Выбор, которого нет. Ольга Олие

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Отбор. Кто бы мог предположить, что сирота попадет в список невест для принца, ведь я только получила приглашение в Магическую Академию, куда так стремилась. А тут еще одно настигло внезапно. И уж точно я не могла предположить, что источник Императорского рода выберет меня для прохождения отбора. Но что еще более удивительное, мероприятие кто-то вознамерился сорвать, на Его высочество покушались, так же как и на нескольких невест. И одна из них моя подруга, вместе с которой мы и влезли туда, куда не должны, за что едва не поплатились. Потрясением же для меня стало другое: ни у принца, ни у меня, оказывается, и выбора-то никакого не было, все было предопределено заранее.

ПРОЛОГ

Священная дубрава залита солнцем. Под аркой из переплетённых веток вековых деревьев стояли мальчик лет десяти в серебристом костюме, гладко причесанный, со сверкающими от радости бирюзовыми глазами. Рядом с ним находилась девочка лет восьми в пышном сиреневом платье, ее белокурые волосы завили, на фарфором личике сияла довольная улыбка, фиолетовые глаза не менее ярко светились от радости. На плече малышки развалился золотой дракончик, тогда как у мальчика в ногах лежал скильф — едва ли не мифическое животное, напоминающее смесь дракона, льва и грифона. А прямо перед детьми находился златокудрый белоснежный единорог. Он же, осмотрев детей, произнес:

   — Властью, данной мне, нарекаю вас двумя половинками одного целого. Да пребудет с вами божественное благословение, да сопутствует вам удача. Любовь — самое ценное, что может быть в жизни. Она позволяет свернуть горы, вдохновить на подвиги. У вас все это будет. Но после того, как вы закончите обряд.

   — Благодарю, мудрейший. Я несказанно рад, что мне повезло уже на первом ритуале, — совершенно не по-детски произнес мальчик. — Но ведь пока мы не можем находиться рядом, у нас учеба и… — договорить он не успел. Чарующая улыбка единорога заставила паренька замолчать, во все глаза рассматривая красавца.

   — Связующий в Священной дубраве обряд позволит вам найти друг друга, где бы вы не находились, даже за Гранью Миров. Но и он не так прост. Если вы предназначены друг другу Богами, обряд состоится, если нет…

   Договаривать не пришлось, дети прекрасно его поняли. Но ни напряжения, ни страха на детских лицах не появилось, оба твердо были уверены, что у них все получится. А всего-то и надо было, держась за руки, войти под арку переплетённых ветвей. Единорог отступил назад, позволяя юной паре сделать судьбоносные шаги. Стоило им оказаться в арке, как на них брызнул серебристый свет, окутав сперва каждого по отдельности, потом обоих сразу. Ни один не обратил внимания на шум за спиной, они оказались поглощены красотой, разворачивающейся перед глазами. А зря.

   Что случилось потом, никто из них не понял, так как свет вдруг померк, разум детей затуманился, Священная дубрава исчезла, перенося каждого из пары в собственный дом. А в дубраве началось самое настоящее побоище, затеянное одним из наблюдателем, непонятно как попавшим на священную землю. Детей вовремя успел закинуть в портал мудрейший. Ни один, ни вторая так и не увидели, как вспыхнула на их запястьях магическая метка свершившегося обряда, но тут же пропала. А мелодичный напевный женский голос смешливо произнес:

   — Это должно быть интересно, особенно в свете последующих событий. Посмотрим, что победит, долг или чувства.

   — Судьба, когда ты уже наиграешься? Надеюсь, это не твоих рук дело? — строгий мужской голос нисколько не напугал говорящую.

   — Нет, братец, этого даже я не могла предвидеть. Но зато теперь эти дети будут под моим пристальным наблюдением.

ГЛАВА 1

Десять лет спустя…

   — Ирэса, долго ты там возиться будешь? Мы опаздываем, а тебя ещё даже не записали, — крикнула недовольно тетушка Тиэра, попутно отчитывая ещё и слуг. Даже не видя ее, мне показалось, она даже ногой топнула в порыве злости.

   Сколько себя помню, она всегда ворчит, ей даже особый повод не нужен, прицепиться она может к любой мелочи: завиток волос неправильно лежит, улыбка не совсем искренняя, взгляд слишком пристальный, платье чересчур закрытое, отсутствие достойных женихов. Достойных по ее мнению — это тех, кто не желает вешать на шею помимо меня, еще и тетушку с ее родней. Одно время она пыталась поселить их всех в моем доме, но наш семейный поверенный оказался против, он весьма популярно объяснил ей что-то за закрытыми дверями, вот с того времени Тиэра и ворчит, вечно всем не довольная.

   Я на ее выпады больше не обращала внимания, в моменты ее очередной отповеди пыталась вспомнить своих родителей, погибших десять лет назад. Эти мысли придавали мне сил жить дальше.

   Слуги рассказывали, что в Империи начался переворот, мой отец — главный боевой маг Императора, встал на защиту монаршей семьи. Из трёх принцев выжил только десятилетний Арви и пятилетний Эмберт. Мама — Высшая чародейка Императора, стояла с отцом плечом к плечу, защищая монаршую семью. Его величество был серьезно ранен, его супругу убили первой вместе с двумя старшими сыновьями, Арви в тот момент находился вне стен дворца, потому и выжил, Эмберт успел спрятаться, напуганный магическими взрывами. Он плохо переносил магию, у него начинались от нее головные боли, они же его и спасли. Правда, где сейчас младшее высочество никто не знал. Поговаривали, он на острове Хуалор учится в школе антимагов. Да, у брата нынешнего наследника проблема нахождения среди магов. Мало того, что он попросту блокирует чужую силу, так и сам при этом испытывает сильнейшие головные боли.

   В тот роковой день всю свою силу маме пришлось влить в правителя, чтобы не дать ему умереть, сама она осталась беззащитна. А заговорщиков было слишком много. Папа, слишком напуганный за свою жену, прекрасно осознавший, что им не спастись, пошел на смертельную хитрость: сделал вид, что готов сдаться, потребовав позвать главных зачинщиков переворота, чтобы напоследок увидеть их. Как ни странно, его просьбу исполнили. И в тот момент, когда в тронном зале появилось трое тех, кому доверяли Император с семьёй и он сам, решительность отца возросла. Оказалось, всех подкупили обещанием лучшей жизни и большей власти. Сааши умеют убеждать. Об этом многим известно. Устоять перед крылатыми существами мало кто мог устоять.

   Папа в последнее мгновение, увидев все, что хотел, успел открыть портал и отправить монарха в свои покои, себя и супругу он никуда отправить не успел, создавая мощнейшее по силе заклинание, унесшее жизни заговорщиков и моих родителей. Они стали народными героями, спасшими Империю. Переворот закончился, Император снова занял свой трон. А в наш дом въехала сварливая обнищавшая леди Тиэра, дальняя родственница мамы.

   Она первая, прослышав о гибели моих родителей, решила забрать их титул и состояние себе. Но наш мудрый Император оказался прозорливым, подписал указ, что все состояние и титул наследуется только мной, тётушке же выделяется содержание на мое воспитание и обучение. Об этом много позже поведал мне наш поверенный. Понятное дело, таким раскладом она осталась недовольна, но пойти против воли Его величества не посмела. Правда несколько раз подсылала ко мне своих племянников, надеясь разжалобить и позволить им жить в моем доме. Вот только не на ту напали. Я и жалость — вещи несовместимые. Когда родственнички это поняли, ох, сколько я много нового узнала о себе.

   Так мы и жили эти десять лет. Она вечно ворчала, дёргала меня, гоняла нещадно, а я научилась не обращать на нее внимания. Не знаю, может алчность и затмила бы ей разум, она пошла бы даже на мое убийство, но десять лет назад во мне проснулась смешанная магия. Тьма и Свет. Они обе во мне прекрасно уживались, я могла творить как темные, так и светлые заклинания. Через год я с радостью сбежала в школу магии, где меня учили развивать свой дар. Несколько раз я слышала, как преподаватели цокали языком и предрекали, что я стану даже сильнее своих родителей.

   Неделю назад я как раз закончила школу с золотой пластиной. Теперь мне предстояло поступить в Академию. Приглашение пришло как раз вчера. И не только оно. Так же почтовый грифон принес свиток из дворца, куда меня приглашали для прохождения обряда на роль невесты Его высочества, которому сегодня исполняется двадцать лет. Обряд сложный, из множества кандидаток пройти его смогут единицы, так как не всем под силу выдержать источник Императорского дома.

   — Надеюсь, подобное мероприятие не изменит моих планов по поводу Академии, — буркнула себе под нос, в последний раз глядя на себя в зеркало, поправляя черные локоны среди белоснежной гривы волос, а после и вовсе покидая комнату и спускаясь вниз, где нетерпеливо топала ногами тетушка.

   — Наконец-то, я уж думала, придется тебя силком вытаскивать, — ее недовольство ничуть не омрачило моего настроения.

   Мы загрузились в карету, слуги тепло пожелали мне удачи, и мы тронулись. Наш особняк находился недалеко от дворца, в обычное время поездка заняла бы от силы минут десять, сегодня нам пришлось потратить целый час, так как улица оказалась заполнена каретами, в которых красовались девушки разного сословия. Каждая стремилась туда же, куда и я, чтобы попытать счастья и стать невестой Его высочества.

   Погода сегодня радовала. Несмотря на яркое солнышко, удушающей жары не предвиделось, что не могло не радовать. Иначе можно с ума сойти. Легкий ветерок обдувал, принося легкую прохладу. Выглянув в окно, заметила нескольких девушек в открытых повозках, они демонстрировали себя всем, кто в это мгновение вышел на улицу, чтобы увидеть столько красивых девушек разом. Да, народ у нас любит развлечения. Их в последнее время очень мало.

   Я перестала смотреть по сторонам, вместо этого попыталась вспомнить, что я слышала о нашем принце. На людях он появлялся редко, но, как говорит тетушка, метко.

   Наследник, где бы ни появлялся, всегда приковывал к себе взгляды. Его холодная красота не могла оставить равнодушными никого, но сам он никаких вольностей себе не позволял. Поговаривали, после того переворота он стал совершенно бесчувственным. Если надо было улыбнуться, то он это делал одними губами, глаза продолжали оставаться как два ледяных осколка. От него исходила такая сила, что не многие могли находиться рядом. Несколько раз его видели в компании девушек. Нечасто, но они в его жизни определенно присутствовали. Еще бы, он молодой и красивый со своими потребностями. Удивительно было бы, живи он монахом, тогда появились бы слухи нехорошего содержания.

   Имперские вести часто писали о принце. Но везде отсебятина, потому что интервью он не давал. С девушками неизменно вежлив и обходителен, не более того. Правда некоторые леди принимали обходительность за проявление внимания, строили необоснованные догадки, фантазировали то, чего в принципе быть не может, сами же потом страдали, когда их воздушные замки рушились под обвалом реальности.

   Я несколько раз видела Арви в школе, куда он приходил сдавать экзамены. Мы никогда не разговаривали, нигде не пересекались, я к нему вообще старалась лишний раз не подходить, потому что в его присутствии со мной начинало твориться нечто странное: в груди будто пожар начинался, в висках стучали отборные молотки, тело будто сковывало незримой силой. И нет, ни о какой влюбленности речи не шло, он меня пугал. Чем именно, я и сама не понимала, может своей силой, подавляющей мою, может холодом в глазах, от которого становилось зябко даже в самую сильную жару. Потому я старалась как можно меньше пересекаться с Его высочеством. Зато наши девчонки как с ума сходили, прихорашивались, старались попасть ему на глаза, строили глазки, призывно улыбались. Но он был вежлив и холоден, ни одной не давая повода.

   — Надеюсь, тебе хватит ума придумать, как войти в список избранниц Его высочества! — шипение тётушки вырвало меня из мыслей. Заметив мое внимание, она продолжила: — Даже если и не победишь, есть возможность подыскать достойную партию.

   — Какую партию, тетя Тиэра? Я осенью в Академию отправляюсь, а там мне точно не до женихов будет.

   — Поговори мне ещё, — рявкнула та, и в этот момент я заметила весьма опасный огонек в ее глазах. За все десять лет подобного ни разу не было. И что на нее нашло?

   Решив разобраться со злостью родственницы после, отвернулась к окну. Мы как раз подъезжали к воротам дворца. По случаю прибытия соискательниц, охрану с ворот убрали, но стражники расположились по обе стороны подъездной аллеи, ведущей к дверям величественного строения.

   Перед высокими ступенями наша карета затормозила. Мы с тётушкой споро выбрались на улицу и стали медленно подниматься по ковровой дорожке. Герольд усиленным магией голосом объявил только мое имя:

   — Герцогиня Ирэса эд Суаршэ с сопровождающей.

   — Это я то сопровождающая? Да что они от себе возомнили? Да я…

   — Тетушка, помолчите, или выскажите претензии Его величеству, — не сдержалась я. Ворчание родственницы меня достало.

   Вверху каждую невесту встречали Император с сыном. Судя по лукавой усмешке первого и саркастичной — второго, я прекрасно поняла: бормотание тетки не прошло мимо монарших особ. Это же, кажется, поняла и Тиэра, потому что тут же заискивающе заухмылялась, как она делала перед любым лордом или леди достаточно высокого — по ее меркам — положения. А мне стало противно. Но я давно научилась контролировать свои эмоции. Вот и сейчас ничем не выдала своего состояния.

   — Ваше величество! Ваше высочество! — произнесла чинно, присев в реверансе. В этот момент я всячески старалась абстрагироваться от уже привычных ощущений, возникающих в присутствии принца. Далось мне мнимое спокойствие с трудом. Я на миг встретилась с яркими глазами Арви, заметила, как они полыхают, желваки ходили ходуном. Удивилась. Неужели у него на меня такая же реакция? И что это может означать? Впрочем, разбираться с неожиданной напастью лучше не сейчас. Я выпрямилась, на этот раз посмотрев на правителя. Благодушный кивок на мое приветствие обоих оказался синхронным.

   Правда сегодняшняя встреча с Арви отличалась от всех предыдущих. Я не ощущала его силу. Или он ее пока спрятал, или… Другого объяснения у меня не было. Но в принце сегодня было что-то не то. Об этого говорила и моя реакция. Она вышла скорее, как говорил один из моих наставников, скорее как память тела. Я даже присмотрелась, вдруг это не Арви, а его брат. Говорят, они очень похожи. И разница в пять лет между ними почти не заметна из-за разницы в магических способностях.

   — Леди Ирэса, — тепло улыбнулся Император, — проследуйте за нашим распорядителем. Он отведет вас к источнику. А вы, мадам, пройдите к ожидающим, — обращаясь к тётке, тон монарха стал холоднее на несколько градусов.

   Я кивнула и только сейчас заметила с правой стороны толпу аристократов, наверняка ожидающих своих дочерей. Меня же с поклоном пригласил мужчина лет сорока в темно-зеленой ливрее проследовать налево. Я отправилась за ним. Мы свернули в магическую арку и тут же оказались в подземелье, где повсюду ярко светили факелы. Все пространство занимало большое, чистое озеро, чьи воды так и манили, но в тоже время в воздухе витала опасность. Данный феномен поразил. Я осмотрела девушек, коих здесь собралось порядка пары-тройки десятков. Кажется, ещё ни одна не решилась пройти испытание.

   — Леди? Долго вы ещё толпиться будете? Пещера не резиновая, скоро сюда уже никто не сможет войти. Если в мой следующий приход вы все так же не пройдете испытание, мне придется применить силу, — спокойно, но твердо поведал распорядитель. Посмотрел на меня: — Леди Ирэса, может, вы подадите пример?

   Ломаться и сопротивляться, так же как и ждать непонятно чего не стала. Раньше начну, быстрее закончу и отправлюсь домой. Решительно повернувшись к мужчине, спросила:

   — Что нужно делать? Просто войти в озеро? Но я в платье, оно ведь намокнет.

   — Не беспокойтесь, леди Ирэса, не намокнет. Вам необходимо пройти его, отыскать спрятанную там вещицу и принести Его высочеству. Если добудете, первый тур вы прошли, — мягко озвучил требование распорядитель. Его суровость на миг спряталась за открытой улыбкой. Я кивнула. Сквозь расступившуюся толпу подошла к воде.

