Кровь Драконов. Возрождение. Элана Даржан

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Потеряв любимого мужа и упустив врага, Рина потеряла покой. Теперь все ее мысли о том, как найти убийцу и его кукловода. Для этого ей нужно всего лишь справиться со своим горем, нейтрализовать заговор в империи, уничтожить врага, разобраться в своих чувствах и родить здорового наследника, надежду драконов.

ГЛАВА 1

Я стояла у Колодца Истины. Не помню, как здесь оказалась, но это точно был он.

   -Я тебя позвал, - отразилось вдруг от сводов.

   В последнее время мои эмоции будто застыли, я перестала удивляться, радоваться, пугаться. Потому совсем никак не отреагировала на этот голос.

   -Что еще ты хочешь сообщить мне? – резко спросила у него. – В последний раз, когда мы с тобой виделись, ты пообещал, что мы трое будем наказаны. Что ж, твое обещание сбылось. Что еще тебе от меня нужно?

   -Подойди ближе, маленькая драконесса. Тебе будет очень интересно заглянуть в прошлое.

   -Мне ничего не интересно. И мне пора. Я больше не хочу видеть ни прошлое, ни будущее.

   -От того, что ты пытаешься скрыться от Истины, она никуда не денется. Я хочу лишь облегчить ту боль, что сидит занозой в твоем сердце. От тебя многое зависит, чтобы позволить тебе раскисать. Смотри!

   Последнее слово прозвучало так громко, что я невольно присела от эха, последовавшего за ним. Но к непроницаемой глади подошла, хотя больше всего сейчас хотела оказаться как можно дальше отсюда.

   Серебристая гладь пошла рябью и я увидела его. Мой муж стоял около колодца, как я сейчас, и вглядывался в его глубины. Но когда это было? Почему он мне не сказал? Перед ним подернулась рябь, и проступило изображение, где, как в фильме, прокручивалась наша свадьба, затем полет в небесах, и около меня парили два дракона.

   Я помню, что Ар был рядом, когда мы тогда взлетели в небо, но что это выглядело так двусмысленно, не догадывалась. Они оба, сильные и прекрасные, вели меня с двух сторон в небе. Я всхлипнула, но сразу же взяла себя в руки. Не сейчас, не здесь. Дальше для Найта колодец разделился на две половины. И в одной из них показано, как сотни драконов взмывают в небо, а в другой как яркие разноцветные драконы падают вниз, словно бабочки-однодневки, едва махая крыльями и погибая. Я видела, как шевелятся его губы, такие родные и любимые, он с кем-то говорит, видимо с колодцем, и тот ему что-то отвечает, но изображение, увы, лишено звука. Затем в колодце появилось поле и я над распростертым телом дракона с безжизненно раскинутыми по бокам крыльями.

   В зале послышался вой, и не сразу я поняла, что это именно я сейчас вою раненной белугой. Мне захотелось вновь вернуться в ту позу, что в последнее время стала моей любимой – позу эмбриона.

   -Остановись, дитя драконов и эльфов! – резко прозвучал голос колодца. – Ты уже поняла, что твой принц видел два варианта, что произойдет в каждом из случаев. Это его судьба была остаться там, в поле у деревни. Если же он приложил бы усилия и позволил тебе его спасти, мир лишился бы драконов на века. Он сделал свой выбор. Он пожертвовал собой ради возрождения великой расы. И ты не смеешь отказываться от своего Предназначения, если тот, кто был тебе дороже всех, выполнил свое. Иди, дитя, и усмири свою боль. Твой дракон остался до конца преданным и любящим, но верным своей расе. Не подведи его, не растрать его жертву впустую.

   -Красивые слова, - иронично заметила в ответ. – Только они не уменьшат ту глухую боль, что засела внутри моей души занозой. И я не знаю, сколько времени и сил понадобится, чтобы ее достать оттуда. И уж не твои слова о долге и преданности расе помогут мне исцелиться. Я не выбирала этот путь. Его избрали за меня.

   Больше у меня не было желания слушать колодец, и я вступила в переход, который открыла все туда же, на полюбившийся мною берег океана. Некоторое время я просто смотрела на водную гладь, стоя на одном из камней и не обращая внимания на соленые брызги, которые вмиг замочили мои плащ и лосины. Закатное солнце окрасило воду в кровавые тона, придавая океану флер мистики.

   Уже прошла неделя с того самого страшного в моей жизни момента, когда я лично разожгла погребальный костер для своего любимого мужа. Я ходила, ела, жила и общалась, а еще готовила студентов к экзаменам, которые начинаются с завтрашнего дня, но все мои действия напоминали работу механической куклы с ограниченным набором функций. Я разучилась не только улыбаться, но и шутить. Мне казалось подобное кощунством над собственным горем, с которым я не могла, да и, говоря искренне, не особо хотела справляться.

   Больше всего в этот период меня напрягали мамы, императрица и владычица, свекровь и родная мать, которые едва не сиделками ко мне пытались пристроиться, стремясь контролировать каждый мой шаг и любое действие. С их слов, они весьма переживали за здоровье наследника, только вот пока, кроме того, что я просто знала, что ношу под сердцем ребенка, больше никаких физиологических намеков на это не было. У меня не было утренних позывов к встрече с унитазом, не болели ни живот, ни голова, даже не посещало раздражение. Одна пустота. В эмоциях, в чувствах, в желаниях.

   Когда у меня появлялась возможность, я улетала на крышу храма Шаан-Та, где был развеян по ветру мой муж, и в одиночестве сидела, прокручивая в голове каждую минуту, что мы провели вместе. Не раз, и не два я вспоминала его наставления тогда, когда я провела ночь в храме у его тела, и он пришел ко мне во сне. Но только голос разума терялся в неизвестных далях, когда приходила она, страшная боль потери, осознания того, что эти самые крепкие и сильные руки не обнимут и не притянут к такому надежному и любимому дракону, и я больше не услышу его нежные слова, обращенные только ко мне.

   -Рина, прекрати! – я отшатнулась как от пощечины, когда с диким воплем передо мною предстал Артаг.

   Мы едва помещались на одном камне вдвоем, и он шагнул почти впритык ко мне и обнял. Первым порывом было отшатнуться, но я заставила себя остаться на месте и не дрогнуть, чтобы не обидеть.

   -Ты чего кричишь? - спокойно спросила у него.

   -Я несколько раз позвал тебя, но ты не слышала меня, только зябко куталась в свой плащ, который, кстати, промок насквозь, - с укором в голосе произнес он. – А по твоим щекам катились градом слезы, - уже тише добавил зачем-то.

   Я изумленно потянулась рукой к щеке, и оказалось, что она действительно мокрая от слез. Странно, а я думала, что выплакала их еще в первые дни после фатальной потери.

   -Ты что-то хотел? – устало уточнила у него, желая поскорее отделаться и остаться одна.

   -Да. Ты все еще в деле?

   Я удивленно на него посмотрела:

   -Есть какие-то новости?

   -Конечно, наша птичка запела, - с довольной миной ответил лорд Дрэй.

   -Дьяра заговорила? – я не верила своим ушам.

   Артаг, Данаэль и Коррад вот уже неделю бились над этой заразой, но она оказалась устойчивой как к физической боли, так и к ментальному давлению. Девка оказалась крепким орешком и на нее не действовали привычные нашим нелюдям методы допроса.

   -Заговорила, когда мы пообещали лишить ее ожидаемого приплода, - с долей злорадства произнес Артаг.

   -Так она беременна? – странно, но я не заметила тогда, в пещере, ничего такого за ней, или может мне просто не до того было.

   -Да, и ты не поверишь, кто папашка ее выродка, - зло выплюнул Артаг, вызвав мой недоуменный взгляд. Такое поведение и высказывания не были особо свойственны лорду Артагу Дрэю Эреагону, или я плохо его знала…

   -Кто-то из темных магов? – предположила наугад.

   -Ага. Глава темных магов…

   -Рантиранэль??? – ого, сколько еще сюрпризов нас ждет?

   -Ну вот, ты и вышла из своего оцепенения, - радостно заметил Ар, но я его веселья не разделяла.

   Я не отказывалась довести расследование до конца, тем более что именно от него зависела дальнейшая судьба драконов, ради которых пожертвовал собой мой муж. Но это не отменяло самой утраты и боли, ее сопровождавшей.

   -Идем к Дьяре, - холодно ответила Ару, удовлетворенно заметив огонек разочарования в его глазах.

   Ибо нефиг считать, что я уже пережила свою боль и готова весело, как раньше это у меня и выходило, шагать по жизни.

   -Да, конечно, - также холодно ответили мне, открывая портал в святая святых – темницу Хранителей империи.

   В достаточно уютном помещении нас ждали Дан, Коррад и император. Все трое обеспокоено вглядывались в мое лицо, пытаясь чего-то на нем прочитать.

   -Привет, - коротко бросила всем, удобно размещаясь в единственном кресле, расположенном за рабочим столом.

   Император хмуро поглядел на меня, угрюмо качнул головой в качестве приветствия и уселся на один из стульев, мужчины заняли остальные, оставив один по центру кабинета для нашей пленницы.

   -Как ты себя чувствуешь? – участливо спросил Данаэль.

   Я, положив левую ногу на правую, качала ею, выдавая свое нетерпение, но здесь были свои и можно было не скрывать эмоции.

   -А как ты думаешь? – ответила вопросом на вопрос.

   Дан тяжело вздохнул и низко опустил голову, пытаясь скрыть досаду, только зря, я чувствую каждую его эмоцию. Все мои чувства обострились после фатальной потери. А еще я стала нетерпимой, особенно к тупым вопросам, с участием мне задаваемым изо дня в день.

   -Думаю, что однажды тебя все же попустит, - тихо ответил он.

   -Вот когда попустит, - резко ответила я, - ты узнаешь первым, можешь поверить.

   -Рина! – рыкнул лорд Шейт. – Не ты одна потеряла!

   -Разумеется, Шейт, но я же не лезу к тебе в душу с глупыми и наивными вопросами о том, стало ли тебе легче, - легко парировала ему.

   Да, вот еще что забыла уточнить, после той роковой вылазки в проклятые катакомбы все, кто принимал в ней участие, теперь обращались к императору, его жене, и моим родителям на «ты» и по имени, когда при нас не было посторонних. Пережив вместе такое, глупо возвращаться к церемониалам. То же касается и соседнего темного короля с братом, которые у нас ошиваются по очереди почти каждый день.

   Скрипнула входная дверь, и мы все как по команде, повернулись к ней, обратившись во внимание. Двое стражников ввели надежно спеленатую леди Дьяру Донг и усадили на одинокий стул в центре кабинета. Она очень осунулась за те дни, что я ее не видела. Под глазами черные круги, волосы свалялись в валенок, одежда отсвечивала протертыми дырами, и от нее шел стойкий неприятный запах немытого тела.

   -Леди Донг, - кивнула я Дьяре, пока мужчины были заняты ее внимательным изучением.

   -Вся внимание, ваше высочество, - резковато ответила она слегка охрипшим голосом.

   -Мне сообщили, что Вы, леди, готовы поделиться с нами той информацией, что владеете сами, - начала я допрос, видя, что мужчины отмалчиваются, давая мне возможность согнать свое раздражение на эту выскочку и идиотку.

   -Ваши друзья меня так убеждали, - выплюнула она с нервным смешком, - что просто не оставили мне выбора. Что конкретно вы хотите услышать?

   -Давай так, Дьяра, я задаю вопросы, а ты на них отвечаешь так полно, насколько это возможно, - предложила я.

   -Согласна. Ваш вопрос, леди Эреагон? – и сказала она это таким тоном, что больно резанула по сердцу, разом напомнив и об Лиаме в стазисе, и о погребальном костре.

   -Начни со своих отношений с вампиром и Нароэ, - озвучила я, с удовлетворением наблюдая, как увеличились от изумления ее глазки.

   -Но как?

   -Очень просто, - не стала я делать тайны из очевидного. - Единственный ребенок сильного мага, тоже потенциально сильный маг, предмет гордости своего отца. Он не скрывал от тебя ничего, ни своих мыслей, ни своих разработок, ни своих поисков. Ты была его самым доверенным лицом с самого детства. У меня было время все обдумать и сопоставить. С самого начала мне твой рассказ не понравился, чувствовала я в нем какую-то недосказанность, неточность, фальш. К нему ходили друзья. Ты присутствовала на всех их встречах, знала их цели. И не могла не знать, кто убил твоего отца. В то время ты точно была дома, и не удивлюсь, если помогла Картену убить того, кто верил тебе больше, чем собственной жене.

   -Слишком верил, - едко усмехнулась она. – Поначалу он принимал план Картена как должно, но потом испугался. Папа начал меняться после того, как вернулся с мыса вместе с Конрадом. Пытался уговорить Ланира действовать не так радикально…

   -Целью Картена был император? – в лоб спросил Артаг, перебивая ее.

   -Да, - и Дьяра облизала пересохшие губы.

   -Кто еще состоял в заговоре? – это уже император не выдержал и вмешался.

   -Из нашей империи Давэр Коллер со своей матерью леди Неавой, Иниас ни сном ни духом об их увлечении, архимаг Даланн с дочерью, профессор Итерон и лорд Сарантино.

   -Однако, - просипел Артаг, оттягивая ворот рубахи. – Ладно эти, их мы и так подозревали, но лорд-управляющий северных земель это уже чересчур.

   -Корунд Сарантино почти потерял жену при родах, но Лексар совместно с Эдвином вытащили ее и наследника с того света. С тех пор лорд-управляющий и стал одним из нас. Возглавлял оппозицию Ланир. Мы с ним стали близки с того дня, когда мне исполнилось четырнадцать лет. Поначалу он подчинил меня ментально, затем я сама к нему достаточно привязалась, чтобы уже не пользоваться силой подчинения. Он же подложил меня под Эдвина, который был слишком слабым духом для участия в оппозиции, но очень нужный нам своими знаниями.

   -Да, ведь это Нароэ тогда просил за тебя, - вставил реплику Данаэль, - я не считал тебя такой уж необходимой в Академии. Но Эдвин меня убедил. Надо же было проглядеть такое у себя под носом!

   -Все проглядели, - рыкнул Шейттар, - не один ты. Как убили Лидъярда и твою мать?

   -Я уже сказала, что отец в последнее время стал сдавать позиции, не желая участвовать в устранении Вашего императорского величества. Еще и Иниас начал всех подозревать, начиная с собственной жены, только не мог понять суть плетущегося заговора и всех его масштабов. Тоже вносил долю сомнений своими душеспасительными беседами в мысли папы, отчего тот все более сопротивлялся доводам вампира. Так Ланир и принял решение, что пора избавиться от поломанной детали в общем механизме. Я отвлекла отца разговором, пока Ланир поднялся в кабинет через потайной ход и зашел ему за спину. Так и было покончено с моим отцом. Мать начала подозревать меня. Во время приема в честь дня рождения наследника она вывела меня в оранжерею, где начала увещевать об неправильных отношениях со взрослым интриганом, высказала свои мысли о том, что именно он является виновником гибели отца и попыталась убедить донести на него императору. Она не оставила мне выбора.

   Все это Дьяра пересказывала ровным спокойным голосом, словно сообщала о последних сплетнях при дворе. Мне порой даже чудились нотки нездорового возбуждения в ее голосе. Что сотворили с обычной девочкой матерые маги? Каким образом так исковеркали ее понимания о добре и зле, превратили в монстра? И ведь ни капли раскаяния в глазах.

   Хотелось встряхнуть ее хорошенько, дать по лицу, чтобы очнулась, начала понимать, что натворила, оттаяла от своего ледяного спокойствия. Вместо этого я только холодно посмотрела ей в глаза и задала следующий вопрос:

   -Когда ты стала любовницей Рантиранэля?

   По ее лицу пробежала мечтательная улыбка и сразу же пропала:

   -Ран появился в моей жизни после того, как из нее внезапно пропал Картен. Мы все сочли его предателем, пока не узнали о постигшей его участи. От него я и узнала об истинной цели вампира, который прикрывался только личными мотивами. Лично мне вы, чешуйчатые ящерицы, просто неприятны. Мне, на три четверти человеку и лишь на одну четверть эльфийке, пришлось развивать и собственный резерв и свои магические способности, корпеть днями и ночами над трактатами, вы же все получаете при рождении. Вам не надо беспокоиться о резерве, который в разы превышает даже средний эльфийский, об источниках силы, и вы не нуждаетесь в артефактах.

   Она действительно ненавидела драконов и завидовала им. Меня захлестнули волны ее яростных эмоций. Жуть какая! А что действительно о нас думают простые люди, эльфы, оборотни? Людям сложнее всего, их жизненный цикл короче любого нелюдя, хотя и намного длиннее, чем у землян, потому как магия здесь в крови каждого, просто у многих внутренний источник силы настолько слаб, что его не хватает даже на простенькое заклинание защиты. У эльфов тоже отнюдь не каждый имеет силы вырастить дерево и построить здание. Многие могут только цветочек прорастить и помочь ему не зачахнуть. Что у оборотней, я пока не в курсе, но тоже стоит вникнуть, разобраться.

   -И все твои друзья думают также? – медленно произнесла, глядя ей в глаза.

   -Да, Ваше высочество, это основная причина, по которой мы желаем истребить вас всех до последней особи.

   Я позволила злую усмешку в ответ:

   -А ты знаешь, что твой любимый Рантиранэль полудроу-полудракон? И его сын будет иметь достаточно крови, чтобы оборачиваться.

   Я видела, как мои слова тяжелой глыбой падают на дно ее души. Ей больно? Плевать, ее любовник нанес мне такую незаживающую и кровоточащую рану, которая вообще никогда не затянется, и жить мне с этим веками. Так что она переживет несколько месяцев боли.

   -Я все поняла, и даже знаю, кто вложит последний недостающий фрагмент в мозаику, - поднялась я со своего места. – Ты проживешь до рождения сына, которого я впоследствии возьму под свою опеку. Тебя же казнят. Причинить вред себе или ребенку раньше ты не сможешь, об этом позаботятся в храме ненавидимых тобою драконов. На помилование не рассчитывай. Ты заслужила самую лютую смерть, но твоя будет особенной – ты сгоришь в драконьем пламени.

   В моем голосе не было ни эмоции, внутри меня был лишь сковавший душу холод. Мне не было жаль ее, и не носила бы эта тварь ребенка под сердцем, я ее сейчас бы и спалила, но на дитя моя рука не поднимется. Пусть у него и гнилая кровь, будет расти и воспитываться с наследником, вырастет хорошим нелюдем.

   Мужчины смотрели на меня, и у каждого в глазах я видела смесь жалости и изумления. А чего они хотели от раненной в самое сердце драконессы? Мой альтруизм сгорел на погребальном костре моего мужа.

   А вот в глазах Дьяры отразилась вся ее ненависть ко мне как к дракону и женщине. Но страха за свою жизнь не было. Чокнутые они, эти темные маги, повернутые на каких-то своих идеях. Хотя, если мои подозрения по поводу личностей кукловодов окажутся верными, то ничего удивительного в этом нет. Как там говорилось на Земле о продаже души дьяволу? Вот что-то похожее, скорее всего, и имело место в нашей ситуации.

   -Мне пора, через полчаса начнется занятие у моих третьекурсников, - сообщила мужчинам, и ушла порталом в Академию.

   Вышла в приемной, и госпожа Лорка поспешила выскочить из-за стола мне на встречу:

   -Леди Эреагон?

   -Чашку чая, желательно успокоительного, и булочку, - кинула ей, прячась в своем кабинете.

   Выдохнув, упала в кресло. Дьяра не поведала ничего особенного, только утвердила меня в моих подозрениях. То, что выдала своих сообщников, замечательно, но с ними разберутся Артаг и Дан, меня же больше волнует та темная тварь, что скрывается где-то на просторах континента. При упоминании о нем, руки сами сжались в кулаки. Не знаю точно, как, но сдыхать он будет долго. В дверь постучали, и с моего разрешения вошла Синтия с подносом в руках.

   -Леди Эреагон, в приемной ожидает адепт Лавартек, - и вопросительно на меня взглянула.

   -Пусти его, - дала разрешение, рассеяно осматривая кабинет и ни на чем не задерживая взгляд.

   -Да, леди, - и с легким полупоклоном секретарша вышла, а вместо нее появился Даррен.

   -Доброе утро, леди, - и он застыл в дверях.

   -Ну, допустим, не совсем и доброе, но ты можешь этим не заморачиваться. Давай сюда амулет, заряжу.

   Даррен подошел вплотную к столу и протянул мне артефакт. Одного прикосновения хватило, чтобы влить в него два перехода и вернуть собеседнику.

   -Как поживаете? – с тенью улыбки на лице поинтересовалась у парня.

   -Спасибо, леди Тиринаэль, все замечательно. Реа уже успокоилась и понемногу привыкает ко мне, правда, порой еще вздрагивает, когда я ее окликаю. О Вашем наказании нашей троицы знает вся академия, потому мы имеем полное право не трогать «бедную девушку», - и он мягко усмехнулся, видимо, вспомнив супругу.

   -Я рада, Даррен, можешь идти. И береги ее, не обижай, - напутствовала его и честно попыталась растянуть губы в улыбке.

   -Ага, я же не грежу собственной гибелью с таким защитником, как у моей женушки, - с теплой улыбкой ответил парень.

   -Это радует. Иди.

   Когда за Дарреном закрылась дверь, я некоторое время сидела в прострации, пытаясь собраться с мыслями, что очень плохо получалось. Тяжко вздохнув, я направилась к одному из шкафов, откуда вынула папку с последней лекцией для третьекурсников. Завтра начинаются экзамены. С папкой вернулась к столу, изучая материалы, после чего съела принесенную секретарем булочку и запила чаем с приятным ароматом трав. Пару минут посидела с закрытыми глазами, собираясь с мыслями, и пошла на лекцию.

   По окончании лекции, когда я уже отпустила студентов и ожидала, когда все покинут аудиторию, с тем, чтобы я ее закрыла, ко мне подошел юный Маленн.

    -Вы что-то хотели, адепт Маленн? – мне было жуть как интересно, чего он от меня хочет.

   -Ваше высочество, мне кажется, или Вы относитесь ко мне предвзято?

   Я внимательно посмотрела на молодого оборотня. Скрыть неприязнь к нему у меня получилось плохо, что тут же отразилось в его раздраженном взгляде.

   -Вам кажется, адепт. Мое к Вам, по Вашим же словам, «предвзятое» отношение не что иное, как следствие Вашего и Ваших друзей неадекватного поведения на занятиях, на что жалуются все преподаватели.

   -А мне видится, почему-то, что лично Вы ко мне испытываете особую неприязнь в связи с Вашей подругой, - и он пытливо поглядел мне в глаза, стараясь не пропустить ни одну мою эмоцию.

   -Моя подруга удачно и счастливо замужем, мне не в чем Вас винить,- сказала более резко, чем собиралась. – Можете идти, и не разочаруйте меня завтра на экзамене. Помните, адепт Маленн, заваленная сессия и Вы совершенно свободны.

   -Да что Вы? – молодой оборотень вскипел, что было видно по его вертикальному зрачку, вмиг пересекшему желтые глаза рыси, и навис надо мной, придавливая к кафедре.

   В аудитории мы были одни. И мелкий нахал этим воспользовался. Он наклонился и, обхватив мою голову, грубо поцеловал, сминая мои губы, пока я была в полном шоке и растерянности от его поступка. Взяв себя в руки, я призвала стихию, чтобы оттолкнуть от себя мерзавца, но он сам ослабил хватку, и выдохнул мне в губы:

   -Мне всегда было плевать на зазнайку Лору, достойную половинку своей придурковатой сестрички, и я никогда не хотел на ней жениться, это все наши отцы. – Он помолчал, я не трепыхалась, желая досмотреть спектакль с моим участием до конца. – Но когда появилась ты, я начал с ума сходить, медленно, но уверенно от осознания, что не смогу даже коснуться полубогини, на которую имеет право только наследник. Теперь его нет, а я все также сильно влюблен.

   И так же внезапно, как захватил, он выпустил меня из своих рук и стремительно вышел из аудитории. А я стояла, пытаясь понять, что же на самом деле это было. Полная безэмоциональность, наполнявшая мою душу, когда я была не одна, дала трещину под этим напором. Нет, я никогда даже с натяжкой не видела бы в Дакрене мужчину, хоть этот оборотень и хорош, но вдруг пришло осознание, что это я живу в самом центре своей боли, а всем остальным это невдомек, они продолжают жить, любить, ненавидеть, радоваться и грустить.

   Грустная, я вернулась к себе в кабинет. До последней лекции в этом семестре, которая должна состояться у боевиков – пятикурсников, оставалось еще около двух часов. И я решила использовать их в полной мере. Выскочив во двор, на ходу обернулась драконом, напрочь игнорируя перепуганных студиозов, все еще не привыкших к ректору – драконессе.

   Приземлилась я, спустя почти час, на крыше храма, где в последнее время зависала достаточно часто. Но сейчас я прилетела сюда не за тем, чтобы вновь предаться своей неизбывной тоске и скорби. Я желала видеть настоятеля храма. Перекинувшись, в человеческом, точнее эльфийском, облике я спустилась к центральному входу и вошла в здание. В пустом помещении мои шаги отдавались гулким эхом.

