Обручённая дважды. Юлия Маслова

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ГЛАВА 24
• ГЛАВА 25
• ГЛАВА 26
• ГЛАВА 27
• ГЛАВА 28
• ГЛАВА 29
• ГЛАВА 30
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Обручиться с другом детства казалось Мелани хорошей идеей, ведь он обещал помочь с обретением дара. Но что делать если магия вдруг сама начала просыпаться рядом с другим?

   На новой должности Ник собирался вычислить предателя, продающего секреты компании, но вместо этого встретил истинную пару, которую искал много лет. Как поступить, если единственной, на кого падает подозрение, окажется именно она?

   Счастливый конец.

ПРОЛОГ

Мел

   Сэмран опустился на одно колено, преданно глядя мне в глаза. Этот взгляд, знакомый с детства, сегодня был наполнен особой нежностью и любовью. Колючий ветер слегка колыхал непослушные локоны, примешивая к золоту его волос маленькие серебряные снежники.

   Не такого окончания нашей встречи я ожидала, когда Сэм приехал на выходные из академии целителей.

   – Мелани, выйдешь за меня замуж? – Эти слова я боялась услышать вот уже два года. После того, как Сэмран первый раз признался мне в своих чувствах, он каким-то чудом убедил меня стать не просто его другом, а девушкой. Определенно этот зеленоглазый красавец, способный затмить любого столичного франта, был завидным женихом.

   Половина магичек Керсена убили бы за один его взгляд. Только моё сердце не замирало рядом с ним, хотя в последнее время я была единственной девушкой, получающей от него восторженные взгляды.

   Пауза затянулась. Я все еще чувствовала во рту вкус моих любимых шоколадных конфет, которые мама Сэмрана специально готовила для меня. Да, я была желанной невесткой. Но после услышанных слов сладость сменилась горечью. Я опустила глаза на наши переплетённые руки. Из кармана пальто Сэмран достал фамильное кольцо с изумрудом, вложил его в мою открытую ладонь, закрыл ее и сжал.

   Мы стояли посреди оживленной улицы, прохожие поглядывали на нас, не скрывая любопытства, а я не знала, что ответить. Во рту пересохло, а руки предательски дрожали. Сэмран выжидающе смотрел на меня, согревая мои обледеневшие пальцы в своих ладонях.

   – Я... Я.... – Попыталась начать отказываться от столь лестного предложения, но слова никак не хотели вылетать изо рта. Я собралась с мыслями и выдала то, что мучило меня больше всего. – Будешь ли ты счастлив со мной?

   На самом деле стоило спросить себя, буду ли счастлива я. Но сейчас я судорожно пыталась сообразить, как же отказать, чтобы не обидеть давнего друга. Вот только мой вопрос не заставил Сэмрана задуматься. Попытка перевести разговор получилась совершенно не эффективная.

   Блондин улыбнулся своей ослепительной улыбкой, предвкушая, как своими словами вновь склонит меня на свою сторону:

   – Ты сделаешь меня самым счастливым мужчиной во всем королевстве.

   О, Двуликая! Разве после такого я могу сказать ему нет? Разве хоть одна зрячая девушка вообще может отказать в чем-то этому обаятельному магу? Какой же он всё-таки красивый. «Ты должна согласиться. Соглашайся. Скорее». Я будто услышала наставление в своем подсознании и приняла его за голос разума или интуицию. Впрочем, не все ли равно?

   – Тогда... Я согласна, – я выдавила из себя улыбку. – Поднимайся, пока не отморозил колено.

   Ловким движением Сэмран извлек кольцо из моей ладони и надел его на безымянный палец. Изумруд сверкнул и тем самым подтвердил свершившуюся магическую помолвку. Теперь снять это кольцо я смогу только в храме Двуликой во время проведения свадебного обряда. Точнее даже не я, а служитель богини.

   Сэмран поднялся, подхватил меня на руки, будто я была невесомой пушинкой, и закружил, заливаясь смехом. Прохожие, спешащие по своим делам, ничуть не мешали ему выражать свои чувства.

   – На весенних каникулах назначим дату свадьбы. Думаю, на начало лета? Нечего тянуть.

   – Ага, наверное.

   Держась за руки, мы молча побрели дальше по улице. Каждый погрузился в свои мысли. Сэм, видимо, в радужные, а вот я… не очень.

   Как всегда, Сэмран проводил меня до самой двери моей маленькой квартирки. Бывало, он заходил в гости после наших прогулок, но сегодня это казалось мне не уместным. Все условности соблюдены, и теперь ничто не могло помешать новоиспеченному жениху остаться со мной на ночь.

   От знакомых девушек я слышала, что ложе они впервые делили не с мужем в первую брачную ночь, как было заведено в древнем Керсене, а в день помолвки. Ведь её, скреплённую обещанием и магическим кольцом, практически невозможно было разорвать. Но я не была готова к такому важному шагу и, кажется, Сэмран это почувствовал.

   Он наклонился и поцеловал меня. Его губы были влажными и горячими, а настойчивый поцелуй непродолжительным, но я все равно запыхалась, будто только что вынырнула из воды. Сэм умел кружить голову и беззастенчиво этим пользовался. Оставалось только догадываться, где он этому научился.

   – Совсем скоро. Подожди ещё немного, – маняще зашептал он мне на ухо. Его порывистое дыхание говорило о том, как тяжело ему было остановиться. – Это тоже для тебя. Хочу видеть свою невесту каждый день.

   С этими словами он вложил мне в руку маленький холодный предмет, похожий на складное зеркальце. Магофон. Последней модели, позволяющий не только разговаривать с собеседником, но и видеть его в зеркальной глади. Невероятно, эта вещица стоит целое состояние. Одно дело каждый раз принимать от него матушкины конфеты, но это совсем другое.

   – Ты забыл правило о дорогих подарках? – Я выгнула бровь и попыталась вернуть Сэму магофон.

   – Не забыл. Но ведь теперь ты не просто моя девушка, а невеста. Тем более никто в моей семье не видит в тебе охотницу за деньгами.

   – Если бы я не была бедна, как мышь из храма Двуликой богини, подумала бы, что за деньгами охотишься ты.

   – Ты сокровище, достойное охоты, – подмигнул довольный Сэмран.

   – Да уж. Поломанное сокровище со спящим даром.

   – Эй, не унывай, крошка Мел. Я обязательно найду способ разбудить твои магические способности. Не зря же меня называют лучшим целителем на курсе. Просто верь в меня.

   – Да, ты как всегда прав.

   Я поблагодарила Сэмрана и, поцеловав его в щеку, юркнула в квартиру. Одна. Сегодня одна.

ГЛАВА 1

Три месяца спустя.

   Мел

   Весна сегодня скорее больше походила на осень. За окном лил дождь. Ветер раскачивал ветки деревьев, будто хотел оборвать их. Ну что за ужасная погода в день рождения? И кто вообще сказал, что это праздник или что его обязательно отмечать?

   Еще и любимые шоколадные конфеты так не вовремя закончились. Хотела же есть по одной в день, как советовала мама моего жениха и бессменный поставщик моего хорошего настроения в виде сладостей. Но теперь поздно об этом жалеть. Я взглянула на пустой кулек из-под конфет и вздохнула. Шесть часов тряски в дилижансе также не способствовали здоровому внешнему виду или приподнятому настроению. Но глупо было бы в свой день рождения не навестить единственного родного человека – бабулю Элионор.

   И если бы подруга Габи не решила потащить меня в недавно открывшуюся ресторацию, сейчас я могла бы забраться в кровать. Укрылась бы пледом и забылась с какой-нибудь книжкой и чашкой какао в руках. Очень заманчиво. Уверена, что дома даже есть молоко. Мысли об уютных домашних посиделках так и замелькали в моей голове.

   Но вместо этого идеального для меня вечера я стояла перед зеркалом и пыталась закрутить в кудри непослушные локоны. С первого раза воспользоваться мудреным артефактом по завивке волос у меня никогда не получалось. И сегодняшний вечер явно не исключение.

   Может стоит сказать, что я заболела? Простудилась, к примеру. При такой погоде эта отмазка будет звучать весьма правдоподобно. Мои мысли прервал звонок магофона. Рука предательски дрогнула, и непослушные волосы вновь разлетелись в стороны. Придется опять мочить прядь водой и закручивать ее заново! Ненавижу это!

   Звонок от Габриэль. Кто бы сомневался. Наверняка сейчас напомнит о предстоящей вылазке в ресторацию. Иногда кажется, она может читать мои мысли.

   – Да? – Я открыла зеркальце магофона, одновременно откручивая флакон с миндальной водой, специально подготовленный как раз на случай неудачи с завивкой.

   – Привет, Мелани! Надеюсь, ты не собралась кинуть меня сегодня вечером? – завопила Габи. – Думаю, ты должна помнить, как тяжело было забронировать столик в этом новом местечке. Мне пришлось подключить все свои связи!

   – Когда ты говоришь «все связи», то имеешь ввиду того наглого официанта Эндрю, который мечтает затащить тебя в пост… хм… под венец? – я сморщила нос, вспоминая, как подруга жаловалась на приставучего парня.

   – Ой, даже не напоминай о нем! Хоть бы сегодня была не его смена, – растянула слова Габи, будто добавляя драматизма. И тут же сменила интонацию на командную. – Я заскочу за тобой минут через сорок. Ты должна быть готова!

   – Буду, если наконец смогу закрутить локоны! – вздохнула я.

   Кто вообще придумал, что при выходе в свет магичке обязательно изображать кудрявое не пойми что на голове.

   – О! Тогда удача тебе понадобится. Ты же помнишь наш уговор? Сегодня устроим вечер без магафонов, точнее без твоего магафона. Чтобы твой жених опять не испортил нам ужин своими бесконечными расспросами, где ты, с кем и почему. Надо же быть таким ревнивым?

   – Да, да. Вечер без магафона, конечно. Я уже сказала Сэму, что устала после поездки к бабуле и лягу сегодня пораньше. Хотя думаю, он и так не стал бы еще раз звонить.

   – Моя девочка! – засмеялась подруга. – И он купился? Кажется, господин Контроль теряет хватку!

   – Он знает меня с детства и прекрасно помнит, что я не люблю свой день рождения, – перебила я Габи, – Поэтому и не стал задавать лишних вопросов, когда я заявила, что не буду его праздновать. Он с пониманием относится к моим желаниям.

   – Эй, это что камень в мой огород? Могла бы и поблагодарить, что я решила вытянуть тебя из вечной череды скучных дней рождений. Без меня ты наверняка сидела бы дома и объедалась эклерами!

   – Какао!

   – Что?

   – Я говорю, что не ела бы эклеры, – вздохнула я. – Я бы пила какао!

   – Да какая разница?! Эклеры, какао… Всё равно скука смертная! Обещаю, это будет твой лучший день рождения! Вот увидишь, этот вечер ты запомнишь надолго.

   Если бы я тогда знала, чем закончится этот ужин, пожалуй, не позволила бы Габи вытащить меня из дома. Возможно, тогда я бы даже закрыла дверной замок на два оборота, припечатала руной и притворилась, что еще не приехала. Но я об этом не знала, поэтому больше всего меня заботили непослушные локоны.

   Сорок минут полетели действительно быстро. За это время я успела замаскировать усталость, нанеся на лицо освежающее зелье. После этого даже мои серые глаза стали казаться большими и выразительными. Русые волосы были наконец-то побеждены. То есть завиты в крупные локоны и забраны в конский хвост. Ну их эти сложные прически. Сегодня вечером я не собиралась никого впечатлять. Я бы вообще и завивку не делала, но Габриэль утверждала, что иначе в новомодную ресторацию нас не пропустят.

   По этой же причине мне велено надеть мое единственное приличное платье, как называет его Габи. Благодаря ей оно и появилось в моем гардеробе. На прошлой неделе подруга специально затащила меня в свой любимый магазин. Как по мне, так приличных платьев там не было. Одни неприличные! Можно сказать, я выбрала самое скромное.

   Снова посмотрелась в зеркало. Графитовый серый цвет ткани гармонировал с цветом глаз. Платье хоть и было в пол, но при этом неприлично обтягивало фигуру со всех сторон, выставляя на всеобщее обозрение округлые бедра. Сердцеобразный вырез подчеркивал грудь настолько сильно, что казалось она вот-вот выскочит и скажет всем присутствующим: «Привет!»

   Завернулась в плащ, поправила хвост и снова взглянула на себя. Теперь я выгляжу гораздо лучше. Может в ресторации плащ и вовсе снимать не буду.

   Карета Габи остановилась прямо около парадной. Не знаю, как ее слуге удается каждый раз подъезжать так близко. Наверно, это работа артефакта удачи. Дождь как раз закончился, потому я решила обойтись легким плащом без капюшона. Бежала до кареты, перепрыгивая лужи, и хихикала как десятилетняя девчонка. Настроение понемногу улучшалось, и поездка в ресторацию уже не казалась такой плохой идеей, как час назад.

   – Карета подана! – закричала Габи, как только я забралась внутрь. – Какой милый хвостик, – подруга слегка подергала меня за волосы, будто проверяла прическу на прочность.

   Ветер немного растрепал мои волосы, но кажется хвост нельзя было назвать испорченным.

   – Я готова ехать!

   – Тогда не будем медлить, пока ты не передумала.

   Габи постучала по стенке, карета тронулась с места. И наше вечернее приключение началось.

   Когда мы подъехали к «Сладким пальчикам», я не могла поверить своим глазам. Вывеска сверкала так, что, кажется, освещала весь квартал. Перед входом стояла очередь из магов и магичек, желающих войти внутрь.

   – Ты говорила, что мы едем в ресторацию, а это больше похоже на увеселительный салон. Огромный увеселительный салон, Габриэль! Я на это не подписывалась! – Я сверкнула глазами в сторону подруги. Та не выглядела смущенной, даже чуточку.

   – Если бы ты заранее знала, куда мы поедем, то точно отказалась бы от этой вылазки. А мне, правда, очень хочется развлечь тебя сегодня вечером. И, кстати, я не врала! Ресторация там тоже есть. И для нас держат столик. – Габи изобразила щенячий взгляд, умоляющий меня зайти внутрь. Я глубоко вздохнула и сдалась.

   – Ну ладно, давай заглянем туда. Но если нам не понравится, сразу уходим!

   – Мел, обожаю тебя! Вот увидишь, нам понравится. – Габи нагнулась ко мне и стиснула в своих объятиях. А затем ловко выхватила клатч из моих рук.

   – Это мы оставим в карете!

   – Но там не только магафон, там ещё серебряники и ключи от квартиры. Я возьму его с собой.

   – Ну ты сама напросилась! – Габи надула губы. – Твой клатч просто ужасен. Когда ты купила его? Когда собиралась на выпускной из маглицея?

   Я покраснела как рак. Она угадала, но я ни за что не хотела признаваться в этом. Клатч молочного цвета, и правда, не очень подходил к моему наряду. Глубоко вздохнув, я кивнула, безмолвно выражая свое согласие оставить сумочку с вещами в карете. Габриэль победно улыбнулась и прошествовала ко входу прямо мимо растянувшейся очереди.

   – Привет, Джулиан! Эндрю должен был предупредить тебя о нашем визите, – подмигнула она огромному привратнику, стоящему на входе в заведение.

   – А, так ты и есть та самая сладкая конфетка, – расплылся в улыбке парень, открывая нам дверь. – Да, да, проходите, столик вас уже ждет.

   Мы вошли внутрь, свернули налево и пошли по длинному коридору к ресторации. Габи была здесь не в первый раз и прекрасно знала куда идти. Она увлекала меня за собой и хитро улыбалась, будто что-то задумала.

   Оказывается, увеселительный салон был разделен на разные зоны, чтобы каждый мог найти развлечение по душе. Кроме ресторации здесь был кабак с веселыми танцами, постоялый двор и уединенные комнаты для приватных встреч. Даже страшно подумать, что происходило за этими стенами.

   Наш столик стоял в самом углу ресторации. Надо признать, мне здесь понравилось. Фоном играла тихая музыка, а голоса беседующих за соседними столиками людей были приглушены магическими кристаллами так, что слов не разобрать. В очередной раз я поймала себя на мысли, что этот вечер складывался не так плохо, как я предполагала. Посетители этого места выглядели весьма прилично и не обращали на нас никакого внимания.

   – А вот и наш уголок. – проворковала Габи, схватив меню. – Сегодняшний вечер надо начать со слабодурманящих зелий. А еще безумно хочу попробовать местное жаркое от шефа! Столько про него слышала. Говорят, просто невероятная вкуснятина. А ты что возьмешь?

   – Ну… Тоже буду жаркое, раз ты так его нахваливаешь. С утра толком ничего не ела, кроме праздничного торта от бабушки. И я не планирую сегодня пить всякие дурманы. Знаешь, все-таки воскресенье, и завтра утром еще предстоит идти на работу. Для девушки с непроснувшимся даром такая удача получить оплачиваемую стажировку. Я просто не могу все испортить из-за разовой попойки. – Я стеснительно опустила глаза, будто только что признавалась подруге в тяжком грехе.

   – Что еще за пунктик с зельями? Эй, Мел, не каждый день тебе исполняется двадцать один! Сегодня ты просто обязана выпить, – округлила глаза она.

   – Я вроде как становлюсь неадекватной, когда пью их, – попробовала запротестовать я.

   – А я о чем? Я просто должна напоить тебя сегодня!

   Мысленно я уже проклинала себя за то, что распустила язык. Но вновь уступила подруге, и в добавок к жаркому мы заказали по Тихому туману. Действительно странное сочетание. Никогда раньше не запивала жаркое дурманящим зельем.

   Напитки с легким фруктовым ароматом и привкусом мятных конфет принесли сразу. Поэтому к тому моменту, как наше жаркое подали на стол, стаканы уже оказались пусты. Так что мы заказали еще по одному зелью.

   – О… Как вкусно! – застонала Габи, впиваясь зубами в сочное жаркое.

   – Только подумай, мы влезли в эти нарядные платья, чтобы жаркое пожевать, – захихикала я. – Должно быть мы сумасшедшие!

   – Ну тот красавчик, что сидит за столиком у окна явно так не думает. Одет с иголочки, и сразу скажу тебе – сильный маг. Думаю, из темных. Да ты посмотри, он просто пожирает тебя глазами!

   – Тише ты! Нет ничего такого. Вечно придумываешь, – шикнула я на подругу и повернулась туда, куда Габи указывала буквально пальцем.

   За столиком у окна сидел брюнет по виду немногим старше меня. Выглядел он впечатляюще: черная рубашка плотно сидела на мускулистом теле. Черные как смоль волосы были забраны в тугой хвост, спускающийся чуть ниже плеч. Острые скулы выдавали в нем жителя востока. Скорее всего прибыл из столицы. Прямой нос и волевой подбородок. Ах! Идеал мужской красоты. Пухлые губы чуть изогнулись в улыбке, стоило мне посмотреть на них.

   Когда я подняла глаза, сообразив, что разглядывать губы незнакомого мужчины неприлично, наши взгляды встретились. И в ресторации, кажется, стало жарче. Между нами будто протянулась невесомая серебристая ниточка, хотя, наверное, это мне показалось.

   Маг пристально смотрел на меня своими карими глазами. Этот взгляд гипнотизировал и манил. Я не могла пошевелиться, не могла вздохнуть. Все, чего я хотела в тот миг – оказаться рядом.

   Если бы мой дар не спал, я бы решила, что между нами установилась странная магическая связь. Читала про что-то такое во время учебы. Но мой дар оставался непробуждённым, и я до сих пор не знала, как велика моя сила и даже к каким именно магам я отношусь – светлым или темным.

   От волнения во рту стало сухо, как в пустыне. Дрожащими руками схватила стакан и, игнорируя прилагавшуюся к нему трубочку, отпила зелье прямо через край. Наверно со стороны я выглядела, как нервная идиотка.

   Незнакомец лукаво улыбнулся мне. Казалось, он знал, о чем я сейчас думаю. Надеюсь, мужчина хотя бы не из менталистов, которые даже на расстоянии умеют забираться в голову. Пришлось приложить некоторое усилие, чтобы вновь повернуться к подруге. Мое лицо горело, выдавая эмоции с головой.

   Но о чем я думаю? У меня же есть жених. Сначала я обманываю Сэмрана и говорю, что сегодня весь вечер просплю дома, а сама вместо этого иду в ресторацию. Не прошло и часа, как я уже смотрю на другого. Да что со мной творится?

   – Ты сейчас смотришь как испуганный кролик, увидевший лисицу, – прервала мои мысли Габи. – Он действительно хорош.

   – Я помолвлена. И этот маг мне не интересен, – зашипела я и развернулась так, чтобы полностью скрыть свое лицо от незнакомца. Даже не знаю, кого я больше пыталась убедить этими словами Габи или себя?

   – Твой Сэмран скучный и слишком правильный. Сколько вы с ним уже знакомы? Двадцать лет? Мел, нормальные девушки не выходят замуж за лучшего друга из жалости к его чувствам. Даже за такого красавца, как твой Сэм.

   – Вот именно. Ты верно подметила. Я ненормальная. Мой дар спит, и не известно, проснется ли вообще. Кому нужна бракованная магичка? Никому! А родители Сэма сильные светлые целители, он тоже. Если стану их невесткой, они приложат все силы, чтобы помочь дару пробудиться. Сэм обещал! Так что с моим будущим всё в порядке, – я сжала губы в тонкую линию и нахмурила брови.

   Хорошее настроение все быстрее испарялось с каждой минутой. Я не сделала ничего предрассудительного, просто посмотрела на другого. Но то, что подсознательно захотела большего, разжигало во мне чувство вины. К сожалению, это оказалось только началом тех бед, которые решили свалиться сегодня на мою голову.

   Наконец мы с Габи заказали то, ради чего и пришли – десерт. Напряжение, возникшее между нами пару минут назад, продолжало нарастать. Она ковыряла ложкой шоколадный пирог, а я уминала клубничный чизкейк, не сводя глаз с тарелки. Подруга то и дело поглядывала в сторону столика у окна и изредка даже открывала рот, будто хотела что-то сказать. Но сразу же закрывала его, видимо, так и не находя подходящих слов.

   – Дамы, для вас бутылка элегантного красного вина Клосс Эрасмус от господина за крайним столиком, – объявил официант, появившийся, кажется, из ниоткуда. С самодовольной улыбкой он демонстрировал нам бутылку, будто иначе мы не поверим.

   Я смотрела на довольную Габриэль и уже по одному ее виду понимала, кто послал нам это вино.

   – Верните бутылку и передайте спасибо, – отрезала я и одарила официанта недовольным взглядом.

   – Э... – Закашлялся он, явно не ожидав такого поворота событий. Видимо, никто в здравом уме раньше не отказывался от бутылки коллекционного вина стоимостью почти триста серебряников.

   – Ты с ума сошла! Мы берём его, – яростно сияя глазами, зашептала Габи.

   – Нет. Мы и так уже зелья выпили. Нечего еще и с вином мешать.

   – Ты невыносимая! – всплеснула руками подруга. – Когда ты еще настоящее вино попробуешь? Это тебе не химический суррогат в виде дурманящего зелья.

   Официант был не намерен влезать в наши женские разборки. Принял мой отказ и удалился, прихватив бутылку с собой. Краем глаза я заметила, как он подошел к тому самому незнакомцу и поставил вино перед ним. Тот сухо кивнул и отвернулся. Маг щелкнул пальцами, из воздуха появилась бутылка с какой-то прозрачной жидкостью. Официант налил жидкость в стакан, и мужчина сразу же опрокинул его содержимое в свой рот.

   Мне не хотелось, чтобы из-за меня кто-то напивался непонятных зелий, но и пустых надежд давать я не собиралась. Так что просто сидела и старалась делать вид, будто ничего и не произошло. Мне было страшно даже повернуться в сторону окна. Вдруг мое безрассудство возьмет верх, и я передумаю?

   – Я стараюсь изо всех сил, развлекаю тебя, а ты не можешь расслабиться и выпить немного вина. Могла бы просто поболтать с этим симпатичным магом. Никто же не просит тебя разрывать помолвку с Сэмом и выходить замуж за другого. Тем более это невозможно! – продолжала свою гневную тираду Габи. Оказывается, всё это время она что-то мне говорила, но я так погрузилась в свои мысли, что не услышала ни слова. Тут, как на зло, она заметила, что я отвлеклась. – Да ты меня даже не слушаешь?! А знаешь, что, Мел? Я устала от этого!

   С этими словами Габриэль вскочила из-за стола и унеслась в направлении выхода. Я впала в ступор. Ну и что прикажете делать? Мне и в голову не приходило, что мой отказ так расстроит подругу. Ох, да если бы я знала, то приняла бы десяток таких бутылок от незнакомцев со всей ресторации и устроила бы вокруг себя пьяную вечеринку.

   Я отодвинула свой стул, со скрипом прочертивший царапину на гладком полу, встала из-за стола и тоже направилась к выходу. Но тут дорогу мне преградил уже знакомый официант.

   – Ну что ещё? – огрызнулась я. – Я не в настроении сегодня принимать подарки, разве не понятно?

   – Конечно, как скажите, госпожа. Просто оплатите ваш счёт и можете идти.

   Мои щеки залила краска. Надо же как неловко получилось. Счёт. Меньше всего сейчас мне хотелось думать об этом. Но официант прав. Я кивнула и вернулась к столику за клатчем. Но погодите... Клатч же остался в карете Габи. О, Двуликая! У меня с собой нет ни серебряников, ни магофона, ни даже удостоверяющей личной карточки. А значит я не могу оплатить счёт. И даже не могу позвонить. Вот тебе и вечер отдыха.

   От этого озарения мой лоб покрылся испариной. Надо было быстро что-то придумать, а оно как на зло не придумывалось. Официант шел за мной по пятам. Я огляделась по сторонам и с ужасом поняла, что выход находится слишком далеко, чтобы сбежать. Даже если я доберусь до него, тот грозный привратник поймает меня. И если каким-то чудом я всё-таки выберусь из здания, то не отойду дальше пары метров. Ведь телепортироваться не умею и приехала сюда на карете Габриэль.

   Точно. Габи! Не могла же она просто бросить меня здесь, да ещё и в мой день рождения. Мне просто надо добраться до кареты и забрать клатч, а она если хочет, пусть дуется дальше.

   – Прошу прощения, но кажется за серебряниками придется выйти к карете. Я забыла сумочку. – Я посмотрела под ноги, будто увидела что-то действительно интересное на полу. А на самом деле готова была провалиться на месте от стыда.

   – Хорошо. Я провожу вас. – Кивнул мне официант. И вместе мы направились к выходу. Путь обратно показался мне в два раза длиннее, а коридор, по которому мы шли в пять раз мрачнее. И вообще обстановка была напряженная. У дверей мой сопровождающий прошептал что-то привратнику. И тот понимающе улыбнулся. Наверное, подобные случаи для них не в новинку.

   На улице даже дышалось легче, чем в помещении. Холодный воздух ударил мне в лицо, и я довольно зажмурилась, пытаясь позабыть обо всем на свете. Но забыть не удавалось, проблему с оплатой счета надо было срочно решать.

   Уже темнело, но вывеска «Сладких пальчиков» горела ярче прежнего и отлично освещала прилегающую территорию. Огни отражались в лужах и придавали мокрой брусчатке весьма праздничный вид. Извозчики дежурили на своих экипажах, готовые за звонкую монету доставить подвыпивших магов домой. Рядом стояло еще несколько карет, в которых терпеливые слуги дожидались своих развлекающихся хозяев. Только кареты Габриэль нигде не было. Я уверена, что мы оставили ее здесь. Она стояла третьей или четвертой, если считать от входа.

