Секреты покинутого мира. Татьяна Линг

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА ПЕРВАЯ. Влюбленная в смерть
• ГЛАВА ВТОРАЯ. Житие вампира
• ГЛАВА ТРЕТЬЯ. Ты будешь делать, как я скажу!
• ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ. Долгожданные гости
• ГЛАВА ПЯТАЯ. Между трех огней
• ГЛАВА ШЕСТАЯ. Еще один секрет покинутого города
• ГЛАВА СЕДЬМАЯ. Возвращение друзей
• ГЛАВА ВОСЬМАЯ. Поход
• ГЛАВА ДЕВЯТАЯ. Призрачный шторм
• ГЛАВА ДЕСЯТАЯ. Наказание
• ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ. Гарантии
• ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ. Потусторонняя пустошь
• ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ. Спасительница
• ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ. Не все то золото, что блестит
• ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ. Провал
• ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ. Рисовальщики
• ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ. … И прочие неприятности
• ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ. Причина ненависти к рисовальщикам
• ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯ. Стороны
• ГЛАВА ДВАДЦАТАЯ. Уничтожение искр
• ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЕРВАЯ. Соперники
• ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВТОРАЯ. Рассмешите богов — составьте план
• ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ТРЕТЬЯ. Возвращение
• ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ЧЕТВЕРТАЯ. Изменить план — провалить план
• ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЯТАЯ. Роза
• ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ШЕСТАЯ. Орден Хранителей
• ГЛАВА ДВАДЦАТЬ СЕДЬМАЯ. Враг моего врага, друг?
• ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВОСЬМАЯ. Испытание силой
• ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ДЕВЯТАЯ. Возвращение домой
• ГЛАВА ТРИДЦАТАЯ. Старые проблемы под новым соусом
• ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ПЕРВАЯ. Расследование
• ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ВТОРАЯ. Взрыв
• ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ТРЕТЬЯ. Расследование Ордена
• ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ЧЕТВЕРТАЯ. Орден Хранителей Стольма
• ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ПЯТАЯ. Каждый прячет свой скелет
• ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ШЕСТАЯ. Раскол
• ГЛАВА ТРИДЦАТЬ СЕДЬМАЯ. Остатки коалиции
• ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ВОСЬМАЯ. Как белый снег ее кожа была
• ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ДЕВЯТАЯ. Расстановка приоритетов
• ГЛАВА СОРОКОВАЯ. Карты сброшены
• ГЛАВА СОРОК ПЕРВАЯ. Посвящение
• ГЛАВА СОРОК ВТОРАЯ. ИСХОД
• ГЛАВА СОРОК ТРЕТЬЯ. Предсказание
• ГЛАВА СОРОК ЧЕТВЕРТАЯ. Желание жить — желание любить
• ГЛАВА СОРОК ПЯТАЯ. Платеж по счетам
• ГЛАВА СОРОК ШЕСТАЯ. Самый радостный момент
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Стефани открывает глаза в новом мире. В замке вампира. Годфри совершил ритуал и теперь она должна принадлежать ему, но так ли это? Почему тогда древний уверенно ведет войско в наступление и грозит войной в потустороннем мире? Что с даром рисовальщика, за которым гоняется неизвестный злодей? И как ковен солнечных ведьм сможет противостоять целой армии демонов?

ГЛАВА ПЕРВАЯ. Влюбленная в смерть

— Бегай сколько угодно, но, Стефани — так не может продолжаться бесконечно! — Мою дверь с остервенением стукнули, да так, что вибрацию я ощутила поверхностью щеки, сползла по добротному дереву вниз, только это сейчас защищало от разъяренного вампира.

   — Я хочу поговорить с Ари! Ты не можешь вечно прятать меня в замке! — проговорила сквозь слезы, готовые прорваться бурным потоком.

   Когда я очнулась, то крайне удивилась обстановке, которая меня окружала. Последнее, что помнила, так это как тетя проткнула меня не хилым таким мечом в сердце, забирая силу и я на сто процентов была уверена, что умерла, я даже помню негу, окутавшую меня, когда боль наконец отступила — безмятежная мгла приняла меня в объятия и стало все безразлично.

   Но еще задолго до всего сумасшествия, до Стольма, в который Ари и я решили переехать, мы жили с братом в столице штата и не подозревали, что есть сущности, которых называют иные: те, кто обладает другой внешностью, магическими или сверх физическими способностями и могут видеть то, что простым людям не под силу.

   Иные разделяются на потусторонних и истинных — людей, что мутировали, изменившись в силу наличия иномирных сущностей, прорвавшихся в наш мир через переход. Из-за этих вот ворот, в моем родном городе Стольме и творится всякая чертовщина.

   Гроны, вампиры, духи, древние и ведьмы разделились на две противоборствующие стороны: одна поддерживала солнечную часть и стояла за разделение миров, сохранения слабых людей от разной нечисти, что могла с легкостью питаться ими; другие хотели силой подчинить мой мир.

   Орден Хранителей, который впоследствии возглавил Ари, защищает жителей Земли от опасных тварей, пытающихся иногда прорваться сквозь завесу. Сущности, находящиеся на нашей стороне, вовсе не ужасны, некоторые из них помогают Хранителям, некоторые прячутся от преследования потусторонних. Орден позволил жить и помогать его жителям.

   Одним из таких представителей являлся — древний. Сильнейший из демонов, прямой потомок богов. К счастью, он старался уйти от всего мирского, жить тихой, спокойной жизнью, а за это обязался сохранять баланс в случае прорыва границы.

   Рэй Стоун, директор моей школы контролировал проход, пока под его носом не стали проводить какой-то страшный ритуал, умирали девушки и вот чего уж никто из нас не ожидал, целью этого ритуала стало не только истончение границ между мирами, а пробуждение и усиление моего дара, доставшийся мне от погибшей матери Риммы.

   В результате этого я стала тем, кого избегают во всех мирах, да что говорить, даже боги меня хотят уничтожить. Тетя попыталась этот дар отобрать, но ее остановили… И вот, я тут…В чужом потустороннем мире.

   Всхлипнула.

   — Ты не понимаешь! — Снова вскричали за дверью. —Стоит им узнать, что ты осталась жива, так тебя сразу же убьют!

   — Мой брат не такой! — хотя в чем-то Годфри прав, Ари теперь глава Ордена и обязан был уничтожать опасных монстров, а я опасна для солнечного мира. Одно дело защищать Римму, когда она могла через свои рисунки увидеть сцены из прошлого и будущего, хотя даже от ее дара потусторонние сошли с ума и захотели его заграбастать, ведь возможность заглянуть за грань будущего открывало невероятные перспективы для любого их них. Вот, собственно говоря, и причина по которой моих родителей убили.

   Когда в Ордене узнали о том, что я переняла способности матери, Маркус, оборотень и правая рука моего брата, несказанно обрадовался и даже помогал мне развить дар. Хранители готовы были к войне с потусторонними за меня, ведь вместе с проблемной мной им доставался Хранитель Ари с невероятной силой крови, что обещало вернуть былое могущество Ордена.

   Но зловещий ритуал по какой-то причине мутировал дар — я теперь представляла собою то, что способно воссоздать из своего рисунка неограниченное количество вещей и существ. Теоретически. Неожиданно для всех я стала подобием рисовальщиков, ранее населявших множественные миры. Невероятные масштабы бедствия! Только тем, что дышу, я нарушала баланс во всех мирах.

   — Да неважно какой у тебя брат, у него не будет выбора! — глухо проговорил вампир.

   — И что теперь, мне всю жизнь надо будет сидеть в твоем замке? Лучше умереть! — выкрикнула я в сердцах.

   — Стеф, — я услышала, как Годфри тоже спустился по двери и сел на пол, кожей чувствовала его холод через деревянную преграду, ведь третий укус давал стойкую связь между нами, — ты знаешь, как можно выйти из этого положения…

   Да, я знала. Он мне сам и объяснил. Стать вампиром, тогда я не буду представлять опасность для миров и меня оставят в покое. Тогда тот, кого я люблю не станет меня убивать, сжигать огнем и выполнять свое предназначение, а может, это последняя надежда его снова увидеть? Перед тем как древний…

   Тряхнула головой, отбрасывая настойчивые мысли, что навалились на меня за последнее время. Все так запутано.

   — Годфри, я не люблю тебя, — прошептала я, так хотелось донести ему, чтобы вампир наконец понял это, отступил, не терзал более ни меня ни себя.

   Правда. Какой горькой она бы не была, являлась таковой: несмотря на то, что вампир спасал меня (множество раз), несмотря на безумное влечение к нему, когда он рядом (побочное действие укусов), я его не любила.

   — Конечно, — горько произнес мой тюремщик, — ты влюблена в свою смерть…

   Холод пропал, оставляя чувство пустоты после себя, верный признак того, что Годфри покинул коридор.

   Стало и легче, и тяжелее одновременно. Мы оба страдали. Годфри оттого, что слишком много поставил на вероятную связь через кровь вампира, а я на легкое избавление от чувств, глубину которых не оценила в силу возраста и неопытности. Рэй Стоун был моей первой любовью, и до сих пор ею оставался, хотя теперь мы плотно стояли по разные стороны баррикад. Я вообще сейчас стояла отдельно ото всех иных, вместе взятых, и если говорить откровенно — были миры и я одна против их интересов.

   Тяжело вздохнула. Потерла лицо, возвращая себя в реальность. Поднялась с каменного пола. Осмотрела место, в которое волей случая закинула меня судьба. На окнах комнаты стояли кованые решетки, заговоренные, иногда боковым зрением можно заметить голубоватое свечение всполохов энергии. На каменных стенах висели тяжелые гобелены, вытканные на них монстры застыли в позах, побежденные рыцарями-вампирами, на крюках металлическое оружие, головы животных. Стены, как и пол тоже имели магическую подпитку, хотя лично я такую древнюю магию распознавать еще не научилась. Годфри создал все условия, чтобы никто и ничто не могло проникнуть к невесте вампира.

   Я не удержалась и выглянула в окно. К разворачивающейся передо мной картине невозможно было привыкнуть. Потусторонний мир, в котором я очнулась, даже отдаленно не походил на наш. Хотя Стольм сложно назвать солнечным (расположение в северном горном штате сказывалось на погоде), он, тем не менее был гораздо более радужным, наполненным цветом, светом и запахами, нежели родина Годфри. И если мой город можно было охарактеризовать цветом серым, вперемешку с зеленью обширных лесов и белизной снегов, покрывающих макушки гор, то этот мир представлял собою смесь из черного, чуть светлого черного, черно-зеленого, коричнево-черного, резко красного и опять черного. В общем, жуть.

   Холодные скалы, на которых расположился замок Стаффа, облизывали темные волны моря. Оно вспенивалось, и не давало надежды на то, что хоть один пловец сможет вырваться живым из его хватки. Если вода не утянет вниз, в море, где живут многочисленные чудовища, то сила волн точно расплющит любого, кто там окажется. У меня живот сводило судорогой, когда я смотрела в неспокойные воды.

   От замка шел широкий подвесной мост, что сейчас был поднят. Мы находились в оборонительном положении, с того момента, как Годфри меня похитил, вампир ожидал незваных гостей и готовился к атаке на его земли. Внизу в течение дня я слышала покрикивания на незнакомом языке и звон металла о металл. Тренировки воинов не останавливались и ночью, вампирскому войску совершенно не требовался сон. Впоследствии к тренировкам добавились всполохи яркого света, это подсказало, что в замке тренируются и маги.

   За железным мостом, оснащенным различными шипами и выщелкивающимися механизмами, назначения которых я могла себе отдаленно представить, широкая дорога уходила в степь, дальше лес и до самого горизонта ни поселения, ни города. Вблизи замка вампира даже потусторонние сущности опасались заселяться.

   С небом было занятно— день был похож на наш заход солнца, кроваво-красное небо с проседью облаков. Сухие грозы с молниями, что легко могли подпалить степь, или неожиданные ливни, или пепел, что начинал осыпаться, оставляя след на коже и одежде. Я так и не поняла, откуда этот пепел, наверное, рядом есть живой вулкан, но осадки в виде него, осыпались часто и оставляли после себя неоднозначные чувства.

   Я находилась здесь, по собственным ощущениям, уже два месяца и понимала, если мне и получиться сбежать, навряд ли смогу выжить за стенами тюрьмы и я отчаивалась, отчаивалась до такой степени, что несколько раз представляла, что спрыгиваю вниз и пугаю до смерти этого несносного вампира.

   Разделась. Скинула опаршивевшее платье, в жизни не одела бы такое на себя, тяжелое, парчовое, с вензелями и зелеными павлинами. Откинула подальше груду ткани. Голой прошлась по комнате и подошла к огромному зеркалу в ванной. К этому времени заботливые служанки, подготовили мне ванную, от которой шел пар. Запотевшее стекло показало тело в дымке, интересно, но шрама на коже после того, как сердце проткнули, не осталось - чудодейственная регенерация яда вампира. Я много раз задавала себе вопросы, как мне удалось выжить?

   Повернулась, чтобы рассмотреть метку древнего, которая появилась, когда я по глупости пошла на инициацию своих подруг-ведьм. Там Стоун и сделал меня своей избранницей. Огонь от нее жег и меня и того, кто смел прикоснуться, но теперь она была скорее напоминанием, горьким напоминанием о первой любви…

   Третий укус Годфри притупил связь между мной и древним, кроме того, экстренная охрана Рэя от посягательств на меня других мужчин, согласно условиям соглашения работала до моего восемнадцатилетия и давно минула. Это давало возможность вампиру овладеть мною в любой момент, но, слава богу, Стафф не пользовался силой и положением. Пока.

   Я опустилась в горячую ванную, чтобы смыть усталость и попытаться растворить то, что застывало всякий раз, стоило вампиру подойти ко мне. Годфри настаивал, что тату спадет, стоит мне перестать быть человеком, но с тем и уйдет мой дар, этого я опасалась больше всего.

   Да, странным образом сила вернулась. Она засела внутри и обиделась, не желала показывать теперь и носа. Если раньше мои арты спасали меня от действительности и проблем, которых я избегала решать, то теперь даже это стало моим проклятием.

   Я иная, в которой могуществом ритуала пробудили силу рисовальщиков, тех, кого уничтожали боги. Рисовальщики могли оживлять картины и создавать новую реальность. Миры рождать я не могла, хотя вампир утверждал, что никто и разбираться не станет, особенно он…

   Впервые я нарисовала Стоуна еще до приезда в Стольм. Высокий статный с абсолютно седыми волосами и черным взглядом, словно тебя рассматривает преисподняя. Он предстал передо мной рыцарем, с развевающимися по ветру волосами, а затем реальность столкнула меня с живым воплощением моего героя — учителем истории и директором моей школы Рэем Стоуном.

   Стоун помогал нашему миру, охранял границу с миром потусторонних, что обнаружился, когда первые поселенцы города Стольма откопали переход в другой мир в глубокой шахте. Древний, что устал от вражды, поклялся не влезать в разборки между двумя мирами из-за колоссальной силы, наделенной богами, но гарантировал равновесие, если одна из сторон “перегибала” палку. К сожалению, меня угораздило влюбиться в него. Моя первая любовь и первые серьезные чувства. Губительные, к сожалению.

   Мы старательно избегали очевидного притяжения друг к другу. Стоун отталкивал меня, я не отставала в попытках досадить ему, и все было в порядке, пока я не оказалась на посвящении ведьм, где в процессе ритуала древний назвал меня своей избранницей, одарив меткой и огромной силой. Мой талант из просто опасного (видеть прошлое и будущее в картинах, находить ответы росчерком пера), переродился в дар рисовальщиков, тех, кто мог вдыхать в свои изображения жизнь, создавая все что угодно.

   Проблема состояла в том, что древние рождены для уничтожения бесконтрольных рисовальщиков, от которых у богов имелись сущие проблемы. Спасая Джейн, я взяла слово с моего мужчины, а потом огорошила его признанием своего дара. Досталось тогда от гнева древнего всему Стольму и даже Хранителям, что встали на мою защиту.

   Но и этого оказалось мало, тетя Натали, ведомая алчными желаниями не только уничтожила сестру Римму, она оказалась связующим звеном в ритуале и почти убила меня, пытаясь отобрать силу. Собственно, тогда вмешался Рэй, древний прекратил бой, восстанавливая равновесие. Жаль, что было поздно — моя жизнь утекала.

   Улучив момент, Годфри украл мое тело с поля боя и восстановил с помощью последнего, фатального для нас обоих третьего укуса. Вампир волшебным образом успел до последнего удара сердца, до того как оно остановилось.

   Теперь Стафф был привязан ко мне навсегда. Вампир надеялся, что и я теперь тоже принадлежу ему, но нет. Ритуал запечатления пары вампира не удался. К счастью, метка древнего сохранила мою волю, хотя физически сопротивляться страсти и плотскому влечению удавалось с трудом. Годфри запер меня в своем замке в потустороннем мире, пряча от брата, моих подруг-ведьм, но больше всего от гнева древнего.

   Вампир объяснил, что искать меня не будут, в моем мире сверхъестественные и потусторонние были уверены, я погибла. Ари похоронил меня. Рэй похоронил меня. Подруги тоже.

   Слеза скатилась по щеке. Я слизнула капельку и погрузилась в воду с головой. Воздух закончился, но я подавляла естественный порыв вынырнуть и вдохнуть. Умереть, раз меня уже нет, но навсегда, а не так, как хочет Годфри…

   Сквозь толщу заметила размытые очертания чего-то темного. Присмотрелась, но рябь воды не позволяла этого…Хотя в голове промелькнуло узнавание… Это кот!

   Черные коты наверняка похожи один на одного, но этот… Этого гада я могла бы наверняка обнаружить и в темной комнате. Наглые глаза Базилеса уставились на меня. Этот бездомный кот, который без спроса жил в моем доме и даже нападал на меня ни раз, примостился на ободке купальни и нагло рассматривал меня глазами-звездами. Откуда он здесь, в этом мире? Осторожно вынырнула, продолжая изумленно пялиться на исчадие ада, а я уверена была, что конкретно этого кота могли заделать только там. Годфри убеждал меня, что стараниями моего брата граница между мирами теперь плотно запечатана, поэтому переходы контролируются Орденом. Точка. Сам кот один не мог перейти это пространство. Тогда как?

   Базилес тем временем спрыгнул и пошел вальяжной походкой от меня в глубь спальни. Я подскочила в ванной, разливая невероятное количество воды прямо на пол. Несколько раз чуть не поскользнулась, но все же успела нагнать тень от кошака. Присела рядом и посмотрела в упор на того, с кем мне так и не удалось подружиться. Никогда не любила это животное в своем мире, а тут он приперся в мою гребаную тюрьму и впервые я была, скажем так, рада его лицезреть.

   — Как ты сюда попал? — я с надеждой смотрела на Базилеса, что вытаптывал место на моей подушке.

   В прошлый раз мерзкое животное забралось ко мне в запертую комнату и напало, потом ведьмы пояснили, так кот предупреждал об опасности, в частности, о реальной смерти и вот, он, невероятным образом приперся снова. Желтые глаза спокойно взирали на мокрую меня и не собирались не превращаться во что-то страшное, ни заговорить человеческим голосом.

   — Да ладно, — прошептала я. — Ну намекни, зачем же ты здесь?

   Глаза-тарелки смотрели с явным вызовом, эта шельма точно знал зачем он здесь. Я нервно начала расхаживать по комнате, не замечая, как острые камни пола впиваются в босые ступни.

   — Ты находился с моей тетей все это время, причем очень хорошо жил, — обвиняюще ткнула пальцем в его сторону, — с моей убийцей! Но ты также предупредил меня! — хмыкнула, — хотя ты мог просто напасть на меня, если бы поддерживал Натали. Зачем же ты тут? — я задумчиво постучала по нижней губе, — а главное, кто тебя сюда послал?

   Задумалась на мгновение, а затем меня осенила идея, настолько сумасшедшая и настолько невероятная, но все же… Я сняла подарок на восемнадцатилетие от Стоуна, осторожно приблизилась к коту. Камешек, яркий рубин переливался в магических лампах. Цепочку я чуть укоротила, чтобы ожерелье случайно не слетело с Базилеса.

   — Вернись домой, сообщи моему брату, что я жива, — прошептала я и осторожно почесала исчадие ада за ушком…

   А потом чуть не завизжала от радости, потому как кот стал в буквальном смысле истаивать у меня на подушке, единственное, что напоминало о том, что Базилес находился в спальне — это приличная вмятина от его жирной тушки.

ГЛАВА ВТОРАЯ. Житие вампира

Сидя в городской библиотеке Стольма и почитывая известный талмуд «Житие вампиров» в надежде избавиться от навязчивого Годфри, я не могла предположить, сколько удивительных открытий мне принесет реальная жизнь. Например, известный, умопомрачительно красивый и доброжелательный доктор Стафф, гениально лечивший детишек Стольма и воинов Ордена Хранителей, в потустороннем мире окажется одним из влиятельнейших королей вампиров.

   В мире детей ночи о Годфри ходили невероятные слухи и домыслы. Его откровенно побаивались и это напрягало. До этого момента я знала Стаффа уже год, он казался обходительным, соблазнительным, нарушающим правила и границы, но оказалось… Оказалось, для меня он незнакомец.

   Вампиры хорошо играют выбранные роли, вживаясь в маску. Годфри виртуозно создал образ героя, в надежде получить желаемое (меня) себе в пару. Доподлинно я не могу сказать, хотел ли он меня из-за дара, о котором Стафф узнал раньше всех, или же я действительно ему понравилась, а может это связано с внутренней жаждой вампиров иметь самое необычное, лучшее, или то, что никто до него не имел, например, девушку с необыкновенным даром?

   Я тяжело вздохнула, откладывая лист бумаги, пустой. С момента, когда меня убили и неожиданно воскресили, я никак не решалась сделать и штриха, так и могла просидеть целый день, пялясь на девственное полотно. Кажется, психологи называют это боязнь чистого листа. От отчаяния я даже стукнула лбом о столешницу громоздкого стола и выругалась.

