы сейчас здесь, а пошла, куда надо.

   - А куда… - начал было снова маг, но я его перебила:

   - Не мешай. Мне нужно сосредоточиться.

   Вот вроде и не Рад, а раздражает так же. Угораздило же влюбиться в такого… дурака.

   Мотнула головой, прогоняя ненужные мысли. В самом деле, нужно было как можно скорее найти ту ниточку, что приведет меня к месту, где скрыта подсказка. До этого у меня получалось их находить. Что-то всегда вело меня в нужную сторону. И сейчас я надеялась, что магия не станет показывать характер, если можно так выразиться, а сразу придет на выручку.

   Я вытянула перед собой руку и призвала силу. Для начала проверила, работает ли отвод глаз. Он, ожидаемо, скрывал нас от нечаянных свидетелей, если таковые вообще забыли здесь что-то в пять часов утра. Потом попробовала сосредоточиться на подсказке черта, который, будучи очень изобретательным, мог спрятать ее, где угодно. До этого он не щадил ни врагов, ни своих друзей. Погонял нас по таким местам, в которые я бы просто так не приехала. С другой стороны, тогда бы я не познакомилась с Эриком. С которым мы, после того как Радислав меня бросил, несколько раз связывались. Так что во всем были свои плюсы. Пусть призрак Оперы сначала меня и напугал.

   Когда ладонь немного нагрелась и запульсировала, я будто пробудилась ото сна. Неужели получилось? Не то, чтобы я рассчитывала на другой исход. Просто ожидала уже в самом начале какой-нибудь подставы.

   Куда же мне идти… Такое чувство, что поиски можно начать откуда угодно. Все равно в итоге приду в нужное место. Но у меня не было времени разгуливать по Арбату. Нужно было действовать. Найти подсказку как можно быстрее. Еще и Радислав, который совсем не Радислав, в спину дышит. Выжидает, чтобы после того, как я найду то, что нужно, сразу у меня это забрать. Потом отправить на поиски новой подсказки. Играть же под их дудку я не собиралась. Тем более, меня мама дома ждет, волнуется. Для нее и так хватает переживаний.

   - Пойду туда, - указала рукой в сторону перехода.

   Выбор мой был вполне логичным. Ну, я на это наделась. Сомневалась, что подсказка спрятана в переходе метро или, например, в клумбе, в которой в это время года уже не было ни одного цветочка. Лучше перейти дорогу и начать поиски со старой части города. Многим известно, что именно здесь когда-то с женой жил сам Пушкин. А с другой стороны, через дорогу, расположен дом-музей Гоголя. А вот если пройти по улице чуть дальше, повернуть за один из домов, то можно наткнуться на двухэтажный домик, в котором родился Лермонтов. В общем, место значимое и рассказывать о нем можно много. Чего уж одна стена Цоя стоит…

   - Ты идешь? – поторопил Радислав.

   Он обошел меня и встал на самом краю первой ступеньки, ведущей в переход. Посмотрел выжидательно и немного раздраженно. Еще бы… у них время поджимает, а я тут на красоты местные смотрю, историю вспоминаю.

   - Любовь без радости была, разлука будет без печали, - проговорила я задумчиво, смотря в янтарные глаза.

   Меня, ожидаемо не поняли. Захлопали этими самыми глазами, ничего не выражающими. И я еще раз убедилась в том, что передо мной не настоящий Радислав. Тот рыжий прохвост знал, что я к нему чувствую. Не слепой. А этот делал вид, что мы всего лишь напарники. Хотя, Волар точно знал, что между нами что-то происходит. Слишком уж самоотверженно Рад меня защищал. О любви с его стороны речи не идет. Душа этого мага для меня лабиринт, из которого навряд ли можно найти выход.

   - Ты о чем? – все-таки соизволил спросить Радислав.

   - О том, что идем в ту сторону, - сказала, указывая вправо. – Начнем поиски там. А дальше видно будет.

   - Ты уверена? – спросил у меня маг, с неохотой посматривая туда, куда я только что указала рукой.

   - Да, - кивнула, хотя на самом деле никакой уверенности не испытывала.

   Вероятно, это было чутье. Ничем иным назвать это я не могла. Почему выбрала именно правую сторону? Не сам Арбат, где с раннего утра обычно уже разгуливают туристы… и жулье. Нет, меня тянуло именно туда.

   - Поторопимся, - сказала, не смотря на мужчину. Вообще старалась лишний раз взглядом за него не цепляться. Видя сие фальшивое лицо, так и хотелось его расцарапать. Чтобы снял эту личину и показал себя настоящего.

   Теперь уже я, никак не реагируя на своего спутника, пошла туда, куда тянула меня магия. Точнее, куда я сама вдруг посчитала нужным пойти. Что надеялась там обнаружить? Как и всегда, понятия не имела. Просто доверилась своим чувствам и магии и шла. Времени не так уж и много на сомнения.

   В переходе было безлюдно (что не удивительно), серо и холодно. Знала бы, надела куртку потеплее. С другой стороны, мне не дали возможность полностью оценить ситуацию. Вероятно, это было сделано специально. Точно специально.

   Я шла быстро, будто хотела избавиться от конвоя. Убежать от тех, кто следит за каждым моим шагом. Знала, что меня попытаются убить, если попробую сбежать. Волар найдет новую марионетку, которая будет, рискуя жизнью, выполнять его приказы. Пусть поиски подсказок и займут в этом случае больше времени.

   - А как вы узнали, что искать нужно именно здесь? – поинтересовалась, когда уже поднимались по ступеням вверх, на выход. – Москва – большой город.

   - Ладомиру было видение, - тут же последовал ответ. – Мы решили проверить. Но без тебя не справились. Ничего не почуяли.

   Конечно, ничего не почуяли. Потому что на самом деле и не искали. Проследили за магами круга, как крысы, и вычислили, куда они чаще всего наведываются. Рад со своими друзьями небось тут не одну ночь крутится. Ищет подсказку. Непонятно лишь, почему они ее до сих пор не нашли. С другой стороны, тогда бы меня сейчас перенесли в другое место. Чтобы приятель Радислава так просто дал понять, где спрятана последняя брошка с заточенной в ней саламандрой, которая на самом деле самый настоящий маг? Наивно было на это надеяться. Вот и я не ждала, что поиски будут легкими.

   - Ты что-то почувствовала?

   Он когда-нибудь перестанет задавать ненужные вопросы? Даже если я что-нибудь и почую, под страхом смерти не расскажу. Буду делать вид, что мне очень трудно дается поиск. Все-таки колдунья я не до конца обученная. Кто знает, на что вообще способная.