   Извозчики вопросительно поглядывали на меня, прогуливающуюся мимо карет. Привратник внимательно следил за мной взглядом, готовый в любую секунду броситься ловить не оплатившую счет беглянку. Без плаща, который я в спешке оставила внутри, было зябко. Что ж, пора признать очевидное: меня кинули.

   – Где же ваша карета? – ехидно спросил меня официант, когда я вернулась ко входу с пустыми руками. Конечно, он всё уже понял и был готов насладиться моим предстоящим унижением.

   – Кажется, моя подруга уехала, – я развела руками, глядя официанту прямо в глаза.

   – Как в таком случае мы будем решать проблему? Может хотите с кем-то связаться?

   – Да, пожалуй. Могли бы вы одолжить мне магафон?

   – Конечно. Пойдёмте внутрь, а то замерзнете.

   Надо же какой любезный официант попался. Может он мне и серебряников одолжит? И без того гадкое после ссоры с подругой настроение становилось и вовсе мрачным. С днем рождения меня!

ГЛАВА 2

Мел

   Обратно я шла за официантом, все также опустив голову. Внутри зарождалось ощущение беспомощности. Мне казалось, что я иду не к магафону, а собираюсь вот-вот взойти на эшафот. Дело в том, что мне некому звонить в этом городе, кроме Габи. Мой жених Сэмран сейчас учится в другом городе и уверен, что я вижу десятый сон. Бабушка, которая меня воспитала, в шести часах езды отсюда. Да и трудно представить, что я прошу ее вытащить меня из ресторации, где не могу заплатить по счету.

   В этом городе Габриэль моя единственная настоящая подруга. А я даже не потрудилась выучить номер ее магофона. Кажется, ещё никогда в жизни раньше не попадала в столь поганую ситуацию. Несколько раз я выводила ее номер на зеркальной глади практически наугад. Что за цифры там были? Попробую 238 в конце или может 382? За десять минут тщетных попыток я разбудила одну старую леди, пару студентов и троих мужчин. После чего решила признать, что потерпела фиаско.

   Номером при вызове собеседника по магофону обычно никто среди магов и не пользовался. Я в теории тоже относилась к их числу, но по факту сейчас скорее была пустышкой. Так маги между собой называли тех немногих жителей нашего королевства, у кого дара не было ни капли. Увы это обидное слово весьма точно отражало мои возможности. Я опять с грустью подумала: была бы полноценным магом, номера бы и знать не потребовалось. Представила, кого желаешь услышать, и готово.

   Последним призрачным шансом на спасение оставался тот прекрасный незнакомец. Да, да. Тот самый. Если он готов погасить мой счёт сейчас, я признаю его самым прекрасным на свете. Думаю, для него это составит проблем. Счёт уж точно меньше, чем стоимость той проклятой бутылки вина.

   Постойте-ка! Да это он во всём виноват! Я сжала кулаки будто собиралась поколотить обидчика. Кто в здравом уме будет обижаться на подаренную бутылку вина? Очевидно, что я! Ладно, прощу его, если он поможет.

   Внимательно осмотрев ресторацию, поняла, что мага здесь уже нет. Столики есть, стулья тоже на месте. Даже милующиеся парочки и веселая компания студентов. Все в наличии. А его нет. Что ж, вероятно, во второй раз ему попалась более сговорчивая девушка, раз они уже успели покинуть помещение. О, Двуликая! Во мне просыпалось какое-то странное чувство. Обиды? Почему-то хотелось быть единственной, с кем он сегодня попытался познакомиться. Да, я действительно схожу с ума!

   – Вынуждена признать, что сейчас я не могу заплатить. И родственники не подходят к магофону, – немного приврала я. Не хотелось признаваться, что я такая идиотка, не имея ни капли магии, не помню даже нужный номер.

   – Можете оставить в залог вашу личную карточку. Для нас это не редкая практика.

   – Если только я отыщу ее в своем корсаже, – нервно захохотала я, взглянув на свою грудь. Как бы я хотела, чтобы она там оказалась.

   Официант тоже не упустил возможности заглянуть в мое декольте, делая вид, что не понимает шутки.

   – Тогда следуйте за мной. Я проведу вас к управляющему для дальнейшего разрешения сложившейся ситуации.

   Мы обогнули столики и направились к служебному выходу из ресторации. Я нехотя поплелась за официантом внутрь. В коридоре для персонала было душно. Да и откуда тут воздух, если нет ни одного оконца, да и вентиляция не прослеживается. Тускло мерцали огни на стенках. И как официанты тут головы не порасшибали? Наверно вся магия уходит на подпитку светящейся вывески.

   Кажется, мы шли мимо кухни, потому что пахло куриным супом и жареными ребрышками, и еще булочками с корицей. Я втянула носом воздух. Да, было бы аппетитно, если бы не воняло всем сразу. Через пару минут петляний по темным закуткам мы зашли в комнату, напоминающую обычный кабинет.

   В центре стоял широкий стол, заваленный бумагами, сбоку примостился потрепанный бордовый диванчик, пара стульев с высокими спинками и крохотное оконце с видом во внутренний двор. Около окна спиной к нам стоял мужчина.

   – Это наш управляющий Рик. Рик, эта госпожа не может оплатить счёт. – кратко описал ситуацию официант высокому бородатому магу. Он был похож на льва со своими пышными рыжими волосами до плеч. Может оборотень?

   Хищно глянув в мою сторону, рыжий расплылся в улыбке. Только вот тон его вовсе не показался мне доброжелательным:

   – Я разберусь. Можешь вернуться к работе, – кивнул управляющий и развернулся ко мне.

   Без приветствий мужчина сразу перешел к делу. Пока я топталась на пороге, он прошел к центру комнаты и присел на краешек стола.

   – Что будем делать... прелестное создание? – обратился он, оценивая меня взглядом.

   – Ну... Мне бы не хотелось оказаться в гостях у стражи, – начала я.

   – Конечно, конечно. Мне бы тоже этого не хотелось. Как насчёт того, чтобы отработать долг? Дара нет, но зато у тебя приятное личико и хорошая фигура, – вновь улыбнулся он.

   Только этого мне не хватало. Что за намеки? Не для того я сегодня в ресторации отказалась от знакомства с одним магом, чтобы теперь ублажать другого, погашая таким образом долг за еду и напитки.

   Я медленно попятилась, отступая к двери, через которую недавно вошла. В голове уже мелькали картинки, как этот мужчина набрасывается на меня. Определенно не то, чего я ждала от этого вечера и не то, о чем мечтают девушки в свой день рождения.

   С одной стороны, я была помолвлена, и, наверное, могла не бояться посягательств незнакомого мужчины. Фамильное кольцо Сэмрана должно же хоть как-то защищать честь невесты? И почему я у него не спросила? Проверять на себе, обладает ли мое колечко с изумрудом особыми свойствами, почему-то не хотелось.

   – Я могу перемыть всю посуду на кухне или может полы? – выдавила я.

   Мужчина расхохотался, поднялся со стола и начал медленно приближаться ко мне.

   – Я видел твой счёт. Тебе пришлось бы драить полы здесь неделю. Да и вообще такие как ты не должны мыть полы. У меня есть предложение поинтереснее. Если ты согласишься, я не только погашу твой счёт, но и доставлю домой, – голос Рика сделался вкрадчивым и мягким.

   Да, мало оплатить счёт, надо было ещё как-то доехать до квартиры. Если, конечно, я не хочу топать пешком несколько кварталов. Идти одной через ночной город не хотелось, но еще больше не хотелось оказаться в объятиях управляющего «Сладких пальчиков». Какое отвратительное название! В жизни больше сюда не приду. Однако сначала надо выбраться.

   Послать бы к темному лику этого управляющего и кинуться за дверь. Этот вариант действий инстинктивно мне нравился больше всего, но разумом я понимала, что это – не выход. Злить Рика было страшно. И я решила быть вежливой.

   – И что же вы предлагаете?

   – Давай сразу перейдем на «ты».

   – Ага, – согласилась я и закатила глаза. Хорошо, что управляющий не обратил на это внимания или, может, не заметил.

   – Могу предложить тебе скрасить мое одиночество в этом чудесном кабинете, – он махнул рукой в сторону диванчика. Как бы намекал, где конкретно его одиночество мне должно скрашивать. Молодец, что решил говорить сразу в лоб, но вот слова подобрал неудачные. Для него. А для меня в самый раз. Чтобы прикинуться дурочкой.

   – М… Красить, – протянула я, собираясь с мыслями, и начала тараторить первое, что приходило в голову. – Это я умею. Давайте валик или кисть, и про краску не забудьте. Произведем здесь ремонт. Заведение новое, а стены не покрашены. Непорядок. Ну ничего, думаю, с этим кабинетом я за ночь разберусь.

   После этой тирады я вопросительно глянула на Рика. Он был изумлен, ошеломлен и даже не сразу нашел, что сказать:

   – Мелани, понимаешь, детка, красить стены совсем не нужно.

   – Как же не нужно? – перебила его я. – Вон стены какие облезлые. Да и потолок какой-то сероватый.

   – Да Двуликая с ними, с этими стенами и потолком! – психанул он, всплеснув руками, но не успел договорить, как дверь распахнулась, и внутрь вновь вошел тот же официант.

   – Долг госпожи оплачен, – слегка поклонившись, сообщил он.

   – Что ж. Не повезло, – процедил сквозь зубы Рик, хмуро глянул на меня, почесал затылок, а потом махнул рукой в мою сторону. – Ремонт отменяется, можешь идти.

   Официант посмотрел в недоумении на управляющего, потом на меня. Пожал плечами, мол, все тут с причудами, и повел меня обратно. На негнущихся ногах, еще немного подрагивая от произошедшего, точнее от осознания того, что могло произойти, но слава Двуликой не произошло, я направилась за официантом.

   – Вы уж, не обижайтесь, госпожа, но не отвести вас к управляющему я не мог.

   – Да я понимаю. Спасибо, что вовремя вернулись. Рада, что подруга всё-таки меня не бросила, – с облегчением вздохнула я.

   – А это не она. Я мага того догнал, который вино вам послать пытался. Помните? – уточнил официант. – Он за ваш ужин и рассчитался. К нему вас и веду.

   – Все равно спасибо, – кивнула я.

   Темноволосый маг выглядел куда приличнее этого рыжего управляющего. Надеюсь, от него нелицеприятных предложений не поступит. По крайней мере, уж он меня за долг стражам сдать не сможет.

   – Ну удачи вам.

   С этими словами официант открыл какую-то неприметную дверь и буквально втолкнул меня внутрь. Не могу сказать, что его последние слова приободрили меня. Наоборот, стало ещё страшнее. Что значит «удачи»? Удивительный вечер, сегодня я то и дело жду, что кто-нибудь на меня накинется.

   Наконец я решилась поднять глаза и осмотреться. Оказалась я вовсе не в ресторации, а в небольшой комнате, совершенно изолированной от посторонних глаз. А я-то рассчитывала вернуться к людям. Не тут-то было. Что ж. Дубль два. Готовлюсь вновь выслушивать непристойности.

   Собрала всю свою волю в кулак, чтобы не выдать пылающей во мне ярости. Дыхание сбилось, я смотрела на мага, хватая ртом воздух, и пыталась успокоиться. Мне так хотелось, чтобы это был просто кошмарный сон.

   Притягательный взгляд незнакомца остановился на мне. Карие глаза будто прожигали насквозь. На дрожащих ногах я подошла к столику и села на диван рядом с магом. Других мест в общем-то и не было. Не могла же я стоять в углу и разговаривать с ним оттуда. Или могла?

   Я немного огляделась по сторонам. Стены были украшены причудливыми узорами, свет приглушен. Фоном играла мелодичная музыка. В целом атмосферу можно было назвать романтичной, будто мы пришли на первое свидание.

   – Светлого лика, прекрасная незнакомка, – улыбнулся мне маг. Кажется, он тоже нервничал, – я уже и не надеялся на твое общество сегодня, но признаюсь ожидание того стоило.

   – И вам светлого лика, – тихо отозвалась я. – Приятно слышать.

   Мой голос дрожал, и я старалась быть милой изо всех сил, нацепив свою лучшую фальшивую улыбку. Мне до сих пор не было понятно, чего от меня хотел этот маг, а спросить напрямую я как-то не решалась.

   – Ты наверно слышишь такие комплименты каждый день?

   – Вообще-то нет, – подбодрила я мага.

   – Друзья зовут меня Ник.

   – Ме... – начала я, чуть не назвав свое настоящее имя, но вовремя исправилась. Я же не хочу больше с ним встречаться, и чтоб он меня нашел не желаю, – Мельвина. Приятно познакомиться, Ник.

   – Извини, я особо не знаю, о чем говорить. Я в такой ситуации первый раз.

   – Я вообще-то тоже, – вырвалось у меня.

   О, Двуликая, ну а что еще сказать? Не думает же он, что я за еду всегда так расплачиваюсь. Ник тихонько усмехнулся и сделал вид, что не заметил моего смущения.

   – А ты умеешь поднять настроение, – продолжил он, поигрывая бровями. Я немного осмелела и тоже задала вопрос:

   – Вы здесь раньше уже бывали?

   – Нет, я и в городе первый день. Вышел прогуляться, и вот я здесь, – развел он руками. – Может закажем что-нибудь выпить?

   – Э... Я бы не хотела сейчас пить зелья или алкоголь, с меня на сегодня уже хватит.

   – Выходит ты так пьяна, что все серебряники растеряла? – начал подшучивать Ник.

   – У меня же день рождения! Имею право немного затуманить голову.

   Вот я и проболталась. Кажется, чтобы не выдать о себе правдивую информацию, надо вообще сидеть с закрытым ртом. Зато Нику явно нескучно. С каждым новой фразой, его глаза загорались всё ярче. Невольно я заулыбалась своим мыслям. Ник же продолжал меня допрашивать.

   – Сколько же тебе исполнилось, Мельвина?

   – Двадцать один, совсем взрослая, – хихикнула я.

   – Мои поздравления! Так каким же безалкогольным напитком мы отметим этот знаменательный день? – он сделал упор на слове «безалкогольным».

   – Вообще я весь день мечтала о какао, но подруга позвонила и... О, Двуликая! Я не буду это рассказывать. – Спохватилась я, пока не выдала о себе еще какую-нибудь лишнюю информацию. – В общем какао. Безумно хочу его. Они тут вообще его делают?

   – Самое время проверить, – улыбнулся Ник и с помощью светящегося кристалла, лежавшего на столе, вызвал официанта.

   Маг заказал для нас по чашке какао и карамельный десерт. Почему-то такая мелочь меня тронула больше, чем оплата моего внушительного счета. Действительно, мало для счастья надо.

   Надеюсь, от такого количество сладкого за один вечер моя фигура не будет испорчена. Что ж, сегодня для меня счастьем стала чашка какао и, может быть один кареглазый маг, который спас меня от… Брр… И подумать страшно от чего.

   Поддавшись неизвестно откуда нахлынувшим на меня чувствам, я схватила его за руку. Ладонь была горячей, почти обжигающей. От этого прикосновения по телу поползли мурашки. Мне даже показалось, что кончики пальцев чем-то кольнуло. Испугавшись, я резко отдернула руку. Слишком много себе позволяю с мужчиной, которого знаю меньше пяти минут.

   Очаровательно улыбаясь, Ник посмотрел на наши руки, лежащие на столе так близко:

   – Не смущайся, мне даже понравилось.

   И как после этих слов, спрашивается, я должна не смущаться? Стыдливо опустила глаза на пустой стол, моля Двуликую о спасении. Видимо, богиня услышала меня. Внутрь вошел всё тот же официант. Парень весело подмигнул, поставив передо мной тарелку с десертом и чашку какао.

   – Путь к сердцу девушки лежит через сладенькое, а вовсе не через вино? – шепнул он мне на ухо, делая вид, что поправляет скатерть на столе.

   В ответ я лишь одарила официанта возмущенным взглядом. Ну не могла же я просто встать и уйти от своего неожиданного спасителя. Впрочем, пора все-таки узнать, чего хочет от меня этот маг.

   – Я обязательно верну вам деньги за мой ужин с подругой. Всё до последней медьки, – пообещала я, глядя на Ника, – Просто скажите, на какой счет надо перевести.

   Лицо Ника сразу стало суровым. Ледяным тоном, в котором не было больше и тени усмешки он спросил:

   – За какао стало быть тоже деньги вернешь?

   Об этом я как-то не подумала. Но если надо, значит верну. Как говорится, гулять так гулять. День рождения у меня всего раз в году, хотя бы в этот день могу не экономить.

   – Да, конечно, и за него тоже, – я усиленно закивала головой, коря себя за дополнительную трату. Могла бы и воды пожелать. – И за десерт. – Вот кто тянул меня за язык? Может удалось бы хотя бы за него не платить.

   – Нет.

   – Нет? – не поняла я.

   – Я не позволю тебе платить ни за ужин, ни за десерт, – с холодной уверенностью сказал маг.

   От сердца отлегло. Растраты на сегодня похоже отменялись. С другой стороны, лучше уж было бы вернуть деньги и не быть ничем обязанной. Может ему требуется какая-то услуга? Надеюсь, хотя бы приличная, а не скрашивание одиночества, как тому рыжему.

   – Тогда чего вы от меня хотите? – Решила пойти в наступление я.

   – Просто побудь со мной, – вновь смягчился Ник и смотрел снова по-доброму.

   – И все? – уточнила я.

   – И все, – подтвердил маг.

   Надо же, странный какой. Да мне же лучше. Просто посидеть рядом? Это я могу! Очень даже запросто. Главное, чтобы потом за мной не увязался. Но на этот случай имелась у меня парочка идей. Извозчику главное, чтобы звонкой монетой платили, а уж повозить меня по городу кругами никто не откажется. Моя проблема только в том, что этих самых монет у меня нет. Но с этим разберусь потом.

   – Хорошо.

   Повисло неловкое молчание, но не на долго. Мой новый знакомый видно решил пройтись по моему больному месту.

   – Ты слабая магичка, Мельвина? – спросил он, пододвигаясь ко мне чуть ближе.

   Наверно я могла бы отодвинуться, но тогда рисковала оказаться пятой точкой на полу. Пришлось сидеть вплотную к Нику. Он сделал ещё одно почти незаметное движение и оказался ко мне так близко, что казалось, я чувствую его дыхание.

   – Я никакая магичка, – прошептала и стиснула кулаки так сильно, что ногти почти до крови пронзили ладони.

   Так трудно было признаваться в этом себе, а теперь еще и малознакомому магу, который по словам Габриэль был весьма сильным. Я, к сожалению, его силы не чувствовала.

   – Прости, я не знал, – Ник выглядел действительно расстроенным, будто мое горе касалось и его тоже. Может быть поэтому я неожиданно для самой себя разоткровенничалась:

   – Я не пустышка. Мой дар просто спит, понятно? – Я стиснула зубы и сглотнула ком в горле, чтобы не расплакаться. Смотрела только перед собой. Это помогало сосредоточиться. Ник сидел неподвижно, боясь спугнуть меня. – Артефакты показывают, что во мне есть сила, но я не могу ей воспользоваться.

   – У меня есть знакомые целители в столице. Я бы мог попросить их помочь.

   Услышав эти слова, я повернулась к магу, чтобы увидеть его лицо. Он не смеялся. Выглядел абсолютно серьезным. Но неужели он думал, что показаться лекарям не приходило мне в голову?

   – Меня показывали целителям, шаманам, служителям Двуликой, прорицательницам, предсказателям и куче прочих шарлатанов. Бабуля делала всё возможное, чтобы пробудить мой дар. Мы использовали даже самые экстремальные способы. Пытались всколыхнуть магию во мне через эмоции. На меня нападали оборотни, меня крали драконы, швыряли в меня пульсары, травили ядом. Ничего. Ничего не помогает.

   От обиды на свою беспомощность я стукнула кулаком по столу. Чашки звонко подпрыгнули и на белоснежную скатерть вылилось немного какао. Я смотрела в карие глаза Ника, полные сочувствия и боли. Бабуля всегда говорила, что рассказать о своих переживаниях незнакомцу в дилижансе проще, чем близкому другу.

   Кажется, я только что испытала это на себе. Правда, не в дилижансе. Жаль, что бабуля не предупреждала меня, что в ответ на откровения можно увидеть полный жалости взгляд. Ненавижу, когда меня жалеют, будто я хрупкий цветок. Я не сломаюсь.

   Утерев пару слезинок, которые предательски выскользнули из моих глаз, я прошептала:

   – Давайте не будет об этом, ладно?

   – Согласен. К темному лику проблемы. Не стоит грустить в день рождения.

   От упоминания о моем личном празднике я даже невольно улыбнулась. Еще пару часов мы болтали о городе, избегая личные темы. Я рассказала Нику о своих любимых местах и посоветовала таверны, которые обязательно надо посетить. А маг много говорил о Радмоне, суматошной столице, где он жил раньше.

   Незаметно в разговоре мы перешли на «ты». Точнее я перешла, поскольку Ник сразу так ко мне и обращался. Через некоторое время я уже откровенно жалела, что сразу не познакомилась с Ником в ресторации. Габриэль он бы понравился. Я бы назвала свое настоящее имя, и мы могли бы стать хорошими друзьями. Но теперь это невозможно.

   Ближе к закрытию ресторации снова пришел официант, чтобы выставить счёт. Ник не навязывался провожать меня, но вручил серебряники на извозчика. За что я была ему премного благодарна, как и за весь вечер.

   Перед тем, как выйти за дверь, я обернулась, чтобы в последний раз посмотреть на мага.

   – Прощай, Ник.

   – Ещё увидимся, Мельвина, – улыбнулся он.

   Но я была уверена, что Хитрана слишком большой город, чтобы столкнуться вновь. Значит, не увидимся. Поджав губы, я перешагнула через порог.

ГЛАВА 3

Ник

   Из «Сладких пальчиков» я вышел окрылённый и опьяненный, но не столько выпитыми за вечер дурманящими зельями, сколько этой прекрасной девушкой. Моя истинная пара. Моя суринмеи. Сегодня я нашел ее. Наконец-то предсказание старой Меневы сбылось.

   Еще в двенадцать лет прорицательница рассказала мне, что по прошествии нескольких лет, (скольких, она, конечно, не уточнила) в незнакомом городе я встречу свою единственную, предназначенную мне судьбой. С тех пор несколько раз в год родители отправляли меня в другие города, чтобы я поскорее встретил любимую.

   Родные надеялись, что запечатление произойдет как можно раньше, и мою будущую жену получится воспитать и обучить в соответствии с их ожиданиями. Но судьба решила иначе. Кто бы мог подумать, что долгожданная встреча произойдет, когда я плюну на все эти старания и решусь переехать из-за проблем с семейным делом.

   Мостовая под ногами была все ещё мокрой от недавнего дождя. Но меня не смущали лужи. Я шел прямо через них. Сейчас и море было бы по колено.

   В этот вечер мое сердце ёкнуло, будто кольнули острой иголкой. Эту приятную боль вызвала девушка, отказавшая мне в знакомстве в ресторации. Тонкая серебристая нить протянулась к ней, когда наши взгляды встретились. Интересно, заметила ли она ее?

   Я точно ощутил невидимую связь. Но магичка, кажется, не чувствовала того же. Это был первый в моей жизни отказ от девушки. И он расстроил меня настолько, что я даже выпил какое-то гадкое пойло, сильно задурманившее мою голову. Из-за этого на пару минут потерял ориентацию в пространстве и заплутал в коридорах ресторации, пока собирался домой.

   К счастью официант, который наткнулся на меня, упросил оплатить счет какой-то незнакомки, чтобы спасти ее от домогательств управляющего. Я согласился лишь потому, что деньги не были для меня проблемой. В тот момент даже не понял, кого именно спасал. Настойчивый малый усадил меня в какой-то комнате и велел его подождать.

   Голова еще немного кружилась, и я решил, что посидеть немного на мягком диване мне не помешает. Я даже уже подумывал о том, что пора уходить. А потом вновь появилась она, та же незнакомка из ресторации. Теперь я узнал ее имя. Мельвина.

   Меня накрывало странное чувство счастья от того, что она просто сидит рядом. Не припомню, чтобы такое случалась раньше. В моей жизни были девушки, и мне казалось, что я был влюблен в некоторых. Но таких ощущений, будто рядом родной и действительно нужный тебе человек, не вызывал никто.

   И как же меня взбесило, когда она предложила вернуть деньги за ужин. Хотелось встряхнуть ее и кричать: «Ты моя, я твой, и всё моё – твоё!». Но я сдержался. Нельзя так пугать суженную при первой же встрече.

   Потом меня опечалил ее рассказ про спящий дар. Теперь я ловил себя на мысли, что готов вывернуться наизнанку, лишь бы ей стало легче. Готов сделать все, лишь бы разбудить в ней магию, о которой она так мечтала.

   Теперь я понимал, каким глупцом был, когда не верил в предсказание и считал всю эту езду по городам глупой затеей моей матушки, в избытке читавшей любовные романы. Но жизнь решила доказать обратное.

   Когда разговор о личном не задался, я сменил тему и попытался зайти с другой стороны. Это сработало. Мельвина перестала нервничать и зажиматься. Так что теперь я знаю все места, где она любит бывать. Таверны, улочки, любимый уголок в парке. Даже лучше. Я знаю ее имя и день ее рождения, так что без проблем свяжусь с ней по магофону или загляну в гости, когда разузнаю ее адрес через стражей. Ей от меня не скрыться.

   В голове уже выстраивался план действий. Она будет моей. Нет, она уже моя. Если бы я был уверен, что не испугаю ее, то поцеловал бы ее в ту же секунду, как она первый раз произнесла мое имя. А пока... Я могу лишь догадываться, какими мягкими и сладкими окажутся ее губы на вкус. О, Двуликая! Чувствую себя скорее влюбленным юнцом, чем взрослым мужчиной. Что эта девушка сделала со мной?

   Я был настолько погружен в свои мысли, что даже не заметил, как прошел всё расстояние, которое отделяло мой новый дом от «Сладких пальчиков».

   Завтра у меня первый день на работе. Та же компания «Маг и я», где я работал прежде, но провинциальный филиал. Здесь всё будет по-другому: новые люди, новая должность, новая ответственность. Волнение от предстоящего дня как рукой сняло. Этого я и добивался, когда вышел прогуляться вечером. Но знал ли я, что одна соблазнительная незнакомка украдёт сердце?

   Мысли о Мельвине разжигали огонь в моем сердце. Я вспоминал ее переливистый смех и запах миндаля, исходящий от ее русых локонов. Еще незнакомая, но уже такая родная. С этими мыслями я отправился в купальню. Вода освежила и взбодрила меня, что было не совсем вовремя. Давно пора было лечь спать. Но в голове кружилось слишком много мыслей.

   Я улегся на кровать, глядя в потолок. Нет, не время для сна. Пока свежи воспоминания, надо отметить на карте места, о которых сегодня рассказала моя суринмеи. Благо к освоению нового города я подготовился заранее, прикупив сегодня утром у торговца книгами карту города.

   Карандашом начал ставить метки. Все они оказались совсем недалеко от места моей новой работы. Должно быть она живёт в том районе. Просто отлично. Уже завтра я смогу начать ходить по ее любимым местам. Может судьба смилуется надо мной и столкнет нас вновь.

   Не помню, как заснул, но пробуждение не было приятным. Будильник разразился громкой трелью, а голова просто раскалывалась. Видимо, вчера я всё-таки выпил лишнего, пока сидел в ресторации. Уж не приснилось ли мне всё остальное? К счастью, это оказалось явью, о чем свидетельствовали метки, которые я расставил на карте ночью.