   Ни образов, ни желания не возникало и это опустошало. Иногда мне казалось, дар меня покинул, но Годфри уверял, если присутствует метка, то и благословение должно быть на месте. Меня что-то все время останавливало, внутренне удерживало от попыток проверить, а так ли это на самом деле.

   Когда я не сидела, закрывшись в комнате, то могла бродить по замку. Незримо за мной всегда следовал один из охранников-вампиров, но сегодня, после нескольких часов бессмысленного сидения за столом в поисках вдохновения, мне удалось выскользнуть из комнаты незаметно. Я осторожно поозиралась, но не заметив няньку, двинулась в неизведанном ранее направлении, пусть это всего лишь холод пустынного каменного коридора, даже такая малость, как остаться наедине с собой вне четырех стен спальни, принесло несравнимое удовольствие.

   Я прошлась по мосту, соединяющему мою узкую башню с основным телом замка, задержалась полюбоваться картинами, развешанными в беспорядке то там, то здесь. В основном это были знакомые предметы творчества моего мира, Годфри давно питает повышенный интерес к человеческому искусству.

   Женский хохот привлек внимание.

   — У него такой… — слова не разобрать, но красноречивый смех говорил сам за себя, рассказывали пикантную историю, я не сдержала любопытства и приблизилась.

   — А еще эта девчонка из солнечного мира, вы видели какая она? Белая кожа, волос, вьющийся до поясницы, брюнетка... — улыбка тут же померкла, обсуждали меня.

   Местное население отдаленно похоже на людей. Сущности отличались от нас зеленоватой кожей, более развитой мускулатурой, высоким ростом. По их меркам я, скорее всего, походила на бледную и болезную, не стоящей внимания вампира. В этом мире ценилось здоровье, сила и выносливость, а красота была несколько специфичной.

   — Как ты думаешь, кто она ему?

   — Не уверена, но он регулярно приглашает меня в свою постель, такой ненасытный… — Снова брызнул смех.

   Я закрыла глаза, догадалась чью постель посещают и чем вызвано презрение к солнечной девушке. Годфри… Проглотила недовольство из-за нелестного обсуждения моей персоны, досчитала до десяти и выступила вперед.

   Заприметив меня, сплетницы умолкли, повскакивали с мест, чинно поклонились. Горделиво задрав нос, я медленно осмотрела сначала комнату, в которой те находились, потом взгляд плавно перешел на дам, разодетых в шикарные наряды. Поведение светлоголовой, то, как она единственная выпятила грудь колесом и смело посмотрела на меня, выдало болтушку с головой. Красивая, даже по человеческим меркам. Думает, я ей соперница? Не-е-е-ет, ее надо благодарить за то, что Годфри не ломился ко мне в дверь, спуская пар с ней.

   — Дамы, желаю приятного дня, — решила проявить вежливость, мило улыбнулась, вышла из комнаты и только потом заметила, как сердце сорвалось в галоп. Стоило мне выйти, сплетницы с новой силой зашушукались, но я, обескураженная реакцией собственного тела, поторопилась прочь. Незаметно дошла до оранжереи, магически обустроенной для выращивания растений солнечного мира.

   Странно, меня сильно задевало, когда Годфри спал с другими женщинами, но даже это не вызвало такой адской боли, какую приносило осознание того, что Стоун не мой и никогда не будет мне принадлежать. Дискомфорт оттого что вампир изменял мне был похож на яркий, собственнический инстинкт, диктуемый влечением крови. Вампир связал нас навсегда, его измены раздражали, бесили, злили, не более, хотя…

   Дернула рукой и остановилась, внезапно ощутив острую боль, пока я гуляла вдоль рядов цветов, сорвала один из них и теперь шип глубоко вошел в ладонь, с каплей крови, растение упало на каменный пол. Я осторожно обошла розу, принимая ее плохим знаком, и поторопилась выйти наружу, на свежий воздух.

   Оранжерея закончилась каменным выступом. Скорее всего, это была часть натуральной скалы, на котором примостилось громадное строение, вгрызаясь в ее основание и прорастая вглубь. Смотровая площадка открывала захватывающий вид на бескрайнее море, никакого ограждения, впереди только бушующая стихия, электрические всполохи в небе, непокоренный, жестокий мир, безумный и страшный настолько, что захватывало дух.

   Я подошла к обрыву, не решаясь заглянуть вниз. Ветер схватил подол платья и потянул к краю. Часть камней под ногами, отделились от скального грунта и осыпались, увлекаемые притяжением земли. Я завороженно наблюдала за их полетом в бесконечность.

   — Что ты здесь делаешь? — выдохнул Годфри мне в волосы, чем немного напугал. Интересно, я когда-нибудь привыкну к его появлению из ниоткуда?

   Вампир притянул меня к себе, обнял, отводя подальше от обрыва.

   — Прогуливаюсь, — я убрала его руки с талии, выскользнула, делая шаг в сторону. Сердце предательски забилось при его появлении и Стафф улыбнулся, наблюдая за реакцией моего тела, то, что он слышит, как изменилось мое дыхание и пульс, я нисколько не сомневалась. О, как я злилась на себя всякий раз за такое поведение.

   — Почему меня не позвала? — Годфри, наклонил голову чуть вбок. Я против воли засмотрелась, как ветер впился в его темные волосы. Современная стрижка отросла, и локоны скалывали красивые металлические заколки, с выгравированными на них какими-то письменами. Стильно, как по мне.

   — Зачем тебя отвлекать от важных… хммм… дел. — Я прямо посмотрела на вампира, связь крови настолько сильна, что иногда Стафф мог понимать меня без слов, по крайней мере ощутить смешанную гамму чувств, что обуревали меня прямо сейчас, для него не составило труда.

   Вампир прикрыл глаза, впитывая мои эмоции, а когда закончил, начал с осторожностью:

   — Что-то случилось?

   — Отпусти меня, Годфри, у нас не получилось. Зачем ты мучаешь меня, себя? — да и что ему предъявить, что личная жизнь Стаффа продолжается несмотря на отсутствие собственной, разговор, что подслушала? Имею ли право, ведь сама отказываю ему в близости?

   Лицо вампира перекосило. Мужчина отвернулся, молниеносно переместился и прошелся вдоль обрыва, легко балансируя на самом краю. Хоть его одежду ветер трепал нещадно, как и мои юбки, вампир даже не качнулся ни разу, поразительная сила и ловкость, которой я восхищалась до сих пор.

   — К чему такие глупости? Опять? — когда Стафф взял под контроль злость, мужчина продолжил разговор.

   — Этот мир не для меня. Не для таких, как я. Он — холодный, пустой и смертельно опасный. Чего только стоит погода и природа, а там, — я показала в сторону выхода из замка, — мне вообще не выжить!

   — Я смогу уберечь тебя от любых рисков, до момента, пока ты не переродишься. — Годфри слегка улыбнулся, а потом скользнул ко мне, мгновенно оказываясь рядом, провел по руке, по тому месту, где торчал шип, осторожно обвел его подушечкой большого пальца, резко втянул воздух в себя. — После ты обретешь невиданную силу и свободу! Обещаю, потусторонний мир капитулирует! А если нет, то я покорю его для тебя, если захочешь…— Стафф приблизил ладонь к себе и втянул шип губами, освобождая от занозы, втягивая в себя каплю крови следом, а я запрокинула голову назад, от облегчения, от того, как закружилась голова даже от такой ласки. Покачнулась и, ухватившись за плечо мужчины, постаралась взять себя в руки.

   Заманчивое предложение, зная Годфри, потусторонний мир будет на блюде, но какой ценой и нужно ли мне вообще покорение чего-либо? Я просто хочу иметь свободу, собственную жизнь, где за меня не будут выбирать. Освободила ладонь. Зная, как дуреет вампир от моей крови, снова отступила.

   — У тебя есть возможность построить жизнь с человеком, который к тебе неравнодушен, проблем с противоположным полом ты не испытываешь. — Я намекала на бесконечную вереницу подруг, что скрашивали его ночи.

   — Опять, — выдохнул вампир.

   Когда я впервые застала у Годфри прелестницу в спальне, ярость и страх, промелькнувшие за мгновение на лице Стаффа не могли сравниться даже с моим, я думала, он убьет стражу, что должна была воспрепятствовать моему появлению в спальне. Охрана не предполагала, что моему статусу практически жены, недопустимо знать об изменах ее короля. В этом и проблема, то что было нормально в потустороннем, совершенно не допускалось на солнечной стороне.

   — Стефани, это ничего не значит. Мы в другом мире и есть некоторые правила, которым я следую. Здесь я другой Годфри. — верил ли он в то, что сам говорил, или же был заложником собственной бездумности и несдержанности, которую вампир проявил, стоило ему вернуться в замок, я не знала. Стафф хотел ввести новые правила в нашу пару, в прежних условиях мы не могли существовать. Годфри допустил ошибку. Изменил, но не признал вину, а продолжил свое поведение, мотивируя необходимостью принять и измениться мне самой. Абсурдность ситуации выводила из равновесия.

   Я разозлилась, подошла к обрыву, нервно вдыхая как можно больше свободного воздуха:

   — Ты правильно заметил, Годфри, здесь другой мир и разница между им и мной огромна. Я не готова принимать его правила. Ты мне предлагаешь открытый брак? Я стану принадлежать тебе, а ты? Ты будешь спать с различными женщинами, но жена будет у тебя одна? Я на это не соглашусь никогда! — Вампир знал, обычно я избегаю высоты, он вздрогнул, когда я покачнулась от резкого порыва.

   — Хорошо, обратись в вампира и я куплю тебе дом в Стольме. Ты вернешься и заживем, как простые горожане, — раздраженно махнул рукой вампир.

   Я зарычала и топнула ногой.

   — Ты невыносим, Годфри! Когда мы начали встречаться, я не знала, что меня здесь ждет! Я не подписывалась на это! Я думала, ты доктор и тебе нравится жить на солнечной стороне, а здесь... — дыхание сбилось, Стафф снова непозволительно близко, а когда он вот так смотрит голубыми глазами и открыто воздействует на мои чувства, в них становилось сложно разобраться. Мысли превращались в вату, тем не менее через силу вытолкнула из себя. — Отпусти!

   Сделала шаг назад, чтобы увеличить расстояние между нами, пошатнулась на крутом откосе площадки, пропасть стала на мгновение ближе, а голова закружилась. Железная рука дернула меня на себя, впечатывая в мужскую грудь.

   Вампир зло прищурился и потянулся к губам. Мое присутствие и ему сносило крышу напрочь, а моя злость, перетекающая в его состояние, подстегнула вампира доказать, насколько я плавлюсь от его прикосновений, как сильно нуждаюсь в Годфри.

   Я замерла, не смея пошевелиться. Сопротивляться прикосновениям, горячим и ласковым губам? Невозможно, невообразимо! В этот момент я не могла ни о чем думать, кроме как о том, чтобы всецело почувствовать вампира, прикоснуться, ощутить его вкус. Вот он, способный на мгновение заглушить ту дыру, что разверзлась глубоко в сердце…

   Метка начала подергиваться, теперь, когда она жгла только меня, у Годфри развязаны руки, раньше вампира снесло бы магической волной древнего.

   — Я не хочу причинять тебе боль… — он провел языком по нижней губе, вырывая рваный вздох, — но всему есть предел, Стефани, — вампир прикусил ее, — ты можешь его перейти…

   — И что тогда? — пробормотала я, кое-как удерживаясь в сознании.

   — Посмотри вниз… — хрипло прошептал он мне.

   Море, бездонное в своей черноте под ногами и пустота, что вела прямиков в объятия бушующей стихии. Я не заметила, когда, забывшись в ласках, мы с вампиром соскользнули с земли, прямиком оказываясь над опасной пучиной, зависли над морем.

   Страх заставил вжаться в Стаффа.

   — Я смог тебя вернуть, не знаю, как это получилось! Ты была мертва… — Годфри поймал взгляд, — я не дам случаю снова тебя забрать! Перерождение сделает свое дело, ты поменяешься, освободишься от опасного дара!

   — И стану подчиняться тебе?

   — Ты станешь счастливой со мной… — одной рукой прижимал к себе, а второй поднял подбородок.

   — Годфри, это плен! Ты всегда будешь помнить, что я не люблю тебя, ты получишь лишь тень от Стефани, которую знаешь! Это уже буду не я, а лишь подчиненная зову крови кукла с этим лицом! — показала пальцем на себя, хотя оторвать руку и жестикулировать в таком положении сложно.

   — Это будут не твои заботы, я все равно смогу тебя любить, а ты наконец примешь мою любовь и меня без остатка, будешь принимать меня таким, какой я есть! — надавил вампир. — Согласись!

   — Отпусти! — рявкнула я, стараясь прекратить это сумасшествие, этот щенячий восторг, от каждого его прикосновения к коже. Как вампир не может понять? — Ты не слышишь меня? О-т-п-у-с-т-и!

   Все же я высказалась фигурально… Весь наш бестолковый разговор Годфри держал меня за талию, я парила с вампиром и чувствовала себя словно на земле. Стафф, мрачно глядя на меня, сначала вопросительно поднял бровь, уже такой взгляд должен был объяснить фразу до этого «о спасении…», так вот, этот гад меня действительно отпустил! Отпустил, чтобы я почувствовала, что значит жить без него!

   Мой крик слышал весь замок, я летела вниз, с ужасом осознавая, что вот она, чернеющая поверхность. Секунда и я больно ударившись, вошла в воду. Холод ошпарил. Парчовое платье смягчило падение, юбки какое-то время балансировали меня на поверхности, а затем огромная волна следом накрыла с головой. Впитав воду, одежда стала ловушкой, стремительно потянула на дно. Я сделала несколько отчаянных попыток выгрести, а потом вдруг остановилась, расстояние между мной и Годфри приличное, он может не успеть, мстительно проскочила безумная мысль. Я зажмурилась и вытолкнула воздух из легких, терпела попытку вдохнуть. Кислорода во мне не осталось, яда во мне нет и грех не воспользоваться ситуацией. Годфри просчитался. Последняя мысль потекла медленно и практически растворилась в невесомости.

   Из моря меня выдернул разъяренный вампир. Дернулась толща воды, когда меня потянули наверх, потом я ощутила сильный толчок в груди, вода вырвалась наружу. Реанимировал меня Годфри на злополучном выступе. Стоило мне откашляться, как вампир подхватил на руки. Стафф, ругаясь на чужом языке, пронесся в замок, пнул, открывая настежь дверь в мою комнату и зашвырнул меня, как куклу на кровать. Зубы клацнули, а я затряслась, то ли пережитого, то ли от страха, что за этим последует.

   — Ты моя! — припечатал он, зло нависая сверху, а следом обжег поцелуем, стал срывать одежду, легко кромсая ткань когтями.

   Годфри показал «фигурально», что ожидает пленницу, если вампир отпустит, но урок не закончился, а учитель покинул спальню, оставляя гореть части тела, к которым он со злости прикоснулся. Вампир принял решение, теперь Стаффа ничто не удержит от моего перерождения.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ. Ты будешь делать, как я скажу!

— Да, Розали? — я оторвалась от созерцания вида за окном и взглянула зеленокожую девушку, что приставили круглые сутки следить за мной.

   — Король настаивает, чтобы вы присоединились к ужину, — присела она в подобии реверанса.

   — Не пойду, — буркнула и отвернулась, а когда решила добавить крепкую фразу, то заметила, прислужницы уже нет в комнате.

   Девушка удалилась, она никогда не спорила, не ругалась, не расстраивалась, ни одной живой эмоции, словно научена еще в утробе матери не жаловаться на жизнь и воспринимала ее с покорным безразличием. Мне было интересно способна ли она плакать или смеяться.

   — Ты что себе позволяешь? — Ветер едва коснулся моих волос, а в комнате уже стоял разъяренный вампир. Создалось такое впечатление, будто Стафф поджидал моего ответа за дверью.

   — Что и обычно. Я отказываю тебе, Годфри, и не желаю присутствовать на очередном балу, и вообще, какая разница? — Я всплеснула руками. — Раньше тебе ничего не мешало проводить увеселения без моего присутствия. Что изменилось? — Я прошла к зеркалу, уселась перед ним на стул и начала расчесывать волосы.

   Ответом послужило гробовое молчание, замерла сама и постаралась незаметно считать его чувства, у нашей связи имелась двухсторонняя дорога, в душе шевельнулось волнение и я озвучила:

   — Кто-то явится в замок?

   Стафф опять промолчал, мужчина подошел вплотную, внимательно сканируя мое настроение.

   — Они как-то узнали…

   Я вздохнула, в глазах потемнело и меня качнуло в сторону, схватила за руку вампира, стараясь удержать вертикальное положение.

   — К нам прибудет древний! С мирной миссией... — Его лицо перекосило от злости, а я продолжала вдыхать воздух, стараясь удержать сердце в нормальном ритме. Глупости, выдала себя с головой!

   Стафф выдернул рукав, а я вынуждена была теперь опираться на свою кушетку.

   — Не надейся, что древний с легкостью сможет что-то предпринять… — смерил презрительным взглядом, — Я пригласил своего брата, он ровесник Стоуна, поэтому силы в замке будут не на стороне древнего!

   Облизнув внезапно пересохшие губы, я спросила:

   — Ты думаешь Стоун посмеет напасть на тебя в твоем же доме?

   Годфри сцепил руки за спиной, начал раскачиваться с пятки на носок, явно размышляя о своем.

   — Или это ты хочешь напасть на него? — воскликнула я. — Ответь? Годфри, ты куда?

   Вампир промолчал и легкий сквозняк подсказал, что мужчина выскользнул из комнаты, но неожиданно мой взгляд поймал Стаффа в проеме двери.

   — «Повинуйся!» — прозвучал набатом в голове приказ.

   Я задохнулась от магии, упала на колени, впервые испытав реальную силу влияния крови вампира на мое тело, скорчилась на полу, как если бы меня ударили по голове. Внутри что-то взорвалось, превращая мой мозг в кисель. Хотела заорать во все горло, но не смогла, только беззвучно открывала и закрывала рот. Всем существом приказ давил, запрещал кричать, плакать, подчинял. Несказанные Годфри вслух слова проходили сквозь меня адской болью. В глазах темнело, но мука не проходила до тех пор, пока я не смирилась с ней, перестала сопротивляться, согласилась с повелением вампира. Мысленно ответила, буду делать, что он пожелает, лишь бы прекратилась эта пытка.

   Я слышала, как Стафф вышел, но подняться не смогла. Силы все ушли на противостояние. Спасали лишь осознание, что однажды я стану сильнее и больше никому не позволю решать за себя.

   На лоб опустилась прохладная ладонь Розали. Я даже не заметила, как девушка вернулась.

   — Давайте помогу вам собраться. — Я с трудом облокотилась на крепкую девушку и отдала заботу о себе потусторонней.

   Меня нарядили в вызывающее черное платье, глубокое декольте демонстрировало грудь. Дышать старалась через раз, хотя и само дыхание давалось с трудом. Любая мысль в сторону и на шею опускалась невидимая ладонь, сдавливая. Не могу представить, каково прожить бессмертную жизнь вот так. Неужели этого желает Годфри?

   В небольшой столовой стоял накрытый стол, кроваво-красная скатерть, черные свечи. Прислуживали вампирши, затянутые в черные платья и только одна теплокровная женщина, та, что была фавориткой Годфри и сплетничала о нас в галерее, стояла позади моего стула. Девушка единственная была одета в белоснежный наряд. Покорно опустив плечи, светловолосая прислуживала.

   Это какая-то новая форма унижения? Стафф сидел напротив, словно вампир не заинтересован в моем появлении, любуясь на бокал, тем не менее стоило мне подойти к столу, как вампир медленно (по его меркам) поднялся со стула, поприветствовал, одаряя милой улыбкой, как если бы я его в первый раз повстречала в приемной Стольмовской больницы.

   Внутри сжалось от этого воспоминания. Неужели все было хорошо спланированной ловушкой. Когда из милого друга и нежного ухажера вампир успел превратиться в жестокое исчадие ада? Стафф скользнул ветерком, отставив кресло и помог присесть. Опалил поцелуем руку. Я вздрогнула, но Годфри, казалось, этого тоже не заметил, или же выбрал не замечать. Скользнул на место.

   На мои колени опустилась салфетка и я отчего-то вспомнила, как звали девушку — Карина. Удивилась этой неожиданной уловке памяти. Со мной последнее время такое случалось, словно я что-то забыла, а потом всплывало. Незаметно глянула на девушку, в глазах слезы, дрессировка касалась обеих.

   — Давай я тебе расскажу как хочу, чтобы развивались наши с тобой отношения, Стефани, — произнес Годфри, привлекая внимание.

   В столовую внесли первые блюда, без устного распоряжения или знака, такая чувствительность к приказам появлялась, когда устанавливалась кровная связь между прислугой и хозяином. Замок в буквальном смысле подчинялся Годфри. Его желаниям.

   — Мы все время говорим о твоих чувствах. Сегодня, в лучших традициях вампиров, я желал бы поговорить о себе. — Годфри поднял бокал, отсалютовав мне и проглотил янтарную жидкость, что плескалась на его дне.

   Крышку на блюде отставили, являя непривычную еду. До этого момента мне предлагали меню исключительно солнечного мира. Теперь на тарелке красовалась странного вида рыба, с побелевшими от приготовления глазами, размером с хорошее яблоко. Скривилась.

   — Ешь! — произнес Годфри и меня лизнул приказ, пока мягко, но памятуя о страшной боли, что следовала за этим, я схватила вилку и принялась запихивать в себя ужин, о вкусе старалась не задумываться.

   — Молодец, — похвалил вампир и продолжил, допивая жидкость из стакана.

   — Видишь ли, Стефани, я долгое время был один, — на этом Стафф сделал паузу, давая мне осознать важность и «искренность» его слов, — Наконец встретил ту, с которой захотелось разделить вечность. Я хочу тебя, Стефани, твое тело, кровь, мысли, тебя всю!

   Может я и хотела бы что-то противопоставить, сказать, но… упорно молчала, следуя приказу, продолжала поедать чудовище на тарелке. Вкусовые рецепторы кричали о невозможности употребления этого в пищу, помогало вино, в которое я вцепилась, как утопающий за соломинку, глоток привычного вкуса, протолкнул застрявшее в горле, значительно полегчало.

