Оглавление
АННОТАЦИЯ
Отборы невест — традиционное развлечение знати в Бонии, столице Фиода, процветающей страны, где магия и технология вот уже несколько столетий идут рука об руку. Натали, а для друзей просто Тали, девушка независимая и с презрением относится к тем, кто позволяет оценивать себя на конкурсе невест. Поэтому для всех становится неожиданностью, когда она решает поучаствовать в подобном мероприятии.
Тали всю жизнь мечтала, что прекрасный знатный бониец будет за ней бегать, а сейчас сама готова исполнить эту роль. Она уверена, что стоит только известному художнику, устроившему отбор, лучше её узнать — и он будет грызть от досады бонийскую землю и жалеть, что десять лет назад посмел обидеть гордую красавицу, отдав предпочтение её подруге.
ГЛАВА 1
В просторной комнате томились в ожидании первого конкурсного испытания два десятка девушек. Что делала среди шуршащих длинными юбками красавиц я, Натали Хотман, известная светская львица и законодательница столичной моды, для всех них оставалось загадкой.
Зная, как важно произвести первое впечатление, я несколько недель мучила портных, пока не добилась того, чтобы они сделали именно такое платье, какое нужно. Пышную юбку на кринолине украшал воздушный шлейф, изящно подколотый в нескольких местах. Наряд аквамаринового цвета подчёркивал нежность и белизну кожи и красиво оттенял мои зелёные глаза. В золотисто-розовых волосах поблескивала изысканная заколка, а кулон на тонкой шее и кольца на длинных пальцах завершали образ, делая его идеальным.
Никто не озвучивал, в чём именно будет заключаться первое отборочное испытание. Предупредили только, что для его прохождения нам потребуется уверенность в себе и раскованность.
Отборы в Бонии, столице Фиода, бывали двух видов. На одних женихи долго и придирчиво выбирали будущую супругу, проводя бесчисленные испытания. На других же, почувствовав симпатию к одной из девушек, торопились закончить отбор и не давать остальным ложную надежду.
Первый вариант, на мой взгляд, был просто возмутителен! Очень надеюсь, что Силин Льягас проявит благородство и быстро определится с выбором. Да и, в конце концов, всегда есть возможность не выбрать никого. Правда, им редко пользуются, это считается дурным тоном.
Девушки, согласно этикету, красовались в длинных бальных платьях, и от пестроты нарядов у меня рябило в глазах. Конечно, в основном конкурсантки были молоденькие, как и всегда на таких мероприятиях. Почти все выглядели на восемнадцать лет – именно с этого возраста допускалось участие. Прямо не отбор, а цветник с вот-вот готовыми распуститься бутонами.
Заняв позицию против света, чтобы хорошо всех видеть, я слушала переговоры конкуренток и мысленно закатывала глаза.
— Хорошая моя, как тебе идёт это салатовое платье, — приторно-сладким голосом убеждала леди в красном стоящую рядом с ней девушку. — А вот по твоему лицу если не катком проехались, то чем-то подобным. Эти ранние морщины - они ужасны! Особенно на лбу. Немедленно выброси свой крем для лица!
Девица в салатовом платье позеленела от злости и почти слилась по цвету с собственным нарядом. В следующий миг бросилась к зеркалу и принялась себя рассматривать.
Я подошла к ней и протянула пудреницу.
— Не ищи того, чего нет. У тебя просто немного усталый вид. Возьми мою пудру - она зачарована, чтобы скрывать следы усталости. Её, конечно, сделала не разрекламированная гильдия художественных магов-косметологов, но, она работает. Мне косметику зачаровывает одна знакомая-художественная магиня. Я как-то разместила объявление у себя в блоге о её собаке, когда та потерялась. И оно сработало, с тех пор она мне за сущие копейки зачаровывает косметику. Так что бери — она твоя.
Конкурентка так порывисто выхватила предложенную вещицу, что я пошатнулась от неожиданности. Буркнув спасибо, девушка принялась рьяно штукатуриться.
Любительница красного тем временем перекинулась на следующую жертву - девчушку с милым кукольным личиком в обрамлении светлых кудряшек.
— А ты, подруга по отбору, лучше бы десять раз подумала, прежде чем надевать иссиня-чёрное платье. Мало того, что оно подчёркивает землистый цвет твоей кожи, так ещё и ничуть не скрывает нескладность фигуры. Отсутствующая талия – это так печально!
Конкурентка ахнула и в досаде прикусила губу.
Фу, как грубо! Определённо, не мои методы. Я действую куда тоньше. Вот и сейчас предпочла ещё сильнее пошатнуть уверенность в себе кукольной красотки через притворное сочувствие.
— Неправда, чёрный цвет делает фигуру зрительно тоньше. Так что ты правильно выбрала наряд. И наверняка наш великий художник не любит скелеты, обтянутые кожей. А убрать лишние килограммы с живота и бёдер я тебе помогу: пришлю комплекс упражнений моего тренера. Видишь! — Я подняла руки и повернулась вокруг своей оси, давая оценить тонкую талию. — А ведь когда-то я весила почти как моя лошадь.
Я действовала молниеносно, не щадя никого, усугубляя тревогу и без того взволнованных девушек. Их лица, на которых читалась обеспокоенность внешним видом — лучший фон, чтобы произвести благоприятное впечатление.
Скоро в помещении не осталось ни одной конкурентки, которая не получила бы от меня пару «сочувственных» фраз. Заглянувшая через некоторое время Амалия, сестра жениха, удивилась столь напряжённой атмосфере.
— Добрый день, леди! Кто ещё не знает, меня зовут Амалия Льягас, я сестра известного художника Силина Льягаса.
Дамы закивали в ответном приветствии.
— В силу своей профессии, мой брат очень раним.
— Понятно, это она пытается подвести к тому, что от Силина жена ушла, и он в печали, — прошептала стоящая рядом девица.
В подтверждение её слов, сестра жениха обмахнулась кружевным веером и с грустью поделилась:
— С тех пор, как Лиззи съехала от нас, Силин просто сам не свой. У него творческий кризис и пессимистический взгляд на всё. Но я нашла способ помочь ему! — Амалия с энтузиазмом хлопнула в ладоши. — Лучшее лекарство от разбитого сердца — это новая любовь! Именно поэтому я решила провести отбор невест для моего обожаемого братишки. Спасибо всем, кто пришёл на него! Все присутствующие здесь достойны стать парой для моего брата, поскольку я сама внимательно выбирала каждую из вас.
Вот так новость! Оказывается, инициатор конкурса не сам Силин, а его сестра?!
— Прошу прощения, а сам-то жених в курсе, что тут происходит? – уточнила я.
Амалия покрылась розовыми пятнами под цвет своего кружевного платья. Когда же ответила, взгляд её сине-зелёных глаз пылал от негодования.
— Конечно! Более того, он обещал жениться и как минимум год прожить в законном браке с девушкой, прошедшей отбор.
Что ж, такой приз более чем хорош.
Когда-то я была счастлива, если меня хоть кто-то замечал, но то время осталось далеко позади. Сейчас я светская львица и лучшая интриганка столичных тусовок, в совершенстве владеющая искусством очаровывать мужчин. Самые завидные холостяки столицы у моих ног. И всё же я по-прежнему одна. До сих пор не решилась разменять свободную жизнь на замужнюю. Никого не смогла полюбить в достаточной степени. И виноват в этом он, Силин.
Десять лет назад, будучи ещё более наивной, чем окружающие меня девушки, я встретила его и влюбилась с первого взгляда. Мне казалось, будто молодой человек тоже влюблён в меня, но внезапно открывшаяся правда разбила моё юное сердце, лишив его возможности верить и любить.
— Леди, отложим вопросы на потом, — раздался звонкий голосок Амалии. — Сейчас вас ждёт праздничный фуршет. Первое испытание будет на умение веселить гостей. Бывшая жена моего брата была душой любой компании, и вам нужно показать, что вы тоже так можете.
Девушки зашумели, спрашивая друг друга, а кто же придёт в гости.
— Спокойно! — Амалия нервно затеребила руками юбку: всеобщее волнение оказалось очень заразительным. — Кроме моего брата и четверых его друзей сегодня больше никого не будет, так что гостями, прежде всего, станете вы сами. Поэтому постарайтесь найти общий язык друг с другом. Ну а тех, кто лучше всего с этим справится, мы наградим максимальной оценкой в сто баллов. Кто это будет, решим голосованием, в котором все примут участие.
— Глючный переходник! — не сдержала я эмоций.
Амалия смерила меня недобрым взглядом.
— Если кого-то не устраивают наши условия, то он может быть свободен. Участие в отборе - дело добровольное.