   Да, моим коллегам будет, о чем посплетничать, если они увидят меня таким помятым. Но пара заклинаний и новенький костюм исправили положение. Я вновь стал похож на порядочного мага. Но с сегодняшнего дня я не просто какой-то маг, а руководитель аналитического отдела в филиале крупной компании «Маг и я».

   Наша фирма специализировалась на производстве магических амулетов и зелий самой разной направленности от дешёвых дурманящих до дорогих и практически незаконных любовных эликсиров. Аналитический отдел играл налаживании работы не последнюю роль. Именно аналитики вели подсчёты и делали прогнозы относительно необходимости производства и разработки тех или иных магических товаров.

   Сегодня я решил прокатиться до нового места работы верхом. Моего пронырливого слуги нигде не было видно и седлать Лихого я решил сам.

   С мыслями о том, что надо бы объяснить Гастону, кто в этом доме хозяин, я вошёл в конюшню. Черный как смоль скакун начал фыркать и недовольно перебирать копытами, как только увидел меня. Ещё бы, вчера я так и не нашел времени к нему заглянуть. Однако принесенная мною морковь быстро загладила вину.

   Старый конюх всегда был против того, что я баловал своего коня, и обязательно заворчал бы сейчас «портишь мне животину». Я улыбнулся этой мысли. Тот конюх остался в столичном доме родителей, а значит в прошлом. Теперь в конюшне некому будет меня поучать.

   Затянул подпругу и запрыгнул в седло. Путь предстоял недолгий, поскольку я подыскал дом на таком расстоянии, чтобы не тратить много времени на дорогу.

   На улице было людно. Совсем молодая девчушка спешила куда-то, хрустя на ходу свежей булкой. А румяный пекарь только возвращался домой после ночной смены. Я глядел на незнакомый город с интересом. Аккуратные небольшие домики казались милыми и приветливыми. На многих участках росли целые сады плодовых деревьев. Скоро улицы будут благоухать от обильного цветения.

   Лихой резво скакал вперед, порой пугая заспанных прохожих и обгоняя неповоротливые кареты. Когда до здания компании «Маг и я» остался всего один поворот, мне пришлось резко натянуть поводья.

   Хорошо, что не отвлекался от дороги, а то дорвавшийся до свободы Лихой сшиб бы эту полоумную. Наглая девица в серой юбке в тонкую коричневую полоску буквально бросилась наперерез моему коню. Растрёпанные русые волосы упали ей на лицо, и я не успел разглядеть эту взбалмошную самоубийцу.

   Выведенный из себя таким безрассудством я выкрикнул вслед девушке несколько нелицеприятных слов. Она услышала меня, но даже не обернулась, а лишь подняла вверх руку, показывая неприличный жест. Что за воспитание у девиц в этом городе? Хорошо хоть моя суженая не такая сумасшедшая. По крайней мере, вчера она показалась мне милой и кроткой девушкой.

   Головная боль к этому моменту прошла, но утро понедельника всё-таки оказалось подпорчено. Возможно, моим подчинённым сегодня не поздоровится. Я ухмыльнулся и отбросил эту мысль. Не хотелось бы стать злодеем, которому все будут перемывать кости за спиной. Да, это определенно не в моих интересах. Я переехал с целью выявить предателя, продающего стратегически важную информацию из аналитического отдела, а значит, не стоит наживать врагов там, где они и так есть.

   На первом этаже меня поджидала приветливая рыжеволосая девушка. Как только я вошел в здание, она кокетливо улыбнулась мне. Видимо, здесь появляется не так много новых лиц.

   – Доброе утро, господин Пройсанав! Вашего секретаря зовут Аманда Шеффилд. И она уже ждет вас на четвертом этаже, чтобы проводить в кабинет и представить коллегам.

   – Спасибо! И приятно было познакомиться… – тут я сделал паузу, поскольку девушка не представилась.

   – Кристен. Я помощник руководителя из кадрового отдела. Мы располагаемся на первом этаже, вот и решила вас встретить. Заходите как-нибудь в гости. – Девушка залилась краской от смущения. То ли она поняла причину моей заминки, то ли удивилась собственной смелости.

   Улыбнулся в ответ и на прощанье помахал рукой новой знакомой. Девушка провожала меня заинтересованным взглядом. После столь непродолжительного общения ее глаза загорелись, а улыбка становилась всё шире. По мечтательному взгляду можно было понять, что в своем воображении она уже подобрала имена нашим будущим детям.

   Мысленно сделал пометку у себя в голове быть более холодным при общении в следующий раз. Мне не нужны интрижки на работе. Не за этим перебрался в новый город. Я еще раз мысленно напомнил себе, что здесь у меня совсем другая цель – изучить работу аналитического отдела компании и выявить, кто продает информацию конкурентам.

   Как и ожидалось, на четвертом этаже меня встретила секретарь. Женщина лет тридцати пяти, переминаясь с ноги на ногу, стояла посреди небольшого холла. Вид собранный, но заметно, что она немного нервничала. Черные волосы собраны в идеальный пучок. Белая блузка заправлена в черную юбку, доходящую до пят. Весь ее образ кричал: «Я серьезный работник». Не то что та серая юбка. Она наверняка продает пирожки в какой-нибудь пекарне поблизости.

   – Светлого лика. Вы Доминик Пройсанав?

   – Светлого лика. Вы угадали, – кивнул я секретарю. На пару секунд она прищурила глаза, изучая меня. Оставшись довольной увиденным, развернулась на каблуках и, оглядываясь, бросила мне:

   – Пойдемте за мной, проведу для вас небольшую экскурсию по нашему отделу.

   За несколько минут мы обошли весь этаж. Аманда то и дело махала руками в разные стороны, указывая то на кабинеты сотрудников, то на зал для собраний, то на зону отдыха. Мои новоиспеченные коллеги без зазрения совести глазели на меня со всех сторон. Один мужчина так тянул шею, что даже пролил на себя кофе.

   Наконец мы подошли к моему кабинету, и Аманда объявила, что у меня есть час, чтобы немного обустроиться. После чего в зале для собраний она представит меня коллективу. Ее уверенный голос и тон указывали на то, что возражения с моей стороны не принимаются. На секунду я даже задумался, точно ли я ее начальник.

   Приняв молчание за знак согласия, Аманда вышла за дверь. А я наконец остался один в своем кабинете. Он оказался даже больше, чем я ожидал. Интерьер выполнен в сдержанных кремовых тонах. По середине стоял дубовый стол и кожаное кресло. Поперек моему столу, образуя букву «Т», – ещё один с рядами стульев с двух сторон. Значит, кабинет подойдёт для малых совещаний. Всё продумано. Сбоку располагался шкаф с множеством открытых полок для книг и документов. Рядом еще один с дверцами, этот прекрасно подойдет для хранения личный вещей.

   Из больших окон открывался отличный вид на парк, расположенный неподалеку. Прямо перед окном небольшая софа. Всё для того, чтобы было удобно любоваться городом. С таким видом из окна они ещё надеются, что я буду работать? Я усмехнулся себе под нос.

   За несколько минут распаковал коробку со своими личными вещами, которые сюда заранее прислали из столицы. И решил, что сейчас самое время пожелать доброе утро Мельвине. Ухмыляясь своей дерзкой задумке, я достал магофон, представил ее и прошептал: «Мельвина».

   Зеркальная гладь дернулась рябью и… Ничего не произошло. Возможно, после вчерашних дурманящих зелий я недостаточно сосредоточен. Сдвинув брови, я вновь уставился на магафон, в точности воспроизвел в памяти образ суженой и четко проговорил: «Мельвина». Вновь ничего.

   Двуликая подери! Либо у этой девушки нет даже самого плохенького магофона, либо она сказала мне неверное имя. И почему-то я склонялся ко второй версии. Зачем она это сделала? Ещё предстоит выяснить. Я так просто не сдамся.

   Вновь зажав магофон в руке, я рявкнул: «Стража Хитраны». Через пару мгновений в магофоне появилось заспанное лицо молодого стражника.

   – Я хочу, чтобы к обеду вы прислали мне список всех девушек, родившихся в Хитране пятнадцатого капеля двадцать один год назад! – рявкнул я.

   От такой наглости у стража выпучились глаза. Он часто заморгал и спросил:

   – А с кем я собственно имею честь говорить?

   – Передай главному стражу, что это просьба Доминика Пройсанава.

   Именно эти именем я назвался, когда приехал в город. Главный страж сразу же был поставлен в известность о моей настоящей личности, чтобы в будущем не возникло проблем с законом. Он полностью поддержал мою идею и обещал всячески способствовать, если потребуется. Вот и потребовалось. Даже быстрее, чем я ожидал.

   – И все? – удивился юнец.

   – Да! Запомнил?

   – Пятнадцатое капеля двадцать один год назад. Девушки, – растеряно повторил страж.

   – Отлично. Жду, – припечатал я и прервал связь.

   Незаметно пролетел час. Секретарша постучала в дверь и предложила мне следовать за ней. В зале для собраний меня ждали около трех десятков сотрудников. Я вновь ловил на себе любопытные взгляды коллег.

   Аманда представила меня, пояснив, что я прибыл к ним из столицы. Это известие вызвало среди работников одобрение, что было понятно по их сияющим лицам. Затем секретарша назвала имена двух моих заместителей, их секретарей, ведущих аналитиков и прочих. Сотрудники улыбались мне и кивали.

   Прием оказался весьма радушным. Но тем не менее, кто-то из них не рад моему прибытию. Кто-то, кто предал компанию «Маг и я» и вот уже несколько месяцев продает нас. Кто-то, кого я должен вычислить и вывести на чистую воду.

   Когда мы разошлись, я понял, что толком не запомнил, как кого зовут, и под этим предлогом попросил Аманду предоставить мне личные дела всех сотрудников. Это должно помочь мне познакомиться получше не только с их именами, но и со способностями.

   Также я попросил предоставить мне общий отчет о деятельности отдела за прошлый квартал. Пока на меня не навалилась куча работы, решил прогуляться до зоны отдыха, где ранее уже приметил горячий камень. Чашка крепкого кофе сейчас то, что нужно.

   Когда я подошел к импровизированной кухне, там оказалось полно народу. Мужчины и женщины увлеченно беседовали между собой. Казалось бы, разгар рабочего дня. Может тут вообще никто не работает? Хотя, надо признать, показатели, которые присылали в центральное отделение компании, казались мне весьма неплохими.

   Как только меня заметили, оживленная беседа прекратилась, и работники заспешили по своим местам. Похоже, я всех распугал кроме одной девушки в уже знакомой мне серой юбке. Она стояла ко мне спиной и что-то разогревала на горячем камне.

   Сейчас она уже не выглядела так неопрятно как утром, ее волосы крупными волнами спускались по спине. Вот это сюрприз. Неужели она работает на меня? Я попытался вспомнить всех, кто был на общем собрании, но ее я там точно не видел. Может, забежала к нам из соседнего отдела? Или она и есть предатель, которого я ищу, вот и решила лишний раз не попадаться на глаза?

   Хотел подойти ближе, чтобы пожелать светлого лика и наконец разглядеть ее лицо. Но девушка, чем-то разочарованная, потрясла кулачками в воздухе и выбежала из зоны отдыха с кружкой в руках, так и не заметив меня.

   Во время обеденного перерыва я решил начать поиски Мельвины. Хотя поиски – это сильно сказано. Но попытаться походить по ее любимым местам стоило. Чем Двуликая не шутит?

   Сегодня я вполне мог дойти до небольшой харчевни, расположенной совсем недалеко от работы. Как оказалось, многим моим коллегам нравилось это местечко, и внутри было просто не протолкнуться. По крайней мере белой вороной я точно не выглядел.

   Мечтать об отдельном столе не приходилось, поэтому я с радостью присоединился к нескольким сотрудникам из моего отдела, которые предложили сесть с ними. Я уже ожидал бесконечных расспросов о моей прежней должности или личной жизни, но они почему-то сдерживали свое любопытство и болтали о всякой ерунде. Рассказывали забавные случаи из жизни работников и строили планы на благотворительный вечер, который в скором времени организует компания «Маг и я».

   Не знаю, как это получилось, но лишним я себя тоже не чувствовал, хотя и не принимал активное участие в беседе. Послушать рассуждения коллег было не только приятным, но и полезным. Вдруг какие-то детали прольют свет на личность предателя.

   Столик, за которым мы сидели, стоял вторым от входа. Я сел к двери лицом, и мне прекрасно было видно всех входящих и выходящих из ресторана. Мысленно я похвалил себя за то, что несмотря на всю толпу, желавшую отобедать здесь, смог занять удобное для наблюдения место.

   Люди входили и выходили, но мне ни разу так и не встретилась та самая пара серых глаз. Когда каждый за нашим столом оплатил свой заказ, я незаметно отделился от компании, чтобы поговорить с разносчицей еды.

   Расспросы не дали желаемых результатов и привели лишь к тому, что теперь она считала меня странным магом, мешающим ей делать свою работу. Тем не менее я поблагодарил ее звонкой монетой, и впредь она обещала присмотреться ко всем приходящим сюда молодым девушкам, заостряя особое внимание на сероглазых красотках.

   После обеда Аманда сообщила мне, что отойдет на несколько минут в кадровый отдел за личными делами сотрудников, которые я запросил ещё утром. А квартальный отчёт, по её словам, с минуты на минуту должна принести из архива стажерка.

   Мой магофон зазвонил. Матушка. Ещё перед отъездом я обещал позвонить ей в свой первый день на новом месте и поделиться впечатлениями о работе. Но я всё откладывал разговор на потом.

   – Дорогой, как ты устроился? Тебе достался большой кабинет? – поинтересовалась она, появившись на маленькой зеркальной глади.

   – Всё отлично. Кабинет огромный, здесь можно было бы усадить ещё парочку таких бездельников, как я.

   – Ну что ты такое говоришь! – засмеялась она. – Хватит скромничать, уверена, из тебя получится просто замечательный руководитель. Как тебя приняли? Уже вычислил предателя?

   – Тише, мама! Что если нас услышат?

   – Так поставь полог тишины. Всему надо тебя учить!

   Между бровей мой собеседницы залегла складка. Я последовал совету, активировал заклинание и продолжил:

   – На первый взгляд никто не выделяется. Возможно, моя задача окажется сложнее, чем я думал. Для начала планирую ознакомиться с личными делами.

   По старой привычке я развернул стул так, чтобы посмотреть на стену за моей спиной. Я всегда мечтал, что у меня будет кабинет вот с такой огромной стеной и на нее можно будет повесить что-то, привлекающее внимание. Может живописную картину?

   – Боишься, что вошедший прочитает по губам? – вновь засмеялась мама. Что ж повод для хорошего настроения у нас действительно был. Правда, она об этом ещё не знала.

   – Я встретил её. – Уже не думал, что когда-нибудь смогу сказать это. Произнесенные вслух слова делали прошлый вечер более реальным.

   – Кого? Свою сестру?

   – Да при чем тут сестра? Я же говорю, её. – повторил я, наслаждаясь непониманием матушки. – Свою истинную пару. Я встретил её вчера.

   Матушка замерла. Изображение в магофоне прошло рябью. Кажется, она чуть не уронила артефакт. Слезы счастья навернулись на ее глаза.

   – Ох, неужели я дожила до этого дня! Как ее зовут? Какая она? Самая замечательная, я знаю. Когда сыграем свадьбу? Я привезу наше фамильное кольцо, и ты нас познакомишь! Как насчёт выходных? – продолжала тараторить матушка, как заведенная. – Надо сразу же сделать девушке предложение. Нечего тянуть! Я уже хочу понянчить внуков.

   И тут я осознал, что рано проговорился. Мне совершенно нечего было ответить на вопросы матушки. Действительно, что я знаю о своей суринмеи? Что ей исполнился двадцать один год, и что ее глаза серые как грозовые тучи?

   В дверь постучали. Женский голос, показавшийся мне смутно знакомым, спросил разрешения войти. Не разворачиваясь, я махнул рукой, чтобы коллега заходила. По кабинету послышались нерешительные шаги. Не зная, что делать, вошедшая хлопнула тяжёлой папкой по столу, а затем развернулась на каблуках и уже более решительно направилась к выходу.

   Матушка продолжала что-то щебетать про организацию торжества в честь помолвки. Она так и не дала мне ответить ни на один вопрос. Может это и к лучшему.

   Внезапно мне захотелось развернуться лицом к двери, чтобы всё-таки посмотреть, кто принес документы. Но всё, что я успел увидеть – это русые волосы, струящиеся волнами по хрупкой спине и та самая серая юбка. Незнакомка, которая утром кинулась под моего коня, работала под моим началом. Теперь я был уверен в этом на сто процентов.

   Я перевел взгляд на стол. Там лежала папка с отчетами. Так ты моя стажерка! Вот и попалась, подумал я. А вслух сказал:

   – Ладно, матушка. Приятно было поболтать, но работа не ждёт.

   Странно, почему-то я не чувствовал себя печальным от того, что ничего не знаю о своей суженной. Наоборот, ощущал себя довольным, будто собирался разгадать какой-то секрет.

   В одном я был прав: личные проблемы и впрямь могут подождать конца рабочего дня. Я принялся изучать отчёты и оторвался от них, только когда в кабинет заглянула Аманда. Она положила на стол личные дела сотрудников нашего отдела и собиралась уходить, но я остановил ее.

   – Кто принёс мне отчёты?

   – Наша стажерка, я же говорила, что она зайдет.

   – Да, но вы не назвали ее имени.

   – Вам приглянулась, госпожа Картернер? – улыбнулась секретарь, решив, что раскусила меня. – Она хорошая девушка, не усложняйте ей жизнь.

   – Что вы имеете ввиду?

   – Не хотелось бы сплетничать. С другой стороны, кроме вас и так всё в курсе, поэтому не рассказывать тоже будет глупо.

   – Я весь – внимание, – сказал я и подумал, что Аманда – сплетница. Надо быть с ней поаккуратнее.

   – За госпожой Картернер с самого начала ее стажировки у нас очень настойчиво ухаживал Кайл из финансового отдела. Но она не отвечала взаимностью. Не знаю, что у них произошло, но после празднества встречи зимы она шарахается от него, как от прокаженного.

   – И?

   – Она сказала, что скорее свиньи полетят, чем она заведет роман на работе.

   – В таком случае просто замечательно, что я видел ее только со спины, и она не вызвала у меня абсолютно никакого интереса, – соврал я.

   Интерес у меня был, но совсем не такой, как подумала Аманда. Мне просто захотелось преподать урок девчонке, которая подпортила мне настроение сегодня утром. И у меня уже созрел план, как это можно сделать.

   – В таком случае извините, что неправильно поняла вас, господин Пройсанав.

   – Впредь не делайте поспешных выводов, Аманда, – одернул ее я и продолжил размышлять вслух. – Раз госпожа Картернер смогла попасть к нам на стажировку, значит она весьма талантливая девушка.

   – Да, думаю, так и есть, – вставила секретарша.

   – Думать здесь буду я, а вы передадите госпоже Картернер мое задание. Пусть рассчитает возможную стоимость создания карманного телепорта. Нет, не стоимость. Пусть проанализирует, выгодно ли нам его производить.

   – Телепорта? Карманного? Двуликая с вами! Она же пустышка! Как она разберётся? Невозможно!

   – Так пусть она нас удивит. Жду результаты к концу этой недели.

   – Не знаю, чем вам не угодила бедняжка, но я точно не хотела бы переходить вам дорогу, – покачала головой Аманда, даже не скрывая недовольства моим решением, и поспешила удалиться из кабинета.

   Когда дверь захлопнулась, я подумал, что, пожалуй, перегнул палку. Но решение было озвучено, и мне не хотелось выглядеть мягкотелым начальником, меняющим свое мнение каждые пять минут. О, Двуликая! Надо было дать времени хотя бы до следующего вторника.

   Кровь темного мага взыграла, как всегда, не вовремя. Теперь все в отделе будут считать меня настоящим козлом, который в первый же день начал цепляться к молодой стажерке. К тому же к пустышке.

   Если разобраться, она не так уж и провинилась передо мной. Это же я её чуть не задавил. Ну не я, конечно, а мой конь. Что не особо меняет дело. Тем более девушка даже знать не могла, что прямиком на нее скакал новый начальник. Она же так и не обернулась, да и во время знакомства с коллегами я ее не видел.

   Чем больше я об этом думал, тем глупее мне казался мой импульсивный поступок. Придется теперь самому заняться анализом производства карманного телепорта. Преподнесу это как урок. Мол, хотел объяснить, как анализировать такие крупные проекты. Вот дернула Двуликая за язык?! Мог бы и что попроще придумать.

ГЛАВА 4

Ник

   После ухода Аманды мне никак не удавалось вновь сосредоточиться на изучении отчётов. Показатели будто разбегались перед глазами. Вместо того, чтобы заниматься работой, я начал вспоминать вчерашний вечер и сегодняшнее утро. В общем только и думал о девушках прекрасных и не очень.

   Под вечер Аманда заявилась ко мне с бумагами, присланными стражниками Хитраны. Судя по их данным, двадцать один год назад пятнадцатого капеля в этом городе родилось всего четыре девушки. Не так уж и много.

   Предусмотрительный начальник стражи выслал мне не только их имена, но и адреса. К концу недели я успею проверить всех и точно буду знать имя моей суженной, и где она живет.

   Время сегодня тянулось медленно, но наконец-то рабочий день завершился, и я поспешил покинуть свой кабинет. За две минуты до окончания рабочего дня все сотрудники ещё были на местах, но никто уже не работал. К примеру, Аманда сидела за столом и с умным видом пялилась в перевёрнутую вверх ногами папку с документами.

   Коллеги, видимо, боялись реакции нового начальника и решили пока не наглеть. Может к этому их подстегнула странная ситуация, сложившаяся со стажеркой? Она пробыла в моем кабинете меньше минуты и уже получила тяжелое задание.

   Раз уж так получилось, пусть пока боятся меня. Не стоит давать слабину. С серьезным видом я прошел по этажу, делая вид, что убеждаюсь, все ли на месте. Когда наконец шагнул на лестницу, услышал за слышал за спиной несколько облегченных вздохов.

   Вместо того, чтобы сразу отправиться домой, я решил прогуляться в ближайший парк, который было видно из окна моего кабинета. К тому же это место также значилось среди названных мне Мельвиной. Так я решил ее называть, пока не узнаю настоящее имя.

   Шагал, глядя по сторонам, и представлял, как забавно было бы случайно наткнуться здесь на свою суженную, и как округлились бы от удивления ее глаза. Ноги сами вели меня вперед. Не задумываясь, свернул на закольцованную дорожку, проложенную среди деревьев по периметру всего парка.

   Невероятно, но впереди показалась знакомая мне серая юбка. Если бы она не шла передо мной, я вполне бы мог подумать, что она меня преследует. Но по факту получалось наоборот. Пожалуй, это была единственная сотрудница, которая сбежала с работы раньше меня.

   Я прибавил шаг, ещё не решив, собираюсь ли поприветствовать ее и извиниться за данное задание или просто пройти мимо. Приветствовать вообще-то было бы глупо. Она же меня так ни разу и не видела. Впрочем, и я не видел ее лица и запросто мог ошибиться при условии, что все русоволосые девушки одеваются в серые юбки с коричневыми полосками.

   Подошел еще ближе и понял, что девушка разговаривает с кем-то по магофону. Любопытство взяло верх, и я решил подслушать.

   – Да прекрати ты уже извиняться, за то, что бросила меня. Я думала вчера ночью мы всё уже выяснили. И да, я всё ещё злюсь, но это не значит, что ты должна названивать мне и молить о прощении. Тем более у меня и без этого проблем полно. День прошел просто ужасно. И ты ещё спрашиваешь почему? Может потому что я пол ночи сидела под дверью своей квартиры из-за того, что ты увезла мои ключи? Или потому, что не выспалась и чуть не опоздала на работу? И прямо около работы меня чуть не сбил какой-то козел на лошади! – чуть не орала девушка на зеркальную гладь.

   Я отчётливо слышал всё, что она говорила, даже особо не прислушиваясь к словам. Она действительно выглядела раздосадованной.

   – А потом оказалось, что с сегодняшнего дня у нас новый начальник. И что ты думаешь? Когда всех позвали на него поглазеть, я как раз относила документы на фабрику. Меня просто забыли позвать. Ты вообще можешь в такое поверить?

   А вот и разгадка, почему я не видел госпожу Картернер на общем собрании. Забыли позвать. Надо же. Видимо, работа в нашем отделе не так уж хорошо организована. Может, я половину коллег так и не увидел?

   – А ещё мне полдня пришлось копаться в архиве. Думала не выйду оттуда до вечера, – продолжала жаловаться она своей собеседнице.

   Интересно, не преувеличивает ли она свои беды? Я неотрывно следовал за госпожой Картернер, наслаждаясь ее исповедью. Девушка была поглощена разговором и не замечала, что я иду за ней по пятам. Через некоторое время она дошла в своем повествовании до той части дня, где я становлюсь настоящим злодеем.

   – Да, всё правильно ты услышала. Я должна сдать готовую работу до конца недели. Не поняла, чем я так провинилась. Может папку с отчетом как-то не так на стол положила. Аманда отчитала меня по полной программе за то, что я разозлила начальника и всё допытывала, что я такого сделала. А я даже не в курсе. Короче, она решила, что я что-то скрываю и обиделась на меня. Не удивлюсь, если распустит про меня какие-нибудь новые сплетни.

   Собеседнице госпожи Картернер наконец-то удалось вставить в разговоре пару слов, но это лишь добавило масла в огонь.

   – Конечно, я не могла его разозлить. Я его даже не видела! И да, я захватила для тебя документы. Вечером приезжай, вместе посмотрим и решим, что может быть полезным.

   А вот это уже звучало подозрительно. Хотел бы я подслушивать и дальше. Но девушка направлялась к выходу из парка, расположенному в противоположной стороне от здания компании. Та часть улицы была многолюдной, а мне бы не хотелось, чтобы случайные прохожие заметили, что я слежу за девушкой. Мой интерес могли неправильно понять. Да и идти домой пешком не входило в мои планы, а потому я решил вернуться обратно, посчитав эту прогулку и так достаточно увлекательной.

   Почему-то я ожидал, что сегодня меня ждёт спокойный вечер. О, Двуликая, как я ошибался. Едва Гастон подал ужин в кабинет, где я намеревался, нет, не работать, а честно полениться, вновь зазвонил магофон. И отчего не оставил это зачарованное зеркальце на работе?

   Тарелку с жаренной картошкой и подкопчённым окороком пришлось отставить в сторону. Через артефакт меня снова вызывала матушка. Едва она проявилась в отражении, сразу начала запугивать.

   – Прибуду завтра телепортом. Налегке. Так что можешь меня не встречать, дорогой. С парой чемоданов я справлюсь и сама.

   С парой чемоданов? Да уж, налегке. Помню я эти чемоданы, в каждый из которых можно упаковать целого слона. Едва успел покинуть столицу, как матушка решила перебраться ко мне. И чем же я провинился?

   – Мама, что за спешка?

   – Ну как же? Привезу кольцо. Мы же ещё днём договорились. Так заработался, что и не помнишь?

   – Э... Нет, не помню.

   Честно признаться иногда тоже бывает неплохо. Может тогда матушка передумает и решит, что не стоит так спешно покидать Радмон?

   – Значит, договорились сейчас. Прикажи подготовить для меня комнату. И пригласи на ужин... – Тут матушка запнулась и задумчиво наморщила нос. – Как же её зовут? Дорогой, ты не сказал имени своей невесты.

   – Может потому что у меня нет невесты? – попытался воззвать я к голосу разума. Матушка была в шаге от того, чтобы узнать о моем провале.

   – Сегодня нет, завтра будет. Сущие формальности. Как зовут мою будущую невестку?