   -Эшшрахан! Я пришла к тебе! – громко воззвала к этому старому ящеру.

   -Приветствую тебя, принцесса, - отделился жрец от одной из многочисленных колонн. – Если ты пришла ко мне, значит, уже знаешь? – и он пытливо на меня уставился.

   -Я знала это еще две недели назад, только не совсем понимала, что это такое, - честно ответила ему.

   -А я понял лишь когда ты пришла в храм провести ночь прощания. И хотел поговорить с тобой, как ты помнишь, только вот твое сердце было настолько переполнено скорбью и горечью потери, что я не осмелился, решив подождать, пока ты сама будешь готова.

   Я горько усмехнулась:

   -Я и сейчас не готова, жрец, только есть ли у меня выбор? Если я не займусь своей прямой обязанностью и не начну спасать своих сородичей от жестокой гибели, ради чего тогда умер мой муж? – как ни старалась удержать себя в руках, но голос предательски дрогнул.

   -Добро пожаловать в храм, Верховная жрица Шаан-Та, - и старец глубоко склонился передо мной, притянув мою руку к своим губам.

   -Ой ли, ты ли мне должен кланяться, первый дракон? – задала я провокационный вопрос, устав жить со всеми этими загадками.

   Старый жрец застыл с согнутой спиной, его тело, казалось, окаменело. Потом он медленно разогнулся, и посмотрел на меня своими мутными старыми глазами, но уже через миг передо мной стоял молодой высокий темноволосый мужчина с темно-красной кожей, покрытой пигментацией даже на груди и спине, и тонкий рисунок чешуек уходил под его ритуальные белые штаны по центру живота, прячась где-то в паху.

   -Умная, значит? – и в его стальных глазах с вертикальным зрачком заиграли смешинки, хотя лицо оставалось очень серьезным. – Сама дошла?

   -И да, и нет, - честно ответила ему. – Выводы и догадки строили мы все вместе, но был еще и подсказчик.

   -Я этому языкастому дроу кое-что укорочу, - рыкнул беззлобно Шаан-Та Эреагон, первый дракон Ирдарии, этакий пятитысячелетний мужчинка.

   -Поделишься? Или мне снова самой до всего доходить? И короля дроу не тронь, он первый направил мои мысли в нужное русло.

   -С кем ты уже успела поделиться догадкой? – его взгляд стал очень серьезным и требовательным.

   Я вздохнула:

   -Ни с кем, решила сперва с тобой все прояснить.

   -Правильно сделала, девочка, - похвалил он. – Но сейчас мы с тобой говорить не будем, приходи на закате. Сперва будет посвящение, на него можешь пригласить всех тех, кого считаешь близкими друзьями, а после эту ночь я посвящу тебе и расскажу все то, что ты так жаждешь узнать. Заслужила, - миг, и передо мной снова старый жрец.

   -Ну знаешь ли! – возмутилась я и выбежала из храма, на бегу оборачиваясь драконом и взмывая ввысь.

ГЛАВА 2

На лекцию я чуть опоздала. Настроение было очень нестабильным, потому как радость от того, что я такая умная и разгадала тайну старого типа жреца, ага, самого себя же, затмевалась горечью осознания, что раскрытие этой тайны все равно, как и другие мои действия, не сможет вернуть к жизни моего возлюбленного. В аудитории царил хаос.

   -И это пятый курс?! – рыкнула я на весь зал.

   Адепты вздрогнули и затихли, вставая со своих мест, в стремлении поприветствовать мою персону. Боевики, что с них взять?

   -Присаживайтесь, - позволила им. – Итак, сегодня наше последнее занятие, затем мы встретимся с вами уже на экзаменах. Очень надеюсь, что выпускной курс не сильно расстроит меня своими куцыми знаниями, приправленными безнадежной ленью и отсутствием интереса к одному из главных предметов, могущим стать однажды вашим единственным шансом на спасение.

   -Почему это? – спросил рыжий вреднюга, адепт Лоинн, сын булочника и белошвейки.

   -Адепт Лоинн, Вы знаете, как погиб мой муж? – и я пристально посмотрела ему в глаза.

   Взгляды в стол опустились у всех, даже у самых болтливых. Осмелилась высказаться только одна девушка, самая тихая, но и самая умная в группе.

   -Но это же был удар в спину, Ваше высочество.

   -Совершенно верно. Мой муж, как и я, не учился в магических академиях, чтобы знать все тонкости боевой магии, как-то, нельзя расслабляться и ослаблять бдительность, когда твой враг еще жив. Это и стало роковой ошибкой, причем не только моей и мужа, но и некоторых великих магов, уже позабывших тот материал, который когда-то изучали в академиях. Важно не только знание заклинаний и умение вовремя призвать силу, но и внимание, с которым вы отнесетесь к вашему врагу, и поверьте, лучше его переоценить, чем быть погребенным. Итак, последняя лекция посвящена тому, как вести себя с превосходящим по способностям и силе противником в боевых условиях.

   Лекция прошла быстро, все адепты были увлечены теми знаниями, что я им сегодня дала. И это были не сухие данные, взятые из учебников, а тот небольшой опыт, который я успела почерпнуть из своей жизни здесь, на Ирдарии. Попрощавшись со студентами, я решила пару вопросов с деканами, дала указания секретарю и перенеслась к императору в кабинет.

   -Рина? – удивленно посмотрели на меня оба папы. – Что ты здесь делаешь?

   -У меня закончились занятия, и есть кое-какие новости, - с ходу выдала им, усаживаясь на диван и закидывая ногу на ногу, мысленно призывая Аринэль.

   -И чем ты нас удивить собралась? – первым опомнился мой папа.

   Только я открыла рот, чтобы ответить, как в дверь кабинета постучали.

   -Входи, Аринэль, - позволила я своей горничной.

   -Вызывали, Ваше высочество? – присела она в глубоком реверансе.

   -Да, Ари, принеси мне сюда куриную ножку, салатик и стакан сока.

   Присев, горничная удалилась, а оба папы на меня изумленно взглянули.

   -Ри, с тобой все в порядке? – спросил Шейттар.

   Я поправила складочки на своей длинной тунике, разровняла длинные, до пола, рукава с разрезом на локте и невинно похлопала глазками на императора и его советника.

   -А что со мной может быть не так?

   -Ри, прекрати паясничать, - попытался приструнить меня папа. – С тех пор как… ну в общем, ты поняла, ты не ешь, ведешь себя неадекватно, и вдруг прорезался аппетит и появился интерес к жизни. Меня эти перепады, если честно, пугают.

   -Почему? Я беременна, пап, если ты забыл, а беременным, тем более пережившим нечто ужасное, простительно менять настроение и желания. Сейчас я банально проголодалась и не дотяну до обеда, вот и попросила себе еду.

   Стоило договорить, как горничная вернулась с подносом, от которого разило разными яствами.

   -Ари, я же чуть-чуть попросила, - упрекнула ее.

   Но моя горничная ничуть не смутилась и с доброй улыбкой прояснила:

   -Когда я сказала на кухне, что это именно Ее беременное высочество впервые есть сама попросила, они и расстарались для наследника, так сказать…

   -Какая прелесть! А ты не могла не отчитываться? – у меня стремительно начало нарастать раздражение.

   -Почему? – и она мило похлопала глазками. – Вы извините, Ваше императорское высочество, но весь дворец переживает за Вас после… - и она резко осеклась.

   Я тяжко выдохнула:

   -Иди уже, болтушка.

   Аринэль только махнула хвостом и была такова. А я притянула себе на колени поднос, на котором вместо ножки лежало полкурицы, тарелка с салатом, два мясных пирожка, большая чашка с соком и две плюшки. Тресну же! Пока я с аппетитом набросилась на еду, папы, по-доброму ухмыляясь, за мной наблюдали. К слову, снесла я все, и была бы не прочь еще добавить. Видимо сказалось два перелета в виде дракона. Стоило мне промокнуть губы салфеткой, как император первым начал разговор:

   -Рина, не томи, с чего такие разительные перемены?

   -Да не особые это и перемены, - пожала я плечами, - и боль не стала ничуть тише, только один нахал сегодня показал мне, что это только моя личная трагедия в виде потери супруга и второй половины, а вокруг жизнь продолжается.

   -И кто же этот нахал? – улыбнулся папа.

   Я открылась, сняв уже ставший привычным жесткий ментальный щит от всех, пустив всех друзей, кто сейчас был на меня настроен, и прокрутила сцену в аудитории.

   «Удавлю гаденыша» - мигом прилетело от Артага. Ясно, этот всегда на меня настроен и готов слушать.

   «Вот мелкая сволочь» - это уже от братика. «С одной не вышло, к другой полез, да еще и куда нацелился?!»

   «Вот щенок!» - это уже от императора.

   «Вот вам и кот в мешке» глубокомысленное от папы.

   «Я этому котенку задницу надеру» высказался Самаэль.

   «Зато пользу принес» - мечтательное от двух мам сразу, эти явно спелись.

   «Какую?» - не поняли мужчины.

   «Рина к жизни вернулась, болваны!» ответила всем и сразу императрица.

   «Ну я бы не стала так утверждать, но одно могу сказать точно, о ребенке я позабочусь, с врагами рассчитаюсь и драконов к жизни верну» - пообещала всем и сразу, скрутив в тугой узел главную эмоцию – душевную боль.

   -А теперь то, ради чего я здесь, остальные могут слушать, щит пока ставить не буду, - начала я. – Так получилось, что где-то две недели назад я начала слышать всех драконов на материке.

   -Ого! – император был в шоке, остальные в трансе, потому как больше никто не нашелся, что сказать.

   -Поначалу я не поняла, что за новую способность обрела. И первую неделю просто игнорировала эти сигналы. Затем, в тот же день вечером, перед тем как пойти в храм на бдение, я поняла, что знаю точно сколько драконов, кто где, какие уже имеют вторую ипостась, а кто еще способен пробудиться. По желанию, я могу установить ментальную связь с любым из них. – Я сделала небольшую паузу, затем снова заговорила, - я тогда еще спросила Эшшрахана, избрана ли новая Верховная, но он открутился от серьезного разговора, но намекнул, что ему есть о чем со мной поговорить. Сегодня этот разговор состоялся, и подтвердилось мое предположение: я действительно избрана нашим великим предком Шаан-Та стать следующей Верховной жрицей, - при этих словах я с трудом сдержала ухмылку, вспомнив того, кому все драконы империи и не только поклоняются.

   -Ну ничего себе поворот! – присвистнул папа.

   -Но это же не означает… - попытался высказать свою мысль император, но я нагло перебила его:

   -Нет, это не означает, что я не могу более иметь пару. На самом деле каждая жрица может найти себе супруга и создать семью, вот только наша предыдущая Верховная имела кое-какие проблемы, из-за которых не позволяла бедным девушкам никаких радостей, - и я уверенно посмотрела в глаза императору. – Я исправлю эту несправедливость после ритуала. Но это не значит, что вы, милые мои, завтра же начнете мне подыскивать партнера, - и я строгим взглядом посмотрела на обоих пап.

   Они поотводили взгляды в сторону, значит, я была права, предполагая, что они задумали меня снова в ближайшее время окольцевать. Хватит! Я уже побывала в браке по необходимости, и закончился он сущим кошмаром, из которого я до сих пор не выбралась. Памятуя, что при положительном исходе войны за возрождение расы драконов, меня ждет очень долгая жизнь, я не могла не понимать, что все равно рано или поздно вновь соединю себя узами брака, даже догадываюсь, с кем, но пусть это будет лучше поздно, чем рано, когда рана перестанет так сильно кровоточить.

   -Рина, никто тебе ничего не навязывает, - начал вкрадчиво папа, - но ты же сама не маленькая и понимаешь, что не можешь жить вечной скорбью. Как драконы, так и эльфы имеют очень долгую жизнь, и ты не можешь провести ее только с ре6енком, который быстро вырастет и станет таким же непоседой, как и ты.

   Я с трудом сдержалась, чтобы не зарычать. Но, судя по вытянувшимся лицам пап, на мне отразилась частичная трансформация, вынудившая их заерзать и играть в гляделки.

   -Что-то не так? – вкрадчиво поинтересовалась у них.

   -Ри, твои глазки и чешуя… - нервно сглотнув, протянул папа. – Ты бы успокоилась, мы же не заставляем тебя принимать решение сейчас. Все согласны, что должно пройти время…

   Я резко встала с кресла.

   -Ладно, поговорили.

   И пока никто не успел меня остановить, стремительно покинула кабинет. Ноги сами принесли меня к уже только моим покоям. Каждый раз, открывая эту дверь, я слышу, как внутри меня со звоном лопается струна, но, собирая волю в кулак, переступаю порог и вхожу в комнаты, где все пропахло моим драконом. Теперь спать я ложилась только в его рубахах, создавая иллюзию присутствия. Смахнув непрошеную слезинку, я прошла в гостиную, где маленькая Асса развлекалась с котятами, которые уже заметно подросли.

   -Рина! – кинулась ко мне девочка, и я нежно притянула ее к себе, свою единственную отдушину в полном мраке отчаяния.

   -Привет, мое солнышко! Как поживаешь? Тебя сегодня никто не обижал?

   -Неа, - улыбнулась она. – И папа приходил.

   -Вот как? – я удивилась.

   А мне ничего не сказал. За эту неделю он дважды навещал Ассу, и оба раза при мне. Относились они друг к другу слегка настороженно, не зная, какую линию поведения выбрать. Девочка не привыкла к теплому отношению взрослых, дома к ней относились как к ущербному существу, а не маленькому ребенку. Что такое любовь близких, она не знала. Здесь же ее окружили теплом и вниманием сразу несколько нелюдей, а она не знала, как правильно это воспринять и вела себя, подобно дикому зверьку, которого еще только предстояло приручить. И только мне повезло видеть ее настоящей, живой и искренней.

   -Да, и еще он мне подарок принес, - и она достала из-за ворота платьица небольшой медальон на золотой цепочке с гербом рода Дрэй.

   -Красиво, - поддержала я довольного ребенка. – Что будем делать?

   Асса удивленно на меня посмотрела:

   -А ты сейчас со мной останешься?

   -Ну да, пока у меня есть время, почему бы нам с тобой не сходить в Ривергвард? – предложила я малышке.

   -В город эльфов? – с восторгом с голосе уточнила она. –А можно?

   -Конечно, милая.

   Уже через несколько мгновений мы с малышкой стояли во дворе родового замка, у самого края обрыва, и наблюдали за низвергающимися потоками воды. Глаза Ассы были широко распахнуты, а ручка так крепко вцепилась в мою, что остались кровавые следы от ее коготков на моей ладони.

   -Красотища! – выдало это маленькое чудо.

   -А хочешь полетать над этой красотой? – спросила, нежно улыбнувшись крохе.

   -Конечно! – и столько радости вперемешку с недоверием в голосе.

   -Тогда стой и жди, пока я обернусь драконом.

   И я сделала шаг над пропастью под испуганный возглас малышки, чтобы взмыть в небо огромной бело-розовой ящерицей уже под восторженный возглас Ассы. Да, сегодня я решила порисоваться так, как любил передо мной покрасоваться мой дракон. Легкая грусть пришла с этим воспоминанием, накрывая волной нежности и тепла. Не уберегла своего дракона, значит, живи сама, одернула себя.

   Подлетев к малышке, протянула к ней одно крыло, чтобы помочь перебраться на шею. Высоты Асса, как истинный дракон, совсем не боялась. Она уверенно перебралась на меня и обняла ногами шею, руками захватив один из роговых наростов. Окутав ее магическим коконом защиты, я передала ей мысленный приказ покрепче держаться и ничего не бояться, и мы взлетели под восторженные крики будущего дракончика.

    Сперва, я сделала несколько кругов над долиной, позволяя маленькой Ассантиль насладиться красотой эльфийского города и его окрестностей с высоты птичьего полета. Затем начала медленно спускаться, максимально приблизившись к водопадам. Теперь к крикам восторга добавились повизгивания от капель холодной воды, обдающих наши тела.

   В этот момент я вдруг почувствовала дракона, который попал в беду. Причем, это было где-то рядом, в нашей долине. Определенно, это была женщина или девушка, в общем, особь женского пола, да еще и не инициированная. Растерянная, я начала прислушиваться к своим ощущениям, чтобы понять, откуда идет призыв о помощи, еще и совершенно не осознанный, подсознательный, я бы даже сказала. Через несколько мгновений мне удалось установить сторону, и я, взмахнув крыльями, направилась к нижней части города, скрытой почти на дне долины.

   -Что случилось? Куда мы? – испуганно прокричала девочка.

   «Не бойся, мы просто спустимся в город» послала я ей ментальный ответ и волну спокойствия и нежности.

   Асса сразу же успокоилась, и теперь я чувствовала только любопытство и наслаждение полетом. А я, наоборот, напряглась, чувствуя боль той, что еще не дракон, но все же одна из нас, немногочисленных чешуйчатых. В этот момент ко мне пришла одна весьма нехорошая мысль. Если у меня такая вот особенность проклюнулась, в смысле, слышать всех драконов и недодраконов и чувствовать их боль, эмоции, страхи, то что же видит и чувствует тогда первый дракон Шаан-Та? А что, если он чувствовал, как погибает каждый дракон его империи? За что его могли так наказать древние боги? Была бы в облике эльфы, передернула бы плечами от ужаса, который испытала при осознании этого.

   Было ли мне жаль его? Не думаю. По крайней мере до тех пор, пока я не узнаю, что же на самом деле с ним случилось, и почему весь его род был приговорен к смерти. Но это будет ночью. А пока меня интересовала группа остроухих, столпившаяся около миниатюрной копии лесного храма у самого подножия скалы, в которой и был выстроен город.

   Храм этот расположился в узкой лощине, которая исполняла роль разделителя между двумя кварталами бедных эльфов. В отличие от лесного, у которого были стены с четырьмя выходами, хоть и не было крыши, у этого был только алтарь, полностью покрытый зеленью. Около этого алтаря стоял молодой эльф в ритуальной хламиде и с ехидной улыбкой наблюдал за препирающимися жителями.

   Присмотревшись повнимательней, я выяснила, что эпицентром этого события является босая девушка в ритуальной белой тунике, которая упорно отказывалась приближаться к алтарю, даже не смотря на то, что ее силой туда пытались затянуть человек пять как минимум. Кто не тянул, тот внимательно наблюдал за этим зрелищем, причем все так были увлечены, что даже не обратили внимание на появление рядом с ними гигантской ящерицы с ребенком на шее.

   Я обернулась в девушку и, подхватив на руки Ассу, приблизилась к толпе:

   -Не помешаю? – решила уточнить на всякий случай.

   Внимание на меня обратил только жрец, который вмиг посерьезнел и слегка посерел лицом. Низко поклонившись, он спросил:

   -Ваше Императорское высочество? Что Вас сюда привело?

   -Знаешь меня? – слегка усмехнулась я, глядя на его перекошенную испугом физиономию.

   -Конечно, Ваше высочество. И Вы меня уже видели не раз на приемах у Вашего отца.

   Точно, а я думаю, кого этот остроухий мне напоминает?

   -Лорд Натинаэль Торнвааль, сын советника моего отца, - уточнила я.

   -Совершенно верно, Ваше Императорское высочество. И все же хотелось бы узнать, что привело Вас сюда? – повторил он вопрос.

   Я обвела рукой толпу, которая притихла, прислушиваясь к нашей беседе:

   -Решила полетать над родным городом и узрела балаган на нижних ярусах. И подумала, почему бы не узнать, в связи с чем он? – сказала, пристально разглядывая девушку, которая с огромной надеждой в больших глазах уставилась на меня.

   А вот и дракон, попавший в беду. В девушке была изрядная доля крови драконов и лишь незначительная эльфийской. Очень интересно было бы узнать, кто родители сей радости. И еще интересно, почему кто-то пытается что- то решить против ее воли.

   -Свадьба здесь, Ваше императорское высочество, - честно ответил жрец, видимо заметив проступившие чешуинки на моей физии.

   -Ага, и свадьба эта против воли невесты, как я понимаю, - покивала я с умным видом, удерживая себя в руках, чтобы не начать стремительно оборачиваться. Теперь я понимала, чего стоило сдерживаться моему мужу под воздействием сильных эмоций. – Как зовут тебя, невеста? И кто твои родственники?

   -Сирота она, из пришлых, - вышла вперед одна из эльфиек, судя по резковатым чертам лица, весьма склочная особа. – Одолжение ей делаем, в семью определяя, чтоб сама не маялась.

   -Я, вообще-то, у девушки спрашивала, - резко ответила наглой особе.

   Особа смутилась под моим пристальным взглядом и сдала слегка назад, наступив одной из своих подруг на ногу, отчего та зашипела, неприлично выражаясь. Тщательно скрывая улыбку, я посмотрела выжидательно на драконессу.

   -Малисса я, Ваше Императорское высочество, - тихо ответила она, глядя себе под ноги. – Дочка покойного хозяина местной ювелирной лавки. Отец мой умер полгода назад, и эти, - она презрительно кивнула в сторону эльфиек, сгрудившихся чуть в стороне, - стали одна перед другой своим сынкам сватать, чтоб лавку отцовскую со мной вместе к рукам прибрать. Я как могла отнекивалась, так несколько дней назад сын Ольфиэль, - и она указала рукой на ту эльфу, что впереди нее высказаться пыталась, - посреди ночи ко мне в спальню забрался, а поутру все и увидели, вот и пришлось от позору, которого и не было вовсе, но кому ж докажешь, согласиться на его предложение.

   -Что, своих денег мало? – уточнила с мнимым сочуствием у Ольфиэль, только она отчего-то сильно побледнела.

   -Ну провинился мой сынок, так и согласен позор ейный прикрыть, - начала было она, но под моим взглядом резко замолчала.

   -Свадьбы не будет, расходитесь, - громко объявила я. – Я сейчас забираю Малиссу с собой, но чтобы лавку ее никто трогать не смел, иначе самих разорю вконец. Всем ясно? – и я испытующим взглядом обвела всех присутствующих.

   Народ покивал и начал разбредаться. А вот у меня еще вопрос был к одному из участников этой трагикомедии:

   -Лорд Натинаэль, а скажите мне пожалуйста, с какой радости Вы решили помочь этим эльфам в их неправедном деле?

   -Простите, Ваше Императорское высочество, но меня тетя попросила, которая состоит в дальнем родстве с госпожой Ольфиэль. Местный жрец в отъезде, и не было кому церемонию провести, а о том, что невеста против, меня никто в известность не ставил.

   -Ну-да, ну-да, железное оправдание. Ладно, Вы свободны, лорд Натинаэль, но не дай Вам Боги попасться мне еще раз при непристойном занятии…

   И оставила ему самому додумать, что эмоционально нестабильная драконесса может сотворить с таким жалким слизнем. Не отвлекая более себя глупыми мыслями, вернулась к ожидавшей своей участи Малиссе.

   -Ну что, сирота, летим? – и вопросительно изогнула бровь.

   -Ле-ле-летим, - проблеяла перепуганная она, - но как?

   -На мне, Малисса, на мне. Когда тебе еще доведется на шее императорской принцессы посидеть, - и я усмехнулась. – Асса, готова?

   Все время разговора, девочка не отходила от меня ни на шаг и держалась за подол туники. Теперь же охотно кивнула, соглашаясь на новый полет. Малисса визжала знатно, оглушая мой нежный драконий слух до тех пор, пока я не рыкнула на нее в попытке угомонить. Тут она сразу примолкла, а я, облегченно выдохнув, поднялась вверх к родовому замку, примостив свою драконью попу на любимой посадочной полосе в виде крыше, где так любил приземляться мой муж. Проглотив ком, внезапно образовавшийся в горле, я переждала, пока девочки покинут мою шею, и мигом обернулась в человека, тьфу, эльфу.

   -Так, девочки, я вас сейчас проведу в свои покои, посидите там, пока я переговорю с мамой, а затем пойдем в храм Шаан-та, где нас будет ждать великий Эшшрахан, - и я уверенно повела их переходами в сторону своих комнат.

   Маму я нашла в ее будуаре, сидящую с ногами на диване, а напротив нее на другом в такой же позе сидела императрица.

   -Привет, - радостно улыбнулась мама. – Рада, что тебе становится легче.

   -Боль чуть притупилась, но я бы не сказала, что мне легче, - уверенно ответила ей.

   -Ри, я понимаю тебя, мое сердце тоже рвет боль, но я императрица, причем, твоими усилиями, да-да, и можешь не отпираться, - и она покивала головой, видя, как я пытаюсь откреститься от своего участия в примирении правящих супругов. Ведь все мое участие свелось лишь к тому, что я позволила Кен пойти с нами в те Богами проклятые пещеры. – И не могу себе позволить жить только страданиями об утрате единственного сына, хотя Боги свидетели, чего мне стоит сдерживаться!