Вот нагер! — выругалась я мысленно. Когда-то я пыталась освоить одну из стихий, владение которой досталось мне по материнской линии. Но ни с капризной стихией, ни с ветренной родительницей контакта я установить не смогла. Из всего, чему я училась в академии магии, мне лучше всего запомнились водные тролли — нагеры. Это редкий вид нечисти - они не приносят вреда, только раздражают своими выходками. Могут сделать волну на море и забрызгать отдыхающих, а могут заставить волну подкрасться к оставленной без присмотра одежде и утащить в море. Если произнести заклинание — нагер-нагер, поиграй и отдай, — водные тролли сделают так, что волна вынесет вещи на берег. Доподлинно не известно, каков процент шалостей совершённых водными троллями, но наш учитель был уверен, что большую часть им просто приписывают магполицейские, чтобы не тратить время на розыск мелких воришек, коих всегда много среди отдыхающих. Я так прониклась этой историей, что ругательство нагер стало у меня словом паразитом. И ведь удобно — его значение мало кто знает, а спросить гордость не позволяет, чем я и пользуюсь беззастенчиво. Что поделать? Такая я эмоциональная, а выпустить пар порой ой как хочется.
Сестра жениха демонстративно отвернулась, затем обвела взглядом ждавших распоряжений девушек, а рукой описала в воздухе дугу. Двери приветственно распахнулись, повинуясь магии хозяйки.
— Прошу, леди, не заставляйте ждать.
Широкий, освещённый красивым голубым светом магических светильников коридор вывел на летнюю веранду, где был накрыт большой овальный стол. В его широкой части сидели молодые люди, а во главе — сам жених.
— Мой брат, Силин Энко Льягас, лучший художник Фиода, — представила брата Амалия.
— Моя сестра сильно преувеличивает, я просто неплохо рисую, — раздался густой раскатистый голос Силина.
Он встал, приветствуя нас лёгким кивком. Платиновый блондин с широкими бровями идеальной формы, подчёркивающими цепкие тёмно-серые глаза, он приковывал взгляд не меньше, чем те шедевры, которые писал. Прямой нос, высокие скулы и чувственные губы! Это всё он! Знаменитый художник и потрясающе красивый мужчина. Неудивительно, что незамужняя часть столицы ликовала, узнав о его разводе.
Напротив каждого места стояла небольшая позолоченная табличка с именем. Я тут же села, потому что от одного взгляда на Силина у меня начали дрожать коленки. Его лицо я знала почти так же хорошо, как собственное. Вот бы и в его взгляде мелькнуло узнавание! Хотя бы на секундочку, хотя бы на миг! Но нет, он уже рассматривал других невест… не меня.
Неужели не вспомнил? Не может этого быть! Он же должен был видеть фамилии приглашённых, а значит, видел и мою. Что же, забыл даже, как меня зовут?
А ведь я сильно изменилась. Больше не напоминала ту пухленькую девочку, какой была в свои восемнадцать лет. Регулярные тренировки и строгая диета — вот то, что сделало меня стройной красавицей с летящей походкой. Мужчины атаковали, и я постоянно отбивалась от их навязчивых попыток сблизиться. Светлые волосы теперь были не просто светлыми – мастерица, красившая их, назвала этот цвет «розовым золотом».
Когда все расселились, Силин представил своих друзей и каждую из невест, а затем повторил условие первого отборочного испытания. Едва он замолк, леди наперебой принялись говорить, стремясь завладеть всеобщим вниманием. Такого гомона я даже на ежегодной столичной ярмарке не слышала.
Никто не пытался навести порядок. Сестра и брат изредка переглядывались, обмениваясь многозначительными взглядами. Девушка в шёлковом платье салатового цвета перекрикивала других, предлагая поиграть в какую-нибудь игру. Её поддержали, и скоро конкурсантки одна за другой принялись предлагать варианты развлечений.
Странно, что ни Силин, ни его сестра не вмешивались. Моего терпения хватило ровно на двадцать минут этого безобразия, а потом я встала, и постучав по бокалу, привлекла к себе внимание.
— Будет честно, если мы дадим каждой попробовать развлечь гостей в порядке очереди.
Мысль девушкам понравилась, и на несколько секунд они примолкли, обдумывая предложение. Я тут же воспользовалась тишиной, ведь второго шанса можно было не дождаться.
— Будем по десять минут развлекать гостей. Начнем справа налево — по очереди, как сидим. Я буду первая, моё время пошло. — Продемонстрировав таймер на мобильном, я попросила присутствующих встать и отодвинуть назад стулья, чтобы не мешали. — Сейчас проверим, насколько у вас хорошая память.
Говорила я быстро, громко и чётко, потому что по опыту знала: стоит сделать паузу, и меня тут же забросают критикой.
Первым встал сам хозяин, затем его друзья. Девушкам ничего не оставалось, как последовать их примеру, хоть и с недовольством. На то и был мой расчет: не спрашивая согласия, сразу заставить всех играть в то, что задумала.
Никто из конкурсантов не хотел сесть в лужу, отличившись плохой памятью, поэтому все отнеслись к инструкции с должным вниманием. Я сообщила, что сейчас по моему сигналу все станут делать простенькое движение. Любое. Главное, не повторить то, что выполняют другие, и при этом запомнить движение соседки (или соседа), стоящей справа.
— Кто сможет запомнить простенькое движение? — ехидным голоском поинтересовалась я, и нестройный хор голосов ответил, что это слишком просто.
Такая реакция меня вполне устроила, и я дала знак начинать. Спустя несколько секунд громко хлопнула в ладоши и с вызовом произнесла:
— А теперь проверим вашу память! Все повторите то движение, которое видели только что.
С некоторыми заминками гости с этим справились.
— А теперь усложним! — довольно потирая ладошки, сообщила я. — Каждый раз по моему хлопку вы бросаете то, что делали до хлопка, и повторяете предыдущее движение соседа справа. Вы же помните, что он делал до хлопка, правда? И да, не забывайте: одновременно вам потребуется запоминать новое движение вашего соседа. Потому что после нового хлопка вам придется повторить уже его.
Девушки зафыркали и сообщили, что это слишком простая и неинтеллектуальная игра.
— Посмотрим, — не стала спорить я и принялась каждые полминуты хлопать в ладоши и командовать.
Сама я хорошо знала, что в этой игре главное не память, а внимание. Важно абстрагироваться от царящего вокруг бедлама и делать хорошо две вещи — самой правильно показывать движение и одновременно запоминать то, что делает сосед.
Предсказуемо, что никто не захотел признаваться, что прохлопал ресничками (или, в мужском варианте, ушами) и не помнил ничегошеньки из действий соседа справа. Девушки сочиняли их на ходу. Скоро половина собравшихся начала посмеиваться от тех движений, какие им показывали. Кто-то начал специально привносить в них своё, придавая комичность. Часть гостей на последних минутах уже хохотала до слёз.
Пройдя по кругу, движения так видоизменялись, что никто не узнавал в них оригиналы. Я попросила каждого показать то, что он делал, и то, что к нему вернулось. Это представление вызвало новую волну смеха.
— Больше не могу смеяться, у меня уже сил нет, — признался известный художник, который играл наравне со всеми. — Ничего себе — простая не интеллектуальная игра! Да я мозг себе сломал! — Он подался вперёд и прочитал имя на табличке. — Вы Натали Хотман? — спросил он, и я кивнула. — Очень хорошая игра, спасибо.
Силин переключил внимание на другую девушку, и та стала что-то говорить. Я же сидела совершенно счастливая.
Через полчаса испытание было остановлено, и те, кто не успел проявить себя, остались в пролёте. Стали голосовать, и с каждой девушкой, отдавшей свой голос не за меня, настроение падало ниже и ниже. К счастью, за меня проголосовали четверо друзей Силина. Сам же художник от голосования воздержался.
Мужчинам я умела нравиться, а вот с женщинами всё обстояло иначе. Как правило, они просто боялись моего острого язычка и предпочитали не нарываться.
По итогам первого конкурса выбыли шесть девушек, за которых никто не проголосовал. Они волком воззрились на меня, видимо, посчитав виновницей своего провала.
— Это все из-за её несправедливого распределения. Она сказала выступать по очереди, и дело до меня даже не успело дойти! — выразила общее настроение леди в бирюзовом ситцевом платье с большим бантом на боку.
Я состроила в ответ смешную рожицу.
— Да что вы, при чём тут я? Кто сильнее, тот и выжил! Не ты, так тебя.
Процитировав негласные правила светской тусовки, я поймала на себе хмурый взгляд Силина. Тот увидел, что я на него тоже смотрю, и осуждающе покачал головой.
Тьфу, опять я не то делаю. Ну конечно, нежной художественной душе не по нраву законы выживания, в которых живу я. Хорошо, мой сладкий Лин: если тебе нравятся добрые дурочки, то ради тебя притворюсь одной из них.
Я приняла вид смиренной овечки и бросила на выбывших такой сочувственный взгляд, что те синхронно вздрогнули.
— На сегодня конкурсная часть закрыта, — заговорила сестра жениха. — Сейчас для вас будет организована экскурсия по особняку и саду нашего семейства. Слуги сопроводят вас и расскажут о достопримечательностях, мы же с братом пока прощаемся. Ждём вас у себя завтра в это же время.
Девушки попытались выяснить, к чему готовиться, но оба Энко Льягаса отказались от комментариев и ушли.
Я же никуда не спешила. Так почему бы не попробовать завести дружбу с друзьями художника, которые всё ещё здесь?