   Матушка начинала кипятиться. Дело плохо. Придется признаться и выслушать двухчасовую нотацию о том, какой же я олух. В ее глазах в юности я был повесой и ловеласом. Да и не только в ее глазах. Многие девушки были обо мне того же мнения, что никогда их не останавливало. Юных барышень так и тянуло ко мне как магнитом. Каждой хотелось быть той единственной, что наставит меня на путь истинный и женит на себе.

   Однако, к счастью для меня и к сожалению для моей неугомонной матушки, ни одна из девиц не являлась моей суженной. А я, как сын главы рода, должен был обязательно жениться на своей истинной паре, тем более мне было предскано, что она у меня есть где-то там, то есть сейчас уже где-то здесь.

   Издавна считалось, что создание семьи с той девушкой, которая предназначена самой Двуликой, позволяло всем магам мужского пола в нашем роду увеличивать свою силу. Кроме того, в таком союзе всегда рождались дети с сильным магическим даром. Это тоже ценилось. Да и я сам, как и моя сестра, прямое тому подтверждение.

   В общем в вопросах женитьбы на меня вроде бы и давили, но не сильно. Конечно, я мог жениться на любой девушке, но что бы делал, если бы встретил свою пару, уже находясь в браке? Кто бы стал моим наследником – ребенок от жены или от истинной пары?

   Итак, решено. Признаюсь. Быть может, матушка подскажет, что мне сказать суженной, когда я найду ее.

   – Я не знаю её имени.

   – Что, прости?! Как это не знаешь? – ее брови взметнулись вверх.

   – Дело в том, что наше знакомство с самого начала не задалось. Она отказалась от вина, которое я ей послал.

   Матушка перебила меня и не дала полностью рассказать историю вчерашнего знакомства. Главное я собирался сообщить в конце: мы вроде неплохо поладили, только с именем произошла незадача.

   – О, Двуликая! Ты послал ей вино?! Не подошёл лично? Не взял за руку? Чему учил тебя отец? Ты хоть знаешь, как важны прикосновения в момент запечатления?

   Если до этого матушка выглядела недовольной, то теперь она пышила чистой яростью.

   – Я же не думал, что она откажется. Раньше девушки никогда не отказывались, – я пытался оправдаться, но кажется только и делал, что рыл себе могилу. Чем больше слов вылетало из моего рта, тем краснее становилась матушка.

   – Ты не знаешь её имени и, вероятно, не знаешь, где она живёт. Что ты вообще знаешь о ней?

   – Ну... – Я задумался, о чем лучше сказать, о цвете ее глаз или может волос, но почему-то вырвалось, – Кажется, она любит какао.

   – О, Двуликая! И это мой наследник! Давно ли ты читал свое предсказание, дорогой? – теперь ласковое обращение звучало скорее угрожающе.

   – Я... Не уверен, что вообще читал его. Ну там же всё просто. Приехал в город, встретил истинную пару, и все счастливы. Разве не так?

   – Нет. Не так. Пришлю тебе с магическим вестником. Ознакомься. Может тогда поймёшь, что натворил.

   Зеркальная гладь магофона помутнела. Связь оборвалась. Чем же пыталась напугать меня матушка? Через несколько минут магический вестник вспыхнул перед моим носом и в руки упал пожелтевший листок. Так быстро? Можно подумать, что он лежал у матушки под рукой.

   Я аккуратно разгладил лист бумаги на столе и вчитался в строки:

   «Ты в город незнакомый ступишь,

   Иначе потеряешь часть своей души».

   (Здесь и далее стихи автора)

   Что ж, первые две строчки я запомнил правильно. А вот остальные. Об их существовании я и не подозревал. Кто же думал, что пророчество окажется правдивым и надумает сбываться. Запомнить черты? Ну это вроде бы сделано. Пока мы сидели в отдельной комнате, я успел как следует рассмотреть свою суженную. Не красавица, но безусловно миленькая.

   Что ещё за двойник? Может это старуха предсказательница просто для рифмы ляпнула? Связь я уже видел, это совпало. С завоеванием тоже всё понятно. Какая девушка от ухаживаний откажется? Вот предсказала бы, что отбиваться от нее придется, тогда да, я бы удивился.

   Следующие дни оказались однообразными. Матушка не приехала и больше не тревожила меня звонками, давая время подумать и понять «что натворил». Я посетил всех девушек по адресам, указанным стражами, но ни одна из них не оказалась Мельвиной.

   Возможно, про свой день рождения она мне тоже наврала, как и про имя. Но, Двуликая, зачем? Неужели я был ей настолько противен? Мечты о счастливом будущем рушились как песочные замки.

   Расстроенный неудачей, я углубился в свое расследование. Изучал личные дела коллег и делал в блокноте заметки напротив имени каждого сотрудника. Первыми подозреваемыми изначально считались бывший начальник отдела и его заместители. У них был неограниченный доступ к информации, но и заработок приличный.

   Орфеус Крейн, руководивший аналитическим отделом до меня, был магом старым и одиноким, с низким уровнем дара. Из ближайших родственников – племянники, нежности к которым старик явно не испытывал.

   От должности он отказываться не желал, как и уходить на покой. Поэтому, дабы освободить место для моего так сказать «продвижения» в руководители, Орфеуса пришлось перевести в центральное отделение компании на специально для него придуманную околоаналитическую должность. Перед этим с мага предусмотрено взяли клятву, что интересов компании он не предавал, секреты не продавал и не собирается.

   Заместитель руководителя аналитического отдела Себастьян Ореон был мужчиной весьма молодым, внешне привлекательным и не женатым. Невесты не имел, долгов тоже, по крайней мере официально оформленных в банках нашего королевства.

   Информацию относительно финансового состояния всех сотрудников аналитического отдела я предусмотрительно получил ещё в столице. Обошлась эта неофициальная и не совсем законная услуга не дёшево, а вот ощутимых результатов не принесла. Ни за одним из сотрудников отдела не значился крупный долг, да и счетов на внушительные суммы не было.

   В личности Себастьяна больше всего меня смущал возраст. В двадцать три уже заместитель. Казалось бы, небывалый карьерный рост. Но и этому нашлось объяснение. Работать в аналитическом отделе молодой человек начал ещё в восемнадцать лет, выиграв место стажёра на ежегодном конкурсе в магической академии. Как и госпожа Картернер, которая оказалась лучшей в прошлом году.

   Интеллектом Себастьян блистал, а вот магический дар, судя по личному делу, был весьма посредственный. Речи о том, чтобы идти в разработчики или производственные маги не шло, вот и выбрал аналитику. И, как показало время, не прогадал.

   Патриция Хельк была ещё одним заместителем. Образец для подражания для всех магичек, желающих совмещать работу и воспитание детей. За двенадцать лет в стенах компании «Маг и я» она не только доросла до должности заместителя, но и дважды стала матерью.

   Муж Патриции также работал в нашей компании, но уже на производстве. Об обоих супругах коллеги отзывались исключительно положительно, а начальство даже хвалило. В этой семье и придраться не к чему. Разве что сам факт такой идеальности считать подозрительным.

   В результате напротив фамилий всех трех начальников я поставил галочки, считая, что на первый взгляд неправильного поведения или враждебного к компании настояния за ними не замечено.

   Исключить из круга подозреваемых пришлось и моего секретаря. Аманда действительно была ужасной сплетницей. И за те несколько дней, что мы работали вместе, попыталась рассказать несколько пикантных историй, касающихся личной жизни коллег. Я эти попытки нещадно пресекал и переводил разговор в деловое русло.

   Но выяснить о промахах подчинённых у секретарши не удавалось. Она сразу находила неотложные дела и всячески уходила от скользких вопросов. Можно сказать, своих перед новым начальством не сдавала.

   Правда, подозреваемой быть Аманда перестала не из-за своей преданности коллегам. На третий день расспросов женщина призналась, что знает о цели моего назначения от бывшего начальника и даже добровольно принесла клятву на крови аналогичную той, что дал Орфеус.

   Кроме того, секретарша пообещала быть моими ушами и глазами и подмечать все, что покажется ей подозрительным в поведении коллег. Так неожиданно для себя я обрёл верного соратника, готового собирать и анализировать сплетни о личных жизнях работников отдела. При этом Аманда лучилась энтузиазмом, и было понятно: такая задача для нее только в удовольствие.

   Пролистав дела всех сотрудников, я был вынужден признать, что ни у одного из них нет внятного мотива, чтобы начать продавать секреты. По крайней мере заметного на первый взгляд. Напротив фамилии каждого теперь красовалась галочка. Секретари, ведущие специалисты и простые аналитики. Все они долго и, хотелось бы верить, что честно работали на нашу компанию.

   Загадкой для меня оставалась лишь госпожа Картернер, которую я так ни разу больше и не встретил за эти дни. Поскольку она была всего лишь стажером и не числилась в штате, в ее личном деле было совсем немного информации, и та скорее об успехах в магической академии.

   Напротив уровня дара стоял прочерк. Пустышка. Такой вполне могли понадобиться деньги. Но увы я не знал о ее финансовом состоянии, потому что не учел наличие стажера, когда наводил справки о доходах работников в банках.

   Ранее стажерка выполняла поручения начальника отдела, а также его заместителей и по сути имела неограниченный доступ к любой информации. К тому же недавно я случайно подслушал, что она вынесла какие-то документы для подруги. Да, ее стоило рассмотреть в качестве подозреваемой, о чем я также сообщил Аманде. Она в свою очередь обещала дополнительно навести справки о девушке.

   Незаметно наступил конец рабочей недели. В пятницу после обеда в кабинет ко мне вновь заглянула Аманда, но на этот раз не с новой порцией сплетен, а по вполне рабочему моменту.

   – Доминик, за час до окончания рабочего дня я назначила для вас встречу. Пожалуйста, будьте готовы.

   – Какую ещё встречу? Я никого не жду.

   Недоумение, отразившееся на моем лице, лишь позабавило Аманду.

   – Ещё как ждёте. Госпожа Картернер не отрывалась от работы всю неделю. Говорит, по анализу карманного телепорта почти все готово.

   – Ах, это. А отменить никак нельзя?

   Во рту стало кисло. Я настолько был погружен в свое маленькое расследование, которое приходилось совмещать с прочими совсем невеселыми обязанностями руководителя, что совсем забыл про свое импульсивное поручение. Поэтому сам я к этой встрече не подготовился, а за оставшееся время сделать это было нереально.

   Аманда злорадно улыбнулась.

   – Никак. Боюсь, если вы не примите госпожу Картернер в рабочее время, она заявится к вам в нерабочее и все равно предъявит результаты своего труда. Очень целеустремленная девочка. Тем более ваше поручение она восприняла как вызов.

   Двуликая бы меня побрала! Вот не мог мой конь налететь на какую-нибудь ленивую или забывчивую сотрудницу? Обязательно надо было выбрать исполнительную, которая возможность запуска массового производства карманных телепортов восприняла со всей серьёзностью.

   – Ладно уж, посижу пару минут с умным видом, – скривился я и про себя добавил «и выставлю её из кабинета». У меня полно дел поважнее.

   В назначенное время раздался стук в дверь. Я как раз заканчивал просматривать отчёт по одному из самых широких сегментов зелий – дурманящих. Виноградников в королевстве было мало, да и стоили натуральные вина дорого. Так что маги предпочитали более дешевую замену. Ещё бы пару минут. Так не хотелось откладывать документы до понедельника и изучать заново. Поэтому, не поднимая головы, пробубнил:

   – Да, да. Заходите, госпожа Картернер. Присаживайтесь. Я буду весь ваш всего через пару минут.

   – Хорошо, – ответил мне приятный женский голос.

   В кабинете повисла тишина. Я дочитывал отчёт и чувствовал на себе тяжёлый взгляд. Аманда говорила, что стажерка не магичка, да и в ее личном деле это было указано, а смотрела так ощутимо, как сильный темный маг. Будто к стулу меня припечатала.

   И тут я вспомнил, что все стажёры попадают к нам по конкурсу из магической академии. Значит, госпожа Картернер не может не быть магом. Подозрительная деталь. Как же она к нам попала? Может всё-таки происки конкурентов?

   Эта внезапно посетившая меня мысль враз выгнала из головы все цифры из отчёта по дурманящим зельям. Я поднял глаза и... Это была она. Моя незнакомка из ресторации, моя истинная пара, моя суринмеи. Она сидела и смотрела на меня с недоверием, будто ждала какого-то подвоха.

   Но самое странное, что в этот раз я ничего не почувствовал. Ни дикого влечения, ни желания обнять и прижать к груди. Я будто видел ее в первый раз, как абсолютно незнакомого чужого человека.

   С одной стороны, такой она и была, но с другой. Слишком свежа была в памяти наша первая встреча, когда от встретившихся взглядов я чуть не сошел с ума.

   Сейчас передо мной сидела обыкновенная ничем не примечательная девушка, какие сотнями ходят по улице. Я присмотрелся к ней. Мягкие черты лица, чуть вздернутый нос, пушистые ресницы, большие серые глаза. Может и миленькая, но не красавица. Русые волосы были забраны в неаккуратный пучок.

   Мда. Внешность у госпожи Картернер была скорее блеклая. Опрятное светло серое платье в мелкую темную клеточку из грубой ткани не плотно облегало фигуру. Простое и удобное, длинной до пола. Явно купленное в лавке, а не сшитое на заказ. Чистое, но уже изрядно поношенное. Ей действительно могли требоваться деньги. Странно, почему в воскресенье она произвела на меня такое яркое впечатление. Типичная серая мышка.

   Я должен был что-то сказать, чтобы прервать молчание. Но что бы подошло в подобной ситуации? Пока я собирался с мыслями, госпожа Картернер опередила меня. Теперь она смотрела перед собой и как ни в чем не бывало начала свой доклад.

   – Светлого лика, господин Пройсанав. Я провела все необходимые расчеты. И составила график зависимости стоимости карманного телепорта от расстояния, на которое он будет способен переносить. Я бы рекомендовала для начала ориентироваться на жителей столицы. Они же любители новинок, – тут она искоса зыркнула на меня, будто я был главным модником Радмона. Да, может когда-то так и было, но сейчас я уже взялся за ум. Хотя ей откуда знать? – Таким образом в качестве максимального расстояния берём две самые дальние точки.

   – Госпожа Картернер, могу я прервать вас?

   – Все вопросы можете задать мне, когда я закончу, – недовольно отрезала она, стараясь быть строгой. Но голос все же немного подрагивал от волнения.

   – Но это же вы?

   – Что я?

   – Мельвина, – выдохнул я еле слышно, будто от ее ответа зависела моя судьба. Быть может, так оно и было. Девушка заметно заволновалась и, чтобы не выдать себя, убрала дрожащие руки под стол.

   – Нет. Не понимаю, о чем вы, господин Пройсанав.

   – Но это ты же была в воскресенье в ресторации? – продолжил скорее настаивать, чем спрашивать я.

   Не мог же я так ошибаться? Да, сегодня она не притягивала взгляд и не вызывала восторг. Но Двуликая меня подери, если я не узнал ее серые как грозовое небо глаза.

   – Так вот к чему это задание? А я-то думала, новый руководитель не такой слепец. Решил проверить, кто чего стоит. А вы! Вы просто мстите мне за отказ?! – вспылила она. Вскочила и направилась к двери.

   Я взмахнул рукой, одновременно блокируя дверь и устанавливая полог тишины. Аманда в приемной и так услышала достаточно.

   Не так. Всё опять шло не так. Двуликая, ну почему я не узнал ее раньше, почему не подошёл к ней в парке? Не такой должна была стать начала следующая встреча.

   Госпожа Картернер изо всех сил дёргала ручку двери, но та не поддавалась. Я стремительно пересёк кабинет и оказался около девушки. Схватил за плечи, развернул к себе и выдал первое, что пришло мне в голову.

   – Как тебя зовут? – я наклонился ближе, но только больше напугал бедняжку. На ее глаза начали наворачиваются слезы. Я отпустил ее и отступил на шаг назад. – Ну же, я тебя не обижу.

   – Ме... Мелани, – часто моргая, ответила она.

   – Давай поговорим, Мелани. Мне так много нужно тебе сказать.

   – Нет, я хочу уйти. Просто выпустите меня отсюда.

   – Не могу. Ты же тогда ко мне и на выстрел пульсара не подойдёшь. Я не могу этого допустить.

   Я попытался взять ее за руку, чтобы хоть как-то успокоить. Но мои прикосновения – последнее, чего хотелось бы Мелани в этом мире.

   Она выдернула свои прохладные пальцы из моих рук и ещё сильнее вжалась в дверь. В тот же момент окно задолжало и стекло разбилось вдребезги. Миллион осколков покрыли пол. В двери тоже что-то щелкнуло.

   – Не смейте! Не приближайтесь ко мне! Я закричу!

   Я поднял руки вверх в знак того, что сдаюсь. Мы продолжали сверлить друг друга взглядами.

   Ее глаза как две грозовые тучи они готовы были метать молнии. Как же повезло, что моя суженая не боевой маг. Обладай она такими способностями, уже размазала бы меня по стенке. По той самой, где ещё недавно я мечтал повесить картину.

   – Мы неправильно начали. Поверь, ты не так меня поняла.

   – Нет. Я все поняла. И слушать ничего не хочу! – Мелани вновь повертела ручку за спиной. Дверь оказалось открытой. – Правильный выбор.

   Она кивнула мне, будто это я разблокировал замок, и выскользнула за дверь.

   – Простой, Мелани! – никогда ещё мой голос не звучал так жалко.

   Но говорить что-либо было уже поздно. Когда я распахнул дверь, Мелани в приемной не было. Зато там была Аманда.

   – Ну вы и зверь! Надо же из-за каких-то расчетов так довести девочку!

   – Не сейчас, Аманда! – отмахнулся от ее нотаций, как от назойливой мухи. Мне действительно надо было хорошенько подумать, что делать дальше.

   В моем представлении моя истинная пара радовалась каждому моему взору и томно вздыхала, если бы я взял ее за руку. А эта. Плачет и убегает. Двуликая, за что мне такое наказание?

   Может я неправильно понял возникшую между нами связь? Что там в пророчестве было о двойнике? Надо бы почитать информацию о магических связях. Эта девушка мне вовсе не нравится, а значит, не может быть моей суженой.

   Скорее всего, я что-то напутал, и неверно истолковал природу нашей связи. Это должно быть что-то другое. Не знаю, что. Но я это выясню.

ГЛАВА 5

Мел

   Вырвавшись из кабинета начальника, я добежала до своего рабочего стола и схватила сумочку. Прогуляю час. После случившегося хуже уже точно не будет. Из-за господина Пройсанава я и так всю неделю лишала себя передышек и обеденных перерывов, анализируя эти карманные телепорты. Пришло время наверстать упущенное. Но для начала надо заскочить домой за читательским билетом.

   Вообще-то в библиотеке не найти хоть одного сотрудника, не знающего меня в лицо, но правила там соблюдают строго. Без читательского билета ни одну книгу не выдадут. Вдруг какой-нибудь оборотень захочет заполучить насовсем редкий экземпляр? С заговоренным на крови читательским билетом такие фокусы не пройдут. Заведующая библиотекой всегда была начеку.

   Домой я направилась по привычной дороге через парк. Бывало, мне нравилось немного пройтись по кругу, но сегодня не тот день. Откладывать задуманное не хотелось ни на одну лишнюю секунду.

   Мысли вихрем кружились в голове. Что себе позволяет этот напыщенный мужлан? Как это низко использовать служебное положение в таких вот целях. А я-то решила, что могла бы быть его другом. Противно даже подумать, что в ресторации он вообще мне понравился. Видно смотрел так ласково только в надежде на продолжение тесного знакомства. Понятно, чего он так близко ко мне подсаживался.

   Через несколько минут я очутилась на пороге своей небольшой, но уютной квартирки. На кухне под куполом артефакта стазиса удалось разыскать последний привезенный от бабушки пирожок.

   С завтрашнего дня долой перекусы! Вновь буду готовить, решила я. Ну а сегодня вместо ужина и это сгодится. Тратить энергию магического накопителя на горячий камень не хотелось. Поэтому я сидела и давилась холодным пирожком, запивая его такой же холодной водой.

   Вот что значит спящий дар, была бы нормальным магом, разогрела бы все щелчком пальцев. А так каждая магическая крупинка на счету, так как стоит серебряников.

   Можно было бы попросить зарядить все артефакты Сэмрана. И он бы сделал это с удовольствием. Но вот только мне его присутствие с каждым днём доставляло все меньше счастья. Я убеждала себя, что в браке с ним ещё успею нарадоваться. Эх, не зря бабуля Элеонор всегда говорила: «Хорошее дело браком не назовут». Раньше после этой ее любимой фразочки я всегда улыбалась, а теперь хотелось плакать и по-волчьи выть на луну.

   И зачем я согласилась на помолвку? Какая-то пара слов лишила меня хоть и призрачной, но свободы. На работе я всегда поворачивала помолвочное кольцо камнем вниз, чтобы этот огромный изумрудный булыжник не привлекал лишнего внимания.

   Вот и сейчас кольцо будто сжимало палец. Так и хотелось снять его и забросить в угол. Но украшение не снималось. Двуликая, ну кто придумал эти магические помолвки и почему заключить их так просто, а расторгнуть… А как вообще их расторгают?

   Но смогу ли я вообще отказаться от брака после того, как на прошлой неделе перед моим днём рождения, Сэмран обмолвился, что, возможно, нашел способ, который сможет пробудить мой дар. Но использовать его обещал только после свадьбы. И так хитро приводил довод в пользу такого решения.

   Сэм всё приговаривал, что жена против мужа показания страже имеет право не давать, а вот у невесты такого права в Керсене нет. Не иначе это какой-то ритуал из числа запрещенных. Но я была согласна на всё.

   Одно радовало меня в отношениях с Сэмраном. Дальше поцелуев он заходить даже не пытался, только страстно шептал мне на ухо недвусмысленное обещание: «Скоро».

   Передернула плечами, сбрасывая наваждение. Пожалеть себя всегда успею. Сейчас главное выяснить, что за магическая связь у меня с начальником и, самое главное, может ли он пробуждать во мне магию. Или как еще объяснить, что, когда он дотронулся до меня сегодня, я почувствовала странное покалывание в пальцах. А потом, кажется, взорвала стекло в окне.

   Или может магия во мне просыпается сама по себе? В любом случае может оказаться, что выходить замуж за Сэмрана мне вовсе не придется. Случаи разрыва помолвки, скреплённой магическим кольцом, в нашей стране редки. Особенно по желанию, изначально исходящему со стороны невесты. Но... Всё же встречались.

   Чтобы побыстрее добраться до библиотеки, я решила разориться на извозчика. Он домчал меня с ветерком. И уже через каких-то пятнадцать минут я разговаривала со старшим библиотекарем. Оказалось, что необходимую мне книгу на руки выдать не могут.

   Даже такой хорошо зарекомендовавшей читательнице исключение сделать наотрез отказались. Слишком редкая видите ли хрестоматия. Магические связи, как оказалось, тема для изучения сложная и требующая слишком много времени. А поэтому в последнее время учёные маги эту тему старательно обходили стороной. Ничего вот уже века три не издавалось. Новых знаний добавить было неоткуда, а старые и так уже в книгах описаны.

   Я повздыхала, поахала, но всё-таки отправилась в читальный зал. Ради удобства и уединения читателей, изучающих зачастую темы запретные и требующие особого допуска, каждый стол находился в отдельной кабинке.

   Ранее я много часов провела здесь, изучая различные проклятия и их влияние на блокировку дара, магические болезни, процесс становления и раскрытия дара, а также многие другие темы, способные пролить свет на мою проблему.

   Допуски к редким фолиантам я выбивала у ректора магической академии с завидным постоянством. Он мои стремления поощрял, поэтому знания мои в различных областях магии были весьма объемными, хоть и хаотичными. Так получилось, что раньше магические связи интересовали меня крайне мало, разве что в рамках стандартной программы обучения.

   Я в очередной раз помахала в воздухе читательским билетом и запросила необходимую хрестоматию у книгохранителя читального зала. Но, на удивление, получила отказ в выдаче данного тома. Оказалось, что всего несколько минут назад его уже взял некий маг. Теперь я уже несомненно радовалась тому факту, что столь редкую и ценную книгу на руки не выдают. Иначе заглянуть в нее мне бы вообще не удалось.

   Как сообщила старушка-библиотекарь, молодой человек уединился вместе с гримуаром в кабинке номер пять. Я горячо поблагодарила женщину за информацию и рванула добывать знания.

   – Так ты тоже это видела?

   – Видела что? Говори яснее.

   Стоять, да ещё так близко к нему, в крохотной кабинке было несколько неудобно. Поэтому я окончательно наплевала на все приличия и толкнула опешившего начальника бедром, глазами показывая ему, что неплохо было бы присесть.

   – Ту серебристую нить в воскресенье.

   – Да, – призналась я. К чему скрывать очевидные вещи. Сейчас мы по одну сторону баррикад и мне пригодится любая помощь. Тем более за изучением книги открывалась просто прекрасная возможность как бы случайно положить свою ладонь поверх его и проверить мою теорию насчет обсуждения магии от его касаний. – Удалось что-нибудь найти?

   – Да, но подозреваю, тебе это не понравится. Я, чтоб ты знала, тоже не в восторге, хотя и грешил на этот вариант с самого начала.

   Мой взгляд упал на книгу. Она была раскрыта на разделе «Связующие нити и их типы». Это множественное число «типы» сулило надежду. Может без меня маг сделал неправильные выводы? И что за вариант ему не пришелся по нраву?

   Пододвинув хрестоматию поближе, я приготовилась приступить к изучению нового материала. Мне всегда нравилось выискивать и структурировать информацию. Выписывать из справочников термины, сопоставлять их с толкованием других авторов. Как и всегда я была готова проделать обширную работу. Но оказалось типов связующих нитей было выявлено всего два.

   Красная пульсирующая нить в моменты крайнего гнева и при проведении необходимого ритуала устанавливалась между магом и его кровным врагом. Видна была лишь проводившему ритуал. Жертва до последнего оставалась в неведении. Такая нить являлась путеводной и могла растягиваться на значительное расстояние.

   Разрушалась же эта связь одним простым способом – убийством кровника. Это не наш вариант, хотя бы потому, что нить мы видели оба, да и цвет у нее был другой. Я, конечно, не особо рассмотрела ту нить. Кто же знал, что это пригодится. Но красной она не была точно. Я опустила глаза ниже, пропуская подробное описание.

   Тип второй – серебристая невесомая нить, возникающая при единении душ. Указывает магам на обретенную ими истинную пару – суринмеи. Нить видима обоим магам, как мужчине, так и женщине. Видимой связь становится, как правило, после сильного всплеска чувств двух влюбленных.

   Далее шло описание процесса запечатления. Начинался он у всех по-разному. У кого-то со встречи взглядов, за ними следовали лёгкие касания, затем объятия, поцелуи и наконец то, что чем порядочные девушки могут заняться с избранником лишь после свадьбы или, как сейчас заведено, после магической помолвки.

   Считалось, чем раньше возлюбленным дозволено увидеть связывающую их серебристую нить, тем благосклоннее к их союзу относится Двуликая богиня.

   Ниже приводилось количество случаев запечатления на каждом этапе. Чаще всего счастливчики узнавали о единении душ лишь после первой брачной ночи. Далее цифры шли по убыванию от поцелуя к касаниям.

   Сложно даже вообразить, как собирали такую статистику. От этих мыслей мои щеки залила краска. Доминик сидел рядом с недовольным видом и барабанил пальцами по столу. Я тоже была не рада его обществу, но не выказывала этого так явно. В конце концов за мой отказ знакомиться он уже отыгрался на мне на работе. Да и потом в ресторации мы же мило пообщались. Зачем было так себя вести?