   Никогда еще я не была здесь в столь ранний час. Оттого и непривычно было видеть безлюдные улицы, которые здесь обычно кишат людьми. И у дома Гоголя, где часто по выходным бывают ярмарки выходного дня, никого нет. Памятник, опять же, кажется холодным и забытым.

   Остановилась прямо напротив входа на территорию музея. Войти сейчас не могла, все закрыто. Но и ноги дальше не несли. Словно так же, как и у памятника – окаменели.

   - Чего встала? – не очень-то доброжелательно поинтересовался у меня Радислав. – Пойдем дальше.

   - Нет, - покачала головой. – Не пойдем.

   - В смысле? – не понял меня маг.

   Вот сразу видно, что это не Рад. Настоящий огненный саламандр бы нахмурился, стал расспрашивать, что я почувствовала. Оттеснил бы меня подальше и сказал, чтобы не лезла. Этот же только и ждет, когда я суну свой нос в самое пекло. Нет чтобы изучить объект, который собираешься копировать.

   - В смысле, подсказка находится здесь.

   - Где, здесь? – продолжал не понимать меня Радислав.

   - Здесь, - указала рукой на двухэтажное, желтое здание.

   - Ты уверена?

   Сколько вопросов на одну меня посыпалось.

   - А разве ты ничего не чувствуешь? – осторожно поинтересовалась. – Не хочется зайти и осмотреться?

   - Сложно сказать, - Радислав сделал вид, что задумался. Нахмурил рыжие брови, прищурил взгляд, словно пытался просканировать пространство рядом с собой. Проникнуть взглядом через стену и увидеть то место, где один из великих русских писателей дожидался своей смерти. Собственно, он ее здесь и дождался.

   - Тогда давай без лишних вопросов, - стала раздражаться. – Просто дай мне сосредоточиться.

   Не знаю, откуда во мне столько смелости взялось. В затылок дышит Волар, рядом стоит преступный элемент, впереди неизвестность. Замечательно, ничего не скажешь. Неужели настоящий Радислав надеялся, что я буду в безопасности? Учитывая, что мой обезумевший предок еще не побежден и что он не собирается так просто сдаваться. Как оказалось, еще и очень упрям, самонадеян и жесток. Последнее, впрочем, не удивительно. Об этом мне стало известно еще при первых наших «встречах».

   Я подошла вплотную к воротам, за которыми находился музей и коснулась холодного металла. Ну и где мне следует искать? Вроде территория небольшая, а с какого места начать поиски – непонятно. Подсказка может быть, где угодно. Даже на самом видном месте. Главное, не ошибиться.

   Магия слушалась меня, словно голодный котенок – хозяина. То есть льнула ко мне, ласково трепала волосы, касалась щеки, скользила по рукам. Хотела сорваться с пальцев, но не знала, в какую сторону ей следует направиться.

   - Ну? – поторопил Радислав, не выдержав ожидания. Будто я тут специально стою, мерзну. Вместо того, чтобы находиться в безопасности у себя дома. Повезло же несколько месяцев прятаться от Волара. А тут…

   - Я просила не мешать, - шикнула на своего конвоира. Кто бы знал, как было сложно держать лицо. Не показывать эмоций, бушующих внутри. Меня пытались обмануть, использовать. Кому понравится такое отношение к себе?

   Еще я понятия не имела, как пробраться на другую сторону. Перебраться через ворота. Использовать магию опасалась. Потому как сомневалась, что она меня удержит. Нет, я была не очень-то тяжелой. Просто по-прежнему не до конца доверяла самой себе. Не верила в свои силы. Как умудрилась пройти у троллей проверку?

   Прикрыла глаза, чтобы уже привычно прочувствовать свою силу через разноцветные нити, которые сейчас представляли собой плотный клубок. Магия находилась в напряжении. Искала выхода, но не находила его.

   - Нужно пройти туда, - сказала, открывая глаза.

   Судя по всему, магия не действует потому, что стоит какой-то блок, не пускающий ее внутрь. Закреплен этот блок мог быть, где угодно. На заборе, входной двери, оконной раме… Да даже на памятнике великому русскому писателю.

   - Так что мешает? – продолжал строить из себя недогадливого Радислав. Или он и на самом деле был недогадливый… как знать?

   - Я не могу использовать магию. Ее что-то не пускает туда. И из меня она выходить не хочет.

   - Учти, если там нет подсказки и я просто за «спасибо» потрачу хотя бы каплю своей силы, - начал предупреждать мужчина, - пеняй на себя.

   Кивнула и жалобно так на Рада посмотрела. Пусть думает, что хочет. Я не сомневалась в своих поисковых способностях.

   Маг подошел ко мне ближе. Пока шел, воровато озирался по сторонам. Волар не стал бы брать к себе на службу кого-нибудь более… порядочного. У него в этом случае в любую секунду могла проснуться совесть.

   Радислав подошел к воротам и ухватился за металлические прутья, из которых и были сделаны ворота. Сжал холодный металл в ладонях, прикрыл глаза и стал колдовать. Почему нельзя было сразу это сделать? Помочь мне. В конце концов, им тоже нужна подсказка. Могли бы и постараться немного для общего дела.

   Прутья прямо на глазах стали расходиться в стороны, образуя проход. Со стороны казалось, что Радислав не прикладывает к этому никаких сил. Впрочем, физически он не напрягался. А вот магически… Я видела, как из тела мага уходит энергия. Обхватывает прутья и делает их более гибкими, податливыми. От напряжения на лбу мужчины даже испарина появилась.

   - Все, - проговорил колдун, убирая руки в карманы куртки. – Этого будет достаточно?

   Он посмотрел на меня так недовольно, что сразу стало ясно, что если попрошу о помощи еще раз, меня могут утопить. Где-нибудь. Да хоть в реке. Она у нас тут широкая, длинная… Никто не найдет.

   - Достаточно, - смотря на образовавшийся проход, пробормотала. Не то, чтобы я была уверена, что смогу протиснуться. В случае, если придется убегать от охраны или, что более вероятно, от марионеток Волара, вполне могу застрять. С другой стороны, когда нам страшно, мы способны на многое. Даже взлететь на забор и перемахнуть через него, словно всегда этим занимались. Каждый день, раз по десять как минимум.

   Сначала на ту сторону был перекинут рюкзак. Потом уже я сама попыталась протиснуться. В образовавшийся проход моя голова пролезала еле-еле. Все боялась, что застряну, но обошлось. Вообще было странным (снова эти странности), почему нельзя было использовать перенос именно уже к месту, где предположительно находится подсказка. Или просто перенестись хотя бы вон, к памятнику Гоголя. Но не буду же я допытываться у своего конвоира, что да почему. Незачем было привлекать лишнее внимание. Он и так уже магию использовал, чтобы раздвинуть прутья. Может статься и так, что нас туда просто что-то не пускает. Поэтому и магия моя сейчас недовольно ворочается внутри, в области груди. Вырываться не торопится. Притихла, будто чего-то выжидает.