   Сменили несколько блюд, а Годфри продолжал рассказывать о королевских обязанностях его, как вампира и что же получалось, каждый из сильных, назовем их тварей, делил территорию потустороннего мира на некие штаты, назовем их наделами, в условиях настоящего развития. Твари разумные, сильные, безусловно, иначе здесь власть не завоюешь, охраняли жителей. Мелкие разумные сущности, беззащитные зеленокожие выбирали монстра пострашнее и старательно ублажали его или ее. В обмен на это король защищал жителей, давал возможность территориям процветать и развиваться. Мы находились в родовом замке вампира, но существовал и другой, в столице его надела. Ответственность Годфри не позволяла ему надолго покидать потусторонний мир, а солнечный был отдушиной, и местом, куда он мог сбежать на несколько лет, чтобы отдохнуть, без ущерба для его собственного государства. Поэтому мои, как он назвал, капризы по поводу нашего совместного места проживания им рассматриваться серьезно не будут.

   — Кроме того, — Годфри сделал знак рукой и служанка, что стояла позади меня двинулась к нему. — Я буду удовлетворять не только свои потребности… — Карина на этих словах остановилась рядом с ним, протянула руку к бокалу и замерла. Вампир проверил видно ли мне происходящее, перевернул ее руку, царапнув по ней ногтем. Девушка застонала, закрывая глаза, я же скривилась, когда кровь потекла прямо в бокал Стаффа. Теперь я поняла смысл выбранного наряда для девушки. Из белого только тарелки на столе, так сервировали еду, тонкий намек, но я поняла.

   — Но также я планирую удовлетворять твои потребности в полной мере… — Руку служанки освободили, а она сама осталась рядом с вампиром.

   — «Ко мне!» — хлестнул приказ, я тут же подскочила, роняя приборы, и двинулась к Годфри.

   Вампир отодвинулся на стуле, подождал, пока я усядусь к нему на колени. Втянул воздух носом, наслаждаясь покорностью.

   — Поцелуй меня, — и это не была просьба.

   Я провела руками по атласу рубашки, потянулась к вампиру, прикоснулась губами. Заметно выдохнула, когда метка древнего опалила. Зато это помогло мне вынырнуть от одурманивающего присутствия вампира, отшатнулась, на мгновение получая глоток свободы. Годфри рыкнул, опрокинул меня на стол.

   — Вон! — слугам и следом навалился на меня, поцелуй, новый призыв, приказ. Мука и желание, чтобы вампир продолжал. Задыхаюсь. Снова боль…Подарок древнего…Я помню… Отрезвела, вцепилась ногтями, но Годфри не останавливался, не желал.

   — Скажи, да! — прошептал вампир, треск разорванного платья, вдыхаю полной грудью, но воздух забирает Стафф, не позволяя даже дышать без него. Целует, а меня жжет метка. Мстит за позволение большего. И это злит, меня злит Годфри, меня злит Стоун. Меня злит магия, которая ворвавшись однажды в жизнь, перевернула ее вверх дном, заставила позабыть о себе, о своих чувствах.

   — Не хочу тебя заставлять! — у вампира снесло крышу, кажется, у меня тоже, иначе зачем я рву рубаху на нем? Обнимаю вампира ногами и оттолкнуть, и прижаться ближе одновременно.

   Молчу. Молчу и целую. Ногтями по спине со всей силы. Выгибаюсь навстречу Годфри. Новая порция удовольствия и боли пронзает тело насквозь и снова балансируя, как тогда над черными водами. Я помню, если отпустить, то упаду, задохнусь и умру, а если нет, то вампир будет моей дорогой, путеводной звездой.

   — Да… — шепчу вампиру, и он резко притягивает к себе, тянет руку вниз и тут меня пронзает чужой взгляд, поворачиваю голову и вижу блондинку, что стоит, наблюдая за нами.

   Она, кто она? Я ее знаю, служанка? Белые одежды означают, что она вампирская закуска... Хочу отвернуться, но нет, жалит метка, напоминает это любовница Годфри и она вынуждена наблюдать за нами. Да, вспомнила, ее зовут Карина… А сколько раз я так забывала? И ужас затопил, а если все, что я помню это только то, что Годфри позволяет вспомнить? Как я жила до этого два месяца? А только ли два месяца я в потустороннем мире или уже прошли годы, о которых мне приказали забыть?

   — Нет! — заорала, выворачиваясь от объятий. — Не хочу! Не так!

   Годфри с шумом выпустил воздух, но остановился, руки по бокам стола и стол крошится от захвата.

   — Ты издеваешься? — вампир тяжело дышал, казалось, я слышала, скрип зубов.

   — Я не буду с тобой, — руками прикрывалась, старательно отворачивалась, смотреть на него стыдно, стыдно, что подчинилась, стыдно, что наверняка подчинялась раньше! Страшно в этом признаться, страшно поковырять в сознании прошлого, вспомнить хоть один раз, когда он меня брал, вот так на столе, или у себя в спальне, или в моей комнате? Зажмурилась, всхлипнула.

   Годфри выпрямился, позволяя выскользнуть со стола. Оглядываться боялась, боялась, что он прикажет и я соглашусь, согласилась же когда-то, несмотря на ограничивающую метку и вздрогнула, когда услышала всхлип, повернулась, не поверив своим глазам. Стафф прекрасно обходился без меня, блондинка заняла мое место, казалось их ничего не смущает и только голубые глаза вампира пронзали насквозь сердце. Он брал ее, чтобы не сорваться на мне, не убить, не обратить насильно и на самом дне я видела бессилие и злость Годфри на самого себя. Как такое вообще может быть?! Слезы брызнули из глаз и я постаралась побыстрее добежать до своей комнаты.

   Меня любят? Это так называется это холодное чувство: когда Годфри, тут же способен на легкую замену другим телом, или Стоун, который никогда мне не принадлежал, которого соблазнили во мне живые эмоции и искры истинных чувств?

   Потусторонние живут слишком долго, слишком много власти они имеют, их эмоции превратились во что-то механическое и они жаждут ощутить движение жизни, жаждут обладать, наслаждаться искренними чувствами, но навряд ли способны сами дарить их в полной мере, отказываясь от темной стороны натуры, привычной манере поведения, заменяя настоящее магией. Об этом мне твердил и Стоун, когда отдалялся и не позволял приблизиться, но я думала, что Годфри не такой. Так надеялась на это.

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ. Долгожданные гости

Подготовка к приему заняла весь день. Меня намыливали, наглаживали, втирали пахучие мази, снова мыли, накладывали маски. На кожу наносили странные растворы, пока она не заискрилась добела, как у породистого вампира.

   Из окна комнаты я наблюдала, как к замку медленно потянулись кортежи, криков во дворе добавилось. Сущностей, сопровождающих гостей было огромное количество, большая часть из них расположилась снаружи замка. Даже отсюда я видела, как вокруг разделяющего нас рва выросло два лагеря, разница была заметна по отличиям в цветах одежды, выгравированных знаках на флагах. Палаточные лагеря возводились с помощью магии, многочисленные шатры собирались в считанные минуты и вот уже к вечеру у подножия скалы вырос целый город. Подвесной мост опустили и я видела как по нему туда и обратно снуют сущности с различными поручениями, огромные повозки с едой не переставая курсировали из замка и обратно.

   Неожиданно мое сердце екнуло, я прервала бесконечный процесс укладки волос и подошла ближе к окну, чтобы через грубые прутья рассмотреть огромный шатер, поднявшийся в центре импровизированного городка, вернее, меня привлек даже не столько его размер, сколько рисунок, изображенный на крыше. Пятиконечная звезда — точная копия моей татуировки на спине.

   Я заткнула рукой едва вырвавшийся вскрик. Сердце защемило, это он. Древний здесь. Не знаю как, но Базилес донес в мой мир сообщение о том, что я жива. Может, Стоун приехал освободить меня? Других мыслей, вложенных сомнениями Годфри, я старалась не допустить. Вздохнула — всхлипнула. Я надеялась, что там, среди гостей, мой брат, Ари поможет вытащить меня из этой передряги. Хранитель по силе может противостоять брату Стаффа. Впервые за это время во мне проснулась надежда.

   — Госпожа, вы что-то заметили? — Поинтересовалась служанка. Девушка потянулась следом за мной и выглянула рыбьими глазами на улицу.

   — Нет, — слишком поспешно произнесла я и вернулась к зеркалу, чтобы та продолжила мою подготовку. Сердце билось теперь неровно в предвкушении вечера.

   Ночь неохотно опускалась на замок и долину. Зажглись факелы, превращая замок и палаточный лагерь под ним в искристый праздничный мегаполис. К этому времени служанка вывела меня на небольшую площадку и попросила подождать, сама Розали стояла рядом. В этот раз в коридорах не было стражников, интересно почему.

   Вампир появился в кроваво-красном костюме и белоснежной рубашке. Мой наряд соответствовал. Красное платье облегало фигуру настолько плотно, что мне сложно было ходить в нем, зато современная ткань и пошив порадовали, вещь явно из моего, солнечного мира.

   Розали подвела меня к вампиру и я облокотилась на руку мужчины. Противно было наблюдать за Стаффом и я не скрывала обуревавших чувств, мстительно поделилась с ним презрением. Если Годфри и стало неприятно, то мне этого вампир не показал, тщательно скрыв свои эмоции за пеленой серого тумана. Да, он умел блокировать разум от моего вторжения, когда хотел.

   Мы минули незнакомые ранее коридоры, служанка следовала тенью и через какое-то время вышли в общую часть замка, по пути стали встречаться слуги с подносами и доносилась ненавязчивая мелодия.

   Годфри не выдержал, дернул меня на себя и прошипел:

   — Тебе надо сделать вид, что ты принадлежишь мне!

   — Годфри, пусти, мне больно!

   — Ты слышала?

   — Нет, я не собираюсь ничего делать! Если мой брат здесь, ты не удержишь меня, — постаралась отпихнуть вампира, — можешь наказать меня приказом, но я не перестану стараться уйти от тебя! — теперь-то уж точно, в особенности после позорного представления на ужине.

   — Тогда ты не оставила мне выбора…— процедил Стафф сквозь зубы.

   В мгновение вампир прижал меня к стене, отвел лицо вбок и впился в шею! Отреагировать я не успела, только вскрикнула, вцепилась в плечи мужчины. Паника захлестнула, заставляя замереть на месте, и где-то на границе сознания мелькнуло — это четвертый укус! Вокруг потемнело, мушки заплясали перед глазами, руки стало тяжело удерживать на плечах Стаффа и я покорно опустила их вдоль тела, обмякла в руках вампира, безнадежно ожидая конец.

   Что будет результатом новой связи? Безумие? Мое или Годфри? Ответ становился очевидным, по венам пробежал холодок, успокаивая яркие воспоминания, заполняя нутро пустотой и отрешенностью…

   Я ожидала неизбежного, но смерть, о которой молила не наступала. Через силу Годфри отстранился, лбом вампир облокотился на стену. Он тяжело дышал, а тело потряхивало. Отрешенно отметила железную волю мужчины, Стафф остановился, не прикончил меня, не потерял самообладание, не переродил. Позже вампир пожалел о минутной слабости, но сейчас...

   — Ты покажешь всем, что принадлежишь мне… — глухо процедил Стафф. Холод обвивал меня, ласкал и жалил сильнее огня. Метка, что на мгновение взбрыкнула на прикосновение Годфри, теперь замерла, даже перестав пульсировать, как это бывало раньше. Тело облачилось в морозную одежду, под кожей образовался ледяной налет.

   — Если ты не докажешь древнему, что уже стала вампиром, то поверь, я проверну это без твоего на то желание, в тебе достаточно вампирского яда, чтобы восстать после смерти и тогда ты пожалеешь, что родилась на свет… — в глазах стояла такая ненависть, что не будь я укушенной, то испугалась бы, поверила, действительно обратит, даже ценой бессмертной жизни.

   Годфри оторвался от стены и хрипло позвал:

   — Розали, деточка, подойди ко мне.

   Из тени неспешно скользнула служанка, она молча наблюдала, за тем как Стафф накинулся на меня, как терзал и даже не постаралась остановить вампира, нравы потустороннего мира так и останутся непонятыми. Годфри жадно сжал девушку в объятиях и теперь впился в ее тело. Секунда, другая и служанка потеряла сознание, Годфри более не удерживал ее, поэтому Розали мешком повалилась на каменный пол. Кричать я не могла. Кинуться к ней на помощь тоже. Меня пронизывало чувство… Ревности?! Почему это не я лежу на камнях, не я стала пищей для короля?! Осознание этих мыслей поразило и я прошептала:

   — Годфри, что ты сделал со мной? С ней?

   Вампир выпрямился, небрежно достал платок, промокнул губы, а затем как ни в чем не бывало согнул локоть, предлагая мне:

   — Дорогая жена? — а в голове приказы прошивали сознание. —«Встать! Выпрямиться! Улыбнуться!»

   — Да, любимый, — мурлыкал мой рот, что я творю, но нога перешагнула через тело несчастной и прильнула к королю. Метка сдала свою позицию, в этом мире меня ничего больше не удерживает.

   Прислуга вышколена по высшему разряду, казалось, каждый на собственной шкуре испытал на себе вампирский приказ: глаза пустые, улыбки натянутые, жизненный огонь загорался только тогда, когда приходило время служить хозяину. Замок в буквальном смысле дышал по великому дозволению вампира. Стоило нам подойти ко входу центрального зала, как слуги почувствовали, мелодия прервалась, двустворчатые двери распахнулись, и мы вплыли внутрь. На мгновение меня ослепил магический свет, огромный холл вмещал в себя более трехсот потусторонних, на трех длинных столах, стоящих параллельно друг другу, расположились придворные и гости замка. Место, выделенное для исключительных гостей, установили на постаменте, позволяя наблюдать за остальными поверх голов. Позади меня пылал камин, в рост человека, в нем на вертеле поворачивая тушу какого-то животного, готовилось угощение.

   Разрешающий кивок и музыка заиграла снова. Гости продолжили разговоры, возобновился смех и подшучивания. Мы стали продвигаться к выделенному столу, легкие поклоны, приветствия гостей. Я замечала, как нас осматривают, шушукаются, но это более не цепляло, меня сейчас вообще ничего больше не волновало, кроме Годфри, даже…

   Его я увидела сразу. Стоун, непривычно одетый в старомодный сюртук, который ему несомненно шел, внимательно наблюдал за мной. Я отметила, что свою прическу каре он продолжает носить, как и прежде, одну сторону заправляя за ухо, правда, пропало стильное пенсне, в нынешнем наряде уместнее смотрелся меч и сапоги, нежели кашемировый свитер и ботинки с обитыми металлом носами. Древний дернулся подняться, но сдержался, чернильные глаза полыхнули, жадно осматривая меня с головы до ног, на лице расцвела радостная улыбка. От внимания Рэя не ускользало и сантиметра, на мгновение показалось, что и в мысли мои он способен ворваться вот так же. Раньше я многое бы отдала, чтобы хоть раз увидеть, как древний исходит на ревность, показывает живые эмоции, как тогда на камне, или на балу, но теперь излишнее внимание лишь раздражало.

   Я легко разорвала контакт с ним, поискала глазами брата, а осмотрев зал, поняла Ари среди гостей нет. Для чего древний здесь? Следом накрыло запоздалым презрением и злостью: почему не спас, когда меня убивала тетушка, ведь я отправляла ему сообщение о помощи, тогда не пришел, а сейчас появился, откровенно слишком поздно, особенно после четвертого укуса? Обида взвилась на новый уровень. Наверное, это единственное, что разрешили мне испытывать к Стоуну?

   — Ну вот и мой брат собственной персоной! — воскликнул Годфри, когда к нам поднялся высокий тонкокостный вампир.

   Позолота на одежде, искусные детали отделки, тонкое кольцо с привлекающим внимание камнем, изогнутые кинжалы вдоль длинных голеней, уверенный, ленный взгляд из-под пушистых длинных ресниц явили могущественного вампира потустороннего мира — Дрегори Вацлова.

   Я присела в легком реверансе. Да, меня так научили, а может это повеление Годфри, я путалась, где движения принадлежат мне, а где контролируются королем вампиров. Холодная рука Вацлова коснулась волос, очертила лицо и приподняла вверх за подбородок, внимательно осматривая. Я вздрогнула, когда увидела его длинные ногти, царапнувшие кожу, пока Дрегори оценивал суженную Стаффа.

   — Какая же ты хорошенькая! Кажется, я тебя понимаю, Годфри! — Он говорил приятные вещи, но холодный взгляд не дал мне себя обмануть, передо мной хищник не менее опасный, чем древний, даже рука моего вампира напряглась, а ведь это его брат.

   Вечеринка будет еще та, но я знаю, за какую сторону играю, ведь так? С нежностью посмотрела на Годфри.

   — Дорогая, позволь представить тебе Стоуна и его супругу Элис, а это...— Стафф подвел меня к столу и усадил, между делом представляя остальных гостей, специально не выделяя по статусу древнего среди прочих.

   Рэй нахмурился, продолжая тревожно всматриваться в лицо, не понравилось мое безразличие? Я молча поприветствовала пару. Взгляд скользнул по рыжеволосой женщине, в тяжелом парчовом платье, пошитого на местный лад. Огромные красные камни свисали гроздьями с ушей, на шее переливалось ожерелье, а пальцы были унизаны кольцами, перстнями в бесчисленном количестве — полная безвкусица, на мой взгляд. Супруга древнего сидела по левую руку от Стоуна. Я замешкалась, потому… Потому что видела эту ведьму раньше! Узнавание ошарашило.

   — Ты чего так на нее смотришь? — Прошептал Годфри, когда наклонился, предлагая вино.

   — Я ее знаю! — прошипела в ответ и вампир удивленно поднял брови, мельком глянул в сторону рыжеволосой. — Расскажешь потом, постарайся не выдать себя ничем, иначе война начнется прямо за столом, дорогая. — Вампир привлек к себе внимание, сжимая руку до неприятного ощущения, наклонился, плотоядно поглядывая на меня, а затем страстно поцеловал в губы и я ответила, с не меньшим жаром.

   Вацлов кашлянул, на что Годфри, слегка смутившись, пробормотал:

   — Прошу прощения, моя жена недавно обратилась и ею руководят инстинкты.

   — Я вижу, дорогой мой брат, что инстинкты в большей степени владеют тобой. — Дрегори хмыкнул, но этот взгляд, бр-р-р, казалось вампир точно знал, я еще не обращена, на что надеялся Годфри или этот спектакль исключительно для древнего?

   — Стефани, — глубокий, проникновенный голос окатил тело горячей волной, я смотрела в темные омуты древнего, поражаясь насколько белоснежный волос и белоснежные брови могут контрастировать с черным цветом глаз, это завораживало, — я рад, что ты осталась жива и благодарен Стаффу за это… — а в глазах злость, когда смотрит на вампира, но Годфри лишь поднял выше подбородок и кивнул, принимая комплимент.

   — Мне тоже радостно, что меня успел спасти любимый. — Неожиданно ответила не я, мой кукловод, руководивший моим ртом. Уголок губ Стоуна непроизвольно дернулся, но на этот выпад мужчина не прореагировал.

   — Стефани, я приветствую дочь солнечной стороны, что решила поселиться здесь. — Жена Стоуна улыбнулась искренне. Элис отличалась от потусторонних, может потому, что она с моего мира и у нас значительно больше общего, несмотря на то, что мы, по сути, делили одного мужчину когда-то. Мне казалось, я знала ее историю…

   Впервые Элис я увидела на уроке, посвященному гонению на ведьм, именно она одна из самых первых ведьм Стольма. Видение пронзило меня насквозь и впервые я путешествовала в прошлое. Как наяву увидела девушку, которую хотели сжечь на центральной площади. Огонь вспыхнул и даже успел лизнуть ее тело и лицо. Я даже помнила запах гари, только… только вот мой рисунок отразил пустое пепелище, когда я его завершила. Прошлое тогда не открыло секрет, как ей удалось спастись. С сожалением отметила про себя, что между Стоуном и ею возникли настолько прочные чувства, что древний связал себя узами брака именно с ней.

   Злая усмешка полетела в сторону Рэя. Он говорил, что наши искры что-то значат, что не видел такого волшебства. Как же! Во рту привкус горечи и я уже с ненавистью смотрю на Стоуна, но лишь мгновение, улыбка растягивает губы, счастливая и такая, что сводит челюсть — кукловод присматривает за выражением моего лица. Эта смена настроения заставляет Стоуна сильнее хмуриться, но мне плевать на это.

   Подали первые блюда. Слава богу, что Годфри решил не пытать меня больше, от вида местной еды меня до сих пор тошнило. Мой когда-то излюбленный рыбный пирог был начинен отвратительного запаха рыбой, а от вида иных деликатесов просто хотелось с криком убежать на улицу. Мне, изображающей вампира, можно смело отказываться от пищи и тянуть весь вечер вино из бокала.

   — Я хочу познакомиться с тобой ближе, если это возможно, — обратилась ко мне Элис, на вид не больше тридцати, она состарилась с того момента, когда я “видела” ее в последний раз, но для семисотлетней ведьма выглядела сногсшибательно.

   — Стефани будет рада оказанной чести, — ответил за меня Годфри. — Вы можете оставаться до прихода мертвого сезона. — Вампир в упор посмотрел на древнего.

   Стоун отставил бокал с жидкостью, напоминающей виски и тепло посмотрел на жену. Меня должно было перекосить, но благодарю вампира, улыбка въелась в губы и плевать на то, что они с нежностью переплели свои ладони.

   — Сомневаюсь, что мы сможем остаться на такое длительное время. Элис необходимо подготовить земли к приходу тяжелого периода. — Боже, они что будут посевные обсуждать? Выколите мне глаза, не хочу смотреть, как он целует ей руки! Мерзавец! Он и Годфри не лучше его! Свободолюбивую мысль тут же схватил и притушил внутренний холод.

   — Но задержаться на неделю мы сможем. — Закончил Стоун и улыбнулся… мне, я прочистила горло и уткнула нос в бокал.