   Стараясь не отвлекаться на посторонние мысли, я продолжила чтение. О запечатлении после первого взгляда упоминалось лишь однажды и то больше на уровне легенд. Такой чести по приданию были удостоены лишь Матиас Морагерн и его возлюбленная Ульрика. Девичья фамилия девушки не упоминалась. Оба были сильнейшими темными магами и активно развивали магические науки, за что, по предположению авторов книги, и были вознаграждены Двуликой.

   Также в качестве благодарности от богини большинство мужчин рода Морагерн из века в век находили свою суринмеи.

   – Может не всё так плохо, – вздохнула я. – Ты же не успел пролистать всю книгу. Слишком уж редко с первого взгляда истинную пару находят. Да вообще может такого и не было. Легенда же. Был бы ты из рода Морагерн, тогда могли бы переживать.

   Этот момент показался мне весьма подходящим для проверки моей теории, и я в приободряющем жесте накрыла ладонь Доминика своей. Магическая сила вновь забурлила на кончиках пальцев. Значит, в прошлый раз мне не показалось.

   Невольно я даже прикрыла глаза, стараясь сохранить в памяти это невероятное ощущение. Всю жизнь жила со спящим даром, не чувствовала ни крупинки силы. В магической академии я изучала только теорию. Жаждала знаний, заучивала заклинания, рецепты зелий в надежде, что когда-нибудь это пригодится. Надо ещё почитать раздел о магических связях с передачей сил, ну или что-то подобное.

   Я открыла глаза и улыбнулась, глядя на Доминика. Вот только он не улыбался и был непривычно бледен. Может я действительно через прикосновение черпаю магию из него, а не пробуждаю свою силу? На всякий случай я убрала от него свою руку, но он помрачнел ещё больше.

   – Кажется настала моя очередь спрашивать, что случилось? – с наигранной веселостью сказала я.

   – Я из рода Морагерн.

   – Не может быть! А метка? Должна быть вот тут.

   Я схватила его за запястье и дернула вверх рукав рубашки. Доминик не сопротивлялся и лишь следил за моими движениями. На его руке действительно красовалась фамильная татуировка рода Морагерн – заключённая в треугольник черная звезда.

   – Нет! – из меня вырвался разочарованный стон.

   – Да, – возразил Доминик.

   – Но твоя фамилия Пройсанав. Ты из побочной ветви?

   Маг замялся и не ответил, а лишь опустил глаза. Видимо, эта тема была для него неприятна. Может он, как и я, бастард? А я тут завела рассуждения о родовитости.

   – Да не переживай. Я вот вообще незаконнорожденная. Матушка умерла, так и не признавшись бабушке, кто мой отец. А дар у меня спящий и вот, – я продемонстрировала запястье с темными разводами, будто кто-то поводил по руке грязной кистью. – Даже не знаю, к какому роду себя отнести. Бабушка как ни старались, в древо своей семьи занести меня не смогла.

   Доминик уже во все глаза смотрел на меня. Смотрел серьезно, изучая взглядом, будто хотел понять, вру я или говорю правду. И выдал вердикт:

   – Ничего, переживу. В нашем роду и не такое бывало.

   И не такое? Я даже приоткрыла рот от удивления. Переживет? Я его успокаивала, а он. Только о своем роде и думает!

   – Ну, знаешь ли. Я в твой род и не собиралась! – Начала я, но не успела сказать все, что я о нем думаю, как в моей сумочке зазвонил магофон. – Надо ответить, скорее всего это Сэмран.

   – Кто такой Сэмран? Твой брат?

   – У меня нет братьев. Сэмран – мой жених, – огрызнулась я.

   – Ты врешь! – крикнул начальник и схватил меня за руки, так и не дав достать магофон из сумочки.

   Он вытянул мои руки перед собой. Кольцо на пальце привычно было перевернуто камнем вниз. А в Керсене все знают: нет кольца с камнем, значит нет магической помолвки.

   Доминик, не заметил изумруд и не удержался от ехидной улыбки. Его глаза сверкали мрачной решимостью.

   – Я же говорил – врешь! Двуликая богиня решила, что ты моя. Ты не можешь выйти за другого! Пока нет кольца, он тебе не жених. И проверь, у него нет шансов меня опередить, потому что завтра на твоей руке будет мое кольцо!

   – Как бы не так! – торжествуя, я перевернула руку ладонью вверх, показывая кольцо во всей красе. Свет заиграл на гранях изумруда, а лицо Доминика вытянулось в изумлении. Впервые за три месяца моя помолвка действительно доставляла мне удовольствие. Правда, маг собрался с мыслями на удивление быстро.

   – Я сам поговорю с ним. Вы разорвете помолвку.

   Начальник поднял со скамейки мою сумку и ловким движением выхватил из него магофон. Казалось бы, вот оно решение моей проблемы. Я же особо и не хотела выходить замуж за Сэма. Вопрос с магией почти решился. Так пусть Доминик и с этим разберётся. Но желание противоречить своему новоиспеченному суженому взяло верх.

   – Не смей! – я со всей силы стукнула Ника по рукам, и он выронил магофон на стол, так и не успев открыть зачарованное зеркальце.

   Я решила не упускать свой шанс. Схватила его за руку и прошептала заклинание обездвиживания. Магическая сила будто только и ждала, когда же я наконец ее использую. Доминик как был полусогнутым, так и застыл над столом. Я ловко подцепила магофон со стола, развернулась и направилась к выходу из кабинки.

   – Передам библиотекарям, чтобы тебя не беспокоили, скажем, до утра. Хотя не уверена, что заклинание так долго продержится. Первый опыт всё-таки, – кинула через плечо я. Ответа не последовало. Что ж, запомню, что таланта чревовещателя у суженого нет.

   Магофон продолжал звонить. Старушка-библиотекарь только что вернулась в читальный зал и недовольно поглядывала на меня, как на нарушителя тишины.

   Так вот почему никто не заглянул к нам в кабинку после криков. Как же вовремя хранительница книг решила отлучиться. Я кивнула ей на прощание, но обещание, данное Доминику, выполнять не стала. А-то вдруг, и правда, до утра простоит? Я же свою силу не знаю и рассчитывать не умею. Хорошо, что вообще замер, а не льдом покрылся, к примеру.

   Ноги несли меня к выходу из библиотеки с неимоверной скоростью. Хотелось поскорее скрыться с места преступления. Я уже решила, что в свободный вечер вновь вернусь к книге и изучу информацию одна. Досконально и со всеми подробностями. Вчитаюсь в каждую строчку, чтобы по максимуму избежать разночтений. Верить, что этот раскомандовавшийся тип и есть моя истинная пара совсем не хотелось.

   Трель магофона уже резала уши. Вот же Сэмран настойчивый какой! Так и не перестал звонить.

   Наконец я оставила позади ряды книжных полок и вышла на крыльцо библиотеки. Вечерний воздух обдал мое лицо прохладой. Я открыла зачарованное зеркальце, нацепив свою лучшую улыбку.

   – Где тебя Двуликая носит?! – сказать, что Сэмран выглядел недовольным, значит ничего не сказать. – Я приехал к тебе, а меня встречают лишь разряженные в ноль артефакты.

   – Как ты вошёл? Опять вскрыл дверь? – простонала я в ответ. Теперь ещё пол вечера с дверью разбираться, мастера вызывать. В тот раз после такого несанкционированного проникновения в моё жилище Сэмран починил дверь так, что я её только с десятой попытки отпереть смогла. Нельзя же быть таким самонадеянным. Опять.

   – Ответь. На. Вопрос. Где ты, крошка Мел?

   – Пускать в ход детские прозвища – запрещённый прием! – насупилась я.

   – Не уходи от темы. Почему ты не дома?

   – Потому что мне надо было в библиотеку.

   После этих слов Сэмран ощутимо расслабился и даже улыбнулся.

   – Моя всезнайка. Бери-ка извозчика и езжай домой.

   При этих словах мое лицо скривилось. На улице было так приятно, что хотелось прогуляться и подышать свежим воздухом. Сэмран истолковал мою реакцию иначе.

   – Я плачу́, – добавил он. И мое лицо скривилось ещё сильнее. Конечно, когда ты богат, все проблемы могут решить серебряники.

   Перечить Сэму всё же не имело смысла. Я поймала извозчика и отправилась домой.

   В голове сейчас крутилась только одна мысль: зачем жених приехал сегодня? Я же ждала его только завтра.

ГЛАВА 6

Мел

   Через несколько минут я стояла перед дверью своей квартиры и боролась со странным желанием не заходить внутрь. Хотелось сбежать от своего жениха, по которому наверняка страдала не одна девица. Добрый, умный, богатый, целитель, да ещё и меня любит почему-то. Ну разве не мечта?

   Мечта. Определенно мечта, решила я. Но не моя.

   Несмотря на постоянное обожание, исходящее от Сэмрана, я не чувствовала себя достойной его любви. Подле него я казалась себе обесцвеченной тенью. Его локоны сверкали золотом, глаза блестели зеленью. Все девушки на выданье, да и многие замужние дамы провожали его взглядами на улице.

   На меня же смотрели скорее с удивлением. Что эта невзрачная девушка делает рядом? С ним должна быть красавица яркая, статная, ну или на крайний случай сильная магичка. Но не я. Не эта серая мышка с пепельно-русыми волосами и серыми глазами.

   Только вот Сэм выбрал меня и обещал мне то, чего мне хотелось больше всего в жизни. Нет, не любви и стабильности, а пробуждение моего дара. Для меня это не просто удобство и комфорт в быту, как для многих современных магов.

   Это возможность не только видеть потоки магии, но и управлять ими, творить невероятные вещи. Столько всего хотелось попробовать применить на практике, внести свои доработки в зелья, усовершенствовать заклинания. Всего этого я лишена сейчас.

   Вдох, выдох. Я должна это сделать. Должна войти внутрь. Ключ по привычке нашла в сумке на ощупь. Вставила в замочную скважину, провернула. Дверь скрипнула, но после толчка легко подалась внутрь.

   Что ж, взломал, но не сломал. Да у нас тут наметился прогресс. В голове всплыло: «Все же я целитель, а не плотник». Так Сэмран отшучивался в прошлый раз.

   Жених услышал шум и выскочил из кухни.

   – Крошка Мэл! Я скучал, – он протянул ко мне руки, сгреб в свои объятия и продолжил нашептывать. – Так невыносимо скучал по тебе. Моя крошка Мел.

   – Ага.

   Ну а что тут ещё ответишь? Будь я влюбленной девушкой обсыпала бы поцелуями или начала возмущаться, что не приехал на мой день рождения. Но я чувствовала себя скорее старой супругой, которой за время совместной жизни спутник поднадоел. Зато такому многое прощается.

   Фактически мы с Сэмраном знакомы с рождения, а для меня это двадцать один год. Далеко не всем супругами удается идти по жизни столько времени рука об руку.

   – А ты скучала? – Его ангельское лицо зависло прямо над моим. Глаза смотрели с нежностью и надеждой.

   – Конечно скучала, Сэм, – я встала на цыпочки и звонко чмокнула его в щеку. Мне действительно его не хватало. Очень. Но как друга, увы не как любимого.

   С кухни просочился аромат жаренного мяса. Живот тут же исполнил брачную песню китов, возвестив жениха о том, что неплохо было бы меня покормить. Раз уж так вышло, что ужин готов.

   – Так вкусно пахнет! Что там у нас? – я уже подпрыгивала от нетерпения и, избавившись от башмаков, протанцевала на кухню.

   Стоило схватить вилку и подкрасться к горячему камню, на котором стояла жаровня, как рядом со мной вырос Сэмран.

   – Жарко́е едят за столом, юная леди! – Он перехватил мои пальцы и поднес их к губам.

   – Ты говоришь точь-в-точь как бабуля Элеонор! Разве что вместо поцелуев должен быть шлепок по рукам. Да и не леди я.

   – Я тренировался, – с гордостью заявил жених и усадил меня за стол.

   Пока я уплетала жарко́е, Сэмран сидел напротив меня с видом довольной хозяйки. Только сейчас я заметила поверх его привычной одежды свой старенький розовый фартук, покрытый по краям милыми рюшами.

   – Ты просто чудо! – выдала я, запихивая в рот очередную ложку ароматного варева.

   Левой рукой я дотянулась до Сэма и скользнула ладонью по его лицу. Он вновь завладел моей ладошкой и, накрыв ее своей, опустил на стол.

    Этот жест напомнил мне о Доминике. Почти также сегодня в библиотеке лежали на столе наши с ним руки. Хотя нет, не так. Моя рука была сверху. И он сидел не напротив, а на скамейке рядом, так неприлично близко, что я чувствовала тепло его бедра. Можно было бы повозмущаться. Но сегодня, в отличие от воскресной встречи, так близко к нему я села сама. И даже не сразу заметила, а потом… Потом как-то уже и не до того было.

   Интересно Ник так и стоит в библиотеке, замерший в позе буквы «Зю»? А если да? Вдруг он простоит там до утра? Или даже дольше.

   Как же не вовремя приехал Сэмран. Если бы не он, можно было бы вернуться в библиотеку.

   Разозлился ли Доминик на меня за эту проделку? Скорее всего. Значит в понедельник меня снова ждет его маленькая месть в виде нового трудного задания.

   На самом деле, если бы не столь малый срок, отведенный мне на исследования, я вполне могла бы насладиться этим поручением. Лучше могло быть, только если бы мне довелось самой разрабатывать тестовую модель карманного телепорта. Но для этого нужна активная сила, а не спящий дар, как у меня.

   Вот если бы целый день сидеть и держать Доминика за руку, смогла бы я сотворить такое? Нет. Одним днём тут бы не обошлось, а дольше я бы не выдержала подобную компанию. Я улыбнулась этой мысли. Забавно, сижу на кухне со своим идеальным женихом и думаю о несносном начальнике.

   – Маги Керсена вызывают Мелани, – Сэмран замахал рукой перед моим лицом, будто пытался отогнать от меня ненужные мысли. И с укором добавил. – Ты забыла, что надо жевать.

   От неожиданности я попыталась проглотить пищу, и чуть не подавилась. В итоге закашлялась и спешно пришлось запивать водой из кружки, стоявшей на столе с момента моего перекуса холодным пирожком.

   – Задумалась о телепортах, – посчитала нужным объяснить я.

   – То-то у тебя было такое взволнованное лицо, – подмигнул Сэмран.

   – А почему ты вообще сегодня приехал? – прервала я его. – Я ждала тебя только завтра.

   – Так ты не рада? – Сэм прищурился и испытующе посмотрел на меня.

   – Рада. Если б знала, то сразу отправилась домой.

   – На самом деле мне сегодня же придется вернуться.

   – Как так? – из меня вырвался вздох разочарования. – Ты обещал сопровождать меня не благотворительном вечере. Завтра.

   – Не смогу. В горах Арьер вновь случился обвал. Всех целителей выпускного курса срочно вызывают на место. Мне чудом удалось вырваться к тебе на этот вечер.

   – Так уж и всех? – теперь настала моя очередь щуриться и подозрительно смотреть.

   – Раскусила, – улыбнулся он. – Не всех, но эта поездка будет отмечена в личном деле, что даст преимущество при распределении целителей после окончания учебы. Ты же не хочешь, чтобы мы жили в какой-нибудь дыре на окраине королевства?

   – Нет. То есть я об этом не думала, – сникла я. – Но ты же лучший на курсе. Разве тебя могут отослать в глубинку?

   На самом деле я вообще забыла, что после замужества буду всюду следовать за мужем. Сэмран же свое лекарское дело не бросит, а моё магическое образование даже не завершено из-за спящего дара.

   Стажировку я выиграла хоть и в престижную компанию по производству зелий, но это место не сравнить с должностью целителя. Уступать придется мне.

   – К сожалению, могут. Старшим целителем, к примеру. Должность может быть высокая, а вот место... Сама понимаешь.

   – И как долго тебя не будет? – решила выяснить я. Даже не знаю, огорчало меня его длительное отсутствие или радовало.

   – Может, пару – тройку недель. Но потом мы всё наверстаем, обещаю, – подмигнул Сэмран. – К тому же мама сделала для тебя большой кулек конфет, чтобы ты не страдала без сладкого.

   Хоть какая-то хорошая новость. Моя будущая свекровь была на удивление заботливой. Хотя, чему тут удивляться, я же выросла на ее глазах. В виду отсутствия мамы она была моим образцом для подражания, поскольку не только успевала растить сына, но и строить весьма успешную карьеру целительницы.

   Жених ещё что-то говорил о нашем совместном будущем. Вроде бы о городах, в которые после завершения учебы он может попасть по распределению. Среди них была наша славная столица Радмон. Но я снова не слушала. В моей голове, как маленькие колесики в часовом механизме, крутились мысли. Мне придется идти на благотворительный вечер одной. А ещё эта глупая задумка с лотами.

   Как не вовремя мне посчастливилось вытянуть длинную соломинку. В нашем отделе никто из незамужних девушек не хотел участвовать в аукционе в качестве лота. То есть лотом, конечно же, было общество девушки в этот злополучный вечер. Но разве смысл от этого меняется?

   Аманда рассказывала, что даже специальные магические браслеты привезут. Чтобы не было шанса слишком далеко отойти от выкупившего твое время спутника. А главное, как отказаться? Вечер то благотворительный, и все собранные серебряники компания «Маг и я» традиционно направит в сиротские приюты.

   Вот только в моих планах мое драгоценное время на вечере должен был выкупить Сэмран. Для него это было бы парой пустяков, и я по поводу предстоящего вечера в отличии от остальных особо не волновалась. А что же теперь?

   Придется довериться воле случая. Главное, чтобы этому назойливому Кайлу из финансового отдела не пришло в голову опять за мной приударить. Помнится, не так давно у него были проблемы с деньгами. Буду надеяться, что лишних серебряников у настырного поклонника не найдется.

   И потом, может быть, я приглянусь кому-нибудь из гостей поприличнее. Например, богатой старой леди, которая таким образом захочет сделать пожертвование? Да, буду думать о хорошем, и оно обязательно случится.

   – Сэм, как думаешь, смогла бы я магичить с помощью накопителя? – перебила я жениха, когда он взялся описывать мне преимущества жизни в столице.

   Для нас это действительно был лучший вариант. Я могла бы попробовать перевестись в центральное отделение компании «Маг и я» и не терять свои перспективы. А Сэм мог бы начать с младшего целителя в лечебнице Радмона или даже при дворе его величества. Но вопрос внезапно появившиеся возможности творить магию интересовал меня гораздо больше.

   – Ты же уже пробовала? – удивился он, изогнув бровь.

   – Да, но тогда не получалось, а сейчас... – Тут я осеклась. Сэмран же немного напрягся. Разговоры о пробуждении моей силы ему всегда не нравились. К тому же глупо было бы признаться жениху, что час назад сумела сотворить рабочее заклинание, когда держала постороннего мужчину за руку. И не просто постороннего, а того, кто вполне может оказаться моей истинной парой. Да и вообще странно всё это. Лучше помалкивать до поры до времени. – Сейчас может всё-таки получится?

   Я закончила фразу и с надеждой посмотрела на Сэмрана, а он с сомнением на меня. Делиться какими-либо знаниями сегодня жених явно не собирался.

   – Не думаю, что что-то изменилось, Мел. Но ты можешь попробовать. Я как раз привез для тебя накопитель, чтобы не сидела тут с разряженными артефактами. Меня же долго не будет.

   – Да, ты всё продумал. Как всегда, – как не старалась, я не могла скрыть разочарования. Может какая-то подсказка, догадка от Сэма помогла бы мне самой во всём разобраться.

   – Мы попробуем всё исправить. И я почти на сто процентов уверен, что всё получится. Но после свадьбы. Сейчас я не могу рисковать. – Отрезал жених. На несколько секунд теплота испарилась из его зелёных глаз. Но затем Сэм вновь взял себя в руки, стал приветлив и засобирался в обратный путь.

   Перед отъездом Сэмран ожидаемо зарядил все артефакты и даже оставил мне полный магический накопитель. А я вспомнила про кольцо.

   – Сэм, а кольцо… Оно защищает меня, ведь так?

   – В какой-то степени да, – задумался он. – Почему ты спрашиваешь?

   – Что если кто-то пристанет ко мне на благотворительном вечере? – поделилась опасениями я.

   – Что за глупости, – отмахнулся Сэм. – Там будут лишь порядочные маги, цвет Хитраны!

   Да уж, знаю я этот цвет. Те еще цветочки в нашем городе. Немного обидно было осознавать, что при всей своей любви ко мне Сэм исключает возможность того, что я понравлюсь кому-то еще. Понравлюсь настолько, что меня могут начать домогаться в каком-нибудь темном углу.

   А такое, можно сказать, уже было в «Сладких пальчиках». Но поведать об этом жениху я не могла. Пришлось бы объяснять, как вообще я там оказалась и как расплатилась. Да, иметь тайны от будущего мужа – это нехорошо, но иногда просто необходимо.

   – И все же, если кто-то пристанет? Его хотя бы шибанет молнией? – не унималась я. Знать это было для меня жизненно важно.

   – Шибанет, еще как! – согласился Сэмран, посмеиваясь в кулак.

   В итоге я так и не поняла, говорил он серьезно или не очень. Зря только подняла этот вопрос и выставила себя беспокойной дурехой.

   У порога я ловко увернулась от поцелуя, и горячие губы Сэмрана лишь слегка задели щеку, так и не завладев моими губами.

   – Подожди ещё совсем немного, крошка Мел. Скоро. Всё случится совсем скоро, – прошептал он мне на ухо, обняв меня на прощание. Услышав это опять, я только сжала зубы.

   Жених вышел за дверь и отправился к стационарному телепорту. Для него такой вид путешествий был по карману. А я закрыла дверь, прислонилась к ней спиной и медленно сползла вниз. «Скоро. Совсем скоро». Эти слова увы не казались мне манящими, скорее пугающими.

   Однако пугаться времени не было, поэтому я отбросила не дававшие мне покоя грустные мысли и принялась за дело.

   Магический накопитель, наполненной светлой силой Сэмрана, был похож на кристалл с мутным полыхающим маленькими огоньками молоком. Небольшие завихрения силы будто метались внутри и пытались мелкими искрами выбраться наружу.

   Мои руки скользнули по граням кристалла. Немного шершавый и теплый на ощупь. Такие знакомые ощущения. Сколько вечеров в детстве я провела в обнимку с подробными кристаллами в надежде пробудить свои силы.

   Наполненные светлой и темной силой они сменяли друг друга в моих руках, но ничего не происходило, как и сейчас. Я шептала заклинания призыва сил, до боли сжимала пальцами накопитель будто могла выдавить оттуда магию и закачать в себя, как в какой-то артефакт.

   Увы всё было зря. Магическая сила не искрила на ладонях, не наполняла меня жгучим теплом. Не было ничего похожего на ощущения, которые появлялись после прикосновения к Доминику.

   Мысли опять возвратились к моему начальнику. В очередной раз убедившись в своем бессилии, я бросила кристалл на кровать и повалилась рядом, так и не сняв платье.

   Взгляд упал на часы. Уже полночь. Как быстро пролетело время. Ехать в библиотеку сейчас было бы глупостью. Ник наверняка уже вышел из обездвиженного состояния, а значит спасать его не требуется. Сил, чтобы изучать гримуар, не осталось. Значит пора ложиться спать. Завтра меня ждёт такой тяжёлый день, точнее вечер.

   Через несколько минут я, наспех освежившись, была готова ко сну. Завернулась в мягкое одеяло и старалась не думать о грядущем будущем. Сон не заставил себя долго ждать.

   Вот только очнулась уже на поляне в лесу. Села и огляделась. Вокруг был ельник, пахло свежей смолой. Я потерла лоб. Голова немного кружилась. Что произошло? Почему я здесь? И где находится это здесь?

   – Ну наконец-то! Я заждался, – вдруг сзади кто-то протянул меня в свои объятия. Да что за день то такой? Все сразу лезут обниматься.

   Я развернулась и инстинктивно начала вырваться, упираясь руками в грудь незнакомца. Распущенные волосы свалились на лицо, и мне никак не удавалось разглядеть своего противника, но тут я почувствовала прилив магической силы.

   Подобные ощущения во мне вызывали прикосновения только одного мага. Я перестала сопротивляться, уткнулась носом в белоснежную рубашку и глубоко вдохнула. Аромат напомнил мне запах морозной свежести и хвои. Может быть, всё дело в том, что мы находились в лесу.

   – Ник, где мы? – спросила я.

   – Как ты поняла, что это я? – отозвался он. Голос окончательно убедил меня, что я не ошиблась. Было прохладно, а я в одной ночной рубашке стояла в обнимку с магом, наслаждаясь наполнившей меня силой.

   Безнравственно. Так описала бы сложившуюся ситуацию бабуля Элеонор. Только шевелиться совсем не хотелось. Потому что так теплее. Да, именно поэтому.

   – Ты не ответил! – Парировала я.

   – Ты тоже.

   – Ты первый.

   – Ладно. Мы во сне. Ты спишь. Разве ночью порядочные девушки не ложатся спать?

   – Разве порядочным девушкам снятся мужчины? – вздохнула я.

   – Да, если они влюблены, – довольным голосом ответил Ник.

   – Я не влюблена! Ты... Вы... Господин Пройсанав, вы мой начальник. И вообще мне не нравишься. То есть не нравитесь, – надулась я.

   – Не убедила, – засмеялся он. – Теперь рассказывай, как меня вычислила.

   – Так это просто сон? То есть не по-настоящему? – решила уточнить я. Запрокинула голову назад, сдула непослушный локон с лица и посмотрела Доминику прямо в глаза. Он нервно кашлянул, но выдержал мой пристальный взгляд.

   – Конечно, я лишь плод твоего воображения, – подтвердил начальник.

   – Ну тогда ладно, – смилостивилась я. – Может даже полезно проговорить всё это вслух.

   – Давай присядем, – предложил мой собеседник. Он ловко снял с себя сюртук и расстелил его на траве около старого пня.

   Доминик уселся, прижавшись спиной к пню. Даже в моем мне он ведёт себя как эгоист! Занял самое удобное место. Я стояла и смотрела на него сверху вниз. Может быть до него дойдет подвинуться вбок? Но тут Ник широко расставил ноги и поманил меня к себе.

   – Тут прохладно. Нам лучше сесть поближе.

   Мои глаза округлились от удивления. Я не двигалась с места, но чувствовала, что действительно начинала подмерзать без тепла тела Доминика.

   – Это неприлично, – прошипела я, обхватив себя руками. Вот почему мы не где-нибудь на пляже или в той же библиотеке? Обязательно должен был присниться лес, да не в жаркий полдень, а на закате. Ну и я, конечно, в ночной рубашке, а не в пальто. Ник и то более подготовлен, хотя бы с сюртуком.

   – Где ты тут людей увидела? – спросил он, и повертел головой, будто и впрямь надеялся найти кого-то поблизости. – Садись уже. Мы же во сне, никто не узнает. В конце концов твое подсознание не зря же нам тут холод устроило.

   – И зачем тут по-твоему холод?

   – Очевидно, чтобы обниматься!

   Я недовольно поджала губы и тоже огляделась. Никого. И правда, терять нечего. Тем более во сне. Пусть уж лучше будет неприлично, чем холодно. Я присела на корточки, и Доминик резким движением притянул меня к себе.

   Моя спина прижалась к его груди, а голова откинулась на плечо. Его руки обхватили мою талию, а ноги оказались с двух сторон. Можно сказать, я была окружена. Но стало определенно теплее.