   Ступила сперва на берег, потом в воду. Странные ощущения, словно это и не вода вовсе, а некая магическая субстанция, наполняющая тело небывалой мощью. Я шла вперёд, все больше погружаясь. Сперва волновалась, а потом моим вниманием завладел небольшой солнечный зайчик. Откуда он здесь взялся? В пещере не только солнца не было, но и факелы не могли отбрасывать столько света. Ответа не было, а зайчик манил следовать за собой. И я шла, уже ни на что не обращая внимания. Пока перед глазами не появилось три закрытых сундука. В голове раздался голос:

   — Ирэса, перед тобой дары. От того, какой ты выберешь, будет зависеть твоя дальнейшая судьба. Готова?

   — Готова. Но как выбирать, если я даже не знаю, что внутри. Может, мне вообще ничего не нужно, — ответила, непроизвольно отодвигаясь от первого сундука, он настораживал, заставлял мою силу бурлить.

   — Ты должна выбрать сердцем, а потом я скажу, правилен ли твой выбор, — не унимался голос. И тут же раздался смешок: — Вижу, от покорения мира ты отстранилась с брезгливым выражением лица. Забавно. Что дальше?

   Я смотрела на второй сундук, и он вызывал противоречивые эмоции. От него вроде и веяло теплом, но мое сердце кровью обливалось, стоило протянуть к нему руку. Я ее одернула, будто обжегшись, и решительно подошла к третьему.

   — Поздравляю, от возможности вернуть родителей ты тоже отказалась, — выдал голос, заставив меня на миг застыть и разозлиться.

   — Какой ценой? Многих других жизней? Папа первый бы меня возненавидел, поступи я таким образом, — выплюнула, крутя головой в разные стороны, надеясь отыскать источник голоса. Не нашла. — Да и всем известно: из-за грани не возвращаются, если только это не бездушные твари.

   — Здесь другая система. Всего лишь обмен Императора и всей его семьи на твоих родителей. Зато твой отец бы стал новым монархом, — хихикнул голос в голове.

   — Вот за это он бы точно меня по голове не погладил. Ладно, хватит болтать, остался последний сундук, но я и к нему чувствую отторжение, потому, пожалуй, останусь без твоих даров.

   — Ты точно отказываешься и от третьего? Возвращаться с пустыми руками нельзя, — предупредили меня.

   — Отказываюсь! Я пошла?

   — Вот молодежь пошла, вечно куда-то торопятся. А выслушать вердикт? — И почему я чувствую подвох.

   — Ладно, давай свой вердикт, — махнула рукой, все равно ведь настырный голос не отстанет.

   — Ты только что отказалась от замены одной жизни на любовь принца. Но и без подарка я не могу тебя оставить, подставь ладонь, — я сделала, как мне велели. На ладонь тут же упал браслет: белое золото с вкраплением изумрудов и аметистов. А ещё на нем болтался маленький дракончик с сиреневыми глазами.

   От резкой боли в груди меня согнуло. Откуда она взялась, что ей поспособствовало я так и не поняла. Как сквозь преграду услышала:

   — Надень браслет, бестолочь, станет легче.

   Негнущимися пальцами я попыталась застегнуть застёжку украшения. Но усилий не потребовалось. Стоило драгоценности охватить мое левое запястье, как он сам сомкнулся и… Застёжка совершенно испарилась. А боль ушла. Я зачарованно смотрела на украшение, пытаясь сообразить, на что только что подписалась.

   — Все, топай наверх, ты прошла испытание, первая невеста принца.

   И я пошла. Правда, куда наверх, не понимала, просто резко развернулась и снова последовала за солнечным зайчиком. Наверху меня ждали с нетерпением. Забросали вопросами, но стоило открыть рот, как оттуда вырывались нечленораздельные звуки, когда собиралась рассказать про испытание. Я несколько раз пыталась, пока все тот же голос не раздался под сводами пещеры:

   — Даже не пытайся, первая невеста принца, у каждого свой путь и свои испытания. А тебе пора заселяться в отведенные для леди покои. Следующая! — последнее слово голос рявкнул так, что многие подскочили на месте. А я, прислушавшись к совету, двинулась на выход. Там меня и встретил распорядитель широкой улыбкой. Он привел ещё одну девушку и забрал меня.

   Снова представ пред ясные очи Императора, показала браслет. Монарх по-отечески тепло улыбнулся. Вызвал служанку и приказал проводить меня в приготовленные для невесты покои. Тетка было бросилась ко мне, но ее жёстко осадили:

   — А вам, госпожа Тиэра, предстоит вернуться обратно. С этого момента любые контакты с воспитанницей запрещены. Вы будете наблюдать за ее успехами или неудачами по магическому тайзору, как и все остальные.

   Нам даже обняться толком не дали, хотя мне не очень-то и хотелось. Кивнув тётушке, бодро просеменила за служанкой через анфиладу арок, поднимаясь по широкой лестнице на третий этаж. Передо мной распахнули двери. Войдя, осмотрелась. Покои состояли из гостиной и спальни. В первой привлек внимание большой массивный шкаф, полностью заполненный книгами. На первой полке находились исторические хроники, биографии героев Империи и мира в частности. На второй — магические трактаты, тут можно было увидеть как светлые, так и темные талмуды. Третья полка забита любовными романами, на них я даже смотреть не стала. А на четвертой — собрания сочинений архимагов, описывающих свои изыскания. Вытащив одно из таких, касающихся восстановлению памяти, устроилась в кресле и принялась читать.

   Почему меня заинтересовала именно эта тема? Все просто. Я совершенно не помню того, что со мной происходило в детстве. Воспоминания начинаются только десять лет назад, как раз с гибели родителей и пробуждением силы. Все это время я искала способ вернуть свою память, на меня смотрели выдающиеся умы Империи, но только разводили руками. Некоторых заинтересовал поставленный на меня блок, ведь это означало какую-то тайну, она и привлекала, и манила. И не только архимагов, но и меня саму. Хотелось разгадать, что скрывается в моем прошлом такого, из-за чего мою память заблокировали. А главное кто? Это ж какой силой надо обладать, чтобы несколько самых сильнейших магов не смогли разгадать загадку моего блока.

   Трактат оказался познавательным, но, к сожалению, в нем ни слова не говорилось о моей проблеме. Зато открыла для себя много новых заклинаний: краткосрочного забвения — когда нужно у собеседника удалить небольшой кусочек воспоминаний; изменения памяти — если необходимо оставить встречу в голове собеседника, но причину беседы изменить; полного изменения мышления — в этом случае любое существо перестанет быть собой, он окажется совсем другой личностью. Последнее весьма сложно и требует огромного резерва. Мне это точно не под силу. Но на заметку я взяла.

   Зачитавшись, потеряла счёт времени. Очнулась в тот момент, когда ко мне впорхнула улыбчивая служанка.

   — Яркого солнца, леди Ирэса! Меня зовут Ялиша, я буду вашей личной служанкой на все время отбора. Сейчас мне необходимо помочь вам одеться, чтобы предстать на обеде, где соберутся невесты Его высочества, прошедшие первый тур отбора, — защебетала та.

   Пришлось отложить книгу, встать и отправиться сперва в купальню, после чего я отдалась умелым рукам девушки.

   Во время купания и одевания девушка рассматривала меня с такой тщательностью, будто пыталась отыскать изъян или убедиться, что у меня их нет. Я уже хотела спросить, с чего вдруг такой интерес, но вместо этого поинтересовалась другим:

   — Ялиша, не знаешь, сколько девушек принял источник? — уточнила, чтобы приблизительно знать, к чему готовиться.

   — Двадцать, и все как на подбор: шипучие, словно те змеи, — тихо поведала девчонка. Я усмехнулась, моя служанка мне нравилась все больше. Она говорила, что думала, не опускала глаза в пол, что явно показывало ее совсем не простое воспитание. Девушка наверняка не простолюдинка. Но я решила обо всем узнать позже. Уверена, у нас еще будет возможность поговорить.

   — Некоторые змеи могут только шипеть, не кусаясь. А если у них вырвать жало, они станут безобиднее котенка, — подмигнула и направилась к выходу.

   Меня проводили в столовую, где за круглым столом уже обосновалось пятнадцать невест. Стоило мне войти, как я удостоилась колючих взглядов, некоторые откровенно ненавидящие. Так как никого из монаршей семьи ещё не было, я решила немного прояснить ситуацию:

   — Леди, своей ненавистью вы не добьётесь расположения Его высочества. К тому же от нее пострадаете только вы сами. Лично мне плевать, как вы ко мне относитесь, мне с вами детей не растить. Единственное, о чем предупреждаю каждую из вас: кто попытается мне навредить, чтобы вывести из игры, пострадает сам. Я умею давать сдачи, и она вам ой как не понравится.

   Не счев нужным дожидаться ответа, прошла к своему месту — возле каждого стояла табличка — удобно устроилась на стуле и только после этого обвела присутствующих тяжёлым взглядом. Ему я в школе научилась, когда надо было отвадить особо ретивых завистников или поклонников. Таковых набралось много. Я вообще тяжело схожусь с людьми, тетка научила недоверию. Да и сложно кому-то доверять, когда даже дома приходится всегда быть настороже. Вот и пришлось учиться отваживать неугодных одним взглядом. На всех он действовал безоговорочно. Вот и сейчас некоторые быстро отвели глаза, а то и вовсе отвернулись от меня.

   Оставшихся четверых девушек долго ждать не пришлось. Они появились через пару минут после меня. С удивлением увидела в одной из вошедших свою школьную приятельницу — баронессу Лияшу тэ Сорж. Она, заметив меня, широко улыбнулась, я не могла не ответить.

   — Ирэса, как хорошо, что и ты здесь, — вышло слишком эмоционально. Но Лияша всегда отличалась открытостью и взрывным характером. Она на все реагировала слишком бурно. — Я уж думала, придется вариться в змеином котле в одиночку.

   После ее слов некоторые девицы недовольно фыркнули, но сказать ничего не успели. Я опередила всех:

   — Яш, разве для тебя когда-то было проблемой подобное? Ты же любишь охоту на змей. Насколько помню, твоим любимым занятием всегда было выдергивать их жала.

   Мы с ней расхохотались и было от чего. Несколько лиц перекосилось от неприятия. И только одна из девушек — графиня Айята сэ Буртош — с искренним интересом спросила:

   — А зачем у змей выдерживать жало?

   — Леди Лияша будущий целитель, причем она ещё и отменный зельевар. На вытяжке из змеиного яда готовится очень много полезных зелий. Но проблема в том, что ядовитую змею мало просто поймать, ее необходимо и обезвредить, а сделать это можно вырвав ее жало, только потом уже сцеживать яд, — любезно просветила графиню.

   — И тебе ни разу не было страшно? — округлила глаза виконтесса Дэята саэ Норгура.

   — Ещё как было, но только в первые разы, потом все стало обычной рутиной. Но не менее интересной, — отозвалась Яша.

   Благодаря нам с подругой, разговор за столом стал более оживленный. Но не все в нем участвовали, три девицы так и продолжали сидеть, будто палку проглотили, ещё и вид сотворили такой, будто королевишны попали в свинарник, во всяком случае брезгливое выражение на лице они и не думали скрывать.

   Несколько раз к ним обращались, чтобы втянуть в разговор, но потом плюнули и оставили надменных красавиц в покое. Нам и без них было весело. В какой-то момент Яша склонилась ко мне и, указав на одну из троицы: блондинку с темными глазами, герцогиню Шайлар эд Юсор, прошептала:

   — Я слышала, она давно знакома с принцем, их связывают отнюдь не платонические отношения, потому она и уверена, что вскоре станет законной невестой принца, потому и ведёт себя так, будто ей уже надели корону Императрицы.

   — В отборе отношения отходят на второй план, выбирает не Его высочество, а магия, точнее духи-хранители Императорской семьи. Им неважно, с кем спит Арви, для них важнее совместимость не только магическая, но и душевная, — ответила, вспомнив, о чем недавно прочла. — И да, об отношениях принца и герцогини нигде не писалось, а ведь они должны были где-то появиться вместе.

   — Хм, а ты права, об их отношениях я узнала только здесь, раньше не слышала ничего о любовницах наследника.

   — Значит, кому-то очень выгодно распускать такие слухи, — подмигнула девушке и тут же глянула на невест. Леди общались между собой, знакомились те, кто еще не знал друг друга раньше, обменивались новостями давно знакомые.

   Мы с Лияшей тоже ударились в воспоминания. Вспомнили последние дни в школе, своих одноклассников, кто куда решил податься. И в этот момент, не дав нам перемыть косточки ещё кому-то, вошли Его величество вместе с сыном. За ними следовали пара репортёров со своими летающими чаргари — похожие на огромных пауков с крыльями, они через глаза все снимали, чтобы потом выложить на страницах газет. Репортёры скромно устроились в уголке, не отсвечивали и не напоминали о себе. Не удивительно, что о них вскоре вообще забыли. А на летунов перестали обращать внимание.

    Принц, бросив на всех девушек беглый взгляд, даже не потрудился улыбнуться, в отличие от монарха. Он осмотрел всех нас, кивнул, после чего устроился за столом. Арви пристроился напротив него, так получилось, что я оказалась почти с Императором и сейчас смотрела на юношу, сидящего напротив. Прислушалась к себе. Моя реакция поразила: ее не было. На этот раз даже память тела ничем не выдала присутствие рядом с нами того, от кого еще совсем недавно кровь практически кипела в жилах. А сейчас ничего. И вроде ничего не пила, потоки силы не меняла. Тогда почему все вдруг пропало? Нет, я, конечно, радовалась, но все равно не понимала. И что-то подсказывало: очень важно узнать, из-за чего изменилась моя реакция на наследника.

   Девушки разом подобрались, на лицах призывные улыбки, глаза блестят. Правитель осмотрел каждую, что-то для себя решая. На мне задержал взгляд чуть дольше, так как я, в отличие от остальных, в данный момент раздумывала, чем бы побаловать свой желудок.

   Нам все же позволили поесть. И если девчонки ели мало, ага, клевали, как птички, то мы с Лияшей не церемонились, слишком успели проголодаться, а для мага голод — слабый резерв, потому сейчас усиленно налегали на мясные блюда. Благо повар во дворце просто кудесник.

   — Вы не лопнете? — не выдержала, зашипев Шайлар. Я ей как можно доброжелательнее улыбнулась и любезно просветила:

   — А вы за нас переживаете или вам еды жалко? — Как можно непринужденнее поинтересовалась, широко улыбнувшись. Ответа мне никто не дал, я продолжила: — Мы с леди Лияшей — маги, причем достаточно сильные. Еда нам нужна для подпитки резерва. Вдруг вы захотите на нас напасть, а мы от слабости даже ответить не сможем, — несколько девиц после моих слов вскрикнули, некоторые зажали себе рот, неприятная блондинка оскалилась:

   — Неприлично девушке из благородной семьи столько есть. Хотя что можно взять с сиротки? Небось денег даже на достойных наставников не хватило, потому и выросла дикаркой.

   — Лучше быть дикаркой, чем мелочной, недалёкой и злобной учёной леди, которой забыли привить некоторые нормы морали, — парировала с неизменной улыбкой на губах, продолжая есть.

   Самое странное, оба представителя монаршей семьи молча слушали и не прерывали нас. И если монарх внимательно наблюдал за нами, то принц равнодушно смотрел перед собой, ни на что не обращая внимания. Зато Лияша первой сообразила, что тут явно есть подвох. Она указала на отвар, который нам всем преподнесли. А я едва не застонала. Ну какой из меня маг, если не смогла распознать зелье правды, вытаскивающее наружу все скрытые помыслы.

   Я посмотрела на правителя, моя бровь взлетела вверх, стоило заметить его искрящиеся глаза. А ведь он оказался доволен нашей перепалкой, явно что-то для себя приметив. Он же потом обратил свой взор на каждую девушку и задал один вопрос для всех:

   — Леди, зачем вы здесь?

   Каждая начала говорить по очереди. За некоторыми было забавно наблюдать, они явно не собирались раскрывать свои секреты, но зелье сделало свое дело. Таким образом мы и узнали, кого едва ли не силой притащили родные, чтобы потом поиметь все блага приближенной к монарху семьи. Кто явился сюда за выгодным замужеством. Если не получится с принцем, то один из высшей аристократии лорд точно попадет в сети, а значит придет конец бедному существованию.

   От рассказов некоторых леди хотелось закрыться и не смотреть. Чушь говорили они, а стыдно почему-то за женский род было мне. Я и предположить не могла, сколько в невинных на первый взгляд девушках алчности, хищности и апломба. Когда очередь дошла до блондинистой герцогини, я прислушалась.

   — Я здесь, чтобы выйти замуж за моего Арви и получить, наконец, то, чего я достойна — корону Императрицы. И я ни перед чем не остановлюсь для достижения своей цели!