   Я так и не поняла расстроен Годфри или нет, но на лице застыла маска влюбленного в меня идиота. Идиота, что рад поделиться счастьем в моем лице. Выколите мне глаза второй раз, я ненавижу это выражение лица у вампира! Он тоже придурок! Глубоко вздохнула и смежила на мгновение веки.

   — Дорогие собравшиеся! — Вацлов обратил внимание на себя. До поры его забавляла разыгрывающаяся сцена, но то как вампир слегка кривился при этом доказывало, игры наскучили и ему, попросту начав раздражать родственника, а я знаю, что такое раздраженный кровосос.

   — Мне бы хотелось обсудить участившиеся нападения на приграничные территории. Рэй, вы не против, если мы поинтересуемся, как дела обстоят на ваших землях?

   — С удовольствием. Мои территории редко подвергаются нападению, но на северных границах действительно существуют проблемы. Села и города опустошаются, поэтому мы сделали все возможное, чтобы оставшиеся без дома подданные смогли переехать южнее. На Севере теперь в основном проживают семьи гронов, только они отказались переселяться, без гор им не выжить.

   Вацлов зашипел:

   — Демоны, совсем они распоясались.

   Древний поднял руку:

   — Вацлов, мы так часто обвиняли демонов…

   — Ну а кому надо нападать на вампирские земли? — поддержал Вацлова Годфри.

   — У нас не такие обширные территории, как у тебя древний, нашим сущностям приходится несладко, — Дрегори ленно посмотрел на свои ногти, а затем снова на Стоуна. — Необходимо что-то предпринять.

   Ко мне склонилась Элис и пояснила:

   — Демоны, о которых они говорят живут на территории северных гор, в вулкане, но те, кто граничат с опасными землями постоянно подвергаются нападению, хотя нападающие не всегда демоны, — она выразительно покосилась на Вацлова, — а соседи, использующие это как предлог, чтобы расширить собственные владения.

   Я не успела ей ответить. Со столов, стоявших невдалеке, звуки стали доноситься все отчетливее, гости, наевшись, желали танцев.

   — Может не будем о плохом? Оставим мужчинам решение сложных вопросов? — ведьма протянула руку через стол и соприкоснулась со мной кончиками пальцев.

   Удар током прошил до копчика, заставляя отдернуть руку. Магически горячая волна от соприкосновения ожившей лавой тронула спину. Метка загорелась с такой силой, что я выгнулась от боли. Улыбка Годфри замерла. Рэй подскочил, роняя стул. На меня уставилось три страшных пар глаз, две принадлежали вампирам и одна пара угольных омутов — высшему демону, из моих же готовы были рвануть слезы. Я сжала зубы.

   — Любимая? — Годфри с Элис развернулись, пораженные интимностью произнесенных древним слов, но мужчина не обратил на них внимания. Стоун уже чувствовал пульсацию метки, что сработала на прикосновение рыжей ведьмы. Что такого она сделала? Как смогла пробудить то, что казалось, умерло во мне, перекраивая в любовную игрушку вампира?

   Излишнее проявление чувств не приветствовалось в потустороннем мире и если лицо Элис выражало искреннее удивление, то Годфри не стал скрывать ненависть, конечно, он ведь мог меня чувствовать, чувствовать, что я опять ускользаю.

   — В порядке, я в порядке! — и слишком резко убрала руки Годфри с плеча, боль вернула контроль над собственным телом и языком, и хотя она не отпускала, я получала моральное удовлетворение оттого, что могу наконец быть сама собой. Сердце в ответ на это устроило страшный перестук, в ушах я слышала только его шум.

   — Позвольте мне, — Годфри не успел и слова произнести, когда Вацлов подхватил меня под руку и увлек за собой в танец. — Молодые вампиры такие перевозбужденные, того и гляди, вцепятся в шею, если не быть осторожными! — Дрегори осуждающе поцокал языком на Элис. Это он намекнул, что я могла растерзать ведьму?!

   Высокий, утонченный вампир с длинными волосами, заплетенными на один бок, провел меня на середину, лавируя среди танцующих. Прозрачно голубые глаза заглядывали в душу, рыскали в поисках тайн и заговоров. Легкая отчужденность и пренебрежение сквозило в каждом движении, но этот отвлекающий маневр на мне не сработал, мое тело было напряжено, как натянутая тетива лука.

   — Как милочка, вам в новой роли? — Меня ловко увели от столкновения с парочкой вампиров. — Вы провоцируете необычный интерес у серьезных мужчин. В чем ваш секрет, Стефани?

   — А вы не чувствуете? — Язвительно поддела я.

   Это вырвалось, честно. Вызывать лишнее раздражение в еще одном вампире, по силе равному древнему я не хотела, но спина невыносимо жгла, поэтому каюсь, сорвалась. Прикосновение холодных рук Вацлова немного облегчали этот жар, но не снимали боль. Вампир хмыкнул.

   — Твое сердце бьется сильнее обычного. Хм-м-м? На перерождение не похоже... — последнее предположение его удивило, и Вацлов взглянул на Годфри, да так, что мой и без того бледный вампир, казалось, побелел больше. — А еще древний… Холодный и расчетливый Стоун еле сдерживается… Его ярость скрывается от вампиров растерянной женой. Элис сдерживает его куполом из последних сил, а ведьма сильна.

   Теперь и я обернулась на древнего и его супругу. Скулы и кулаки Стоуна сжаты, он переводит взгляд со Стаффа на меня и обратно. Элис, в незавидной роли что-то быстро шептала ему на ухо, явно пытаясь вразумить. Годфри откинулся на высокую спинку кресла и мрачно возвращал Рэю его пока молчаливые выпады.

   — Вот и я, дорогая Стефани, уже который час задаюсь вопросом. Что привело древнего к порогу вампиров? Он даже готов помочь нам справиться с демонами. — А вот это что-то новенькое. Я удивленно взглянула на Вацлова, а он тем временем развернул меня спиной к разгневанным мужчинам, теперь я не могла видеть происходящее за столом.

   — Что вы хотите от меня? — устало пробормотала я, не зря же Дрегори со мной начал игры в кошки — мышки.

   — Кто ты такая, Стефани? — зашептал на ушко и кажется взбесил этим обоих мужчин. Два взгляда, я чувствовала собственной кожей, мне даже глаз не нужно было, чтобы распознать жар, оглаживающий спину и колючий холод. Теперь Вацлову доставалось ненависти от обоих, но тот лишь развеселился. Глаза вампира заблестели в предвкушении бойни. — Я вижу, что тебя укусили, но еще я чувствую стороннюю магию. — Что ты за существо?

   Вздохнула, придется все же расстроить вампира, но честно, я держалась в рамках приличия, по крайней мере, до тех пор, пока Годфри меня контролировал. Четвертый укус, боже, о чем он только думал?! Меня било сканирующей энергией старого кровососа, который пытался воздействовать ментально на сознание.

   — Вам точно не скажу! — упрямо заявила я и тоже плотоядно улыбнулась, мне кажется терять уже нечего.

   — Так и думал. Устойчива к влиянию? — уточнил вампир и мы крутанулись на месте, может это требования их современных танцев, но кто я такая судить о полной безвкусице?

   — Ага, — даже попыталась подыграть очередному странному па.

   Бровь вампира вздернулась вверх, и Вацлов озвучил предположение:

   — Укусы не действуют?

   — Вероятно нет, пробовали аж четыре раза, — выгнулась назад.

   — Черт! — Правда вампир добавил пару фраз к этому выражению, но уже на незнакомом языке, парочка, что была рядом отшатнулась и постаралась убраться от нас подальше.

   — Что Годфри творит? Тебя поэтому так вышибает?

   Я молчала.

   — Та-а-ак…

   Вацлов раскрутил меня и, вот тогда я поняла, что это уже не требование танцев, а жесткая подстава — я вылетела на середину зала. Слишком узкое платье не дало возможности устоять на ногах, я потеряла равновесие и рухнула на каменный пол, больно сдирая ладони и ударяясь коленями.

   Музыка смолкла и на меня воззрились сотни, кто с явной ненавистью (это касалось женской вампирской половины замка), кто-то растерянно. Годфри и Стоун вскочили одновременно.

   — Вон! — Выкрикнул приказ Годфри.

   Шум, шелест платьев по полу и в зале остался только «узкий» практически «семейный» круг. Мне бы вот тоже прошелестеть к себе в комнату, пока они разберутся друг с другом, желательно в солнечный мир, запечатать ворота и забыть про обитель скорби и разбитых сердец навсегда.

ГЛАВА ПЯТАЯ. Между трех огней

— Потрудись объясниться, Вацлов! — потребовал Годфри.

   — Случайность. — Вампир пожал плечами, но с места не сдвинулся, я тоже чувствовала, нельзя даже дышать, слишком уж напряженной казалась ситуация.

   Я отчего-то знала, что любое движение могло спровоцировать потасовку. Спина продолжала адски гореть и пульсировать, а холодные толчки яда внутри не помогали ни капельки.

   — Что со Стефани? — Стоуна мало интересовало то, что Вацлов кинул меня на пол, он в упор смотрел на Годфри.

   — Не твоего ума дела! — Огрызнулся Стафф.

   — О, отчего же, братец, — Вацлов снова скучающе рассматривал ногти на руках. — Я был приглашен, чтобы защитить интересы вампиров, а не солнечной девчонки!

   Ну все, решила я и кое-как поднялась с пола.

   — Чтоб вы лопнули! — Проорала я. — Достали! Идите все к черту! — Я сделала шаг по направлению к выходу.

   — Верное замечание деточка, но не вовремя… — Вацлов в секунду переместился за спину, сжал горло, выставляя меня живым щитом впереди себя как раз тогда, когда рука Стоуна собрала вокруг себя пучок переливающегося света, а Годфри зашипел, не хуже Базилеса.

   — Ну же, друзья, право, не стоит! — Предостерег вампир. — Ведь если ее укушу я, этой крошке ничего не поможет! — Последнее Вацлов мерзко прошипел над ухом. — Даже Годфри…

   Вампир втянул воздух возле меня, ощерился, а такое происходит с кровососами, когда они готовы выпустить клыки.

   — Холод захватил ее тело, но столько яда уже не может воздействовать на нее, неужели непонятно, брат мой? — Разочарованно обратился Дрегори к Годфри. — Хм-м-м. Огонь?.. Он все еще в ней. О нет, Стоун. — вскинул свободную руку Вацлов, стоило Рэю двинуться вперед. — Огонь присутствует, но в сердце его не пускают...

   Вампир развернул к себе лицом.

   — Кажется, я наконец понял. — Прошептал Дрегори мне.

   Я услышала треск разрываемой когтями ткани и холодок тронул кожу спины, где нещадно пылала татуировка, услышала шумные выдохи. Мне было стыдно, и не только перед Элис, я гордо вскинула голову и развернулась, чтобы посмотреть в глаза древнему, в конце концов, это он виноват, что мы оказались в такой дурацкой ситуации. На Стоуна было страшно смотреть, схлестнулась ночь и ярость, в швах разошлась одежда, готовая явить монстра преисподни. Только что им движет сейчас? Когда-то он отстранился от моих чувств и, может, до сих пор не желает иметь со мной ничего общего? Или метка, случайно поставленная на посвящении, не давала древнему спокойно жить, знак заставил его прийти мне на помощь, ведь договором между возлюбленными — обязан уберечь. Сейчас же ярость могла объясняться только одним — я для него все еще несносный рисовальщик, головная боль, та которую ему надо уничтожить! А это резко меняло его планы: одно дело увести вампиршу у Годфри, другое столкнуться с нерешенной задачей мирового масштаба. Оп-с, и мы вернулись на круги свои.

   — Проблемы с демонами на территориях вампиров я беру на себя, но Стефани должна пойти со мной. — Тяжело произнес Рэй, было видно, как он из последних сил сдерживается от боевой трансформации, а я видела ее форму, надо сказать душераздирающее зрелище с рогами и копытами.

   Элис что-то воскликнула, Годфри рванул ко мне. Поздно. Мы стояли в обнимку с Вацловом в проеме узкого окна, балансируя на старой кладке. Вампир продолжал закрываться моим телом. Вот тебе и старший братец. У него что своя игра?

   — Ребята, пока вы решаете вопросы в приграничных районах, Стефани станет моей гостьей. Вам надо будет вести себя хорошо. Обоим! Девушка в опасности как с Годфри, так и с тобой, древний… — Когда вампир взлетел в бурое небо, что освещалось разрядами электричества, я лишь глухо вскрикнула и закрыла глаза. Меня всегда мутит во время полетов, а помня свое эпическое вхождение в воду, я вцепилась в Дрегори и не отпустила бы, даже укуси он меня.

   При всей холодности вампир держал меня осторожно. Как ни странно, летели мы недолго. Жестко приземлившись, оказались возле шатра с известным мне символом. Я удивленно посмотрела на Вацлова.

   — Ты, конечно, интересная девушка Стефани, да и Годфри я люблю, но такое влияние на демонов может оказать только древний, так что придется тебе выступить разменной картой в темном мире. Годфри будет убежден, что ты у меня и станет более сговорчивым для того, чтобы объединиться с древним и наконец они разберутся с той падалью, что сыпется из жерла вулкана как из рога изобилия... — Вацлов стряхнул несуществующую пылинку с камзола и прошел мимо меня.

   — В нашем мире с гор лезут только потусторонние, — не преминула поддеть я. Слова о том, что я разменная карта, успокоили, ведь не будет же меня он убивать?

   Шпилька прошла мимо внимания вампира.

   — А будут лезть еще больше, пока вы сами не захлебнетесь в собственной крови. Если мы не разберемся, почему демоны адски активизировались, — тут он усмехнулся каламбуру, — то обоим мирам не поздоровится.

   Вампир открыл передо мной полог и пропустил вперед. В шатре горели магические факелы, они согревали пространство, даря приглушенное освещение. Снаружи гулял ветер, отчего парусина издавала специфический звук. Посредине располагался большой стол с раскиданными картами, сваленные книги, широкая кровать — на нее я избегала смотреть. Стоун спит здесь с женой.

   — А ты можешь отправить меня в Стольм? — С надеждой спросила я вампира.

   Вацлов выгнул бровь и удивленно заметил:

   — Не думал, что глупость может привлечь такого мужчину, как Рэй.

   — Это не глупость, а возраст, отсутствие опыта, хотя…— пробормотала я и махнула рукой, — я не хочу видеть его ну… — кивнула в сторону смятых простыней, намекая на жену Стоуна.

   Вампир подошел, взял за подбородок и заставил посмотреть в хищные глаза.

   — А ты ведь и правда ничего не знаешь о нашем мире. Мне где-то даже жаль тебя. Не переживай об Элис, она скорее…Хм-м-м… Слабое место, нежели жена, — Дрегори отпустил меня, прошел вглубь и лениво расположился на хозяйском широком кресле, сложив ногу на ногу.

   Опять эти странные пояснения. Задать уточняющий вопрос, не успела, в шатер влетел Стоун.

   — Я выполнил условие, — без предисловий резко заметил Вацлов, хотя поза сигнализировала, что вампир расслаблен, никто в шатре не обманулся. Дрегори снова посмотрел на ногти, — твоя задача утром выступить к подножию. Переход по земле Годфри и моей я обеспечу.

   — Мне нужна будет помощь.

   — О, конечно,Годфри обеспечит тебя вампирской армией и возглавит ее.

   — А ты?

   — А я буду за этим наблюдать.

   — Помни о соглашении! — Стоун сказал это уже в спину уходящему вампиру.

   — Ты главное — сам ее не убей, — усмехнулся Вацлов и пропал, только полы входа еще шевелились от порыва, когда вампир вылетел.

   — Годфри поймет, что вы обманули его! — Зло проговорила я, холодный иней внутри бесился при появлении древнего и чувства вампирского яда я разделяла полностью.

   — Даже если и поймет, то Стафф ничего не сможет мне противопоставить, тем более сейчас, когда союзник на моей стороне. Вампиру придется смириться, как и мне в свое время, — древний тяжело вздохнул, потом подошел ближе и заправил прядь моих волос за ухо.

   Я отшатнулась от этого прикосновения, оно обожгло, как метка спину.

   — Почему не пришел на помощь? — выплюнула обиду в лицо древнему.

   — Прости, не смог, не успел, был в другом мире…

   Я отвернулась, старательно моргая, только бы не расплакаться. Его рука провела по спине, чувствительно касаясь кожи в тех местах, где платье было порвано, пальцы очертили татуировку. Тело моментально откликнулось, дрожь пробежала по коже.

   — Не трогай! — резко дернулась в сторону. — Не прикасайся! — но он слишком близко, я чувствую Рэя всем телом. Мужчина прижал к себе и горячее дыхание, что касалось волос, выдало его волнение, кажется, Стоуна совершенно не волнует мой воинственный настрой.

   — Я испугался, что потерял тебя, но больше не отпущу.

   Размечтался. Толкнула его в грудь.

   — Верни меня Ари!

   — Все не так просто…

   — У вас всегда непросто, — надо встать от древнего подальше, даже его запах, родной, сводящий с ума, для меня губителен.

   Стоун не позволил, как зверь рыкнул, когда попыталась отстраниться.

   — Рэй? — На пороге переминалась с ноги на ногу Элис.

   Стоун не отпустил, даже не среагировал, как должно было: например, отойти от бывшей любовницы в сторону, показать, что не прикасался ко мне, да что-нибудь человеческое, что происходит в подобных случаях, но Рэй не сдвинулся, лишь сильнее прижал, боясь, что отступлю от него хоть на шаг.

   — Я уже сказал тебе взять воинов, вернуться в замок, готовиться к мертвому сезону! У тебя есть обязанности!

   — Но ты начинаешь войну, мы так не договаривались…

   — Элис! — Стоун взревел, поворачивая голову в ее сторону. — Я не буду с тобой это обсуждать! — я почувствовала жар давления оттого, что трансформация начала изменять его тело, но Рэй шумно выдохнул, успокаивая сердечный ритм, вернулся в прежнее состояние. Боже, да он на грани.

   Элис мельком посмотрела на меня и взгляд поразил, в нем промелькнуло волнение, не ненависть, не осуждение, а чистое, неприкрытое сопереживание. Я думала, что чувствую себя плохо? Нет, по-настоящему паршиво мне стало прямо сейчас, а еще стыдно и грязно.

   — Хорошо, древний, простите меня. — Супруга присела в глубоком реверансе. Серьги блеснули, и женщина попятилась спиной к выходу, чтобы скрыться за пологом. — Повинуюсь…

   Несколько минут мы молчали. Когда я перестала вырываться из объятий, древний осторожно выпустил меня, прошел к небольшой стойке возле кресла, где стояло несколько кувшинов, обвитых лозой, налил себе в бокал.

   — Будешь?

   — Почему она так ведет себя? — качнула головой, отказываясь от вина.

   Древний расположился в кресле, сделал глоток и устало пробормотал:

   — Как так, Стефани?

   — Жены здесь, что совсем прав не имеют?

   — Я столько раз говорил тебе, что это не то, о чем ты думаешь! Ты не слышишь! — воскликнул Рэй.

   — Да ты никогда не говорил мне ничего об этом, кто она, Рэй? Кто такая Элис? — ответила в тон ему и вдруг глухо добавила. — Для тебя?

   Стоун усмехнулся, сжал переносицу и уже спокойным голосом произнес:

   — Присядь.

   Какое присядь, я начала ходить по шатру, как загнанный зверь.

   — Прошу!

   Свободное место только рядом, невысокий пуфик возле древнего. Все же я присела, старательно избегая прикосновений с мужским коленом, вообще стараясь даже не смотреть в его сторону, а только слушать...

ГЛАВА ШЕСТАЯ. Еще один секрет покинутого города

Древний напрягся, когда услышал всхлипывание. В пещере, где было сыро и темно он смог учуять совершенно чуждый запах, необычный, свежий и чистый для такого места. Это взбудоражило его, заставило подскочить и притаиться в ожидании добычи, что судя по шороху, шла прямо на него. Через мгновение чумазая девушка предстала его взору, она спотыкалась и явно не могла видеть в темноте. Незнакомое существо раньше не встречалось на пути древнего: бледнолицее, худое и изможденное. Когда он понял, что она без сил опустилась на камень и не сможет убежать, древний решил показаться, вышел, являя мощного себя во всей красе, отрезая путь к отступлению.

   Девушка с ярко-рыжей копной волос глухо вскрикнула и заметалась из стороны в сторону.

   — Демон! Демон! — Кричала она что-то на примитивном языке, ему потребовалось несколько секунд магии, чтобы распознать значение ее речи и начать понимать. — Не подходи! Не прикасайся!

   — Я не демон, — прогремел в ответ древний.

   Девушка села от страха на землю и попятилась, до тех пор, пока не уперлась спиной в холодный камень, отступать некуда.

   Древний придвинулся ближе, нежный запах кожи щекотал нос.

   — Ты кто? — мужчина легко перестроил мозг на восприятие существа,покопавшись в ее внутренних видениях, он обнаружил образ доброго божества, чем и воспользовался, сменил внешность.

   — Э-Элис, — всхлипнула она, смотрит с испугом, наблюдает за тем, как изменилось чудовище, превратилось в ангела, только вот глаза остались такими же страшными, жуткими и черными.

   Древний потянулся к ней, коснулся спокойствием, морщинка между бровями разгладилась и она вдруг кинулась ему на руки, расплакалась.

   — Мне так страшно! — Запричитала она. — Они меня бросили в лесу! Я думала они друзья, а они, а мне так страшно, и я упала, было темно, заблудилась… — девушка показала ободранную коленку, руки, покрытые синяками, ссадинами и торопилась ему рассказать о себе кажется все.

   Древний впервые услышал и впервые слушал, завороженно смотря на трепыхающуюся пташку у него в руках. Она была хрупка и безумна в своем неистовстве, в жажде жить, в злости на несправедливость. Она словно бросала вызов всему сущему, и богам, в сторону которых древний не посмел бы даже позволить думать. Она же, эта Элис, маленькая девочка слабая и бесстрашная, вызывала в нем неимоверный интерес и впервые, желание защитить.