   -Да понимаю я. И что о ребенке думать нужно, тоже вроде бы понимаю, но пока не сильно получается. Но я сейчас не об этом. Я там вытащила из нижнего города девицу, в которой драконьей крови намного больше, чем эльфийской, а ее, бедняжку, едва насильно замуж не впихнули. Мам, Кен, подготовьте ее к вечерней церемонии. После того, как я приму должность Верховной, посвящу ее в жрицы, заодно и пробудим ее. Да и Ассе пора уже.

   -Все-таки на себя возьмешь ее? – мама была недовольна моим решением с того момента, как узнала о нем. – У нее родной отец есть, пусть к себе и привязывает.

   Я раздраженно взглянула на мать, прошлась между двумя диванами по узкому проходу взад-вперед, взглянула на молчащую Кен, а затем ответила:

   -А если ему некогда, то что ребенку теперь до старости не пробуждаться?

   Мама фыркнула:

   -Если хочешь лишнюю обузу…

   -Мама, у меня все сейчас лишняя обуза! – рявкнула, не сдержавшись. – И пророчество, и Академия Лиама, и жречество в храме, и погоня за темным придурком, порешившим моего любимого, чтобы распылить его в прах, и борьба против тех, кого мы даже понять не в силах. Я ничего не забыла?

   Чтобы более не испытывать свое терпение, я быстро покинула будуар, кинув напоследок:

   -Девочки в моей комнате, жду вас всех в восемь в храме.

   Открыв портал, вышла уже перед входом в огромное здание, от которого веяло силой и вечностью. Верховный жрец, а точнее Первый дракон уже ожидал меня у кованых дверей.

ГЛАВА 3

-Приветствую тебя, - слегка поклонился мне Шаан-Та, не могу теперь воспринимать его по-другому, даже под этой личиной.

   -И тебе здрасти, - кивнула ему, а что, здоровались уже. – Куда мне идти и что делать?

   Старик покачал головой:

   -Всем ты хороша, леди Эреагон, только терпением тебя Творцы обделили, - попытался повоспитывать меня этот нехороший дракон.

   -И конечно же, кто может лучше знать о терпении, чем пятитысячелетний дракон, - ответила ему раздраженно и осеклась, увидев как его глаза из старчески мутных стремительно светлеют и приобретают стальной оттенок. – Обиделся, - констатировала я. – А тебе не кажется, что больше прав на обиды имеют те драконы, что полегли по твоей вине.

   -Ты ничего не знаешшшь, - зашипел он на меня.

   -Не запугивай, - отмахнулась от него. – Мы будем сегодня посвящать меня в твои Верховные жрицы или как?

   -Деффчонка! – и он пошел в храм, не оборачиваясь с неестественно ровной спиной, и хвала Богам, не было свидетелей этой сцены, иначе у наблюдателей появились бы вопросы, которым пока не место и не время.

   В этот раз в центральном зале с колонами горели свечи, самые настоящие, обычные, без какой-либо магии. Их было нереальное количество. Босые девушки в коротких красных туниках, перепоясанных золотыми поясками, раскладывали меж свечей свежесрезанные луговые цветы и расставляли подставки с обработанным горным хрусталем, каждый камень размером с мужской кулак. Присмотревшись повнимательнее, я обнаружила, что таким образом они выкладывают созвездие Летящего Дракона.

   Увидев меня, жрицы засуетились, поспешно кланяясь и скрываясь за колонами.

   -Что это с ними? – растерянно поинтересовалась у Верховного, будем пока так его называть.

   Он подошел ко мне вплотную, вновь ссутулившись, как подобает его мнимой старости:

   -Они не должны приближаться к Вам, Ваше императорское высочество, пока Вы не пройдете очищение в священном источнике.

   -Ах да, это тот самый, где меня омывали перед обрядом Пробуждения?

   -Именно, - и жрец подобострастно поклонился мне. – Идемте, леди Эреагон, я Вас проведу.

   Я фыркнула:

   -Ты еще предложи мне спинку потереть, - и пошла, не оглядываясь, к боковой двери, что вела на женскую половину покоев.

   Мне не составило труда найти ту келью, в которой готовили меня к двойному обряду Пробуждения и Венчания. Невольно передернула плечами, при воспоминании о сидящем на этой же узкой лежанке Артаге, с окровавленными руками, и медленно стекленеющих глазах моей предшественницы. Все это кажется таким далеким и уже мало верится в реальность тех событий под напором случившегося позднее.

   Взяв себя в руки, я быстро избавилась от одежды, оставив только тонкую рубаху, и прошла к стене со скрытым в ней потайным входом. Нажав на нужное углубление, подождала, пока стена медленно отъехала в сторону и в этот момент услышала едва уловимый шорох за спиной. Обернулась, но никого не увидела. Решив, что показалось, продолжила спуск. Когда нога коснулась последней ступени, между лопаток вошла стрела, или что-то на нее похожее.

   Дикая боль обожгла спину, заставив судорожно выдохнуть. Несмотря на силу толчка, я смогла удержаться на ногах. Сплюнув в вековую пыль под ногами кровь, я послала мысленный сигнал своим родственникам. Поскольку сил на речь, даже ментальную не было, я только передала волну боли, меня захлестнувшей, и картинку моего расположения, после чего начала медленно оседать у самой кромки священного озера. Все тело покрывало странное онемение, которое доходило уже до самой груди.

   В этот момент я поняла, что стрелявший не вкладывал особой силы в выстрел потому, что его целью было лишь попасть в тело, в то его место, откуда я не смогу быстро вынуть болт либо стрелу, что уж там мне воткнули, так как наконечник отравлен. И отравлен он, как я сильно подозреваю, тем же ядом, благодаря которому в свое время смогли расправиться с такими двумя сильными драконами, как дед и прадед моего Найта.

   С ужасом начала осознавать, что ментальная связь прекратила работать, чего не могло быть в принципе. Из чего же сделана эта гадость? Кто же на самом деле тот «доброжелатель», что одарил меня таким щедрым «даром» в спину? Сбежавший темный маг руками помощников? Некромант Изот? Еще один, неизвестный пока нам игрок?

   Страха за себя не было, была только смертельная тоска от осознания, что со мной вместе гибнет наш не родившийся малыш. Онемение уже подошло к самому горлу, и каждый вдох давался чудовищным усилием, а выдох вырывался со свистом и хрипом. Вместе с нехваткой кислорода пришло успокоительное небытие…

   Приходила в себя очень медленно. Память отказывалась мне помочь с восстановлением последних событий. Настораживал тот момент, что я совсем не чувствовала свое тело. В помещении, где я сейчас находилась, стоял непонятный гул, который никак не хотел преобразовываться во что-то более-менее понятное и знакомое. Веки были столь тяжелы, что не было никакой возможности их приподнять. Что же со мной приключилось? Попыталась пошевелить рукой, но смогла лишь шевельнуть указательным пальцем.

   В помещении настала оглушающая тишина. Да что случилось? Захотелось крикнуть, чтобы испугать эту нехорошую тишину, но я смогла лишь выдавить придушенный писк. О, Древние Боги! Да что же это со мной?

   -Ри? – удивленное рядом. – Ты слышишь меня, малышка?

   Артаг? Это его испуганный голос я слышу?

   -Ар, не трогай ее пока, - это папа. – Пусть Оланиэль сам посмотрит, в каком она сейчас состоянии. Что скажешь, друг?

   Чья-то узкая сухая ладонь взяла мою руку и пощупала пульс. Затем раздался шумный выдох и вердикт:

   -Действие парализующего вещества нам удалось нейтрализовать. Но вот предугадать последствия его влияния на организм принцессы и ее ребенка я пока не в состоянии. Нужно подождать, пока она полностью придет в себя.

   -А если мы так просто потеряем драгоценные минуты для спасения малыша или, что еще страшнее, и ее самой? – обеспокоенно-хрипловатый голос Артага.

   Раздался шорох одежды, мою руку выпустили, но тут же уже другая, широкая мужская, ладонь взяла мою, и я почувствовала, как прогибается ложе под тяжестью чьего-то веса. Другой рукой этот кто-то нежно убрал прядь с моего лица, щекотнув нос, отчего я поморщилась, ощущая, что онемение отпустило не только руку, но и лицо. Ног я по-прежнему не чувствовала.

   -Ну вот, теперь у нас уже два пациента, один из которых в абсолютном стазисе, а другая в частичном, - прозвучал прохладный голос Оланиэля.

   Еще один в стазисе… Лиам… И память хлынула на меня сметающим все барьеры потоком. Я вспомнила все, и даже то, как сползала на берег, пытаясь сделать вдох… Судорожный всхлип вырвался сквозь стиснутые зубы.

   -Ваше высочество? Леди Тиринаэль? Вы меня слышите? – доктор с неподдельным беспокойством вопил мне на ухо, а я пыталась выдавить из себя хоть слово в ответ, лишь бы он заткнулся.

   С губ сорвался короткий стон. Тот, кто держал меня за руку, крепко ее сжал, и я почему-то была уверена, что это Артаг Дрэй Эреагон позволил себе такую вольность.

   -Не кричите, лорд Даарен, она Вас прекрасно слышит, только слабость не позволяет ей ответить, - понял все правильно Ар, за что я в благодарность попыталась пожать ему ладонь, но смогла лишь немного согнуть пальцы. – Не волнуйся, Рина, все будет в порядке с тобой и малышом, - понял он по-своему мой жест. И, вдруг, как рявкнет, – оставьте нас!

   -Артаг? – удивленно переспросил папа. – Что это значит?

   -Просто, хочу побыть с ней вдвоем несколько минут, - устало ответил он. – Я едва не потерял самую дорогую мне женщину вслед за родным братом. Думаю, мне больше ничего не надо объяснять?

   Некоторое время вокруг царила тишина, потом ответил папа:

   -Мне пора успокоить всех, кого мы оставили за дверью. Идем, Оланиэль, расскажешь всем, в каком состоянии сейчас принцесса, у тебя это лучше получится.

   Бедный папа. За последнее время ему столько довелось пережить, в его голосе слышны были усталость и бесконечная грусть. Я слышала, как он в сопровождении лорда Даарена покинул комнату, тихо прикрыв дверь, как зашелестели голоса там, за стеной. Видимо, успокаивали друзей и родственников по поводу моего состояния. Мелькнула мысль, что если бы я не вернулась в этот мир, с Лиамом было бы все в порядке, и принц Денайттар был бы жив.

   -Не вздумай винить себя ни в чем, Ри, - шумно вздохнув, произнес Ар. – Да, я уже слышу обрывки твоих мыслей, не удивляйся. – Мужчина по-прежнему держал меня за руку, нежно поглаживая ладонь большим пальцем. – Самым страшным мгновением в моей жизни было осознание, что я тебя перестал слышать. Данаэль забрал наконечник с начинкой на изучение к себе в Академию. Но одно уже можно утверждать со стопроцентной уверенностью – именно этим ядом в свое время парализовали, чтобы добить моих предков, и я более чем уверен, и других драконов также. Наверняка, там не только жидкость, но и целенаправленная магия, вплетенная в ее структуру.

   Я на миг представила себе, как умирали те драконы, осознавая свою полную беспомощность в противовес вечной уверенности в своей силе и непобедимости. И меня передернуло от ужаса и отвращения. Только испытав на себе действие этой гадости, можно представить…

   -Прекрати! – от резкого окрика я вздрогнула. – Не надо себя мучить, - уже мягче добавил Ар, на миг перестав меня гладить. – Ты уже достаточно пережила. Я остался рядом не только потому, что хочу видеть тебя каждую секунду, но и еще чтобы сказать тебе кое-что, пока ты не в состоянии сбежать, не выслушав и банально открыв портал, либо одним словом оборвать меня, сбив весь настрой.

   Я бы хотела остановить его, но сил хватало только молить мысленно промолчать. Потому что я не готова слышать то, что он желает озвучить. Не сейчас.

   -Сейчас, Ри, именно сейчас, когда даже твои мысли плывут, словно в вязком сиропе, а острый язычок не в силах шевельнуться, - с напором ответил лорд Дрэй на мои мысли. – Ты сама знаешь, почему все случилось именно так, а не иначе. Трижды проклятая магия великих игроков сего мира свела нас с тобой, вначале принуждая к тем чувствам, которые должны пробуждаться по своей воле… Не могу говорить высокопарно и правильно! – вдруг резко оборвал сам себя лорд-Хранитель. – Рина, первая реакция на тебя была лишь следствием Пророчества и предназначения. И останавливала меня только преданность императорской семье. Но Пророчество не простило надругательства над его толкованием и наказало нас всех. Страшно наказало. Больше мы ошибаться не имеем права. Ради брата, который погиб, чтобы драконы жили. Ради нас с тобой. Я бы мог еще долго молча ждать, когда придет время, если бы не мелкие кошаки под ногами, которые одним нелепым поцелуем могут все испортить. Забудь о сопляке, не думай о нем. Я не буду торопить тебя, но когда ты будешь готова, ты выйдешь за меня.

   Но…

   -Даже не смей мне перечить, - не дал даже оформить мысль вредный дракон. – Это решено. Богами, или кто там играется нашими судьбами. И мною, влюбившимся впервые в жизни, как глупый юнец. Я еще раз повторяю, что буду ждать столько, сколько понадобится. Но ты даже не думай смотреть ни на кого другого как на мужчину. Найт принес себя в жертву, чтобы Пророчество осуществилось. И не тебе, и не мне решать, с кем быть всю оставшуюся жизнь.

   Я устало вздохнула, вернее попыталась, но получился лишь тихий стон. Не нужен мне Дакрен Маленн! Никто не нужен! И за Артага выйду! Не только потому, что так надо и кем-то там предрешено, а потому что уже давно сама поняла, что умудрилась полюбить двух братьев одновременно. И очень хочу встретиться лицом к лицу с тем, кто за нас все решил, кто создал эти все проклятые Древними пророчества, из-за которых гибнут самые замечательные представители расы драконов. Кто заигрался, словно ребенок, живыми игрушками.

   -Спасибо, что услышала меня, малышка, - слегка дрогнувшим голосом произнес суровый лорд-Хранитель огромной империи. – Ты поправишься, и мы вместе найдем этого любителя живых игрушек.

   Я попыталась пожать руку Ара, чтобы он понял, что я благодарна ему за все, но смогла лишь шевельнуть пальцами. Он понял, сам слегка прижал ладонь, затем поднял ее, и я почувствовала, как слегка обветренные шершавые губы касаются ее.

   -Хочешь отдохнуть? Или позвать кого-то из наших?

   Интересно, кто там за дверью сейчас?

   -Поверь, не сложно догадаться, - с усмешкой ответили мне. – Отец с Кен, твои родители, Сэм, куда уж без этого хвостатого, Лори и Дори, Мили и Эйворд, Шаморр, Рассантарэль и Иридиэль, а также верховный жрец Эшшрахан.

   Надо же, всех успели собрать. И жрец здесь…

   -Они сами собрались, как только узнали, что с тобой случилось. А без Эшшрахана мы не смогли бы тебя спасти. Он тоже получил твою ментальную картинку и первым оказался около тебя, а следом почти одновременно прошли порталами я, император и Данаэль.

   Не хочу, совсем не хочу возвращаться к тем страшным секундам, когда боялась не за себя, а за нашего с Найтом не рожденного малыша. В том отчаянии, что я плыла последние семь дней, умирать было даже радостно, если бы я была сама. А так… Был сильный стимул бороться за жизнь, что меня и спасло.

   -Да, ты права, не успела бы ты послать те ментальные картинки, мы бы слишком поздно обнаружили тебя… Сам вспоминаю с ужасом те секунды. Все, не думай о плохом, отдыхай. Или все же решила, кого позвать?

   Да, хочу, чтобы Сэм и Шаморр зашли ко мне, остальные потом, когда мне станет легче.

   -Как скажешь, маленькая, - он наклонился ко мне и нежно поцеловал в щеку. – Я сейчас же их позову.

   Три дня я пребывала на грани. Не чувствуя своего тела, но все понимая и осознавая происходящее вокруг меня. Друзья приходили, рассказывали о том, как я важна им всем, как переживают за меня, единственную и неповторимую, а я плыла на мягких волнах полузабытья, пребывая и рядом, и в то же время где-то далеко. Не раз, и не два я вновь взмывала в небо рядом со своим единственным драконом. А также чувствовала его жаркие объятия и слышала нежный шепот. И не хотела это прекращать, хотела вновь быть рядом с тем, кого успела так сильно полюбить.

   Где-то, в самой глубине своей души, я понимала, что это лишь грезы, но не могла, не хотела это останавливать. Пока не услышала далекий зов, принадлежащий другому, чужому дракону, от которого веяло древней магией. Он приказывал мне вернуться к жизни, настаивал, вынуждал. И я знала, где-то на самом краю сознания, что это первый дракон. Шаан-та Эреагон. И подчинилась приказу, ведь я уже его Верховная жрица, а посвящение лишь формальность.

   Широко распахнув глаза, я увидела лишь дремлющего у кровати Шаморра. О нет, не его одного, в темном углу, в кресле, согнулась в неудобной позе фигура Сэма, моего верного крылато-рогатого друга. Демон спал. За окнами моей эльфийской спальни в Ривергварде царила безлунная ночь. Никто не ожидал, видимо, что я очнусь именно ночью, потому и расслабились. Не буду трогать. Представляю, как оба устали за эти дни.

   Медленно, пробуя свои силы, поднялась с кровати, зябко поежилась в тонкой кружевной сорочке, закуталась в плед, который до этого служил мне одеялом, и подошла к одной из стеклянных стен. Именно за ней я когда-то, кажется, что уже немыслимо давно, впервые увидела темную точку, обозначавшую мою крылатую любовь. Глубоко втянув в себя воздух, чтобы не заплакать, перешла к другой стене, с которой были видны ниспадающие потоки рек, стремящихся вниз. Они подсвечивались голубыми кристаллами, которые создавали вокруг низвергающихся пенных вод сказочный ореол.

   Сосредоточившись, я мысленно позвала первого дракона. Он отозвался почти сразу. И странно, но я четко ощутила его эмоции, среди которых преобладали облегчение и толика радости, а также некоторое смятение.

   «Нам надо встретиться» настойчиво передала ему.

   «Ты не готова еще, маленькая принцесса» тотчас же пришел ответ, а с ним и ментальная волна нежности.

   Он определенно меня пугал.

   «Это не важно. Я пришла в себя, а значит, готова» настойчиво передала ему.

   «Малышка, у нас еще достаточно времени…»

   Я не позволила ему до конца оформить ментальный ответ. А мой ему был с явными рычащими нотками:

   «У нас нет времени, Верховный! Драконы гибнут! Их убивают!!! А ты просто наблюдаешь за их уничтожением со стороны»

   «Опомнись, маленькая дракошка!» предупреждающий ментальный рык в ответ. «Ты ничего не знаешь!»

   «Так расскажи мне! Я уже заплатила свою цену за твою правду! И слишком дорого! Или ты так не думаешь?»

   «Усыпи покрепче своих охранников! Через десять минут я открою портал. Но никто не должен знать куда и зачем ты идешь. И что ты вообще встала из постели»

   «Жду портал» только и ответила ему, размышляя над дальнейшими действиями.

   Без тени сомнений я наслала наведенный сон на своих друзей, зная, что с рассветом вернусь и сниму свое заклинание с них. На кровати соорудила неплохой морок, а сама, быстро переодевшись в тунику и бриджи, натянув высокие сапоги мягкой кожи, заплела косу, вплетая в нее пару коротких кинжалов, и села ждать.

   А ждать пришлось недолго. Портал открылся через обещанные десять минут, и я без тени сомнения вступила в него, чтобы вполне ожидаемо, выйти на крыше храма Шаан-та. Он стоял тут же, причем в истинном своем облике. Красив, зараза! Пока не заглянешь ему в глаза, выдававшие весь груз прожитых пяти тысяч лет. Жуть.

   -Ну здравствуй, нетерпеливая моя, - с легкой усмешкой произнес первый дракон, он же Верховный жрец самого себя.

   -И тебе не хворать, Древний, - с улыбкой ответила ему.

   -Здесь поговорим, или предпочтешь вниз спуститься? – поинтересовался, слегка по-птичьи склонив голову.

   -Нет, здесь и будем говорить, - сказала и, подумав, добавила. – К тому же, ты уже подготовился. Пологи невидимости и тишины на месте.

   Он немного удивленно посмотрел на меня:

   -Ты их видишь?

   -А что тебя удивляет? – не поняла я.

   -Все, если честно! Рина, это не магия драконов, и уж тем более не эльфов, к которым я и отношения-то не имею. Это магия первородных, а точнее моей мамы. Ты не должна ее видеть, как и практически все, кто сейчас населяет Ирдарию.

   -Практически? – поймала я дракона на оговорке.

   -Ну да, - нехотя отозвался он. – Ты правильно поняла, что не все первородные покинули этот мир. Некоторые спрятались на его задворках и ведут размеренную жизнь.

    Я прошла к краю крыши храма и села, спустив ноги. Первый дракон пристроился рядом. Со стороны, если бы нас кто-то мог видеть, конечно же, мы выглядели бы парочкой встречающихся подростков. Но, про возраст собеседника вспоминать в очередной раз не хочется, а сама я слишком резко стала взрослой, вернувшись в родной мир.

   -Шаан-та, у меня не так много времени, ты сам понимаешь, - прояснила я, стремясь поторопить этого вредного ящера, который даже сейчас хотел найти повод промолчать. – Или ты говоришь мне все сам, причем, я разрешаю тебе даже начать сначала. Или завтра я делюсь своими мыслями, вполне возможно, не совсем верными, со своими друзьями…

   -Не надо меня пугать, - резко ответил дракон. – Понял я, что от тебя не отвертеться. Смело можно утверждать, что именно ты девица из Пророчества. Других таких точно нет.

   -Сам такой, - ответила ему, с трудом сдержав детский порыв показать язык.

   Понял, или попросту догадался, потому что расхохотался.

   -Забавная ты, Тиринаэль Оберон Эреагон, дочь рода Аладрион. Ладно, ты меня уговорила. Слушай сказку на ночь, тьфу ты, точнее ночью… Нет, опять не то сказал. Короче, я тебе сказку, а ты мне спасение драконов, и мое лично.

   -Если у меня действительно все получится, - легко согласилась с озвученной ценой. –Давай, сказитель или сказочник…

   Шаан-Та с легким укором взглянул на меня, но все же оставил при себе капризы и претензии, начав свой рассказ.

   -Когда-то, а если быть точным, около семи тысяч лет назад Ирдарию населяли исключительно райлы, так они себя называли. Внешне они что-то среднее между эльфами и людьми, с большим уклоном в человеческую сторону. Они заселяли оба континента этого мира, жили достаточно дружно, не исключая междуусобиц, естественно, и прочих межклассовых дрязг, но все же мирно. Они населяли этот мир много тысяч лет, не подозревая о том, что им грозило в ближайшем будущем.

   -У них было деление на классы? Как у ремесленников? – не выдержала я.

   -Да, только сказала бы ты им про ремесленников, жутко бы разобиделись. Классы подразумевали род занятий, к которому расположен райл. Ты не поняла еще главного – они все были магами. И именно особенности магии и определяли занятие, которое давало им хлеб.

   -Ты меня совсем запутал. Можешь подробней.

   -Но это не относится к делу, - возмутился дракон.

   -Ну еще бы, ты же у нас самый мудрый! – резко взвилась я. – Сам решаешь, что и сколько должны знать те, кто слепо в тебя верят и гибнут!

   Он подхватился на ноги и взъерошил волосы. Я достала его, это было очевидно. Не привык первый дракон великой империи, чтобы с ним так непочтительно разговаривали.

   -Тебе не кажется, маленькая дракошка, что ты нарываешься? – с легкой угрозой в голосе прошипел он.

   Я нарочито медленно поднялась вслед за ним, встала напротив и, несмотря на то, что ростом была ему где-то на уровне груди, смело взглянула в его глаза.

   -Не смей на меня рычать, реликт ископаемый! Если ты думаешь, что я тебя боюсь – ошибаешься. Ты чувствуешь мои эмоции. Скажи, среди них есть страх?

   Он опустил глаза, глядя себе под ноги:

   -Нет, Рина. Только боль и горечь. Это единственные эмоции, которые сопровождают тебя с того самого дня. Я не привык…

   -О да, конечно же ты не привык, чтобы с тобой разговаривали как с равным. Наверное, с момента смерти твоей матери, никто не смотрел на тебя иначе, как с почтением, уважением, страхом и обожанием.

   Он отвел взгляд в сторону и посмотрел в сторону обрыва. А еще он открылся. И теперь я почувствовала его эмоции, которые он скрывал от меня все то время, что мы уже здесь находились. В меня потоком хлынули боль, жалость, горечь, осознание своего бессилия и страх за будущее драконов. Я будто ушла под воду, и не хватало воздуха, чтобы продержаться и всплыть. И ныло в груди.

   -Прости меня, - со всей искренностью, которую в себе нашла, произнесла, положив ладонь ему на сердце, которое стучало словно готово было покинуть грудь.