   Сам принц после ее слов скривился, словно ему подсунули кислый фрукт. Глянул в упор на Шайлар, полыхнул глазами и едва заметно сморщился. Никто, кроме меня, этого не заметил, все смотрели огромными глазами на слишком амбициозную леди.

   Когда очередь дошла до меня, я даже раздумывать не стала, честно призналась:

   — Меня записала тетушка без моего ведома, я вообще готовилась к поступлению в Академию. И очень надеюсь, что отбор надолго не затянется, чтобы я смогла успеть. Не хотелось бы опоздать на учебу.

   Император расхохотался. Даже принц едва заметно дёрнул кончиками губ, что означало у него улыбку. Он же не смог сдержать любопытства:

   — Леди Ирэса, а как же корона, о которой тут многие грезят?

   — Зачем она мне? Корона — это большая ответственность, я же пока не являюсь дипломированным магом, чтобы ее удержать на своей голове. Назначь вы отбор после моего обучения, может, и подумала бы над этим, а пока нет, спасибо, такой радости я не хочу.

   — И вам совершенно не нравится мой сын? — Да что они ко мне прислали? Другим вон вопросов не задавали. Но отвечать пришлось. И как бы я не хотела скрыть свое странное состояние в присутствии высочества, зелье правды ответило за меня:

   — Не знаю, правда. То, что со мной происходит, когда он рядом, вряд ли можно назвать интересом, скорее больше страшит, потому что накатывающая слабость и жар в груди деморализует, а я не привыкла к подобным ощущениям. Из-за чего подобное происходит, не могу сказать, хотя несколько раз пыталась разобраться. Не получается. Правда сейчас немного полегче стало.

   Глаза Арви стали большими. Они как-то слишком быстро переглянулись с отцом, после чего меня оставили в покое, перешли к Яше. Правда Его величество глянул на меня без улыбки, будто размышляя о чем-то, но потом переключил внимание на других. Подруга поведала, что явилась на отбор, чтобы иметь возможность посетить самую обширную библиотеку, где можно отыскать книги по редчайшим зельям. Да, принц ей нравится, но она прекрасно осознает свои шансы, потому в данный момент ее занимает сугубо исследовательский интерес и подготовка к учебе. Как позже выяснилось, ей тоже пришло приглашение на поступление в Академию.

   Выслушав всех, нас отпустили. Сперва за каждой из леди направились небольшие летунки, но на улице они от нас отстали. Все же должно быть и личное пространство, в которое лично мне не хотелось впускать посторонних. Мы с Яшей тут же отправились в сад, нам надо было о многом поговорить, в частности, как себя вести со всеми этими грымзами, наметившимся на корону. Куда отправились остальные, меня мало волновало.

   Медленно бредя по ухоженной тропинке, я с удовольствием наблюдала за восторгами своей спутницы. Истинный зельевар, ее интересовало все, особенно вот тот кустик редчайших компонентов для укрепляющей настойки. Или вон та травка, которую кто-то настолько безжалостно выдрал, совершенно не зная ее истинного назначения. Ой, а вон тот цветок вообще уникален, его принято добавлять в любовное зелье. Нет-нет, ни в коем случае не приворотное, ее зелье всего лишь пробуждает чувства и усиливает их, если они имелись изначально, коль таковых не было, то и настойка не подействует.

   Несколько минут я довольно наблюдала за переполнявшей подругу радостью. Кому-то драгоценности подавай, а кто от редких экземпляров приходит в бешеный восторг. Яша как раз относилась ко вторым. Она что-то собирала, прятала в припасенный заранее мешочек, бормотала себе под нос, что сможет приготовить. Но наш путь закончился возле небольшого пруда. Там мы и обосновались на поваленном дереве. Видимо, после недавнего урагана, случившегося в прошлом году, много деревьев вырвало с корнем, это упало так удачно, что его не стали отсюда вывозить, на нем оказалось удобно сидеть.

   — Значит, мы обе будем учиться в Академии, — начала я и тут же поменяла: — Почему сразу не сказала, что тебе пришло приглашение?

   — Пока не поступила, не хотела ни о чем говорить, чтобы не сглазить, ты же знаешь, насколько я суеверна, — вздохнула подруга. Хмык вырвался непроизвольно.

   Да, о ее суеверности ходили легенды, многие шугались, заметив перепрыгивающую через несколько ступеней девушку, потому что ей не повезло однажды споткнуться на одной из них. Когда кто-то ненароком ее задевал не той рукой — по мнению подруги — она начинала тут же плевать через плечо — и ее не волновало, в кого она попадет, кто не спрятался, она не виновата, при этом ещё и выдергивая несколько волосков, не у себя, у того, кто ее неправильно задел. Именно так мы с ней и познакомились семь лет назад. Мы долго присматривались друг к другу, общались, но окончательно сдружились много позже.

   Вот и сейчас она наверняка размышляла, что такого применить, раз ее секрет раскрылся раньше времени. Пришлось на всякий случай предупредить:

   — Яш, только не вздумай плеваться или прореживать мою шевелюру, дам в глаз, ты меня знаешь.

   — И не думала даже, — неумело соврала подруга, отводя глаза.

   За все десять лет учебы в школе мне ни разу не доставалось от нее. Хотя нет, вру, самый первый раз получилось так, что я сильно торопилась и перебежала перед ней дорогу. Она меня догнала и хотела не то переступить, не то обплевать, за что сходу получила в глаз. В тот момент я только наращивала свой авторитет, потому всякого, кто собирался возвыситься за мой счёт, била, не разбираясь, кто чего желал. Так мы тогда и познакомились. Яше за две недели не удалось свести синяк под глазом, который я ей поставила. Этот феномен заинтересовал не только Лияшу, но и ее преподавателя. Ведь раньше они не сталкивались с таким видом магии, чьи увечья невозможно залечить. И пока мы разбирались, успели если не подружиться, то начать нормально общаться.

   — Что ты думаешь по поводу отбора? — сменила тему подруга. Пожав плечами, честно ответила:

   — Мне во всей этой ситуации непонятно одно: почему так рано? Все равно жениться раньше двадцати пяти Арви не позволит магия Имперской семьи. А ему только двадцать. Выигравшая леди проходит в невестах целых пять лет. Так не проще было и отбор провести ближе к нужной дате?

   — Ты права, это и меня заинтересовало, я даже порылась в хрониках, но там все настолько засекречено, что нужной информации отыскать не удалось.

   — Жаль, спросить напрямую нельзя, — я вздохнула. — Вчера даже у тётушки спрашивала, к чему такая спешка, обычно она любит собирать все сплетни, но тут и ей не удалось толком ничего узнать, кроме того, что высшие силы через духов-хранителей пожелали найти нареченную Арви.

   — Ого! Но зачем им это надо? К чему эта спешка? — выдохнула подруга.

   — Если бы знать, — пожала плечами. И тут же поинтересовалась: — Чем ты планируешь заниматься до ужина?

   — Ир, ты же меня знаешь, зачем спрашиваешь, — лукаво блеснула глазами Лияша.

   — Точно, библиотека, — я едва не хлопнула себя по лбу. — А, знаешь, это отличная идея. Я пойду с тобой, вдруг тоже отыщу для себя что-то интересное. Пусть я и подготовлена к учебе, но знания лишними не бывают.

   Мы собрались прямо сейчас отправиться к месту назначения, встали, дошли до середины тропы, когда невдалеке раздались голоса. Не сговариваясь, юркнули в кусты. Кто бы в тот момент спросил, зачем мы это сделали, ведь нам скрывать нечего, в один голос поведали бы об обострившейся интуиции. И она нас не подвела.

   К бревну, на котором мы недавно сидели, шли двое. Но как ни напрягала глаза, разобрать кто скрывается под отводом глаз не вышло. Зато мы прекрасно слышали их разговор. Девушка, наверняка одна из невест, негромко произнесла:

   — Почему ты не предупредил меня о зелье правды? Ты знаешь, что могло бы случиться? Хорошо, я говорила правду, хотя она и вышла смазанной.

   — Милая, я и сам не знал. Его величество провернул подобный финт без моего ведома, хотя мы и договорились, что этот отбор я буду курировать как в плане испытаний, так и всего остального. И вообще, что за претензии? Ты должна быть мне благодарна уже за то, что я помог тебе стать невестой, сама бы ты наверняка запорола первое испытание.

   В голосе говорившего появилась сталь. Но и девчонка оказалась не из пугливых. Она не впечатлилась речью собеседника, вместо этого потребовав:

   — Говори, когда будет очередное испытание и что нам предстоит делать?

   — Послезавтра на рассвете, я принесу тебе амулет, его не смогут обнаружить, так как он экранирующий. Это поможет тебе выдержать силу и мощь Его высочества. Но тебе придется включить свои актерские таланты, чтобы он поверил и не стал проверять на предмет артефактов. Понаблюдай за остальными невестами, как они станут себя вести, магия наследника действует на каждую, но с разной степенью сложности. Не подведи меня. Да и не только меня, — вот теперь я отчетливо слышала угрозу.

   — Сколько всего испытаний планируется? Я хочу быстрее получить корону, — леди даже ногой топнула. Мужчина хохотнул.

   — А вот с этим придется повременить, так как получить ее ты сможешь только через пять лет.

   — Что? Что ты несёшь? Я не могу столько ждать! — Визгливый голос ударил по ушным перепонкам, мы с Яшей одновременно скривились.

   — Раньше никто не позволит Арви сочетаться браком, — жёстко поведал мужчина. — Не хочешь ждать, уходи, тебя тут никто не держит.

   — Ладно-ладно, не кипятись, — пошла на попятный леди. — А ты не знаешь, с чего вдруг такие правила? И почему вообще отбор так рано затеяли?

   — Нет, эту тайну Его величество открывать отказался. Просто поставил перед фактом, что окончание отбора всего лишь выявит нареченную Арви, не более того. А потом у них будет целых пять лет, чтобы узнать друг друга получше.

   — Нда, как все сложно. Ладно, мне пора, пока те курицы не хватились, с них станется отправиться на мои поиски. Завтра жду артефакт.

   Девушка первой ушла в сторону дворца. Мужчина ещё несколько минут стоял, наблюдая за уходящей фигуркой, после чего до нас донеслось:

   — Идиотка, посмотрю я на нее, когда она узнает правду и чего ей будет стоить моя помощь.

   Резко развернувшись, он широким шагом двинулся к пруду, а потом, не доходя до поваленного дерева, открыл портал и скрылся в нем. У нас с Яшей одновременно вырвался удивленный вздох. Портальная магия мало кому была под силу. В основном ею владели сааши — наши соседи из королевства Лаурон. В отличие от нашей Империи, где проживали в основном люди, в Лауроне была вотчина сааши — демонических крылатых существ, чья сила была предметом восхищения наших магов. Поговаривали, дивный народ, как их называли, был прекрасен ликом, но ужасен внутри. Не все, но многие их представители. И теперь возник вполне закономерный вопрос: что одному из них понадобилось в нашей Империи? И одному ли? В этом я уже начала сомневаться.

   До библиотеки мы дошли в глубокой задумчивости. По пути нам никто не встретился, сад не почтили свои присутствием ни одна из леди. Так как мы понятия не имели, где находится библиотека, пришлось отлавливать слугу и просить его проводить нас в нужное место. Обошлось без вопросов, слуга, молодой юноша с прилизанными волосами и слишком серьезным взглядом, чинно довел нас, но сам входить не стал. На мою благодарность вообще не отреагировал, гордо удалившись. Мы с Лияшей переглянулись, она даже не сдержалась и скопировала давнишнего провожатого. Вышло у нее довольно комично. Одновременно засмеялись, распахнули дверь и вошли в обитель знаний. Тут же смех пропал, сменившись восхищением. Книги. Много книг. Несколько ярусов библиотеки доверху оказались заполнены. Мы так и застыли, открыв рот, пока рядом не раздалось хмыканье.

   — Зачем пожаловали? Любовные романы у вас в покоях, неча меня тут от работы отвлекать, — ворчливо заметил… Кото-ящер? Или ящеро-кот? Необычное создание с телом кота, хвостом дракона и необычными прозрачными крыльями смотрело на нас желтыми яркими глазами.

   — Нам не нужны любовные романы, мы бы хотели редкие книги по зельям, лекарственным растениям и универсальным заклинаниям для смешанной магии, — попросила за нас двоих Лияша.

   — Леди магини? Как интересно, — протянул библиотекарь. Он к чему-то принюхался, сперва приблизился к подруге, заурчал, облизнулся, а возле меня ненадолго завис, прикрыв глаза от удовольствия. Урчание стало громче, по его шерсти словно молнии пробежали, а сам он вдруг увеличился в размерах. — Удружили, так удружили, давно меня вкусно не кормили, — расплылся в улыбке зверёк. — Тебе в зеленый сектор, — глянул на подругу и лапой указал направление. — А тебе в фиолетовый.

   На этот раз лапа двинулась в противоположную сторону. Мы тут же разошлись. Подниматься пришлось по лестнице почти на три пролета. Но когда увидела древние талмуды, я готова была танцевать от радости. Вытащив первый, привлекший мой взгляд, я потерялась во времени. Меня полностью поглотили описания ритуалов для человеческих магов по прокачке резерва, по возможности изучить портальную магию, по кратковременной смене облика долгосрочным наложении личины. В школе нам твердили, что людям подобное не под силу, потому что даже у архимагов нет необходимого количества силы. И если они и смогут построить портал, то потом неделю будут похожи на овощи.

   Сейчас, читая книгу пятисот летней давности, я поражалась, насколько раньше маги были сильнее. Люди без труда строили порталы, применяли левитации, наращивали себе крылья, меняли внешность. Что же могло случиться, что все изменилось? Почему нынче перестали рождаться подобные маги? Ответа на данный вопрос у меня не было, не давали ее и строки книги, которую я изучала.

   — Эй, девицы, заканчивайте, вам на ужин скоро. Можете прийти завтра, так и быть, разрешу вам и дальше изучать мои сокровища, — раздался над сводами усиленный магией голос библиотекаря.

   Ничего не оставалось, как поставить талмуд на место и спуститься вниз. Лияша, вся светясь от радости, задала вопрос, который не решилась озвучить я:

   — Уважаемый хранитель знаний, а можно взять этот справочник с собой? Мне бы хотелось кое-что выписать, изучить более досконально.

   — Это невозможно. Даже если я и позволю тебе взять ее с собой, то защита не пропустит. Как ты заметила, книге семьсот лет, она бы уже давно рассыпалась от древности, только магия библиотеки защищает от внешнего воздействия. Если ты ее отсюда вынесешь, мы останемся без ценного экземпляра, — спокойно поведал зверёк. Подруге ничего не оставалось, как вернуть раритет на место. После чего она спустилась вниз, и мы разошлись по комнатам, чтобы приготовиться к ужину.

   Ялиша, ожидающая меня в гостиной, тут же вскочила с кресла, заметив мой приход. Тут же засветилась, готовя для меня наряд. А я резко подошла к ней, заставив ту шарахнуться в сторону. Приподняла лицо за подбородок, она все время норовила отвернуться, после чего спросила:

   — Кто довел?

   Красные опухшие глаза явно показывали, что моя служанка недавно плакала. Так как я ничего плохого ей не говорила, до слез не доводила, значит, это сделал кто-то другой, и я сейчас намеревалась узнать, кто именно.

   — Леди Ирэса, все хорошо, не стоит вашего беспокойства, — залепетала девушка, все ещё пытаясь отвести взгляд.

   — Ялиша, ещё раз спрашиваю, кто довел? Лучше тебе ответить, тогда я не устрою во дворце катаклизм в попытке узнать правду. Я не терплю, когда обижают тех, кто рядом со мной. Отвечай!

   — Леди Харла сегодня обвинила Диру — свою горничную, в краже дорогого колье. И так вышло, что именно я помогала вносить вещи маркизы своей подруге. Нас с ней выставили воровками, хотя мы и близко не приближались к ее драгоценностям. Леди Харла пообещала раструбить о воровстве по всем газетам, чтобы нас больше никуда не взяли на работу. Она потребовала вернуть пропажу или оплатить его стоимость. А откуда у нас такие деньги? Даже накопленного нам с Дирой хватит только на четверть цены драгоценности.

   — Леди Харла, значит, — многозначительно протянула я. Видимо, в этот момент взгляд у меня был слишком хищный, потому что Ялиша дернулась. — Не переживай, я попробую разобраться с кражей. Сегодня же.

   Служанка собрала меня на ужин, я зашла за Яшей, благо наши покои располагались недалеко друг от друга, по пути поведала ей об инциденте с моей служанкой, твердо вознамерившись вывести наглую девицу на чистую воду.