   Я все-таки смогла перетечь (по-другому не назовешь) на территорию музея. Подняла с дороги рюкзак и стала его отряхивать. Пока там лже-Радислав соизволит ко мне присоединиться, я уже успею осмотреть памятник. Тем более до него вон, рукой подать.

   Неуверенно шагнула к памятнику. Смотрела внимательно на темно-серый камень, на мелкие трещинки, не очень-то четкий образ писателя и думала… Возможно ли, что черт спрятал здесь подсказку неспроста? Почему выбрал именно это место? Гоголь считался первым мистиком, пишущим на русском языке. В его историях было предостаточно чертовщины. А друг Рада, как известно – черт рогатый. Впрочем, об этом уже и так известно.

   Так вот… появилось у меня одно предположение, что с моей магией здесь будет происходить… да, черте что. Потому как Радислав, повторюсь, переместить нас сюда не смог. А ведь надо-то было всего с одной дороги на другую перескочить. Да и чтобы раздвинуть прутья изрядно потратился. Аж испарина на лбу выступила.

   «И куда мне идти?», - спросила у самой себя. Машинально потянулась рукой к груди, желая нащупать кулон, подаренный Эриком, но, ожидаемо, там его не обнаружила. И у кого искать совета? Кто бы мне сейчас помог и подсказал, что делать дальше?

   Обошла памятник, все с таким же вниманием его рассматривая. Никогда не понимала, что скульптор хочет сказать, добавляя в свой очередной шедевр детали. Вот и здесь… Как понять, почему писателя посадили, голова у него чуть повернута в сторону, а ниже тянутся барельефы, обхватывая каждый край постамента историей его персонажей. И вот сейчас я стою, смотрю вверх и ощущаю на себе темный взгляд того, кто уже давно умер.

   - Эй! Ты что там застыла? – позвал меня Радислав, вырывая тем самым из раздумий.

   Вот ведь… И чего ему спокойно не стоялось? Я тут может контакт с умершим настраиваю.

   - Ничего, - проговорила, отворачиваясь от памятника. Пошла по дорожке прочь от него, к главному входу. Но все равно странным образом ощущала на себе изучающий взгляд. Нет, он был не злобным, как у человека, что примерил на себя личину Радислава. Тут скорее… было любопытство. Что такое неопытная магичка забыла в его владениях. Или он сейчас задавался другим вопросом: найду или не найду то, зачем сюда пришла?

   Подошла к главному входу в музей и приложила ладонь к деревянной двери. Начать поиски следовало с того места, где всегда большее скопление людей. Пусть музей был небольшим и показать в нем особо было нечего, но… Одна посмертная маска чего стоила. И вот что я могла сказать: не такой уж у него был длинный нос. Да, примечательный, но не так чтобы. Первым делом, когда попала сюда как школьница, которую привел учитель на экскурсию вместе с остальным классом, меня больше всего волновал всего один вопрос. А именно – на самом ли деле нос Гоголя был таким длинным, как о нем говорили. Даже его современники, кстати. Но нет, ожидания не так чтобы оправдались. Да и на фотографиях, сделанных в то время, писатель был вполне себе ничего.

   Да уж… знал бы о моих мыслях настоящий Радислав, точно бы посмеялся. Меня в любую секунду могут убить, а я тут о носе Гоголя размышляю.

   - Лика, что такое? – заметив, судя по всему, что я не шевелюсь, спросил у меня маг. Подошел ближе, тоже коснулся двери. Будто мог что-нибудь ощутить. Я вот, стою, и то не понимаю, правильное ли направление выбрала.

   А что, если нет? Тогда Радислав, который совсем не Радислав, в порыве гнева может меня убить. Как же, я ведь заставила его использовать магию. А у него ее и так мало. Наверное. Иначе бы он так из-за этого не беспокоился.

   - Нужно проникнуть внутрь, - не давая себе более время на раздумья, произнесла. – И начинать поиски. Я уверена, что подсказка именно там, в музее. Но где она спрятана, я пока не знаю. Возможно, оказавшись внутри, я смогу ее обнаружить.

   «Почему вы сами этого сделать не можете, мне вот очень интересно. Но спрашивать вас об этом не стану», - снова проговорила про себя. Чего гадать? Ясно же, что они берегут силы Волара. А так как у меня точно такая же сила, то лучше использовать меня же для таких вот целей.

   - И как ты планируешь это сделать? – поинтересовался маг.

   - Я надеялась, что ты мне поможешь, - нахмурившись, проговорила. Нет, ну что за мужчины пошли, а? Один сбежал, оставив меня. Пусть и попытался защитить от Волара. А второй надеется, что я все сделаю за него. А он тут рядышком постоит и поиграет в беспокойство за мою персону.

   Радислав помрачнел лицом. Видимо, не планировал, что так часто придется использовать магию. А мне на руку, если он израсходует хотя бы часть резерва. Тогда у меня будет больше шансов сбежать. Волар сейчас не в самой лучшей форме после того, как вытащил меня из дома и поломал защиту, которую навесили на меня с мамой маги круга. Лже-Радислав тоже расходует энергию. Судя по сложностям, возникшим при проникновении на территорию музея, кто-то очень не хотел, чтобы мы сюда попали. Или чтобы попали именно помощники Волара. И остается Андрей, который, опять же, вовсе и не Андрей. Но против одного, не самого сильного, я уверенна в этом, мага, я смогу выстоять. Обязана. Иначе все тренировки с троллями были бесполезны.

   - Лучше бы справлялись без тебя, - недовольно пробормотал Радислав, прикладывая к двери уже вторую руку.

   Что же вам тогда мешало найти место, где спрятана подсказка, без моего участия. Я бы сейчас спокойно сидела дома. Точнее, собиралась на учебу. Вместо этого стою у входа в музей Гоголя и жду, когда мне откроют. Причем не с той стороны.

   По рукам Радислава заскользили бледно-желтые искорки. Уже по этому можно было понять, что маг передо мной другой. Потому как у Рада магия более яркая, словно огонь. Здесь же слабые искры. Хотя я не думаю, что Волар выбирает слабых марионеток. Где только их берет, вот вопрос. Я думала, что магов в этом мире не так чтобы много. А уж обученных… Мое-то обучение проходило черте как. Если бы не вечная беготня от Волара и поиски брошек-саламандр, возможно все было бы гораздо проще. Но ведь у меня не бывает… просто.