   – Так-то лучше, теперь рассказывай, – прошептал маг мне на ухо, слегка задев мочку губами. По всему телу тут же побежали мурашки. Стыдно признаться, но было приятно.

   – Прекрати! Мне щекотно, – я заерзала на месте и попыталась максимально отгородиться от начальника хотя бы волосами, перебросив локоны на плечо.

   – Давай ближе к телу, то есть к делу, – вновь прошептал Доминик, на этот раз скользнув губами по моим волосам.

   – Когда ты рядом, пробуждается мой магический дар. Так я тебя и узнала. Почувствовала, как от объятий во мне забурлила сила, и сразу поняла, что это ты. Помнишь стекло в кабинете? Ну и в библиотеке заклинание? Это получилось из-за тебя, – призналась я.

   Почему-то страшно было произнести эти слова вслух. Как будто пока они не сказаны, не являются правдой.

   – М... – Протянул Доминик.. – Это звучит так...

   – Странно! – перебила я, пока он не сморозил какую-нибудь глупость, за которую потом нам обоим будет стыдно.

   Точнее стыдно будет только мне за мое разыгравшееся воображение. И как потом начальнику в глаза смотреть? Как же бесит! Пару раз встретились, и он мне уже снится. Вот Сэмран никогда мне не снился. А этот. Раз! И сразу.

   – Ну пусть странно, – неожиданно согласился Доминик. – Да, это объясняет, как ты смогла меня обездвижить, хотя до этого в тебе не было и капли магии. Но как это работает?

   – Обычно я не чувствую свою силу. Все маги, к которым я обращалась, говорили, что она у меня есть. Но почему-то у меня нет к ней доступа. Будто передо мной дверь, за которой лежит сокровище, но у меня нет ключа, и я не могу её открыть.

   – То есть я твой ключ? – удивился маг и прижал меня к себе ещё сильнее. Хотя мне казалось, что сильнее уже невозможно.

   – Не знаю. Но тебе определенно удаётся приоткрыть эту дверь.

   – И ты чувствуешь магическую силу сейчас? – голос Доминика стал низким и бархатистым.

   – Да.

   – Ее столько же, как и когда я держу тебя за руку?

   – Не знаю. Хотя подожди, – я закрыла глаза и прислушалась к своим ощущениям. Сила плескалась во мне, и ее действительно было много. Уверена, что хватило бы даже на сложные заклинания. – Нет, сейчас по-другому. Её больше.

   – Кажется, я знаю, как сделать ещё больше, – промурлыкал Ник и начал наклоняться ко мне.

   Его губы становились всё ближе. Он что, сейчас поцелует меня? От этой мысли я резко дернулась назад. И зря, потому что сзади мою голову встретил пень. Резкая боль пронзила затылок, и я проснулась.

   Открыла глаза, посмотрела на потолок. Мой потолок, в смысле, в моей комнате. Сон испарился, а вот головная боль осталась. Я осторожно потрогала затылок. Крови не было, только неприятные болевые ощущения.

   Скорее всего будет шишка. Хорошо хоть под волосами не заметно. Надо будет с утра добежать до целителя или купить мазь от ушибов. Да, остановлюсь на мази. Может и менее эффективно, зато выйдет точно дешевле.

   Часы показывали половину второго. До утра далеко, можно поспать. Стоп. А откуда вообще у меня шишка на затылке? Я же только что подняла голову с мягкой подушки. Я сжала кулаки, и тут на окне загорелась занавеска. День не удался, да и ночь оказалась не лучше!

   Покупать в ближайшее время новые занавески не входило в мои планы, поэтому я вскочила с кровати и понеслась за водой. Уже через минуту тюль была потушена, а на полу красовалась лужа. Я тяжело вздохнула. Ни одно, так другое.

   Я все ещё чувствовала в себе остатки магии, но с каждой секундой ее становилось всё меньше. Хотелось бы убрать воду с пола с помощью своего дара, но поскольку контролировать его у меня пока не особо получалось, лучше не экспериментировать. А то превратится моя квартирка в баню или в озеро, или в ледяной каток. Тут вообще не угадаешь, как пойдет.

   За сутки я уже успела взорвать окно на работе, обездвижить человека в библиотеке и подпалить занавеску в собственном доме. И только одно из этих действий произошло намеренно. Начальнику повезло, что я смогла сосредоточиться и сделать именно то, что хотела.

   Когда я избавилась от лужи на полу, глаза слипались, а голова гудела. Все указывало на то, что пора ложиться спать. А время разбираться с проблемами непременно настанет, но утром. С этими мыслями я опустилась в кровать и закрыла глаза.

   Завтра меня ждет утомительный вечер. Но я сильная. Как-нибудь переживу.

ГЛАВА 7

Ник

   Солнечный свет упрямо светил в глаза. И всё из-за того, что вчера вечером я вернулся домой ужасно уставшим. Сил не нашлось ни на то, чтобы задвинуть шторы самому, ни на то, чтобы найти Гастона, который как всегда куда-то запропастился. Такое впечатление, что я живу без слуги.

   Какое же блаженство лежать на кровати. Осознание этого пришло ко мне, после того, как несколько часов простоял, скрючившись над столом. Двуликая бы покарала эту Мелани за такие шуточки! В очередной раз в голову пришла мысль: «За что мне такая истинная пара?» Не иначе как в наказание за головную боль, которую я причинял родителям в юношестве.

   Радовало только то, что во сне Мелани оказалась куда более сговорчивой, чем вчера наяву. Пробраться в ее сон было также просто, как отнять конфетку у ребенка. Не то, чтобы я таким занимался.

   Сразу понятно, девушка не привыкла к подобному вторжению в сознание. Не поставлен нужный блок, и она даже не носит охранный амулет. А то, как просто Мел поверила в то, что я на самом деле плод ее воображения, поражало.

   Нельзя упустить эту возможность в будущем. Если я буду приходить к ней во сне каждую ночь хотя бы на пару часов, возможно, мы всё-таки подружимся. Пусть считает, что сама обо мне думает.

   Наивная, даже не представляет, что весь этот лес и этот холод, заставляющий искать тепло, моих рук дело. Но что еще лучше, я выяснил, откуда у нее внезапно берутся силы. Раз все дело во мне, значит она и сама постарается держаться поближе.

   Магический дар для нее важен. Это было заметно по блеску в глазах, который появился у нее тогда в библиотеке. Я вспомнил, как она, не задумываясь ни на секунду, схватила меня за руку, как молниеносно сковало меня заклинание. Настолько неожиданно, что я не успел защититься. И я ещё рассуждаю о наивности Мелани.

   Перевернуться на другой бок, чтобы скрыться от слепящего солнца, я тоже не успел. В спальню ворвалась... Нет, увы не Мел, а всего лишь Аманда.

   – До сих пор в постели? – гневно воскликнула она.

   Я нахмурился и, недоумевая, посмотрел на своего секретаря. Что она вообще тут делает? Я же сплю дома, а не на работе.

   – А где ж мне ещё быть с самого утра?

   – На примерке одежды для сегодняшнего вечера. Ваши мерки я затребовала из столицы, наряд пошит, но от итоговой подгонки вас это никак не избавит, – продолжала сверлить меня взглядом Аманда. – Пришлось везти портного сюда и платить ему за это двойную цену.

   Секретарь решила больше не терять времени, поэтому решительными шагами пересекла спальню и сдернула с меня одеяло. От такой наглости в первые секунды я даже растерялся. В моем понимании обязанности секретаря заключались в перекладывании бумаг и составлении моего личного расписания, но никак не в утренних побудках.

   – Да что вы себе позволяете?! Прекратите немедленно. Я вас уволю, – пригрозил я.

   Аманда не обращала внимания на мои протесты и лишь немного сдвинула брови, погрозив мне указательным пальцем. Сейчас она скорее походила на строгую гувернантку.

   Прямая спина, волосы аккуратно забраны в пучок, идеально выглаженная блузка персикового цвета с кружевным жабо и черная юбка в пол. Она выглядела уверенной и властной, будто это я был ее подчинённым. Не осталось и тени робости в ее глазах.

   – Вчера я связалась с вашей матушкой, и она велела проследить за вашим поведением после случая с вашей суженой. Так что я имею полное право указывать вам, что делать. Я теперь не просто секретарь, меня наняли вашим личным помощником. Кроме того, повелением главы рода вы должны временно перестать разыскивать предателя в компании. Главная задача теперь вновь найти суженую. Начнем сегодня же. На благотворительном вечере будут практически все девушки нашего города подходящего возраста. Я об этом позаботилась.

   Довольная собой и своей пламенной речью Аманда щёлкнула пальцами. В комнату тут же вбежал Гастон. С утра она успела построить и его. В руках он нес поднос с ещё дымящимся кофе и парой свежих булочек.

   Как только поднос оказался на прикроватном столике, раскланявшись перед Амандой, он попятился прочь из комнаты. Во всей этой сцене я оставался лишь немым наблюдателем.

   – На завтрак даю вам десять минут. Жду внизу, – Аманда развернулась и вышла за дверь, громко хлопнув ею.

   Моя комната сразу же перестала казаться мне чудесной. А свобода действий, которую, как мне казалось, я окончательно получил после переезда в другой город, растворилась. Как же тяжело быть наследником главы рода и оправдывать ожидания родителей в борьбе за власть.

   Я или мой друг и дальний родственник Натан Польски. Кто-то из нас возглавит род Морагерн после моего отца. И хотя с детства мне твердили, что у меня больше прав, сильнее дар и по праву это место моё, в последнее время я начал сомневаться.

   С детства Натан всегда был более собранным и целеустремленным. Его, как и меня, готовили в наследники рода. Однако он был не основным, а скорее запасным наследником, которого учили всему, что должен знать глава рода на тот случай, если я окажусь не способным или вырасту слабым юношей.

   Но между нами была существенная разница. Мне всё давалось легко, не приходилось часами сидеть за учебниками и вникать в лекции, чтобы на отлично справляться с практическими заданиями. Учителя восторгались моими способностями и всячески поощряли за достигнутые успехи. Я был именно таким ребенком, каким должен быть будущий глава рода: легкообучаемым и находчивым, умеющим выкрутиться из любой щекотливой ситуации.

   Натану же учеба давалась тяжело. Там, где я справлялся за счет своих способностей, он брал зубрежкой и упорством. Учителя относились благосклонно к его стараниям, но не более. Он всегда оставался в моей тени. Но Натану не нравилось быть вторым, он хотел быть первым, его глаза горели жаждой власти.

   Когда нам было по двенадцать лет, и я получил предсказание от старой Меневы, обучение Натана и вовсе должно было отойти на второй план. Было ясно, что я вырос крепким мальчиком, а вскоре встречу истинную пару и стану гораздо сильнее.

   Единение двух магов, предназначенных друг другу самой Двуликой богиней, всегда делало их более одаренными. А я имел и так весьма большой магический дар и после встречи с суженной мог стать одним из самых сильных магов во всем Керсене.

   Однако лорд Польски, как и его сын, не желал сдаваться в борьбе за власть. Он воспользовался бедственным финансовым положением сильного и влиятельного рода Блекрудс. Попал в него род из-за того, что его глава Кевин Блекрудс изрядно проигрался в карты.

   К тому же урожай, за счет которого Блекрудсы могли бы выправить дела, внезапно погиб. Точнее был сожран неведомо откуда взявшейся саранчой. Так или иначе двенадцатилетний Натан оказался помолвлен с единственной дочерью главы рода пятилетней Викторией Блекрудс.

   Особенность же данного рода заключалась в том, что старшие сын и дочь главы, а в данном случае лорда Блекрудса, неизменно рождались с весьма высоким даром. А значит были желанными женихами и невестами даже несмотря на то, что при Кевине-любителе поиграть в карты, род изрядно обнищал.

   Сына у лорда Блекрудса не было, достойных наследников в побочных ветвях рода тоже не находилось. И могло так получиться, что возглавить род пришлось бы будущему мужу малышки Виктории. Таким образом обучение Натана продолжалось на самом высоком уровне.

   В юности во мне проснулся дух авантюризма. Я сбегал из дома, кружил головы молоденьким барышням и самое главное никак не мог встретить свою истинную пару. Давление родителей становилось все сильнее, а я все упрямее и безрассуднее в своих поступках.

   Со временем я повзрослел и, как мне кажется, значительно поумнел. Занялся семейным делом, а именно начал работать в компании «Маг и я». Родители перестали столь пристально следить за моими действиями и кажется поверили, что я исправился.

   Но вот всего одна оплошность с суженной, о которой я умудрился проболтаться матушке, и ко мне вновь пытаются приставить надзирателя. Если раньше я старался идти напролом, то теперь я буду хитрее. Подыграю Аманде. Пусть думает, что я полностью подчинился и поддерживаю ее задумку.

   А пока она будет занята поиском моей суженой, которую, я вроде бы уже и так нашел, буду искать предателя компании. Я докажу отцу, что я уже не глупый юнец. Я способен на многое и без помощи посторонних.

   После спешного завтрака меня ждала примерка камзола, надеть который не постыдился бы, пожалуй, даже принц. И как портному удалось пошить его всего за одну ночь?

   Полностью седой и немного сутулый с первого взгляда портной производил впечатление чудного старикашки. Его волосы топорщились в разные стороны, будто он забирал их в хвост наспех. Локти на сюртуке были в странных замшевых заплатках, рукава подвергнуты так, что закрывали лишь три четверти руки. На груди было множество кармашков, из которых торчали нитки, иголки, ножницы. Вместо шарфа шею портного обвивала мерная лента.

   Несмотря на эксцентричный внешний вид, опыта мастеру явно было не занимать. Он деловито осматривал меня со всех сторон, что-то подкалывал и подшивал. Иголки ловко сменяли друг друга в его руках.

   Аманда сидела в кресле с книгой и, изредка поднимая на нас глаза, довольно покачивала головой.

   Когда портной наконец-то решил, что камзол сидит на мне идеально, и покинул нас, унося с собой щедрое вознаграждение, Аманда вновь решила со мной заговорить.

   – Итак, Доминик. Или мне лучше называть вас Николас? – её губы украсила снисходительная улыбка.

   – Лучше всё-таки Доминик. Не забывайте, госпожа Шеффилд, я нахожусь здесь инкогнито. Хотелось бы, чтобы это не изменилось.

   – Но наследнику рода Николасу Морагерну несомненно легче было бы привлечь внимание своей дамы сердца нежели просто никому неизвестному магу Доминику Пройсанаву, – скривилась Аманда.

   – Несомненно. Но мы говорим о моей суженной, выбранной самой Двуликой. Рано или поздно она полюбит меня, – возразил я.

   Тем более я был уверен, что серая мышка Мелани уже на верном пути. Во сне она прижималась ко мне вполне осознанно и, кажется, даже с некоторым наслаждением.

   – В таком случае, скорее поздно. Впрочем, если девочка окажется с головой, то поймет, что такой наряд может позволить себе не каждый столичный франт.

   Теперь хотя бы стало понятно, для чего меня сегодня наряжали не хуже, чем барышню на выданье. Аманда явно сформировала в голове какой-то хитроумный план по завоеванию моей будущей невесты и собиралась его придерживаться. Что ж, посмотрим, окажут ли эти старания хоть какое-нибудь виляние на отношение Мелани ко мне.

   – Так каков наш план? – решил осведомиться я.

   – Ох, все до неприличия просто, – заулыбалась Аманда. – Приходите на благотворительный вечер, находите среди приглашенных девушек свою суженную и впечатляете ее крупным пожертвованием. Только обязательно сделайте это на ее глазах!

   С этими словами мой секретарь, а точнее теперь уже личный помощник, вложила в мою руку увесистый мешочек с серебряниками.

   – И зачем ей это видеть? – усомнился в логичности плана.

   Нет, я и так собирался сделать пожертвование, поскольку каждый год посещаю по несколько благотворительных вечеров, и всегда жертвую крупные суммы, но делаю это скорее анонимно. Без помпы и громких заявлений.

   – Девушки любят щедрость, – пояснила Аманда. – Делайте, как я говорю, и результат не заставит себя ждать.

   Оставалось только проверить новому личному помощнику на слово. Ну а что? Особой симпатии между мной и Мелани после первой встречи больше не возникло, так что хуже уже всё равно не будет.

   Весь день Аманда провела в хлопотах. Давала наставления Гастону. Причем в таком количестве, что на неделю вперед точно хватит. Но на этом она не остановилась. Каким-то чудом, не иначе, наняла для меня кухарку. Да не простую, а образованную – из кулинарного колледжа для слабых магов.

   Гастон неожиданно для меня проявил невиданную доселе исполнительность. Поэтому на благотворительный вечер мы направились в моей карете, которая сверкала чистотой как снаружи, так и внутри. Кажется, даже обивку на сиденьях перетянули.

   Когда вернусь в Радмон, определенно возьму Аманду с собой. Надо же какой ценный кадр в секретарях пропадал. Один минус – сплетница она. Но с другой стороны, в маленьком коллективе может это и минус, а в масштабах целой столицы очень даже весомый плюс. Там всегда надо быть в курсе новостей.

   Особняк рода Морагерн в Хитране был невелик, поэтому торжество компания «Маг и я» организовала в доме губернатора. Тот был доволен, так как за хлопоты ему платили щедро, не жалея серебряников.

   На благотворительном вечере в этом городе я ни разу не был, что весьма странно, поскольку именно в здесь находилась крупнейшая фабрика нашей компании. Но для меня это было скорее преимуществом. Вряд ли кто-то из знати меня узнает. А значит я смогу провести спокойный вечер и понаблюдать за Мелани.

   Нет, к Двуликой наблюдения. Я должен поговорить с ней. Только о чём? Обо мне, о ней или о нас? Как же сложно! Если бы сейчас я чувствовал к ней хоть капельку любви, всё б было бы проще. Не могу же я нагло врать ей в глаза о чувствах, которых нет. Скорее я чувствовал к ней лёгкий интерес. А ещё злило наличие жениха, который буквально уводил добычу у меня из-под носа.

   Погруженный в раздумья я не заметил, как мы прибыли к дому губернатора. Особняк в два этажа выглядел внушительно: большие окна источали ослепительный свет, стены украшало множество лепнины. С двух сторон от мощеной дорожки стояли изящные магические светильники, источающие теплый свет.

   Издалека заполненный людьми до отказа дом напоминал муравейник. Изнутри доносилась музыка, разговоры не утихали как внутри, так и снаружи. Прислуга сновала туда-сюда, уже на подходе к особняку предлагая гостям закуски и слабодурманящие зелья со сладкими ароматами.

   Аманда схватила меня под локоть и резво потащила внутрь, огибая небольшие группки людей. Мы стремительно поднялись по лестнице, не особо раскланиваясь с губернатором, который встречал всех гостей на входе вместе с руководителем местной магической фабрики. Я немного нагнул голову, чтобы господин Браудер не узнал меня. Он несколько раз приезжал в столицу, и мы даже виделись на нескольких совещаниях.

   – Ох, бросьте, Доминик. Браудер не видит никого, кроме хорошеньких девушек. Овдовел недавно, – с заговорщическим видом прошептала Аманда. – Вы не в его вкусе, так что веселитесь спокойно, и сами не забывайте поглядывать по сторонам. Суженая ваша, и искать ее тоже вам.

   – Согласен.

   А что тут ещё скажешь? Я тяжело вздохнул, да непросто будет найти здесь Мелани. Очень непросто. Девушек на вечере собралось действительно много. Игривые кокетки стреляли глазками, рассредоточившись по огромному залу. Стеснительные скромницы жались у стен, опускали взоры при виде потенциальных женихов, обмахивались веерами, краснели и томно вздыхали.

   Блондинки, брюнетки, рыжие. Магички сильные и слабые, возможно, даже пустышки были здесь. Все они разряжены в свои лучшие платья. Для светской жизни Хитраны благотворительный вечер, устроенный компанией «Маг и я», являлся значимыми событием.

   Аманда подцепила два бокала со слабодурманящими зельями с подноса пробегавшего мимо слуги и вручила один мне.

   – Для храбрости! – прокомментировала она.

   Спорить не стал. И хотя в этот вечер мне требовался скорее трезвый ум, один бокал не повредит.

   – Госпожа Шеффилд, – начал я.

   – Можно просто Аманда, – улыбнулась она.

   – Почему мне надо перестать искать предателя?

   Моя личная помощница приосанилась и ответила:

   – Потому что я, возможно, уже ее нашла.

   – Ее? И кто же это?

   – Не знаю, запомнили ли вы. Она была у вас вчера, – пожала плечами Аманда. – Это госпожа Картернер. На неделе вы сами намекнули мне, что это может быть она. И знаете, что? Скорее всего так и есть!

   – Картернер? – переспросил я. – Мелани?

   – Конечно, Мелани. Других девушек с такой фамилией в нашем отделе нет, – равнодушно добавила Аманда.

   А вот моё сердце застучало быстрее. Могло ли такое произойти? О, Двуликая, помоги. Моя истинная пара не может продать секреты моей же семейной компании. Она же достанется мне по наследству. То есть можно сказать нам.

   Потому что я обязательно женюсь на Мелани. Не знаю, как я сумею убедить ее разорвать магическую помолвку и выйти замуж за меня, но я это сделаю. Я должен. Ради своего рода.

   – Этого не может быть! – выпалил я, инстинктивно пытаясь защитить честь моей суженной.

   – Ещё как может! Все сходится. Я проверила. Данные начали утекать к конкурентам через пару недель после ее появления в нашей компании. К тому же девочка, хоть и училась в магической академии, магии не имеет ни капли.

   – Отсутствие магии ещё не делает ее воровкой, – возразил я. Хотя сам всего пару дней назад рассуждал также. – Иначе в нашем отделе можно подозревать каждого. У всех в аналитическом отделе дар весьма слабый.

   – Да, но не каждый отчаянно нуждается в деньгах, – с торжеством заявила Аманда.

   – А Мел всё же нуждается?

   – О, ещё как! Ее растила одна бабушка. Сильная магичка из светлых. Вот только в свое родовое дерево вписать девочку у нее так и не получилось. Не принимает ее и всё тут. Не станет бабули, и останется госпожа Картернер без поддержки рода и без денег. Кому такая невеста нужна? Вроде магичка, но какая-то бракованная. Может больна чем? Нет. Маг такую в жены не возьмёт. А не маг побоится. Вдруг в ней внезапно сила проснется? Она же и насмерть прихлопнуть может.

   Доводы, приведенные Амандой, имели смысл и совпадали с тем, что ранее рассказала мне сама Мелани. На душе было гадко. Да, я случайно услышал, что она выносит документы. И подозревал госпожу Картернер в продаже секретов компании, но заочно. Пока не знал, что это и есть моя суженая. Двуликая богиня не могла быть столь жестокой, а значит Мелани не могла быть предательницей.

   – Вот оно как, – протянул я. – Действительно незавидное положение у Мелани.

   – Не переживайте, Доминик. Мои ребята с ней потолкуют. Если виновна, ночевать будет уже в гостях у стражи, – хищно ухмыльнулась Аманда.

   – Аманда, я бы не советовал, – начал я. Но она грубо прервала меня, удивлённо округлив глаза, посмотрела за мое плечо и спросила:

   – Кто это там?

   Я не удержался от того, чтобы обернуться. Мой взгляд скользнул по пёстрой толпе, но так и не смог за кого-нибудь зацепиться. Я не заметил ни одного знакомого лица, ни кого-либо, кто явно выбивался бы из прочей массы людей.

   – Кого вы имели ввиду? Аманда? – вопрос повис в воздухе.

   Моего личного помощника уже не было рядом. Аманда растворилась среди десятков других женщин, хаотично передвигающихся по залу, пренебрегая тем, что я хотел ей сказать.

ГЛАВА 8

Ник

   Теперь меня разрывало на части. Вечер, который я планировал провести за разговором с Мелани начинал разваливаться на глазах. С чего начать? Сначала найти Аманду и заставить ее отменить коварные планы в отношении Мелани или искать сразу девушку и спать ее лично.

   С одной стороны, найти госпожу Шеффилд было бы проще. Я уже видел ее наряд и мог ориентироваться на тёмно-зелёное платье. С другой стороны, провести время с Мелани было бы гораздо приятнее, а спасти ее от неизвестной опасности на даже полезнее. Надо же производить впечатление.

   – Николас! Дружище, и ты здесь! – Тяжёлая рука легла мне на плечо. – Признаюсь, не ожидал! Какими судьбами?

   Натан одарил меня белозубой улыбкой. Вот уж действительно неожиданная встреча. Пока я жил в столице, последние пару лет видел его в основном на больших семейных приемах и то издалека. А здесь за сотни верст от Радмона в провинциальном городке мы столкнулись нос к носу.

   Издалека нас можно было бы принять за родных братьев. Натан такой же высокий, широкоплечий с черными волосами в столь же дорогом новом камзоле. Значительным отличием был лишь цвет глаз и взгляд. Его золотистые глаза всегда окатывали ледяным презрением, даже если на губах играла добродушная улыбка.

   Натан был готов на всё для достижения цели. Сейчас оставалось лишь определить, в чем заключается его цель на этом вечере. При этом не хотелось бы выдавать свою. Но и позволить ему во всеуслышание кричать мое имя было нельзя.

   – По семейным делам. Я здесь инкогнито. Так что на правах друга зови меня Доминик.

   Натан сузил глаза и внимательно посмотрел на меня. Всего на миг его лицо перестало светиться радушием. Но затем он вновь натянул маску весельчака и, подмигнув мне, продолжил:

   – А ты не говори, что я помолвлен. На этом и сочтемся.

   Что ж причина появления здесь лорда Польски стала очевидна. На этом вечере без труда можно запудрить какую-нибудь хорошенькую головку и, накормив обещаниями, заполучить прелестницу в свою постель. Когда-то и я не гнушался подробными методами. Хотя жениться никогда не обещал, да и помолвлен с другой тоже не был.

   Помолвка Натана была заключена его отцом лишь на бумаге, а не при помощи кольца, поскольку невеста ещё слишком молода. Однако другу не позволят жениться на иной девушке. Даже в случае ожидающегося прибавления. И он это знал.

   – Уже выбрал цель? – осведомился я.

   – Ещё в поиске достойной кандидатуры. А ты? Кого-то ищешь?

   – Увы, сразу двоих.

   Натан расхохотался над моим признанием, как над хорошей шуткой.

   – А я думал, ты изменился! Так и меня за пояс заткнешь.

   В этот момент свет в зале погас. Со всех сторон послышались испуганные вскрики и вздохи. Но не успела начаться паника, как лестницу, ведущую на второй этаж залил яркий свет. Тотчас в зале зажглись тусклые фонарики, которые закружились под потолком, разрезая мягким свечением создавшийся полумрак.

   На лестнице появился распорядитель мероприятия. Его усиленный магией голос раздался над всем залом и был слышен в каждом его уголке:

   – Я рад приветствовать вас, друзья, на ежегодном благотворительном вечере компании «Маг и я». Напомню, что все средства, собранные сегодня, пойдут на обеспечение сирот в приютах. Не буду утомлять вас долгими речами. Начнем с аукциона!

   Зал взорвался аплодисментами в предвкушении грядущего развлечения. Господам не терпелось начать тратить свои серебряники. Тем временем распорядитель продолжал:

   – И первыми разыграем очаровательные живые лоты, - в зале вновь послышались вздохи. - Да, да, вы не ослышались! Семь девушек согласились сегодня подарить свое внимание самым щедрым господам. Разыгрывается весь вечер в обществе каждой милой дамы!

   – Мне всегда нравилась эта часть вечера, – прошептал, склонившись ко мне Натан. – Надо обладать духом авантюризма, чтобы согласиться на такое. Возможно, сегодня я выберу в спутницы кого-то из них.