   — Я тебе помогу, — пообещала подруга. — Это же одна из тех трёх неприятных девиц?

   — Да, подружка Шайлар. Что ты знаешь о ее семье? Признаться, я плохо осведомлена об этой маркизе. В свете о них мало говорят или это я такая невнимательная.

   — О них потому и не говорят, что старый маркиз проиграл свое состояние, умер на дуэли, оставив своей дочери и зятю кучу долгов. А ведь мать этой леди и сама любительница пошиковать. Их имение и особняк в городе давно заложен. Помимо старых долгов погибшего маркиза, они наделали новых, чтобы отвезти Харлу на бал дебютанток. Тогда они ещё наивно полагали, что красота дочери поможет найти достойного и богатого мужа. Но лорды не дураки, кому охота вешать себе на шею помимо вздорной девицы все ее семейство вместе с кучей долгов? За два года она так никого и не нашла. Этот отбор ее последний шанс. Мне только одно непонятно, с чего она на служанок набросилась? Неужто наивно полагала, что те вот так просто смогут собрать необходимую сумму? — удивилась Яша.

   — Да, это совершенно непонятно. Будь у девушек такие деньги, разве б стали они работать? Наверняка бы пустили свои сбережения в дело, открыли бы какую пекарню или лавку. Но они продолжают упорно трудиться, выслушивают глупые обвинения. Да, тут надо все выяснить обязательно. Диру — горничную Харлы — я не знаю, ни разу ее не видела. Но моя Ялиша ничего украсть точно не могла, — уверенно заявила и тут же заметила хитрую усмешку подруги. — Что?

   — А ты не задавала себе вопрос: откуда у маркизы вообще это украшение? Они все их давно распродали, чтобы погасить часть долгов. Я сомневаюсь, что смогли оставить то, чем могли погасить задолженности.

   — А ведь ты права, — кивнула и решительно вошла в столовую, тут же вперив взгляд в неприятную девицу. Репортёров, как и Императора с принцем ещё не было. Потому я смело шагнула к врунье, встала за ее спиной и холодно отчеканила:

   — Ты знаешь, что бывает за клевету, пусть и слуг? И если к своей горничной ты относишься как к мусору, то мою Ялину я обижать не позволю. А значит… — С моих рук сорвалось поисковое заклинание. — Сейчас и проверим, где твое колье, если оно и правда было.

   Девушки, до этого беседующие между собой, разом замолчали и уставились на нас. Харла сперва побледнела, потом покраснела от ярости и досады, вскочила, едва не опрокинув стул.

   — Да как ты смеешь меня в чем-то обвинять? Ты знаешь, что я могу о тебе сообщить репортёрам, чтобы ты навсегда стала изгоем? Я никому не позволю обращаться с собой неуважительно!

   — Правда? Тогда я тоже кое-что сообщу, например то, что твоя нищая семейка давно продала то самое колье, а ты решила выместить злость на служанках и ограбить их самым натуральным образом.

   — Ограбить? Эти воровки должны заплатить, если не сами, то пусть напрягут своих любовников, которые их содержат. А то как на мезальянс идти, так все готовы, а как за кражу расплачиваться, так им денег жалко стало? — вырвалось у маркизы, а мои брови взлетели вверх.

   — Надо же, ты успела пошпионить за служанками? Увидела, что они тайком встречаются с лордами и решила на этом нажиться? Да ты ещё подлее, чем я думала. И, кстати, я не особо боюсь твоих выдумок, но хочу предупредить, за каждую ложь придется расплачиваться. И это не пустые угрозы.

   — Ага, рука у нашей Ирэсы тяжёлая, на себе когда-то испытала, — подхватила Ялиша. Харла уже едва не изрыгала огонь от переполнявшей ее злобы. Она открыла рот, чтобы высказать мне очередную гадость, но я, все время наблюдавшая за поисковой магией, довольно оскалилась и ткнула пальцем в искорки:

   — Смотри! Поисковое заклинание никуда не ушло, оно осталось на тебе. Получается, никакого колье и не было. Ты всего лишь оговорила ни в чем не повинных девушек, чтобы поживиться за их счёт. Если ты сегодня же после ужина не извинишься перед ними, я передам эту историю гласности. Да-да, не тебе одной угрожать. Я тоже это прекрасно умею, — ехидно протянула и тут же едва не подскочила от неожиданности, когда от дверей раздался голос Его величества:

   — Как интересно! Леди Ирэса, вам и не придется ничего делать, эта история уже предана огласке. Леди Харла, после ужина мы вынуждены будем с вами распрощаться. Подлости не место на отборе.

   Если бы взглядом можно было убивать, я бы уже давно была сожжена, расчленена, повешена и… Не знаю, на чтобы хватило фантазии маркизы. Именно так она сейчас сверила меня враз потемневшими глазами. А Его величество, не обратив на нее внимания, продолжил:

   — Ещё две девушки покинут нас уже сегодня. Нам не нужны те, чьи родственники спят и видят себя возле трона. Как показали исторические события, это никогда не заканчивалось хорошо. А сейчас предлагаю насладиться вкуснейшими ужином.

   — Ваше величество, вы не назвали имена, — робко протянула рыжеволосая с россыпью веснушек на лице баронесса Тайнэр.

   — Они узнают это после, не хочу портить аппетит, — внешне мягко, но со сталью в голосе поведал правитель.

   Больше вопросов никто не задавал, мы приступили к еде, то и дело бросая друг на друга пытливые взгляды. Я пыталась вспомнить, кто за обедом говорил о своих родственниках, но так и не смогла этого сделать. Видимо у зелья правды оказался побочный эффект, он полностью стирает из воспоминаний сказанное под его влиянием. Пришлось себя подбодрить тем, что завтра я все равно узнаю, кто отбыл домой, на завтраке нас будет всего семнадцать. А пока все же стоит отдать должное мастерству Императорского повара. Когда я еще так вкусно поем?

ГЛАВА 2

Ужин затянулся. Атмосфера тяжёлая, давящая, девушки переглядывались между собой, пытаясь угадать, с кем сегодня расстанутся. Каждая была на взводе, волнуясь о собственном благополучии. Только меня подобный вопрос не занимал, я радовалась тому, что вывела все же неприятную маркизу на чистую воду. И ещё больше впадала в состояние экстаза от нашего скорого расставания.

   На саму девчонку мне было откровенно плевать, но ее шпионистая натура вызывала неприятную реакцию. Пусть мне скрывать нечего, но не хотелось бы в один далеко не прекрасный момент увидеть о себе гадости в светской хронике, ведь с подлой натуры станется придумать то, чего нет. Вот, кстати, надо будет узнать у Ялины, правда ли они с подругой имеют связь с аристократами. Сам мезальянс меня не особо волновал, просто жалко было девчонку, потому что аристократы не женятся на служанках, о чем бы ни писали в сказках, которые так любят простолюдины.

   Совсем недавно появился интересный сказочник. Все его сюжеты поражали воображение. Потому что только там можно встретить принца, безумно влюбившегося в нищенку из квартала отверженных. Это самое дно существования. И откуда у него такие фантазии? Будь он или она лордом или леди, вряд ли писали такую чепуху, потому что всем родовитым отпрыскам с малых лет вбивают в голову о страшном мезальянсе между простолюдинкой и лордом. Но автору простой закон не писан, он строчит свои глупые книжонки о том, чего не может быть. Начитавшись подобных историй, многие и мечтают о великой любви, немытые и нечесанные, потерявшие человеческий облик нищенки то и дело шатаются возле дворца в надежде попасть на глаза принцу. Ага, вдруг он влюбился без памяти, отмоет и рассмотрит под слоем грязи прыщавое помятое лицо и тут же под руку потащит венчаться.

   От собственных мыслей едва не засмеялась. Вовремя взяла себя в руки, атмосфера явно не располагала к смеху, меня бы явно не так поняли, решив, что я радуюсь чьей-то неудаче. Одна Яша заметила мое состояние. Склонившись ко мне, шепнула:

   — О чем ты сейчас думала?

   — Сказку вспомнила о принце и нищенке, представила нашего Арви, как он тащит под руку потерявшую человеческий облик «красотку».

   Лияша с укором посмотрела на меня, ей с трудом удавалось сохранять равнодушное выражение на лице. Наверняка фантазия разыгралась похлеще моей.

   — Нельзя было потом мне об этом сказать? Я же скоро не смогу сдерживаться, — едва слышно шепнула и отвернулась. Но я заметила, стоило ее взгляду отыскать принца, как она тут же шевелила губами, явно с трудом сдерживая смех.

   Сам высочество в нашу сторону даже не смотрел, так, мельком бросил взгляд, никак не отреагировал, продолжая смотреть в одну точку. Странный он какой-то. То, что в народе его прозвали бессердечным, мы все знали, но никто из нас не думал, что он настолько безэмоциональный. На миг мне вообще показалось, что он напрочь лишен интеллекта. Но ведь это не так. Или я чего-то не понимаю?

   — Ты сейчас в принце дырку просверлишь, — шепнула подруга. — Вон, на тебя уже косятся наши красавицы. Сами-то они не смеют так открыто разглядывать высочество. Эй, ты чего?

   — Не понимаю, с принцем явно что-то не то, — вырвалось у меня, хорошо успела голос понизить. Но и так прозвучало громко. На меня многие покосились, я же сделала вид, будто я не я, и слова не мои. Незачем раньше времени привлекать к себе внимание.

   — Расскажешь потом? — одними губами спросила Яша. Я кивнула, но успела заметить излишне пристальный взгляд Императора. Он словно пытался в душу заглянуть.

   Ужин подошёл к концу. Я готова была сорваться с места и сбежать из столовой, но меня опередили. В дверях чинно застыл распорядитель. А я уже о нем забыла. Зато сейчас до меня дошло: отбор таки начался. Правда для некоторых он успел закончиться, а для нас ещё все впереди.

   — Леди, приглашаю вас в гостиную, там я расскажу вам о сути послезавтрашнего испытания.

   Его величество пожелал нам всем успехов, с лёгкой грустью сообщив о том, что мы теперь встретимся только завтра на ужине, у него появилось много дел. Принц ничего говорить не стал, молча покинул столовую. Распорядитель первым вышел, за ним потянулись и репортёры, а замыкали шествие мы. Пока шли по коридору, две девушки вдруг вскрикнули. На тыльной стороне ладони вспыхнули темные метки, браслеты с запястий, выданные нам возле источника, свалились на пол и осыпались горсткой пепла. Такая же появилась и у Харлы, как и исчезнувший браслет. Судя по взглядам, девушки больше сокрушались потере драгоценности, чем выбыванию из отбора. Распорядитель тут же повернулся, безошибочно понял, кто больше не невеста, и отчеканил:

   — Леди, вам уже не со мной, вернитесь к себе в комнату и ожидайте, пока за вами придут родственники, вы покидаете отбор.

   До девушек вдруг дошло, что случилось. Слезы, мольбы, заламывание рук. Чтобы этого всего не слышать, мы поторопились по коридору, вопли остались позади. Терпеть не могу таких душещипательных сцен, потому поторопилась поскорее отойти подальше, едва не обогнав впереди идущих. Лияша успела схватить меня за локоть в тот момент, когда я собиралась расталкивать локтями впереди идущих.

   — Что на тебя нашло? — зашипела подруга.

   — Терпеть не могу слез, особенно если они не искренние, вот и хотела быстрее сбежать, — не стала ничего от нее скрывать.

   Идущий как раз за нами один из репортёров, едва заметно подняв вверх большой палец, показывая, что наши мнения совпадают. Его напарник задорно улыбнулся, вызывая ответную улыбку. Эти ребята оказались не чета тем, с кем мне приходилось сталкиваться во время школьных соревнований. Помимо моих достижений, каждый писака так и норовил пройтись по моим родителям, задавая неудобные вопросы о моей семье. Не говорить же всем и каждому, что я совершенно не помню как жила до смерти родных. Приходилось выкручиваться, втайне ненавидя репортёров, как самое великое зло в мире.

   Эти ребята еще ни разу не задали ни одного неудобного вопроса. Они вызывали расположение, и я даже не прочь была с ними пообщаться. Но они не торопились спрашивать, присматривались, прислушивались, делали наметки.

   Когда до гостиной оставалось совсем немного, нам встретился второй завидный холостяк Империи — герцог Лиор эд Нэрхэ. Высокий смуглый брюнет с завораживающим взглядом лиловых глаз, он был главным объектом охоты всех незамужних девушек и их родственников. И если с принцем многие старались держаться настороже, потому что родовая магия не позволит ему жениться на ком попало, а значит, финт с компрометированием не пройдет, то с лордом Лиором в ход шли любые ухищрения. Надо отдать ему должное, главный ловелас Империи до сих пор с ловкостью и обворожительными улыбками обходил любые ловушки, тем самым вызывая уважение.

   Стоило ему появиться в поле зрения аж пятнадцати девиц — себя с Яшей я тут же исключила из числа поклонниц лорда, — все вдруг стали косолапыми, начали спотыкаться, лишь бы угодить в объятия мужчины. Мы с подругой даже отошли на всякий случай, чтобы невестам было куда падать. Лиор заметил наш маневр и тут же расхохотался.

   — Леди? А вы не желаете включаться в игру и пополнять ряды неуклюжих леди? — обратился к нам.

   — Мы лучше со стороны понаблюдаем за столь увлекательным зрелищем. Это же намного веселее, чем участие в сомнительном мероприятии, — вырвалось у меня.

   — Почему сомнительном? Вдруг именно вас я бы с радостью и поймал, — хитро прищурился мужчина.

   — Сомнительное удовольствие, учитывая, что я пока невеста Его высочества. Если вдруг меня вышвырнут с отбора, тогда так и быть, рискну упасть, но только для того, чтобы проверить, с чего вдруг все так об этом мечтают.

   К смеху лорда присоединились оба репортера и даже распорядитель расщедрился на скупую улыбку, зато девицы смотрели на меня как зомби на некроманта: зло и убийственно. И что им снова не так? Сошли с дистанции за внимание лорда очаровашки, так снова что-то не то сделали.

   Продолжать беседу никто не стал, Лиор отвесил галантный поклон всем девушках и, посмеиваясь, поспешил удалиться. А мы, наконец, дошли до нужного места. Правда не удержалась, полуобернулась, наблюдая за уходящим мужчиной. И ведь глядя на него в жизни не подумаешь, что этот обаяшка может легко отправить человека на смерть, если почувствует в нем угрозу Империи.

   Войдя в гостиную, быстро окинула ее взглядом. Внутри стояли три диванчика и пять кресел. Их тут же заняла Шайлар со своей оставшейся подружкой, рыжая веснушчатая девчонка, блондинка с излишне прыгучими кучеряшками и мрачная брюнетка. Мы с Лияшей удобно устроились на небольшом диванчике, места как раз хватило на нас двоих. Остальные недовольно рассаживались на оставшиеся места. Не обошлось без споров и пререканий. Распорядитель терпеливо ждал. Я прекрасно видела и его недовольство, и горящие яростью глаза. Но он терпеливо молчал. Когда все же каждая из невест заняла свое место, он начал свою речь:

   — Для начала мне бы хотелось сперва представиться, не все из вас знают кто я и откуда взялся. С некоторыми из вас мы пересекались на балу дебютанток, но только вскользь. Итак, зовите меня лорд Грасс. Я в Тайрании всего три года, прибыл из Улрада, когда там началась война. Да, я не воин, даже не маг, чтобы воевать за то, во что не верю. Но не будем сейчас вдаваться в политику, да и многим из вас это не интересно. На повестке дня послезавтрашнее испытание. Хочу сразу предупредить, слабые духом его не пройдут. А все потому что вам предстоит испытать на себе силу Его высочества. Те из вас, кто сможет принять его огонь и не упасть в обморок, пройдут дальше. Кому это окажется не под силу, покинут отбор.

   Слова мужчины не понравились невестам. Они тут же наморщили свои хорошенькие носики, поджали губы, в глазах недоумение, страх и нечто, похожее на превосходство. Но только у тех, кто был абсолютно уверен в своих силах. Несколько красавиц слишком уж обреченно переглянулись между собой.

   — А если я не маг, значит, заранее обречена на провал? — уточнила рыженькая, в ее глазах блестели слезы.

   — Напротив, леди Итра, тем из вас, в ком совершенно нет магии, будет намного проще, потому что потоки не смогут войти в диссонанс, а значит, есть все шансы успешно справиться с заданием. Сложнее как раз окажется магам, особенно если их магическая сила противоположная огненной, — пояснил лорд Грасс. Рыжуля повеселела, с вызовом уставилась почему-то на меня.