   Примерно через минуту стараний якобы огненного мага, дверь тихо щелкнула. Неуверенно коснулась ручки двери, одновременно с этим проверяя, нет ли ловушек. А то открою, ступлю под крышу чужого дома и схлопочу еще больше неприятностей. Или проклятие на одно примечательное место.

   - Все, - тяжело дыша, проговорил Радислав.

   Он сделал один шаг назад, пропуская вперед меня. Ну да, у него, судя по всему, не было никакого желания рисковать своим здоровьем ради девчонки, которой его хозяин просто-напросто хочет воспользоваться для достижения своих целей. А потом уже, скорее всего, убить. Зачем я Волару? Убив же меня, он еще и силу мою получить сможет. Приумножит свой собственный резерв и поспешит покорять мир.

   Перед тем, как переступить порог, создала щит. И как оказалось в последствии, правильно сделала. Потому как не успела сделать пару шагов, уже находясь в музее, как в меня что-то полетело. Один удар о защиту, второй, третий… Сначала я перепугалась, не понимая, что происходит, но потом до меня дошло, что именно в меня летит. Книги. Одна из стеклянных витрин, в которой они стояли, судя по всему, открылась. Или ее открыли. И в меня полетело то, что там находилось. Повезло еще, что здесь оружие не продается.

   На этот раз Радислав решил сжалиться и помог мне справиться с шедеврами типографии. Ругался при этом маг настолько витиевато, что я заслушалась. Нужно будет хотя бы часть из того, что он сказал, запомнить. И потом, когда встречу настоящего Радислава, все ему именно в такой форме и высказать.

   Все книги, что пытались пробиться через мой щит, превратились в горстки пепла. Сама я умудрилась присмирить, если можно так выразиться, всего две книги. Они больше остальных хотели добраться до меня. Стучали о купол с такой силой, что я боялась, что мое заклинание не выдержит. Но на этот раз все обошлось.

   Провела рукой в сторону, будто пыталась стереть с пола следы нашего здесь пребывания. И пепел, единственное, что осталось от книг, исчез. Теперь о нашем здесь пребывании напоминала лишь пустая витрина. Которую я увидела, когда мы зашли в помещение, где продавались сувениры. И вроде ходить особо было негде, а в какую сторону следует направиться, понятия не имела. Потому что, как только мы вошли сюда, я сразу потеряла нить, которая меня сюда, собственно, и привела. Теперь я ходила потерянная, смотрела на старинные вещи, что остались еще с тех времен, когда люди толком и не знали, что такое фотоаппарат или телевизор. Когда, если ты что-то хотел узнать, нужно было открыть книгу или спросить у старших.

   - Долго мы будем здесь расхаживать? – раздраженно спросил у меня Радислав, когда мы во второй раз зашли в комнату, расположенную с левой стороны от входа.

   Там можно было посмотреть на будто бы оживших персонажей историй Гоголя. Остановиться напротив посмертной маски и задуматься о том, зачем это вообще делалось. Для чего снимали такой слепок? Помнится, у Пушкина таких было вообще несколько… Но для чего они были нужны? На память? Опять же, из-за отсутствия фотоаппарата, это был единственный способ как можно быстрее запечатлеть человека перед тем, как он навечно будет погребен в земле. Если честно, жуткое зрелище. И я никогда не понимала тех, кто, приходя в музей и видя такую вот маску, начинает ее фотографировать. Она ведь посмертная… Разве так можно?

   - Не знаю, - честно ответила. – Пока я не могу определить, где следует искать подсказку. А ты, вместо того чтобы возмущаться и в который раз спрашивая у меня об одном и том же, лучше бы сам попытался что-нибудь сделать. Не забывай, что я вообще-то недоучка.

   Я, наверное, настолько устала и была на пределе, что совершенно забыла про чувство страха. Ну и про инстинкт самосохранения.

   - Если бы мы могли справиться без тебя, я бы сделал все сам. Но в тебе сокрыта огромная сила. И только она может нам сейчас помочь как можно скорее отыскать последнего мага круга.

   Хорошо, Радислав, что ты не сказал про мага квадрата или треугольника.

   Чуть было не спросила, а почему тогда Волар не может найти эту чертову подсказку. Сообразила, что вообще-то он сейчас как бы Ладомир. И если я произнесу его настоящее имя, то мне несдобровать. Насильно заставят искать новый ключ, который должен помочь нам в дальнейших поисках. А потом последует новая подсказка, а за ней, возможно, и третья.

   - Ясно, - сухо проговорила, отворачиваясь от Радислава. Настоящего имени мага я ведь не знаю. Так что пока он для меня Радислав.

   Откуда все-таки Волар откопал своих помощников? Это ведь еще обучить нужно… Или нет? Что если, попадая под воздействие Волара, знания в них буквально вкачиваются. Каким образом, думать уже не хотелось. Сомневаюсь, что мой древний родственник применяет гуманные способы. Возможно, вообще зомбирует.

   Мотнула головой, ругая себя мысленно за то, что снова думаю не о том. Скорее бы подсказку найти и бежать отсюда, сломя голову. А я стою, смотрю вокруг, подмечаю различные детали, которые раньше не бросились в глаза и думаю о судьбе тех, кто стали слугами Волара.

   Вздохнула и, перестав гипнотизировать посмертную маску писателя тяжелым взглядом, направилась в противоположную часть дома. В дальнюю комнату. Именно там Гоголь и провел последние минуты своей жизни. Именно там его мучали врачи, обливая холодной водой и экспериментируя (я так читаю) над живым человеком.

   Расположение комнат здесь было необычным. Проход справа, у окон, а по левую руку расположены сами комнаты. Причем получалось, что они открытые, проходные. Но ты не проходишь их наискось, а так и продолжаешь идти по прямой.

   Комната, в которую я снова хотела попасть (уже заходила туда, но ничего не обнаружила), располагалась в самой дальней части.

   Честно, сложно себе представить, что раньше люди жили именно в такой атмосфере и их окружали именно такие вещи. И вон те вон пара книг, что лежат под стеклом, с настоящими подписями писателя.

   - Ты не заснула? – снова ворвался в мои мысли начинающий раздражать голос. – Скоро музей откроется, а мы не продвинулись в поисках ни на миллиметр.

   О, ты знаешь слово «миллиметр»? Молодец.

   - Тише, - шикнула на парня.

   Снова призвала магию, надеясь, что она подскажет мне, куда идти дальше. Это как игра-квест, где нужно выполнять задания и, если ты не можешь пройти какую-либо часть уровня, у тебя есть возможность взять подсказку. Но это в компьютерных играх. В настоящем мире все гораздо сложнее, как оказалось. И сохранить себя в определенном месте и в определенное время нельзя. Невозможно заново начать игру, если тебя уже убили.