   -И ты меня прости, дракошка, - глухо произнес он. – Я так долго был один. Жрицы не в счет. Находясь со мной столько времени, ни одна из них даже не подумала, что я могу быть совсем другим, а не тем согбенным старцем, что представал всеобщему взору.

   -Почему ты выбрал такой образ?- спросила, не отнимая руки от его груди и чувствуя живую кожу под пальцами и такое же живое сердце. Было так сложно сопоставить его возраст и внешний вид молодого и сильного мужчины, прекрасного своей хищной драконьей красотой.

   -Так все легче располагаются доверием. Чистая психология. И ты же понимаешь, что не поймут вечно молодого и красивого Верховного жреца. Присядем? – и он мягко отстранил мою ладонь, однако же, не выпуская из своей.

   Поддаваясь его напору, снова села на краю крыши, свесила ноги и приготовилась слушать.

   -Хорошо, ты можешь задавать свои вопросы по мере того, как я буду говорить все то, что помню, видел и знаю. Так вот о классах. Те, кому легко давалась в руки стихия Земли, работали с нею, и ты не путай простых крестьян с магами. Это были не землепашцы. Земля сама давала им то, что они от нее могли взять. Им не надо было для этого пахать или сеять. Достаточно было иметь под рукой нужный инструмент и семена. Не надо было ждать дождя или проводить полив, они сами его вызывали либо просили об этом погодников.

   -Я, кажется, поняла тебя. А кто стоял во главе райлов?

   -Мой дед. Он был магом-универсалом. В основном, все виды магии передавались по наследству. Изредка, конечно же, были исключения, но это если в брак вступали представители разных классов, что вообще было запрещено Ковеном магов, и каждый случай рассматривался в индивидуальном порядке. Маги-универсалы, обладающие всеми видами магии сразу, рождались только в моей семье много поколений. Откуда это взялось, не знал даже мой всеведающий дед. А еще представители моей семьи обладали интересным знанием – ходить через миры, как к соседу в гости. Давным-давно райлы мудро решили, что во главе их должен стоять именно маг-универсал, так избрали моего пра-пра-пра-прадеда.

   -Какова продолжительность жизни средне статистического райла?

   -Около тысячи лет. Но не в этом суть. А в том, что моя мать оказалась бунтаркой. И когда дед подобрал ей мужа из родни – то ли троюродного, то ли четвероюродного брата, она возмутилась, открыла портал посреди тронного зала и ушла. Как впоследствии оказалось, в мир драконов.

   -Есть мир, где живут только драконы? – удивилась я.

   -Да, они называют его Силентом. Матушка не специально шла к ним, вообще она собиралась на Землю, но в гневе промахнулась. Там она и встретила того единственного, кто забрал ее сердце. Это был драконий принц, только не наследный. Третий или четвертый сын повелителя драконов. Не суть. Мой дед при помощи своего друга, который был временщиком, вытянули ее на Ирдарию, злую и беременную. Вернуться она не смогла, а знал ли ее принц, где ее искать, я так и не понял. Родив меня, она помешалась.

   -В смысле? – я удивленно посмотрела на Шаан-Та.

   -В прямом. Когда меня носила, она потеряла связь с магией. То ли потому, что райлы и драконы не совместимы как виды, то ли еще почему, но мама больше не могла магичить. А роды дались ей тяжело. Несколько дней и ночей она провела в схватках, пока я появился на свет. Дед был в ужасе и шоке. Она была его единственным ребенком. Когда родился я, в первый день он был счастлив, что в семье появился наследник. На второй он нашел в колыбели дракона…

   Плечи первого дракона дрогнули, казалось, он плачет, но нет, это были лишь сухие судорожные всхлипы. Вскоре он совладал с собой и смог адекватно воспринимать окружающий мир.

   -Дед удивился? – как можно мягче уточнила я.

   -О да, он удивился, - с непередаваемой горечью в голосе произнес Шаан-Та. – Он был в ужасе и в ярости. Орал на измученную матушку так, что та не могла опомниться. Позже первый советник деда, маг-огневик Ираал-Ди, рассказал мне, уже подросшему, как мой чокнутый дед свел с разума собственную дочь. Она не справилась… Меня воспитывали первый и второй советники деда, его ближайшие помощники и друзья. Тот факт, что я дракон, был огромным секретом правящей семьи. Маму вообще удалили от двора с надежной охраной.

   -Постой, но ведь драконы перекидываются только по команде старшего…

   -Это мой дед нахимичил. В родном мире моего отца дети могут перекидываться с рождения, когда им вздумается. Дед же хотел закрыть наглухо мою вторую ипостась. Нашел талантливого артефактора, который наградил меня очень сильным амулетом, из-за которого я не мог сменить ипостась до шестнадцати лет, пока не понял, что безделушка на моей шее – это не память о матушке, а блокиратор драконьей магии. Стоило мне его снять, как сразу же посреди тронного зала во время важного приема я стал драконом, разнеся треть дворца деда. Как меня потом пороли на конюшне, даже вспоминать не буду. – На время Шаан-Та умолк, а я не торопила.

   Встала на ноги, потянулась, затем прошлась по крыше, вспоминая, как именно здесь впервые почувствовала себя драконом, огромной рептилией на четырех лапах и с хвостом. Как рядом находился любимый…

   -Тебе не надо себя винить, - остановил поток моих воспоминаний он, великий и древний Шаан-Та. – И можешь называть меня просто Шан, как когда-то мама. Просто у всех райлов были такие сложные и неудобные имена.

   -Так ты еще общался с мамой?

   -Да, дракошка, я еще общался с мамой. В те редкие моменты, когда ее накрывало прозрение. Жаль, что этих моментов было так мало. А потом в наш мир пришли эльфы. Они были первыми, кто дал деру с Земли. Дед принял их радушно, так как эти пришельцы обладали магией Земли в совершенстве и смогли возродить леса, усыхающие после разрушительной магии райлов. Но они были не единственными. Вслед за ними шли вампиры, гномы, оборотни и люди. Последние были самыми опасными. А еще их всех интересовала магия райлов и их артефакты. Жадные к знаниям и силе, желающие объять необъятное… И вот с этого момента начинается наша история.

   -То есть это была лишь присказка? Сказка будет впереди?- Я все так же ходила по краю крыши, а он сидел, прикрыв глаза и призывая призраков тех дней.

   -Ты все правильно поняла, - с горькой усмешкой ответил дракон.

   -Постой, тогда тебе не пять тысяч…

   -Да, мне, если быть точным, шесть тысяч семьсот двадцать три года. Страшная цифра…

   -Не для дракона, - тихо ответила ему. – Просто я жила на Земле, и для человека это страшная цифра. У нас за шесть тысяч лет целая цивилизация случилась, причем не одна, а несколько, а у вас, точнее у нас, здесь случилось лишь одно свержение династии. Хотя, если учитывать, что ты внук предыдущего короля, и свержения то не случилось.

   -Ты права и не права одновременно, - уклончиво ответил дракон. – Свержение династии состоялось. Но обо всем по порядку. Я не совсем последователен, но ты первая, кому я все пытаюсь объяснить. Сядь, пожалуйста, - и он ухватил своей ладонью мою руку, заставив остановиться, и потянул на себя, вынуждая сесть. – Теперь о главном, вернее о главных, из-за кого это все и случилось. Ты знаешь, что у каждого мира есть свои творцы…

   -Творец, ты хочешь сказать? – искренне не поняла я.

   -Нет, именно Творцы, - поправил он меня. – Это те, кто помогает жителям конкретного мира жить и существовать. Их несколько. Обычно это очень сильные маги, преодолевающие порог бессмертия. В нашем мире их было семеро. Чтобы уклад жизни не менялся и все происходило так же ровно и спокойно, как было до этого, нужно было лишь раз в полнолуние жертвовать девицу…

   -Что? – я резко дернулась, высвобождая свою ладонь. – Вы приносили жертвы?

   -Да, девочка моя, мои предки – райлы приносили жертвы тем, кого пришельцы назвали богами. А мы просто именовали их Творцами. Раз в полнолуние жребий определял ту из чистых, что должна была явиться на мыс Антари. Там ей на берегу океана перерезали горло и оставляли умирать на песке, омываемой волнами. Не смотри так на меня, - вдруг возмутился мой собеседник. – Я лишь констатирую факты. На утро девицы не было. И райлов не интересовало, забрала ли вода жертву либо боги ею попользовались.

   -Извращенцы ваши боги, - передернуло меня.

   -Не то слово, - легко согласился собеседник. – С этого и началась моя проблема. Я с детства не понимал этого варварского обычая и высказывал неоднократно свое недовольство деду, но тот был непоколебим, считая, что жизнь его народа дороже каких-то там девиц. Он правил как умел. В какой-то момент я встретил юную деву. Она была прекрасна. Из рода оборотней-рысей, рыжеволосая, гибкая, зеленоглазая, покорила мое юное сердце. Я влюбился, первой юношеской любовью было поражено мое сердце. Про это узнал дед. Илаю отдали богам…

   Дракон замолчал, а я только и смогла, что погладить его по плечу. Он принял мою ласку, не отверг, лишь больше согнулся в своей боли и сожалении.

   -Шан, не жалей, - жалобно простонала я. – Иначе я сейчас разрыдаюсь.

   -Прости, - глухо произнес он, мягко погладив мою ладонь. – Прошло шесть тысяч лет, а сердце все болит.

   -Мы не забываем своих любимых, - тихо ответила ему, - мы просто храним память о них глубоко в своем сердце.

   -Да, ты права. В моем сердце до сих пор она – Илая. Такая милая, искренняя, открытая. Он сам ей перерезал горло… - Дракон судорожно сглотнул. – Я вырвал ему глотку руками, точнее драконьими когтями, когда узнал. На следующий день я стал новым правителем Ирдарии, но ее уже было не вернуть. Никто не знал, кто убил деда, меня чествовали, а внутри душу юного дракона рвала боль утраты. Тогда я и поспорил с ней… Урарта – богиня Смерти, чтоб ее… - дальше пошла непечатная матерщина, но я стерпела, понимая, что испытал этот потомок райлов и драконов, сама пережила ту же боль. – Она предложила вернуть то, что забрал ее брат, Ироний, бог вечной жизни, глава их пантеона. Но назначила цену – мою драконью магию. Я согласился, не раздумывая.

   -Почему такая странная цена?

   -По ее словам, драконам не место на Ирдарии. И ни один из Творцов не желает видеть на троне того, кто способен поспорить с ними в силе и могуществе.

   -Кажется, я начинаю понимать – мы, драконы, инородны для этой планеты и ее создателей. Те, кому они покровительствовали, имели в своем распоряжении магию, милостиво подаренную Творцами, но не способную им противостоять. Лишь отголосок их силы. Так вот откуда растут ноги у патологического желания кучки темных магов истребить нас. Постой, а не Творцы ли и объединили эту группу дебилов с целью стереть крылатых с лица Ирдарии?

   -Ты забежала наперед, но мыслишь в верном направлении. Но в тот момент, когда Урарта предложила мне сделку, я не задумывался так глубоко, ослепленный лишь желанием вернуть свою любовь. Магии драконов я лишился с ходу. Мне оставили только способность менять ипостась, так как это часть моей сущности, и чтобы запретить мне оборот, нужно меня попросту убить. Что не входило в планы Творцов. Надо ли говорить, что Урарта вернула мне Илаю, вот только…, - и он горько усмехнулся. - …это было тело без души, которая ушла в оплату жертвы. Она ходила, разговаривала, спала, ела, но все это делала словно бездушная кукла. На ее холодном лице не осталось ни одной живой эмоции.

   -Это что-то вроде зомбика? – уточнила я.

   -Вроде, только немного не так. Она не нуждалась в подпитке создателя. Я вытерпел месяц. Затем пошел в храм Урарты, ведя за руку бывшую возлюбленную, ни мертвую, ни живую. Там, возложив ее на алтаре, сам перерезал ей горло, призывая «милостивую» богиню. Не смотри на меня так, маленькая дракошка. Просто представь, что тебе вернут твоего любимого дракона в виде безэмоциональной куклы. Ты хотела бы этого?

   Я вздохнула, покачав головой под его пристальным взглядом.

   -Наверное, я поступила бы так же, как поступил в свое время ты, - тихо прошептала, сама себе до конца не веря.

   -Я шел к ней, зная маленькую тайну. Для этого весь месяц потратил на массу манускриптов и понял одну вещь. Для наших Творцов смертельны даже когти дракона, не говоря об их магии. Урарта явилась почти сразу, как только первые капли едва теплой крови упали на алтарь. Среди чувств, которые отразились на лице Создательницы, преобладали страх и растерянность. А еще, в ложбинке меж ее грудей на золотой цепочке пульсировал и мерцал алый шарик моей магии в стеклянной амфоре. «Что тебе надо, райл?» совладав с собой, и вложив гневные нотки в свой вопрос, сказала она. «Можешь забрать то, что дала мне и верни мою магию. Сделка была неравноценной» «Вот как? И почему же? Я же вернула тебе твою возлюбленную» Хриплый полусмех-полустон вырвался из груди. «О да, вернула. Только я не извращенец спать с живым мертвецом» Она изобразила удивление: «Вот как ты заговорил? А еще недавно на коленях молил меня спасти твою любовь» И я понял, что вот он, мой шанс, пока она уверенна, что заболтала меня. Резко рванув на ней цепочку, я ударил оземь амфору, а освободившийся дар сам впитался в своего владельца. Испуганная Урарта с изумлением оглядывала меня, не зная, что ждать дальше. А я не позволил ей долго думать. Выпустил драконьи когти и разорвал ей глотку, подхватывая падающее тело одной из семи Творцов и перемещаясь с ним на берег, где уже тысячелетиями каждый месяц оставляли юных несчастных девушек, не успевших познать радость первой близости с любимым. Бросил ее тело, бьющееся в судорогах, отчего из горла кровь вылетала толчками, орошая все вокруг, я уж молчу о себе, полностью залитом ею, прямо у кромки воды. С первой волной, омывшей ее тело, явился он, верховный Творец, брат покойной богини. Лицо Ирония было перекошено яростью и гневом, но мне не было страшно. Душа уже умерла, как я тогда думал, а тело…

   Он вздохнул, потянулся и поднялся на ноги, разминая их. Я не мешала, понимая, что первому дракону Ирдарии нужна передышка. И сама поднялась с места и прошла по самому краю крыши, даже не оборачиваясь на Шана. В мой душе все переворачивалось от осознания того, что главными виновниками всего были Творцы. Боги, мать их… Что для них жизнь какого-то смертного, пусть тот даже условно бессмертен, имея в запасе как минимум пару тысяч лет жизни?

   -Ты не устала? – услышала за спиной.

   -Нет, я очень жажду услышать продолжение этой истории, которая оказалась тесно переплетена с моей жизнью.

   -Понимаю. В тот момент Ироний сказал мне лишь несколько слов: «Проклинаю тебя, демонов дракон! А как, ты узнаешь позже» И ушел с телом сестры на руках. А я вернулся в храм, где на алтаре остались лишь капли застывшей крови и нигде не было моей бывшей возлюбленной. Шли годы, я правил своей империей, в которой часто вспыхивали восстания не согласных с моим правлением райлов, им сильно мешали расширяющие свои территории пришлые расы. А еще у меня требовали, чтобы я все же женился. Брать райлу, либо же представительницу другой расы из тех, что населяли на тот момент Ирдарию, я не желал. Спустя лет триста после этих событий, я решился пойти путем своей матери и навестить драконов. Не с первого раза мне повезло попасть на Силент, но все же вышло. Я познакомился со своим дедом, но отца, увы, не застал, так как он погиб в нелепой схватке за самку лет двести тому. Узнав, что мне надобно, дед быстро подобрал мне хорошенькую драконессу из знатной семьи, преданной своему правителю. Свадьбу сыграли там же, на Силенте. Возвращался на Ирдарию я с молодой женой и с двумястами преданными мне, точнее моему деду, драконами, добровольно согласившимися сменить мир.

   -Так вот как драконы оказались здесь, на Ирдарии, - понимающе протянула я. – Теперь понятно. И когда себя проявило проклятие Ирония?

   -Вскоре после рождения первенца. Моя жена ждала второго ребенка, когда перед моим троном появился один из моих советников – драконов с мертвым сыном на руках. Он укоризненно посмотрел на меня и сказал: «Шаан-Та, ты призвал нас в этот мир, и мы пошли за тобой, веря в твою силу и способность защитить от невзгод своих подданых. Но ты не оправдал эту веру. Моего сына убили, так же как сыновей еще двоих драконов. Мы нашли мальчиков сегодня утром за крепостной стеной в овраге. Рядом с ними лежало это» И Иргониал протянул мне свиток. Развернув его, я прочел: «Я проклинаю тебя и твой род до последнего дракона, Шаан-Та Эреагон. Ты будешь видеть и чувствовать агонию каждого из них и жить столько, сколько понадобится для уничтожения последнего, в ком течет хоть толика проклятой крови чешуйчатых» Подписи не было, но я и сам знал, кто являлся автором этого страшного послания. Первым желанием моих верных стражей было вернуться на Силент, пока они живы. Но затем возобладало их природное упрямство и нежелание идти на поводу обиженного Творца. Разработав тщательный план, мы смогли поймать в ловушку и уничтожить двух Творцов, но это был мелкий улов, так как сам Ироний больше не появлялся на нашей земле. Надо ли говорить, что жертв больше не было. Его сестра была последней, пролившей свою кровь на берегу океана. Мы, драконы, объявили войну Творцам, а они – нам. Узнав о том, что наша раса выступила против Богов, эльфы, дроу и оборотни объединились с райлами в стремлении свергнуть мою династию. Переворот был осуществлен очень умело, грамотно и бескровно. Но эти глупцы не сумели договориться между собой, - дракон усмехался, вот только в уголках его губ застыли складки горечи. – Мы ушли в сторону, нашли удобные для проживания скалы и поселились там. Я управлял кланом, был их вожаком. А эльфы вели разборки с райлами. Началась резня. Они все убивали друг друга. Райлы, эльфы, оборотни, дроу, вампиры, люди, даже гномы влезли в эту свару, не обладая должным уровнем магии. Их кровь лилась реками, но нам не было дела до этих глупцов. А проклятие не давало о себе знать. Я расслабился.

   -Вот вы где! – эти три слова прозвучали подобно выстрелу, вынудив и меня, и древнего дракона схватиться на ноги и обернуться.

   На крыше стоял Артаг Дрэй, лорд Хранитель империи Шаан-Та. Его глаза потемнели от гнева, а я не сразу поняла, куда он смотрит. Оказалось, что мою ладонь все так же сжимал древний. Я быстро высвободилась, а пришедший в себя Шан начал собирать энергию для удара.

   -Прекрати, Шан! Ар с нами. Кроме меня, он твоя единственная надежда на прекращение кошмара! – я встряхнула застывшего с пылающей алой сферой в ладони дракона. – Ты слышишь меня, первый дракон!

   Он услышал, поглотил сферу и виновато улыбнулся, хотя в глазах застыл лед.

   -Лорд Дрэй, Вы ведете себя не осмотрительно, - произнес Шаан-Та.

   -Как и Вы, Верховный Эшшрахан. Я могу узнать, что здесь делает леди Эреагон?

   -Я позвал ее сюда, - соврал, не моргнув глазом, дракон.

   -Ар, - влезла я. – А тебя ничего не смущает?

   -Ты о том, что наш жрец не похож на согбенного старца? Так я и раньше догадывался, что это лишь маскарад. Теперь просто уверился. Только вот думаю, что у него не только облик иной, но и имя отличается от широко известного, - и Артаг приблизился ко мне, приобнимая за талию собственническим жестом. – Дайте угадаю, Рина узнала либо сама додумалась об истинной личности нашего жреца и сразу же решила проверить свои догадки, не посоветовавшись с друзьями?

   Я понуро опустила голову, а жрец рассмеялся:

   -Надо же, какая парочка догадливых подобралась. – И вмиг оборвал смех. – Ты понимаешь, потомок, что никто не должен знать, кто я, пока не придет время?

   Дрэй оставался таким же серьезным:

   -Можешь даже не спрашивать, предок. Мы с Риной будем хранить твою тайну столько времени, сколько понадобится. А сейчас нам пора.

   -Нет, - и я мягко отстранилась от него. – Ар, я еще не все узнала. Позволь мне дослушать. – пристально посмотрев на горизонт, добавила, - до рассвета еще пару часов, у нас есть время.

   -Хорошо, - согласился Хранитель, сам усаживаясь на край крыши. – Продолжайте, я подожду.

   -Вот наглец! – фыркнул дракон, усаживаясь поблизости.

   А я разместилась между ними, с нетерпением ожидая конца рассказа и понимая, что версия, которую передают из уст в уста молодым, очень далека от тех событий, что были в реальности.

   -Прошло время, подрос Авианн, мой сын и наследник, уже заглядывался на девиц меньший Иолион, когда моя жена, редкость для драконов, снова понесла. На этот раз мы ожидали дочь. Обычно в семье чистокровных драконов не рождается больше двух детей, нам же была явлена милость Дракха, нашего великого предка. К моменту, когда жене пришло время рожать, на пороге моего дома появились три посланника из внешнего мира: эльф, оборотень и вампир. Они молили меня вернуться на трон, только уже не всей Ирдарии, а лишь ее части, оставшейся после того, как материк обкорнали тролли, гномы и дроу. Империю предложили назвать моим именем, а мне вверить все полномочия, потому как им сложно определиться с иным правителем, ибо все считают себя в равных правах. Я взял время на размышления, но в дело вмешались мои верные советники, да и жена высказалась за то, что пора прекратить кровопролития на моей родной земле. И если все остальные расы уже осознали свое бессилие в наведении порядка, значит пришла моя пора вернуться на законный трон. Тысячи раз я успел проклясть свое решение. Я пробыл на троне меньше семи дней, когда моя жена родила мертвую дочь, а через несколько дней я нашел ее в ванной с перерезанными венами… - Дракон нервно сглотнул, а я непроизвольно вновь взяла его ладонь в свою. – Через год погиб Авианн при очень странных обстоятельствах, а я в полной мере ощутил его гибель, как перед этим ощущал как капля по капле уходит жизнь из моей супруги, но слишком поздно до нее добрался. Спустя лет триста я понял, что мне пора предоставить трон сыну, который был достаточно мудрым и сильным, чтобы принять на себя эту ношу. Сам же построил храм, где и поселился. Только Иолион знал, кто тот таинственный жрец, что живет в странном доме у обрыва. А дальше все пошло под уклон. Гибли драконы, и ты права, Рина, я чувствовал смерть каждого так, будто сам умирал. Оставив лишь одного наследника, глупо, на охоте, погиб мой сын Иолион. Упав со скалы, разбился советник. Умерла в родах жена другого советника и т.д. К счастью, драконы весьма любвеобильные лорды, и успели наследить где только можно, благодаря чему на Ирдарии еще рождаются драконята. Но их все меньше. Впрочем, истинное положение дел тебе известно.

   Он замолчал, а мы с Аром погрузились в тяжелые думы по поводу, что же делать. Как выровнять ситуацию, спасти редкую для Ирдарии расу. Болтая ногами, я перебирала в уме все озвученные факты и ясно поняла одно. Пока живы темные маги, избранные Древними Творцами как орудия уничтожения драконов, нам не справиться с теми, кто проклял нас как расу. Это я и озвучила.

   -Согласен, - ответил Ар. – Начинать нужно с темного, и лишь потом мы сможем приманить и уничтожить Творцов, благо знаем их слабое место. Вопрос в другом. С нами ли ты, Древний дракон?

   -Вот наглая молодежь пошла, - с ехидцей возмутился Шан. – Мой потомок спрашивает у своего предка, готов ли тот ему помочь справиться с теми, кто его проклял. Ты считаешь, что я из ума за это время выжил? Или забыл все, что довелось пережить по вине чокнутых создателей мира? Конечно же я с вами. Только помните, молодые, что говорить так, чтобы нас не слышали Творцы, мы можем только здесь, на этой крыше. А все ваши ментальные болталки им слышны прекрасно.

   -Вот демон! – вырвалось у меня. – А мы тут все такие умные, считаем, что умело от всех шифруемся… Спасибо, Шан, что предупредил. Нам пора, светает, - я красноречиво посмотрела на розовую полоску рассвета. До скорой встречи, Первый дракон.

   Низко склонившись перед ним, я, прихватив за руку Артага, открыла портал перехода к себе.

ГЛАВА 4

В комнате за время отсутствия ничего не изменилось. Сэм все также спал в кресле, а ирбис дремал в своем углу. Забравшись с ногами на кровать, я кивнула Артагу, чтобы пристраивался рядом.

   -Как ты себя чувствуешь? – участливо спросил он, бережно взяв мою ладонь.

   -Намного лучше, - честно призналась я. – Знаешь, а ведь это наш жрец вывел меня из того мира, в который я нырнула с головой и не хотела выбираться. Можно сказать, он меня оттуда выгнал.

   -Спасибо ему за это, - серьезно сказал мужина. – Мы еще поблагодарим его за это и многое другое. – Помолчав, он добавил, - через два дня Зимница. У тебя хватит сил принять в ней участие?