   Он по-новому посмотрел на свой мир, по-новому старался осознать в глупых историях важность бытия малой пташки и травинки, разряда молнии, что бьет рядом во время сухих штормов. Неожиданно ему захотелось создавать. Стать важным для кого-то. Менять в мелочи, чтобы собирать урожай в больших результатах, которых несет в себе доброта и созидание. Он впервые захотел изменить сущность, с которой родился. Это удивляло и в некотором роде страшило, такая маленькая, а уже обладает странной властью…

   Элис была смешна и жадна до новых знаний, которыми древний делился с ней. В свою очередь, девушка рассказала, что не все люди на солнечной стороне хорошие, есть другие, кто способен на страшные действия. Кто может быть настолько жесток к такому нежному существу? Она же не имеет когтей, щуплое тело не могло себя никоим образом защитить! Древний успокаивал, шептал ей, что все враги падут, ему захотелось поменять чужой мир ту сторону к лучшему для рыжей милашки.

   Он научил ее «Аум вертум», призыву древнего, сам вывел знак на спине, теперь, если Элис окажется в опасности, сможет призвать к себе защиту. Еще любознательная девушка спрашивала, как можно использовать травы и энергию, малую толику магии, что древний обнаружил в ней самой, было правильно научить ее использовать внутреннюю силу, дать возможность жить долго и излечиваться.

   Однажды девушка попросилась домой, к родителям, она соскучилась и хотела вернутся. Древний не винил ее, их трава мягкая, зеленая и вкусно пахнущая, в его мире жесткие ядовитые растения с шипами. Растеневидные животные могли переползать и больно жалить, а иные, достигнув гигантских размеров запросто сожрали бы такую, как Элис. Его мир для нее в любой момент мог стать фатальным.

   Древний тосковал по Элис...

   На мгновение древний замер, уплывая в воспоминание, а потом протянул руку и коснулся волос, я дернулась в сторону. Я не Эллис, не беззащитная девчушка.

   — Не прогоняй, — попросил древний, — сегодня не прогоняй. Я могу воспользоваться меткой или магией, но выбор за тобой, — и казалось Рэй произносит это с горечью, конечно, любая ведьма готова стать его, а тут я противостоящая, а брать силой точно не в правилах великого и могучего. От этого стало грустно, Годфри дал мне видимость выбора, правда благородства надолго не хватило.

   — Так я не поняла, когда Элис стала твоей женой? — упрямо вернулась я к разговору.

   Стоун устало улыбнулся, откинулся на спинку кресла,прикрыл глаза и продолжил...

   Древний иногда вспоминал девушку, что ворвалась неожиданно в его жизнь, но она так и не вернулась к нему. Стоун радовался, что с ней все хорошо, но однажды что-то потянуло его к пещере, заныло странными чувствами и эмоциями. Тревога завладела Рэем, когда он почувствовал призыв, хлестнул пространство, разрывая, раздирая важные нити, и вот маленькая щель, что позволила девушке пройти в потусторонний мир, превратилась в разлом, впуская чудовище внутрь.

   Древний вышел в новый для себя мир. Он разом вошел в суматоху, где горел костер, на котором была его Элис, ее лицо нещадно жгло пламя, в секунду поглощая человеческую плоть. Монстр взревел. Что происходит? Рэй переместился к огню и увел его от нее, забрал жар и боль себе. Толстый палач пытался остановить его, но древний легко рванул из мягкой грудины сердце и раздавил у него на глазах. Мелкие людишки с ужасом разбегались в стороны. Злость и ярость подстегивали догнать каждого из этих смертных и раздавить.

   Элис дико кричала от боли и это позволило ему отстраниться от естественного желания уничтожать, но даже магия которую он вливал в девушку не помогала, тело сильно обгорело, ей нужна была помощь.

   — Спаси меня, — прошептала она, яро цепляясь крохотную ниточку жизни. Девушка умирала и умирала несмотря на то, что боль древний забрал себе, тело не справлялось с повреждениями.

   — Держись, я помогу, — древний кинулся к разлому, в переходе между мирами заложена сильная энергия. Магическая часть миров вошла в камень, теперь он впитывал в себя энергию двух и мог послужить артефактом.

   Стоун положил почти бездыханную Элис на скальный выступ. Камень, стоило древнему правильно его настроить, неохотно начал помогать, залечивать раны.

   — Ненавижу людей! — рыдала Элис, как раненый зверь. — Как можно быть такими жестокими! Уничтожу!

   — Тш-ш-ш, — утешал древний, вливая снова и снова порции магии в то, что осталось от некогда прекрасной девушки.

   В какой-то момент он понял, магия солнечного мира не справляется, поделиться силой масштаба такого монстра, как он, просто так древний не мог, но и отдать Элис в лапы смерти Стоун не позволил. Древний винил себя, что не сделал возможного, не предотвратил эту печаль и готов был пойти на все, даже отдать собственную жизнь.

   — Тебе надо стать моей, — прошептал древний, — мое естество пройдет внутрь и магия усвоится, перестанет отвергаться твоим источником.

   — Все не хочу больше знать! — Я поднялась, он сам только что доказал, что она его жена, реальная, а остальное уже не так важно. — Уходи! Выйди вон! — Уже проорала.

   — Стефани, я никогда не любил ее! Как женщину, как жену — никогда!

   Зажала уши, древний нежно прикоснулся, вырвалась, ударила по ним.

   — Не хочу знать, не хочу слышать! Уйди! — и так бесилась во мне яростная злость, что когда-то ради другой Стоун способен был на такие прекрасные поступки. Эти двое открыли границу, словно сама судьба бросала их в руки друг другу, как высшее предназначение, а мои искры в этом свете выглядели жалкими подделками истинного, что происходило между супругами.

   Древний со злостью стукнул о деревянную балку, что держала весь шатер и процедил:

   — Хорошо, я дам тебе возможность прийти в себя, но Стефани рано или поздно тебе придется осознать и узнать, что было между нами, чтобы навсегда закрыть вопрос с Элис! — мужчина навис надо мной. — Ты дослушаешь до конца!

   Я выдохнула только когда его спина скрылась за пологом, осталась одна, чтобы без сил повалиться на кресло в котором до этого сидел сам древний. Я не буду больше плакать, не буду, не хочу. В голове проносились картины того момента, как Стоун взял Элис на камне, а потом была еще и Кира, прямо на моих глазах. Такое не забудешь. Это снова и снова рвало сердце наизнанку, словно в нем еще есть место для боли, словно до этого его не разрывало на кусочки, словно оно этого раньше не испытывало.

   Очередной секрет покинутого города раскрыт. Первая ведьма появилась на солнечной стороне и это была Элис. Последующие лишь женщины, которые уже знали о древнем и прошли дорогу открытую прародительницей Элис.

   — Стефани?

   Я резко повернулась к входу и не поверила своим глазам.

ГЛАВА СЕДЬМАЯ. Возвращение друзей

— Ты и правда жива! — Я не дала девушке договорить, просто смела ее по пути, с жаром сжимая в объятьях.

   Та, кто помог мне. Кто первым стал мне настоящим другом в Стольме. Поддерживала в непростых ситуациях с древним, вампиром, моим собственным братом и выпавшим странным даром, и несмотря ни на что, всегда находилась рядом. Яркая задорная ведьма Джейн, стройная и всегда стильная, короткое рыжее каре, огромные серьги в ушах и настоящие человеческие джинсы!

   — Боже, Джи, это и правда ты! — Я все еще не могла поверить в реальность происходящего, тронула подругу за волосы. — А девочки? Они где?

   Джейн тоже крепко обнимала меня.

   — Скоро будут, я вырвалась вперед. Чтобы иметь возможность поблагодарить тебя за мое спасение! Ты, — она всхлипнула, — я думала, ты погибла!

   — Мы даже похоронили тебя! — На входе стояла невысокая и пышногрудая Аманда, она нисколько не изменилась за это время, только лишь взгляд из беззаботного превратился в глубокий, затаивший внутреннюю боль, за ней улыбалась томная блондинка Келли, похожая на современную фотомодель. Они такие живые, такие мои и из моего мира, по которому я так соскучилась.

   —Ты и правда выжила! — Казалось Келли все еще не верит в происходящее перед ее глазами. Обычно скупая на излишне откровенные эмоции, подруга тем не менее не удержалась и пожала мне руку.

   Мы смеялись. Касались друг друга, проверяя не сон ли это, а потом уже поздней ночью, ничуть не стесняясь, расположились на кровати древнего. Ведьмы поведали, что случилось в Стольме после моей предполагаемой смерти.

   — Это было ужасно, — сокрушалась Джейн, — особенно первую неделю. Древний рыскал в поисках вампира, но безуспешно. Кайла ворожила, но не смогла обнаружить твое тело. Мы решили, что Годфри не пережил твою смерть и уничтожил останки, свои и твои.

   Я фыркнула, зная теперь Годфри чуть лучше, я прекрасно понимала, что вампиры просто так не расстаются с вечностью, даже ради великой любви.

   — А потом твои похороны и Ари свихнулся, — продолжила рассказ Аманда, накрывая своей рукой мою. — Он прилюдно угрожал древнему расправой, и я до сих пор не понимаю, как твой брат остался жив после всего того, что наговорил на панихиде Стоуну, но знаешь, твоя смерть объединила Хранителей.

   Келли пригубила любимый напиток древнего, нагло забрав у хозяина шатра, и с грустью вздохнула:

   — Да, Стольм теперь похож на режимный объект. Самое противное, что мой отец ему во всем помогает, хотя другого от мэра Стольма, наверное, сложно ожидать, особенно после стольких смертей ни в чем неповинных девушек. Наняли военных, привлекли ковен! Со всего солнечного мира собрали иных, кто может сражаться. Для тех потусторонних, кто живет в Стольме, ввели особое положение, ночью им не позволено передвигаться по городу, наказание за провинность — смерть!

   Я ужаснулась, Ари не настолько кровожаден, но потеряй я брата, вероятно поступила бы так же.

   — Это потрясение изменило его, — прошептала Аманда в ответ на мой немой вопрос, — но когда я сказала ему о тебе, о том, что ты жива…

   — Он это просто проигнорировал! — Зло закончила за нее Джейн.

   Я смутилась.

   — Но как? Как такое возможно? Почему? — На глаза навернулись слезы. — Я была уверена в том, что он приедет меня спасать, я надеялась, — подскочила с кровати и заметалась по шатру. — Почему? Он это как-то объяснил?

   — Да, Ари, — Аманда мялась.

   — Боже, Аманда, да скажи уже правду! — Прокричала я.

   — Он сказал древнему разобраться с этим вопросом, это цена за пересмотр положения между иными и потусторонними на солнечной стороне… — она стыдливо опустила глаза.

   — Нет… — Я потрясенно посмотрела на своих подруг, они не врут.

   Но Ари… Когда из доброго парня он превратился в жесткого и расчетливого? Вернулась и присела на край кровати, изумленно выдохнув, осознав рассказ ковена. Наверное, мы все изменились. Нас кинули в новый мир и каждый барахтался, как мог.

   —Каково ни было его потрясение, мы надеялись, что весть о том, что ты жива поможет, но… — Джейн протянула мне бокал с виски, но я скривилась.

   — Может Ари думал, что ты больше не Стефани, а вампир? — Аманда попыталась оправдать брата, ее доброго сердца хватало на всех, в особенности на Марфов. — Да и на переходе дела не важны. Стычки каждый день. Демоны активизировались так, что Стольм запечатал переход, кровью твоей семьи...

   — Но как же вы вернетесь домой? — Я всмотрелась в лица ведьм.

   — Мы на так долго не загадывали… — Смущенно произнесла Джейн.

   Я настолько была поражена происходящим, что забрала протягиваемую жидкость, глотнула ее, горячительный напиток обжег горло и слезы хлынули потоком, сдержала кашель, а когда дурнота прошла, уточнила:

   — Вы пошли за мной, понимая, что даже вернуться не сможете?

   — Что-то подсказывает мне, ты сделала бы для нас то же самое! — Келли улыбнулась и пожала плечами. — Тем более мы не могли оставить древнего наедине с тобой, особенно после произошедшего! — Она округлила глаза.

   — Это точно, — проворчала Джейн, — а еще, учитель открылся нам с новой стороны. Этот гад страдает крайней формой садизма! — Она красноречиво потерла горло.

   Ее движение повторили остальные.

   — Это почему? — искренне удивилась я, за Стоуном не замечалась жестокость по отношению к женскому полу.

   — Он нас тренирует. Учит драться. Готовит из нас боевой ковен! — воскликнула Джейн и показала синяк на руке. — Нет, ты представляешь?! Боевой! Когда это ведьмы были боевыми? А?

   Келли отмахнулась от жалоб Джейн.

   — Нечего жаловаться, это было условием того, чтобы нам разрешили последовать за ним. В этом мире, — она неопределенно показала в сторону тканевых стен, — все враждебно. Мы должны стать сильными, чтобы защитить себя и Стоун это знает, если на солнечной стороне маги могли спрятаться за спинами воинов и плести свои заклинания без особых сложностей, здесь враг может напасть в любой момент!

   — Да, — Аманда перевернулась на спину, и мы последовали за ней. — В школе такое не преподавали, а в наших гримуарах и половины нет того, чему мы научились у древнего. — Кстати твой кот переселился жить ко мне, теперь я вынуждена кормить этого обжору. Я с ума чуть не сошла, когда проснувшись, обнаружила его в своей комнате и знаешь, нет чтобы сидеть и мурлыкать, как хорошенькому котику, этот дьяволенок напал на меня! У меня даже шрам остался. Вот! — В темноте мне сложно было рассмотреть три тоненькие полоски от когтей на руке девушки, но мне магически подсветили следы дьявольского кота.

   Иногда мне казалось, что Базилез знает намного больше, чем показывает. Ну, может же он перемещаться в двух мирах несмотря на закрытую границу? Интересно, а если его хорошенько тряхнуть магией и допросить, сможет ли он рассказать, кто этот кукловод, по чьей вине мы теперь втянуты в войну потустороннего мира, что-то подсказывало мне, что все происходящее вокруг, это сеть взаимосвязанных заговоров.

   — Смотри, —отвлекла от размышлений и жалоб Аманды Джейн, она сделала несколько пассов руками и из них вырвалась вспышка света. Столб, столкнувшись с потолком, разбился на светящуюся пудру и вместо крыши перед нами светило знакомое звездное небо нашего города.

   Мы все одновременно ахнули и замолчали, они, как и я, тоже скучали по дому, перед тем, как соскользнуть в желанную за много дней дрему я пообещала ведьмам:

   — Мы обязательно вернемся домой!

ГЛАВА ВОСЬМАЯ. Поход

Голова гудела от излишне выпитого, а монотонный стук лагеря, что собирался в ускоренном режиме, превратился в невыносимую пытку. Проснувшись рано утром, мои подруги кое-как растолкали меня и, поделившись со мной походными вещами, помогли собраться в дорогу. На мне удачно сидели болотного цвета облегающие штаны, с высокими сапогами и плотная куртка-камзол, укрепленная жесткими вставками со спины.

   Сложности возникли с передвижением, я как городской житель, вынуждена была пройти скорый инструктаж от Джейн, как управлять старой клячей (другую мне побоялись дать). Лошади нашего мира и мира потусторонних чем-то походили, если верить той же Джейн, разница состояла в шерсти и цвете. Цвет у лошади был темно-зеленым, глаза черные, как у Стоуна, когда его что-то выбешивало, белой радужки не было вовсе, на ощупь шерсть животного походило на свалявшийся плюш. Пока я занималась ускоренным курсом, собирали лагерь, а когда закончили, я в последний раз взглянула на замок, в котором провела несколько месяцев, он угрюмой махиной неприступно стоял посреди бушующего моря и мне не верилось, что я смогла наконец оттуда выбраться. Казалось я мало помнила о том времени, что провела в его застенках. Мысли о Годфри я гнала прочь, наверняка вампир смотрит откуда-то из этих окон. Нам еще предстоит с ним встреча, но а пока, я старательно избегала находиться рядом с Вацловом, Стоуном и Элис, что неспешно шествовали рядом друг с другом и о чем-то переговаривались. Мы с ведьмами пристроились к ним в хвост и, держась на приличном расстоянии, подруги рассказывали мне, что произошло в их жизни за последнее время.

   Впереди предстоял долгий переход к Дьявольской горе, земле, где рождались демоны, что досаждали не только солнечной стороне, а судя по рассказам Вацлова не давали спокойной жизни всем жителям потустороннего мира. Возле вулкана находился и разлом между мирами, это давало надежду, что чем ближе мы к тому месту, тем вероятнее сможем попасть домой. Вокруг сплошная неопределенность, рядом друзья, а что ее надо восемнадцатилетней девушке, чтобы почувствовать себя чуточку счастливее?

   Темное небо, яркие электрические вспышки и резкие порывы ветра не мешали беседе, но когда начал накрапывать дождик, древний объявил привал. В этот раз обошлись без шатров, лишь с обозов натянули парусину, закрывая от дождя и зажгли магические костры. Вокруг стоял полумрак и на меня опустилось сонное состояние, в такую погоду я бы не отказалась расположиться возле камина с интересной книгой, но стоило нам с ведьмами уютно присесть, как древний скомандовал подругам:

   — Сейчас, — и те, тяжело поднявшись, поплелись за ним на небольшую поляну перед костром, встали напротив.

   Стоун снял с себя рубашку, откинул в сторону, оставаясь в одних шароварах и сапогах. Я прятала взгляд, чтобы не рассматривать его намокшую спину, но готовящееся зрелище неизменно привлекало внимание, что же будет? Даже воины, что следовали с нами, с интересом расположились невдалеке, шушукались, делали ставки.

   Ко мне незаметно подошел Вацлов, тоже заинтересовавшись происходящим на поляне.

   — Твои подруги? — Кивнул вампир, наливая согревающего напитка из котелка, бурлящего над огнем.

   — Да.

   — Ну, посмотрим, на что способны ведьмы солнечной стороны, — Дрегори уселся рядом, вытянул ноги и с интересом уставился на ковен.

   А девушки уже плотным кольцом обступали Рэя, их руки слегка дымились и подрагивали от напряжения. Ведьмы приосанились, как кошки перед прыжком, первой выскочила Джейн, она метнула несколько молний в Стоуна и откатилась назад, как раз вовремя потому, что молнии Рэй ввернул в ведьму назад, то место, где стояла раньше рыжая, почернело. Тут же Аманда делала выпад, осыпая ветер и град, что лился из неба концентрированным потоком. Древнему пришлось увеличиться в размерах и трансформироваться частично, чтобы острые осколки, соприкоснувшись с кожей, оплавились и растеклись по нему водой, не причинив малейшего повреждения.

   — Думайте! — Зло выкрикнул Стоун, откуда ни возьмись доставая огненную плеть.

   — Кондравас! — Вскрикнула Келли и из земли выросла кобра, она остановила плеть, принимая удар на себя, но соприкосновения не выдержала и рассыпалась в прах.

   — Плохо, девочки, — покачал головой Рэй.

   Ведьмы тяжело дышали и было понятно, что они неспособны продолжать бой.

   — Ваша тренировка ни к черту! — Заметил Вацлов, поднимаясь с земли. Тонкокостный вампир легко вспорхнул на поляну и повернулся к древнему. — Можно?

   Рэй приглашающим жестом показал на свое место, а сам встал недалеко, все же доверять ему свой ковен древний был не намерен.

   — Кто вы? — Задал неожиданный вопрос Вацлов, он не замечал противного дождика, что уже промочил и ведьм и его насквозь, наоборот, вампир стоял, держа руки за спиной и перекатывался с носка на пятку, казалось, что мы все находимся не на середине поля потустороннего мира, а на школьной лекции в Стольме, в классе, где всегда было тепло и уютно.

   — Ведьмы, — ответила Аманда и уперлась руками в колени, переводя дух.

   — А что это значит? — на это девушки не ответили, пожав плечами. Дрегори терпеливо пояснил. — Ваша сила в эликсирах, проклятиях, подлянках, ядах и, — он постучал по своей голове, — в мозгах, если вы понимаете, о чем я…

   Его ироничное замечание разозлило девушек, они поджали губы, переглянулись и разом запустили солнечным светом в наглого вампира. Вацлов предвидел ход, мгновенно скользнув за Рэя. Древний выстрел поглотил рукой. В ответ в девушек полетела… Маленькая деревянная шкатулка, которую вампир ловко извлек из кармана. Крышка от падения отскочила и из него метнулось нечто маленькое. Шарик, два раза отскочил от земли и завис напротив лиц растерянных девушек. Переглядки продолжались недолго, истошно завопив, незнакомое существо кинулось на Джейн, вцепилось ей в волосы и начало нещадно их выдирать. Ведьма закричала и попыталась отодрать это от себя.

   —Рэй! — Крикнула Аманда. — Помоги! Мы к этому не готовы!

   Стоун рассмеялся в голос и оставил моих подруг разбираться с кричащим ужасом самостоятельно. Они с Вацловом откровенно потешались над ведьмами. Мужчины вернулись к костру и уселись рядом. Я осуждающе посмотрела на них.

   — Поверь это самое безобидное, что может случиться с ведьмами на дьявольской земле, — пожал плечами Дрегори, я демонстративно поднялась и решила помочь ковену.

   Девушки продолжали бороться с шариком. Я старательно уходила от прямого столкновения, подползла к шкатулке и посмотрела на странные надписи. Рисунки, улыбнулась про себя я. Девушки в это мгновение уже палили огнем злостный шарик, который в свою очередь стал попросту плеваться в них чем-то отвратительно вонючим, пару раз плевки долетали и до меня.

   — Я поняла! — крикнула им. —Сладкий пирог!

   — Что? — ошарашенно прокричала Келли, ей приходилось тяжелее всего, демоненок переключился на нее и старался подпалить белокурые косы, в глазах ведьмы поселилась настоящая паника.

   — Это низший примитивный домовенок, — откуда я это знала, понятия не имела, просто рисунки подсказали, — покормите его!