   Магия заворочалась во мне недовольным котенком, которого вдруг решили разбудить, желая потискать. Именно в этот момент ширма, скрывающая за собой кровать, на которой спал писатель, пошатнулась и со всей силы упала на пол. Я дернулась от неожиданности и налетела на темно-зеленые шторы. Раздался характерный «хрясь», оповещающий меня о том, что ткань я каким-то образом порвала.

   Отскочила от окна и замерла, разведя руки в стороны, будто балансируя на тонкой веревке на краю обрыва. Не хватало еще что-нибудь здесь поломать. Это же ценнейшие экспонаты! А я тут все крушу. Да если камеры все-таки засекут нас, то мне потом несдобровать. Это сейчас на нас действует заклинание отвода глаз. А если бы его не было?

   - Судя по всему, брать тебя с собой было не лучшей идеей, - покачав головой, проговорил Радислав. – Не могу с этим поспорить, - пролепетала.

   Магия обожгла руки. Огнем прошлась от кистей до кончиков пальцев и сорвалась с них, устремляясь к печи. Ох, не хватало еще плитку снести!

   Но мои опасения не оправдались. Золотистые искорки подлетели к печи. Покружили там, словно примеряясь, с какой стороны лучше будет продолжить свой путь. Отлетев примерно на метр, они снова помчались к вперед. Проникли через плитку, освещая ее все тем же золотистым светом и помчались дальше, выше, словно стараясь дать понять мне, что следует идти на второй этаж дома. Туда, где я никогда не была. По непонятным мне причинам, для посетителей, сколько себя помню, всегда был открыть только первый этаж дома. На второй нам, простым смертным, хода не было. . А ведь именно на втором этаже, незадолго до смерти, Гоголь сжигал второй том «Мертвых душ». Хотя некоторые утверждают, что все-таки на первом. В общем… человек оставил после себя много загадок.

   С другой стороны, по информации из интернета мне было известно, что там выставлены книги Гоголя, гравюры, портреты хозяев дома и много еще чего.

   - Нам на второй этаж, - сорвавшись с места, сказала. Самое главное сейчас идти за искорками. Они должны показать верный путь. Но перед тем, как выйти из спальни писателя, я магией поставила ширму на место. Не уверенна, что она стояла именно так, но не оставлять же ее валяющейся на полу? Да и ограждение поправлять пришлось.

   Радислав, само собой, заторопился вслед за мной. Он плохо понимал, что происходит. Мотал головой, что-то ища. Возможно, он не видел мою магию. Не заметил, как искорки осветили изнутри печь. Но я-то видела! И надеюсь, что это не плод моего больного воображения.

   Нужно было поторапливаться. Поэтому я помчалась на второй этаж, наплевав на запреты. Перепрыгнула через ограничитель, взбежала по ступеням и… чуть было не навернулась с них. В грудь ударила невидимая сила. Хотела столкнуть меня. Однако я успела ухватиться за перила. Чудом не полетела обратно, вниз. Сомневаюсь, что Радислав стал бы предпринимать попытку по моему спасению. Его больше волновала подсказка, чем моя жизнь. Это… настоящий маг круга бы не остался в стороне.

   - Что за чертовщина? – пробормотала, осматриваясь.

   Отошла от лестницы и замерла у стены. Щит, который развеяла, снова восстановила. Одна проблема – он поглощает мою магию. И сколько еще я смогу его удерживать, неизвестно.

   - В чем дело? – Радислав снова разговаривал со мной вопросами. Что, как да почему.

   - Ни в чем, - сказала, решив, что не буду сообщать магу о том, что кое-кто не очень-то рад нашему здесь присутствию. Знать бы еще, кто это такой. Вероятно, можно бы было договориться. – Просто устала.

   - Нам некогда отдыхать.

   Будто я не в курсе. Время давило, и нужно было поторапливаться. Именно по этой причине я и не стала продолжать подпирать спиной стену. Оттолкнулась от нее и пошла по коридору вперед. Куда шла? Понятия не имела. Ломиться же в каждую дверь не собиралась. Мне нужно было конкретное место. А в неизвестности я здесь уже набегалась. Одна загвоздка: невидимка притормозил меня. И теперь я не знаю, куда пропали искорки моей магии. Звала их, приказывала показаться, но они ни в какую не хотели помогать своей хозяйке. Притаились и ждали, когда я сама дойду. Куда? И этого не знала.

   Ну же… Как мне найти то, не знаю что, там, не знаю где? Еще и магия капризничать стала.

   - Лика, это уже не смешно, - продолжал нервировать Радислав.

   Я уже начинала скучать по настоящему Рыжику. Он пусть и был той еще языкастой занозой, но я сама не лучше. Несмотря на это, мы как-то уживались. И прибить мне его хотелось за все время не так часто, как за последние пару часов лже-Радислава.

   - Ну же… - бормотала, расхаживая по коридору туда-сюда. Маг следовал за мной, словно хвостик. Не отставал. Чуть ли на пятки не наступал.

   Когда я уже отчаялась и была готова сдаться, потому как сил ходить туда-сюда уже не было, мне все-таки удалось почувствовать магию. Она дала о себе знать новым толчком. Только теперь не в грудь, а в спину. Ударила со всей силы, повалив меня на пол. Как оказалось секундой позже, таким странным способом она отодвигала меня с прохода в одну из комнат. Дверь в которую распахнулась сама по себе, приглашая войти и осмотреться. А, возможно, и поискать кое-что очень для нас важное.

   Вскочила на ноги, но подходить к проходу не торопилась. Да, время все так же поджимало. Но жизнь у меня одна. И рисковать лишний раз я не собиралась.

   - Чего ждем? – стал поторапливать Радислав.

   Он нервничал. Это было видно по напряженному взгляду, учащенному дыханию и бледной коже. Надо же было мне в конвоиры выделить такого труса. Стоит, смотрит и выжидает, когда сама все за него сделаю. Использовать магию не допросишься.

   Усилила щит, насколько это было возможно, и таки рискнула подойти к комнате, дверь в которую так и была открыта. Идти никуда не хотелось. Увы, кто бы меня еще спросил о том, чего я хочу, а чего – не хочу. Я уже через столько всего прошла. Осталось найти последнюю саламандру и тогда Волар уже точно будет повержен. Тогда, спрашивается, чего медлю?

   Комната оказалась небольшой и темной. Обстановка сильно отличалась от той, которую каждый день видят туристы. Тут все было более современно. Но мебель далеко не новая. Как и ковер под ногами. Зато печка имелась. Чем-то она напоминала ту, что была на первом этаже в комнате Гоголя. Не удивлюсь, если именно здесь он и сжигал свою последнюю рукопись.