Увы, оказалось, так думаю не я одна. Вокруг четвёрки молодых человек быстро образовалось плотное кольцо из желающих пообщаться. Прокладывать себе дорогу локтями я умела, но сейчас не хотела этого делать — повод недостаточно серьёзный. Лучше подождать, пока очередь к телам друзей рассосётся. А во время ожидания посмотреть сад, который столько раз видела на фотографиях светской хроники.
Слуга предложил показать всё, что желаю, но я отказалась от экскурсии, сославшись на то, что хочу побыть в тишине и единении с местной природой.
Пройдя по тропинке, ведущей к озеру, я вышла к ротонде. Вокруг неё цвели кустовые розы, и в воздухе витал умопомрачительный аромат.
Весь день стояла тихая безветренная погода, поэтому, когда порыв ветра вдруг принялся колыхать кусты, срывая лепестки с цветов, я забеспокоилась. В частных владениях могли быть установлены самые разные ловушки для излишне любопытных гостей. Вдруг я случайно активировала одну из них? В следующую секунду утвердилась в своем мнении окончательно — ветер добрался до меня, усилился, поднял над землёй и понёс.
О, всезнающий Ерундет, да что ж за день у меня сегодня такой?!
Меня повернуло в воздухе на сто восемьдесят градусов и впечатало в какую-то каменную преграду. При ближайшем рассмотрении преграда оказалась высоким платиновым блондином, в котором я тут же узнала Лана.
— Привет, синеглазка, — поприветствовал он меня, и поймав ладошку, прижал к своей груди.
Поняв, в чём причина внезапного буйства стихии, я не сдержалась от сердитого крика:
— У меня зелёные глаза, зелёные! Сколько можно тебе повторять?! — а потом чуть тише спросила: — Лан, это правда ты?!..
Мужчина кивнул, его голубые глаза смотрели снисходительно и насмешливо.
— Столько лет прошло, а ты всё такой же прид… ребёнок. — В последний момент я всё же решила не грубить. — Ты меня до смерти напугал!
Извинений ожидаемо не последовало, вместо этого маг обрадовал:
— Так и было задумано! Синеглазка, ты знаешь, что адреналин в крови влияет на восприятие другого человека? Он делает его более привлекательным.
Я уже достаточно пришла в себя, и отбросив руку мужчины, отступила назад.
— Ты как был дитё, так дитём и остался! — Я смерила его оценивающим взглядом. — И даже то, что вымахал ростом выше собственного старшего брата, положения не спасает.
— А ты молодец, всё такая же смелая, даже не завизжала. И всё так же бегаешь за Лином. — Последнее предложение прозвучало не так весело, как предыдущее.
Уперев кулаки в бока и задрав подбородок, я парировала:
— Ничего подобного. Просто от скуки участвую в отборе невест.
Мужчина хмыкнул и выразительно промолчал. От дальнейшего неприятного объяснения меня спас окрик Силина.
— Явился-таки! Ты опоздал, первое испытание уже завершилось.
Художник приближался размашистыми шагами. Я сочла за лучшее не мешать им выяснять отношения и пошла обратно к дому. Краем глаза заметила, что братья Энко Льягас бурно общаются между собой.
ГЛАВА 2
Есть у меня одна черта, которая уже не раз приводила к самым нелепым, и оттого особенно досадным, неприятностям. Я до крайности рассеянная. Стоит задуматься о чём-то, и я перестаю воспринимать мир вокруг себя. Вот и сейчас пошла по прямой тропинке, которая должна была вывести к особняку, но вместо этого минут через десять хватилась, и обнаружила себя в совершенно незнакомом лесу. Как сюда забрела – совершенно непонятно. Помню, что задумалась над словами Лана о том, что раз я здесь, значит, бегаю за его старшим братом. А ведь мне придётся ещё не раз отвечать на подобные обвинения. Но, как назло, достойного объяснения, почему пошла на отбор невест, в голову не приходит. Как ни крути, а получается, что я неприлично сильно хочу стать женой известного художника. Это паршиво. Нет, даже не так — это до невозможности паршиво!
Оглядевшись по сторонам, я к своему облегчению заметила просвет между деревьями и пошла туда.
Лес выглядел ухоженным, кустики были ровно подстрижены, а показавшаяся впереди дорога говорила о том, что где-то рядом люди. Если идти прямо, то в конце концов она выведет к особняку!
Так я сначала думала. Увы, на мою беду дорога оказалась окружной и огибала владения Энко Льягасов по периметру. Только вот поняла я это слишком поздно. Если бы чаще глядела по сторонам, то давно заметила бы вдалеке особняк и смогла к нему выйти. Но вместо того, чтобы смотреть вокруг, я придумывала отмазки для своих знакомых. Лишь когда усталость дала о себе знать, мне наконец повезло увидеть особняк.
Подходя к дому, я обнаружила людей в форме магполиции. Они тотчас обратили на меня внимание, и взяв под конвой, попросили пройти с ними.
— Здравствуйте, леди. Я так понимаю, вы одна из невест Силина Энко Льягаса? — поинтересовался сухопарый дяденька с намечающейся лысиной и седыми волосами на висках.
Я подтвердила. Только бы тут никого не грохнули ненароком! Вот уж точно: если день не задался с утра, то он весь пойдет насмарку.
Меня привели в кабинет, заполненный людьми в форме. Они ходили и рассматривали через специальные стёкла различные предметы.
Представитель магполиции хотел продолжить допрос, но услышал доносящиеся из коридора голоса и замер, прислушиваясь.
— Да нет же, говорю тебе, я не буду закрывать отбор! Ещё не хватало, чтобы подумали, будто я испугался каких-то хрупких девушек.
Рокочущий голос принадлежал художнику, это я определила мгновенно.
— Тогда я буду присматривать за тобой, пока ты проводишь этот дурацкий отбор. — Этот голос — бархатистый баритон — так же был легко узнаваем и принадлежал Лану.
— Да?! А кто говорил, что ноги его не будет на нашем отборе? — поддела его Амалия, затем троица вошла в комнату.
— Есть какие-нибудь новости? — поинтересовался Силин. — Кому так жить надоело, что он организовал на меня покушение?
— Инспектор Брауд Росс, — встряла Амалия, — не обращайте на него внимание, у брата стресс.
— Пока что мы не нашли улик, говорящих о причастности какой-то определённой конкурсантки. Но то, что парализующую матрицу поставила одна из них, — вероятность девять из десяти. Кстати, — тут инспектор повернулся ко мне, — я сейчас как раз допрашиваю особенно подозрительную девушку. Она куда-то ходила в одиночестве, без наблюдения слуг. Возможно, прятала улики.
Я аж подпрыгнула.
— Что?! Какие улики? Что тут у вас произошло?
— Сядьте, девушка! — приказал Брауд. — Вопросы здесь задаю я. Скажите, где вы находились сегодня с пяти до шести вечера?
Я взглянула на Силина, ища поддержки, но он молчал и внимательно ждал ответа.
— Где-где! Гуляла я!
— Кто может это подтвердить?
— Три кустика и два цветочка — вот мои свидетели! Они хоть сейчас готовы дать показания под присягой, что я в них заблудилась.
Силин тяжко вздохнул и со стоном прислонился к косяку двери.
— Как же мне сейчас не хватает Лиззи, — пожаловался он. — Она всегда хорошо знала, как организовать любое мероприятие, и такого беспорядка не допустила бы!
Сестра шагнула к нему и взяла за руку.
— Да, твоя бывшая жена умела сделать так, чтобы всё было на высшем уровне. Мне тоже очень не хватает её поддержки.
На месте этой стервы должна была быть я! Лин сам виноват, что предпочитает всяких дур, не способных оценить его по достоинству!
Перед глазами всплыл момент из юности, когда я застала его слюняво целующимся с Вироной, которая на тот момент была моей лучшей подругой.
Инспектор, похоже, тоже не горел желанием слушать семейные откровения и прервал их, обратившись к третьему из Энко Льягасов.
— Господин Рилан Энко Льягас, я полностью с вами согласен. Господину Силину лучше приостановить мероприятие, пока мы не найдём того, кто пытался его убить.
— К сожалению, мой старший брат очень упрям и не хочет меня слушать, — развёл руками Лан и не столько спросил, сколько поставил в известность: — Вы позволите мне самому провести допрос мисс Хотман?
— Да, конечно, господин Энко Льягас.
Лан что, имеет какое-то отношение к магполиции Бонии?
— И пришлите мне копии всех документов по этому делу, — добавил он и кивком пригласил меня следовать за собой. — Чуть позже я пришлю вам результаты допроса.
Ой, что-то мне совсем не нравится, как оборачивается дело!
— А можно я лучше вам, господин Брод Борос, всё расскажу. Вы мне внушаете гораздо больше доверия. Рилан как-никак родной брат Силина и сам может быть одним из тех, кто хочет его смерти.
Присутствующие оторвались от своих дел и во все глаза уставились на меня. Даже те, кто делал вид, будто не прислушивается к разговору.
— Брауд Росс, — поправил меня Лан и настойчиво потащил к двери. — Старшего инспектора оперативно-следственного отдела зовут Брауд Росс.