   Ведьмы мгновенно прекратили бесполезный обстрел кровожадного звереныша и монотонно что-то начали бубнить под нос, секунда и из воздуха прямо на поляну упал пирог, я бы сказала пирожище с фруктами. Сладость шмякнулась в мокрую траву перед ногами ведьм. Всклокоченный домовенок, потеряв всякий интерес к ковену, кинулся поедать неожиданную вкусняшку, я подошла сзади и подцепив двумя руками этот комок, когда тот практически закончил доедать, закинула его обратно в шкатулку, плотно закрыла крышку.

   — Молодцы! — подходя сзади, Рэй накинул на меня теплый плед, закрывая от мороси, что к моменту нашей победы разросся в полноценный дождь и моя победная улыбка сразу померкла.

   Выпуталась из рук Стоуна, слишком обжигающих и поторопилась скрыться под навесом. Я продолжала злиться на Рэя и что делать с этими эмоциями не знала, тем более заметила, как мелькнул за поворотом обоза синий плащ Элис. Закусила губу. Это было слишком. Слишком для нас обеих. Может, Рэй как-то по-особенному относился к супруге, но я видела боль в глазах женщины и прекрасно понимала ее, поэтому решила сделать все от меня зависящее, чтобы стереть этот радостный блеск в глазах древнего, когда он посматривал в мою сторону.

   Подруги, злобно зыркая на Вацлова, присоединились ко мне возле огня и начали заботливо хлопотать, подкинули травки в бурлящий напиток и протянули мне чашку с горячим чаем. Вампир словно не замечал очевидной ненависти ковена, наоборот откинулся на мешковину, что служила нам походными стульями и как у него получалось это делать столь утонченно, словно на троне восседал, а на неудобном мешке. Дрегори ленно перекидывался фразами с древним, потягивал горячий чай.

   — Слушай, где ты нашел домового? — поинтересовался Стоун.

   Вацлов отмахнулся:

   — Знаешь, очень удобная в походе штука, закидываешь врагам и паника в чужом лагере обеспечена, — и оба через мгновение, нарисовав картину в воображении, закинули головы и рассмеялись, отчего наше настроение, испорченное погодой и мокрой одеждой, опустилось еще на несколько градусов.

   Я заметила, что Джейн вырвала у себя из макушки волосок и накручивая его на палец что-то бормотала, продолжая стрелять в сторону Вацлова, что-то задумала, легкий порыв ветра, шепоток, который казалось, услышала только я и закашлявшийся вампир.

   — Черт! — прошипел он, рассматривая кляксу от травяного сбора, что растекалась по его небесно-голубому камзолу. — Прошу простить меня, — Дрегори бросил быстрый взгляд на нас, — надо переодеться, от дождя одежде ничего не станет, а вот от ведьминского чая...

   — Джи, ты что делаешь? — прошипела Аманда. — Он теперь нам покоя не даст!

   Но посмотрев на решительную Джейн, я поняла, теперь покоя нам всем не будет и непонятно во что выльется противостояние ковена с могущественным вампиром.

   — И останутся от нас только ножки, да рожки… — озвучила вслух мои мысли Келли.

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ. Призрачный шторм

Мы двинулись дальше, и степные зоны сменились чередой небольших лесов, с куцыми деревьями, на которых отсутствовала какая-либо листва и не очень пологими холмами.

   Мы двигались медленно. Не представляю, как долго заняла дорога сюда, но спрашивать сколько еще продлиться наше путешествие означало повод начать беседу, а между нашей семеркой теплоты не наблюдалось. Хмурился древний. Его конь периодически вырывался вперед. Стоун разводил руками, внимательно вглядывался во что-то известное только ему и вот в очередной такой раз он вернулся и скомандовал Элис:

   — Накрывай! — древний подъехал ближе и резко выкрикнул остальным. — Держитесь рядом, не разбредайтесь! — и уже нам, — Чтобы вы сейчас не увидели, ни в коем случае не выходите за пределы купола!

   Мы не успели и слова вякнуть, как Элис вздернула руки к небу и выкрикнув что-то на нечеловеческом языке, запустила мощную синюю вспышку над нами. Голубой экран стал растекаться, он вытянулся вдоль всего каравана, пока полностью не закрыл путешествующих полупрозрачным пологом.

   Вампиры Вацлова, упакованные в черные кожаные доспехи, с костяными вставками, с лицами, прикрытыми тряпичными масками, оставляли сверкать только хищные глаза в ее прорезях, встали по краям, чтобы защитить теплокровных, зеленокожих воинов древнего.

   Такой купол я наблюдала раньше, когда Кайла возводила его, чтобы закрыть город от демонов и времени на это у нее ушло уйма, первая ведьма справилась с этим в считанные секунды. Я под другим углом взглянула на невольную соперницу. Сколько мощи в этой женщине, сколько прожитого опыта, а сколько всего произошло между этими двумя. Неясно, что на самом деле держится дольше: искренняя любовь или слаженный, проверенный временем союз. В подтверждении моих мыслей Стоун нежно коснулся Элис и тепло улыбнулся ведьме. Гордится ей, даже Вацлов почтительно кивнул на такое «произведение искусства» — так выразился вслух вампир, при этом выразительно глянув на ковен. Джейн разве, что не зашипела, а я присоединилась к ней, хмуро посматривая на лидеров каравана.

   Сначала мы ехали как обычно, внутри купола не было слышно даже ветра, который бесновался и завывал снаружи, поднимая кучи мелкого мусора в воздух, затем сначала тихо, а потом по нарастающей, до нас донесся протяжный гул, он становился громче, как лавина и этот шум уже было сложно перекричать, казалось он занял все пространство вокруг, увеличивая давление на уши. Ветер снаружи еще больше усилился, а внутри купола забеспокоились лошади.

   — Что это? — спросила я, стараясь перекричать противный гул.

   — Призрачный шторм! — прокричала в ответ Аманда. — В прошлый раз нам удалось его избежать, но теперь наверняка накроет, — девушка махнула в сторону тучи, что разверзлась от неба до самой земли, теперь выйдя из-за холма, нам предстала степь и она просматривалась на километры вперед.

   По краям темноты были видны белесые завихрения маленьких торнадо, они отделялись от общей массы и поглощали маревом близлежащие перед тучей территории.

   — Проклятие, что унесло город или место побоища, где случились массовые убийства, образовывают такие мстительные завихрения! Это умерщвленные души, объединенные одной целью! — закончила объяснения Аманда.

   — Обходим справа! — снова выкрикнул древний.

   Вацлов тронул лошадь и ускакал в середину каравана, выкрикивая команды воинам, что-то кажется шло не по плану.

   Элис в это время продолжала удерживать купол над нами, добавляя, вплетая в него какие-то дополнительные заклинания, не иначе как для укрепления и подпитки.

   Мы прибавили скорости, старательно избегая столкновения с маревом, только сделать это когда за тобой тянется пятнадцать тяжело груженных повозок и отряды сущностей, не так легко. Возницы хлестали лошадей по округлым бокам, заставляя тяжеловозов поторапливаться. Зеленушки взбрыкивали, недовольно ржали, медленно тянули повозки в сторону, вампиры тут же спешились и подталкивали груза. Работа пошла быстрее, нам практически удалось избежать штормового облака. Пара торнадо прошло по самой кромке, прогнув магический полог в нескольких местах, но он устоял. Эллис пару раз вздрогнула, когда призрачный ветер коснулся границ, тряхнула головой и добавила несколько вспышек к контуру.

   — Рэй! — позвала женщина срывающимся голосом.

   — Я рядом! — и это «рядом» полоснуло по сердцу, древний отъехал он нас и, примкнув к Элис, через метку, что была расположена на том же месте, что и моя, начал вливать в нее потустороннюю силу. Золотое свечение наблюдала не только я.

   — Вот это да! — вырвалось у Келли, на нее цыкнула Аманда, выразительно кивнув в мою сторону, я лишь нервно улыбнулась в ответ, в конце концов я понимаю их интерес к магическому действию.

   Но в какое-то мгновение, что-то пошло совершенно не так…

   Неожиданно налетел порыв ветра, закружилось, как в дурном сне, закричали люди, строй распался, лошади скидывали седоков, стараясь убежать куда глаза глядят, полог моргнул несколько раз, теперь легко пропуская сквозь толщу белесые торнадо.

   Откуда-то справа поднырнул Вацлов и просто снес меня с лошади, по ходу он успел зацепить еще и ведьм, мы кубарем покатились по земле, хватая дерн всеми возможными местами, больно сдирая кожу с открытых мест. Купол над головами схлопнулся, оставляя нас под хлесткими порывами марева, теперь нас ничто не укрывало.

   Меня к земле прижимало холодное тело вампира, но мои подруги с криком были оторваны от земли и, болтая ногами в воздухе, взмыли вверх, следом за ним поднялись лошади, люди, не удержалось несколько вампиров и улетели вслед.

   — Боже мой, спаси их! — во все горло орала я Вацлову, раздирая его камзол. Дрегори зашипел, но не отпустил, только зарылся когтями глубже в корневища травы.

   — Ну же, давайте, — пробубнил вампир, посматривая в небо.

   На земле творилось невообразимое, те, кто был поднят в небо стали падать на землю. Их тела были обезображены до неузнаваемости: кожа, волосы, остекленевшие в ужасе лица все сохранилось, за тем исключением, что внутри тела отсутствовала жизнь. Мумии, высушенные чем-то невидимым, валились, как дождь с неба. Я закричала, когда рядом рухнул воин-вампир, а на него сверху свалилась лошадь.

   — Слушай меня, — Вацлов жестко одернул, подталкивая под тела мертвых, — Я должен помочь твоим ведьмам, сиди и не высовывайся, поняла?

   Кивнула.

   Вампир поднялся, у ветра получалось трепать только одежду Дрегори, но не его самого. Тело Вацлова странным образом налитое чем-то свинцовым не давало возможности поднять его в воздух, то ли левитация вампирская была у него мощная, то ли конкретно этот вампир действительно обладал уникальными способностями. Король недолго разглядывал марево над нами, затем Вацлов резко подпрыгнул вверх. По характерному, приближающемуся к земле крику я поняла, первой спасли Джейн и вот рядом со мной неосторожно шмякнув, опустили подругу.

   Я вцепилась в нее мертвой хваткой и если бы сейчас ветер захотел с нами что-то сделать, то ему пришлось поднимать пару выпитых трупов и нас двоих. У Джейн зуб на зуб не попадал, а она сама была холодной настолько, что это обжигало.

   — Там, — прокричала она. — Я никогда не думала, что такое существует. Это похоже на оживший ад! — сбивчиво пояснила ведьма и мы вдвоем стали вглядываться в туманность, что казалось наступает со всех сторон и становиться с каждой минутой все гуще.

   Я не успела ей ответить, как вампир приземлился с двумя другими ведьмами. Келли была без сознания, поэтому ведьма осталась висеть на плече вампира, в Аманду мы вцепились вдвоем. Она тяжелее нас двоих и еще неясно кто кого на самом деле выручает.

   — Встали в круг! — выкрикнул вампир и от этого приказа все похолодело. Вацлов явно выглядел растерянным и не знал, что делать дальше. — Ну, ведьмы, отрабатывайте свое спасение! Делайте круг света! Любой! Нам сейчас главное продержаться… А ты подруга, давай приходи в себя, — пара пощечин и Келли отпрянула от короля. — Молодцы! Работать!

   Гул пропал, опустилась тишина, я могла слышать собственное хриплое дыхание. Видимость снизилась до нуля. Я так подозреваю, что нашу группу каким-то образом засосало в центр марева, столкновения с которым мы старательно избегали. Проклятие каким-то образом изменило траекторию или это ураганом забросило? Мысли беспорядочно крутились в моей голове, а подруги уже зажигали вокруг нас светлячков. Это совершенно не походило на то, что делала Элис, наверное, ведьмы слишком молоды, чтобы сделать полноценный полог, но светлячки нас окружили, окинув переливающейся сеткой. Вацлов удовлетворительно хмыкнул.

   — Хорошо, теперь ни звука! — шикнул вампир и мы приготовились к чему-то гораздо худшему, прислонившись спина к спине, в любой момент ожидая нападения, а потом я увидела их.

   Бледные, вытянутые человекоподобные фигуры, призраки шли медленно, волоча тонкие руки по земле, но вдруг медленность сменялась, сначала их морды растягивала гримаса ярости, глаза-впадины растекались по лицу, фигура размывалась в порыве ветра, уходя вверх. Рядом сразу появлялось другое нечто, с которым происходило примерно то же самое, так они и двигались со странной периодичностью. Их были тысячи. То, что бушевало по краю марева и с такой легкостью уничтожало даже вампиров, было лишь предвестником истинного ужаса, следовавшего за ним.

   — Это моры! — прошептала Аманда, странно всхлипнув. — Боже, это же настоящие моры!

   Моры походили на ожившие трупы, плотность которых была гораздо выше призраков, еще не насытившихся настолько, чтобы переродиться окончательно. Эти уплотнившиеся монстры не взмывали в небо, а брели медленно, со страшной неотвратимостью.

   — Заткнитесь, а то сам поубиваю! — напомнил про себя Вацлов, если даже этот вампир так переживает, значит моры могли и ему нанести повреждения, от осознания этого нам всем стало еще страшнее, хотя куда уже.

   И мы заткнулись, боясь даже дышать. Моры шли немым потоком.

   Зверюшки, попадающиеся плотным призракам, замирали на месте, не в силах двинуться или убежать, их тут же подхватывали моры, впитывая живительную силу жизни, оставляя пустые шкурки от прикосновений, после такого шторма оставались лишь поля мертвых тел.

   Несколько мор остановилось невдалеке от светящейся сетки, одна протянула лапу, заграбастать магический шарик, но с шипением свет отбил нападение, ужалив протянувшуюся клешню, и мора пошла дальше. Стоило монстрам наткнуться на наших светлячков, как они огибали раздражающее их препятствие и шли-летели-перемещались дальше. Сетка моргала, искрилась, но выдерживала попытки чудовищ попробовать ее на вкус.

   От перенапряжения Джейн застонала, Вацлов ловко продел руку под талию, чтобы не позволить ведьме упасть.

   — Меня надолго не хватит, — прошептала она, выпуская магическую струйку, добавляя сети яркости, а потом бессильно уткнулась в шею вампиру.

   — Тш-ш-ш, я тебя так просто теперь не отдам, — прошептал вампир, легко касаясь губами рыжей головы, так тихо, что только я одна и услышала его откровение.

   Келли завалилась на Аманду, истощив и свои запасы магической энергии, а конца морам все не было.

   — Твою мать, — услышала я от вампира, на немой вопрос Дрегори показал пальцем, впереди маячила какая-то совершенно другая фигура.

   — Это не мора? — шепотом спросила я Аманду, та покачала головой и прищурилась, силясь разглядеть маячевшее впереди нечто.

   Вампир передал Джейн на мое попечение, достал короткий меч и приказал:

   — Как только скажу «три» выпустите меня из сети! — вампир собирался напасть на то, что медленно, но уверенно шло прямо на нас, даже против всего течения мор, насколько сильным чудовищем надо быть, чтобы просто путешествовать сквозь ожившее проклятие?

   Как только вампир дошел до «два», вцепилась ему в рукав.

   — Стойте! — прошептала я, — Это, это…

   — Лаки? — подтвердила мое подозрение Аманда, тоже дальнозорко прищуриваясь.

   Вацлов вскинул бровь, удивленно скосив глаза на обрадованных ведьм и правда, к нам приближался мой персональный демон, которому я сама нарисовала и подарила мощное тело. Откуда здесь, в этой дыре, мои Лаки? Демон приблизился и встал рядом, кося на меня одним-единственным глазом.

   — Ма-ма! — выдохнул демон, ведьмы хотя и были готовы, все же вздрогнули от приветствия, а вампир поднял вторую бровь, конечно, звуковое сопровождение досталось ему от куклы, ведь обнаружила я демона именно в теле игрушки, когда мы с братом только заехали в Стольм. Вернее, это демон по какой-то причине выбрал меня, брякнувшись прямо на капот джипа.

   — Это свой демон, — шепотом пояснила я кровососу.

   — Демон, у вас есть свой демон… — Хмыкнул Вацлов, его жесткая улыбка в ответ пообещала скорую расправу над нами четырьмя, а заодно и с Лаки.

   Так мы и стояли в окружении светлячков и демона. Его почему-то моры тоже обходили стороной. Правда, чуть позже я поняла причину, суть демона питается душами и болью, то есть по сути тем, чем моры и являлись, проклятия неплохо действовали на них, нескольких Лаки с удовольствием засунул себе в рот, противно причмокивая.

   Гул снова нарастал и мы поняли, что туча уходит, остались только белесые торнадо, но после того, как эпицентр прошел мимо и мы готовились выдохнуть от облегчения, как контур неожиданно прогнулся, словно на него опустился невидимый кулак, раздавливая спасительных светлячков, Лаки взвыл, уходя от невидимой атаки, а следом нас разметало в стороны. Моры, обрадованные неожиданным пиром намертво вцепились в легкодоступную добычу.

   Я барахтала ногами в воздухе, когда рядом со мной проплыла гримаса проклятия, ругательные слова чередой промелькнули в голове и я со всей силы зарядила по морде чудовища, бесполезно, кулак прошел сквозь воздух, не причинив монстру никаких повреждений.

   Зато мое тело, пойманное в ловушку, начало закручиваться в плотный кокон, не давая даже дернуться, метка пылала огнем. Мора, изголодавшаяся по добыче, продолжала ткать для меня белесую тюрьму, я брыкалась и кричала, где-то краем глаза замечая яркие золотые вспышки, пропарывающие небо напополам, кто-то с земли нещадно палил по проклятию. Рядом вспыхнуло еще заклятие, более яркое, неожиданно попало и в меня, на секунду ослепляя, и я только успела вскрикнуть, как понеслась к земле со всей силой притяжения, падение длилось недолго.

   — Я здесь, — горячие руки подхватили и уже не отпустили, Рэй, невероятно здоровый древний в боевой трансформации отбивал плетью проклятийные вихри.

   В небе слышались крики потусторонних, которым требовалась помощь. Стоун отмахивал плетью и безошибочно выбивал из лап мор попавших в плен. Вампиры ловко подхватывали тех, кого удавалось спасти. С облегчением я заметила Аманду, Келли, кое-как цепляющуюся за плечо подруги, им помогала вампирша. Джейн же повезло быть спасенной Вацловом во второй раз, но благодарной ведьма не была, она жестко отпихнула Дрегори, как только опасность миновала,ее раскрасневшееся лицо пылало гневом, сама девушка отирала губы. Вампир на поток ругательств довольно улыбался, периодически бросая на ведьму загадочные взгляды, суть которых я еще не поняла.

   Некоторое время мы молча смотрели на пляшущие всполохи огня, что уходили в небо. Древний еще некоторое время отбивал от марева тела живых.

   Кто-то расставлял шатры. Три часа после нападения мор, мы помогали раненым и хоронили мертвых. Раненых, слава богу, оказалось больше, но потрепало войско вампиров и охрану Стоуна знатно, о чем последние разругались и даже до нас долетала перепалка.

   — Это провокация! Ты это сам превосходно знаешь! — Вацлов с ненавистью отряхивал камзол, мужчина снова что-то пролил на себя и казалось эта ниоткуда появившаяся неловкость, злила вампира еще больше.

   — Послушай, демоны не используют мор против вампиров, проклятие двигаются по только ему понятной траектории, никто из живущих и оживших не может ею управлять! — Стоун полутрансформировался и зло возвращал Дрегори его возмущение.

   Мы сидели, понуро посматривая на магический костер.

   — А я согласна с вампиром… — неожиданно тихо проговорила Джейн.

   — Может это Годфри? — предположила Аманда. — Я видела в замке магов, сильных, может так он хочет досадить Вацлову и Стоуну одновременно?

   — Нет, — твердо заявила я, ломая маленькую веточку, — Годфри не стал бы рисковать мной, — кинула палку в костер и пламя охотно сожрало ее, хотя и было магическим.

   — Знаете, — добавила Джи. — Меня больше волнует вопрос, кто легко разбил наш световой круг и почему у сильнейшей ведьмы двух миров неожиданно именно над нами схлопнулся купол?

   Иногда правильно заданные вопросы бывают важнее ответов на них. Мы замолчали и не сговариваясь одновременно посмотрели в сторону центрального костра, где под началом древнего и вампира были собраны командиры отрядов, рядом с древним сидела и Элис. У ведьмы даже отсюда наблюдалась вселенская скорбь на лице.

   — Ма-ма! — мы подпрыгнули.

   — Лаки! Ты можешь не подкрадываться? — прикрикнула на него Келли, чудовище виновато вздохнуло и протянуло мне небольшую вещицу.

   — Что это? — но сердце уже радостно забилось, я по виду только одной обложки знала, что это за книга.

   Сдерживая эмоции я протянула руку к демону и схватила учебник. Это вторая вещь, которую мне удалось создать из ничего, достать из рисунка — единственный в своем роде гримуар рисовальщиков! Я бросила быстрый взгляд в сторону древнего, но тот не обращал на нас внимания, слишком увлеченный спором с вампиром.

   — Теперь я смогу за себя постоять! — радостно воскликнула я.

   — И не только, — добавила Келли. — У нас теперь есть собственный воин, моры от него бежали. Обжора!— Ведьма с потрепала мое мохнатое нечто.

   — Ма-ма, — согласился Лаки и мы засмеялись, за что сразу получили осуждающие взгляды с противоположной стороны, многие не выжили после призрачного шторма и радоваться было действительно неуместно.

   Вацлов был не просто разгневан, он был крайне взбешен. Сильнее всего пострадали его воины. Было ли это следствием того, что вампиры слишком много убивали в течение бессмертной жизни, но моры охотно их отлавливали и высасывали досуха.

   — Знаете, о чем я думаю? Мы должны стать гораздо сильнее, иначе нас просто убьют до того, как мы доберемся до перехода. — глубокомысленно заметила я.

   — Или нас прибьют на войне, — согласилась Келли.

   — Но, скорее всего, нас убьет некто, кто находится очень и очень близко, — Джи нехорошо посмотрела в сторону Элис.