   Да что ж такое? Почему каждая решила сделать камнем преткновения именно меня. Я вообще ни что не претендую, всего лишь стараюсь держаться подальше от ворчащей родственницы. А где от нее можно спрятаться? Правильно, только во дворце, куда нет доступа тётке. И, надеюсь, я задержусь тут подольше, а желательно до самого поступления. Главное не позже.

   Вот когда я порадовалась тому, что родственников удалили из дворца, чтобы они не мешали невестам, не сбивали с пути или не вводили в уши всякую всякость.

   — А огонь Его высочества не сможет нас обжечь? Вдруг тем, кому он не подойдёт, это нанесет вред? — О, подружка Шайлар активизировалась.

   — Никакого вреда, если сила вас не примет, вы всего лишь испытаете слабость. Но настойки нашего лекаря и мертвых поднимают, так что не стоит беспокоиться на сей счёт, — пообещал распорядитель.

    — Лорд Грасс, а можно узнать, какие нас вообще испытания ожидают? — надменно спросила мрачная брюнетка. — Должны же мы знать, к чему готовиться. Вдруг огонь Его высочества — это невинная забава по сравнению с тем, что будет дальше.

   Наверное этого вопроса ожидали многие, так как двушки даже шептаться между собой перестали, вытянувшись по струнке и вперив свой взгляд в мужчину. Он едва заметно усмехнулся, изучив реакцию леди.

   — Леди Самрита, каждое испытание готовится лично Его величеством. Мне он о них рассказывает за сутки до оного, потому я и сам не имею представления, что вас будет ожидать. Но если вы заранее боитесь, никто никого насильно здесь не удерживает. Каждая из вас вольна покинуть отбор в любое время, — пояснил мужчина. — И еще, что-то мне подсказывает, надолго вся эта процедура не затянется.

   Естественно ни у кого подобного желания не возникло. Пока девушки переваривали вопросы, я присматривалась к Грассу. Моя сила в его присутствии вела себя странным образом, она словно почувствовала собрата. Но ведь мужчина сказал, что он не маг. Откуда эти ощущения? Соврал? Похоже на то. Зачем? А вот это уже интересно. Ему явно есть что скрывать и мне нестерпимо захотелось узнать, что именно он пытается утаить. Интуиция подсказала, насколько это знание важно, причем не только для меня, но и для высочества.

   — А почему отбор должен быстро закончиться? Ведь нам сказали готовиться к целому месяцу во дворце, а то и больше, — кокетливо накручивая локон и слегка склонив голову на бок, спросила блондинка с пухлыми губами.

   — Это всего лишь мои наблюдения, потому что у вас уже выбыло больше, чем должно было, такого мы не ожидали, — пояснил распорядитель.

   Одна из невест задала Грассу вопрос, ему пришлось повернуться к ней, в этот момент я склонилась к Яше и прошептала:

   — Можешь просканировать его своей целительской магией? Ее он не должен заметить, моя же сразу привлечет внимание.

   — Зачем? Он же сказал, что не маг, — удивилась подруга. — И как он может заметить твою силу?

   — Вот в этом у меня с моей магией и появилось сомнение. Потому и прошу тебя об услуге, — пояснила свою просьбу. Яша заинтересовалась и, пока распорядитель не обращал на нас внимания, осторожно запустила лёгкие потоки к фигуре мужчины. Зато когда они, достигнув его, дернулись прочь и с шипением, слышном только нам, разом растворились, глаза целительницы стали как блюдца.

   Такого потрясения Яша еще не испытывала, впрочем как и я. За все годы наши дружбы мы вообще редко удивлялись, а тут вроде и предполагала подобный исход, но все равно очень сильно удивилась. И нет, не наличию силы у того, кто только что сообщил о своей «пустоте», а тому, как повела магия Лияши при сканировании. Никогда она не натыкалась на подобные преграды и уж тем более еще ни разу так не растворялась, будто ее в бездонный резервуар запустили.

   — Ничего себе! И он будет утверждать, что не маг? Да у него самая настоящая Высшая категория, — выдохнула собеседница, резко опуская взгляд в пол как раз в тот момент, когда объект нашего исследования резко обернулся. Мы обе тут же сделали заинтересованные лица, словно внимательно слушали обсуждение, а на самом деле все пропустили. Но нисколько не расстроилась по этому поводу, вряд ли там что-то важное было, в основном девчонки пытались выведать, как приблизиться или понравиться принцу, но на это Грасс ответа не знал или попросту не желал ничего говорить.

   — У кого-то ещё есть вопросы? — уточнил Грасс. Таковых не последовало. — В таком случае не смею вас задерживать. Вы можете вышивать, музицировать, заниматься любимыми делами, в гостиных есть все, что душе угодно на разные вкусы. А мне пора готовиться к завтрашнему испытанию.

   — Минуточку! — позвала мужчину, когда он уже находился возле двери. Ему пришлось остановиться, на лице такое страдальческое выражение, словно я его тут на убийство подбиваю. — А есть места, куда нам ходить не желательно? Или сад и прилегающая территория в нашем распоряжении?

   — Единственное место, куда доступ посторонним закрыт, это покои Его высочества, там вам делать определенно нечего, в остальные можете ходить, когда хотите.

   — Спасибо, больше вопросов не имею, как и намерения посещать покои Его высочества, — я широко улыбнулась, наблюдая за распорядителем.

   Он, больше не став задерживаться, слишком стремительно оставил нас одних, будто пытался сбежать. Мы с подругой переглянулись. Неужели он почувствовал ее сканирующее заклинание? Да нет, не может такого быть. Его никто никогда не ощущает, в этом и есть особенность целительской магии. Но тогда что его насторожило? Более того, мне показалось, он знал, что мы его проверяли. Но ведь это невозможно? Или все-таки… Ответа на данный вопрос ни у одной из нас не было.

   Девушки стали расходиться. Некоторые предпочли остаться здесь и пообщаться, мы же задерживаться не стали, мне вдруг захотелось на свежий воздух. Я вдруг стала задыхаться, наверное слишком обильное количество запахов. Не сговариваясь, отправились к пруду, там отличное место, чтобы обсудить насущную проблему. Во дворце это делать опасно, и у стен есть уши.

   — Леди Ирэса? Леди Лияша? А вы разве не останетесь с нами музицировать? — в спину нам уточнила леди Альмира, она училась с нами в школе, но мы никогда не общались, не говоря уже о дружбе. И с чего вдруг она решила с нами заговорить?

   — Музицировать? О, нет, это без нас. А вам, леди Альмира, должно быть известно, что ни петь, ни играть на музыкальных инструментах и уж тем более вышивать ни одна из нас не умеет. Мы лучше по свежему воздуху погуляем, — нежно пропела Яша. Я отвернулась, потому что никогда не умела так переключаться. Еще и мило улыбаться тем, кто желает сожрать с потрохами.

   Да, мы элементарно сбежали от дальнейших вопросов и предложений. Я прекрасно заметила, что еще несколько аристократок обратили на нас свои взоры. Пришлось и мне улыбнуться, сообщить, что мы обязательно пообщаемся позже и, схватив подругу за руку, стремительно покинуть гостиную.

   Пока быстрым шагом двигались к выходу, успели поймать на себе несколько недоуменных взглядов как слуг, так и нескольких леди, двигающихся размеренно и степенно. Среди них оказалась леди Шайлар.

   — Леди, вы так торопитесь нас покинуть? Решили не участвовать в гонке за корону? Очень правильно, у вас нет шансов, — провела герцогиня.

   — Какое самомнение, корона — это сильно, но она тебе точно не достанется. Ты не из тех, кто ждет пять лет, а раньше все равно у тебя ничего не выйдет, — слишком спокойно отозвалась я, наблюдая, насколько хорошо у девушки получается держать лицо. Правда после моих слов мимолетная эмоция ярости и досады успела проскочить, а я ее заметила. Усмехнулась открыто, показывая свое превосходство.

   Мы не стали дальше слушать озлобленных девиц, демонстративно обошли их и направились к выходу. Я зорко следила за встречными людьми. Если еще хоть одна невеста нас остановит, могу и сорваться, высказать много чего нелицеприятного. Нам повезло, мы все же вырвались на свежий воздух. Я остановилась, подняла глаза к чистому безоблачному небу и вдохнула полной грудью. Теперь можно и расслабиться. Мы больше не торопились, медленно побрели по тропинке.

    Вот только дойти до нужного места без приключений не получилось. На нашем пути возник лорд Лиор. Широко улыбаясь, предложил составить компанию. Изначально хотели отказаться, но потом… Это ведь ходячий источник информации, его нельзя терять. Потому ответили согласием. Но и время зря терять не стали. Первым разговор завела Яша.

   — Лорд Лиор, а вы знакомы с нашим распорядителем? Пересекались уже во дворце?

   — Да, я даже вел кое-какие дела с Грассом. Он умный и хваткий аристократ, многие его боятся, потому что называют баловнем фортуны. Ему всегда и во всем везёт, за что бы он ни брался, — поведал мужчина. — А с чего вдруг такой интерес к нему? Вряд ли на вас подействовала его харизма. Он хоть и завидный жених, но не для юных леди, годящимся ему в дочери.

   — Нет, как мужчина он нас не привлекает, а вот как врун — очень даже, — высказалась в своей резкой манере, от чего Лиор даже споткнулся. — О, вы тоже решили пострадать неуклюжестью? Данная привычка оказалась заразна? — поддела его, непроизвольно остановившись вместе с собеседником. Тот же вдруг стал серьезным. — Предупреждаю, мы вас ловить не станем.

   — Какие коварные девушки, — стал фальшиво сокрушаться мужчина. И тут же улыбка исчезла, в нас вперили пытливый взгляд. — В чем заключается его враньё? Он пообещал вам помощь и не исполнил обещанного? — Откуда в его голосе напряжение?

   — Нет. Он всем сообщил, что не маг, но это не так. Он не просто маг, а из Высшей касты, — просветила лорда подруга.

   Ее слова произвели эффект разорвавшегося заклинания. Лиор больше не был обаятельным мерзавцем, оставив свою роль для других. Перед нами вдруг оказался совершенно другой человек: деловитый, собранный, опасный. Даже голос сменился на ледяной:

   — С чего вы это взяли? Мы много раз его проверяли и ничего подобного не обнаружили. Пустышка. Так в один голос утверждают все маги.

   — А его проверяли целители? — Яша не могла позволить усомниться в собственной проверке.

   — Зачем? Причем тут они? — Лиор даже головой мотнула от нетерпения и недоумения.

   — Как бы ни скрывал маг свою силу и сущность, выдавая себя за пустышку, какие бы артефакты не нацепил для сокрытия магической составляющей, от целительского сканирования укрыться невозможно. Совсем. Сегодня, когда Ирэса сказала, что ее сила странно ведёт себя при Грассе, чувствуя не то родство, не то что-то непонятное, я запустила в него небольшой поток. Никому и никогда не удавалось его почувствовать, а Грасс не просто ощутил, а ещё и поторопился сбежать, пока мы не разошлись и не начали исследовать, насколько огромен его резерв. А он, поверьте, впечатляет. И это только при беглом осмотре.

   — Да, то, что должно было всего лишь легким воздушным потоком пройти по его ауре, ухнула словно бездонный резервуар, при этом схопнувшись от переизбытка чужой силы, — пояснила действие нашего эксперимента.

   Мы с Яшей говорили с таким жаром, что Лиор проникся. Он сперва недоверчиво поглядывал на каждую из нас по очереди, потом со вздохом констатировал:

   — Леди, вы меня убедили. Если ваши выводы подтвердятся, точно приглашу к себе в ведомство, нам нужны такие деятельные, умные и предприимчивые магини.

   — Подтвердится. Я ещё никогда не ошибалась, — с излишней самоуверенностью заявила подруга. Я же поторопилась добавить:

   — А обдумать ваше предложение мы сможем только через пять лет, после окончания Академии, не раньше. Но уже сейчас могу сказать, насколько оно заманчивое.

   — Так это же отлично, дипломированные маги нам всегда нужны, — подхватил Лиор. Он снова нацепил маску обаятельного ловеласа, расточая улыбки направо и налево.

   А я вдруг задумалась, какой же он настоящий? Сколько у него масок? Только за сегодня я увидела две. И уверена, это не предел. Правда узнавать, кого он ещё умеет изображать, настроения и желания не возникло, зато Яша, кажется, заинтересовалась мужчиной. И я ему уже заранее сочувствую, потому что таран в виде подруги ещё никому не удавалось обойти.

   Глядя, как моя спутница общается с лордом, я усиленно вспоминала, о чем еще хотела поинтересоваться, о чем поделиться. Ведь помню же, совсем недавно у меня мелькали подозрения. Но о чем? Ладно, потом вспомню, сейчас не к спеху, хватит того, что одного лжеца мы уже вычислили. Остальных поищем позже, не все же в один день.

   Мы втроём дошли до поваленного дерева. Мужчина покидать нас не захотел, видимо, ещё не все вопросы решил с нами. Так и оказалось. Но сперва я спросила то, что меня давно интересовало:

   — Лорд Лиор, вы же глава департамента магических расследований? — Тот кивнул. — Значит, должны все и обо всех знать. Правильно? — Ещё один кивок. Мы с Лияшей переглянулись, на мгновение задумались, стоит ли рассказывать о том, что во дворце находится сааши, но потом решились ничего не утаивать. — Недавно мы оказались невольными свидетелями одной забавной встречи…

   После чего я в деталях поведала о девушке и мужчине, не забыв с сожалением констатировать уровень магии одного из них. Информация нашего собеседника не удивила, скорее всего он уже знал, что здесь шпион. Теперь и мне захотелось узнать, что нелюдям понадобилось от нашей Империи, вряд ли захватить, это ещё никому не удавалось, у нас слишком мощное вооружение и хорошо обученные воины. Сорвать отбор? Просунуть свое протеже? Это больше похоже на правду. Но я всё равно не понимала, какой в этом смысл.

   — Леди, вы прирожденные сыщицы, — не то похвалил, не то обругал нас лорд. По его выражению лица ничего нельзя было сказать. — Но лучше вам заниматься другими делами. Наряжайтесь, покоряйте Его высочество, но не играйте в шпионов, это может плохо кончиться.

   В голосе прорезалась сталь. Мы тут же закивал, усыпляя бдительность. Ага, как же! Как можно устоять, когда тут столько простора для фантазии. Мы девушки деятельные, вечно во что-нибудь влипаем, карма у нас такая.

   — Лорд Лиор, а что вам понадобилось во дворце? Многие поговаривали, что вас отправили с дипломатической миссией в Юрваль к гномам, — кокетливо поглядывая на главу департамента, спросила Яша. Я едва не прыснула. Этот взгляд невинной и немного глуповатой ей всегда удавался на высший балл. Чувствую, она всего лишь пытается отвести от нас подозрения, потому что, судя по взгляду, нам определенно не поверили и явно станут теперь присматривать. А оно нам надо?

   — Государственная тайна, — замогильным голосом ответили нам, заставив усмехнуться.

   — Ну раз та-а-айна… — протянула я, вперив взгляд в горизонт. Солнце медленно клонилось к закату, небо окрасилось в несколько ярких оттенков от оранжевого до бордового, на ясном небе ни облачка. Зато ночное светило — Ахжар — медленно занимало свое место, словно провожая своего собрата на сон.

   Мы наблюдали за закатом, отрешившись от всего на свете. Не было ни отбора, ни крылатых шпионов, ни нечестной невесты, только мы втроём, сидящие на поваленном дереве. Но вдруг где-то сбоку раздался вскрик, пришлось возвращаться в реальность. Резко выскочивший Лиор мгновенно стал серьезным, собранным и опасным. Он будто перетек, словно хищник, в позу как для прыжка, а потом и вовсе исчез. Я присвистнула. Вот это скорость! Мне бы такую научиться развивать, было бы здорово.

   — Возвращаемся? — нахмурилась Яша. Я кивнула. — Заодно попробуем узнать, что произошло.

   Мы торопились как могли, но все равно не успели. В саду уже никого не было, спросить о произошедшем оказалось не у кого. Расстроенно вздохнув, не сговариваясь, решили посетить гостиную, там должны находиться невесты, вдруг кто что слышал. Именно туда и направили стопы.

   Обнаружили семерых девушек, две музицировали, устроив концерт, третья пела, надо сказать, очень красиво, одна плела салфетку, и так ловко у нее это выходило, что я даже засмотрелась, остальные плавно двигались в такт музыке. Прерывать концерт не стали, но на диванчике устроились, чтобы послушать. Стоило музыке утихнуть, у меня вырвалось вполне искреннее:

   — Это прекрасно. Леди Изора и леди Фларна, вы изумительно играете.