   -Разумеется, - с жаром ответила, понимая, что меня могут и отстранить от празднования. – Что с заговорщиками?

   -Всех возьмем на празднике. Операцию разрабатываем я, Данаэль, Самаэль и Эйворд. Сигналом послужит момент, когда Давэр Коллер подойдет к императору просить руки малышки Реа. Скажу даже более того, на Зимнице будет присутствовать представитель от клана Шаморра.

   -Да иди ты! – изумленно выдохнула я. – И кто?

   -Это мы и узнаем на празднике. Секретарь отца отправил вежливое приглашение новому альфе на совместное празднование. Также приглашены король дроу Рассантарэль, Верховный вождь орков Итромиор и повелитель троллей – правда, он вместо себя обещал отправить младшего сына полутролля Тарианда.

   -Эк вы масштабно подошли к решению проблемы, - с восторгом похвалила я, и резко сникла.

   -Ну чего ты, малышка? – Ар приобнял меня за талию, и я, не сопротивляясь, облокотилась на него.

   -Вы все это успели приготовить, пока я лежала недвижимой, - с грустью в голосе ответила ему.

   -Ну и что. Ты и так столько успела сделать для того, чтобы мы вообще смогли подготовить такую операцию. Если бы не твое активное участие в расследовании…

   -Может Найт был бы сейчас жив, - тихо закончила за него, отстраняясь, ведь неправильно льнуть к чужому мужчине, когда прах твоего еще не успел остыть и упасть на земь.

   -Ри, ты только начала возвращаться к жизни, - с упреком посмотрел на меня лорд Хранитель, удерживая талию и не давая отдалиться. – Я понимаю, что чувства вины и потери гложут и тебя, но можешь их на время спрятать поглубже. Я обещаю тебе, как только мы исполним все задуманное, я сам отправлю тебя на тот берег, чтобы ты смогла погрустить всласть и поплакать, прощаясь с любимым. Но сейчас ты нужна нам всем, не только мне лично.

   -Постой, - вдруг встрепенулась я. – Экзамены…

   -Сессию отложили до того момента, пока ты поправишься, - успокоил меня Артаг. – Так что пока твои адепты готовятся к празднику, зная, что после него будет отсроченная сессия.

   -Это хорошо. Шейт так решил?

   -А кто же еще? Дан предлагал заменить тебя, но у него самого сейчас адепты сдают экзамены и зачеты, сама понимаешь, вот отец и поменял временно правила.

   -Значит, готовимся к празднику, - подвела итог услышанному. – Ар, мой совет, все детали операции по нейтрализации предателей обсуждать на крыше.

   -Это я уже и сам понял, - хмыкнул он. – Светает, я ухожу, а ты раздевайся и в кровать. Не забудь снять наведенный сон с друзей, причем так, чтобы никто ни о чем не догадался.

   И он ушел порталом, я же быстро разоблачившись, нырнула под покрывало, щелчком пальцев сняла свое заклятие и закрыла глаза, делая вид, что крепко сплю. Услышав, как завозился демон, я зевнула и потянулась, делая вид, что только пришла в себя. Сэм сразу же ринулся ко мне с радостным воплем.

   -Ри, ты в порядке?

   - Тише, демон, - оттолкнула его мордаху от своего лица, - я в порядке, но если ты будешь так орать, то оглохну точно.

   -Прости, - сказал он, хотя на лице не отражалось и тени раскаяния, наоборот расцветала счастливая улыбка. – Ты так напугала нас, малышка. Сейчас же позову лорда Оберона и императора.

   -Лучше позови сперва лорда Ривиналя.

   -Хорошо, - и это рогатое чудо вылетело из комнаты, чтобы через мгновение вернуться в сопровождении целителя.

   Я удивленно посмотрела на лорда:

   -Вы что, под дверью караулили? – пошутила, но, к моему изумлению, целитель покраснел и кивнул. – Да идите Вы!

   -А что делать, когда надежда всей Ирдарии лежит в непонятно-обморочном состоянии несколько дней… - растерянно забормотал он..

   -Ладно, не объясняйтесь, - усмехнулась я. – Скажите лучше, в каком состоянии мой малыш? Есть угроза его жизни или здоровью?

   -Если Вы, Ваше высочество, помолчите немного, я смогу посмотреть Вас и ответить на Ваши вопросы.

   Я сердито на него взглянула, промолчав. Лорд же, удовлетворенно кивнув, начал свое методичное обследование, что-то бухтя себе под нос. Дольше задержался на уровне живота, затем довольно ответил:

   -К счастью, жизни и здоровью наследника ничего не угрожает. Малыш развивается нормально. Будете меня слушаться, меньше участвовать в сомнительных мероприятиях и больше внимания уделять своему здоровью, и родите отличного драконенка с четвертью эльфийской крови.

   Я невольно сменила настроение на диаметрально противоположное, с уважением взглянув на целителя:

   -И вы точно уверенны, что это мальчик?

   -Абсолютно точно, можете не сомневаться, Ваше императорское высочество. И еще, могу я Вас попросить сегодня не вставать?

   -Попросить можете, - ответила я.

   Целитель с укором посмотрел на меня и покачал головой:

   -Тогда я не прошу, а настаиваю. Одного дня Вам, думаю, хватит для подготовки к празднику. Наряд, как я случайно услышал, Ваша матушка уже приготовила.

   -Этого я и боюсь, - издала нервный смешок, вспомнив историю со свадебным платьем.

   -Ну зря Вы так, - попытался пожурить меня лорд Ривиналь.

   Зря – не зря, но предчувствия меня не обманули. Наряд, подготовленный мамами, призван был намекнуть на интересное положение вдовы, то есть меня. Светло-серый унылый цвет, завышенная талия, много лишней ткани на животе, который у меня до сих пор еще с позвоночником не расстался. Чтобы не ругаться ни с одной из них, я попросту обеих выставила за дверь своей гардеробной, где вместе с Аринэль перебрала свои немалые запасы одежды и нашла таки мало-мальски приличный наряд нежно-зеленых тонов. С макияжем и прической отлично справилась моя горничная.

   Когда я вышла к ожидающим меня дамам, они обе поджали губы, выказывая свое недовольство моим решением. К счастью высказаться ни одна, ни вторая не успели, так как к нам присоединились сороки близняшки.

   -Ри, ты так похудела, - вздохнула Лора.

   -И бледненькая совсем, - протянула Дора.

   -Отстаньте, я себя прекрасно чувствую, - приврала, конечно, но им только дай волю, будут причитать, словно я покойница. – Нам не пора?

   Кен помотала головой:

   -Нет еще. Шейт сказал, что нас заберут из этой гостиной ровно в восемь, когда уже все гости соберутся. Можем пока присесть и поболтать. Ри, может ты перекусишь?

   -Нет, Кен. Четвертого перекуса за последние два часа я не выдержу, - рыкнула на нее. Нет, ну а что? Закормили совсем! Как будто я и в самом деле в себе не ребенка, а целого дракона ношу.

   Злобно шипя, гормоны, кто ж с ними поспорит, я отошла к окну, чтобы никто в данный момент не пострадал от моей нервозности. И связана она была не только с гормонами, если быть до конца честной. Но мамы пусть лучше верят в женское начало, им же спокойней. Просто я представляла лица тех, кто верил в великую идею свержения драконов и уничтожения их как расы, на балу, когда им будут предъявлены обвинения. И, что самое странное, в этот момент мне больше всего хотелось свернуть шейку тихоне леди Даланн, которая всегда вела себя подобно серой мышке.

   Мне вспомнился разговор с мужем, когда он говорил о доходах архимага Даланна, которые пропадали в безвестности, и никто не мог узнать, куда же именно они исчезали. А ответ был на поверхности. Он всегда был там, на поверхности…

   -Рина? Ты в порядке? – голос мамы вырвал меня из водоворота мыслей.

   Я повернулась к дамам, встревоженный вид которых слегка удивил и раздосадовал. В последнее время меня вообще раздражало излишнее внимание к моей особе. Было такое ощущение, что все ожидали от фокусника чуда, а он все никак не мог его воспроизвести.

   -Я в порядке, - прошипела в ответ, понимая, что тон далек от смысла произнесенного.

   И мама поняла. Она просто махнула на меня рукой и, взяв Кен под локоток, увела в сторону, что-то шепча на ухо, а императрица с легкой усмешкой кивала. И это тоже меня злило. Разве только я потеряла? Разве только мне больно. Она же мать, потерявшая единственного сына…

   В дверь постучали.

   -Войдите, - рявкнула я. Да, с эмоциями не в ладу, но на это столько причин!

   -Леди Тиринаэль, - прозвучал от двери знакомый голос и я резко обернулась от окна. – Его императорское величество назначил меня Вашим сопровождающим на сегодня.

   Я стояла, изумленно приоткрыв рот. Как выглядела со стороны, не представляю, потому как не смогла понять мотивов императора. Была уверенна, что меня на бал будет сопровождать лорд-Хранитель. Но Дакрен…

   «Шейт! – ментально возопила я. – Какого демона ты приставил ко мне мальчишку Маленнов?»

   «Не кипятись! – пришло в ответ. – Артаг будет очень занят, а мы должны быть уверенны в твоей безопасности. Кто позаботится о тебе лучше, чем влюбленный мальчик?»

   В ответ я лишь зашипела, причем не только ментально. Пришлось потратить несколько минут на то, чтобы взять себя в руки и дождаться, пока пелена ярости сойдет с глаз. Начавшие проступать чешуйки, спрятались под кожу, а когти, блеснувшие в бликах заходящего солнца, сменились обычными ногтями.

   -Что ж, лорд Маленн, - нарушила я воцарившуюся в комнате тишину, - нам пора, - и положила руку на его согнутый локоть. – Готовы, леди? – обернулась я к мамам и подругам, притихшим в своих креслах.

   Первой поднялась императрица, натянула на лицо напряженную улыбку и прошла к двери. Следом потянулись остальные, мы с Дакреном замыкали это мини-шествие. Как выяснилось, за дверью в мои покои дам поджидали их спутники. Исключением была лишь я, за которой спутник пришел в будуар.

   Император окинул восхищенным взглядом всех нас, одарил комплиментом и предложил локоть своей жене. Папа встал около мамы, а близняшек разобрали их супруги.

   -Ри, ты как всегда восхитительна, - с нежной улыбкой на лице, сказал Данаэль.

   Я лишь улыбнулась ему в ответ. На своего сопровождающего старалась вовсе не смотреть, чтобы не выдать своего недовольства. Парню не повезло не вовремя признаться в своих чувствах, чем теперь так нагло пользовался император, не делая скидок на чужие эмоции и переживания. Неправильно давать мальчику надежду, зная, что она никогда не оправдается. Думала я громко, скинув ментальный щит. Потому не было удивления в том, что меня услышали.

   «Никто ему надежд не давал, - раздраженно ответил Шейттар. – Я велел ему присмотреть за тобой, и вовремя уберечь от опасности, если таковая будет»

    «А если он чего себе придумал, то я ему быстро мыслительный процесс в нужное русло направлю» - добавил Артаг, и я улыбнулась.

   Мигом натянула ментальный щит, потому как вдруг поняла, что несмотря на боль, полностью захватившую мое сердце в свои цепкие ручки, я была действительно рада его слышать, а еще осознавать, что если он и не рядом физически, то все равно готов услышать и поддержать, а если надо, и спасти. Не знаю, или это наша связь так работала по вине пророчества, или я была такой неправильной женщиной, что умудрилась полюбить двух братьев. Не хочу об этом думать, неправильно это, вмиг одернула себя и огляделась, удивившись, что мы уже дошли до входа в Тронный зал, а я и не заметила этого за своими мыслями и переживаниями.

   В угодливо распахнутые лакеями двери мы входили в порядке, обозначенном нашим положением в обществе. Первыми пересекли порог император с императрицей, затем я с Дакреном, следом вошли мои родители, за ними Данаэль под руку с Лорой, ну и последними уже Аргон с Дорой. Собравшиеся в зале придворные мигом разделились на две половины, оставив для нашей процессии широкий проход по центру прямо к стоящим на возвышении тронам. В этот раз их было три. Четвертый, моего покойного мужа, убрали, оставив лишь мой между императорскими, но на ступеньку ниже. Сзади моего трона уже стоял вытянутый по струнке, безупречно одетый, как и всегда, лорд Артаг Дрэй Эреагон, лорд- Хранитель империи Шаан-Та.

   Он склонился в поклоне перед своим отцом и мачехой, а затем сказал Дакрену:

   -Благодарю, лорд Маленн, за то, что сопроводили Ее императорское высочество.

   У парня губы сжались в тонкую полоску, скулы дернулись, но он моментально овладел собой и едко уточнил:

   -Хотите сказать, что свою роль я уже выполнил?

   А мальчик с характером, подумалось мне. Нет, я и раньше знала, что он более жесткий, чем его старший брат, Аргон. Но все же, чего-то мы еще в нем не разглядели, положительно. Он не только у меня сессию сдаст, но еще и доучиться до конца, а мы с Аром подумаем, к чему его правильней будет применить. В том, что он будет очень полезен короне, я даже не сомневалась.

   -Ну что Вы, конечно же нет, все только начинается. Я лишь хотел напомнить, лорд Маленн, чтобы Вы на протяжение всего вечера находились поблизости от леди Тиринаэль. На всякий не предвиденный случай.

   Я с полуулыбкой на лице наблюдала за их перепалкой. И была уверенна, что и сейчас этот мальчик нахамит лорду-Хранителю. Он меня не разочаровал.

   -Я смотрю, лорд Эреагон, у Вас в последнее время все чаще случаются непредвиденности. Теряете хватку.

   На лице Артага не дрогнул ни один мускул, но я видела как полыхнули огнем его глаза.

   «Твой малыш сейчас доиграется» - донеслось до меня ментальное.

   «Оставь его, Ар. Он хочет показать себя, стремится продемонстрировать, что котенок уже вырос, превратившись в сильного хищника»

   «О, ему еще расти и расти»- ехидное в ответ.

   -Лорд Маленн, хотите попробовать силы на моем месте? И показать, как можно учесть все, причем в масштабе целой империи? – и столько яда в голосе лорда-Хранителя.

   Мне казалось, Маленн дрогнет и извинится, но нет. Парень быстро справился с эмоциями и холодно ответил:

   -Почту за честь попасть к Вам на практику.

   У Артага вырвался короткий нервный смешок:

   -А Вы парень не промах, лорд Маленн. Жду у себя сразу после зимней сессии. Если сможете не разочаровать меня за две недели каникул, летняя практика Вам будет гарантирована. А дальше, как себя зарекомендуете.

   Я с удивлением наблюдала за тем, как этот мелкий нахаленок выбил себе самое престижное место практики. Я не ошиблась, думая, что он далеко пойдет. В этом уже можно не сомневаться. Из двух решительных шагов, которые он сделал за последнее время, второй ему принес успех. А вот со мной он просчиталася. Или это он просто хотел, чтобы его заметили? Тогда два ноль в его пользу.

   -Благодарю, лорд Эреагон. Я Вас не разочарую.

   -Посмотрим. А сейчас, разрешите откланяться. И, лорд Маленн, первое задание у Вас уже есть. Не провалите его. Освобождаю место позади кресла Ее высочества. – А затем уже наклонился ко мне и тихо сказал, - будь осторожна. Береги себя и наследника. И все время оставайся на связи, чтобы я не боялся не успеть, как в прошлый раз.

   -Я постараюсь, - одарила его нежной улыбкой, и он ушел, скрывшись в толпе придворных.

   Как только Дакрен стал за моим креслом, со своего трона встал император. Музыка вмиг стихла, голоса умолкли, наступила полная тишина. Все готовы были внимать императору.

   -Приветствую всех на ежегодном балу, посвященному Зимнице! Хотел бы сказать как рад завершению этого года, но увы. Этого я не скажу. Год для моей семьи стал одновременно и радостным, и трагическим. Императорская семья Эреагон пополнилась принцессой старинного рода Аладриэль, что несомненно очень важное и знаковое событие для всей империи. Но также мы пережили и огромную потерю. Мы с женой потеряли сына, а империя Шаан-Та лишилась наследника. Скажу честно, я хотел отменить бал, но мои советники не позволили поставить траур превыше интересов целого государства. Потому как впервые за много лет, на Зимний бал приглашены правители и наследники государств всего нашего материка. Я попрошу сейчас выйти их к трону, чтобы мне легче было всех представить.

   Толпа заволновалась пропуская тех, о ком, заговорил Шейттар. Первым выступил тролль. Я впервые видела его так вживую, не на картинке. Ростом в полтора раза выше очень высокого императора-дракона, с зеленоватой кожей, крупным лицом, вполне человеческого вида, правда с крупными клыками и черными, как вороново крыло, волосами. Одетый в черную кожу со множеством заклепок, с несколькими серебряными кольцами на верхних, заостренных, краях ушей, выглядел он одновременно завораживающе и устрашающе. И это еще без оружия.

   -Второй наследник повелителя троллей Маритонда, его высочество принц Тарианд, - громко объявил император, а громила склонил голову в знак приветствия.

   Позади тролля стоял серокожий увалень с хвостом белых волос, в которых был замысловато закручен сложный амулет в виде короткого кинжала в серебряном, с рубинами, круге, вокруг которого было едва заметное магическое свечение. Одет он был в белую рубашку, заправленную в кожаные черные брюки, из-за отворота левого ботфорта торчала рукоять стилета, за поясом узкий, слегка изогнутый меч. Черты лица очень острые и властные, этот мужчина не привык к отказам, что было явно видно по сурово сведенным бровям и льдисто-серым глазам.

   -Правитель многочисленного племени орков Итромиор, - по толпе прошлись шепотки.

   Да, я вот тоже не представляла себе орка именно таким. Мне они всегда казались страшными серыми уродами, а здесь такой экземпляр. Он только сдержанно кивнул в сторону императора и отступил, пропуская высокого, гибкого как лоза, мужчину, с песочного цвета волосами и желтыми глазами с вертикальным зрачком. Представитель славного племени оборотней – рысей, к которому относились также семейства Маленнов и Крайонов.

   -Альфа клана рысей лорд Арктур Маленн, - этот также только лишь кивнул и сразу же отошел к родственникам.

   А вот следующий, кто предложил свою кандидатуру к представлению, был тот, кого я жаждала увидеть. Из-за него я не позволила Шаморру сопровождать меня на бал, чтобы не вспугнуть заранее.

   -Нешмахан Марон Тагран, - озвучил мою мысль император. – Альфа клана ирбисов, не так давно сменивший на этом посту своего среднего брата Шаррахана Аррит Таграна, сменившего в свою очередь Шаморра Ирвах Таграна, при трагических обстоятельствах утратившего вторую ипостась. – На этих словах ирбис нахмурился. Его красивые серебристые глаза с вертикальным зрачком сузились, а некрасивый шрам через всю правую сторону лица от виска до уголка губы побагровел.

   Стоит отдать должное хищной красоте этого альфы. Высокий, обманчиво хрупкий из-за чрезмерной худобы, но с достаточно широкими плечами, обтянутыми черным шелком рубахи, с роскошной гривой серебристо-белых волос и волевым узким лицом, он был весьма обаятелен. Я обвела взглядом зал, чтобы убедиться в верности своих наблюдений. Дамы были в диком восторге от этого хищника, причем вперед подались, чтобы получше рассмотреть его даже замужние, и не все молодые, леди. И только я испытывала весьма противоречивые чувства к нему, что и отразилось на моем лице, судя по изумлению на лице ирбиса.

    Этот красавчик знал, как должны реагировать на него женщины и был удивлен моей реакцией. Я натянула на лицо вежливую улыбку, после которой Нешмахан соблаговолил отойти от помоста, где стояли наши троны, и присоединиться к другим правителям, а на его место уже выступил альфа волков, черногривый красавчик, которого Шейт представил, как Лориана Тин Грейва. Последним вышел Рассантарэль, мило поулыбался, вызвав мою ответную улыбку и очередной восторженный вздох дам. И грянул бал.

   Дакрен с поклоном пригласил меня на танец. Несколько секунд я размышляла, согласиться ли. Но если император смог превозмочь свою боль и не отменить мероприятие, то и я не должна сидеть на троне с перекошенной мордой лица, помня, что боль лишь моя, и есть мало в моем окружении тех, кто может ее разделить, для всех остальных жизнь продолжается. Я приняла руку наглого юноши и мы проследовали в центр зала.

   -Честно, был уверен, что откажете, - сказал он мне, поклонившись.

   -Я и собиралась, - честно ответила ему.

   -Почему же передумали?

   -Вы продемонстрировали ранее в аудитории, что кроме меня, траура никто не носит. Всем бесконечно жаль погибшего наследника империи, но при этом они продолжают любить, ненавидеть, бояться и просто жить. Не хочу, чтобы то, что испытываю я, было воспринято, как игра плохой актрисы.

   -Я настолько обидел Вас? – в голосе парня послышались искренние нотки недоумения и раскаяния.

   -Я бы не сказала, что обидели, скорее помогли разглядеть истину. – Я почувствовала легкую усталость, хотя танец еще не закончился, видимо все же беременность давала о себе знать. – Лорд Маленн, проводите меня на место, пожалуйста.

   Дакрен резко остановился и вмиг поставил щит вокруг, чтобы другие пары на нас не натыкались.

   -Вам не хорошо?

   -Меня слегка мутит, - честно ответила ему, - а еще чувствуется легкая усталость.

   -Простите, что не подумал об этом, - поменялся в лице оборотень, подхватывая меня под талию. – Разумеется, я Вас проведу.

   Когда я уже заняла свое место на малом троне, Дакрен склонился ко мне с вопросом:

   -Может позвать Вашего лекаря?

   -Не стоит, - отмахнулась от него, рыская взглядом по тронному залу.

   Артага видно не было. Интересно, чем он сейчас занят?

   -Что Вас беспокоит, Ваше высочество? – вновь наклонился ко мне Дакрен.

   -Много чего, - рассеянно ответила ему, думая о своем. Затем спохватилась, - ничего такого, чем Вам стоило бы забивать голову, лорд Маленн.

   -Не доверяете? – в его голосе отчетливо послышались нотки горечи.

   -Не та ситуация, лорд. Умерьте свой пыл.

   В это время в зале появился ирбис. Нешмахан, в это время танцевавший с одной из фрейлин, вмиг натянулся, словно струна, и поглядел в сторону брата. Шаморр же медленно шествовал в мою сторону, лениво помахивая хвостом и отчаянно делая вид, что его ничто не волнует. Некоторые дамы взвизгивали, но большинство присутствующих леди уже имели радость лицезреть моего специфического телохранителя и отчаянно делали вид, что им совсем не страшно.

   Леди отчаянно пыталась вернуться в узор танца, но Нешмахан по-прежнему не шевелился, наблюдая за передвижениями снежного красавца. Я тщательно следила за альфой клана ирбисов, но чувствовала среди его эмоций только радость, смешанную с болью и растерянностью. Не так должен реагировать тот, кто предал самого близкого родственника. Да сколько ж их, этих братьев Тагран?!

   «Ар, - позвала я лорда-Хранителя. – Не знаю, что здесь происходит, но совсем не то, на что мы рассчитывали. Иди в зал»

   К этому моменту и Шаморр, и его брат поравнялись с моим троном, и альфа даже не обратил внимания, что привел за руку ту же леди. Ирбис вальяжно разлегся у моих ног, порыкивая. Я потянулась к нему ментально.

   «Шаморр, что происходит?»

   «Я встретил брата, которого долгое время считал мертвым. Позволь представить тебе Нэшмахана, это самый младший наш брат, он лишь на год младше Шаррахана и очень похож на него. Несколько лет мы считали, что Нэш погиб»

   -Но… -забывшись, вслух заговорила я.

   -Я не понимаю, Ваше императорское высочество, что здесь происходит и почему такая реакция на мою персону, - у Нэшмахана был очень приятный низкий голос. - Я был вынужден принять клан после исчезновения нашего старшего брата. И очень рад встретить его здесь, относительно здоровым, - добавил он, намекая на состояние моего ирбиса.

   -Полагаю, мы это будем обсуждать без посторонних, - ответила ему, кивнув в сторону леди.

   -Ох, простите, очаровательная, - альфа ирбисов изящно поклонился своей даме, поцеловал ей руку и отпустил, состроив самую жалобную рожицу, какую только смог, как я догадываюсь.

   Леди вспыхнула, мило улыбнулась и поплыла в зал искать другого, более внимательного, кавалера. А я едва не подскочила, когда услышала слева от себя голос императора:

   -Что здесь происходит?

   Нэшмахан лишь удивленно изогнул бровь, Шаморр рыкнул, а я возмущенно высказалась.

   -Вы чего так подкрадываетесь, Ваше императорское!? Родимчик схватить можно.

   Шейт виновато поглядел в мою сторону:

   -Прости, Ри, я не специально. Итак, молодой человек, говорите.

    -Здесь? – и он обвел удивленным взглядом зал?

   Шейт понимающе усмехнулся, но ответил:

   -Детали позже, но я хотел бы знать, как? И куда делся Ваш средний брат.