   — Значит, нападем первыми, — заключила Аманда, — нам нужен план, — и не сговариваясь, мы направились в свою, пусть и небольшую палатку, более крупные шатры отданы для восстановления раненых.

   — Лаки, охраняй и никого не впускай! — скомандовала я демону и плотно задернула вход.

   — Помните, что говорил этот противный вампир? — Джи питала особую любовь к Вацлову, но я ее не винила, их взаимная «неприязнь» была очевидна со стороны, но совершенно игнорировалась обоими. — Он говорил о том, чтобы мы не действовали силой.

   — Нам нужен котел! — Аманда залезла в какой-то рюкзак и достала маленькую (по сравнению с тем котлищем, что стоял у меня в доме на чердаке) жестяную баночку.

   Надеюсь на качестве варева это не скажется.

   — Для начала зелье выносливости! — потерла ладошки Джейн и ее взгляд в темноте опасно заблестел, я же решила действовать по-своему, достала из походного рюкзака чистый лист бумаги и писчий стержень.

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ. Наказание

— Вот так! — командовал на поле Вацлов. — Отходи! Нет! Не туда! Тупица! — сыпалось далее.

   — Сам тупица! Гад! Бессердечный! — огрызался ковен, девушки отбивали атаки вампира снова и снова.

   Движения ведьм стали увереннее и четче, они не били вслепую, действуя хитро, осторожно и совершенно нечестно. Вооружившись зельями памяти, усиления выносливости, физической мощи наша команда днем упражнялась, а ночью штурмовала все имеющиеся магические книги.

   Я пыталась рисовать, неудавшиеся художества поутру сжигала, не давая понять окружающим и самому Стоуну, что дар все еще при мне и никуда не делся. Да и странно было вообще говорить с ним о том, это привело бы нас двоих к какой-то черте, за которой меня ожидала бы неминуемая смерть, поэтому его молчание и постоянная занятость играла мне на руку, а возможности остаться с древним наедине я старательно избегала.

   После моей клинической смерти дар капризничал. Крохи способностей, что удавалось реализовать не спешили открывать ни картины прошлого, показывать будущее — как у мамы; ни проявляться в реальности — как у рисовальщиков. Я полагалась на упорство, оно должно было дать рано или поздно результаты, а пока этого не произошло и я не поняла каким образом можно себя защитить гипотетически «ужасным» даром, я работала над физической выносливостью с коротким мечом.

   — Теперь ты, — развернулся вампир ко мне и я, подхватив амуницию для защиты спины и коленей вышла на поляну.

   За нашими тренировками иногда наблюдала Элис, усаживалась напротив и вглядывалась в импровизированный бой. В минуты таких наблюдений Дрегори становился злее, а тренировки ожесточеннее и изощреннее, но после мор, мы были не прочь, и сами просили поделиться опытом, а первая ведьма невольно становилась отличной мотивацией, поскольку зачастую на месте Вацлова лично я представляла себе ту, что открыла нас на растерзание призрачному шторму.

   Никто не произносил вслух обвинения, но они готовы были сорваться с губ любого, только Стоун продолжал поддерживать Элис, проводя вечера возле костра со своей супругой, ведя, как мне казалось, светские беседы.

   Напряжение нарастало, а хуже всего, что Стоун в одиночку взял на себя безопасность каравана. В лагере древний появлялся редко, более не надеясь на умения Элис или вампира, Рэй пропадал, перемещаясь впереди нас, он старательно уничтожал любую опасность, после рейдов древнего мы находили горы убитых монстров и чудовищ, и уставшего, изможденного Стоуна.

   Я бесилась, злилась оттого, что понимала, Рэй берет время на раздумывания, так он поступал и со мной — отдалялся, продолжал делать механические движения, но в это время размышлял, как ему поступить. Я переживала, что Стоун встанет на защиту Элис, она его супруга, статус ведьмы в потустороннем мире многое значил, как и вся их долгая совместная жизнь. В какое-то мгновение я начала понимать глубже слова вампира о том, что Элис скорее его слабость. Вот такими поступками солнечная ведьма подставляла, подрывала авторитет супруга, но не только моя ревность была причиной беспокойства, однажды, не выдержав очередной склоки между вампирами и зеленокожими, я решила раскрыть глаза Стоуну, раз он предпочитает откладывать все на потом.

   Войско Дрегори катастрофически отдалялось и я переживала, что внутреннего противостояния, если оно вспыхнет, мы не переживем. Древний отдыхал у себя в шатре, когда я вошла, в шелковых шароварах, голый торс, голова откинула на кресле, глаза прикрыты, влажные волосы от принятой ванны растрепались по изголовью, двумя сильными пальцами он удерживал бокал с напитком. Я не отказала в удовольствии полюбоваться сильным, натренированным телом мужчины, тихо вздохнула и неожиданно вздрогнула оттого, что пока я наблюдала за Стоуном, древний незаметно рассматривал меня из-под опущенных ресниц:

   — Пришла… — кивнула, отрицать очевидное бессмысленно. — Готова выслушать?

   — Нет, я не поэтому здесь.

   — Тогда с обвинениями, — древний наклонился вперед, локтями упираясь в колени, медленно отпил из бокала.

   — Это не только мои подозрения, — тряхнула головой, стараясь собрать мысли в целое, наедине со Стоуном мне становилось жарко, какое-то магическое воздействие, метка разливала тепло, подавая приятную пульсацию телу, — а ты мог бы не влиять на меня?!

   Брови древнего взметнулись вверх:

   — Стеф, я так устал, что дышу с трудом, не говоря уже о том, чтобы соблазнять тебя с помощью магии.

   Я почувствовала, как запылали щеки.

   — Извини.

   Рэй помолчал немного, а затем поднялся и за один раз переместился ко мне, взял за подбородок, лица коснулось дыхание с терпкими нотами алкоголя.

   — Мне так хотелось, чтобы ты пришла ко мне сама, — уголок губы дернулся, а лицо приблизилось, заставляя сердце пуститься в пляс.

   — Вампиры недовольны тем, что произошло во время шторма, — облизнула засохшие губы.

   Стоун зло усмехнулся и отстранился:

   — Я не нанимался няньками к кровососам, это их проблемы, раз не смогли отбиться от проклятия! — древний большим глотком допил бокал и со стуком поставил его на столик.

   — Вацлов спас меня и твой ковен!

   Древний сложил руки на груди.

   — Так это условия договора с Дрегори? — я отшатнулась от Рэя, когда прозрела от догадки, — Конечно! Вацлов должен был меня защитить… А ковен? Вампир должен охранять и ковен тоже?

   — Тут была его личная инициатива, но я благодарен за спасение ведьм, — согласился Стоун и вернулся в кресло.

   — Но всего этого не случилось, если бы твоя Элис!

   — Стефани! — пророкотал Стоун, прерывая меня.

   — Что? — взвилась я, — Мы выстояли против мор с ведьмами-практикантками! Без дополнительного вливания энергии! А она, первейшая, не смогла? Ты сам в это веришь?

   — Стеф, — Рэй громко выдохнул и поднялся, разом превращая огромный шатер в маленькую пещерку в которой мне никуда не деться от его рук, — давай не будем ругаться. Я рванул домой, чтобы вытащить тебя, забрать! — горячие ладони обжигают прикосновением, мужчина притянул к себе, крепко обнял.

   Я позволила себе вдохнуть его запах на мгновение, на секунду забыться, чтобы следом выпалить, толкая в грудь:

   — Твоя супруга специально открыла нас! Вампиры будут мстить!

   — Стефани, Вацлов не посмеет! Во-первых — Элис не настолько беззащитна, а во-вторых — я не позволю!

   — То есть твоей жене меня убить разрешается? — вопрос прозвенел, заставив воздух вокруг опасно заискрить от магии в нем. — А я ничего не значу?

   — Зачем ты здесь, Стефани? Заставить меня выбирать? — Стоун прищурился.

   — Считай, что так, Рэй! — и не выдержала, всхлипнула, древний постарался остановить, хватая за руки, но я вырвалась, выскочила из шатра, всем сердцем ощущая боль, от того, что выбирают не меня.

   Мы двигались в походе неделю, скоро Элис отделиться от основного войска и последует на земли Стоуна, с небольшим отрядом, чтобы подготовить замок древнего к мертвому сезону. Первая магической активности не проявляла, ведьма вообще старалась не показываться на глаза. То ли наш разговор с древним возымел действие, то ли в потустороннем мире никому не прощают промашек, но тем же вечером нас пригласили на собрание.

   — Заходите, — древний сидел в общем шатре, на импровизированном троне. Присутствовал и Вацлов, расположившись чуть поодаль. Вдоль стен стояли командиры войск, некоторых из них я уже знала по именам.

   Ковен и я расположились рядом с предводителем вампиров, ничего личного, встали возле кровососа только из идеологических соображений.

   — Элис, выйди на середину, — Стоун откинулся на стуле, расслабился, даже несмотря на то, что его жена нервно поднимается с кресла рядом и проходит на очерченный черным мелом круг.

   Ведьма расправила плечи, гордо тряхнула рыжими волосами и те словно расплавленный огонь красиво растеклись по телу. Элис невероятно притягательна и соблазнительна, несколько военных с восхищением выдохнули.

   — Это круг истиной силы, — прошептала Аманда, когда я толкнула ее локтем, чтобы понять происходящее.

   — Ты знаешь, почему мы собрались сегодня, жена моя? — по выражению лица Рэя непонятно, что древний задумал.

   — Да, мой господин, я не защитила караван от мор, погибли потусторонние.

   Стоун кивнул.

   — Что произошло? — Я слышу смягчение в голосе? Непроизвольно сжала кулаки, мы чуть там не погибли, почему древний так ласков?

   — Неужели нельзя чего-нибудь наколдовать, чтобы она сказала правду? — Я замерла, на меня смотрели все присутствующие в шатре. Закусила губу. Черт, я это вслух неожиданно громко произнесла! Да, я кровожадная, но слишком яркое впечатление оставила после себя схватившая меня мора, я до сих пор вскакивала посреди ночи, задыхаясь в белом мареве.

   — Да, Рэй? — неожиданно поддержал Вацлов, вампир томно разглядывал ногти, словно окружавшее его максимум забавляло. Дрегори стряхнул что-то невидимое с камзола и невинно посмотрел на древнего, дурацкая привычка так себя вести, как по мне.

   — Элис — моя жена, — напомнил Стоун, угрожающе подаваясь вперед, хотя прямо посмотрел только на меня, пока предупреждающе. Метка начала зудеть, — Я сам разберусь с ее наказанием.

   «Она его слабое место», — пронеслись в голове слова Дрегори.

   Вокруг ведьмы вспыхнуло зеленое свечение, казалось к такому повороту Элис не была готова, ведьма охнула, схватилась за сердце.

   — Ты специально разрушила купол? — продолжал расспрашивать Стоун.

   — Ты сам видел, мне не хватило сил! — Элис вздернула подбородок.

   — Врет! — прошипела на ухо очевидное Джи. Круг силы после ответов исходил красноватым свечением, подтверждая, что первая лгала. Древний скривился.

   — Я ни в чем не виновата! — упрямо повторила ведьма и круг снова всколыхнулся красным.

   Элис не боялась расправы над собой, нет, более того, она бросила в мою сторону победный взгляд, точно уверенная, что древний позаботиться о ней, сколько раз он позволял ей вот такие выкрутасы, после которых гибли ни в чем не повинные люди или сущности?

   — Ты будешь лишена силы! — Стоун стиснул зубы, он еле сдерживался, чтобы не наговорить гадостей.

   Я замерла, в этом мире сила решала все, это было слишком крутое наказание, как по мне, я думала, мы обойдемся выговором и ее слезами о пощаде, на деле все оказалось намного суровее. В очерченном круге стояла ведьма, вдруг значительно постаревшая, на ее лице виднелись многочисленные шрамы от ожогов, былая красота испарилась. Магия скрывала изменения тела, прятала возраст, теперь же, лишенная силы, настоящая Элис явилась, уязвленное самолюбие било похлеще наказания физического.

   — Рэй, — ведьма ошарашенно смотрела на него, казалось женщина до сих пор не верит, что древний сделал, — ты не можешь! Впереди война! Я нужна людям, в нашем замке! Я нужна тебе! — последнее она произнесла уже не так уверенно и не с таким жаром.

   — Без метки ты более не являешься женой. — процедил Стоун, старательно избегая ее взгляда. — В моем замке ты будешь гостьей, а после мы решим с тобой, что будет дальше, в любом случае я обеспечу тебе достаток не меньший, чем ты владеешь сейчас.

   На мгновение я увидела истинные чувства Элис, не наигранную опытом маску, что приклеилась к лицу, но женщину злую и отчаянную, теперь вдвойне опасную, мы могли ожидать серьезную пакость, в особенности от такой мощной, хоть и лишенной силы ведьмы.

   — Могу я просить перевести меня на солнечную сторону? — неожиданная просьба и я вцепилась в руку Джи, до крови царапая ее, не вынесу, если я буду пересекаться с первой в Стольме.

   — Элис, ты принадлежишь миру потустороннему, солнечная сторона не готова тебя принять, — я с облегчением выдохнула.

   — Как скажете, господин, — перешла на официальный Элис, — я могу идти?

   Стоун махнул рукой.

   — Теперь наказание достаточно жесткое? — задал Рэй вопрос вампиру, но смотрел опять почему-то в мои глаза, я почувствовала, как уши, щеки и даже шея загорелись с новой силой.

   — Вот я удивляюсь древнему, всегда вы умело манипулируете ситуацией, даже тут Рэй Стоун не упустил свою выгоду, — вампир снова отряхнул камзол, выразительно посмотрел в мою сторону и гадко ухмыльнулся. — Тебя можно поздравить, Стефани?

   Я не ответила, отвернулась, с силой закусив губу.

   — Чувствую, что меня обманывают… — вампир резко переместился в центр шатра, ногой задел очерченный круг, смазывая его контур. — Слишком хорошо для тебя складывается, Рэй, тебе не кажется?

   Я не понимала, почему вдруг вампир разъярился, он получил сатисфакцию за погибших воинов, разве не этого король добивался?

   Неладное почувствовал и древний, Рэй привстал с места, в его взгляде я заметила тревогу. Стоун хоть и не показывал эмоции отчетливо, но я их поняла, впервые так остро, словно когда Элис лишили сил древнего, невидимая преграда между нашей связью убралась, оставляя волнам чувств спокойно достигать обоих. Это ли заметил Дрегори? Усиление нашей связи со Стоуном? Невероятно, но тогда почему Вацлов разозлился? Хранил надежду, что вернусь к Годфри, вампиры вслепую используют Стоуна, но останутся в выгодных позициях или это что-то другое?

   — Я уверяю тебя, Вацлов. — Стоун говорил все еще спокойно, но моя метка на спине начала подергиваться и пульсировать — верный признак опасности. — Я сдержу свое слово, уничтожу Астаота.

   — Невзирая на то, что он твой брат?

   — Такой же брат, как и тебе — Годфри, — вернул Стоун, продолжая напряженно наблюдать за нервным передвижением вампира вдоль рядов воинов, — но ты предал его.

   Вацлов зашипел.

   — Ненавижу вампиров! — процедила Джейн, отталкивая нас подальше от вероятной потасовки.

   Дрегори, что-то прикинул в уме и выпалил:

   — Мне нужны дополнительные гарантии! Особенно теперь, когда чаша весов снова не на стороне вампиров!

   Рэй закрыл глаза:

   — Я не могу решить за нее. Ведьмы не мои вассалы, они свободный ковен и они всегда поступают как им вздумается! Таково согласие с солнечными женщинами! Кроме того, они не принадлежат этому миру и не несут ответственности за наши передряги!

   Я поддержала Рэя:

   — Ни за что! Вацлов, что бы ты ни задумал, мы не имеем к этому отношения! — воскликнула я, когда до меня начал доходить смысл сказанных слов, я знала Годфри и мне достаточно посмотреть на Дрегори, чтобы понять, задуманное вампиром.

   Кровосос хищно оскалился:

   — Как хорошо, что ты мне не указ, — Вацлов рванул с вампирской скоростью, незаметной человеческому глазу, подскочил к Джейн и не встретив реального сопротивления, вцепился ведьме в шею.

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ. Гарантии

— Ненавижу чертовых вампиров! — кипела Джейн, когда совет наскоро закончился из-за поведения главного вампира.

   Стоун с Вацловом сцепились не на шутку и мы поторопились убраться подальше от их разборок, как и остальные сущности, что покинули шатер бегом. В отличие от лагерной суматохи, в нашей палатке царил мир и покой, магический огонь потрескивал, заставляя булькать котелок над ним.

   — Почему он ко мне привязался?! Так и знала, что этим кончится! — ведьма пыталась рассмотреть рану на шее в маленьком походном зеркальце, а когда затея провалилась, Джи в сердцах бросила его о земляной пол. — Не могут вампиры просто так помогать ведьмам, вот не могут! Не зря моя бабка меня предупреждала держаться от этих кровососов подальше!

   — Нечего было его проклинать и шептать на беспокойное сердце! — поддела Келли и тут же получила полный ненависти взгляд покусанной ведьмы.

   — Джи, не горячись, — погладила подругу по спине, — то, что сделал Вацлов отвратительно, но это только первый укус, главное — старательно избегать второго!

   — Знаю я, чем заканчиваются эти укусы, — пробурчала Джейн, покачала головой и опустила ее на колени Аманды, подруга сидела тихонько с ней рядом на кровати, на которую мы не сговариваясь приземлились разом. Несогласная с поведением подруги Келли протянула тут же горячий чай с травами.

   Лаки сторожил снаружи, это давало надежду, что Дрегори не заявится требовать еще каких-нибудь дополнительных гарантий!

   — Мы знаем по Стефани, таких как Вацлов не остановить, — тяжело вздохнула Аманда.

   — Будем использовать магию в защите! У меня такого арсенала не было! — не согласилась я, ну не опускать же руки в самом деле и тут же стукнула себя по лбу, — нам даже магия мощная не нужна! Совершенно забыла! У нас есть демон! — я подскочила, метнулась к выходу. Лаки лежал на пороге и я чуть не запнулась о него, когда выскочила наружу.

   — Стефани, — я подпрыгнула от неожиданности, когда из тени ко мне шагнул древний. Лаки бочком отполз подальше от Стоуна, он опасался и старательно избегал попадаться ему на глаза, словно древний даже сейчас способен вернуть демона в обличье куклы и повесить на въезде в Стольм.

   — Хотел поговорить с тобой, — Стоун протянул руку впереди себя, приглашая прогуляться.

   Мое сердце забилось, но все же я сдержала улыбку, против воли желающую появиться на лице, с сомнением покосилась на страшное небо в электрических вспышках, на темноту, что клубилась, как живая в местах, куда не доходил свет от маг факелов и костров.

   — Не переживай, я прекрасно вижу в темноте, — Рэй улыбнулся так, что захотелось закричать в голос, настолько я рада была его видеть.

   — Предлагаете мне повиснуть на вас? — я лезла в бутылку, оставаться с ним наедине сейчас было бы большое ошибкой, ведь уверена, чтобы я не сделала — обязательно пожалею после. — Темень же!

   — Твои искры не дадут тебе упасть, — древний ухмыльнулся, нисколько не обидевшись на деланное недовольство.

   — Никаких искр нет! — отрезала я и с шумом протопала мимо Стоуна.

   В спину услышала смешок:

   — То-то мне приходиться их скрывать от посторонних, — а потом чуть громче, — Конечно нет, — древний щелкнул пальцами и передо мной повис светящийся шарик, он и указывал мне, шагающей чуть впереди, дорогу.

   Мы какое-то время молча шли вдоль палаток, углубились в рощу, что вставала сразу за лагерем, в поисках уединения, хотя в то же время я понимала, вампиры охраняют близлежащую территорию на много миль вокруг.

   — Что ты хотел спросить? — я прервала затянувшуюся тишину.

   — О, мы снова перешли на ты? — Рэй двинулся ближе. Я неосознанно качнулась к нему навстречу, но мозг вовремя воспротивился, и я заставила себя отступить на несколько шагов, чтобы аура обаяния и личного крышесносного влияния Рэя не могла воздействовать так сильно.

   — Прежде всего, я хотел вернуть твой подарок. — Стоун достал что-то из кармана брюк и протянул, в тусклом свете сверкнул рубин, мой кулон, который я повязала на Базилеса. Рей шагнул, опасно уменьшая расстояние между нами и мне пришлось задержать дыхание, чтобы от его близости не кружилась голова, грубые пальцы коснулись кожи, вырывая рваный выдох и приятный холодок по телу. Стоило Стоуну заметить мою реакцию, древний задержал руки, продолжил перебирать пальцами вдоль шеи, приятно расслабляя напряженные от тренировок мышцы.

   — Стефани, — позвал Рей, — открой глаза.

   Нехотя я подняла голову и встретилась с горящими углями Стоуна, спустилась ниже, сосредоточившись на губах и они сразу растянулись в улыбке, руша восхитительный момент.

   — «Заметил…» — досадно пронеслось в голове и я постаралась придать выражению лица беззаботный вид, отодвинулась. — Спаси… — договорить мне не позволили, как и отдалиться, наоборот, древний притянул к себе, накрыл горячими губами.

   Вокруг засветилось и я почувствовала, как Стоун выдохнул мне в губы:

   — Вацлов ошибался, когда говорил, что в твоем сердце лед…

   — Отпусти, — попросила, когда наконец смогла вернуть себе дыхание, голос осип, и я казалась себе каркающей вороной.

   Глаза слепило проснувшимися искрами, в местах наших соприкосновений, магические потоки взрывались сверхновыми. Я могла обмануть кого угодно, но вот они… Искры не принимали условностей, игрищ мозга и гордости, ведомые сердцем, они вырывались из его недр, даря надежду возлюбленному.

   — Убери их! — Свечение сразу же пропало, прикрытое энергией древнего.

   О истинных чувствах слагали легенды. В потустороннем мире они были редки и появлялись когда сущности идеально подходили друг к другу, но это неправда. Мы со Стоуном совершенно разные. Конкретно мои искры сбоили и выбрали не того парня.