   Рукописи не горят, но Гоголь доказал обратное. В свое время это было бородатое выражение.

   - Лика…

   - Не мешай, - теряя терпение, повысила голос. Не собиралась давать ему понять, что нервничаю. Что его присутствие раздражает. Сдержаться было выше моих сил. Я была на пределе. Как буду в таком состоянии сбегать – неизвестно.

   Слава богу, дальше приставать ко мне с расспросами Радислав не стал. Топтался в стороне, поближе к выходу, пока я медленно расхаживала по комнате, стараясь не издавать ни единого звука.

   Я подошла к окну и посмотрела на улицу сверху вниз. Как необычно видеть такие вот небольшие домики среди высоток. Понимать, что когда этот дом был построен, об автомобилях никто еще ничего не знал, но уже задумывался. Иначе бы его в свое время не изобрели. По дороге, не такой гладкой, как сейчас, торопливо перебирали копытами лошади. Народ чаще ходил пешком. И дышал не таким грязным и пыльным воздухом, как сейчас.

   Внезапно передо мной пролетела искорка магии. Моей магии! Наваждение, буквально погрузившее меня в прошлое, прошло и я, встрепенувшись, снова продолжила свой путь по комнате, стараясь обхватить взглядом как можно больше пространства. Чтобы, если что, никакая важная деталь мимо не проскочила. Иначе все пойдет черту под хвост.

   Искорка указывала мне путь. Парила рядом с лицом и периодически отлетала чуть дальше. Я послушно следовала за ней. Щит по-прежнему не убирала. Магия магией, но стоило ожидать очередного тычка в спину или летящих на меня книг.

   Меньше всего я ожидала, что мне придется лезть под ковер. Подойдя к самому краю, опустилась на корточки и ухватилась за угол. Казалось, что как только я приподниму плотную, тяжелую ткань, кожу обожжет самым настоящим огнем. Я все ждала новой каверзы. Что-то по-прежнему гнало меня отсюда. Но уйти просто так не могла. По этой причине я и находилась здесь.

   - Ну что там? – в который раз спросил Радислав, не торопясь подходить ближе. Кое-кто трусливый пекся только о своей жизни. Вот и посматривал на меня со стороны, топчась неподалеку от входа. Лишь бы не мешал, и занялся рассматриванием экспозиций. Вон сколько, оказывается, тут интересного. Пусть на портреты Толстых смотрит лучше, чем спину взглядом сверлит.

   Выдохнула перед тем, как все-таки приподнять угол ковра. Что ожидала там увидеть? Само собой, понятия не имела. Покрытие здесь было не очень. Хлипкое, уже протертое со временем и поблекшее. Искорки тут же снова проявили себя. А та, что так и парила рядом с моим лицом, мешая нормально видеть, присоединилась к ним. В другое время я бы полюбовалась на то, как они парят, словно танцу без музыки. Или просто я ее не слышу… Но сейчас были дела поважнее.

   Разогнав рукой расшалившуюся магию, коснулась ладонью правой руки теплого пола. Направила импульс, словно пыталась вдавить ладонь в пол. С такой силой прижимала ее к гладкому дереву.

   Послышался тихий треск. Это по доске, которой я касалась рукой, пошла трещина. Вскоре она раскололась пополам. Один острый край впился в кожу и я, вскрикнув, отдернула конечность. Тонкую кожу рассекала приличных размеров царапина, из которой уже вовсю сочилась кровь. Боли, как ни странно, не чувствовала. Зато пульсация ощущалась.

   Радислав подошел ко мне (ну надо же, осмелел), тоже опустился на корточки и потянулся руками к доске. Хотел как можно скорее добраться до заветной подсказки. Кто же знал, что именно в эту секунду книги, что лежали под стеклом, заживут собственной жизнью и захотят свободы. Пробьют стекло и освободятся. А потом… Набросятся, как стая голодных ворон, на моего конвоира.

   Радислав закричал, замахал руками, одновременно с этим призывая на помощь свою магию.

   Я понимала, что у меня не так уж и много времени перед тем, как сюда заявятся Волар и второй маг, притворяющийся Андреем. Поэтому я вцепилась руками в расколотую надвое доску, прошептала простенькое, но действенное заклинание, способное на пару секунд придать мне сил, чтобы достать бывшее когда-то прочным дерево. А потом, отбросив его в сторону, сунуть руку в углубление, находящееся прямо под ней.

   Так и сделала. И в итоге нащупала свою находку. Немедля, на свой страх и риск, выудила ее оттуда и крепко сжала. Это было что-то маленькое и легкое. Но разбираться, что именно, было некогда. Потом, когда окажусь в безопасности, посмотрю. Если мне удастся отсюда выбраться.

   Я вскочила на ноги и побежала в сторону выхода из комнаты. Краем глаза заметила, как лже-Радислав посылает в мою сторону заклинание. Щит все так же оберегал меня от подобных нападений. Поэтому сфера, что сорвалась с ладони мага, легко была подавлена моей защитой. Но… было бы странно, если бы для меня это раннее утро, наполненное очередными приключениями, закончилось бы так хорошо. Волар, уже не скрывающий себя под личиной Ладомира, материализовался передо мной в тот самый миг, когда я уже подбегала к лестнице. Возвысился подобно черной и одновременно с этим бледной громадой, посмотрел зло своими чернющими глазами и, не тратя время на разговоры, запустил в меня заклинание, черными кляксами сползшее с его тонких, словно паучьи лапки, пальцев.

   По лихорадочному блеску глаз поняла, что Волар был готов потратить все свои оставшиеся силы, чтобы меня удержать. Но сейчас я бы с ним справилась. Если бы рядом с магом не проявилось новое действующее лицо. Судя по всему, это был тот, кто играл роль Андрея. Он направил в мою сторону поток энергии такой силы, что воздух будто заискрился.

   В какой-то миг магия Волара смешалась с колдовством неизвестного. Кляксы слились с серебристой сферой.

   Все это произошло за секунду-две. А казалось, что время словно остановилось. Или растянулось настолько, что я перестала ощущать реальность. Смотрела на все, будто в замедленной съемке.

   За спиной раздался грохот. Хотела повернуть голову и посмотреть, что там происходит, но не смогла. Все мои силы уходили на то, чтобы защита выдержала сильный поток чужеродной энергии. Я вливала в нее свою магию, сама уже не заботясь о том, останусь после этого магичкой или нет.