   Те довольно кивнули, переводя дыхание. Прежде чем они начали новую композицию, Яша словно невзначай спросила:

   — А вы крика не слышали? Мы как раз на него бежали, но немного не успели.

   По недоуменным взглядам невест стало понятно, они не только ничего не слышали, но им глубоко плевать, даже если кто-то пострадал. Оставив их дальше заниматься своими делами, разочарованные поплелись в комнаты. Первый день отбора прошел весьма насыщенно. Усталость давала о себе знать. Слишком много впечатлений.

   В комнате на меня налетел вихрь в виде моей служанки. Девушка вся сияла, без умолку благодарила, не давая мне и рта раскрыть. Пришлось переждать излишне эмоциональную волну, после чего задать вопрос, из-за которого я немного волновалась за Ялину.

   — Как Харде вообще удалось застать вас с лордами? Неужели они оказались столь беспечны?

   Девушка даже не смутилась, более того, протянула руку и показала кольцо, которое до этого времени скрывала. А потом пояснила:

   — Мой Юлиэр не лорд, он маг, третий курс Магической Академии. Он со своим другом как раз несколько дней назад приходил делать мне предложение, которое я приняла. Видимо, леди Харла его приняла за лорда, потому что он и его друг, вращаясь в среде аристократов, переняли многие их привычки, манеру одеваться, даже речь у них изменилась за два года учебы.

   — Подожди, ты сказала, несколько дней назад? Но мы только сегодня прибыли, — указала на нестыковку и тут же получила грустную усмешку.

   — Леди Ирэса, это вы только прибыли, а леди Харла вместе с леди Шайлар и леди Гретой тут уже почти месяц. У одной из них, как вам известно, отец — министр финансов, у другой — министр торговли. А третья просто была с ними в гостях.

   — Вон оно как! — протянула, пытаясь сложить кусочки воедино. Но прежде чем сопоставлять факты, задала ещё один вопрос: — Ялиша, а кроме этих троих тут ещё кто-нибудь из невест гостил?

   — Да тут девиц было около полусотни, но из тех, кто все же прошел первый тур, оказались только те трое, больше никого не взяли.

   — Спасибо, Ялиша, ты мне здорово помогла, — воскликнула радостно и стремглав помчалась к Лияше. Служанка явно решила, что ее хозяйка тронулась умом. Но в тот момент мне было на это наплевать. Кажется, я уже знала, кто беседовал с незнакомцем.

   — Яша? Представляешь, я узнала… — с порога начала орать, но тут же запнулась, заметив разгром в комнате, самой подруги на месте не оказалось, даже следов ее пребывания тут не обнаружилось. Получается, она не дошла до своих покоев.

   А потом дверь распахнулась, вошёл Лиор и трое стражников. Я словно в ступоре так и стояла на пороге, не имея сил сдвинуться с места. Вошедшие глянули на меня строго. Я же, не обратив внимания на чужие взгляды, повернулась к лорду.

   — А где Яша? Она так и не дошла до комнаты. Ее надо срочно найти, я могу…

   — Леди Ирэса, быстро вернитесь к себе, пока я вас не арестовал, — строго заметил мужчина, я воздухом подавилась. Сейчас веселости в нем не оказалось, более того, этот мужчина меня пугал. Хищный, опасный, непредсказуемый.

   — За что? — от потрясения даже на миг забыла, как дышать.

   — За погром! — отчеканил глава департамента.

   — Что вы несёте? Какой погром? Я только вошла, чтобы… Впрочем, неважно, главное найти Лияшу, с ней наверняка что-то произошло, ее похитили.

   — Найдем. Так зачем вы приходили к подруге? — Тон стал вкрадчивым, к нему добавилась магия принуждения, от нее я просто отмахнулась. Глянула на стражников. — Можете говорить при них, это проверенные люди.

   — Я прибежала, чтобы сообщить о своих догадках по поводу личности девицы, которую мы видели под личиной. Это Шайлар.

   Я с вызовом посмотрела на лорда, ожидая его благодарности, но каково же было мое удивление, когда он беспечно бросил:

   — Я знаю. А вам, леди, я, кажется, предлагал заниматься отбором, а не расследованиями, — ох, от его взгляда и промораживающего холодом голоса стало зябко. Но больше всего удивило это его небрежно брошенное «Я знаю». Интересно, как давно ему это известно? И почему он нам сразу не сказал?

   Впрочем, с чего вдруг он должен делиться с нами своими знаниями? Наверняка считает, что две богатые сумасбродки с жиру бесятся, вот и лезут, куда их не просят. И, наверное, он прав. Но пройти мимо таких тайн и интриг мы не смогли бы и под страхом смерти.

   От досады чуть ногой не топнула, но потом понуро поплелась к себе, не забыв наградить мужчину уничижительным взглядом. Ага, наивная, на него такое не действует. Я разозлилась, потом все же взяла себя в руки. Если он отыщет мою подругу, так и быть, я ему прощу то пренебрежение и сокрытие важной информации. О том, что он и не обязан передо мной отчитываться, я даже и не думала.

   Спала я этой ночью плохо. Снилось невероятное, какой-то зверёк, сущности которого рассмотреть не получалось, но он тянул ко мне лапы и все время требовал его найти, ругался, что я и так сильно задержалась.

   Утром проснулась разбитая и уставшая. Будто не спала, а занималась тяжёлым физическим трудом. Явившаяся Ялиша руками всплеснула, заметив мое состояние. Надо отдать девушке должное, она быстро привела меня в нормальный вид. На завтрак я спускалась в надежде уже увидеть подругу. Но, к сожалению, ее там не оказалось, как и ещё троих девушек, имеющих магию целителей. Об этом нам поведал Его величество за столом. Странно, а говорил до вечера не появится. Что же его заставило поменять свое решение? Еще и за подругу снедала тревога.

   Каюсь, не удержалась, бросила на присутствующего сегодня с нами распорядителя разгневанный взгляд. Печенкой чую, его рук дело. Значит, этот гаденыш вчера все же ощутил целительское сканирование, вот и поторопился убрать всех невест с одинаковым даром.

    Из всех девушек одна Шайлар была невозмутима, соблазнительно улыбалась Арви, мало слушала чужие разговоры. Я тоже глянула на принца, еда вдруг застряла в горле, потому что я сама не знаю зачем перешла на магическое зрение. С нами за столом сидела… Кукла. Да что происходит на этом шрыхтовом отборе? Девчонок похищают, вместо принца подсовывают куклу, распорядитель — шпион. И все происходящее мне все сильнее не нравится. Зато я смогла получить ответ на вопрос, куда делась моя реакция на Его высочество.

   А где же настоящий принц? Хотя его тоже можно понять, наверняка бросил на растерзание куклу, если вдруг наши «скромные» леди если и ринутся соблазнять, то не его самого. Но с другой стороны: как ему это удалось? Какая же мощь должна быть у высочества, чтобы создать такое. Ведь куклу ничем не отличишь от живого наследника, он ходит, говорит, ведет себя, как живой. Мне стало страшно представить резервы Арви. Или это не он? Меня окатило сперва жаром, потом холодом. Сила сааши. Точно. Только им подобное доступно. Получается, затевается нечто ужасное, если кто-то подменил принца? Но кто и когда похитил Лияшу? Она увидела что-то?

   С трудом высидев завтрак, самая первая ринулась из столовой, стоило Его величеству отпустить девушек. Помчалась не в комнату, а на улицу, я снова задыхалась от нехватки воздуха. Куда бежала? Понятия не имею, просто подальше от дворца, от всех этих куриц, которым и дела не было о пропавших девушках, многие вообще радовались, ещё бы, меньше конкуренции — больше шанс получить заветный приз, будь он неладен.

   Остановилась резко. Огляделась. Где это я? Часть сада, куда бездумно прибежала, оказалась не просто необитаемой, но и вообще заброшенной. Такое ощущение, что я перенеслась в совершенно другое место. Деревья высохли, трава пожухла, кустарники переплелись между собой голыми ветвями. Бррр… На кладбище и то живописнее, надо срочно отсюда выбираться. Но в какую сторону идти, я понятия не имела. Как я вообще сюда забежала? Сделала несколько неуверенных шагов. Под ногами хрустнула ветки, от страха едва не подпрыгнула. И тут заметила отблеск солнечного луча. Там наверняка что-то есть, я просто обязана проверить, что именно.

   Меня обуяло ужасом, но я смело двинулась к тому месту, где заметила странные блики. Кусты приходилось раздвигать магией, но и она не спасла от царапин и нескольких выдранных лоскутков с платья. Моя настырность была вознаграждена. Я упёрлась в ветхое строение, оказавшееся весьма прочным, как ни парадоксально это звучит. Тяжёлый замок на двери оказался новым. Им явно недавно пользовались. Снова в ход пошла магия. Правда пришлось повозиться, вход надёжно запечатали не только замком, но и неизвестным мне заклинанием. Я вся взмокла, но справилась. Распахнув дверь, вошла внутрь. И едва не закричала от радости, на меня с ужасом смотрели все пропавшие девушки, а Яша, узрев мою растрепанную персону, и вовсе с криком радости бросилась ко мне на шею.

   — Ирэса, как ты нас нашла? Я уж думала, тут бы и пали смертью храбрых, — выдала подруга, стараясь бодриться, но в ее голосе отчётливо звучали истерические нотки. Остальные невесты не стали скрывать своих слез. Сейчас передо мной были не расфуфыренные фифы, а обычные трясущиеся от страха девушки.

   — Понятия не имею, я просто бежала с завтрака, потому что атмосфера там разозлила и вызвала недоумение. Куда бежала, не знаю, очнулась в странном месте, заброшенном и неприятном. Я бы повернула обратно, но сделать этого мне не дали блики, я решила проверить, что это, и напоролась на это строение. Его надёжно зачаровали, но твои уроки по вскрытию замков не прошли даром, — пояснила, медленно выходя из здания.

   Яша усмехнулась. Наверняка в этот момент она вспоминала, как мы вместе забирались в кабинет директора, чтобы подсмотреть тестовые ответы, как потом вместе взламывали защиту карцера, куда нас отправляли за всяческие нарушения. Да, мы с ней много чего успели натворить. Выгнать нас не могли из-за сильного потенциала, но наказания мы получали постоянно. Даже не пойманные, отбывали провинность, потому что кроме нас никто столько пакостей не творил. И все преподаватели знали: если где-то что-то случилось, это Ирэса с Лияшей — больше некому. Ну, а мы и не отпирались. Смысл? Да и врать не любили и не умели. В первое время еще пытались, а потом поняли, насколько это бесперспективно. И просто спокойно получали наказания.

   Так вот тогда я и подумать не могла, что полученные навыки мне пригодятся в жизни. А оно вон как вышло. А ведь тогда в шутку говорила, что навыки взломщика нам никогда не пригодятся, оказалось… Впрочем сейчас не об этом надо думать. Нам бы выбраться отсюда поскорее, не нравится мне это место.

   — Куда нам сейчас идти? — робко спросила Джарина, слепясь от солнца. Я хотела махнуть рукой и указать направление по тропе, но та просто исчезла. Подняв голову к солнцу, решила действовать наобум.

   — Идём все время прямо, чтобы солнце было позади. Когда я сюда бежала, никуда не сворачивала, — пояснила, первая ступив на бездорожье. Поломанные ветки скрипели под ногами, кустарники, не желающие нас выпускать, приходилось раздвигать магией. Я ругалась, но упорно шла впереди.

   Мне показалось, мы ходим по кругу, пришлось остановиться. Остальные тоже застыли. Глянув на девушек, заметила печать усталости. Они наверняка выбились из сил, но ни одна не желала в этом признаваться, прекрасно понимая, что я не всесильна и так делаю, что могу. Закрыв глаза, перешла на магическое зрение и выругалась уже вслух. И почему сразу не сообразила? Оказывается, мы не просто ходили по кругу, мы вообще топтались на месте, тратя силы на преодоление заклинания. И пока его не уберем, вряд ли покинем данное место.

   — Яш, тут везде заклинание «Спутанного Пути». Поможешь его распутать? — не оборачиваясь, спросила у подруги. Мы с таким ни разу не сталкивались, как от него избавиться обе не знали.

   Помощь пришла, откуда не ждали. Одна из девушек приблизилась к нам. Одну руку положила на плечо Лияши, вторую на мое. После чего произнесла:

   — Я антимаг. Плетений не вижу, как и магии, поэтому, давайте я пойду впереди, а вам всем придется взяться за руки, чтобы моя способность действовала на каждого.

   — Цепная реакция, — кивнула и тут же пропустила Хейсану вперёд.

   Теперь дела пошли быстрее. Она уверенно шла, держа за руку меня, я — Яшу, она Джарину, а та последнюю девчонку — вроде ее зовут Ниса, но за точность не поручусь.

   Теперь я видела тропу, по бокам словно расступались светящиеся нити заклинания, они клубились, то темнели, то ярко переливались, к нам тянулись неприятные щупальца, но благодаря антимагии Хейсаны не могли до нас дотянуться.

   Шли долго, пока не упёрлись в молочную дымку. Идущая впереди девушка ее даже не заметила, а вот я вдруг задумалась — это же защита, как мне удалось ее настолько быстро преодолеть, когда я бежала, ни на что не обращая внимания. Ведь не просто так она тут стоит. Что же пытались спрятать от всех во дворце?

   Зато когда снова оказались в привычном глазу саду, просто упали на траву. Там нас и нашел Лиор. Судя по его глазам — огромным и весьма удивлённым, он явно не ожидал увидеть подобное зрелище. Но не сдержался от сарказма:

   — Леди, стесняюсь спросить, в какой яме мира вы побывали?

   — Там, — я махнула рукой, указывая направление позади себя.

   — Там нет ничего, ограда, оплетенная защитой, — не поверил мужчина. Я просительно посмотрела на Хейсану.

   — Сана, знаю, ты устала, как и все мы, но не могла бы ты показать нашему неверующему лорду что скрывается за мутной пеленой, — попросила, потом пояснила: — Наверное я могла бы и сама, ведь как-то же преодолела эту защиту, когда бездумно бежала, но я сомневаюсь, что смогу выйти обратно, заклинание «Спутанного Пути» мне обойти самой бы не удалось.

   По мере того, как я говорила, Лиор все сильнее хмурился. Хейсана встала, протянула руку мужчине, не забыв прояснить подобную вольность:

   — Я антимаг, тактильное касание поможет вам не просто преодолеть преграду, но и выйти обратно. Сам вы этого сделать не сможете, каким бы сильным магом ни были.

   — Хорошо, леди, я вам верю, — кивнул глава департамента. Он подошел к девушке и позволил себя коснуться. Мгновение. И оба уже за стеной. Признаться я немного волновалась. Пусть леди и антимаг, но она устала, как и все мы. А вдруг они оттуда не выберутся? Как мы их вытаскивать будем?

   Мы продолжали сидеть на траве, не имея сил встать, пока одна из невест показывала скрытые за завесой секреты главе департамента. Времени прошло очень много. По моим прикидкам не меньше часа, нам даже удалось немного прийти в себя и встать на ноги. Но расходиться, не дождавшись сестру по несчастью, не стали. Зато когда снова увидели Хейсану, облегченный вздох вырвался у всех разом. А потом он просто застрял в горле, потому что вместе с невестой и главой департамента появился… Арви? И на этот раз настоящий, это я ощутила по собственной реакции. Меня обдало жаром, по телу табун мурашек побежал. А еще ужасно щипало запястье. Оно чесалось, горело огнем, будто его сдавили с такой силой, будто собирались сломать руку. Да что ж это такое? Ну откуда у меня такая реакция?

   Мысли переключились. Как только стало чуть полегче, мозг начал работать. Это что получается? Принца тоже заманили в ловушку, заменив его на куклу? Мне нестерпимо захотелось проверить, настоящий ли у нас Император или тоже хорошо сотворенная подделка. Ну, а что? Кто его знает, если из принца сделали подделку, то почему бы и из Императора не сотворить нечто подобное.

   Нам повезло, в этой части сада практически никто никогда не появлялся. Мы нашли укромный уголок, где и разместились все вместе. На свой внешний вид, сильно потрёпанный, старались не обращать внимания. Подумаешь, два завидных холостяка, вряд ли им обоим сейчас до женских прелестей. Его высочество вообще изможден так, что наверняка держится только на честном слове. Я не постеснялась, глянула на него магическим взглядом и тут же ахнула. Да он на последней стадии истощения, если его сейчас не подписать магически, он может не прожить сутки.