   Я лишь скривился от мысли, что сейчас общество и расположение молоденьких девушек будут покупать, как на невольничьем рынке. Особой дикостью мне казалось использование браслетов Асшаи. Они не давали девушке отойти от купившего ее время объекта далее, чем на несколько метров, будто невидимой цепью связывая господина и его рабу.

   Не сложно догадаться, что в основном за внимание юных барышень боролись старые развращенные властью богатеи. Конкуренцию им неизменно составляли и пылкие юноши, да только в кошельках последних было неизменно меньше серебряников.

   Что же касалось самих браслетов Асшаи. В древние времена в Керсене такими браслетами повелители награждали непокорных наложниц - шаиреи, не давая девам скрыться от любви своего господина. Использовали подобные украшения и в браках по договоренности, заставляя жён всё время находиться подле мужа, пока не смирятся и не привыкнут к своему положению.

   Сопротивление девушек браслеты Асшаи подавляли, действуя от противного. Чем сильнее дама хотела отойти от носителя управляющего браслета, тем ближе к нему ей приходилось держаться. Таким образом господину сразу становилось понятно, насколько радушной и искренней девушка является на данный момент. Не давали браслеты и причинить вред повелителю.

   Впрочем, такие варварские методы по завоеванию женщин остались в прошлом. Хотя, поговаривали, что некоторые богачи, берущие в жены молоденьких магичек, все же используют браслеты Асшаи, не желая раньше времени отправиться на тот свет и оставить здесь юную, но очень обеспеченную вдову. Законом подобные методы не запрещались, поскольку обычно были прописаны в брачном договоре.

   Распорядитель благотворительного вечера начал представлять девушек, чьё общество можно будет заполучить на ближайшие несколько часов. После оглашения имен девушки шагали из тени второго этажа на освещённую лестницу. На каждой было светлое струящееся платье, расшитое затейливыми серебряными узорами и сверкающее на свету, будто посыпанное блестками.

   Пока так называемые живые лоты спускались вниз, гостям праздника рассказывали об их должностях и роде занятий в компании «Маг и я». Распорядитель представлял девушек таким образом, что каждому становилось понятно: они не только красивы, но и умны.

   Натан завороженно следил за разыгрываемым действом. Когда в лучах света появилась моя недавняя знакомая Кристен из кадрового отдела, он даже восторженно вздохнул. Безусловно она выглядела великолепно.

   Рыжие волосы выгодно выделяли ее среди других девушек. А платье было расшито не просто прозрачными кристаллами, как у других девушек, а насыщенными оранжевыми, будто в каждом из них была заключена частичка пламени. Господа в зале оживлённо зашептались. Видно гадали, сколько серебряников пожертвуют ради такой красавицы.

   Но весь дух из меня вышибла девушка, последней вступившая на лестницу.

   – И последняя по порядку, но, не менее обворожительная, госпожа Мелани Картернер, – объявил распорядитель, а моя суженая окинула неуверенным взглядом толпу и начала свое шествие вниз.

   Она была прекрасна, как нежный цветок. И притягивала взгляд не той агрессивной красотой, что была у Кристен, а особой девичьей нежностью. Мелани будто светилась изнутри. Все ее движения были наполнены грацией. Она легко и плавно ступала вниз, будто плыла по облаку.

   Платье трепетало при каждом движении, словно от дуновения ветра, на миг обрисовывая все округлости фигуры, но при этом оставляя место для воображения. На щеках был заметен лёгкий румянец смущения, а неожиданно яркие губы цвета кармина так и умоляли к ним прикоснуться.

   Как я мог думать, что она похожа на серую мышь? И почему мне казалось, что Мелани не сможет вновь разжечь во мне то пламя, что проснулось при нашей первой встрече? Никогда не думал, что наряд может так менять образ девушки. Я видел взгляды, направленные на мою суринмеи. И ревновал. Безумно. Хотелось скинуть с себя камзол и накинуть ей на плечи, чтобы укрыть от посторонних взоров.

   Звучали какие-то хвалебные слова в адрес Мелани, но я услышал лишь Натана:

   – Она восхитительна! Она... – Я не мог позволить ему озвучить это вслух. Поэтому первым произнес то, что он хотел сказать:

   – Моя!

   И надо же было так случиться, что именно в этот момент распорядитель завершил свою речь, и в зале воцарилась тишина. Точнее, ее прервал мой возглас больше похожий на рычание дикого зверя. Потому что я не собирался отдавать эту несносную девчонку никому. Ни сегодня вечером, ни когда-либо ещё. И не ради того, чтобы стать главой рода. Только ради себя. Я понял это сейчас.

   Казалось, все собравшиеся обернулись, чтобы посмотреть на меня. Но я поймал лишь один взгляд, и только он был важен. Мелани смотрела прямо на меня. Не знаю, как ей удалось в этом сумраке разглядеть мой силуэт. Однако она смотрела мне в глаза. Это ли не провидение Двуликой?

   В знак приветствия я едва заметно кивнул ей головой. Мелани смущённо улыбнулась и, не отрывая от меня взгляда, присела в реверансе. Толпа одобрительно загудела. Распорядитель хлопнул в ладоши, призывая всех к порядку, и начал аукцион.

   – Так вы знакомы? – Натана распирало от любопытства.

   – Ещё как. Вчера, когда она меня оставила, я не мог даже пошевелиться, – подмигнул ему я.

   Сказать, что мой друг был удивлен, значит ничего не сказать. Он был ошарашен моей наглой откровенностью. Да, фраза получилась двусмысленной, как я и задумал. Не хотелось порочить честь Мелани, но Польски должен был однозначно понять, что эта девушка уже занята, и ему здесь ничего не светит.

   – Одна из тех, кого ты искал?

   – Именно так, – с довольным видом согласился я.

   – А вторая?

   – Вторая... – Я осмотрелся. В полумраке все цвета платьев были поразительно похожи между собой. Найти среди них Аманду в изумрудно-зелёном становилось практически невыполнимой задачей. – Она тоже где-то здесь. Пожалуй, начну со второй. Я могу на тебя рассчитывать?

   – Конечно, – согласно кивнул Натан.

   Я не был уверен, что могу доверять ему. С другой стороны, в амурных делах Польски всегда придерживался негласного соглашения не уводить интересующую девушку у товарища. Тем более сам он давно был помолвлен, а значит с его стороны о серьезных отношениях не могло идти и речи. Но подстраховаться всё же стоило. Я протянул Натану мешок с серебряниками, ранее полученный мной от Аманды.

   – Предлагаю тебе выкупить для меня вечер госпожи Картернер на аукционе, – я немного тряхнул рукой, чтобы монеты зазвенели в мешке, придавая весомости моим словам. – Оставшиеся в этом мешке серебряники заберёшь себе. Договорились?

   Это была выгодная сделка и для Натана. Его отец скрупулёзно контролировал все расходы. А пускать пыль в глаза молоденьким девицам с карманами полными денег куда проще, чем без них.

   – По рукам.

   Когда наши руки сошлись в рукопожатии, свободной ладонью я накрыл их и произнес клятву, не оставляя Натану шанса извернуться или отказаться от нашей договоренности:

   – Клянусь своей силой, что исполню уговор.

   – Принимаю клятву и клянусь своей силой, что исполню уговор, – продолжил он, также накрыв ладонью наши руки.

   – Принимаю клятву, – закончил ритуал я.

   Теперь нарушитель клятвы терял свою силу в пользу другой стороны. Причем соблюдалась клятва сама по себе, не требуя вмешательства и обратной силы не имела. Да и кто в здравом уме станет силу возвращать? Это была, пожалуй, самая страшная клятва среди одаренных магов. Страшнее разве что поклясться жизнью на крови. Но какова жизнь без магии для того, кто ей обладал? Это уже не жизнь, а жалкое существование.

   В этот миг я вновь подумал о Мелани. Как же тяжело ей приходилось жить со знанием того, что она обладает силой, но по какой-то неведомой причине не может ей воспользоваться. Я вновь вспомнил ее вдохновенный вид, когда она творила заклинание в библиотеке, и дал себе зарок, что постараюсь сделать все от меня зависящее, чтобы помочь ей разбудить силу.

   – Не ожидал, что тебе потребуется клятва силы по такой мелочи. Неужели эта девица так важна для тебя? – сузил глаза Натан и внимательно посмотрел на меня.

   Я расхохотался настолько правдоподобно, насколько смог. Надо было выбить эту мысль из его головы. Не хотелось показывать Натану свое слабое место. Кажется, и я только что это осознал. Мел была не только залогом моего будущего счастья. С запертой магической силой она была практически беззащитна, и с этим надо было что-то делать.

   – Для меня так важен этот внушительный мешок с серебряниками. Хотелось бы потратить их и на благое дело, а не только на твои развлечения, – дружески похлопал Натана по плечу. – Встретимся у парадного входа сразу после окончания аукциона. Передашь мне браслет Асшаи парный к тому, что на Мелани.

   – Хорошо, только давай в этот раз без клятв. Я и так не собираюсь тебя обманывать.

   При этих словах Натан выглядел очень серьезным. Я кивнул в знак согласия и отправился на поиски Аманды, не сомневаясь, что он поступит, как мы договорились. Иначе принесенная ранее клятва может оказаться неисполненной, а терять силу Польски не намерен.

   Пока среди собравшихся разгорались нешуточные торги за время в обществе прекрасных девушек, я прочесывал зал вдоль и поперек, но нигде не мог найти Аманду. Через полчаса безрезультатного хождения среди гостей вечера, я решил выйти на минутку, чтобы глотнуть немного свежего воздуха. Через одну из боковых дверей я прошел в сад, раскинувшийся за особняком.

   Вдоль дома был разбит цветник. Растения только начинали пробиваться сквозь землю, но, уверен, к лету он будет радовать глаз многообразием красок. Аллеи плодовых деревьев уходили влево и вправо, а посередине расположился настоящий лабиринт из густого кустарника выше человеческого роста.

   Мощёные белым камнем дорожки были безлюдными. Гости ещё не успели насытиться праздником и не спешили выходить на прогулку. Держащиеся за руки парочки появятся здесь гораздо позже.

   И тут мне повезло. Краем глаза я заметил движение на аллее справа среди яблонь. Там в свете магического фонаря я увидел подол изумрудно-зелёного платья. Не желая терять ни минуты, я направился туда.

   Когда я наконец достиг цели, Аманда уже вышагивала по дорожке, разглаживая руками складки на платье. Она двигалась мне на встречу, а значит в сторону особняка. По ее довольной улыбке, я понял, что опоздал, поскольку разговор с «ее ребятами» уже состоялся.

   – Ах, Доминик, я как раз собиралась вас искать! – воскликнула она и широко раскинула руки, будто собиралась приобнять меня.

   Когда я уклонился, Аманда схватила меня под локоть, развернула в сторону дома и проворковала:

   – Как успехи? Нашли свою суженую?

   – Если бы вы меня дослушали, то знали бы, что я нашел ее ещё вчера, – нахмурил брови я. Эта дурацкая ситуация выводила меня из себя. Решил, называется, немного подыграть.

   – Чудесно. Возможно, до завтрашнего утра мы решим все ваши проблемы, – заликовала Аманда.

   – Боюсь, как бы их не добавилось, – ухмыльнулся я. – Кого вы натравили на госпожу Картернер?

   – Далась вам эта стажерка! Пусть проучат ее за продажу информации, – прошипела моя личная помощница.

   – Да не она это! – вновь заступился за суженную я.

   Сомнения всё ещё терзали меня. Может это и она, но слышать обвинения в ее адрес со стороны Аманды все равно было неприятно.

   – Это мы уже обсудили. Давайте лучше поспешим на праздник. И так пропустили всё самое интересное, – фыркнула она и, гордо подняв голову, ещё быстрее зашагала к особняку.

   Поведение Аманды окончательно вывело меня из себя. Да к темному лику её! Не буду говорить, что Мелани и есть моя суженая. Все равно Аманда слышать про нее не хочет. Раз так, то и не услышит.

   Как я и ожидал, аукцион уже завершился. В зале играла медленная мелодия, под которую плавно кружились пары. Среди танцующих девушек я заметил несколько тех, кто участвовал в аукционе в качестве живых лотов. Ожидаемо, они были выкуплены грузными и пузатыми магами в годах.

   Радовало, что Мелани среди них не наблюдалось. Не видно её было и у парадного входа, куда Натан должен был провести девушку сразу после завершения торгов. Однако его тоже нигде не было. Возможно, они ждут снаружи. Главное, чтобы Мел не простудилась.

   Мы с Амандой прошествовали по кругу, чтобы не мешать танцующим и оказались около нужных дверей. Без объяснений я вывел личную помощницу на улицу. На ступенях искомой мною пары тоже не оказалось. Я огляделся по сторонам, стиснул зубы и потащил Аманду обратно внутрь.

   – Вновь потеряли свою суженую? – разочарованно посмотрела на меня она.

   – Не каркайте!

   Внутри я вновь огляделся, но никого похожего на Натана и Мелани рядом с парадным входом не наблюдалось. Он же дал клятву. Неужели нашел способ, как провести меня? Или еще хуже, «ребята Аманды» уже добрались до Мел.

   От этих гадких мыслей нутро темного мага закипело, пробуждая во мне гнев. Я уже чувствовал, как магия гудит во мне и рвется наружу с единственной целью найти и наказать любого, кто причинит боль моей истинной паре. Глаза начала застилать темная пелена. Аманда отчаянно дёргала меня за рукав и шипела:

   – Не смейте! Не здесь! Вам нельзя терять контроль на людях!

   Я раздражённо взглянул на нее, как на жалкую букашку. Она вполне могла быть виновницей пропажи Мел.

   – Ты! – прорычал я и свирепо посмотрел на свою личную помощницу. Она побледнела и начала пятится от меня.

   Музыка в зале продолжала играть, собравшиеся танцевали, смеялись, пили дурманящие зелья, а я был на грани. Не сорваться помог подошедший сзади слуга.

   – Г-г-господин Доминик? – запинаясь, промямлил он.

   – Да! – рявкнул я, отрывая взгляд от Аманды.

   – В-в-вас хочет видеть р-р-распорядитель, – продолжил заикаться он.

   – Веди! – приказал я. И мы двинулись в ближайшую галерею. А я тешил себя мыслью о том, что парень назвал меня подставным, а не настоящим именем. Именно так я попросил называть меня Натана в начале сегодняшнего вечера. Надеюсь, появление слуги связано с Мел.

ГЛАВА 9

Мел

   Оставалось всего несколько минут до начала праздника. Все девушки, стоявшие рядом со мной в тени на втором этаже, ощутимо нервничали.

   Мы с Кристен оказались самыми последними живыми лотами в очереди на представление гостям благотворительного вечера. Я теребила руками подол своего кремового платья, а она нервно покусывала губу.

   Оказалось, не все девушки попали на этот вечер в качестве живых лотов по воле случая, как я. Некоторые очень даже хотели быть здесь и видели в своем нынешнем положении множество плюсов.

   Лавида, Надин и Камелия надеялись завести полезные знакомства и были не прочь оказаться в роли любовниц местных богачей. Кристен заприметила кого-то из начальства и решила таким необычным способом привлечь к себе внимание. Она была уверена, что понравившийся ей мужчина обязательно выкупит ее время на вечере.

   Впрочем, если бы я была высокой и стройной красавицей с копной огненно-рыжих волос, то, возможно, думала бы так же. Чего стоила одна ее коса, увитая жемчужной нитью. Кристен определенно могла затмить нас всех.

   – Госпожа Камелия Жарденгерман, – прогремел голос распорядителя, и еще одна девушка покинула нас, ступая вниз по лестнице под хвалебные речи.

   Наверху оставались только мы с Кристен.

   – Смотри, вон он! Пришел! Значит, я не зря старалась, – сверкнула глазами девушка, указывая пальчиком в сумрак первого этажа.

   – На кого смотреть? – прошептала я, вглядываясь в толпу в указанном направлении.

   – Видишь двух высоких парней? Стоят рядом. Мой тот, что справа.

   Я проследила взглядом в указанном направлении. Два молодых широкоплечих мужчины выделялись из толпы. Они были даже чем-то похожи между собой. Я пригляделась повнимательнее и возглас сам сорвался с моих губ:

   – Господин Пройсанав?! – хорошо ещё не выкрикнула «Ник».

   – Ты его знаешь? – прищурилась Кристен.

   – Конечно знаю, это вообще-то мой начальник.

   – Точно! Я и забыла, что ты из аналитического отдела. Расскажи мне, какой он, – девушка мечтательно подняла глаза к потолку, словно собиралась услышать сказку про прекрасного принца.

   – Он? Ну... Такой... – Я даже не знала, что ей сказать. – Не знаю я, какой. Мы и не общались даже.

   Пришлось соврать. Почему-то не хотелось афишировать наши с Домиником отношения. Если нашу гипотетическую связь вообще можно назвать отношениями. В ответ Кристен только недовольно фыркнула.

   – А мы вот общались. В первый день я встретила его внизу, – защебетала она. А меня будто где-то кольнуло. Такое неприятное чувство, похожее на... Ревность? – И во второй тоже. Вообще мы с ним каждое утро обмениваемся приветствиями. Он, наверно, специально подгадывает время.

   – Или это делаешь ты, – ввернула шпильку я.

   – Или я, – согласилась она. – Да разве это важно? Госпожа Кристен Пройсанав. Хорошо же звучит? – спросила она и так противно захихикала. Или не противно? Нет. Точно противно. Мерзкий, такой гаденький получился смех.

   Благо распорядитель объявил о выходе Кристен, и мне не пришлось отвечать на ее вопрос. Сверкая обольстительной улыбкой, девушка двинулась вниз по лестнице. Казалось, она собрала на себе взгляды всех представителей мужского пола в этом зале. Но нет, мне не казалось. Так оно и было.

   Гости праздника восторженно смотрели на Кристен. Все они. И Доминик тоже. Я стиснула кулаки так сильно, что ногти впились в ладони. Меня не волнует мой начальник! Я вообще замуж выхожу за Сэмрана. Я кивнула головой, будто соглашалась сама с собой. Со стороны это выглядело странно, так что хорошо, что меня никто не видел.

   – И последняя по порядку, но, не менее обворожительная, госпожа Мелани Картернер, – раздался звучный голос.

   Вот и мне пора. Я закрыла глаза, глубоко вдохнула. Открыла глаза и сделала первый шаг в неизвестность. Свет слепил меня со всех сторон, лестница просто утопала в лучах. Я попробовала взглянуть по сторонам, но никого не рассмотрела. Глаза всё ещё резало от света.

   Чтобы не упасть, пришлось сосредоточиться на ступенях, по которым, как оказалось, мои туфли ужасно скользили. Шлепнуться на пол на виду у такого большого количества народа не хотелось. Это был бы настоящий позор.

   Пока я преодолевала одну ступень за другой, глаза понемногу стали привыкать к яркому свету, и я уже различала людей в зале. Распорядитель бойко нахваливал меня, перечисляя достижения. Он также умело умалчивал о моих проблемах с даром. «Превосходный маг-теоретик», «лучшая в классе по магической механике», «выиграла стажировку в компании «Маг и я». Льстивые речи обо мне непринужденно вливали в уши гостей.

   Когда я заняла свое место среди остальных девушек, и распорядитель наконец умолк, из зала послышался знакомый голос, больше подходящий на рык:

   – Моя!

   Я оторвала глаза от пола, который старательно разглядывала последнюю минуту, и посмотрела в темноту зала. Поскольку любопытство охватило не меня одну, вычислить, откуда доносился голос, оказалось не сложно. Собравшиеся тоже развернули головы. Под прицелом заинтересованных взглядов стоял Доминик и смотрел мне прямо в глаза.

   В этот момент он слегка наклонил голову. Маленький едва заметный жест невольно вызвал у меня улыбку. Я решила ответить на него и сделала шутливый реверанс.

   Но эти, как мне казалось, незаметные знаки внимания, видели не только мы с Ником. Их заметили все, и встретили завистливыми вздохами и бурными овациями. Зал ликовал, а вот Кристен такое поведение моего начальника пришлось не по вкусу. Она презрительно фыркнула и, не глядя на меня, отступила на шаг в сторону, будто не желала стоять близко ко мне.

   Распорядитель тем временем громко хлопнул в ладоши, чтобы собравшиеся замолчали, и начал аукцион. Время девушек на этом вечере разыгрывали согласно порядку их появления, и мне предстояло увидеть, как разберут всех.

   Стоять перед толпой людей в лучах яркого света и видимой со всех сторон как на ладони мне не нравилось. Я переминалась с ноги на ногу и не знала, куда деть руки. Дали бы перед началом вечера хотя бы веер, чтобы можно было прикрывать им скучающие зевки. Но веера не было, а воспитание все же не позволяло прилюдно зевать.

   В очередной раз я оглядела зал и поняла, что Доминика в нем нет. Я-то глупенькая вдруг подумала, что что-то значу для него, и даже размечталась, что он выкупит именно меня для общения, а не какую-нибудь сногсшибательную Кристен.

   Однако начальник оказался безразличным и к ее судьбе, и к моей. В итоге общество Кристен досталось престарелому сухопарому магу с жидкими седыми волосами. Он, довольно потирая руки, всучил распорядителю мешок с оговоренной суммой, и получил парный браслет Асшаи, снятый с руки девушки.

   Почти облизываясь от удовольствия, старикашка щёлкнул пальцами и Кристен подплыла к нему по воздуху, даже не касаясь ногами пола. Ее лицо отражало крайнюю степень испуга и неверия происходящему. Но сделать девушка ничего не могла. В ближайшие два – три часа браслет не позволит ей далеко отойти от этого мага.

   Страшно было подумать, что через пару минут и меня ждёт то же самое. Я заскрежетала зубами. В следующем году мне точно не придется участвовать в этом позоре, потому что я буду замужем за Сэмраном.

   Распорядитель объявил следующим и последним на сегодня живым лотом меня. Начались ожесточенные торги. Все, кто упустил свой шанс до этого, будто решили отыграться, выкрикивая из разных концов зала баснословные суммы.

   С ужасом я наблюдала за происходящим. Почему-то было действительно страшно, будто меня посетило дурное предчувствие. Я прекрасно понимала, что победитель торгов не сможет сделать ничего предрассудительного. От посягательств даже на поцелуй от любого мужчины, кроме жениха, я была защищена помолвочным кольцом. По крайней мере так я решила после слов Сэмрана.

   Ставки становились все выше, а участников торгов все меньше. В итоге под конец за мое время на вечере торговались двое на удивление молодых мужчин. Оба подошли совсем близко к лестнице и сверлили друг друга неприязненными взглядами.

   В первом я без труда узнала Кайла из финансового отдела.

   Ещё пару месяцев назад я бы удивилась тому, что у этого весьма слабо одаренного светлого мага столько денег. Но буквально вчера от сплетницы Аманды узнала, что Кайл внебрачный сын губернатора, в чьем доме мы сегодня и собрались.

   Чиновник сына официально не признал, но очень любил и баловал. Правда, в последнее время транжира Кайл сидел без денег из-за размолвки с отцом. Но видно помирились. Даже на дорогую игрушку губернатор серебряники выделил, иначе бы Кайл в торги не ввязывался.

   Мне его видеть не хотелось, а уж разговаривать тем более. Слишком навязчиво он за мной не так давно ухаживал. Отказов не понимал, да ещё и руки распускать то и дело пытался. Но браслеты Асшаи не позволили бы от него скрыться.

   Поэтому в моих мыслях кружилась лишь одна мысль: «Только не он! Двуликая, пусть выиграет не он!».

   Второй участник торгов был мне не знаком вовсе. Но сегодня я его уже видела. Именно он стоял рядом с моим начальником в начале вечера. Я присмотрелась к незнакомцу. Он несомненно был хорош собой.

   Наделён классической мужской красотой: прямой нос, острые скулы и квадратный подбородок. Чуть сжатые от напряжения губы подрагивали, будто после каждой ставки он что-то шептал себе под нос. Черные волосы были стянуты в тугой хвост, а жёлтые глаза с карими крапинками словно мерцали в темноте.

   За торгами он следил внимательно и, не допуская заминки, неуклонно перебивал ставки конкурентов. Рядом с ним стояла стройная черноволосая девушка и весело щебетала, изредка обмахиваясь веером.

   Собравшиеся восторженно охали, услышав каждую новую сумму. Пожалуй, ещё немного, и серебряников, которые сулили отдать на благотворительность господа, могло бы хвалить на покупку небольшого домика.

   Что ж свою миссию сегодня я смогу считать выполненной. Помочь детишкам, оказавшимся в приюте, очень хотелось, и вот как неожиданно эффективно это у меня получалось. А ведь мне быть живым лотом особо и не нравилось. Переосмыслив сложившуюся ситуацию, я решила: все что делается – к лучшему. Не иначе как Двуликая специально так жребий направила, что я проиграла и попала сюда.

   – Продано! Общество госпожи Картернер сегодня достаётся... – Тут вышла небольшая заминка. В отличии от других победителей, имя этого господина распорядитель не знал и поэтому произнес его только после подсказки от счастливчика. – Достаётся лорду Польски!

   Толпа рукоплескала, я ахнула. Это надо же! Моего внимания добивался целый лорд! Победитель как-то недовольно сверкнул глазами и протянул мне руку. Но помочь мне сойти с лестницы решил сам распорядитель. Он перехватил мою ладонь и, крепко сжав ее, объявил время танцев. В зале вновь разгорелись огни, наполняя его светом, загремела музыка, и мы с распорядителем шагнули в зал.

   – Светлого лика, лорд Польски. Прежде чем передать вам парный браслет с руки госпожи Картернер, хотелось бы получить пожертвование. Понимаете, – как бы оправдываясь, пожал плечами распорядитель. – Такие суммы лучше брать сразу.

   – Понимаю. Но всей суммы с собой у меня нет. Этого достаточно в качестве аванса? – Лорд протянул распорядителю увесистый мешок с серебряниками.

   Последний ловко схватил добычу и припрятал у пояса, где мешок, кажется, растворился. Точнее отправился сразу в банк. Слышала я про такие возможности некоторых артефактов.

   – Достаточно. Но всё же предлагаю на остаток суммы выписать чек.

   – Может это сделать мой друг? Я для него покупал, – уточнил мужчина.

   – Друг? – удивился распорядитель.

   – Друг... – грустно выдохнула я.

   Теперь всё встало на свои места. Поди покупал моё время для престарелого отца или дяди, возможно, женатого. Это бы объяснило, почему сам «друг» в торгах сам не участвовал. Не хотел, чтобы в обществе его заметили. Почему только мной заинтересовался?

   И тут меня осенило: да это же господин Пройсанав невольно поспособствовал! Он стоял рядом с этим лордом. Ну, Доминик! Своим собственническим рыком раззадорил толпу и скрылся. На глаза почему-то так и хотели навернуться слезы. Но заплакать, значило заполучить на своем личике раскрасневшийся нос, да и вообще выставить себя в плохом свете. Леди так себя не ведут. Хотя я вообще-то не леди, но плакать всё равно не буду.

   – Мы должны были встретиться у парадного входа сразу после завершения аукциона, – пояснил как ни в чем не бывало лорд Польски.

   – Боюсь, госпожа Картернер замёрзнет в этом платье у входа. Предлагаю пройти в кабинет, – но только на предложение эта фраза походила меньше всего, потому как сразу после нее распорядитель настойчиво потащил меня к боковой галерее, которая, видимо, и вела к кабинету.

   Недовольный лорд был вынужден отправиться за нами, возмущённо сопя за моей спиной. Я оглянулась на него. На меня он не смотрел вовсе, только решительно шагал следом, опять что-то бубня себе под нос. На сей раз что-то очень похожее на проклятия.