   Одну руку выставила перед собой, именно через нее направляя магию в щит. А второй крепко сжимала свою находку. Прижимала ее к груди, боясь выронить. Волар тоже вытянул перед собой руки, показывая мне раскрытые ладони. Через которые продолжали выбираться кляксы. А его помощник все так же стоял рядом. Глаза у него светились холодным серебром, лицо осунулось. Это сколько сил он вложил в сферу, что сейчас пытается ко мне пробиться, что выглядит словно свежий труп?

   - Держись! – услышала знакомый до боли голос. И почему-то точно знала, что принадлежит он настоящему Радиславу, а не его неудачной копии.

ГЛАВА 4

Позволила Радиславу оказаться рядом с собой. Ослабила позади щит, рискуя попасться на уловку. Однако, уверенность никуда не делась – это на самом деле тот самый Рыжик, который оставил меня. Он не причинит вреда. Не будет пытаться меня убить. Зато я его прямо очень хотела. Но потом.

   - Я помогу, - сказал маг, вставая за моей спиной.

   Он чуть наклонился вперед, потянулся рукой к моей вытянутой руке, обхватил запястье и позволил своей магии сплестись с чужой, но не отталкивающей энергией. И на этот раз я позволила Радиславу больше, чем хотела. Увы, сейчас без его поддержки я навряд ли выстою. Даже с учетом того, что Волар не в самой лучшей форме.

   Наш враг нервничал, торопился. Именно по этой причине вытянул меня из дома раньше времени. И вообще захотел использовать лишь потому, что самому силы были нужны для того, чтобы противостоять магам круга. Пусть он и могущественный колдун, но и ящеры не слабы. А уж если учесть, что их пятеро. И для того, чтобы вступить в полную силу им нужно найти последнюю саламандру и расколдовать ее… Шансов стать главным в этом мире у Волара с каждым днем все меньше.

   - Сконцентрируйся, - строго проговорил маг, хмуря брови. Только после его слов сообразила, что сморю не туда, куда надо.

   Мотнула головой, заставляя себя отвернуться от Радислава и, таки да, сконцентрироваться на противниках.

   Сила постепенно покидала меня. Я чувствовала это по слабости во всем теле и головокружению, что с каждой секундой становилось все более ощутимым. Еще немного, и я повалюсь на пол, подобно мешку с картошкой. Продержаться бы до того момента, как лже-Андрей выдохнется. Но он, будто издеваясь, не торопился выкладываться на полную. Ждал, когда у меня самой закончатся силы. После ворожбы, постоянной поддержки щита, их у меня было не так много, как хотелось бы.

   - Еще чуть-чуть, - спустя, казалось, часы ожидания, сказал Рад. – Андрей поможет перенестись.

   Черные кляксы, подпитываемые чужой магией, ползали по нашему куполу, словно пиявки. Пытались всосаться в прозрачную поверхность, по которой сейчас, словно бензин по воде, расползались радужные круги.

   Позади снова что-то громыхнуло. Я дернулась от неожиданности. Прижалась к Радиславу теснее, ища именно в нем защиту. Даже после того, как он меня оставил, я продолжала к нему тянуться. Доверять, пусть этого и не стоило делать.

   - Сейчас… - прошептал на ухо маг. – Опусти руку, убери щит.

   В другой ситуации я бы спросила, зачем это делать. Но сейчас послушалась безоговорочно. Здесь мне больше некому было доверять в полной мере. Только Радислав был способен меня защитить. Сама я со своим спасением не справлялась.

   Опустила руку, обрывая тем самым колдовство. А дальше…

   Все происходило с такой скоростью, что я не успевала сконцентрироваться на чем-то одном и понять, что творится вокруг. И почему так шумно. Рад ухватил меня за правое плечо и с силой сжал. Кто-то, подскочив сзади, вцепился пальцами в предплечье левой руки. Дым не успел нас как следует скрыть от взглядов, в которых пылала ненависть, как я уже чувствовала, что меня утягивает в портал, вслед за магами круга.

   С такой силой вцепилась в найденную подсказку, что пальцы заболели. Лишь бы не повредить предмет... Которым, судя по всему, оказался новый ключ. Или кулон. Это определить четко я не смогла. Да и некогда было об этом задумываться.

   Короткий полет, и вот я уже падаю на пол. Точнее на Радислава, который успел извернуться так, чтобы это я оказалась распластанная на нем, а не наоборот. Чую, если бы все-таки он на меня упал, то я бы как минимум заработала перелом ребер, как максимум – превратилась бы в лепешку.

   Слева послышался глухой стук и тихие оханье. Это уже, кажется, Андрей неудачно вывалился из портала. С какой, спрашивается скоростью мы в него влетали, что вместо того, чтобы просто очутиться на конечной точке перемещения, мы на нее буквально свалились.

   - Лика, боги, какая ты тяжелая, - проговорил Радислав.

   Приподняла взгляд и посмотрела на мага. Пришлось отрывать голову от его груди, чего делать не хотелось, потому что я была готова отключиться в эту же секунду. Магическое истощение, физическая усталость и стресс сказывались.

   - Сам не легче, - парировала.

   Заелозила и в самом деле пытаясь хотя бы сесть. Если буду лежать и дальше, просто не встану. На самом деле засну там, куда меня выбросил портал.

   А выбросил он в какую-то квартиру. Небольшую, но обставленную со вкусом. Со вкусом советского времени. Все понятно, я очутилась в тайном логове магов круга. Судя по тому, что Ладомира с Михаилом не наблюдается, мужчины отправились ко мне домой. Не могли же они оставить маму без присмотра? Особенно Ладомир.

   - Вставайте, - подал голос Андрей.

   Он уже поднялся с пола и отряхивал джинсы от невидимой пыли. Вообще было странно видеть магов такими… современными что ли. И без мантий, как у того же Гарри Поттера.

   Посмотрела на стоящего неподалеку мага. Потом снова на Рада, который так и лежал, строя из себя страдальца, которого придавили бетонной плитой.

   Вдруг вспомнилось, что он меня вообще-то бросил. Обида снова начала жечь грудь. И в который раз появилось желание стукнуть Радислава чем-нибудь тяжелым. Куда, без разницы. Тут самое главное – попасть.

   - Ну? – с ленцой в голосе выдавил из себя Рад. – Будешь слезать? Или еще полежим?

   Вот теперь я точно узнала ту языкастую ящерицу, что трепала мне нервы. И взгляд у него другой. Не такой колкий и безразличный, как у его копии. Более живой, теплый. Несмотря на то, что он не очень-то хорошо поступил, оставив меня одну.