   Не успела глянуть на Яшу, как та и сама все прекрасно поняла. Не сговариваясь, мы обе шагнули к принцу. Ох, как же мне оказалось сложно пересилить свою на него реакцию, но пришлось, потому что юноша нуждался в помощи. Она положила ладони ему на плечи, я на грудь. Арви дернулся, мне пришлось заговорить с ним как с маленьким:

   — Ваше высочество, не дергайтесь, если не хотите погибнуть во цвете лет. Сейчас мы вас немножко подлатаем, будете, как новенький.

   Тот кивнул, прикрыл воспалённые глаза, а мы стали заниматься делом. Я вливала в него магию, наполняя резерв, Яша пропускала через его каналы исцеляющую и заживляющую силу. Выложились мы по полной, но результат стоил таких жертв, лицо Арви из синюшного приобрело естественный оттенок, сам он вздохнул полной грудью и больше не выглядел жертвой некроманта.

   Несколько раз я замечала, как он дергался от моих касаний. Неужели и у него на меня такая реакция? Как бы узнать, что это может означать? Явно не любовь с первого касания. И снова пришлось отложить свои вопросы на потом, так как концентрация начала страдать.

   Пока мы занимались лечением наследника, Лиор развил бурную деятельность, а именно — послал магический вестник кому-то из своих людей, приказав доставить в беседку, где мы расположились, еду и напитки, но так, чтобы ни одна живая душа об этом не узнала. К тому времени, как мы закончили, небольшой столик уже ломился от яств. Я даже после плотного завтрака оказалась голодна как швырх после недели голодовки. О девчонках и говорить нечего, они же в последний раз вообще ели вчера на ужине. Потому сейчас все, включая принца, набросились на еду. А утолив голод, наконец, смогли поговорить. Начал, как и стоило ожидать, Лиор.

   — Леди, как вы оказались за завесой в заброшенном месте? Кто вас туда привел?

   — Меня перехватили в коридоре, когда мы с Ирэсой вернулись после прогулки. Я даже к себе войти не успела, как получила заряд усыпляющее магии. А очнулась уже в том сарае. Потом из портала выбросили остальных девушек, они находились без сознания. Хорошо, соломы там много, она смягчила падение, — начала свой рассказ Лияша. Остальным оставалось кивнуть, потому что добавить было нечего. Сценарий похищения у всех был одинаков. Никто из них так и не увидел лица похитителя. Умный и весьма расчетливый тип попался. И снова у меня возникли догадки, что сотворил это наш распорядитель, иначе подбор девушек наверняка был бы другим.

   — Почему похитили именно вас четверых? — удивился высочество. Он попытался посмотреть на невест магическим взглядом, чтобы найти нечто выдающееся, но на лице мелькнуло разочарование, он ничего, заслуживающего внимания, не обнаружил. Вот тут и решила озвучить свои догадки, заодно прямым текстом указать на похитителя. Он это или нет, пусть Лиор разбирается. Но я была уверена в своей правоте.

   — Все просто, — на этот вопрос взялась отвечать я. — Вчера мы с леди Лияшей имели неосторожность усомниться в словах распорядителя отбора по поводу отсутствия у него магии, потому что моя сила ясно дала понять о ее наличии. Единственная возможность проверить мою правоту, это использовать целительскую магию, что с успехом и провернула леди Лияша. Ее никто и никогда не мог почувствовать, но лорд Грасс смог. Мы это поняли по тому, как он дернулся и начал осматриваться. А вечером невесты, имеющие целительскую магию, оказались похищены. Единственная, кто выбивается из этой картинки — Хейсана, она вообще антимаг.

   — Просто в тот момент я была вместе с леди Джариной. А моя сущность такова — я ощущаюсь тем магом, рядом с которым нахожусь. Наверное поэтому меня тоже приняли за целителя, — пояснила девушка.

   — Ваше высочество, а вы как оказались на заброшенной территории? — влезла я впереди Лиора, за что получила укоризненный взгляд. Но одергивать меня не стали. Да и нашему обаяшке самому было интересно услышать ответ.

   — Когда перед нами предстал дух-хранитель и сообщил, что мы обязаны провести отбор на пять лет раньше положенного срока, потому что так захотели боги, я был весьма недоволен данным фактом, но против высших сил идти не посмел. Ругаясь про себя, покидал комнату совета, когда на меня обрушилась небывалая мощь сонного заклятия. Всем известно, на Императорской семье стоит такая защита, которую невозможно пробить, но кому-то это весьма неплохо удалось. Это напугало, а стоило мне очнуться среди развалин старого и забытого всеми Храма, ещё и задуматься. Я не знаю, сколько дней провел в том месте, там вообще время течет по-другому.

   — Сообщение духов было полторы недели назад, — с ужасом выдохнул Лиор. — Арви, как ты столько продержался?

   — На своей магии. Правда ещё немного, и окончательно перегорел бы, потому что сил больше не оставалось ни на что. Вы весьма вовремя меня нашли, — едва заметно улыбнулся юноша.

   — Так, слушаем меня внимательно, — начал Лиор. Мы все уставились на него, как и требовали, со всем вниманием. — Леди, вы никому ничего не говорите. Как пропали, как нашлись, ничего не помните, упали, потеряли сознание, очнулись в саду. Понятно?

   Девушки как одна быстро-быстро закивали. Даже мы с Яшей решили ради разнообразия последовать совету главы департамента.

   — Арви, — на этот раз голова мужчины повернулась к принцу. — Ты пока побудешь у меня, надо разобраться с происходящим, а во второй раз подвергать тебя опасности я не хочу. Сперва надо обезвредить куклу и ее кукловода. Мне кажется, наши леди проныры правы, это действительно Грасс, скрывающий не только свою силу, но и сущность. К нему так просто не подойдёшь и не задашь интересующие вопросы, если он с лёгкостью пробил твою защиту, то мне страшно представить уровень его силы.

   — Он даже порталы с лёгкостью открывает, — снова влезла я, заставив мужчин ещё сильнее нахмуриться.

   — Но я знаю одно зелье, способное ослабить магическую мощь, — скромно потупилась Яша. На этот раз в глазах мужчин мелькнула толика радости.

   — Что вам для этого нужно? — деловито уточнил глава департамента. Подруга быстро перечислила нужные ингредиенты и не забыла о наличии лаборатории.

   — Вы все получите уже сегодня. Через два часа я зайду за вами и проведу тайными ходами, — пообещал лорд. Тут же оживились остальные девушки.

   — А можно нас до покоев провести тайными ходами? В таком виде показываться на глаза совершенно не хочется, во дворце куча репортёров, они явно накинутся как коршуны на сенсацию, — попросила Хейсана. — Наша репутация будет безвозвратно утеряна. А это такое пятно.

   — Не стоит беспокоиться, леди Хейсана, я не могу позволить девушкам портить репутацию. Прошу, леди, за мной.

   Больше задерживаться здесь не имело смысла. Нас всех провели к неприметной дверце в задней стене дворца, потом по чистым и освещённым факелами переходам. Каждую девушку доставили прямо в покои. Как выяснилось, у нас у всех имелись такие. Но Лиор, даже спиной почувствовал мой алчный блеск глаз, интерес и азарт, потому, даже не оборачиваясь, предупредил:

   — Леди Ирэса, умерьте свой пыл, меня едва с ног не снесло охватившим вас азартом. Я запрещаю вам влезать в авантюры! — правда в голосе толика обречённости, он и сам наверняка понял, насколько бесполезны его запреты. Но я, как примерная леди, тут же пообещала, скрестив пальцы за спиной:

   — Лорд Лиор, мы с леди Лияшей будем паиньками, честное-пречестное!

   — Даже я вам не поверил, а уж лорд Лиор и подавно, — расхохотался принц. Мне захотелось его стукнуть, остановило то, что он все же будущий Император, а за рукоприкладство к монаршей семье смертная казнь. Пришлось подождать губы и промолчать. Красноречиво так, с пыхтением и недовольством в глазах. Принц ещё больше развеселился, наблюдая за мной.

   — Леди Ирэса, вы так пыхтите, что распугали всех привидений, — не обошёлся от шпильки Лиор.

   — Ничего, переживут, я потом перед ними извинюсь и натравлю на вас, — мстительно пообещала, что вызвало улыбку у остальных девушек и мужчин.

   — И вы даже не сделаете поблажку на истощенного мужчину? — удивил нас всех Арви. Я сделала вид, что задумалась, после чего проявила снисхождение:

   — Хорошо, Ваше высочество, к вам я отправлю привидений, когда вы окончательно придете в себя.

   Меня снова удостоили улыбкой, заставив засомневаться в том, настоящий ли перед нами принц. Мало кто видел его таким, да даже кривой усмешки от него не дождешься, а тут настолько искренняя радость. Пришлось даже головой мотнуть, отгоняя видение. Наверное мне это показалось.

   Наконец, я оказалась у себя в покоях. Так как появилась я прямо из стены, Ялиша, ожидающая моего возвращения, едва в обморок не хлопнулась. Сперва не поняла ее реакцию, но глянув на себя в зеркало, едва не заорала. Теперь понятно, чего испугались даже привидения. Увидь я сама такое чучело, запустила бы пульсаром. И было от чего.

   Волосы всклочены, на них повисла паутина, платье изодрано, лицо от перерасхода магии синюшное, на нем разводы грязи и царапины, наверняка от веток, глаза впали, под ними даже не мешки, а зелёные залежи, наверняка клада, ага. Я сама напоминала умертвие, только восставшие и жутко голодное, судя по хищному блеску глаз. А ведь только недавно покормили.

   Пришлось ловить свою служанку и заверять, что я пока ещё жива, просто немного увлеклась исследованием сада Императора. А потом и вовсе сбежала в купальню, не забыв прихватить несколько эликсиров, приготовленных для подобных случаев. В купальне я отмякала около часа, выпитое сперва одно, потом второе зелье восстановило мой резерв и привело в нормальное состояние. Я больше не походила на умертвие. Осторожно и с опаской заглянувшая ко мне Ялиша облегчённо выдохнула. А стоило мне выйти и отдаться умелым рукам служанки, осмелела, чтобы уточнить:

   — Леди Ирэса, что с вами произошло? Где вы так выложились?

   Мне хотелось рассказать девушке о наших приключениях, но что-то остановило от подобной откровенности, потому уклончиво ответила:

   — Заблудилась, поймала чужое заклинание, едва выпуталась из него, но магии угробила почти весь резерв. Ещё и в кустарник колючий упала. Я и предположить не могла, что тут есть такие неухоженные места.

   — А как вы из стены появились? — продолжила расспрашивать девушка.

   — Не знаю, я даже не помню, как вообще оказалась в темноте, меня привидение доставило по назначению, — ложь легко сорвалась с губ. Она же сильно напугала служанку, та зажала себе рот, чтобы не вскрикнуть.

   Несколько минут прошли в тишине. Я видела, Ялиша чем-то озабочена, но сама не торопила ее открыться, захочет, расскажет. Она долго сомневалась, но потом, когда я уже собралась покинуть покои после полного облачения и приведения себя в порядок, всё-таки не выдержала:

   — Леди Ирэса, я слышала, как народ судачил, будто этот отбор проклят. Не зря же его решили провести на пять лет раньше. Видно грядет нечто страшное, если боги решили пойти против правил.

   — Все это глупости. Не отбор проклят, а те, кто пытаются его сорвать, хотят сделать его таковым. А боги… Они всегда лучше знают, что необходимо нам, смертным. Так что, не забивай себе голову, все будет замечательно.

   Не став уточнять, что я имела в виду, сразу двинулась к Яше. Приближалось время обеда, мы слишком долго плутали в заброшенном месте, хотя и сами этого не заметили. Прав был Его высочество, там время идёт не так, как обычно.

   Служанка подруги успела привести ее в порядок, теперь леди собиралась покинуть комнату. Мой приход ее обрадовал, она окинула меня оценивающим взглядом, принюхалась, ухмыльнулась и довольно изрекла:

   — Зельями подзаправилась?

   — Ага, решила до поры до времени не пугать народ и не доводить до нервного тика, многим и так предстоит куча сложностей. Идём в столовую? Скоро обед. А мне интересно увидеть реакцию каждой из невест. Хоть одна да проколется, увидев похищенных, возвращённых обратно, — предложила и получила в ответ хищный взгляд подруги. Наши намерения в очередной раз сошлись.

   Прибыли мы почти первыми, если не считать девушек, похищенных ранее. Не одни мы решили увидеть реакцию остальных невест. Переглянувшись с видом заговорщиков, устроились за столом, сев таким образом, чтобы видеть каждую входящую. Говорили мало, так как каждую занимал интерес и азарт исследователя, охотника и хищника, ловящего добычу.

   Невесты входили в столовую, кто по одной, кто парами, кто группами. Почти все бросали равнодушные взгляды на потеряшек, некоторые досадливо кривились, ещё бы, конкуренция снова возросла. А потом вошли Герта и Шайлар. Последняя, заметив целительниц, едва не споткнулась, она разом побледнела, замедлила ход. Надо же, потрясение настолько велико, что девушка не в состоянии удержать лицо. Ага! Что и требовалось доказать. Моя деятельная натура не смогла долго сдерживаться.

   — Что такое, леди Шайлар? Не ожидали увидеть тех, кого вы недавно похитили и обрекли на мучительную смерть от голода? — мой невинный и радушный тон никого не смог обмануть. Девушки мгновенно затихли, переводя потрясенный взгляды с меня на нашу гордячку.

   — Что вы несёте, леди Ирэса! Прежде чем выдвигать подобные обвинения, необходимо иметь доказательства. У вас они есть? — девица немного осмелела, взяв себя в руки.

   — На сей счёт не беспокойтесь, я их обязательно найду. И для начала хочу предупредить, об артефакте, который вы решили завтра взять с собой на испытание, уже всем известно. Так что вам придется или от него отказаться, или прямо сейчас покинуть отбор, — едва ли не шепотом поведала девице, заставив ее пойти красными пятнами.

   — Не знаю, о чем вы говорите, — решила сделать хорошую мину при плохой игре эта интриганка. — И вместо того, чтобы собирать и распускать сплетни, лучше бы занялись самообразованием в плане музицирования или кружевоплетения.

   — Не знаете? Ну и ладно, завтра посмотрим. А по поводу вашего совета… Кому что, у разного человека свои таланты. У меня, например, выводить на чистую воду беспринципных особ, говорят, это даже неплохо получается, — я широко улыбнулась, приветствуя Его величество с высочеством, распорядителя и репортёров. По их блестящим глазам я поняла, они не пропустили ни единого слова из нашей беседы. И не только они.

   Грасс сверлил меня ненавидящим взглядом, даже не скрывая своего ко мне отношения. А вот Император вдруг стал излишне задумчив, он то и дело поглядывал на Арви, точнее на куклу его изображающую. У меня же появилась куча вопросов, а первый из них и самый главный: почему правитель не смог распознать подделку в собственном сыне. Всего-то и надо посмотреть на него магическим взглядом. Через несколько минут, когда многие отложили приборы, Император с лёгкой ленцой поведал:

   — Дорогие леди, мы немного изменили завтрашнее испытание. Нет, соответствие с магией моего сына так и останется основным этапом, но вот сама суть его прохождения будет вам поведана непосредственно перед самым его началом.

   Я заметила, как недовольно дернулся Грасс, как снова уставился на меня своими фиолетовыми глазами, словно именно во мне находится источник всех бед. Я же напротив обаятельно улыбнулась, показывая, что этот тип меня не впечатлил.

   Девушки пытались задать наводящие вопросы, но Его величество ловко уходил от ответов. Принц и вовсе вел себя безучастно, словно его это все не касается. Хотя, тут и так понятно, кукле абсолютно на все наплевать, ее задача — делать вид, что с наследником все хорошо.

   Несколько раз я бросала украдкой взгляды на Шайлар. Та определенно нервничала, хотя внешне по ней нельзя было это сказать. Но выдали нечестную невесту нервно подрагивающие руки, бегающие глаза и плотно поджатые губы. Несколько раз я заметила, как она пыталась поймать взгляд Грасса. Тот остался абсолютно безучастен к проявлению внимания леди. Наверняка не желал вызывать ещё больше подозрений, так как прекрасно заметил мое наблюдение.

   Разговор плавно перетек на наших потеряшек. Некоторых интересовало, где они пропадали, девушки ответили так, как посоветовал им Лиор. После их слов даже Шайлар приободрились, нервничать не перестала, но немного уверенности в своей безнаказанности себе вернула.