   — Останься со мной сегодня, — древний убрал прядь моих волос за ухо, провел по щеке и мне захотелось рассыпаться на миллионы частиц. Скажи он мне это полгода назад и я, не задумываясь, бросилась бы навстречу пожару.

   — Я не…

   — Что теперь, Стеф? — Стоун отдалился и холод голодным волком вцепился в тело. Стоило древнему отступить, как яд Годфри радостно взметнулся во мне, оказывается он никуда не исчез, в самый неловкий момент напоминая о себе.

   — Раньше тебя останавливало, что я официально женат, теперь по правилам твоего мира я свободен.

   — Это неправильно! — я отвернулась, обхватив себя руками, стараясь согреться.

   — Что неправильно теперь? По человеческим меркам, я свободный мужчина. Даже, если ты не принимала во внимание рассказ, что я никогда не любил Элис, как, впрочем, и она меня… — вздохнул, — Наш брак был вынужденной мерой, что спасала ей жизнь, ведьме требовалась защита, а потом мне уже и самому не был важен ее статус, пока не появилась ты и выдвинула условие…

   —Так ты лишил Элис силы из-за меня?! — я развернулась и со злости стукнула мужчину в плечо.

   — Нет же! — воскликнул Стоун и терпеливо пояснил. — Я лишил Элис силы из-за того, что она соврала. Могла честно рассказать о причине, по которой сломался купол, если бы тогда она призналась, ничего между нами не поменялось бы!

   — Первая пыталась нас убить! Не спустил же бы ты ей этого?

   Стоун сложил руки на груди, скептически подняв бровь:

   — Возможно, не нас всех она хотела убить…

   — Меня? — догадалась я и Рэй чуть скривился, признавая, что такая вероятность имелась.

   — Почему? Если ты сам убеждаешь, что она тебя не любит, а значит и не может ревновать? Зачем ей меня убивать? — что-то снова не складывалось в моей голове и, по напрягшейся позе поняла, древнему эта мысль тоже не давала покоя.

   Стоун покачал головой:

   — Еще не понял. Догадываюсь, но не уверен. Сначала мне нужно решить проблему с Астаотом, с демонами, Годфри, а потом очередь дойдет и до Элис. Мы обязательно выясним этот вопрос, не сомневайся, а пока ведьма побудет под наблюдением стражи. Дам Элис время подумать над поведением, возможно, она запуталась.

   Я закатила глаза, он все еще видит в ней девочку, что попала случайно в его пещеру.

   — Ей более шестисот лет, ты думаешь, она не понимает своих чувств? Серьезно?

   Стоун вздохнул и посмотрел куда-то наверх:

   — Готов в это поверить. Знаешь, я тоже долго не мог разобрать, что испытываю к тебе, хотя я гораздо старше вас всех…

   Сердце пропустило удар, мы вступили на скользкую дорожку, о своих чувствах древний говорил редко.

   — А теперь? — вырвалось, чертово любопытство, задавая такой вопрос, надо быть готовым не только получить ответ, но и ответить на него же.

   — Я полностью уверен в отношении тебя, Стефани. Когда я видел, что ты умираешь, когда ты умерла… — Стоун отвернулся, а я бы руку на отсечение дала, только чтобы посмотреть в спрятанное выражение лица, — … потом погребение.

   — Как меня могли похоронить без тела? — глухо пробормотала я и последовала за древним.

   — Хрустальный гроб, — Стоун опустился на пригорок, — и роза в нем…

   — Романтично и печально, как в старинной сказке, — я присела рядом на жесткую траву, — а Ари?

   — Мы умерли вместе с тобой, Стефани. Ари обезумел, зачерствел и я его не виню, — тяжелый вздох, мужская рука находит мою и сжимает, — но зато жители Стольма получили лучшего защитника за всю его историю, уж я видел всех. Марф хорошо подготовился.

   — К чему?

   — К тому, чтобы меня убить. — Я даже подскочила от этих его слов, Рэй же продолжил, — Хранитель привлек сильнейших ведьм. Ковен Старух и как Марф их уговорил, те ведьмы редко появляются на людях, даже я забыл об их существовании, к тому же наемники и запечатанный выход в потусторонний мир, я видел, что Ари делал…

   — И не остановил?

   — А зачем, Стефани? Зачем мне жизнь без тебя? Наоборот, я со спокойным сердцем планировал уйти вслед, я бы не сопротивлялся… — древний снова посмотрел куда-то и от этого похолодело внутри, а что если бы у Годфри получилось скрыть меня?

   — Но я была жива! — даже не знаю, что более ужаснуло меня, брат, который хотел убить любимого мужчину, или любимый, спокойно ожидающий смерть, совершающий самоубийство.

   В груди заныло.

   — Потом пришла Аманда, — Стоун не заметил, что я перестала дышать, внимая каждое произносимое им слово, признание глубины его чувств ко мне, — с кулоном…

   Его рука коснулась шеи, где висело украшение, Рэй улыбнулся:

   — Нам с твоим ковеном пришлось поработать руками, и не только, чтобы прорвать заслон и просочится в потусторонний мир.

   Он двинулся ближе, теперь я не отворачивалась, наоборот искала прикосновений, Рэй приподнял меня и помог устроиться на коленях, с силой сжал, словно боялся, что пропаду:

   — Я не уйду, — серьезно проговорила ему, глядя в лицо, — но это ничего не значит! Мне надо обо всем подумать! Ты понял? Я еще не приняла никакого решения!

   Стоун не ответил, но мгновенно переместил нас в его шатер.

ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ. Потусторонняя пустошь

Утром, таким ранним, когда ласковые ладони сна не хотят отпускать, меня разбудил нежный поцелуй.

   — Надеюсь, в этот раз ты не убежишь после того, как признаешься, что ты страшный рисовальщик, — его ухмылку я скорее почувствовала, нежели успела рассмотреть, не хотелось отпускать мимолетное ощущение счастья, которым дышала каждая клеточка тела.

   Спряталась под одеялом и буркнула оттуда:

   — Только если ты не станешь трансформироваться в ужасного рогатого монстра!

   Рэй нырнул под одеяло следом за мной и щекотно сжал бока, я взвизгнула, подскочила на кровати и оседлала древнего сверху, прекращая его пытку растормошить меня. В ребяческой потасовке Рэй нагло поддавался, мы смеялись, и беззаботно наслаждались отведенным временем, но мгновение минуло, улыбка слетела с лица древнего, мужчина осторожно положил меня рядом, моментально подскочил и перегородил проход прежде, чем Вацлов смог залететь в шатер. Я ойкнула и натянула на себя одеяло. Вампир все же заметил мое присутствие, хотя Стоун грубо удерживал того на входе.

   — О, — только и выдал Дрегори, явно удивленный моим появлением в спальне древнего.

   — Выйдем, — Стоун силой выволок вампира на улицу, я же начала быстро одеваться и постаралась как можно незаметнее прошмыгнуть наружу.

   Лагерь давно ожил и готовился к решающему броску. Тяжеловозы и повозки отворачивали на широкую дорогу, что вела на земли древнего. Воины прощались с друзьями, отдавали распоряжение начальники отрядов, с озабоченным выражением лица проверяя оружие и припасы, которые необходимо было взять с собой. Налегке шествовали только вампиры, чей лагерь собирался в мгновения и то казалось, что и костров им не надо и лежанок, а скорее это было памятью о том, что когда-то кровососы были живыми. Привычка — страшная сила.

   Я поторопилась к своей палатке и влетела к ведьмам, предварительно выловив возле костра Лаки и опухшей от слез Джейн сунула склянку с красной жидкостью, торопливо напомнив той, чудодейственный «отпугивающий» эликсир:

   — Кровь демона, намажь и кровосос на километр к тебе не подойдет!

   Ведьма порывисто обняла меня, возблагодарила о наличии Лаки в нашей жизни и мы, недолго повозившись с вещами, собрались и вышли из палатки. На каверзные вопросы, куда пропала прошлой ночью, подшучивания, о дойке крови с Лаки, я отмахивалась, хотя прекрасно понимала, ковен догадывается, где я находилась, но сокровенное, между мной и Реем хотела сохранить исключительно для своей памяти.

   Мы садились на лошадей, когда я увидела, что Стоун шагнул из шатра Элис, следом вышла и ведьма, то, что древний о чем-то мирно разговаривал с первой, не было ничего сверх выходящего за пределы понимания, но все же ревность уколола, тем более я заметила насколько хорошо выглядит первая наутро. Ее пламенные волосы ниспадали на оголенные плечи, накидка, что имитировала длинную юбку сзади, открывала спереди стройные ноги в кожаных штанах и сапоги до бедер. Другую бы это изуродовало, прибавив вес и грузность облику, ведьма наоборот, казалась от этого утонченнее и обманчиво хрупкой, но что меня поразило, так это полное отсутствие шрамов и возраста на лице.

   Мимо меня, лишь мгновенно полоснув острым взглядом, прошла помолодевшая Элис, моя ровесница, ни намека на вчерашнее происшествие, ни драмы в лице. Девушка на ходу натягивала тонкие перчатки для верховой езды, она за секунду взлетела на лошадь и тронулась вперед, ровно держа спину. Истинная королева потустороннего мира.

   — Она что, кровь младенцев по утрам пьет, — присвистнула Джейн, оглядывая Элис с ног до головы.

   — Развод — магическая сила, — отчего-то глубокомысленно пробормотала Аманда.

   Мы замолчали на мгновение, каждый думая о своем.

   — Да у нее куча всяких эликсиров, даже без магической силы, ведьмы остаются опасными, — раздраженно предположила Келли, она проехала вперед, а мы поторопились за нашей блондинкой тем более, что путь, по долетавшим до нас рассказам зеленокожих воинов, должен стать более опасным.

   По дороге мы молчали, погруженные в мысли о приближении к разлому соединяющем миры. Между нами и домом стояли полчища демонов, древний Астаот, а еще я со страхом предвкушала встречу с Годфри, поэтому не сразу заметила, что войско пришло в невероятное движение, а лошадь подо мной взбрыкнула и прытко рванула в сторону.

   — Черт! — сжавши зубы, прошипела я, прижимаясь к животине, сливаясь с ней, стараясь удержаться в седле. Рядом в безумной скачке спасались и другие, если поначалу я видела рядом таких же ошарашенных всадников, вампиров, зеленокожих воинов, то буквально через пять минут оказалась в поле совершенно одна. Я слышала глухой стук копыт по земле, собственное биение сердца в ушах и рваное дыхание.

   — Стоять! — приказала лошади, прекращая бессмысленную скачку.

   Животина послушалась и встала. Пораженная прыткости старой кобылы, я успокоилась только тогда, когда та наклонила голову и начала срывать пожухлую траву. Осмотрелась, от горизонта до горизонта ни единого человека, не единой души, только покрытая огромными трещинами пустыня ржавого цвета. Я оглянулась назад, в надежде отыскать глазами тех, кто скакал в поисках спасения в том же направлении, что и я. Странно. Зеленобокая глухо заржала, проявив недовольство тем, что я оторвала ее от позднего завтрака, когда тронула поводья.

   Я развернула лошадь, сжала бока, подгоняя вернуться приблизительно в то место, откуда она меня принесла. Двинулась вперед и не сразу осознала, что пустыня позади меня, неожиданно переместилась, а копыта кобылы встали на потрескавшуюся землю.

   — Что за? — выругалась и повернула голову, пустыня теперь обступила нас со всех сторон, я бы заорала, только… только вот звать на помощь побоялась, вдруг мои вопли привлекут случайно блуждающего в этих полях хищника.

   — Ну хорошо, лошадка, — постаралась тихо поговорить со своей спутницей я, — Может ты знаешь куда нам идти? — пустила зеленую, позволяя ей самой выбирать направление, но и кобыла, потоптавшись, бесцельно побрела вперед. Мы заблудились, и я не знала, что теперь делать, где я нахожусь, и где все?

   Я бродила целый день в надежде выбраться из западни в которую угодила непонятно как, в голову лезли самые невероятные мысли. Нам повезло, мы не встретили ни чудовищ, ни монстров, только небольшие ящерицы иногда перебегали дорогу и прятались в земляных расщелинах. Я заметила далеко парящих в небе птиц. Ни привычных электрических всполохов, ни черноты неба потустороннего мира, только горизонт на мгновение перед тем, как все опустилось в темноту, разорвало красным закатом.

    К вечеру, повозившись мне удалось разжечь костер. Вокруг стоял мрак и только живой огонь спасал мое внутреннее равновесие от желания разреветься. Я села прямо за потрескавшуюся землю, воду старалась экономить и если днем мы обе изнывали от жары, то вечером стало холодно, чтобы не замерзнуть, я заставила лошадь опуститься со мной рядом и прижалась к ее теплому боку.

   — Попали мы с тобой, подруга, — жаловалась я ей, обнимая кобылу. Нет-нет, вздрагивала, боязно оглядывалась по сторонам, вслушивалась в ночные шорохи и звуки потусторонней пустыни, так страшно мне давно не было.

   Костер еще горел, когда мои глаза против воли начали слипаться, поборовшись со сном, я устроилась на шее у лошади и, незаметно для себя, уснула.

   Явь перемежалась со сном, я не могла разомкнуть веки, подняться, стянуть прилипшее мутное состояние, опасность скорее почувствовала, нежели увидела. Когда кобыла подскочила, почуяв неладное, я больно ударилась о землю, но даже тогда не смогла очнуться от липкого морока, ни пальцем пошевелить, ни рукой. Сквозь пелену услышала испуганное ржание и следом клокотание чьей-то глотки.

   — Отойди от нее, — тихо послышалось в ветре и не разобрать кому этот голос принадлежал. — Прочь… — следом нечеловеческий рык, утробное рычание, копошение, в лицо полетели комья земли. Кобыла снова заржала, протяжно, безнадежно, с глухим стуком что-то огромное свалилось рядом.

    Я старалась изо всех сил очнуться, но тяжесть словно поселилась во мне навеки, попыталась замычать или отползти куда-нибудь, но глаза по-прежнему не могла открыть, как и пошевелить хоть какой-нибудь конечностью.

   — Уходи… — снова донеслось еле слышно, — оставь ее, не она твоя добыча…

   Неизвестный зверь тяжело дышал, затем почувствовала шевеление, чавкающие звуки, послышалось словно разрывают ткань руками, порция грязи снова полетела в мою сторону, визг, копошение, и это повторилось несколько раз прежде чем стихло. Неестественное безмолвие рождало животный ужас. От отчаяния я бесслезно разрыдалась.

   Ожидаемое облегчение пришло, когда я немного успокоилась, села, сжимая и разжимая ладони, потерла глаза и наконец открыла их. Я находилась в очерченном круге. Земля в нем лежала идеально, а вот дальше на расстоянии не более полуметра творилось невообразимое, валялись клоки шерсти, разбрызгана черная жижа вперемешку с кровью, разорванная шкура лошади, наполовину съеденные внутренности. От тошноты скрутило. Кобыла заплатила жизнью за испуг, находись она со мной рядом, возможно ее не постигла бы печальная участь, и вокруг ни души, ни таинственного спасителя, ни монстра, напавшего на лошадь. Испугавшись, что запах крови приманит других хищников, я поднялась, из круга выбиралась, опасливо оглядываясь по сторонам.

   Светило потустороннего мира окрасило небо в привычный цвет, пустыня не заканчивалась. В отличие от изнуряющей жары, стоявшей накануне, погода изменилась, ночной холод не отступил и мне приходилось прыгать на месте, похлопывать руками по плечам, согреваясь, изо рта шел пар. Дальше все было тоже, что и день назад, только холод заставлял меня двигаться быстрее. Если раньше мне попадались высохшие кустарники, то теперь не было и травинки, чтобы использовать для разведения огня, а еще я хотела пить и каждый шаг стал даваться через силу.

    Муторно, словно эта пустыня могла усиливать чувство тоски и одиночества. Кажется, мне стало плохо, потому что в следующий раз, когда я открыла глаза, заметила, как с неба, продолжающего гореть красным, ко мне стремительно приближается птица. Точка быстро росла, а когда я наконец смогла рассмотреть что это, крик ужаса застрял в засохшей глотке.

   Гигантское подобие птицы, с чернильным оперением, длинными когтями на лапах и словно пришпиленном к монстру человеческим черепом вместо головы. Уродливое лицо склонилось набок, прислушиваясь к моему хриплому дыханию. Чудовище вытянуло тонкие губы в трубочку, выпустило изо рта неестественно длинный, как у змеи язык и тронуло им мою ногу. Я дернулась и попыталась отползти. Тщетно. Обвившись языком возле щиколотки, птица притянула меня к себе ближе. Мои крики только раззадоривали животное, а тщетные попытки отбиться провоцировали его на активные действия. Шевелила рукой и меня прижимал его язык, пыталась пнуть чудовище ногой и на меня наступала лапа. Стоило замереть, как птица склоняла голову ниже и жутко улыбалась, выставляя ряд кривых острых зубов. В какое-то мгновение я сдалась, не могла больше сопротивляться, у меня не было ни сил ни наверное уже желания.

   Я закричала от боли, когда монстр наигравшись, вцепился в меня, начала истерично бить свободной ногой и руками по морде. Следом одновременно случилось несколько вещей: меня неожиданно отпустили, попросту выплюнув, потом птица подпрыгнула, заскулила, постаралась закрыться огромными крыльями, застрекотала, продолжая улыбаться как псих, а затем подалась вперед, я приготовилась к новой порции боли, но, неловко подломив лапы, монстр завалился рядом и затих.

   Остекленевшие глаза смотрели в мои, я не могла отвести взгляд от этого чудовища, только после заметила, что в спине у птицы торчит стрела, посмотрела на спасителя, что встал напротив кровавого солнца и загородил меня от него.

   — Когда ты сама научишься решать проблемы или тебе постоянно нужен герой рядом? — грубо произнесли и бросили в меня бутыль с водой.

   — Сама будто лучше, — прохрипела я, но сомневаюсь, что спасительница расслышала.

ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ. Спасительница

— “Что ты тут делаешь?” — подумала я и недоверчиво посмотрела в спину ведьмы, что заправски вышагивала по пустыне, одетая как накануне, когда мы виделись в последний раз, в высокие сапоги, штаны и красивом плаще.

   Женщина что-то пыталась рассмотреть впереди, хотя ни черта не видно в кромешной тьме, что сгустилась и начала оживать под ногами. У ведьмы в руках был светлячок, как те, которые делал мой ковен и поэтому я жалась к его свету, едва поторапливаясь за быстрым шагом Элис.

   Нога нестерпимо болела, но признаться, что мне нужна передышка стыдно, снова покосилась на ведьму, а ту похоже больше занимала эта бесплодная пустыня. Почему из всевозможных людей именно первая спасла меня и вообще, почему спасла, а не оставила на растерзание человеческой птице?

   — То же самое, что и ты, — ответила Элис на немой вопрос, словно умела читать мысли, — пытаюсь выжить.

   — Куда мы попали?

   — Блуждающая пустыня. Магическое место…— ведьма остановилась, а потом взяла резко вправо, — Настолько магическое, что даже с магией здесь сложно выжить. Ловушки, зыбучие пески, меняющаяся температура и ландшафт, запутанные подземные ходы, метаморфные создания из кошмарных снов тех, кому посчастливилось здесь остаться навсегда, мне продолжать? — через плечо поинтересовалась бывшая супруга древнего.

   Поежилась, продолжения не хотелось, мечталось поскорее убраться отсюда, жаль, что мои пожелания редко когда исполнялись.

   — Кстати, найти нас здесь при помощи все той же магии практически нереально, даже древнему… — добавила ведьма, снова повернула, зашагав в новом направлении, хотя мне казалось мы топчемся на одном месте.

   — У тебя еще есть вода? — просьба прозвучала заискивающе и моя гордость была втоптана в грязь, но в нынешних условиях, нужно отложить внутреннее избиение до удобного случая.

   Элис остановилась. Чертыхнулась и, развернувшись ко мне, протянула бутылку. Казалось фантастикой, что она вот так залазит одной рукой в плащ и достает столько живительной жидкости, сколько это необходимо.

   — Ты вообще, как дожила до своих лет?

   Я поперхнулась и закашлялась водой:

   — Прости что?

   Элис закатила красиво подведенные глаза, уселась прямо на землю, подогнув ноги под себя. Я последовала за ней, по-видимому привал будет располагаться тут же.

   — Как ты, — Элис теперь наконец взглянула на меня, — имеющая сильный дар, не используешь его?

   Я ответила, но не сразу. В голове за это время пронеслась гамма чувств от недоверия до откровенного ужаса, неужели ведьма догадывается каким благословением я обладаю? Кто сказал? Потом закралось подозрение, что она пытается вынюхать причину, по которой ко мне так относится древний, до нее Вацлов тоже пытался это сделать.

   Набрала воздуха в грудь:

   — У нас, если ты еще помнишь, на солнечной стороне люди существуют без магии и я прекрасно росла, — тут покривила душой, вспоминая приемные семьи и кучу дерьма, что случилась после, но все же до того, как пробудилось мое истинное зрение, меня ни разу не пыталось сожрать птицеподобные чудовища, — и так как я относительно недавно в … вашей компании, то еще не все хорошо уяснила, — даже не моргнув, солгала я и тут же пробурчала, — кроме того я слабая ведьма, — когда-то это оправдание позволило водить за нос мой ковен около года.

   Элис хмыкнула, потом ведьма вытянула руки вперед и начала зажигать магический костер, несколько раз ее бормотание срывалось, она тут же ругалась и начинала заново, до тех пор, пока нас не озарило вполне себе хорошее пламя, развеяв вокруг потустороннюю ночь.

   — Добилась своего? — пот капельками струился по лицу женщины и она смахнула его рукавом, — Теперь у меня нет силы, — Элис закрыла глаза и вздохнула, — Я навряд ли смогла бы в одиночку пройти Сарлеатскую пустыню в магическом обмундировании и полной силе, не то что сейчас… — и ведьма выругалась.

   Ну что ей ответить?

   — Не надо было снимать с меня купол, — сложила руки на груди и обвиняющее уставилась на Элис.

   Ведьма прищурилась, явно прикидывая в голове варианты моего умерщвления, именно так я расшифровала эту задержку:

   — А тебе никогда