   – Так что насчёт моего друга? – нетерпеливо осведомился лорд, стоило нам зайти в кабинет.

   – Ах, расскажите-ка мне поподробнее, что там с другом? – развернулся к нему распорядитель.

   Я под тяжёлым взглядом была бесцеремонно усажена в кресло, после чего мужчины вышли из помещения обратно в коридор. Почему-то распорядитель рассудил, что этот разговор не для моих нежных ушей.

   Вечер становился все более странным, хотя не скажу, что меня сейчас что-то не устраивало. Время шло, а значит конец мероприятия неумолимо приближался. Хотелось, конечно, взглянуть на танцующие пары и может быть даже прогуляться по саду. Прибыв сюда днём для подготовки, мы с девушками не успели ничего рассмотреть, а было любопытно. Не каждый день попадаешь в дом губернатора. Да и когда ещё мне посчастливится оказаться здесь?

   Устало вздохнула и откинулась в кресле. Оно было удивительно мягким и приятным на ощупь. Я пробежалась пальцами по дорогой обивке. Да, красиво жить не запретишь.

   Распорядитель о чем-то переговаривался с лордом в коридоре. Содержания беседы слышно не было, а подслушивать я не решилась, ибо соответствующие заклинания мне не доступны, а попасться под дверью не хотелось. В этом воздушном платье особо даже по кабинету не побегаешь. Вновь с сомнением посмотрела на дверь. Нет, не пойду. Разум победил любопытство.

   Через пару минут довольные собой и друг другом лорд и распорядитель вернулись в кабинет.

   – Госпожа Картернер, не заскучали без нас?

   – Не успела. Вы оказались весьма расторопны, – вежливо кивнула я лорду. Ну вот. Теперь придется поддерживать светскую беседу.

   – Рад, что вы не успели заскучать, – продолжил он. – И чем же вы так поразили моего друга?

   – Право, не знаю, – постаралась улыбнуться я и нервно передернула плечами. Знать бы ещё, что там за друг.

   Распорядитель, до этого момента сохранявший молчание, понял, что разговор не клеится и решил его поддержать.

   – У госпожи Картернер так много достоинств, – начал он.

   – Всё это мы уже слышали, – отмахнулся лорд и уселся в соседнее кресло, доверительно наклонившись ко мне.

   – Хочу вас предупредить, госпожа Картернер.

   При этих словах я невольно вздрогнула. Ничего хорошего не сулило такое начало разговора.

   – Предупредите, – нервно согласилась я.

   – Мой друг на вас не женится.

   – Почему? – возмутилась я.

   Если опустить тот момент, что я уже помолвлена, звучало обидно. Чем же я не хороша?

   – Потому что ему в качестве жены нужна только его истинная пара. Семью он только с ней создавать будет, и дети только в этом браке появятся.

   Так вот о ком идёт речь. Всё-таки таинственный друг это и есть господин Пройсанав. Я невольно улыбнулась, подумав об этом. Но улыбка быстро сползла с моего лица после следующих слов лорда Польски.

   – По вашей улыбке, госпожа Картернер, вижу, что с вами он уже проделал свой ловкий трюк с внезапно возникшей связью.

   – Какой трюк? – дрожащим голосом спросила я, уже догадываясь, что услышу в ответ.

   – Да не расстраивайтесь. На него и столичные леди попадались. Куда уж вам в Хитране раскусить такой качественный обман, – подбодрил меня лорд.

   Распорядитель же сидел молча и напряжённо следил за беседой, почти не двигаясь и не привлекая к себе внимания.

   – Вы всё же расскажите, лорд Польски.

   – Конечно, конечно, дорогая, – он тепло улыбнулся мне. – Во время вашего первого поцелуя между вами возникла примерно такая нить.

   Лорд взмахнул рукой и серебристая плотная нить, чуть подрагивая в воздухе, протянулась от него ко мне. Она действительно напоминала то, что я видела в день первой встречи с господином Пройсанавом.

   Разве что та нить была более прозрачной и какой-то невесомой. Немного более светящейся, и ощущения вызывала головокружительные, а сейчас ничего. Просто нитка в воздухе.

   Да и поцелуя у нас с Ником не случилось. Нить вообще при встрече взглядов появилась. Но лорд Польски об этом явно не знал. Это отчасти меня порадовало. Заметив мой недоверчивый взгляд, лорд вновь махнул рукой, и нить исчезла.

   – Да, я не так силен в иллюзиях, как мой друг. Уверен, у него получилось куда убедительней, – и посмеиваясь продолжил. – А потом он разыграл целый спектакль и сообщил вам, что вы его суженая, жить он без вас не может, спать тоже. И нужно, как можно скорее разделить с ним ложе.

   Таких предложений от начальника не поступало, но я всё равно побледнела. Отчасти лорд был прав. А до поцелуя, как и до предложения провести вместе ночь, возможно, мы просто не успели дойти.

   – Все это мне не нравится, – подал наконец-то голос распорядитель.

   А я не могла выдавить из себя ни слова. Хотя мне все это не нравилось ещё больше. Дело ведь касалось меня. Глупая, я ещё пол вечера переживала, что обездвижила начальника в библиотеке. Может это меня и спасло от посягательств?

   – В столице отцам подпорченных девушек это тоже не понравилось. Но все смогли весьма успешно выйти замуж, поэтому скандала не случилось. В общем, я вас предупредил, госпожа Картернер.

   – Спасибо, что были так любезны.

   – А давайте перейдем на «ты», Мелани, – внёс предложение от чего-то повеселевший лорд.

   – Как вам будет угодно.

   – Натан. И пожалуйста, говори, тебе.

   – Тебе, – эхом отозвалась я.

   Этот тип отчего-то мне не нравился. Может от того, что напоминал Доминика. Или от того, что стал похотливо на меня подглядывать.

   – Я тоже не могу на тебе жениться, Мелани, – продолжил, как ни в чем не бывало лорд. – Но я могу взять тебя с собой в столицу. Куплю дом на твое имя, выставлю содержание в десять, нет, в пятнадцать тысяч серебряников. И даже готов признать наших детей.

   Будто я за него замуж собиралась! От изумления и вопиющей наглости лорда Польски я даже приоткрыла рот. Распорядитель тоже опешил от услышанного, но ничего сказать не успел.

   Дверь в кабинет распахнулась и из коридора послышалось гневное:

   – И ты действительно думаешь, что моя девушка согласится стать твоей содержанкой?

   Но голос принадлежал не Сэмрану. И внутрь вошёл не жених, а мой разъяренный начальник.

ГЛАВА 10

Ник

   Из галереи слуга провел нас в небольшой коридор. Свет в нем был приглушен. По стене мрачно ползли длинные тени от наших фигур. Звуки музыки и шум голосов уже не были слышны, только отчётливый стук шагов прерывал гнетущую тишину. Я стремительно шагал за слугой, практически наступая ему на пятки. Не знаю, что пугало парня больше мой грозный вид или глухое рычание, которое вырывалось из меня, как только он пытался сбавить шаг.

   Мысли были только о том, чтобы поскорее добраться до цели, поэтому я даже не предложил Аманде руку. Ей пришлось подхватить полы платья и практически бежать, чтобы поспевать за мной.

   Только из-под одной двери лился свет. Я не стал дожидаться, пока слуга объявит о нашем прибытии хозяину кабинета, быстрым движением отшвырнул его от двери. Однако не рассчитал силу. Парень отлетел к стене, раздался глухой звук, а затем тихий стон. Видно стукнулся затылком.

   Хотел было помочь юнцу подняться, но в этот момент услышал непристойное предложение, которое Натан делал Мелани. Да, его голос я узнал сразу.

   Наглец! Я ожидал от него какой-нибудь пакости, но это было уже слишком. Рванул дверь со всей силы. Не знаю, как она удержалась и не слетела с петель.

   – И ты действительно думаешь, что моя девушка согласится стать твоей содержанкой? – прорычал я, заходя внутрь.

   Мой взгляд сразу метнулся к Мелани. Она сидела в кресле и обнимала себя руками. Настолько бледная, что ее кожа практически сливалась с кремовым платьем, вот только не сверкала.

   В широко распахнутых глазах девушки застыли слезы, готовые вот-вот скатиться по щекам. Первым моим порывом было подойти и успокоить ее, но я не мог удержаться от того, чтобы сначала поставить Натана на место.

   – Только после того, как ты наиграешься, дружище, – мой родственник поднял руки, будто собирался сдаваться, – Я готов подождать.

   Довольная ухмылка Натана взбесила меня ещё больше. Я шагнул прямо к нему, с размаху ударил кулаком по лицу и прокричал:

   – Даже видеть тебя рядом с ней не хочу! Ещё раз подойдёшь, придушу голыми руками!

   Натан даже не стал уворачиваться, лишь потёр подбитый глаз и усмехнулся:

   – Бьешь как девчонка!

   В ответ я только зарычал и вновь замахнулся для удара, но украсить родственника ещё одним кровоподтёком не удалось.

   – Господа, давайте успокоимся! – примирительно заявил распорядитель, протискиваясь между мной и Натаном, чтобы развести нас в стороны. – Иначе выставлю вон обоих.

   Плечи Мел дрогнули, и она тихонько всхлипнула. Не мешкая, к девушке подскочила запыхавшаяся после забега по коридору Аманда:

   – Ну же, милая. Соберись.

   Не ожидал, что моя личная помощница станет поддерживать Мелани. Ещё несколько минут назад она была готова обвинить ее в продаже секретов компании и сдать стражам.

   – Хватит устраивать балаган! Где браслет? – спросил я.

   – Лорд Польски ещё не расплатился. Мы передаём браслеты только после получения благотворительного взноса, – осадил меня распорядитель.

   – Натан? Как это понимать? Я же дал тебе целый мешок серебряников.

   – Да, но общество этой малышки сегодня оказалось дороже. Так что мне даже ничего не осталось, – развел руками он.

   – Лорд Польски обещал, что его друг выпишет чек на остаток, – вновь вклинился распорядитель.

   Натан мог бы и сам внести доплату, учитывая, что на кону стоял его дар. Но этот хитрый жук предпочитал не упускать выгоду и уж тем более не выходить в минус.

   – Хорошо, но пусть это останется между нами.

   – Как вам будет угодно, – распорядитель пригласил меня к столу.

   Выписать чек я мог только от своего реального имени. Скорее всего Натан догадался об этом и решил хотя бы так насолить, раскрыв мое инкогнито.

   Размашистым почерком вывел на предоставленной распорядителем бумаге нужную сумму и подписался: «Лорд Николас Лоран Морагерн». Распорядитель, стоявший у стола, даже закашлялся, когда прочитал из-за моего плеча подпись.

   Пока я разбирался с внесением денег, Аманда успокаивающе поглаживала Мелани по спине, примостившись на подлокотнике ее кресла. Моя суженая успокоилась, не проронив ни слезинки, и с любопытством поглядывала в мою сторону. Радовало, что с такого расстояния она точно не могла увидеть, что написано в чеке.

   Раскрывать свое настоящее имя я пока не намеревался. Если Мелани действительно нуждается в деньгах, то хотелось бы чтобы полюбила меня не за количество серебряников на моем счету.

   Хотя сумма пожертвования была весьма внушительной и уже могла выдать меня с головой. Как и история с оплатой ее счета в ресторации. Я по привычке сорил деньгами во все стороны и даже не замечал этого. Удивительно, что меня ещё не раскусили в отделе.

   Не успел я передать чек распорядителю, как со стола его схватил Натан.

   – Все расчёты через меня. Не хочу лишиться силы, – заявил он.

   Собравшиеся недоуменно посмотрели на Натана, будто он произнес нелепую ерунду. Впрочем, со стороны так вполне могло показаться тем, кто не знал, что мы скрепили наш уговор клятвой силы.

   – Я помогу Мелани снять браслет, – поспешила вставить Аманда. После сказанного Натаном она, как и я, не хотела, чтобы он проходил к Мел.

   На руке моей суженой сверкнули два золотых браслета. Один обруч был более массивный и широкий. Украшенный незнакомыми рунами он явно предназначался для мужской руки. Другой более тонкий и резной, плотно облегал хрупкое запястье Мел.

   Аккуратно перехватив руку девушки, Аманда слегка нажала на мужской браслет. Раздался громкий щелчок, и обруч остался в руках моей личной помощницы.

   Распорядитель слегка поклонился Аманде и молча забрал у неё украшение, после чего обменял его на чек. Затем аккуратно поднес бумагу к артефакту, пристегнутому к поясу. Чек заискрился зелёным и исчез, тем самым доказывая, что оплата принята банком. Мужчина с облегчением выдохнул.

   Натан с недовольной миной всунул браслет мне в руки:

   – Забирай уже!

   Оказавшийся в моих руках обруч был теплым и с каждой секундой становился все горячее. Я не обратил на эту мелочь внимания. Глядя в серые глаза Мел, застегнул браслет на своей руке. Девушка смотрела на меня, слегка закусив от волнения губу. В этот момент мне показалось, что в кабинете нет никого, кроме нас. Только мы двое.

   Как только замок на браслете защелкнулся, по моей руке мгновенно прополз жар, будто тысячи маленьких иголочек впились в кожу. Я слегка поморщился от неприятного ощущения. Мел тоже нахмурившись поглядывала на свою руку, но ничего не говорила.

   – Кхм. Я, пожалуй, пойду. У меня ещё много дел, – первым опомнился распорядитель и, раскланявшись, покинул комнату.

   – Да, я тоже. Но за тобой должок, – смерил меня презрительным взглядом Натан. Денег ему в итоге не досталось, хотя клятва и была исполнена.

   Проходя мимо, он попытался задеть меня плечом. Но я увернулся, и его детская выходка не удалась. Лорд вышел вон, громко хлопнув дверью.

   – Ничего не хочешь мне рассказать? – встала с подлокотника Аманда. Она выглядела так, будто была готова вытрясти из меня душу.

   И не удивительно, ведь я так и не сказал ей, что моя истинная пара – это и есть Мелани. Но, думаю, после того, что произошло, и без меня догадается. Если ещё не догадалась.

   – Не сегодня. Мы и так пропустили значительную часть вечера.

   – Для начала расскажешь всё мне, – Мелани тоже встала с кресла и уверенной походкой направилась к двери. Будто это она выкупила мое время на вечере. И будто не она пару минут назад сидела, едва сдерживая слезы после предложения Натана. Удивительная девушка.

   Как и положено галантному кавалеру, я предложил свой локоть Мел. Она заглянула мне в глаза, отчего мое сердце сжалось. Ее теплая ладонь скользнула по моей руке и задела только что обретенный мною браслет.

   – Ай! – вскрикнула она.

   – Что не так? – удивился я. На безымянном пальце Мелани выступила кровь. – Ты порезалась?

   – Кажется. Не понимаю, как это произошло, – она с недоумением разглядывала свою руку и непроизвольно потянула ее к губам. Но я перехватил ладошку и невесомым поцелуем стёр кровь с ее пальца.

   Карминовые губы Мел слегка приоткрылись, будто она хотела что-то сказать мне, но передумала и лишь слегка улыбнулась.

   – Идём? – спросил я.

   – Да, – ответила Мелани. И мы двинулись из кабинета в сторону большого зала.

   Пока мы неторопливо шли по галерее Аманда почувствовала себя лишней. Едва мы ступили в зал, она под надуманным предлогом быстро распрощалась с нами, после чего затерялась в пёстрой толпе.

   – И как же все это понимать? – спросила Мелани, лукаво поглядывая на меня.

   – Я хотел провести вечер с тобой, душа моя.

   – Дорого обошлось, – засмеялась она.

   – Такими темпами я быстро разорюсь, в том числе на лекарей. Вчерашний вечер стоил мне больной спины, – поддел собеседницу.

   – Думала заклинание не долго продержится. Прости, – прошептала она мне в ухо.

   Впрочем, иначе я мог ее и не услышать из-за завершающих аккордов мелодии, под которую пары кружились по паркету.

   Музыка без запинки зазвучала дальше, зазывая гостей на следующий танец. Кариваг – танец влюбленных. Нежный и одновременно чувственный. Несколько раз мне приходилось танцевать кариваг в столице, но тогда я не хотел от своих партнерш ничего серьезного, разве что разделить ночь. И уж точно я не был в них влюблен.

   Не могу сказать, что я влюблен сейчас, но Мелани определенно волновала меня и всё-таки являлась моей истинной парой. Было бы глупо упустить возможность разделить кариваг с ней. Особенно, если учитывать, что танцевать его с Мел я планирую всю оставшуюся жизнь.

   В нашем королевстве, особенно в столице, кариваг обычно исполняют женатые пары, чтобы показать обществу крепость своих отношений. Или обручённые. Хотя для вторых это скорее возможность выразить свою страсть. Хотя и просто любовникам делать это не возбранялось. В высшем свете закрывали глаза на такие мелочи.

   В любом случае надо начинать тренироваться. Возможно, наш следующий кариваг состоится уже в Радмоне под сотнями взглядов недоброжелателей, которые будут считать, что очередной Морагерн свихнулся, притащив себе невесту из глубинки.

   – Потанцуем? – спросил я, увлекая Мелани за собой на середину зала. Ответ мне и не требовался.

   – Ты в курсе, что это кариваг? – изумилась она.

   – Да, именно поэтому мы здесь.

   Пары стягивались к центру зала, чтобы вместе закружиться под звуки танца. Среди них было много молодых девушек и их кавалеров, так что мы не особо выбивались из общей массы.

   Меня даже порадовало, что в Хитране каривагу придают меньшее значение. Я развернул Мелани спиной к себе и крепко прижал, в пределах допустимого этим танцем. Впрочем, конкретно этот танец допускал весьма много.

   Аромат миндаля, такой же нежный и едва ощутимый, как и в первый день нашего знакомства. Я почувствовал его, как только Мелани оказалась зажата в моих объятиях. Закрыл глаза и вспомнил те ощущения, что впервые испытал тогда. Такая родная, единственная, моя суринмеи.

   С этими мыслями я заскользил ладонями по изгибам тела Мелани. Жар ее тела чувствовался под тонкой тканью. Повинуясь звучащей музыке, я нежно гладил ее по бокам, спускался от талии к бедрам. Мы слегка покачивались в такт медленной мелодии.

   Мелани подняла руки, расширяя возможности для маневров моих ладоней. Обхватила меня за шею и, по-прежнему тесно прижимаясь ко мне спиной, начала опускаться вниз. Волна жара следовала за руками Мелани.

   Когда девушка поднялась обратно, я развернул ее лицом к себе и наконец получил возможность взглянуть ей в глаза.

   Настала очередь кавалеров вести танец. Я обхватил партнершу за талию и начал стремительное наступление. Со стороны эта часть танца была похожа на погоню за добычей. Я делал шаг на встречу своей суженной, пытаясь приблизиться, одновременно она отступала назад на то же расстояние, не позволяя мне этого.

   Преследование распаляло меня. Хотелось скорее оказаться рядом, чтобы прижать Мелани к груди и ощутить биение ее сердца.

   – Я всё равно поймаю тебя, – обещал я Мел.

   – Конечно, в танце так и задумано, – озорно улыбнулась она.

   Наконец мы сделали круг по залу, эта партия закончилась, и я смог прижать девушку к себе, как и хотел. Ее сердце бешено стучало. Как и моё. В груди разгоралось пламя, готовое сжечь меня изнутри, выжигая все сомнения и страхи о том, что Мел может оказаться предательницей.

   Ладони вновь путешествовали по ее талии и бедрам. В порыве чувств я признался:

   – Хочу танцевать кариваг всю жизнь только с тобой. Выйдешь за меня?

   Но вместо согласия стать моей женой и ответного признания услышал:

   – Не забывайте, господин Пройсанав, я помолвлена. С другим.

   Всё-таки об этом она не забыла. А жаль. Очень жаль.

   – Это не на долго, – пообещал ей я.

   – Магическую помолвку не так уж легко разорвать, – парировала она, прогибаясь назад и делая полукруг, едва не касаясь пальцами рук пола.

   Одной рукой я придерживал Мел за талию, а другой лёгкими прикосновениями прокладывал дорожку от живота к шее.

   – Значит, ты уже решила разорвать ее. Рад слышать.

   – Нет, – сверкнула глазами она, вновь оказавшись со мной лицом к лицу. – Я не это имела ввиду.

   – Ты уверена? Я готов жениться и на вдове, – усмехнулся я. – Всё же я темный маг, не забывай. Я всегда добиваюсь того, что хочу.

   – Все что угодно, лишь бы затащить в постель?

   Разговор принимал неожиданный оборот.

   – С чего ты взяла?

   – Натан рассказал о твоих успехах в столице.

   – И что же он рассказал? – зло прищурившись, поинтересовался я.

   Настала пора Мелани наступать на меня в танце. Только вот в мою грудь она упиралась не ладонями, как должно быть при кариваге, а кулаками. Казалось, ещё секунда и она начнет колотить меня от расстройства. Что успел наболтать ей этот мерзкий тип, которого я по привычке считал своим другом?

   Знал бы я, что всё так повернется, не пошел бы искать Аманду. Но история не терпит сослагательного наклонения. Буду разбираться по ходу.

   – Сказал, что я не первая попалась на твою уловку с истинной парой. И даже продемонстрировал мне связующую нить, как ты тогда в ресторации. Браво! Искусная игра. А я и впрямь почти поверила! – кричала Мел, всё-таки приложив пару раз кулаками по моей груди.

   Хорошая новость для меня заключалась в том, что я явно был ей не безразличен. А плохая в том, что Натан за несколько минут разрушил доверие Мелани, которое я уже почти сумел заслужить.

   – Может ты хочешь услышать историю целиком?

   Мы вновь сделали круг по залу, и Мелани оказалась в моих объятиях. Но сейчас она не наслаждалась моими касаниями, а скорее пыталась вырваться:

   – Я ничего не хочу слышать. Я хочу, чтобы этот вечер скорее закончился, и чтобы я оказалась подальше от тебя!

   В порыве чувств Мелани стряхнула с себя мои руки и направилась к выходу, не заботясь о том, что танец ещё не окончен. Чтобы не выглядеть полным дураком, я был вынужден последовать за ней. Со стороны даже могло показаться, что парочка решила уединиться, не дожидаясь окончания танца.

   Длинное платье не мешало Мелани умело лавировать среди гостей. И мне пришлось прибавить шаг, чтобы не потерять ее из виду. Спасаясь бегством, она выскочила на улицу. Так я во второй раз оказался в саду.

   Не взирая на холод, упрямица продолжала отдаляться от дома. Я наконец догнал ее и накинул на хрупкие плечи свой камзол. А сам остался в одной рубашке.

   – Не хочу, чтобы ты замерла.

   – А я и не мерзну, – попыталась скинуть предложенную мной одежду Мелани. – Сам то ты замёрзнуть не боишься?

   – Мне не страшно. Не мне же вынашивать наших детей, – подмигнул ей я.

   От такой наглости Мел так и осталась стоять с открытым ртом. И пока она не продолжила упираться, я решил рассказать ей, как с этими связующими нитями все было на самом деле.

   – С двенадцати лет по велению матушки я искал свою суженую. Но, как видишь, до сих пор не мог найти. Родители все время отправляли меня погостить в разные города королевства. Хотели, чтобы я поскорее нашел ее. То есть тебя.

   Мелани смотрела на меня с недоверием, но слушала, не прерывая. Воспользовавшись моментом, я взял ее ледяную ладошку в свою руку, и медленно повел девушку по саду. Раз уж она решила прогуляться, так тому и быть.

   – К восемнадцати эти поездки мне порядком надоели. В то время у меня была постоянная любовница Моникза. Симпатичная и весьма неглупая девушка, которая не хотела оставаться просто любовницей. Она хотела замуж. Меня в качестве жены Моникза вполне бы устроила. Но родители были согласны устроить мой брак только с истинной парой. Тогда на глазах у моего отца мы разыграли небольшой спектакль с этой самой связующей нитью. Ее описание я вычитал в одной из родовых книг и выстроил иллюзию.

   – Дай угадаю, он не поверил? – прервала мой рассказ Мелани.

   – Верно. С Моникзой пришлось расстаться. И вскоре ее родные выдали девушку замуж.

   – Понятно, – протянула Мел. Она все ещё смотрела на меня с недоверием. – Но, кажется, Натан говорил не об одном разе.

   – Да, был ещё раз.

   – Неужели ты насколько глуп, что пытался вновь провести отца?

   – Нет. Второй раз я спасал подругу сестры от нежеланного замужества.

   – Успешно? Только не говори, что ты на ней женился! – Мел остановилась. Сощурила глаза, и глядела на меня с подозрением.

   – И не собирался, – возразил я. – Нам требовалось немного потянуть время, пока она не поступит в столичную магическую академию. Оттуда ни дочерей, ни невест семьям до окончания учебы не выдают.

   – Так она поступила?

   – Да. В этот раз связующую нить мы демонтировали ее родителям. Они были не так сведущи, как мой отец, и потому не сразу раскусили нас. Я показался им более выгодной партией, и они не стали заключать помолвку с семьёй Гроудсон. А пока разбирались со мной, Еленея поступила.

   Вспомнив былые времена, я невольно заулыбался. С того момента прошло всего шесть лет, а кажется, это безрассудство было в другой жизни.

   Повисла неловкая пауза. Мел молчала, обдумывая мой рассказ. Я тоже молчал, давая ей эту возможность. Не спеша мы дошли до конца аллеи и развернулись. Мел слегка шмыгала носом, и я прибавил шаг, чтобы поскорее вернуться в особняк и отогреть ее.

   – А почему родители Еленеи сочли тебя лучшей партией, чем сына семьи Гроудсон? Я слышала, они из влиятельного рода и весьма богаты.

   Потянула же меня Двуликая за язык называть фамилии. Стоило быстро придумать какую-нибудь причину, которая звучала бы правдоподобно. А для этого нужно взять за основу правду и немного подправить ее.

   Семья Еленеи была одной из самых крупных поставщиков сырья для нашей фабрики по производству зелий. А это уже можно считать совместным делом. Пожалуй, подойдёт.

   – Наши родители вели общее дело. Для них было бы счастьем поженить нас.

   – А... Тогда логично, – согласилась Мел. В уголках ее губ уже притаилась улыбка. И льдинки исчезли из взгляда. Значит, поверила.

   – Пойдем побыстрее в тепло.

   – Сама хотела предложить, – искренне засмеялась Мелани и окончательно перестала походить на обиженную гордячку.

   – Значит мир?

   – Мир.

   Холодный ветер пронизывал насквозь, но изнутри меня согревала надежда на то, что эта провинциальная девушка действительно может стать для меня хорошей женой. Не зря же Двуликая выбрала ее для меня. Сейчас она даже милая. Может, я смогу ее по-настоящему полюбить.

ГЛАВА 11

Мел

   После разговора с Домиником на душе стало гораздо спокойнее. Слава Двуликой, начальник оказался не таким подлецом, как его обрисовал Натан. Меня царапало лишь воспоминание о неделе работы над телепортом. Но над этим я решила подумать потом.

   Мы вернулись в особняк, выпили согревающие зелья, отведали предлагаемые официантами деликатесы и танцевали. Много. Под конец вечера мне казалось, что ноги сейчас отвалятся.

   Хотелось скинуть ненавистные туфли и ехать домой босиком. Наемный экипаж для меня сегодня оплачивала компания «Маг и я», а значит можно было не переживать, что придется ловить извозчика.

   Скоро благотворительный вечер закончится, распорядитель снимет с меня браслет Асшаи, и я отправлюсь домой.

   К слову, действия браслета, которого так боялась, я на себе не почувствовала, потому что сбегать от Доминика мне больше не хотелось. Наоборот, после пары дурманящих зелий я начала забывать