Наш стремительный уход больше походил на бегство. Едва мы отошли настолько, чтобы нас не услышали, я выдернула руку и зашептала:
— Ты это, того... Не обиделся, что я назвала тебя дитём? Нет? — Лан не сбавлял шага, и мне пришлось подстраиваться к его скорости. — Рилан, ну правда, ты пойми: для восемнадцатилетней девушки парень, который младше её на целый год — это маленький ребёнок. Мне было сложно перестроиться и начать воспринимать тебя иначе. Тем более, что я не успела тебя толком разглядеть! Но сейчас вижу. Ты вырос, правда! Очень. Вон какой высокий! И даже фрак не скрывает, какой ты мускулистый и подтянутый. Такая крепкая фигура не от посещения тренажёрного зала появляется, это сразу видно.
Мужчина споткнулся и хмыкнул, пряча улыбку.
— Синеглазка, мне абсолютно всё равно, что ты там себе думаешь. На твоём месте я бы лучше подумал, как убедительно доказать, что тебя не было рядом, когда устанавливалась запрещённая магическая ловушка.
С этими его словами мы вышли из особняка в сад.
— А с чего ты решил, что я не была там? Может, я и есть та злоумышленница? — От досады мне хотелось язвить.
— Потому что ты была снаружи, а в кабинете Силина использовали контактную магию.
— А может, я соврала.
Лан резко остановился и игнорируя последнюю фразу, сказал:
— Здесь я видел тебя в последний раз, Натали. А теперь показывай, где эти твои три куста и два листа, в которых ты заблудилась.
Мы стояли на дорожке, которая вела не к особняку, а вправо от него и вверх. К дому бежало множество тропинок, которые сливались в одну большую тропу, ведущую к парадному входу.
— Видимо, там! — Я махнула рукой вперёд, хотя на самом деле понятия не имела, куда шла дальше. Если бы Рилан не показал эту точку на моём недавнем маршруте, ни в жизнь бы не вспомнила, куда свернула.
— Там, — передразнил мужчина, — ещё много развилок и направлений.
Я почесала нос – вот зараза, успел обгореть за сегодня!
— Там был лес…
Рилан пресёк мои сбивчивые объяснения и коснулся моего носа прохладными пальцами.
— Не возражаешь, если я уберу последствия твоей сегодняшней прогулки под солнцем?
Ах, вот откуда он узнал, что я не соврала! Наблюдательный какой, гад.
Он закончил колдовать, и сделав шаг назад, сказал:
— Ну что? Пойдём прогуляемся до твоих трёх кустиков.
Впереди опять замаячила развилка, но куда на ней поворачивать, я, хоть убей, не знала. До чего же меня злит собственная рассеянность! Придётся теперь задабривать мужчину, теша его самолюбие.
— Лан, спасибо за нос. Больше не чешется, ты хорошо научился лечить. Работаешь доктором в магполиции?
— В магполиции работаю, но не доктором.
Вот досада, что ж он такой неразговорчивый-то? Хотя, Лан всегда был таким. Если остальных Энко Льягасов я читала как открытую книгу, то его порой совсем не понимала.
— А кем? Ну, если это не секрет и не военная тайна.
— Нет, не тайна, — усмехнулся Рилан. — Я командующий подразделением специального назначения.
Ух ты, ничего себе! Новость настолько неожиданная, что я прокомментировала её прежде, чем успела подумать, не обижаю ли Лана снова.
— Разве на должность руководителей магполиции не берут исключительно седых, умудрённых опытом дядек?
— Случайно отличился в паре операций, вот меня и назначили досрочно, на пару десятков лет.
В голосе мужчины прозвучала ирония, ну а я искренне рассмеялась шутке и остановилась, чтобы отдышаться.
— Наверное, мы слишком быстро идём, — догадался Рилан. — Знаешь, я кое-что придумал, пошли.
Мужчина подхватил меня под руку и потянул в направлении, прямо противоположном тому, куда мы собирались идти.
— Э! Нам не туда! — притворилась я, будто вспомнила дорогу.
— Ты сегодня много ходила, а я не умею ходить медленно, так что мы посидим и поговорим в одном замечательном месте, которое я тебе сейчас покажу.
Мы прошли по невзрачной тропинке, потом резко свернули и пошагали прямо по газону к зарослям колючих кустов. Маг раздвинул их с помощью наколдованного ветра. За естественной преградой пряталась маленькая бревенчатая беседка. На столе и единственной скамейке лежал толстый слой пыли. Рилан повёл рукой — и пыль смыло потоком воды. Затем он высушил дерево и сел на край скамьи, жестом пригласив меня расположиться рядом.
— Сколько лет прошло с того дня, как ты дружила с нами, Синеглазка? Десять? — спросил он и вдруг добавил: — Расскажи что-нибудь о себе.
Что ж, немного откровенности, пожалуй, не помешает.
— Мне не нравилось работать по найму, и я стала думать, чем могу заниматься, чтобы оставаться свободной. Я ужасно не фотогеничная, поэтому решила назло всем постить свои фотки и рассказывать о светской жизни. И ты знаешь, неожиданно нашла себя в этом. Сейчас нет ни одной светской вечеринки, куда бы меня не пригласили. Так что из девочки, ненавидящей свои фотографии, выросла известная на просторах Ерундета независимая блогерша.
— А сейчас тебе нравится фотографироваться?
— Честно? Теперь я не люблю это дело ещё больше, но без фотосессий у меня не будет популярности, а без неё иссякнет и заработок на рекламе товаров. Так что улыбаюсь в камеру и машу всем ручкой.
Рилан хитро прищурился.
— Знаешь, тогда второе конкурсное испытание тебе понравится меньше, чем первое.
Я навострила уши.
— Моя сестра хочет провести соревнование: кто сумеет за полчаса сделать самое большое количество своих удачных фотографий. Она пытается найти для Силина вторую Лизюню.
— Как ты её назвал?!
Я не удержалась и звонко рассмеялась.
— Ну да, полное имя жены Силина — Лизюнона, а я немножко его сократил.
Это вызвало новый взрыв хохота. Теперь смеялись мы оба.
— Значит, Амалия испытывает нас на те умения, которые хорошо давались его бывшей жене? Надо будет посмотреть, что о ней пишут в Ерундете.
К Рилану вернулось привычное серьёзное выражение лица.
— Синеглазка, ты правда так хочешь замуж за моего брата?
Я недовольно фыркнула. Мне совсем не понравилось, что он перевёл разговор на мой интерес к Силину.
— Не хочу я замуж, вообще ни за кого не хочу, иначе давно бы уже вышла — подходящих кандидатов у меня море. Моё участие здесь — это лишь самопиар. Хочу, чтобы как можно больше людей меня заметило и заинтересовалось моей жизнью. – Помолчав, я поспешила вернуть Лана к цели нашей встречи: — Я отдохнула и могу идти, показывать дорогу.
— Забудь. Допрос для меня был лишь поводом поговорить.
Рилан поднялся и нарисовал в воздухе знак активации портала.
— Говори свой адрес, провожу тебя.
Я назвала, и он проводил. Прямо до двери моей квартиры в новомодном районе столицы. Затем быстро скрылся в портале.
Приняв душ и переодевшись, я решила поискать во Влипедии информацию про Лизюнону. Сев за ноутбук, набрала имя бывшей Силина и щёлкнула по статье Влипи, посвящённой ей.
Хм, а фамилию при разводе она оставила мужнину. Надеется скоро снова выйти замуж или хочет подчеркнуть, что была женой известного художника?
Кроме этих сведений и ещё немногих биографических данных в статье информации не было.
Я забила в поисковике другие ключевые слова: «Столичный экспресс Лизюнона Энко Льягас». Ерундет выдал несколько объёмных публикаций, и я довольно потёрла вспотевшие от волнения руки.
За что всегда любила портал «Столичный экспресс», так это за то, что там писали свои заметки все известные жёлтые газеты Бонии. На СЭ попадало многое из того, что говорит народ, а народ просто так слухи не распускает.
Однако, к моему неудовольствию, и здесь о бывшей жене художника была по большей части хвалебная информация.
Фи, какая идеально-хорошая дамочка. Аж противно.
Всё, что я смогла найти о ней существенного, уместилось в пять пунктов.
1) Фотогеничная (на всех фотографиях в разных позах, но при этом везде умудряется выглядеть так, словно не видит, что её фотографируют).
2) Умеет давать интервью так, что потом журналистам нечего о ней написать. Никаких скандальных историй для такой публичной личности — это ненормально. Прямо мисс безупречность какая-то!
3) Любит задвигать трогательные речи на благотворительных мероприятиях. В Ерундете большинство её фоток были именно на эту тему.
4) Разбирается в творчестве современных художников и, опять же, умеет толкнуть по этому поводу пафосную речь. Журналисты замечали, что никто так мастерски не расхваливал шедевры Силина, как она.
5) Любит танцевать милонку.
Последний пункт расстроил меня больше других. Я предпочитаю медленные парные танцы, а милонка быстрая и требует предельной сосредоточенности на партнёре. Ну да ладно, зато теперь я знаю, к чему готовиться. И эту самую милонку, будь она неладна, как-нибудь освою. Буду каждый день брать частные уроки и не ударю в грязь лицом!