   Нет, ну мы то ответ знали, но было отчаянно интересно услышать его от этого новоиспеченного альфы ирбисов. Он замешкался с ответом, что не укрылось ни от меня, ни от императора.

   -Ваше императорское величество, я виноват лишь в том, что занял место альфы после исчезновения Шаморра, - начал аккуратно издалека тот, кого мы еще несколько минут назад считали альфой ирбисов. – Шаррахан сообщил, что не может стать альфой по причинам, которые не в праве сообщать мне, ибо связан древней клятвой. И просто исчез. Я не знаю, ни где мой брат сейчас, ни чем занят. Я полагаю, именно это вас интересует…

   -Достаточно, - неожиданно для самой себя, холодно оборвала его. – Мы Вас услышали, Нэшмахан. Идите, отдыхайте, наслаждайтесь женским обществом.

   Ирбис изумленно взглянул на меня, затем перевел взгляд на императора и попятился. Не знаю, что он увидел в глазах Шейта, но ушел.

   -У меня очень плохая новость, - резко произнес Артаг, а мы с Шейтом обернулись к нему. – Я тут отошел ненадолго… в пещеру… там нет тела…

   Я в шоке открывала и закрывала рот, потом, с трудом взяв себя в руки, подозрительно посмотрела на третьего брата. Да нет, точно не он, хоть и похож чертовски.

   -Я так понимаю, что ты об их братишке, - я кивнула в сторону Неша и Шаморра.

   -Да. Не знаю, что происходит, но когда мы уходили, он точно умер! – Артага подвели эмоции, и он почти выкрикнул последние слова.

   -Лорд Дрэй, возьмите себя в руки! – рыкнул император, а я подумала, как бесценен все же полог тишины. – Мы все видели, что он умер…

   -Нет, мы все видели, что он умирал, - поправила я мужчин.

   -Рин, ты была без сознания, - попытался поспорить со мной Шейт.

   -Нет, я была в сознании, просто истощенна магически. И видела, что его взгляд постепенно стекленел, но толчки крови сопровождались ударами сердца. И если предположить, что…

   -… его спас Рантиранель, успевший вернуться до остановки сердца, - подхватил мою мысль Артаг, - и вынуть серебряный кинжал, то он вполне мог его вылечить.

   -Все еще хуже, чем мы предполагали, - глухо простонал Шейт.

   Именно в этот момент меня посетила мысль, как именно найти Рантиранеля и его спасенного друга, и что сделать, чтобы подобраться к ним вплотную. Я изучающе посмотрела на среднего сына Маленнов, затем перевела свой взгляд на дорогого сердцу демона, а потом ментально потянулась к Артагу. Передала ему весь ход своих мыслей, встретив попервой лишь ярость и непонимание, но потом до него дошло…

   Думая о своем плане, я потерялась, вынырнув из небытия в тот момент, когда к трону императора приблизился лорд Давэр Коллер. Сообразила, кто стоит перед нами, лишь услышав его обращение к императорской чете.

   -Лорд Коллер, а вы уверенны, что дама пожелает ответить Вам взаимностью? – произнес император, чем вывел меня из ступора.

   Я удивленно моргнула, разглядывая наглеца, одетого в темно-красный бархат с белоснежными кружевами на вороте и манжетах рубахи. Он смотрел на Шейта и Кен так, словно был уверен, что владеет всей ситуацией целиком и уверен в последствиях. Наверное, именно это выбило меня из колеи и я резко уточнила:

   -А вы уверенны, лорд, что дама отвечает Вам взаимностью?

   Его глазки забегали, что не укрылось от нас, но все же:

   -Разумеется, Ваше императорское высочество.

   -Как странно, - сразу же резким тоном ответила я. – Как леди, которая уже вышла замуж, может ответить Вам согласием?

   На меня ментально зашикали и император, и Кен, даже моя мама возмутилась вопиющим нарушением намеченного плана действий. Но меня уже никто не мог удивить после того, как я выяснила, что наш великий план летит в бездну.

   -Как? – растерянность на его лице была мне наградой.

   -Представляете, - с напускным сочувствием ответила я. – Так и было.

   -Но…

   Артаг подошел вовремя. Он мягко взял за руку Давэра, но тот лишь с изумлением на него взглянул, не сразу поняв, что с этого момента не может пользоваться магией. Несколько всплесков подобного рода по залу, и к императору пробрался лорд Коллер, который советник императора.

   -Ваше императорское, - вознегодовал он. – Столько лет я служу Вам верой и правдой…

   -Хотелось бы, чтобы и Ваши родственники поступали также, - резко ответил ему Шейттар.

   Советник был не дурак, он все понял. Разом сник и стал выглядеть лет на двадцать старше, при всем том, что был больше эльфом, чем человеком, но все же, это стало видно по всему. Морщины на лице, седины в волосах, опущенные плечи… Он разом постарел. Бедняга.

   -Мне жаль, советник, - громко сообщила я, - император и его семья ценят Ваши личные заслуги, но Ваша семья нас разочаровала. Есть неоспоримые доказательства вины Ваших близких…

   -Не стоит, Ваше высочество, - с горечью в голосе оборвал меня он, - я старый дурак, который не хотел верить в очевидное.

   И он вышел из зала, ни на кого не взглянув. Мне искренне было жаль этого преданного короне нелюдя, но он столько лет прожил рядом с предателями, не видя их замыслов, при этом давая полезные советы короне, что можно лишь было посочувствовать. Как тяжело рассмотреть то, что находится у самого носа, но легко давать советы другим.

   Лорд-Хранитель очень ловко провернул с арестами так, что большинство тех аристократов, что участвовали на балу, даже не поняли, что они имели место. Все прошло гладко до приторности, и моя роль здесь была выполнена. Я удалилась, не дожидаясь конца мероприятия, ибо было уже не интересно, в свои покои в сопровождении Шаморра и Самаэля.

   Всю ночь провела в размышлениях над деталями составленного наспех плана. Особое внимание уделила тому, как буду убеждать императорскую чету, своих родителей и Ара в необходимости задуманного. Но все же, сидя в императорском дворце, я не решу нашу основную задачу, а ждать, когда эта сволочь ударит по самым близким, я не могла. Если дичь не идет в руки, нужно устроить на нее охоту. И не ту, где трубят в рог и загоняют в угол.

   Меня не поняли! Да что там, меня не поняли, они подняли меня на смех и возмутились искренне. Все. Император, Кендария, мама, папа, Дан, про Артага вообще говорить нечего. Это происходило на следующий день после бала. Собрались мы в кабинете императора по моей инициативе. А дальше полная вакханалия, в которой поучаствовали все, пытаясь рассказать мне, насколько идиотская затея посетила мою дурную голову.

   -А вы понимаете, что я все равно поступлю по своему? – вдруг подняла я самый главный вопрос.

   И все резко замолчали, изучая меня, вроде бы первый раз увидев. Шейт и Кен изумленно посмотрели на меня, родители вообще молча попытались загнобить страшными взглядами, и только Ар понимающе взглянул, передавая мне мысль:

   «Если только с Шаморром, Сэмом и Рассом»

   «Увы, ирбиса придется оставить» - вздохнула я с искренним сожалением. «Уже обе страны знают о том, что принцессу драконов охраняет снежный барс»

   Некоторое время Ар только смотрел мне в глаза, затем передал мысль:

   «То есть с Сэмом и Рассом ты согласна?»

   «Да, если Расс оставит свое государство на время»

   «Он сам ввязался» - и на лице лорда-Хранителя появилась ехидная усмешка, что не укрылось от императора.

    -Я рад, что вы настолько доверяете друг другу. И все же я могу услышать, до чего вы двое договорились?

   -Принцесса Тиринаэль отправляется осуществлять свой план в том случае, если король Рассантарэль и его высочество принц Самаэль составят ей компанию.

   -Я добавлю в этот список сопровождения еще одно лицо, - добавила, глядя на лорда-Хранителя. – У тебя на практику напросился один наглый кошак бесхвостый, так я ему сама эту практику и устрою.

   -Нет!!! – громоподобный рык в ответ.

   Все теперь в изумлении воззрились на лорда Дрэя.

   -Артаг, ты чего взбесился? – недоуменно уточнил император.

   -Моя... м-м-м, Тиринаэль никуда не поедет в компании этого хамовитого наглеца с кисточками на ушах.

   Первой засмеялась императрица Кендария. За ней, понимающе хмыкнув, моя мама, и только позже стало доходить до остальных мужчин. Хохотали долго, вытирая слезы. Я только ухмыльнулась, а Ар хмуро разглядывал веселящихся.

   -Что я смешного сказал? – он действительно не понял, теперь не выдержала и засмеялась я.

   -Ар, милый, я еще пока что не твоя м-м-м... леди, потому права ревновать у тебя пока нет. Между мной и оборотнем не может быть ничего, тем более, что вопрос нашего с тобой будущего мы уже прояснили, возвращаться к этому не стоит. А вот нюх этого кошака может пригодиться в пути.

   -Рина права, - поддержал меня папа. – Самаэль хоть и демон, но еще слишком молодой, горячий, и влипает в разные нелепые ситуации в компании моей дочери с завидным постоянством, здесь и пригодится умный и лояльный, и, главное, весьма уравновешенный, дроу. При этом не стоит забывать, что путь, избранный нашей неугомонной принцессой, может быть весьма опасным, и сильный молодой оборотень с отличными физическими и магическими данными совсем не помешает.

   Император покивал и поддержал папу:

   -Весомый аргумент, я тоже за присоединение юного Маленна к группе. Если справиться со своей задачей, зачтешь ему практику, Артаг. А с летней сессией потом разберетесь. Я ж так понимаю, он пропустит второй семестр?

   -Думаю, да, - согласилась с очевидным. – Я даже не представляю, сколько нам понадобится времени на осуществление плана.

   -Теперь неплохо бы поставить в известность остальных участников группы, а то они еще ни сном, ни духом, - добавил император. – На сборы две недели. Рина, за тобой сессия в Академии и передача всей   документации Данаэлю.

   Мы с Даном синхронно кивнули, соглашаясь.

ГЛАВА 5

Время, отведенное на подготовку к отъезду, пролетело незаметно. Проблем с Рассантарэлем не было, он с ходу уловил суть задуманного мною и сам предложил себя в попутчики. Две недели он собирался потратить на то, чтобы распределить обязанности между советниками, наделить особыми полномочиями младшего брата и еще раз посетить катакомбы, хотя, казалось, молодцы Артага и Данаэля вынесли оттуда уже все, что можно и нельзя. Но темный эльф решил проверить какую-то свою мысль, делится которой не спешил.

   Самаэль вообще философски ко всему отнесся. Только покивал, соглашаясь, и все. А вот с Маленном возникли проблемы. Точнее, с его мамочкой. Страшная женщина-кошка. Я думала она Артагу глаза выцарапает за то, что тот направляет ее драгоценную кровинку в полевые условия. Но лорд-Хранитель, тоже отнюдь не добый нелюдь, смело дал отпор леди Маленн, напомнив, что окончательное решение все же за ее сыном, как адептом Академии, причем боевым магом. Лорд Маленн урезонил свою вторую половину, дав свое дозволение на специфическую практику.

   Я же все это время занималась делами Академии. Принимала экзамены, строчила необходимые бумаги, взяв за шаблоны документы, ранее заполняемые Лиамом, собирала совещания, проверяла успеваемость адептов, решая, кого стоит отчислить в этом году за нерадивость, на кого стоит обратить особое внимание и т.д. В общем меня затянула академическая рутина.

   Во дворец всегда возвращалась очень поздно, заходила в гостиную, где все также проживала моя маленькая подопечная, теперь уже не одна, а со своей няней, целовала малышку и шла в ванную. Вдоволь поплавав, я без сил валилась спать. И так каждый день.

   Няней Ассы стала спасенная мной от венца молодая полукровка, которая не пожелала возвращаться в Ривергвард. Девочка очень близко сошлась с Малиссой и обрадовалась ее желанию прислуживать ей. Благодаря этому я с легким серцем оставляла маленькую дракошку в надежных руках. Поскольку девочка категорически отказалась переселяться в приготовленные для нее детские покои, пришлось перекраивать мою гостиную. В ней произвели спешный ремонт и добавили необходимую мебель.

   Теперь здесь стояли детская кровать Ассы под балдахином, рядом кровать ее няни-горничной Малиссы, а в углу расположили мягкий домик для двух очаровательных ирбисов, успевших уже подрасти. Около него стояли две пары подписанных мисок для еды и питья, которые регулярно пополнялись кухонным служкой по моему распоряжению. Любопытным фактом оказалось, что Малисса безошибочно определила в животных полукровок и относилась к ним с легкой настороженностью и, малость, недоверием.

   Приняв последний экзамен по курсу магии огня у пятого курса, я вернулась в свой кабинет с целью заполнить бумаги и оставить свои рекомендации. Открыв журнал на нужной странице и расположив рядом экзаменационный лист, я успела только обмакнуть перо в чернила и занести его над чистым листом гербовой бумаги, когда в дверь постучали. Со вздохом вернула перо в чернильницу и повернулась к двери:

   -Войдите.

   Секретарша процокала каблучками, войдя внутрь:

   -Ваше высочество, там лорды Карст и Тулл. Просят, чтобы Вы их приняли.

   -Пусть войдут, - кивнула, устало потерев лоб и откидывая заметно отросшую челку на бок.

   Ничего не добавив, госпожа Лорка вышла, чтобы через несколько секунд уже пропустить ко мне в кабинет лордов. Оба высокие, затянутые в черную кожу, со строгими лицами, боевыми плетениями кос, казались братьями, которых отличал лишь цвет волос. Меня насторожила решимость в их глазах.

   -Прошу, лорды, проходите и присаживайтесь. Может чаю или кофе?

   -Нет, Ваше императорское высочество, спасибо, - ответил за двоих Карст.

   -Тогда слушаю вас внимательно. Только сядьте уже, - добавила стали в голос. Напрягали меня эти две горы мышц в кожаных штанах и куртках с мечами за спиной.

   Тулл посмотрел на Карста, тот едва заметно кивнул, и они сели в кресла напротив моего стола.

   -Ваше высочество, Вы только не подумайте, что я специально следил за Вашим подопечным… - декан факультета боевой магии замялся, заметно смутившись.

   -Ну… - попыталась я подтолкнуть его к продолжению.

   -Я совершенно случайно услышал, как Его светлость, лорд-Хранитель, проводил беседу с лордом Маленном на тему того, как тот должен вести себя в походе с Вами, - и его щеки заалели, а мне стало весьма интересно, о чем же беседовал мой дражайший родственник и будущий супруг по совместительству с бедным мальчишкой.

   -Продолжайте, лорд Карст, - холодно потребовала, поджав губы.

   -Как я понял, Вы после сессии отправляетесь на поиски тех, кто виновен в гибели Вашего мужа. И подумал я, что…

   И снова этот громадный мужик смущенно замолчал.

   -В общем, возьмите нас с собой, - закончил за него лорд Тулл.

   -Что, простите? – я не поверила своим ушам. – Вы хоть понимаете, на что напрашиваетесь?

   -Понимаем, Ваше высочество, - коротко кивнул Тулл. – Когда Сат, простите, лорд Карст поделился со мной информацией, мы оба поняли, что должны идти с Вами. Из кого бы не состояла группа, в ней, я уверен, нет опытного боевого мага, да и никого из хранителей Вам лорд Дрэй не выделил, а мы опытные. Не раз были в деле, знаем, как искать того, кого найти невозможно, а также как устроить засаду или вести боевые действия. Да и о походной жизни знаем не понаслышке.

   «Ар, ты это слышал?»

   «Слышал, малышка, и считаю, что они правы, тебе стоит их взять с собой»

   «А о чем ты говорил с Дакреном? И в какой форме проходила беседа?» вкрадчивым тоном добавила я мысленный вопрос.

   В ответ была тишина, полная, причем я четко осознавала, что Артаг по-прежнему «на связи».

   «Вечером поговорим» - с ноткой угрозы пообещала я ему.

   -Хорошо, лорды, я вас услышала. Если до завтра не передумаете, сбор утром у храма Шаан-Та. Можете идти.

   Да, невежливо, но я была зла. Хотела малой группкой, чтобы не привлекать внимание, так нет же толпа собирается. Этот Карст еще со своим подслушиванием тоже раздраконил. Про лорда-Хранителя вообще молчу, хочется ему надрать оба уха и горчицы в штаны насыпать.

   «Горчицу за что?» раздалось в голове недоуменное. Причем, как оказалось, услышал меня не только тот, о ком только что думала, но и оба папы в придачу.

   «Ри, не советую, - раздался голос мамы. – Если ты не передумала употребить потом этого наглого дракона в семейных целях, не стоит измываться над его хозяйством»

   За этим послышались сдержанные смешки мужчин и хохот Кендарии.

   «Да ну вас, - обиделась я и на родственников, - все только опошляете»

   И поставила ментальный блок от всех, даже от Артага, злая на его собственнические замашки. Сделала вдох-выдох, и процедила сквозь сжатые зубы:

   -Демоновы гормоны, совсем из колеи выбивают.

   В этот момент передо мной на столе материализовался небольшой конверт. Два таких я уже получала ранее, потому даже не усомнилась в том, кто отправитель очередного опуса. Поспешно сломала печать и вчиталась в строки.

   «Если желаешь не только отомстить за мужа, но и поставить точку в этом бредовом деле, жду завтра у мельницы, что стоит в трех милях от западных ворот замка, некогда принадлежавшего Лексару Итерону»

   Подписи не было, но мне она и не нужна была вовсе, чтобы понять кто писал. Итак, Изот желает нам помочь. Какова же реально его роль во всем этом, и кто на самом деле решил его пробудить, а, главное, зачем? Мы ведь так и не узнали, какое место в заговоре занимал Нароэ, слишком мало информации у нас было. Да и не копали особо, а зря. Пора мне наведаться в храм, и, желательно, в одиночку.

   Некоторое время я потратила на заполнение последних бумаг, от которого меня отвлекли сперва лорды, а затем послание тар Надсенна. Когда все уже было закончено, добавила свеженаписанное к тому, что составила ранее, и сложила в одну папочку, которая вышла достаточно увесистой.

   -Госпожа Лорка, - позвала я, и секретарша сразу же нарисовалась в дверном проеме. – Вот здесь все документы, которые необходимо передать лорду Данаэлю Рейвену.

   -Хорошо, леди Тиринаэль, я завтра утром передам. Может, поужинаете?

   Я задумчиво поглядела в окно. Да, засиделась дотемна, а рано утром в путь. Надо успеть хоть немного поспать, потом с этим могут возникнуть определенные трудности.

   -Нет, Синти, я поем дома. Спасибо. Вы свободны.

   Секретарша молча покинула кабинет, прикрыв за собой дверь. Я же замкнула контур и открыла портал к храму. Времени мало, вопросов много. И очень бесит, что на многие можно уже давно было получить ответы, но некоторые наглые древние ящеры ведут себя не адекватно, отвечая лишь на те вопросы, которые им задают напрямую.

   Шаан-Та резко вздрогнул, когда я вышла из портала у него за спиной. Да, такая я вот наглая, перехожу внутрь храма, чего себе не позволяет даже император. Ну он же не знает, что тот, в честь кого этот храм поставлен, тут же и служит. Чего с ним церемониться, когда он сам ведет себя не правильно.

   -Я гляжу, принцесса в последнее время ведет себя очень не скромно, - с некоторым старческим дребезжанием в голосе, произнес согбенный жрец.

   -У принцессы для скромности нет ни причин, ни времени, - резко ответила ему, игнорируя изумленно приподнятые брови. – Когда надоест удивляться моему поведению, присоединяйтесь ко мне на крыше, любезный Эшшрахан.

   И более не глядя на убеленного сединами старца, я поднялась по боковой лестнице на самый верх, тщательно удерживая ментальный щит, чтобы меня не почуяли мои подопечные жрицы. Да, формальность так и не была соблюдена, но все способности и знания Верховной открылись во мне в полной мере, полагаю, молитвами и действиями некоего древнего жреца. И поэтому, любая из жриц могла обратиться ко мне с ментальной просьбой или призывом либо же просто проверить мое местонахождение, если я не ставила щит.

   На крыше я заняла излюбленное место, сев на самый край и свесив ноги. Поболтала ими, почувствовав себя на несколько мгновений маленькой девочкой. А потом устало застонала. Боги, сколько же мне довелось пережить за это время! Я ведь действительно еще достаточно юная девица, а по меркам драконов, так вообще дите несмышленое. Однако, как резко пришлось повзрослеть и начать воспринимать мир так, словно уже живу не одно столетие. Сама в это поверить не могу, а удивляюсь и, порой, злюсь, когда в это не могут поверить окружающие.

   Юная полуэльфа – полудракон, наделенная огромной магией, с которой мне еще много лет доведется учиться справляться, и неограниченной властью, пережившая страшную потерю, но с гордо поднятой головой идущая в будущее, готовая бороться за мир, о котором узнала лишь несколько месяцев назад. Кто такую воспримет серьезно? Поверит разумности принятых решений и продуманности каждого шага? Зато и они, те кто играется с нами там, средь звезд, тоже не принимают меня всерьез, иначе уж точно бы постарались стереть с лица своей планеты.

   -Долго молчать изволите, Ваше императорское? – послышался насмешливый голос рядом.

   И я поняла, что он уже не в первый раз обращается ко мне, а я так глубоко ушла в себя, что совсем не слышу того, что меня окружает.

   -Извини, Шаан-Та, - слегка виновато улыбнулась. – Слишком глубоко ушла в себя.

   -Я так и понял. Ты избегаешь исполнения своих обязанностей, Верховная, - с укором в голосе произнес жрец, он же первый дракон.

   -Ты знаешь причину, - отмахнулась я, не желая продолжать эту тему. - Скажи мне лучше вот о чем. Это ты создал тот артефакт и точную инструкцию к нему?

   -Ты об Изоте? – понятливо уточнил он.

   -Именно. Почему не сказал раньше?

   -Я. А еще я создал легенду о том, что Изот был злобным некромантом, которого убил дед императора.

   -Зачем?

   -Ну многое тебе рассказал этот не в меру болтливый дроу…

   -Не уклоняйся от ответа, - раздраженно перебила я его разглагольствования с целью увести меня от прямого ответа.

   Он вздохнул:

   -Изот действительно был сильным некромантом. И он первым среди правителей вышел на Совет темных магов. Захотел получить неограниченную власть, как тебе уже говорил раньше Рассантарэль, заполучив все артефакты, которыми обладали члены Совета темных. Только темный эльф забыл тебе рассказать, а может и не знал, что драконов уничтожали уже до того. И основной целью, которую преследовал Изот Эреагон, была гибель всего совета. Как он получил в руки информацию о том, кто реально виновен в том, что поголовье драконов, уж извините принцесса за грубость, так резко сокращалось, он не признался даже мне. А когда проиграл, тогда и понял, что должен временно сойти с арены боевых действий, чтобы вернуться тогда, когда его знания помогут другим, более сильным магам. План по якобы убиению сыном собственного отца, а для народа просто постороннего слетевшего с катушек некроманта, мы разрабатывали втроем. То есть я, Изот и Ярангон, дед Шейттара. На самом деле он был убит нами здесь, в этом храме, и да, я сам взял его еще свежую кровь, чтобы изготовить артефакт Возврата души. Тело все это время хранилось здесь, в одном из подвалов, в стазисе для сохранности.

   -Обалдеть, - я сидела, прибитая пыльным мешком из-за угла. – Ты, ящерица древнеископаемая, все это время водил нас за нос.

   -Тише, принцесссска, тише, - вмиг похолодевшим голосом приласкал меня типа жрец. – Сбавь тон, помни все же, с кем разговариваешь. Позволив тебе фамильярничать, оскорблять себя я не позволял.

   -Да иди ты в… лес, - резко вспылила я, поднимаясь на ноги. – Если бы все это мы знали раньше, сколько бы времени сэкономили, и Найт был бы жив, возможно.

   -Нет, Рина, я не имел права прямого вмешательства. Даже законсервированный Изот уже являлся нарушением того, к чему меня приговорили боги этого мира. И я изрядно рисковал. На кону не только твоя жизнь, или твоего принца, а вопрос существования в этом мире драконов вообще.

   -Ну да, - горько усмехнулась в ответ. – Что жизнь одного солдата, если его смерть может спасти жизнь целой армии.

   -Спрячь оскал, полукровка! Меня таким не проймешь, и драконьими клыками тоже. Ты придумала сложный план, но не учитываешь самого простого фактора – ты плохо контролируешь свои эмоции и в любой момент можешь сама провалить всю операцию.

   Я сделала вдох-выдох, приходя в себя, вынужденная признать его правоту. Тут не поспоришь, действительно плохо себя контролирую. Еще и беременность, гормоны вовсю бушуют. Удержи себя в руках в таких обстоятельствах!

   -Я успокоилась. Что было дальше?