   Не удержалась, влепила ему пощечину. Прямо так, продолжая лежать на парне и влепила. Со всей силы, что у меня была. Голова Радислава дернулась в сторону. На щеке стало быстро расползаться красное пятно. Ударила я знатно. Но, жаль, эмоции во взгляде не изменились. Казалось, ящеру не было больно. Зато у меня ладонь горела. Точно так же, как и сердце.

   - С радостью слезу и больше к тебе не подойду, - выпалила и стала, собственно, вставать.

   Пока вставала нечаянно (вот честно) задела мага коленом по животу. Потом еще и на ногу наступила. Из-за чего, между прочим, чуть не упала. Спасибо Андрею, поддержал.

   - Сразу видно, что вы друг по другу соскучились, - хмыкнул он, переводя хитрый взгляд с меня на Радислава и обратно.

   - Да, - подтвердила. – Давно мечтала как следует ему врезать.

   - Слабовато вышло, - потирая пострадавшую щеку, проговорил Рад.

   Он, к слову сказать, уже сидел. Смотрел снизу вверх все так же.

   - В следующий раз ударю чем-нибудь потяжелее, - пригрозила, отворачиваясь от Радислава.

   Смотреть на него не могу. Потому как сразу начинают терзать противоречивые чувства.

   - Учту.

   Да ради бога…

   - Андрей, - решила, что попрерикаться со своим бывшим наставником смогу и позже. Сейчас были дела поважнее. – Что с моей матерью? И где остальные? Я надеюсь…

   - Они с ней, - тут же успокоил меня маг. – Не думала же ты, что мы оставим ее без присмотра? Учитывая, что у Волара получилось частично разрушить защиту, что стояла на вашем доме. Артефакты вроде еще исправны. Поэтому, скорее всего, он и не смог тебя принудить. Пришлось притворяться Ладомиром, чтобы вызвать у тебя доверие.

   - Сомнительное предположение, - я нервно передернула плечами. Эту уловку я раскусила почти сразу. – Радислав, например, раздражал меня больше, чем обычно.

   Хотелось задеть его. Потоптаться по его самолюбию. Сделать больно… Хотелось! Но толку-то? Кому в итоге будет от этого хуже? Не мне ли, потому что не смогу оставаться в стороне и смотреть, как Рад мучается угрызениями совести. С другой стороны, кто сказал, что она у него вообще есть? Вдруг ему плевать на мои переживания. И сейчас он стал смотреть на меня напряженно, потому что ожидает очередной оплеухи. Странно, что один из сильнейших магов круга не выставил щит. Не думаю, что он не предполагал такого развития событий.

   - Тебе нужно отдохнуть, - Андрей приобнял меня за плечи. Чуть сжал пальцы, словно пытался меня таким образом приободрить. – Твоя мать скоро присоединится к тебе. На данный момент дома вам делать нечего. Останетесь здесь.

   - А вещи? А… учеба? Меня ведь отчислят из института, - по спине побежал холодок. В самом деле… мне нельзя пропускать лекции. У нас с этим строго. Не пришел без уважительной причины, значит не хочешь учиться и занимаешь чужое место. – Чудом вообще Волар подловить на улице не мог.

   - Он тебя не видел, - пояснил Радислав. Он, будто нехотя, встал с пола и стал отряхиваться. Судя по запыленности одежды, при перемещении его на долю секунды занесло куда-то не туда. Или он такой уже был. Я, признаться, не разглядывала его в музее. Некогда было. – Мы дали тебе достаточно артефактов, чтобы спокойно переждать тот момент, пока мы будем решать свои вопросы. Волар не должен был тебя трогать. Но, чтоб его, тронул. И попытался использовать в своих целях.

   - Это было очевидно, - раздраженно заговорила, прямо смотря на огненного саламандра. – Во мне ничуть не меньше силы, чем в нем. Все-таки родственники. Если сейчас он не настолько силен, как был раньше, логично было предположить, что ему нужен кто-то, кто своими руками будет выполнять приказы Волара. И, разумеется, его выбор пал на меня.

   - Не совсем так, - Андрей покачал головой. - Если ты успела заметить, у него были помощники.

   - И один из них далеко не слабый маг, - заметил Рад – Андрей, ради бога, убери руки. Иначе я за себя не отвечаю.

   Андрей вопросительно изогнул одну бровь, как бы пытаясь безмолвно спросить: «А чего это я должен их вообще убирать?» Но взгляд Радислава был довольно красноречивым. Чуть ли не обжигающим. Сразу стало неуютно. Словно я кого-то предала. И теперь по плану должна мучиться угрызениями совести.

   - Боюсь, что девочка упадет, если я уберу руку, - Андрей, судя по всему, не собирался безоговорочно слушаться своего младшего товарища. – Она еле на ногах стоит.

   Рад, кажется, заскрипел зубами. Потом, не говоря больше ни слова, подошел к нам, сбросил руку Андрея с моего плеча. Посмотрел недовольно в последний раз и, взяв меня на руки, понес прочь из комнаты. От такой наглости я сначала потеряла дар речи. Потом, осознав, что вообще происходит, заелозила в руках парня, пытаясь сползти с них. Что у меня никак не получалось, потому что сил во мне на самом деле было мало.

   - Пусти, рыжий! – возмутилась и слабо стукнула парня кулаком в плечо. – Пусти, а то хуже будет!

   - Сомневаюсь, что тебе хватит на это сил, - проигнорировали мои слова.

   Рад вышел в коридор, прошел немного и, все так же вместе со мной на руках, вошел в другую комнату.

   - Рад!

   На мой возмущенный возглас никак не ответили. Кажется, меня вообще решили игнорировать. Только когда опустили на односпальную кровать, что стояла в углу, соизволили посмотреть в мою сторону. Теперь уже я взирала на мага снизу вверх.

   - Отдыхай, - коротко сказали мне перед тем, как направиться на выход из комнаты.

   Чего угодно ожидала, но не полного игнорирования. От возмущения я, наверное, сейчас напоминала закипающий чайник. Оно прямо валило из меня. Паром из ушей.

   - Эй! – сорвалось возмущенное с губ. – Радислав!

   - Лика, мы все устали, - парень остановился на пороге и таки соизволил обернуться. – Тебе нужно отдохнуть. Прибудет твоя мать, ей тоже бы не мешало это сделать. Да и мы не бессмертны. Поэтому давай без истерик и выяснений отношений, хорошо? Хотя бы сегодня.

   Я открыла рот и тут же его закрыла. Во-первых, высказывать свое «фи» было уже некому. Маг покинул комнату и прикрыл за собой двери. Во-вторых, не очень-то и хотелось это самое «фи» высказывать. В-третьих, в чем-то Рад был прав. Но отдыхать, пока мамы нет рядом, я не собиралась. Мысли в голове крутились разные. Все-таки с матерью находились