С чувством выполненного долга я пошла спать. Завтра предстоял второй день отбора и следовало хорошенько отдохнуть, потому что скрыть усталость не в силах даже самая лучшая косметика.
ГЛАВА 3
С утра передо мной встала та проблема, которой я опасалась накануне. Мобильный был завален пропущенными звонками и вопросами от знакомых, как я попала на отбор невест к известному художнику. В общем-то, тот вариант, который я озвучила Лану, вполне годился и для всех остальных интересующихся, так что его я всем и назвала.
Хорошо, что я уже знала, чего именно ожидать от второго испытания, а то надела бы платье, подобное вчерашнему, — с корсетом и такой юбкой, в которой никаких необычных поз не попринимаешь. Правда, найти подходящую одежду, чтобы скопировать стиль позирования Лизюноны, всё равно оказалось задачей не из простых. Эта дамочка выделывала перед камерой почти что акробатические трюки. Большинство её фотографий были постановочными, и без специальной подготовки их сложно было повторить.
Перерыв весь свой гардероб сверху донизу, я остановилась на облегающем спортивном костюме цвета брызг шампанского. Хотя брюки и не приветствовались светским обществом, зато позволяли относительно прилично выглядеть не только стоя, но и в других положениях. К тому же я обладала хорошей растяжкой и планировала показать, как минимум, шпагат и мостик. У Лизюни было множество фотографий, где она делала шпагат в прыжке.
Конкурсантки встретили меня с недоумением. Они все, как и вчера, были в бальных платьях и высоких сложных прическах, которые я про себя называла «не смей шевелиться, а то поедет на нос шиньон». Сама же я сделала хвост на затылке.
Амалия вышла к нам, и я обрадовалась, взглянув на неё — сегодня она тоже была в спортивном костюме.
— Всем доброго дня! Нас стало меньше, и как не жаль, но после сегодняшнего испытания число претенденток в жёны моему брату уменьшится в разы.
В зале повисла напряжённая тишина. Все ждали, что нам приготовили на этот раз.
— Как вы знаете, — начала Амалия, но тут её взгляд упал на меня и она запнулась. Впрочем, быстро взяла себя в руки и продолжила: — Мой брат - человек известный, и его часто фотографируют. Именно поэтому его жена должна уметь украсить фотографии мужа, а не наоборот…
Ага, как же, знаем мы ваше «именно поэтому». Интересно, как быстро остальные девушки догадаются, по какому принципу выбираются задания для отбора?
—…и поэтому вам предстоит продемонстрировать умение хорошо позировать для снимков. Специально для этого здесь сегодня находятся пять профессиональных фотографов. У каждой из вас будет по пять минут на фотосессию с каждым из них. Те, кто ждёт очереди, будут также присутствовать в зале. Девушки, ведите себя максимально естественно и не сдерживайте порывы высказать своё мнение. Вспоминайте, что бы вам хотелось сказать, когда вы видели знаменитостей на улице — сегодня у вас прекрасная возможность повеселиться и создать живую атмосферу, которая сопровождает любые вылазки популярных людей.
На правах единственной не потерявшей в этот момент дар речи, я ехидно поинтересовалась:
— За что же вы так фотографов-то подставили? Они оглохнут и осипнут работать в таких условиях.
Амалия так зыркнула на меня, что я с досадой прикусила язык. Надо лучше следить за тем, что говорю, а то у сестры жениха мнение обо мне складывается всё хуже и хуже.
— Леди, вам не стоит ни о чём волноваться, — попыталась успокоить собравшихся Амалия. — Мы позаботились о том, чтобы наколдовать фотографам временную глухоту и немоту.
— Бедные ребята, надеюсь, им хорошо заплатили, — проронила я.
— А как же они будут корректировать наши позы перед фотокамерой?
Этот вопрос задала хрупкая брюнетка в платье цвета дикой сливы. Я заметила её ещё вчера — девушка говорила за столом не много, но всегда метко и ядовито. Надо будет поболтать и создать временную коалицию с этой дикой сливкой.
Сестра нашего жениха открыла двери, и только после этого обернулась и ответила, нервно одёргивая край жакета:
— Леди, не беспокойтесь, вам нужно всего-то минут пять самостоятельно придумать и реализовать перед объективом несколько поз. Профессионалы, которых мы наняли, не упустят шанса зафиксировать удачные кадры с самого выгодного для вас ракурса. У кого таких фотографий окажется достаточно, те и выйдут в следующий тур.
Зал для конкурса на этот раз был другой — четыре площадки с хромакеем по углам и одна в центре. Я шла впереди и одной из первых смогла оценить фотографов. Все они оказались мужчинами. Троих я не знала, а вот двух других — да. Первый, Эдью Метт — звезда в своей сфере. О том, чтобы попасть к нему на фотосессию, я могла только мечтать, уж больно кусались цены на его работу. Имя же второго я даже вспоминать не хотела. Этот тип приставал ко мне во время съёмки. Я смогла вырваться только благодаря тому, что владела простейшими навыками самообороны.
Да чтоб у тебя объектив всё время падал! — в сердцах пожелала я ему и поспешила занять очередь к Эдью Метту.
Конкурсантки выстроились вдоль линии, отделяющей съёмочную площадку. Фотограф сделал приглашающий жест, и я первой заняла место посреди зелёного фона.
Главное - поймать хорошее настроение в начале, а дальше всё пойдёт как по маслу!
Метт нажал на установленные тут же большие часы, отмерявшие пять минут, и я сделала мостик. Фотограф посмотрел в камеру и отрицательно покачал головой.
— Почему нет-то? — спросила я, но мужчина лишь показал, что не может говорить, и покрутил пальцем в воздухе.
И какая зараза придумала этот конкурс?! Как плохо, что Метт меня не слышит! Ну не умею я корчить томные выражения перед камерой!
Фотограф без энтузиазма сделал несколько кадров. Я хотела было сесть на шпагат или сделать ещё что-нибудь в этом духе, но увидела приближающегося Рилана. Идёт поржать надо мной, чтобы окончательно испоганить настроение?
— Привет, Синеглазка! — поприветствовал он. — Есть идея для совместного фото!
Лан коротко объяснил, что мне нужно подпрыгнуть, выполнив стойку на руках, в то время как он будет лежать подо мной, согнув ногу в колене.
Да, должно получиться феерически, особенно если потом повернуть снимок на девяносто градусов. К тому же других вариантов все равно не было, так что идеей я загорелась.
Задуманное получилось не с первого дубля, но мы успели до окончания первой пятиминутки.
Эдью Метт показал несколько фотографий, и моё настроение взлетело до небес. Мне удалось не просто скопировать Лизюню, но и превзойти её! Конечно, моё мнение может разойтись с мнением Амалии, но Силин точно не останется равнодушным.
— Спасибо, классная фотка получилась! Но дальше я сама, а то ещё скажут, что так нечестно, — остановила я Рилана, пожелавшего сопровождать меня и в следующей съёмке.
Фотосессии у трёх фотографов прошли как по маслу. Я веселилась и отрывалась по полной. Камеры щёлкали не умолкая, а другие конкурсантки пытались копировать меня. Да только куда им! В их-то вечерних пышных нарядах!
Я, как могла, оттягивала выход на пятую съёмочную площадку и очень надеялась, что любвеобильный фотограф меня не узнает. Ага, щас прям, размечталась — он увидел меня в группе конкурсанток, ждущих очереди к нему, и схватив за руку, вывел вперёд. Возмущённые крики тех, кто должен был в это время сниматься, его нисколько не смутили.
Почему?! Ну почему всякие мерзкие типы меня узнают, а Силин даже не догадывается о своём знакомстве со мной?!
Не зря я боялась сюда идти — вместо того, чтобы отойти и дать мне позировать, фотограф по-хозяйски облапал меня за пятую точку. Но радость его была недолгой - любителя женских прелестей сразил прицельный удар в челюсть, и он кубарем покатился по съёмочной площадке. Я с ужасом проследила, как фотоаппарат, стоимостью в кругленькую сумму, разбивается об пол.
— Ух, ёта! — в сердцах помянула своего Ерундет-провайдера и перевела взгляд на Лана – это его удар пресёк поползновения горе-фотографа. Помимо этого, парень успел связаться с сестрой, и теперь она шла к нам, уверенно рассекая толпу зевак.
Пнув ногой дорогую технику, Рилан опередил вопросы Амалии:
— Сестрёнка, в твоих рядах несущественные потери. Вместо пяти будут учитываться фотосессии только четырёх фотографов. Одного ты ошибочно приняла за профессионала, и я его дисквалифицировал.
Я ожидала, что сейчас мы увидим публичный скандал, тем более, что глаза Амалии полыхнули гневом, но к моему удивлению, ничего не произошло. Она просто кивнула, и круто развернувшись, ушла фотографироваться к Эдью Метту, который как раз был свободен.