   -Да ты все знаешь. Кроме того, что в Нароэ тоже была доля драконьей крови. Все, что он делал, было не под диктовку наивных заговорщиков и Совета темных, а под моим чутким руководством. Только он этого не помнил, и не подозревал о таком. В нужный момент, когда тебя вернули в этот мир, я отдал приказ изъять из его же кабинета все необходимое и провести здесь, в храме ритуал, но он этого не помнил. Дальше, я отправил Изота к тому, кто точно помогал темным, Лексару, чтобы он побольше мог узнать. А дальше, дальше я потерял с ним связь, потому как этот нехороший некромант поставил очень сильный ментальный блок, и только изредка сам приоткрывает его, чтобы кратко сообщить или узнать информацию и снова закрывается. Вот и все.

   -Ладно, я все поняла. Я иду к себе. Встретимся утром у храма, где соберутся все те, кто идет со мной.

   -До встречи, - кивнул Шаан-Та, задумчиво глядя далеко за горизонт, хотя что он мог разглядеть в кромешной тьме, мне не ведомо.

   В моей гостиной, которая уже окончательно стала комнатой Ассы, я застала не только ее саму и Малиссу, но и Артага. Застыв на месте от неожиданности, я не могла решить, зайти ли мне к ним, или же удалиться к себе. Лорд-Хранитель все решил за меня. Он подошел, взял за руку, не позволив ее выдернуть и завел внутрь. Девочка сразу же подбежала ко мне и обняла.

   Высвободив свою руку из захвата, я присела к малышке и обняла ее, зарывшись носом в ее волосы.

   -Привет, хорошая моя. Скучала?

   -Да, Рина, очень. Папа сказал, что ты завтра уедешь и сама не знаешь, когда вернешься. Это правда?

   -Увы, милая. Мне очень надо уехать.

   -Пусть едут другие, - серьезно сказала Асса, заглядывая мне в глаза. – У тебя же столько подданых. Только прикажи.

   Я вздохнула, отвела локон с ее личика и ответила:

   -В жизни бывают такие ситуации, когда правители вынуждены сами что-то сделать, чтобы жизни их подданых ничего не угрожало. Сейчас именно такой момент.

   -Я буду сильно скучать и очень ждать, - она крепко обняла меня за шею и поцеловала в щеку.

   -Мне будет легче справляться с трудностями зная, что меня здесь ждешь ты, моя хорошая, - и я тоже поцеловала девочку в щечку и разомкнула объятия, подымаясь.

   В этот миг почувствовала, как мою талию сзади обхватили теплые руки, прижимая спиной к крепкому мужскому телу, и ухо обожгло горячее дыхание:

   -Я тоже буду сильно скучать и очень ждать, - тихий шепот и легкий вздох. – А еще сильно бояться за тебя и малыша, - и наглая конечность прошлась по моему животу, поглаживая.

   Я не знала, что ответить. Заметила удивленный взгляд Малиссы, не посвященной в семейные тайны. Появление ее во дворце совсем не значило, что ее введут в курс внутрисемейных проблем. Ничего удивительного, что в ее взгляде мелькнуло легкое осуждение, так как со смерти моего мужа не прошло еще и месяца.

   -Ар, идем, нам надо поговорить перед тем, как я уеду.

   -Сейчас? – и он выпустил меня из захвата.

   -Да. Я собиралась перейти к тебе перед тем, как лечь отдыхать. А ты сам появился. Тем лучше.

   -В кабинет? – он сразу стал собранным, от расслабленности и нежности во взгляде ничего не осталось.

   Это уже был не мужчина, жаждущий получить свою, уготованную ему судьбой и Пророчеством, женщину, а лорд-Хранитель империи. Он сразу сообразил, что у меня что-то важное, раз хотела встретиться с ним лично, иначе могла бы и по ментальной связи передать.

   -Да, пожалуй, лучше в кабинете поговорить. И, пока я приму ванну и переоденусь, позови папу и Шейта, их тоже это касается.

   -Хорошо, - и он первым вышел.

   -Ну все девочки, завтра мы уже не увидимся, потому как отправляться будем на рассвете. Малисса, принесешь завтра утром клятву верности императору, чтобы мы не переживали за те секреты, которые могут случайно зацепить и тебя.

   -Как прикажете, Ваше высочество, - и она присела в кривом реверансе, но я только отмахнулась.

   -Асса, будь умницей, слушайся Малиссу и папу, не обижай дедушку, он тебя очень любит, а когда я вернусь, мы обязательно еще полетаем над Ривергвардом.

   -Обещаешь? – и во взгляде столько неподдельного восторга.

   -Да, милая, - ответила я, подумав о том, что еще надо вернуться, притом живой.

   -Все, отдыхайте.

   Еще раз поцеловала девочку, кивнула Малиссе и вышла.

   На ванну и переодевание потратила не более двадцати минут, успев при этом отдать ментальную команду Аринэль принести мне ужин в кабинет, а также поинтересоваться, что будут мужчины. Облачившись в просторный халат поверх ночной рубахи, я вошла в кабинет.

   -Добрый вечер, - поздоровалась с присутствующими.

   Папа с императором разместились на диване с бокалами вина. Артаг сидел на быльце моего кресла за столом, задумчиво изучая разложенные схемы, набросанные мною чуть ранее. Это были соображения по поводу путей и маршрутов, которыми нам стоит двигаться, чтобы напасть на след Рантиранэля. В двух креслах у окна развалились Расс и Сэм, также лениво потягивая вино.

   -Я же говорила только об императоре и папе, - укоризненно посмотрела на Артага. – Мальчикам нужно выспаться перед дорогой. Им бы я и потом рассказала.

   -Мальчики спать не собирались, - ответил мне Шейт. – Мы все сидели у меня в кабинете, дорабатывая последние детали, когда к нам присоединился сын, попросив зайти к тебе. Что случилось?

   -Почему случилось? – сделала я удивленную мордашку, но мне не поверили. – Хорошо, случилось. И в связи с этим произошла некоторая корректировка плана. С утра мы отправляемся к замку Итерона.

   Надо ли говорить, что все взгляды были устремлены на меня с немым вопросом. Ничего более не добавляя, я протянула письмо Изота, предварительно поставив дополнительный полог от прослушки, к уже поставленным Аром и Шейтом. Паранойя цветет махровым цветом. Но я ведь отчетливо осознаю, кто наши главные противники.

   -Отозвался.

   -Проявился.

   Это папы в один голос сказали.

   -И ты считаешь необходимым с ним встретиться? – решил уточнить Ар.

   -А что здесь считать? Расс был прав, Изот не наш главный противник, скорее ненадежный союзник. Всю ситуацию с его убиением и воскрешением я передам завтра, когда мы будем у храма. Только там стоит такой полог, который не смогут пробить те, против кого мы воюем.

   Мужчины вновь на меня уставились. Понимающим сейчас в этом кабинете был только Артаг. Мы с ним так и не поделились информацией с остальными, опасаясь быть подслушанными.

   -Не смотрите на меня так, я сейчас ничего объяснить не могу. Во-первых, здесь нас действительно могут услышать те, кто слышать не должен. Во-вторых, тайна не моя, и ее главный виновник и участник пока не дал разрешения на открытие своего инкогнито.

   -Своего чего? – переспросил Сэм.

   -Своей загадочной личности. Поверьте, придет время и, те из нас, кому не повезет стать участниками последней битвы, узнают все.

   -Рина, ты напрягаешь нас этой загадочностью, - резко заметил император. - Все здесь присутствующие не раз проверены и вполне надежны…

   -Я повторяю – это не моя тайна. Но она и есть причиной того, что сейчас происходит.

   «Пусть Шейттар и Леонелл придут ко мне на крышу храма, я жду»

   Слова, прозвучавшие в моей голове, были столь неожиданны, что я невольно вздрогнула. Артаг обеспокоенно поднялся с быльца и подошел ко мне, приобняв и заглядывая в лицо:

   -Ри, что? Плохо?

   -Да нет, просто Верховный Эшшрахан передал свое пожелание. Папа, Шейт, он ждет вас на крыше храма.

   Лорд Дрэй понятливо хмыкнул, а папа шумно выдохнул и уточнил:

   -Он и есть главный участник твоей тайны?

   -Он сам – тайна, - ответил за меня лорд-Хранитель.

   -Ясно, мы пошли.

   Только схлопнулся портал, как следом засобирались и дроу с демоном. Пробормотав извинения про то, что уже поздно, а завтра рано вставать, оба спешно покинули мой кабинет, оставив нас вдвоем.

   Артаг же привлек меня к себе и поцеловал в висок.

   -Не нравится мне то, что ты задумала, малышка. Риск огромен.

   -У нас нет выбора. Я не могу и дальше сидеть в укромном углу и ждать, когда перебьют всех драконов и доберутся до меня. Или же с меня и начнут. Я вообще удивляюсь, почему они еще ни разу не попытались меня устранить? Или всерьез не воспринимают?

   -Скорее всего присматриваются к тебе, ищут слабое место. Одно вот уже нашли, - я вздрогнула от его слов и попыталась отстраниться, но Артаг не дал. – Успокойся, я не хотел причинить тебе боль. Но это же правда.

   -Увы, - я кивнула, отвернув лицо и пытаясь скрыть выступившие слезы.

   -Мне пора, и тебе нужно отдохнуть. Неизвестно, когда еще у вас будут нормальные условия для сна. И помни, я хочу всегда тебя слышать. Независимо от обстоятельств. Про остальных не говорю, здесь сама решаешь, но я потерю связи с тобой восприму как прямую угрозу твоей жизни.

   Я кивнула, не поворачивая лица. Он вздохнул, еще раз коснулся губами виска и отпустил. Я отвернулась. Знаю, что жестоко с ним поступаю, но его малейшие ласки воспринимаю как предательство по отношению к моему мужу. Знаю, что не права, но подпустить его ближе я не готова. Не сейчас. Я стояла с опущенным в пол взглядом, чувствуя себя маленькой и беззащитной, пока он не закрыл за собой дверь.

   Только после этого я позволила себе обернуться, чтобы убедиться, что в кабинете, кроме меня никого нет. Прости, Ар. Эта поездка поможет мне разобраться с собой и тобой. Пройдет время, все станет на свои места. Не тронув остывший ужин, я ушла в спальню, откинула покрывало и устроилась в любимой позе эмбриона на нашей с Найтом кровати. Душу пронзила резкая боль, но я, сделав пару глубоких вдохов, справилась с ней. Представив, как любимый муж обнимает, положив на мое бедро свою ногу, как он обычно делал, я почти сразу заснула с легкой полуулыбкой на лице.

   Утро началось очень рано. Едва зажигался рассвет, а за окном ржали кони. Кони? Я застонала, осознавая, что сегодня сяду на это средство передвижения. Сама так решила. Разбалованная хождениями через порталы, даже не задумывалась раньше, что не многим магам повезло иметь достаточно сил для такого способа попадать в нужные места. Как альтернатива, у меня были два сильных крыла, но сейчас о них стоило забыть. Никто не должен был узнать меня, пока мы будет путешествовать по империи и за ее пределами.

   Аринэль, разбудившая меня, уже удалилась в сторону ванной комнаты. Вздохнув, откинула одеяло и удивилась, когда только укрылась. Я же точно помню, что засыпала поверх, откинув только покрывало в сторону.

   «Ар?»

   «Что, милая?» пришел мигом ответ.

   «Ты был у меня в спальне?»

   «С чего ты взяла?» я бы даже поверила, только вот в его голосе послышались нотки ехидства.

   «Ты меня укрыл одеялом?» решила не ходить вокруг да около.

   «Я, малышка, - признался этот наглый хам. – Ты могла замерзнуть»

   Я захлебнулась возмущениями.

   «Ты еще скажи, что спал здесь»

   «Ну…»

   «Убью»

   «В кресле! – поспешно добавил он. – Просто хотел посмотреть на тебя, пока ты не уехала. Первое время не смогу переходить к тебе, буду очень занят»

   Я сдулась.

   «В следующий раз лучше попроси, может и на кровать пущу… - и пока он не успел ничего додумать лишнего, добавила, - отгородившись кактусом»

   В ответ был только ментальный смешок и чуть позже добавленное:

   «Жестокая»

   Пока переговаривалась, успела умыться и одеться в походную форму одежды. Посмотрела на себя в зеркало. В нем отразилась стройная магичка в черных рубахе и замшевых узких штанах, заправленных в короткие мягкие сапожки. С длинной ало-бело-зеленой косой, туго закрученной по оси и надежно закрепленной заклинанием и шпильками, зелеными глазами и легкими чешуйками у виска на красновато-смуглой коже. Ужасть. Сама никак еще не привыкну к этой чешуе и темной коже, ну тут уж никак, слишком большая доля драконьей крови во мне.

    В сапожок засунула короткий кинжал так, чтобы его не было совсем видно. Небольшой легкий меч, сделанный под мою руку одним из лучших эльфийских оружейников, ушел в ножны за спиной. Как оказалось, очень удобный способ ношения такого оружия. Лук и колчан решила приторочить к седлу коня, хотя отец и не одобрит такого решения. Он считает, что дочь эльфийского народа должна и спать с луком в руках. Но он мне мешал на спине.

   Это другие эльфийские девы с детства привыкали носить лук и колчан всегда с собой, я же только неделю, как научилась пользоваться луком так, чтобы не подбить ближнего своего. С попаданием у меня было все в порядке, проблемы были с выбором мишени. Я зачаровала стрелы на меткость, но стоит мне натянуть тетиву, как что-то вдруг отвлекает и стрела летит сама, отпущенная моей неумелой рукой. Уже пострадали Самаэль, Данаэль, Его императорское величество, изволив не вовремя выйти на задний двор, где тренируется дворцовая стража, а также парочка самих стражников, про их сотника Лариона вообще молчу, потому как у него стрела застряла в филее. Я тогда неплохо просветилась по поводу нерадивых венценосных недоэльфов, в родственниках которых побывала вся нечисть этого и соседних миров.

   Даже сейчас, положив лук с колчаном на кровати, я нежно его погладила, вспоминая пламенную и вдохновенную речь Лариона. Такие минуты возвращали меня к жизни, медленно, не спеша, но все же. А еще я три дня назад увидела на своей ауре маленькое облачко ауры крохи, что помогло мне поверить, что я действительно жду маленького Денайттара. И мне плевать, что одна из жриц сказала, будто нельзя называть ребенка именем погибшего отца. Я жду Денайттара Самсона Эреагона.

   Оглядев еще раз себя, всю такую деву-воительницу, накинула на плечо кожаную куртку с серебряными заклепками и шипами на рукавах у запястий, подхватила седельную суму, лук и стрелы, окинула комнату и вышла. К Ассе заходить побоялась, чтобы не разбудить. Вчера на нее нагляделась.

   А внизу уже ждали Расс, Сэм, император, папа, Артаг и обе мамы, куда уж без них. Расс и Сэм были одеты примерно так же, как и я, только у короля вместо сапожек на ногах красовались высоченные ботфорты на ладонь выше колена. Сэм держал в поводу трех одинаково чисто черных запряженных коней. Я невольно усмехнулась – черные всадники на черных конях. Шикарно.

   -Доброе утро, - поприветствовала я всех.

   Мама тут же кинулась обниматься, и я чувствовала себя в ее руках плюшевой игрушкой. Кен подошла и, выудив из рук мамы, сама меня обняла. Затем император молча открыл портал перехода к храму. Я коротко чмокнула в щеку сперва маму, потом императрицу, и первая ушла в портал, чтобы не растягивать эти сопли с прощаниями. Уже успели все обсудить и не раз попрощаться. Хватит.

   Вышла у стены храма, где уже поджидали оба декана. Форма одежды та же, только у обоих за спиной было по два меча, каждый из которых был вдвое больше моего. Ну и понатыкано по карманам, я уверена, всего, чего можно и нельзя было с собой волочь. Кони рядом пофыркивали, оседланные и с притороченными сумами. Не хватало только рысеныша. Но и он не заставил себя ждать. Появился из еще одного портала с мамочкой на шее. Коня вел его отец, неодобрительно поглядывающий на свою супругу.

   -Приветствую всех, - громко отозвался он, окидывая всех взглядом. – Элайза, оставь сына в покое! – не выдержал и прикрикнул на жену.

   Леди Маленн недовольно рыкнула, но Дакрена отпустила. Тот благодарно взглянул на отца. К этому моменту все перездоровались друг с другом. Папа подошел к Рассу и сказал ему тихо, но так, что услышали все присутствующие:

   -Обращаюсь к тебе, как самому мудрому и ответственному среди всей этой толпы. Береги ее! У нее самой голова с остальными органами давно в ссоре, так что одна надежда на тебя.

   Я возмущенно посмотрела на папу, но он только улыбнулся, а король темных эльфов очень серьезно пообещал, что сделает все возможное, учитывая вспыльчивый и вздорный характер принцессы. Я только фыркнула в ответ. Засранцы они, ну да ладно, вернусь и разберусь со всеми.

   -Господа, пора! – окликнула я всех. – Через час мы уже должен быть у мельницы. А нам еще отыскать ее надо. Папа!

   Владыка леса послушно открыл портал перехода к замку Итерона. Я свои силы пока берегла, потому как еще неизвестно, с чем мы дальше столкнемся. Вот и открывали портал те, кому никуда идти не надо было.

ГЛАВА 6

Полуразрушенный замок встретил нашу компанию тишиной, прерываемой завываниями ветра, и редким снежком.

   -Да, хорошо мы его тогда потрепали, - прокомментировал Сэм.

   -А это вы его так? – удивился лорд Карст.

   -Да, император с папой, мама, я и Найт, Сэм, Артаг и Дан.

   -Хорошо вы его приложили, - покачал головой лорд Тулл. – Куда нам теперь?

    -Три мили от западных ворот, - ответила я, направляясь с конем под уздцы в нужную сторону.

   -Может все же верхами? – кинул мне вслед король темных эльфов.

   -Хочешь, садись верхом,- кинула через плечо, продолжая движение.

   -Вот упертая девчонка, - зашипел дроу.

   Я этот демарш проигнорировала, идя по узкой, едва заметной тропе с конем под уздцы. Не могу же я признаться этой компании, что коня так близко вижу впервые и не знаю, с какой стороны подходить к седлу. Мои спутники о чем-то тихо переговаривались, но я их попросту игнорила, продолжая движение вперед. Через минут десять увидела вдалеке лопасти мельницы. Кажется, уже через несколько минут мы встретимся с тем, кого мы все продолжительное время считали врагом номер один.

   Захваченная этой мыслью, я слегка ускорила спуск. Уже четко был виден силуэт мужчины около чисто белого коня на привязи. Он был затянут в темный балахон с капюшоном на голове, из-за которого нельзя было даже разглядеть цвет волос и их длину. Портрета этого императора во дворце не оказалось, хотя мы с Найтом честно перерыли все архивы, картинные галереи и не только в столице. Так что, я даже представления не имела как он выглядит.

   Когда до Изота оставалось не более пятидесяти шагов, я подняла вверх руку, давая команду остановиться. Мои спутники, недоуменно переглядываясь, стали у конца спуска, в начале той тропинки, что вела непосредственно к старой мельнице. Сэм попытался возмутиться, но я только шикнула на него, кинув ему в руки повод своего коня, и пошла навстречу фигуре в балахоне.

   -Вы успели даже раньше, чем я рассчитывал, - раздался хриплый голос из-под капюшона.

   -Я опасалась, что мы можем опоздать. А Вы, Ваше императорское, так непостоянны, что лучше перестраховаться.

   Мой собеседник слегка склонил голову набок:

   -Ну не настолько, как Вам кажется, Ваше императорское. Понимаю, у Вас много вопросов, но нам лучше двигаться дальше. Я позволю себе посоветовать Вам и Вашим спутникам переместиться к темным эльфам, на окраину деревушки Вешники, где в последний раз слыхали о темном маге, интересующем нас. Там и будет время пообщаться более тесно.

   -То есть, вы решили присоединиться к нам? – уточнила на всякий случай, чтобы не было недоразумений и непонимания в дороге.

   -Вы правильно меня поняли, леди. Я с Вами! Для этого меня и пробудил тот, о ком Вы и сами уже знаете.

   -Хорошо, - согласилась я. – Координаты Вешников, - а сама махнула спутникам, чтобы подтягивались.

   Они изумленно разглядывали новое лицо, присоединившееся к нам, но молчали. Пока молчали, как я догадываюсь. Ничего не сказали, когда мужчина в балахоне открыл портал, и так же молча вошли в него, чтобы выйти в густом лесу.

   -В двухстах шагах отсюда широкий тракт, проходящий через Вешники, - прокомментировал Расс, махнув левой рукой, – Ри, что мы здесь делаем? Ты собираешься с нами делиться информацией? – в его голосе слышались нотки раздражения.

   -Подожди, Расс. И вы, друзья, тоже. Я скоро все проясню, а точнее не я, а этот примечательный некромант, - и кивнула в сторону фигуры в балахоне.

   Изот, низко опустив голову, кивнул в сторону, указанную Рассом и хрипло произнес:

   -Думаю, это удобней будет сделать в теплой таверне старого Ноэрла. Думаю, он будет рад видеть старого друга.

   -Согласен, - кивнул король темных эльфов, - только сперва я хотел бы все же узнать имя нашего нового спутника.

   -Изволь, нетерпеливый мальчик. Изот Тарнадсон Эреагон, юноша!

   Реакция моих спутников была разной. Рассантарэль резко дернул повод коня, посадив того на задние ноги. Сэм едко и емко выразился на общенародном, деканы, поморщившись, сплюнули, и только юный оборотень не мог ничего понять, потому удивленно вертел головой, пытаясь найти объяснение происходящему.

   -Думаю, в свете новых известий, будет лучше, если мы разобьем лагерь в лесу, углубившись мили на три, - первым пришел в себя дроу. Кто бы сомневался?!

   -Думаю, Расс прав, - решила поддержать короля. – Прежде, чем мы двинемся дальше, лучше выяснить все недоговоренности между нами без свидетелей, в тихом углу.

   -Рина, я так понимаю, ты знаешь намного больше нас, - осуждающе поглядел на меня дроу. – И не выеду к ближайшему населенному пункту в своем королевстве, - слово «своем» он выделил особой интонацией, - пока не узнаю, что, демоны побери, происходит! – закончил Расс эмоционально.

   -Веди, Расс, - коротко приказала, хоть и не имела права отдавать команды королю сопредельного государства.

   -Как скажете, Ваше императорское высочество, - ехидно ответил дроу, дав понять, что тоже не считает меня вправе помыкать им.

   «Расс! – мысленно воззвала к нему. – Если ты будешь бунтовать против меня, чего могу требовать от своих подданых? Ты мне друг, но они просто обязаны меня слушаться»

   «Вот им и приказывай» - резонно заметил король.

   Я молча дернула повод коня, намекая на поворот в сторону густых деревьев. К счастью, транспортом для моей персоны занимался сам император, поэтому коняга понял меня верно и послушно потрусил в чащу. Через пару мгновений со мной рядом оказался конь Изота, некогда императора драконьей империи Шаан-Та.

   Когда мы нашли достаточно уютную поляну, наш гордый дроу дал команду спешиться. Лорды Карст и Тулл сразу стали сооружать подобие стоянки, подготавливая места для посадки, костер и котелок с кипятком над ним. Я сразу же занялась куполом. Понимая, куда могут привести наши откровения, мысленно обратилась к первому дракону с просьбой о защите.

   «Сними, наконец, с себя цепь с артефактом, и подержи кулон в руках, а я настрою на нужные тебе волны. Но работать будет только час, на большее его не хватит»

   Я потянулась дрожащими руками к брачной цепи с кулоном. Она проявилась в тот момент, когда пепел принца Денайттара развеялся над землями империи. Став материальной, цепь сильно давила на мою шею, но снять… Это все, не считая китоша, что осталось от моего мужа лично мне. Кольцо с браслетом я оставила перед отъездом в императорской сокровещнице, а цепь снять не смогла. Теперь же я понимала, что исчерпав магический заряд, кулон распадется и все. Вспомнив прощальный взгляд Артага, я резко рванула цепь с шеи, пока не передумала.

   Я еще долго буду болеть погибшим принцем, взгляд его черных глаз много ночей будет преследовать меня во сне и наяву, но серые, нет, серебристые, глаза старшего, ненаследного, принца также преследовали меня с немым укором. Не буду думать об этом, пока не станет надежный полог, хоть и на час.

   Кулон вспыхнул в моих руках огненным заревом и потух. Я поняла, что Шаан-Та выполнил свое обещание, и опустила цепь наземь около костра. В это же мгновение вокруг лагеря встал щит, радужными переливами отражая солнечные блики.

   -У нас всего лишь час на все про все, - озвучила я. – Не будем терять времени. Изот, прошу Вас, снимите капюшон, Они Вас не увидят.

   Послышался хриплый смех, закончившийся кашлем.

   -Я не только от Них скрываю лицо, принцесса, - ответил некромант. – Готовы ли Вы, леди?

   -Полно, лорд Эреагон, не до церемоний и расшаркиваний! – рявкнула я, слегка выходя из себя.

   В это время мы сидели у костра, где с котелком шаманил лорд Тулл, а все остальные мужчины нашей команды сидели на сырой земле, ожидая откровений странного спутника.