Лан что, её шантажирует? — мелькнуло у меня подозрение, но я запретила себе думать о внутренних тёрках семьи Энко Льягасов. Испытание для меня только что завершилось, и впереди было два дня отдыха. За это время наши фотографии будут тщательно сравнивать, а оценку дадут лишь на следующем испытании.
ГЛАВА 4
С моим бешеным темпом жизни я не рисковала заводить домашних питомцев, но зато у меня была лошадь.
Да-да, целая живая лошадь по кличке Ариэмма. Сегодняшним утром я спешила на встречу с ней, а заодно и с подружками из конного клуба. Они так же, как и я, пользовались услугами сообщества, предоставляющего места для размещения на собственной конюшне и профессиональный уход за лошадками. Хотя плата за содержание Ариэммы била по моему карману, удовольствие прокатиться на собственной лошади по выходным стоило того.
— Что, Эмма, соскучилась по мне? — поинтересовалась я у рыжей красавицы, похлопав её по холке. — Ах ты, моя лапочка! Знаю, ты тоже рада возможности размяться и вдоволь поскакать по лугам и полям.
Я стала крепить упряжь, торопясь, чтобы успеть до того, как сюда придёт кто-нибудь из моих знакомых. Специально приехала пораньше, когда большинство завсегдатаев конного клуба ещё отсыпалось после традиционного пятничного загула. Благодаря своему увлечению, я завела множество полезных связей и не упускала возможности поддерживать дружеские отношения с владельцами лошадок. Но сегодня я была в смешанных чувствах, и поэтому разговаривать хотелось только со своей Ариэммочкой. Я планировала ускакать далеко, туда, где меня никто не смог бы подслушать и подумать, что девушка, видимо, совсем ку-ку, раз ведёт беседу с лошадью.
Мои планы были беспощадно разрушены в тот момент, когда скрипнула входная дверь и на пороге конюшни нарисовалась Фионика. Дочка влиятельнейших в столице людей, она могла одним щелчком пальцев разорить или, наоборот, поспособствовать славе и популярности любого. Фионика сегодня была одета в облегающий костюм для верховой езды из шелковистой на вид ткани, сверкавшей, словно жемчуг. Её длинные вьющиеся волосы, цвета вороного крыла, выделялись контрастным пятном на светлом фоне.
— Доброе утро, Фионика! Какая приятная встреча! — не моргнув глазом соврала я, про себя надеясь, что она тоже хочет побыть в одиночестве, раз пришла так рано.
— Привет, Тали! Ты даже не представляешь, чего мне стоило встать в такую рань! А всё ради того, чтобы поболтать с тобой. Так что цени!
Моя последняя надежда рухнула, и план покататься в одиночестве увял на корню.
— Ты следишь за моим домом? — напрямую спросила я, ошеломленная таким интересом к моей скромной персоне.
Фионика так на меня глянула, что я поняла - развивать тему не следует. Такие богатые люди, как она, могут позволить себе намного больше, чем все остальные, но не любят, когда их на этом ловят.
Седлать лошадей мы с ней заканчивали в тишине. Так же, молча, вывели их из конюшни и запрыгнув в сёдла пустили сначала рысью, а потом галопом. Спустя полчаса после начала прогулки Фионика сбавила скорость, и мне пришлось последовать её примеру.
— А ты крута, раз смогла его заинтересовать. Не надо делать удивлённое лицо, я знаю, что ты так же, как и я, давно в него влюблена. Можно считать, мы подруги по несчастью.
Услышав такое признание я не то, что удивилась, да я чуть с лошади не свалилась! Это что же, она установила слежку прямо у меня в квартире? Да как так можно! Есть предел человеческой наглости и вседозволенности состоятельных людей?
— Удивлена, да? Что я тоже им увлечена? — моё молчание Фионика расценила по-своему. — У них с отцом было несколько совместных дел, во время которых была возможность высоко оценить ум и деловую хватку. Но когда мой родитель стал уговаривать его работать вместе - получил отказ. Это было чем-то новеньким, до этого все сами набивались к нему в компаньоны. Отец не терпит, когда что-то идёт не так, как хочется, и уговорил меня использовать свой шарм и очаровать Энко Льягаса. Счёл, что из нас получится отличная пара. И хотя в душе я была против договорного брака, формально решила выполнить его просьбу. И… ну, ты поняла, да? Я влюбилась в него так, как никогда и ни в кого не влюблялась.
Фионика сделала паузу и отвела взгляд. А я была настолько потрясена, что молчала, не зная, что сказать. И хотя, судя по словам собеседницы, её чувства остались неразделёнными, мне всё равно стало страшно. Фионика была более серьёзной соперницей за любовь Силина, чем все его конкурсантки вместе взятые.
— Он необыкновенный мужчина. Таких умных и целеустремлённых молодых людей я в жизни ещё не встречала. Он сильный. Сильный во всех смыслах. Его нельзя ни к чему принудить, но если он сам захочет создать семью, то я уверена - более верного мужа и заботливого отца не найти. Он стоит горой за своих родственников и обеспечивает брата и сестру всем, что они захотят. Это тот редкий случай, когда внутреннее содержание отражает внешнее, или наоборот… Не помню, как там говориться, — Фионика тряхнула головой, забыв, что собрала волосы, а затем мечтательно подняла глаза к небу. — Он красив!.. Просто бесподобен.
Она снова сделала паузу, а я экстренно попыталась собрать мысли в кучку и вспомнить, что там вру по поводу своего участия в отборе. Нужно срочно заверить Фионику, что я вовсе не влюблена в Силина, но не успела и рта открыть, как она заговорила снова. Похоже, я ей вообще не нужна была. Девушка с таким же успехом могла вести беседу с собственной лошадью. А что, может подать ей эту идею?
— Как только он всё успевает?! Работающие в магполиции Фиода, больше ничем другим не занимаются, а он не просто там работает, ещё и занимает руководящую должность. Сколько у него энергии!
Я немного озадачилась и решила, что стоит переспросить:
— Силин работает в магполиции так же, как его брат?
Фионика недоумённо взглянула на меня.
— Да при чём тут Силин?! Кому нужен этот заносчивый тип с непомерно раздутым самомнением! Я про Рилана говорю. Да ты и сама всё прекрасно поняла, так что не надо водить меня за нос. Со мной этот номер не пройдёт. Я вчера вечером видела в Ерундете твою с ним совместную фотографию с отборочного испытания.
Каким чудом я не упала с лошади в этот раз, даже и не знаю. Определённо, разговаривать с Фионикой следовало спешившись, дабы часом не навернуться с Ариэммы. Вместе с тем, у меня стало легче на душе. Лан! Она всего лишь положила глаз на Рилана! Дорогой моему сердцу Силин вне поля её интересов! Но что же мне ответить? Времени на размышления не было, и я решила прикрыться той легендой, которую она сама мне подбросила. В самом деле, если Фионика поверила, что Лан может быть для меня лакомым кусочком, то поверят и другие. Так почему бы не прикинуться влюблённой в него? Вот же готовая идеальная легенда, способная отвести от меня всякие подозрения в том, что я до сих пор влюблена в Силина. Это как раз то, что мне нужно! Мужчины не любят, когда за ними бегают! Это факт! А так я сумею заинтересовать Лина и он захочет посоревноваться с братом, чтобы отбить меня у него! Да! Ведь именно это сейчас заставляет Лана заигрывать со мной?.. Ну конечно! Идеально!
— Фионика, ты очень хорошо разбираешься в людях, — ответила, пытаясь не улыбаться слишком широко. — Я думала, что смогла всех провести и убедить, что я на отборе ради популярности, но ты без труда разгадала мои истинные намерения.
— Я всегда права, — констатировала влиятельная брюнетка. — Ты молодец, вовремя подсуетилась. Я вот тоже думала пойти на этот отбор, но мои информаторы уверили, что Рилан не собирается на нём показываться, и я решила не терять зря времени. А теперь жалею. Стоило пойти не смотря на то, что вероятность появления Лана там была мизерна — даже крохотная возможность пообщаться с ним того стоила.
Фионика сделала такую жалобную моську, что я поняла — сейчас меня будут о чём-то просить, и попала в точку.
— Тали, ты же сама влюблена в Рилана и понимаешь меня, как никто другой. Поможешь мне увидеться с ним?
Я открыла было рот, чтобы отыграть по полной выбранную роль, но собеседница не дала мне и слова вставить.
— Лучше соглашайся, потому что я найду способ нажать на твои болевые точки, уж поверь, — разом растеряв всю пушистость, жёстко сказала Фионика. — Если Рилан кого-то полюбит - его не сможет соблазнить ни одна посторонняя женщина. Поэтому, только одна из нас сумеет его очаровать. А остальные пусть хоть на голове стоят — всё равно без шансов. Так что ты ничего не теряешь.
Ага, это она тонко намекает на мои акробатические выкрутасы, когда я делала стойку на руках. Ну-ну, ну-ну.
Оставшуюся часть прогулки старательно делала вид, что мучаюсь сомнениями и выслушивала уговоры и угрозы Фионики. Мне необходимо было набить цену своей услуге и выторговать знакомство с парочкой влиятельных людей, а также пропуск на те мероприятия, которые раньше были для меня закрыты, в силу моего скромного финансового состояния.
Переговоры были очень простыми — Фионика соглашалась на всё не раздумывая, а я просто диву давалась, насколько сильно она запала на Рилана. Расстались мы обе довольные встречей, правда, я это старательно скрывала, боясь выйти из образа. По пути домой окончательно решила, что мне выгодно со всех сторон провоцировать слух о моей влюблённости в Лана. Придя домой и наскоро перекусив, открыла свой любимый новостной портал Ерундета — «Столичный экспресс», и моё умение держать равновесие в который раз дало сбой. Нет, я не рухнула на пол, удержалась, но это уже в который раз за день! Многовато потрясений для моей тонкой душевной организации.
Мои фотографии с Риланом были повсюду. Только ленивый не высказался о том, что связывает меня и младшего из Энко Льягасов. По большей части журналисты сходились во мнении, что я провела успешную операцию по его соблазнению. В том, насколько именно успешную, наблюдалось разнообразие предположений — от лёгкого флирта, до моей беременности и предстоящей скорой свадьбе по залёту. Я-то думала, что сейчас буду под чужими именами распускать о себе и Лане слухи, а оказалось, что всё сделали за меня. Оставалось только лишь подтвердить эти сплетни. Конечно, не про беременность, а первый вариант.
Быстро отыскав в мобильном нужный номер, я приготовилась томиться в ожидании, когда мне ответят.
— Натали, добрый день! Рада, что ты позвонила, — раздавшийся почти сразу голос чуть меня не напугал. Просто я не ожидала, что она так быстро ответит.
— Хелен, я хочу дать эксклюзивное интервью по поводу моего…
Мне даже договорить не дали, перебив вопросом:
— Сегодня в семь сможешь?
Я согласилась и порадовалась, что акции моей популярности резко идут вверх. Даже сама Хелен рада видеть меня в числе своих гостей.
До вечера ещё было полно времени, и я решила организовать свидание Фионике с Ланом. Свести их вместе, а потом ретироваться под предлогом того, что меня ждут на интервью, было бы идеально. Но похоже, удача решила, что с меня на сегодня хватит. Командующий подразделением специального назначения долго не брал трубку, а когда взял, то был не расположен к разговорам. Встретиться через пару часов он отказался, сказав, что освободится только вечером. Тут уже я состроила из себя деловую особу и похвасталась, что вечером буду общаться с Хелен в прямом выпуске столичного экспресса. Лан уклонился от разговора сказав, что правда сейчас занят, и я не успела договориться насчёт встречи. Да что там, я даже не успела назвать ему повод для этой встречи, а он у меня был. Мне хотелось расспросить его о том, какие ещё испытания нам готовят его сестра с братом. Быстро же у Лана сменились приоритеты, и я перестала занимать первые позиция. Хотя, это же Рилан Энко Льягас! Чему я, собственно, удивляюсь?!
ГЛАВА 5
Интервью проходило в лёгкой непринуждённой атмосфере, но эта лёгкость оказалась обманчивой. Когда до окончания эфира оставалась пара минут, Хелен вдруг насела с вопросом, понимаю ли я, как ничтожно малы мои шансы охмурить самого таинственного мага столицы, тайно обожаемого многими бонийками? Прямо так и сказала, у меня даже руки зачесались навести о нём справки в Ерундете. Как ни странно, но я интересовалась всеми членами семьи Энко Льягасов, кроме Лана. По-видимому, зря.
— Пока что всё складывается хорошо, — я попыталась ответить расплывчато и соскочить с острой темы.
Хелен повернулась к видеооператору и с видимым неравнодушием подвела итог.
— Что же, пожелаем нашей сегодняшней героине удачи. Благодаря её рассказу, сегодня мы с вами узнали, что не всегда состоятельные мужчины интересуются женщинами, так сказать, помоложе. С вами была Хелен, пока-пока!
Эфир завершился, а я сидела, пытаясь осмыслить, что это сейчас было. Похоже, что меня приложили моим же приёмом — вроде бы похвалили, да только чувствую себя оплёванной. Да я всего на год старше Лана! Какого глючного приложения помоложе?! Я что, старая?!!
С трудом оторвав свою пятую точку от дивана, на негнущихся ногах пошла из студии. Со мной дружелюбно попрощались, и я заставила себя изобразить ответную улыбку. От этой атмосферы всеобщей доброжелательности на душе стало ещё гаже.
Из центральных дверей я практически выбежала, но далеко уйти не удалось. Около входа меня поджидала толпа журналистов, жаждущих общения. Надо же, какое неудачное совпадение — именно сейчас я была не расположена к разговорам.
— Как у вас с Ланом дела?
Я попыталась проложить себе дорогу, и одновременно ответила:
— Без комментариев!
— Вы собираетесь пожениться? Когда свадьба?
— Как вас приняли родственники Энко Льягаса?
Я уже хотела взвыть от отчаяния, но именно в этот момент почувствовала поток свежего воздуха, которого мне очень не хватало. Он отбросил от меня всех, и впереди образовался коридор. Я побежала, на ходу отмечая, что кроме меня ветер не даёт никому ступить в него. Если по краям это был сшибающий с ног ураган, то в коридоре ощущался лишь лёгкий бриз.
— Тали, ты в порядке?
Услышав сквозь завывания ветра знакомый приятный глубокий голос, я подняла глаза вверх, чтобы встретиться взглядом с Ланом. Глаза у него ярко-голубые с синей каймой. Они всегда так блестят, что мне кажется, здесь не обошлось без магии. Да, чем-чем, а силой воздушной стихии этот тип обладает с избытком. Он шёл мне навстречу, вычерчивая в воздухе магические узоры. Блеснуло окно телепорта, и обвив одной рукой мою талию, а второй продолжая что-то вырисовывать, маг увёл меня в переход.
Из телепорта мы вышли прямо к дверям известного в Бонии ресторана, в котором я иногда позволяла себе посидеть. Причём, именно посидеть, а не есть, потому что цены в этом заведении были просто возмутительные. Мне так нравилась атмосфера этого места, что я приходила туда просто полюбоваться ею.
— Из-за меня ты подверглась преследованию журналистов. Нам нужно придумать, как с ними быть. Пойдём, обсудим это за ужином.
Взяв под руку, он повёл меня по ступенькам вверх.
— Именно! Лан, что ты такого успел натворить за те десять лет, что мы не виделись? Почему твоей личной жизнью интересуются больше, чем отбором невест знаменитого художника? — мне очень понравилась подкинутая им идея и я решила её развить: — И как мне теперь по улице ходить, спрашивается? Подставил ты меня с той фотографией. И что, я теперь должна так же, как и ты, телепортами перемещаться? А я, между прочим, не умею!
Сказала - и пожалела. Я же хотела изображать увлечённость этим паршивцем, чтобы вызвать дух соперничества в Силине. Выдавать настоящие чувства мне совсем не выгодно. Я сделала глубокий вдох-выдох и представила, как переключаю внутренний рычажок настроения с язвить и нападать на флиртовать и кокетничать. Воображение подсунуло яркую картинку, что рычажок заклинило, и он ни в какую не хочет поворачиваться. Да что ж такое-то!
— Лан, я так благодарна, что ты меня спас! — так, теперь ещё взгляд испуганной девочки, и споткнуться тоже не помешает.
Мужчина потянул меня вверх так быстро, что мне показалось, будто он сделал это ещё до того, как я намеренно оступилась.
К нам подошёл официант, и поздоровавшись сообщил, что всё готово.
Что именно - я увидела, когда мы прошли в сектор огороженных со всех сторон ширмами столиков. Наш был оформлен цветами и свечами.
Этот самоуверенный тип спланировал встречу! А если бы я отказалась? Хотелось пошутить, что и нападение на выходе из телестудии - тоже его рук дело, но я вспомнила, зачем я здесь и вовремя остановилась. Мне лучше просто сидеть, молчать и изображать обожание. Ох и тяжёлая у меня задача! Я бы лучше десять часов подряд давала Хелен интервью, чем пережить несколько минут флирта с Ланом.
Мы сделали заказ, и когда официант ушёл, маг взял мою руку и переплёл наши пальцы. Это очень сбивало с мыслей, но к счастью, инициативу в разговоре он взял на себя. Мне оставалось только следить за тем, чтобы не так паршиво отыгрывать задуманную роль.
Через час я случайно взглянула на часы и поразилась тому, что по моим ощущениям прошло минут пять. Хотя, судя по тому, что за это время я успела перепробовать множество блюд и насмеяться на неделю вперёд, часы всё-таки не врали. Я совершенно забыла, ради чего искала встречи с Ланом. Нужно было немедленно это исправлять.
— Можно, я тебе кое в чём признаюсь? — спросила я, и не давая мужчине ответить, сделал это за него. — Знаю, что не против, ведь ты так добр ко мне, так заботишься и оберегаешь. Наверное, ни одна девушка на моём месте не смогла бы остаться к тебе равнодушной. Я тоже не смогла.
Сказав это, опустила глазки в пол и сделала паузу. Пускай приходит в себя от счастья. Сейчас он разомлеет и согласиться на оба предложения, что я заготовила. Рилан пересел с противоположного диванчика на мой.