   -Что ж, маленькая Рина, если ты столь нетерпелива, - и он с усмешкой откинул капюшон.

   Я ошарашенно взвизгнула, всеми силами стараясь взять себя в руки. Но это, действительно, было жестоко. Так просто не могло быть! Я не сразу заметила, что по моим щекам катяться слезы. Поспешно установив мощный ментальный щит от всех любителей послушать меня и особенно от него, бедного лорда Хранителя, я заставила себя повторно взглянуть на императора Изота Тарнадсона Эреагона.

   Передо мной у костра сидел Денайттар, только лет на двадцать старше. Изот выглядел лет на сорок с небольшим, с несколькими седыми прядками в черно-красных волосах, но прическа, взгляд, черты лица. Это не просто жестоко!

   Резко поднявшись, я отошла к самой границе щита, повернувшись ко всем спиной. И только Сэм позволил себе подойти ко мне в эту минуту. Он обнял меня за плечи и, расправив крылья, спрятал в них. Что-то нежно шептал мне, напоминал кто я, какие надежды возлагают на меня все драконы империи, ради чего погиб мой возлюбленный. А я чувствовала, как сердце замирает, омываясь кровью от боли, потому что я никогда уже не увижу таким своего принца. Он не доживет до тех лет, когда в его черно-алых прядях появятся седые волосы.

   -Рина!!! – этот вопль вывел меня из той боли, что захлестнула, а на щеке горел след от пощечины.

   Я вмиг согнала кровавую пелену боли с глаз, чтобы взглянуть на того, кто осмелился… и встретила нежный взор лорда Дрэя.

   -Ар? – растерянно моргнула я.

   -Сэм, изыди! – коротко кинул лорд Хранитель. – Ри, ты что творишь? Ты себе представляешь, что случилось со всеми нами, когда ты кинула ментальный щит? Твою маму и Кен отпаивает император лично. А я, когда твоими глазами увидел Изота, а затем ты кинула щит, сразу рванул к вам. Ты же обещала быть сильной, - и в его взгляде были смешаны осуждение и беспокойство.

   -Как…как ты преодолел полог? – я действительно не понимала.

   -Ты потратила драгоценных полчаса на истерику, - с укором в голосе сообщил Изот. – Мне пришлось пропустить ломившегося к тебе бастарда, чтобы он не сковырнул купол защиты от тех, кто слышать нас не должен.

   Меня слегка задел менторский тон некроманта, но он был прав. Я потратила впустую столько драгоценного времени, зря пожертвовав кулоном. Но полчаса еще у нас остались. Взяв за руку Артага, я повела его к костру, где сидели остальные, кидая на меня встревоженные взгляды.

   -Не будем больше терять время. Говорите, лорд Эреагон, - попросила я, удобно разместившись у костра в объятиях севшего сзади лорда Хранителя и нагло игнорируя бросаемые на нас горячие взгляды влюбленного кошака.

   -Что ж, если вы все уже готовы слушать, - с легкой ехидцей в голосе начал Изот. – У нас осталось мало времени, потому пройдусь только по сути. Я жил и правил, не вдаваясь глубоко в проблемы своей расы до тех пор, пока Совет темных магов не совершил попытку убийства Ярангона, моего сына и наследника. А ему на тот момент было лишь десять лет. Тогда лордом Хранителем империи был прадед вот этого юноши, - и некромант кивнул в сторону Дакрена. – Еще он был моим другом. Вместе с Лиорном Маленном мы провели серьезное расследование и вышли на Совет. Я подобрался к нему вплотную, выяснил всю мыслимую и не мыслимую информацию, узнал об артефактах. Как некроманта, меня более других, естественно, заинтересовал амулет Призыва. К нему я в первую очередь и пытался подобраться. План по штурму убежища для нас разрабатывал Леасот, отец Лексара, мой главный советник. Чем все закончилось, вам уже известно, повторяться не буду. Не проиграв, но и не выиграв битву, я, однако, успел почерпнуть очень ценную информацию. Там, в подземельях Совета, был найден старый манускрипт, в котором четко прописывалась история создания этого сборища темных магов, их цели и идейные вдохновители. Тогда я и понял, кто на самом деле желает стереть с лица Ирдарии всех драконов. Наши истинные враги там, средь звезд, и я не мог им ничего противопоставить. А еще хотел защитить сына. Ярангону было двадцать два, когда я потребовал от него невозможного. Что может быть для сына страшнее, чем стереть из истории имя непутевого отца, создав мифического сумасшедшего некроманта, и помочь ему умереть? Ярангон отказался. Тогда я пошел к тому единственному дракону, который в силах был понять меня и помочь. Он услышал. И сам уговорил моего наследника. Жаль, что моя жертва не помогла сыну прожить долгую жизнь почти бессмертного. – Он на некоторое время замолчал, видимо, вновь переживая те события, которые для нас казались далеким прошлым, а для него происходили совсем недавно.

   --Да, прапрадедушка, заставил ты нас побегать со своим таинственным воскрешением, - задумчиво заметил Артаг. – И что теперь? Почему скрывался? Чего ждал? Смерти еще одного потомка?

   -Жесток ты, праправнучек, - едко произнес Изот. – Скрывался я потому, что вы не были готовы к моему явлению. Пока вы не выяснили, кто скрывается под личиной некроманта Изота Тер Надсена, мне грозила смерть еще до того, как я успел бы рот раскрыть. Мой правнук Шейттар скор на расправу. Лексар мне здорово помог, только мальчик совсем запутался, где правда, и во что нужно верить. Я имел неосторожность оставить его на время без присмотра, и все закончилось для него трагически. А дальше я просто наблюдал за вами и вашими успехами в расследованиях, и также был поражен нелепой и жестокой смертью бедного Денайттара. Если бы принцесса не решилась на эту смелую вылазку, я еще бы себя не выдал. Но теперь, вам нужна помощь сильного некроманта на том пути, что выбрали вы. Тем более, что я узнал о замысле маленькой полукровки как справится с главным врагом, расправившись прежде с его приспешниками.

   -То есть Вы все слышали? Все наши переговоры? – я не могла поверить своим ушам.

   -Разумеется.

   -Но Вы же не дракон… точнее не совсем дракон…

   -И ты не совсем дракон, милая, что не помешало тебе стать Верховной. Во мне достаточная доля драконьей крови, чтобы слышать остальных драконов, и настраиваться на них. Ты забываешь, что я был не рядовым полудраконом без второй ипостаси, а императором.

   -Понятно, - буркнула я. –То есть план мой Вы тоже одобряете?

   -Иначе меня бы с вами не было, - просто ответил некромант.

   -Я не понял одного, - произнес Расс. – О ком, кроме темных магов, вы говорите? Чувствую себя полным идиотом.

   -Об этом пока рано говорить, - немного подумав, ответила я. – Давайте сперва отловим и уничтожим беглых темных. Пока мы с ними не разберемся, о тех, кто руководит ими, словно марионетками, даже и вспоминать не стоит. Чтобы ненароком не услышали и не поломали нам все планы. Лорд Эреагон, сколько у нас осталось времени?

   -Не более пяти минут.

   -Хорошо.

   Я поднялась с земли, увлекая за собой Артага. Отойдя с ним на некоторое удаление от собравшихся у костра, тихо шепнула:

   -Тебе пора.

   -Может помочь с иллюзиями?

   -Нет, я справлюсь сама.

   Последовал глубокий вздох. Он отвернулся от меня, и, стоя у самого края полога начал открывать портал. Я понимала, что должна что-то сказать, но что именно, не знала. Тех слов, что ожидал от меня лорд-Хранитель, я пока произнести не могла, а просто сотрясать воздух… Был ли смысл. Мы столько пережили вместе, что он и сам должен понять. Немного помедлив, Артаг постоял у самого края ревущего перехода, затем повернул ко мне лицо, в надежде поймать взгляд, но теперь уже я малодушно отвернулась. Еще один вздох, и портал закрылся, лорд Дрэй-Эреагон ушел.

   В душе царил полный раздрай. Из-за проклятого пророчества наши судьбы так причудливо сплелись, что я уже сама не понимала, где настоящие чувства, а где наведенные. Либо же и там и там наведенные.. настоящие… Я совсем запуталась. К костру вернулась в подавленном настроении, чувствуя, что полог готов вот-вот расстаять. Подсоединившись, я смогла еще немного напитать его энергией, за что получила втык от бывшего императора.

   -Девчонка! Куда лезешь в своем положении? – зашипел он на меня. – Хочешь скинуть дитя Денайттара?

   -Я контролирую себя, - резковато ответила ему, отчего Изот поморщился, но ничего более не добавил. – Теперь личины. Расс?

   Король темных эльфов достал из кармана несколько амулетов, раздавая каждому. Взяв свой, я активировала плетение, и вмиг почувствовала, как магия окутывает меня, словно покрывалом. Посмотрела на своих спутников, лица и фигуры которых разительно изменились. Расс теперь выглядел обычным дроу с постноватой миной и аурой мага средней руки. Сэм получил личину эльфа-полукровки, Дакрен стал коренастым рыжим веснушчатым парнишкой, оба декана получили личины дроу, как и Расс. Без личины остался только некромант, так как на него никто не рассчитывал.

   -Извините, лорд Эреагон, но Вам личины не досталось, - развел руками король.

   -Мне и не надо, я сам способен изменить свой образ без всяких цацок.

   -Но его же надо поддерживать все время? - удивился Дакрен.

   -А ты видел мою ауру, малыш? – приподнял брови Изот.

   С минуту рысеныш молчал, разглядывая некроманта, затем кивнул, отводя взгляд. Да, с такой силищей, как у этого императорского предка, можно еще двум друзьям личины удерживать, не перетруждаясь.

   Полог дрогнул и стал рассеиваться. Но это уже не имело значения. Хотя был один маленький нюанс.

   -Лорды, хочу еще кое-что прояснить. Наемники в дороге никогда не расшаркиваются друг перед другом, потому предлагаю всем на «ты» и по слегка измененным либо сокращенным именам. Я для всех Ри, а мой близкий друг и личный хранитель – Сэм.

   -Ну а я просто Расс, - поддержал король.

   -Рэн, - добавил кошак.

   -Сат и Кор, - сказал за двоих лорд Карст.

   И все выжидающе уставились на некроманта. Тот пожал плечами и предложил:

   -Можно Тар.

   Полог над нами исчез полностью, деканы сворачивали лагерь, лишний раз подтверждая свои слова о том, что привычны к походам. Дакрен занялся лошадьми. Сэм пошел ему помочь.

   Расс же отвел меня в сторонку, мягко взяв за руку:

   -Ри, еще раз. Ты точно уверенна, что мы можем доверять этому новоявленному союзничку? – шепнул мне на ухо.

   -У нас нет выбора, - так же тихо ответила я. – Без него мы не справимся с Ними.

   Дроу раздраженно фыркнул:

   -Мы уже достаточно пережили вместе, чтобы ты могла мне доверять.

   -Я и доверяю тебе, - резко ответила ему. – Но сейчас, без защитного полога, нас может услышать тот, кто не должен знать, к чему мы готовимся.

   Король еле слышно вздохнул:

   -Хорошо. Надеюсь, когда придет время, я буду одним из первых, кому ты доверишься, - и, отпустив мою руку, дроу пошел к остальной группе.

   Через несколько минут мы уже продолжили путь верхами. Уже через минут двадцать мы выехали к деревеньке. Хотя, так назвать ее было бы не справедливо. Это было добротное поселение не менее, чем на полтыщи дворов, с несколькими тавернами и центральной площадью, где два раза в год проходили крупные ярмарки. Вот тебе и Вешники.

   Наша группа никого особо не заинтересовала.Темные эльфы лишь походя кидали взгляды в нашу сторону, и спешили дальше по своим делам, тут же забыв о нас. Но не совсем. Стоило нам миновать вторую по счету улицу, как навстречу из переулка вышел староста Вешников. Ошибиться было сложно. О его статусе говорили и более добротная одежда, и два стражника за спиной, и надменный взор темно-вишневх глаз.

   -С чем пожаловали, господа наемники? – с неприязнью в голосе спросил он.

   Вперед выехал Расс:

   -А с каких это пор вольные братья должны отчитываться перед каждым встречным? – резко заметил он.

   -Я староста Вешников – Иртолд. А вы по чью душу сюда приперлись?

   -Ни по чью, - со скучающими нотками в голосе ответил Расс. – Наоборот, рассчитываем получить хоть какой-то заказ.

   -Откуда здесь заказы, господин наемник? В Вешниках проживают только мирные дроу.

   -То есть Вы, господин староста, отказываете нам в возможности остановиться в трактире и отдохнуть? – заговорил вдруг Изот, ныне выглядевший как среднестатистический маг-некромант, в черном одеянии, с посохом в руках.

   Староста вздрогнул, видимо почувствовав силу, идущую от нашего бывшего императора:

   -Нет, господин маг, отдохнуть Вы можете. Но могу я надеяться, что утром вся ваша компания покинет мою деревню.

   -Хорошо, господин Иртолд, утром мы уедем, - легко согласился Расс.

   И староста отошел в сторону, давая понять своим стражникам, чтобы пропустили нас.

   -Не нравится мне все это, - кинул нам в спину мужчина, но никто из нас не обернулся.

   В дверях таверны с огромным тесаком в руках нас встретил очень высокий и крепкий темный эльф, у которого я заподозрила явную примесь еще какой-то крови, потому как при всей смуглости кожи, острых ушах и белых волосах, не тянул он на чистокровного. Мужчина медленно изучал нас, пока вдруг не вздрогнул, остановив свой взгляд на Изоте:

   -Старина? Ты или это? – эльф выглядел слегка пришибленным от такой неожиданной встречи.

   Но меня смутило не это, а тот факт, что этот славный представитель племени дроу с чем-то еще, увидел нас сквозь мороки! Ратсеряно переводила взгляд с одного мужчины на другого, пока они обнимались и хлопали друг друга по плечам.

   -Рад, что ты еще жив, друг!!!

   -Что мне-то сделается? Сижу в своей норе, не вылезая. Хоть и тянет порой по былой памяти найти приключения на зад... – он запнулся, поглядев на меня, а потом продолжил, - да жена каждый раз останавливает.

   -Руная? – мне показалось, или голос бывшего императора слегка дрогнул. – Как она?

   -Как обычно. Да сейчас сам ее и увидишь. – И дроу обернулся в сторону стойки, - Рун, иди сюда! Смотри кто приехал!

   Из двери за стойкой вышла высокая беловолосая темная эльфийка. На вид я ей не дала бы больше двадцати пяти, но, зная этих длинноухих, ей может и все двести пятьдесят быть, а если добавить, что ее помнит еще наш недодракон, то и все четыреста. Она стремительно подошла, всплеснула руками, и… кинулась обнимать Изота. А тот просто держал ее в объятиях и, кажется, даже не дышал.

   -Ты… жив… - женщина начала всхлипывать, а затем вообще разрыдалась, не выпуская его из своих цепких ручек.

   -Ну Рун… милая… не надо так… - бывший император растерянно шептал, пытаясь успокоить расходившуюся эльфийку, а ее муж просто стоял и смотрел с участием и жалостью на нее. – Видишь же… жив…

   -Жив он, - с трудом сквозь рыдания протянула женщина. – А я тебя сейчас упокою и снова оживлю! - и ее мокрые глаза сверкнули гневом. – Ты хоть понимаешь, что я за эти годы пережила? Сколько раз винила себя в случившемся! Кто тебя… Оживил кто?

   -Рун, ты же знала все с самого начала, зачем так?

   -Зачем? Изот! Ты гад бессовестный! Бросил меня тогда в той дыре! Я с трудом докричалась до Нора. А когда мы… - и снова поток слез.

   -Рун, - встрял в их междусобойчик трактирщик. – Может все же подготовим гостям комнаты, а потом уже спокойно все обсудим? Здесь не место. Еще час – другой и начнут сползаться посетители. Надо открывать столовый зал.

   -Да, ты прав, - судорожно вздохнула женщина. – Извините, господа, просто мы с мужем не ожидали. Идемте наверх, я поселю вас. Надолго к нам?

   -До завтра, - коротко ответил Расс.

   -Как скажете, Ваше величество, - склонила голову Руная.

   А я уже не выдержала:

   -Вы что всех нас видите сквозь мороки?

   Женщина снисходительно усмехнулась:

   -Можете не переживать, Ваше высочество, кроме нас с мужем этого никто не сможет.

   -Они маги-менталисты высшего уровня, - пояснил для всех Расс. – Редкий дар, и удивительно, когда он у обоих супругов. Нашли же друг друга, и что-то мне подсказывает, что не случайно.

   -Что значит – менталисты? Мы все менталисты, - честно не смогла понять я.

   -Ри, ты путаешь понятия. Для них нет преград, чтобы увидеть все твои мысли и истинный облик. И никакие щиты им не помеха.

   -Это как Древним богам, что ли?

   -Да, где-то так. А ты… - и Расс требовательно взглянул на меня.

   -Не сейчас, поверь.

   -Хорошо, как скажешь, - но я видела, что его уже начинают злить мои недосказанности.

   -Вас семеро, а свободных комнат у меня три. Как вас поселить? Есть пожелания?

   -Да, госпожа Руная, - снова сказал король. – Меня, ее высочество и ее телохранителя в одну комнату, Изот и рысенок во вторую, а наши лорды – в третью.

   Все время, пока Расс говорил, вокруг нас мерцала дымка защиты от прослушки, предусмотрительный король все учел.

   -Я услышала Вас, - коротко кивнула женщина. – В таком случае под Ваше требование подходит третий номер, там две смежных комнаты, в одной две кровати, в другой одна. Остальным подойдут первый и пятый.

   -Как скажешь, Рун, - ответил за всех Изот. – Давай ключи и иди. Мы спустимся через час.

   В нашем номере действительно было две смежные комнаты, двери которых выходили в небольшую гостиную. Удобно. Я сразу ушла в свою, где стояла только одна кровать. Бросив сумку с вещами на добротный стул у окна, сняла с себя куртку и сапоги, после чего улеглась поверх одеяла на кровати и подтянула ноги под себя. Вновь поза эмбриона.

   Мощный щит на мысли и образ любимого перед глазами. Не могу я смотреть на Изота спокойно. Придет время, снимет морок, а мне как с этим жить? Застонала от рвущей душу боли. И вновь слезы. Не могу с собой ничего поделать. Эта боль все время разрывает изнутри. Мне плохо. А жизнь продолжается. Внезапный позыв к рвоте резко отрезвил, напомнив о малыше. Это было первое серьезное напоминание мне, что я уже не одна, и несу ответственность за жизнь маленького Денайттара.

   До маленькой ванной едва успела добежать. В этот момент и постучали в дверь. Ответить не смогла, решила, что подождут, но нетерпеливый Сэм решил по другому. Он ворвался в комнату с диким воплем:

   -Ри! Ты где? – а когда нашел, облегченно выдохнул, - испугался, когда ты мне не ответила. Наследник капризничать изволит?

   И так и стоял за моей спиной, пока не стало легче. Взяла кувшин с водой и плеснула себе в лицо, прополоскала рот. А вот когда резко выровнялась, почувствовала, как начало уплывать сознание. А я пыталась за него ухватиться.

   Очнулась на кровати, рядом сидели Расс и Сэм, король держал меня за руку и изучал мое лицо.

   -Что нового нашел на нем? – хрипло уточнила.

   -Проверяю твое состояние, дорогая моя, - ответил он. – Сдается мне, что ты погорячилась с этим путешествием. Давай вернем тебя во дворец, пока еще это возможно, и дальше уже сами.

   -Нет, Расс. Во-первых, я не могу уже сидеть в той клетке. Даже преподавание не спасает. Я тихо схожу с ума. Во-вторых, без меня вы не справитесь. И, поверь, я знаю о чем говорю. Просто верь мне.

   -А ты не думаешь, что твое самодурство может стоить жизни нерожденного наследника? – резко спросил дроу.

   -Я все понимаю, Расс, не доставай меня. Я знаю, что, как и зачем делаю! И это мой осознанный выбор. Не могу позволить этому скоту жить, и не только потому, что он убил моего мужа. Не успокоюсь, пока не найду его.

   -Как же с тобой тяжело, принцесса, - вздохнул Расс, вставая и выпуская мою руку из своей. – Полежи немного, Сэм остаешься здесь. Я к остальным. Как только будет накрыт стол, я зайду за вами.

   С этими словами король вышел из комнаты, а Сэм развалился рядом на кровати, подложив под голову руки и глядя в потолок.

   -Надо его женить, - ни с того ни с сего ляпнуло это чудо крылатое.

   Я хихикнула:

   -И приходят же в твою голову блестящие идеи. Ты хоть представляешь, какой должна быть избранница этого сурового мужика? Мне ее уже заранее жаль.

   -Не, ему не подойдет такая, которую он запугает. Нужен кто-то типа тебя или матери нашего рысеныша. Чтоб в железном кулаке…

   -Ну такое только по большой любви может случиться, - протянула я задумчиво.

   -Вон как ты управляла своим драконом.

   -Кто? Я? Да я его порой до икоты пугалась, - пораженно ответила демону, вспоминая некоторые фрагменты нашей короткой, но такой насыщенной личной жизни.

   -Странно, а он об этом даже не догадывался, - хохотнул Сэм. – Наоборот, жутко боялся, как ты отреагируешь на его очередной эмоциональный всплеск с последующим неконтролируемым полуоборотом.

   -Скажешь тоже, - не могла я согласиться с другом. – Еще скажи, что он тебе на жизнь жаловался.

   -Не только мне, но и Данаэлю тоже не раз. Переживал, что ваша совместная жизнь может не сложиться, потом еще и к Артагу ревновал. И только после посещения того колодца вдруг резко успокоился. Но при этом и замкнулся.

   Я смотрела на Сэма и не понимала, правду ли он говорит. Я что, столького не замечала? Куда я смотрела? Лежала и прокручивала в памяти последние дни перед гибелью мужа. Вроде бы вел себя как и всегда. Ну не видела я всего того, о чем сейчас мне толкует Сэм.

   В комнату вошли Изот и Расс, вынудив меня вынырнуть из омута воспоминаний.

   -Отдохнула? – заботливо поинтересовался недодракон. – Как себя чувствуешь?

   Прислушалась к своим ощущением:

   -Спасибо, уже значительно лучше, - честно ответила. – Даже есть захотела.

   -Может тебе сюда принести? – уточнил король, взъерошив волосы на затылке.

   -Ага! Счас! Нашли инвалида. Сама иду вниз, со всеми, - безаппеляционно заявила мужчинам, скидывая ноги с кровати и толкая тяжеленное тело, вольготно развалившееся рядом.

   Сэм, не ожидая такой подлости с моей стороны, стремительно слетел на пол, и оттуда обиженно вякнул:

   -Совсем охамела, ушастая!

   -От такого слышу, рогатый, - ответила ему тон в тон, поднимаясь, и показала язык.

   -Детки, - протянул ехидно Расс и вышел первым.

   У лестницы нас поджидала Руная. Она слегка склонила голову в знак уважения, но не более. Меня очень заинтересовала эта особа, ну и тот факт, что кто-то на нее совсем не ровно дышит. Открытия за открытиями. Разглядывая ее, не заметила как за спиной оказался король дроу.

   -Одно неверное движение с твоей стороны, принцесска, и я тебя сдам твоей семейке, - едва слышно шепнул на ухо сей нехороший темный эльф.

   -Прокляну, - так же тихо ответила ему. – И эльфийской, и драконьей магией…

   -Мне уже страшно… Если хочешь знать, мой самый потаенный страх – это увидеть твои остекленевшие глаза…

   Я не успела больше ничего сказать, только увидела спину вредного короля. Порой он меня пугал, порой просто настораживал, но иногда были моменты, как этот, когда я не знала, как верно отреагировать на его выступление. Я понимаю, что его злят мои недомолвки, но изменить ситуацию не могу, потому что не знаю, как… Они все слышат, все видят, все понимают..

   -Ваше высочество, Вам не стоит так часто об этом думать, - мягко произнесла Руная. – Давайте, я Вас лучше проведу в трапезную, где Вы наконец покормите обиженного и голодного наследника.

   Я в изумлении на нее уставилась:

   -Вы даже его слышите?

   -Только эмоции. И он точно голоден, как истинный дракон. А Вы очень часто забываете заботиться о нем.

   Я не сдержала усмешку:

   -Я первый раз сегодня смогла почувствовать и осознать, что не одна.

   -Разумеется, поняв, что об его интересах часто забывают, юный Эреагон решил сам о себе напомнить, - и эльфа улыбнулась, очень нежно, что навело на конкретную мысль.

   -Руная, а где Ваши дети, если не секрет?

   Женщина резко изменилась в лице. Еще миг назад улыбчивое и доброе, оно стало злым и серьезным.

   -Они… забрали моего Лифоетта… Нашего с Изотом сына, - глухо произнесла она.

   А я поняла, кто такие «Они» и почему Изот объявил им войну. Вот только…

   -А императрица?

   -Давайте лучше уж я за столом Вам все объясню, если у него не хватит