— Но я пока не могу понять, кто мне больше нравится - ты или твой брат, поэтому я прошу тебя дать мне время, — сказала я, и как мне хотелось думать, эффектно подняла глаза, одарив мужчину влюблённым взглядом.
Что-то заставило меня насторожиться. Лан вроде бы всё так же смотрел на меня - как всегда, насмешливо-доброжелательно, но его глаза как-то необычно потемнели. Он оказался слишком близко от меня, а я не находила в себе сил отодвинуться. Когда же он наклонился ко мне для поцелуя, я зависла и не успела никак среагировать. Наши губы соприкоснулись, и у меня словно душа воспарила к небу. Как-то так само собой получилось, что мои руки обвили его шею, зарылись в гладкий шёлк распущенных волос. Страх накатил внезапно, просто я вдруг поняла, что он мне не отвечает! То есть я сижу тут, прижимаюсь к его губам и твёрдому горячему телу, а он совершенно не шевелится. Как в замедленной съёмке я убрала руки и отстранилась. Его ничего не выражающий взгляд обжёг меня холодный голубым светом. Это был какой-то совсем другой Лан, не тот озорной мальчишка, которого я помнила, и который развлекал меня только что, рассказывая забавные истории из своей работы.
ГЛАВА 6
Равнодушие Рилана больно ударило по моему самолюбию, но я надеялась, что самое страшное осталось позади. Сейчас он извиниться, скажет, что не может встречаться с почти что невестой брата, и мы разойдёмся, оставшись друзьями. Как бы не так! Если судьба повернулась тылом, то падать будешь долго и со свистом.
Младший из Энко Льягасов протянул руку и на его ладонь опустился шпионский жучок. Подсоединив устройство скрытой записи к мобильному, он развернул экран ко мне. На фотографиях было отлично видно, как мы с ним целуемся. Точнее, я пыталась, а он не ответил, но на фото этого было не понять.
— Почему? — я сумела выдавить из себя одно-единственное слово в ответ на его действия.
Лан убрал мобильный и пересел на противоположный диванчик. Видимо, ему было неприятно находится со мной рядом.
— Натали, ты такая предсказуемая, — покачал головой маг. Сейчас он был предельно сосредоточен. Черты его лица заострились, придавая особенно жёсткое выражение. — Собственно, именно поэтому я и выбрал тебя в качестве жены для моего старшего брата.
Мне очень захотелось проснуться. Прямо очень, но была одна проблема. Это всё происходило со мной наяву.
— Я знаю, что ты будешь делать дальше, — заявил этот самоуверенный тип.
— Буду готовиться к завтрашнему отбору. А ещё я даже не вспомню о том, какая ты сволочь, — стараясь говорить отстранённо, ответила я.
Рилан откинулся назад на спинку и сцепил руки за головой.
— Нет. Завтра ты проведёшь весь день лёжа на диване, смотря сериалы и заедая своё горе сладостями.
Я не удержалась и совсем не женственно прыснула от нервного смеха.
— Вот ещё! Я больше так не делаю. Если ты не заметил, у меня сейчас идеальная спортивная фигура.
— Неважно. Главное, что теперь у меня есть эти фотографии и ты будешь делать то, что я скажу. Потому что иначе…
— Ты покажешь их Силину? — решила и я проявить чудеса прозорливости.
— Да нет, я просто отдам их журналистам. Они тебя растерзают так, что потом никто твоих останков не найдёт.
Я напряжённо рассмеялась.
— Но если ты будешь играть по моим правилам, об этих фото будем знать только мы с тобой. Ты спросила, почему. Потому что я обжёгся один раз, позволив Силину жениться по любви. Меня потом эта его «любовь» до печёнок достала. Хватит. Теперь я сам решу, кого пускать в нашу семью. Ты станешь женой моего брата. Я тебе помогу показать себя лучшей на отборе и надавлю на Лина, чтобы он быстро его завершил.
Рилан замолчал, видимо ожидая, что я радостно соглашусь.
— А если откажусь, ты всё равно меня заставишь, ведь так? — задала я риторический вопрос и получила утвердительный кивок в ответ.
— Ты молодец, стойко держалась. Все девушки, которых я знаю, полезли бы ко мне с поцелуями в первый же день, а ты только сейчас созрела. А теперь так смотришь на меня, что уверен, мне не придётся вытаскивать тебя каждый вечер из собственной спальни.
— Что?! Да ты в конец охамел, Рилан!
Я подскочила, намереваясь немедленно уйти.
— Сядь, Тали, я ещё не рассказал тебе про следующее отборочное испытание.
Он сказал это таким голосом, что захотелось немедленно подчиниться, и я вернулась.
— Послезавтра будет сразу два конкурса. В первом Лин расскажет вам о бывшей жене. Невестам нужно будет записать его речь и сдать. Это проверка на то, кто насколько ревнивый. Будут смотреть на почерк, на силу нажима, зачёркивания и сам пересказ.
Этот вечер был полон сюрпризов, но, как оказалось, я ещё была способна удивляться. Когда Рилан протянул мне листок с заготовкой речи старшего брата, я взяла его так, словно это было крайне опасное дикое существо.
— Перепишешь своими словами в спокойной домашней обстановке и потом сдашь на испытании, — ровным голосом продолжал младший из Энко Льягасов. — Второе испытание на совместимость магии моего брата и конкурсанток. Стандартная проверка с помощью зеркала Гекзала. Мы сейчас с тобой её пройдём.
Я скомкала лист и запихнула в сумочку, а Лан в это время дал знак официанту. Вскоре тот вернулся с помощником, неся зеркало во весь рост в витиеватой раме из серебристого металла, которое они закрепили на специальной подставке в паре шагов от нашего столика.
— Магия - вещь наследственная, — задумчиво глядя на меня, сообщил Рилан то, что я и без него знала, — если у тебя есть совместимость в магии со мной, значит с Силином она тоже будет.
— А если нет? — я решила узнать заранее, что меня ждёт. Оказаться в числе тех, кому Рилан будет препятствовать победить на отборе, крайне не хотелось. В этом случае можно сразу прощаться с мечтой стать женой его брата.
— Тогда мне придётся подумать, как подделать результаты проверки. Всё, хватит разговоров. Пойдём к зеркалу.
После всего, что я услышала, сил переживать не осталось, и я равнодушно встала за зеркалом, ожидая, когда это сделает и Рилан.
Он отчего-то не спешил. Волновался, наверное, что зеркало останется абсолютно непрозрачным. Если в зеркале Гекзала отражаешься лишь ты сам, то совместимости нет ни капли, и это будет означать, что он пытается женить брата на девушке, с которой у того будут магически неодарённые дети.
Наконец, младший из Энко Льягасов всё-таки соизволил подойти и занять место напротив меня. Я чуть челюсть не уронила увидев, как зеркальная поверхность растаяла, превратившись в прозрачное стёклышко. Совсем прозрачное. Судя по потрясённому взгляду напротив, мой покровитель тоже такого не ожидал. Я пыталась вытащить из памяти случаи, когда артефакт Гекзала даёт такой вот эффект, и не могла вспомнить ни одного. Зеркало должно было лишь слегка посветлеть и выдать мутное изображение стоящего напротив человека, но так … Я, честно говоря, не знала, что и думать.
— Тали, если мой брат по глупости не выберет тебя, — сказал Лан, на удивление спокойным голосом, — то я женюсь на тебе сам. Такую совместимость нельзя упускать. От брака с тобой получатся очень сильные и одарённые дети!
«Так, да? — подумала я, прищуриваясь, — а моё мнение в вопросе не учитывается? Ничего, что я сама имею право выбирать, от кого мне рожать детей?». Я решила, что потом, на людях, буду изображать увлечённость им, но наедине притворяться больше нет никакого смысла.
— Я шла на этот отбор, чтобы выйти замуж за Силина. Ничего не изменилось и не изменится - меня интересует только он.
Лазурно-голубые глаза напротив угрожающе блеснули, а потом вдруг потеплели. Я чуть было не выразила своё удивление возгласом, но сдержалась — слишком много чести. Хотя перемена и была разительной. Теперь мужчина смотрел на меня так, будто никого красивее в жизни не видел.
— Тали-и-и, — приятным обволакивающим голосом растянул он моё имя, — у нас с тобой просто не было времени узнать друг друга получше. Дай мне несколько недель - ты сама скажешь мне «да» и с радостью наденешь моё обручальное кольцо.
Я, конечно, девушка, но на меня вот так ещё никто никогда не смотрел. А хотелось бы, потому что это было просто вау! Но слова! Его слова отрезвляли лучше холодного душа, поэтому вместо ожидаемой Ланом реакции он получил полностью противоположную.
— Снимите, наконец, что-нибудь с головы: или корону, или нимб! Не многовато ли украшений на одну извилину? — угрюмо процитировала я вычитанный недавно в Ерундете анекдот.
Мужчина вышел из-за зеркала, и подойдя ко мне, уныло уточнил:
— Что, совсем не действует на тебя моё обаяние?
Вместо ответа я приложила руку к его лбу и изобразила шипение.