   Когда обед, наконец, закончился, мы с Лияшей первыми покинули столовую, чтобы избежать расспросов. В коридоре нас перехватил глава департамента, мгновенно увлекая в потайной ход. Весьма своевременно, потому что сквозь смотровое окошко мы успели заметить выскочившего вслед за нами злого распорядителя. Не обнаружив нас в коридоре, выругался и ударил кулаком по стене, за которой мы прятались.

   — Интересно, что ему было от нас надо? — задала риторический вопрос Яша, но на него, как ни странно, мы все же получили ответ от Лиора.

   — Присмотритесь к его рукам? Там заклятие временного и частичного забвения, он явно хотел заставить вас забыть о подозрениях. Но у него не вышло. И я вас очень прошу, прекратите влезать в расследование, оставьте это нам. Мне бы не хотелось, чтобы вы обе пострадали. Надеюсь, вы обе понимаете, насколько все стало серьезно? Это понятно?

   — Конечно, лорд Лиор, очень даже понятно, — кокетливо ответила за нас двоих подруга, я ограничилась кивком.

   — И почему я вам не верю? — тяжелый вздох вырвался из груди мужчины. Мы и отвечать не стали, посчитав вопрос риторическим.

   Дождавшись ухода разозленного распорядителя, мы тоже не стали терять времени зря и поторопились в лабораторию, нам предстояло много дел.

ГЛАВА 3

Лаборатория вызвала писк восторга. Как же я мечтала о такой, но тетка категорически запретила создавать дома нечто подобное, так как страшилась моих экспериментов. Ещё бы ей не бояться, когда каждую неделю ходила к директору школы на беседу, потому что мы с Яшей вечно что-то взрывали или испытывали зелья на других учениках. Нет-нет, ничего противозаконного мы не варили, просто иногда хотелось проверить, как вон тот блондинистой задира будет смотреться с пупырчатой кожей и алыми глазами. Или первая красавица школы — постоянно третирующая Лияшу — с длинными ослиными ушами и вонью изо рта. Да, мы платили товарищам по учебе тем же, чем они нам. На любую издевку всегда находили, как «отблагодарить». Естественно директор всегда узнавал наши творения. Нам под страхом исключения запретили заходить в лабораторию в неурочное время.

   Зато наши ответные пакости принесли плоды. Нас опасались задирать. Первая красавица после ослиных ушей верещала и грозилась пожаловаться на нас отцу, приближенному Императора, и ведь пожаловалась, стерва. Но мужчина, надо отдать ему должное, прибыл в школу, поговорил с директором и с нами, после чего сообщил дочери, что она должна сама разбираться с последствиями от собственного гадкого характера. Может, ее отец и попытался бы надавить авторитетом, но мы тоже не простолюдины, а у меня в опекунах, помимо тетки, сам Император.

   Да, Алиша всем растрепала, что нам запретили появляться в лаборатории, а значит можно продолжать нас травить. Но помощников у нее поубавилось, когда мы и без зелья, соединив нашу с подругой силу, заставили всю компанию нашей красавицы неделю сидеть в туалете. Ну, а что? Очистительное заклятие Лияши, целебное между прочим, сдобренное моей огненной магией, давало потрясающий эффект. Прочищение организма проходило с огоньком. Мы улыбались, а народ страдал. Узнав о том, как мы в очередной раз отомстили, директор разрешил снова ходить в лабораторию. Чем бы девицы ни тешились, лишь бы меньше пакостей творили. Но в качестве наказания доступ нам дали только через месяц. А у нас такие идеи остались, которые вот прямо сейчас надо было реализовать.

   Ну и ладно! Подумаешь! Мы и на занятии неплохо справлялись не только с заданием, но и с приготовлением очередной порции эксперимента для нашей жертвы. И даже наша ведьмочка не всегда могла усмотреть.

   Школьная лаборатория не шла ни в какое сравнение с тем, что предстало перед нами здесь. Помимо нужных заговоренных котелков на все случаи жизни, на столе обнаружилась спиртовка, ускоряющая подогрев и варку. В герметических шкафчиках мы едва не с визгом обнаружили весьма редкие ингредиенты. Да тут же такой простор для нашей фантазии. Мельком переглянувшись, наверняка у меня оказалось такое же плотоядное выражение, тут же приступили к делу. Кончики пальцев уже покалывало от предвкушения. Ух, сколько мы тут сейчас сможем всего… Мне даже додумать не удалось.

   — Леди? Вы же собирались приготовить состав для подавления магии, — раздался позади веселый голос Лиора. Вот глазастый, наверняка успел заметить наш азарт, а вот мы непозволительно расслабились, перестав сдерживать эмоции. Досада сама выползла мне на лицо, я ведь совсем забыла про главу департамента, настолько обрадовалась своему здесь присутствию.

   — Ну да, а ещё надо обязательно приготовить зелье сокрытия, никогда не знаешь, когда оно пригодится, а невидимость порой бывает весьма необходима, особенно при слежке за нужным объектом, — с важным видом поведала я.

   — Да-да, а к ней обязательно расслабляющий отвар по типу вашей сыворотки правды, это ведь тоже важнейшее варево в вашей профессии, — подхватила Лияша.

   — И естественно вам не обойтись без самого обычного энергетика для восстановления силы. А то вдруг опять повторится история с Его высочеством, как вы его вытаскивать станете? А так, пузырек опрокинет в себя и будет как новенький, — опять подключилась я.

   — И естественно «кошачий глаз» вообще обязан быть в закромах уважающего себя мага, — энергично закивала Яша.

   — А уж без… — договорить мне не дали. Лицо мужчины все больше вытягивалось, становясь похожим на маску.

   Лиор переводил взгляды с меня на подругу. Мы обе постарались сотворить самые невинные выражения, на какие были способны. Но, кажется, нам не поверили.

   — Леди, глядя на вас, чувствую себя облапошенным, правда пока не могу понять, как и с какой стороны, — едва ли не рычал мужчина. Яша не сдержала сарказма:

   — Какой-то вы нервный. При вашей профессии необходимо иметь незамутненное сознание, холодный разум и…

   — Достаточно! — перебил ее Лиор. — Сколько времени вам необходимо?

   — Два, нет, три часа, — расплылась в широченный улыбке Лияша, я и вовсе отвернулась, чтобы глава департамента не увидел моих сияющих глаз. Кажется, этот раунд остался за нами. Но что-то мне подсказывало, умный мужчина найдет как нам отомстить. Но это будет потом. А пока быстрей бы за дело.

   — Ладно, через три часа я за вами зайду, — пообещал… Нет, скорее пригрозил мужчина. Мы усиленно закивали. Подозрение собеседника усилилось. Он явно хотел просверлить в нас дырку, не вышло, мы к подобным взглядам привычные. Это он нашего директора не видел. Вот у кого взгляд такой, что мурашки по телу, а уж когда тот злится, прячься, пока не убило и не испепелило.

   Зато стоило ему нас оставить, мы не стали терять драгоценное время зря, набрали нужных компонентов, активировали сразу четыре спиртовки, поставили на них котелки, и работа закипела. Тут мелко порезать, там порубить, отмерить, взвесить, капнуть. Главное не перепутать, что куда добавлять, а так недолго и эту лабораторию взорвать. А нам она, чувствую, ещё пригодится.

   Пришлось применять магию, она помогала измельчать, так выходило быстрее, ведь время у нас ограничено и тратить его на обработку трав и корешков не хотелось. Это значительно помогало. А главное экономило кучу времени.

   Память у нас отменная, особенно, когда дело касается зелий. И если у подруги они выходят самые лучшие, то у меня ещё и усиленные в несколько раз магически. Именно поэтому сколько себя помню мы готовили все эликсиры, отвары и зелья в паре. Потому что капля моей магии способна творить чудеса.

   Сейчас, помимо перечисленных нами Лиору составов, мы успели лично для себя приготовить усилитель слуха, зрения и скорости. Не знаешь, когда он может пригодиться, учитывая обстоятельства. Так же у нас получился «огненный смерч» — отвар, благодаря которому можно убить или покалечить, все зависит от количества выплюснутой жидкости. Попадая на кожу или соприкасаясь с любой поверхностью, капли взрываются. Его состав нашла когда-то Лияша, отрабатывая провинность в библиотеке и забредя в запрещённую секцию. Потом мы с ней вместе там частенько пропадали. Много нашли нового и интересного.

   Работа кипела. Счет времени мы потеряли. Но благодаря тому, что себе готовили в первую очередь, удалось многое. Я даже пожалела, что у нас только четыре треноги для варки, да и котелков нужной формы тоже оказалось всего четыре.

   Нам повезло, мы успели остудить и спрятать свои флаконы за корсаж платья как раз в тот момент, когда дверь открылась и вошёл… Арви. Окинув нас пытливым взглядом, нисколько не смущаясь, уставился в наши декольте. Естественно по очереди, одновременно бы у него при всем желании не получилось, если он не желал получить косоглазия.

   По моему телу пробежал знакомый жар, его сопровождали толпы мурашек. Порадовал тот факт, что сейчас близость принца я стала переносить куда легче, наверное всему виной недавние события, когда я щедро делилась своей силой с истощенным наследником. На миг даже понадеялась, что неприятная реакция и вовсе сойдет на нет. Сейчас же моя реакция больше напоминала возбуждение. Я даже едва не выругалась про себя. Но тут другие мысли появились после взгляда на Его высочество.

   Шестым чувством осознала: нас раскусили. Хитрец Лиор специально прислал Его высочество, так как тот имеет больше полномочий. Но мы решили стоять до последнего и все отрицать.

   — Леди? Сами отдадите или мне забрать у вас самостоятельно? — чарующим баритоном вопросил высочество.

   Да разве ж можно быть таким обаятельным? Моя сила взбунтовалась, она тянулась к парню, стоявшему перед нами с ехидной ухмылкой. Я бы и хотела что-нибудь сказать, но в горле пересохло, я не могла выдавить из себя ни звука. Усиленно старалась взять себя в руки, пока Арви ничего не заметил.

   — Вы о чем? Вот зелья, мы все приготовили, — выдала Яша, ещё и ресницами захлопала.

   — Я не сомневаюсь, что все приготовили, но в данный момент меня интересует те флаконы, которые вы спрятали за корсаж, — вот глазастый какой, успел таки усмотреть.

   — Ваше высочество? Вы о чем? Какой корсаж? — включилась я в непонимайку. Голос прорезался, эмоции я взяла под контроль.

   — Мне проверить? — Брови сдвинуты, губы поджаты, в голосе угроза, а в глазах… Смешинки? Да ладно! Нашего Арви подменили? В очередной раз подумала, что его никто никогда не видел улыбающимся, а тут, гляди-ка, ещё и шутить изволит.

   — Боюсь, Ваше высочество, если вы проверите, вам придется на нас жениться, — с фальшивым сочувствием вздохнула я. Думаете, напугала принца? Ага, аж два раза.

   — А я разве сопротивляюсь? Хоть завтра заключим помолвку, двойную, — мгновенно предупредил, от чего мы напряглись.

   — Какую такую двойную? — выдохнула Яша.

   — Такую, — передразнил Арви. — Так как из корсета леди Ирэсы доставать зелья рискну я, то с вами подобным образом поступит Лиор, в конце концов это он вас сюда запустил, вот и пусть страдает наравне со мной.

   — Страдает? — ахнули мы с Лияшей одновременно. Ну все, кранты высочеству. — Вот что для вас помолвка. Страдание?

   — Но-но-но, леди, вспомните, что вы всё-таки леди и отдайте зелье по-хорошему, — попятился наследник. Не знаю, что он увидел у нас в глазах, но явно не признание в любви. Лично на меня напало бешенство. Я даже забыла, что передо мной монаршая особа. Это ж надо было такое сказать?

   Надвигаясь на юношу, разом растеряли весь запал, стоило заметить в его глазах смешинки. Получается, нас специально выводили из себя. Мы прекрасно видели, что он всего лишь дурачится, естественно он нас не испугался, но на несколько минут позволил так думать. В тот момент, когда мы едва ли не угрожающе надвинулись на высочество, вошёл Лиор. Кривая усмешка, не предвещающая ничего хорошего, теперь нас заставила пятиться. Я и не заметила, когда Арви схватил меня за левую руку. Я вскрикнула, запястье мгновенно полыхнуло жгучей болью. На мгновение там проявилась небольшая татуировка и тут же исчезла.

   — Что это? — голос Арви стал хриплым и глухим. Я же оказалась настолько шокирована, что даже ответить не смогла. — Леди Ирэса, что у вас на запястье? — повторил свой вопрос принц уже громче. Лиор с Лияшей, уже едва не орущие друг на друга, резко замолчали, оба вперили взгляд в меня.

   — Я не знаю, в первый раз ее вижу, — прорезался таки мой голос. Но легче от этого не стало. Руку немилосердно жгло, будто с нее живьём сдирают кожу. — Раньше просто жгло сильно, вот как сейчас, но тату я вижу впервые.

   — Вы что, не помните, с кем заключили помолвку? — теперь наследник откровенно злился.

   — За последние десять лет своей жизни я точно ни с кем ничего не заключала, — заявила уверенно, твердо глядя в глаза парня.

   — А раньше? Может, за вас это сделали родители? — Кажется, наш будущий Император не отличается ни сдержанностью, ни терпением.

   — Что было раньше, не могу сказать, я не помню. Совсем ничего, ни родителей, ни своего детства. Первые воспоминания начинаются как раз десять лет назад, после смерти родителей, — пояснила и едва не упала, настолько меня огорошил потрясенный взгляд принца.

   И не только его. Они переглянулись между собой, но я отчетливо ощутила дрожь принца. И пусть она была мгновенной, но мое тело и моя сила среагировали на подобное такой же реакцией. Да что за напасть? Мне показалось, я чувствую смятение юноши. Да и Лиор долго и пристально всматривался в меня, словно пытался уличить во лжи.

   — Говорите, память о прошлом просто исчезла? — На меня больше не смотрели, да и, судя по голосу, кажется, Его высочество был далеко отсюда.

   — Абсолютно. Просто чистый лист, словно я появилась ниоткуда, — сочла нужным пояснить. Да и смысла скрывать то, о чем многие и так знали, не видела. При желании эту информацию главе департамента предоставят уже через пять минут. Зачем тратить чужое время?

   — Как интересно, однако, переплетаются судьбы, — произнес он совершенно непонятную фразу и покачнулся. Машинально схватив его за руку, вскрикнула, меня снова обожгло, та самая метка вспыхнула огнем. Вот, шнырхи, получается, мне нельзя его касаться?

   Лиор и Лияша молча наблюдали за нами. И если подруга с беспокойством, то глава департамента излишне весело. Подозрительно исчезла, сменившись предвкушением. Интересно, что его так развеселило? Моя боль? Так и захотелось применить на этом типе то самое средство, которое мы усиленно прятали.

   — Итак, леди, мы отвлеклись. Ваша тактика хороша, но с нами не сработает. Просто отдайте то, что успели спрятать, обещаю, мы вам потом вернём, просто таковы правила, у невест Его высочества не может быть ни амулетов, ни артефактов, ни тем более никакого зелья. Мы можем сами достать, но тогда отбор закончится ко всеобщему облегчению, Его высочество скрепит с леди Ирэсой помолвку, и мы мирно разойдемся на пять лет. Решайте, что для вас важнее.

   — Лорд Лиор, вы точно человек или шнырх-искуситель? — выпалила я недовольно. Ответ мне давать не пожелали. Вместо этого одарили такой шальной улыбкой, что захотелось треснуть мужчину и побольнее. Весело ему видите ли.

   Как бы ни хотелось оставить себе то, что мы приготовили для личного пользования, но пришлось с тяжёлым вздохом доставать и вкладывать в раскрытые ладони мужчин. Я же ещё пыталась взглядом усовестить высочество. Ага, наивная, наверняка он свою совесть давно заложил или продал, потому как на меня смотрели холодные глаза парня, а вот губы улыбались.

   — Леди, мы вас больше не задерживаем, но все же обязаны вас предупредить: не лезьте в пасть урвала, он вас сожрет и не подавится. В отличие от вас, он намного сильнее, продуманнее и хитрее, — выдал Арви, пытаясь взглядом просверлить в нас дырку.

   Как благовоспитанные леди, мы с жаром заверили обоих мужчин, что станем вести себя смирно. Но и бежать от опасности не получится, если она на нас набросится. И что такого сказали, отчего эти двое так синхронно завелись. Ух ты! Наши лорды ещё и ругаться умеют. А слова какие знают!

   Замолчали они одновременно, явно впечатлившись нашей заинтересованностью. Наверное любая благовоспитанная девица должна была покраснеть, закрыть уши или вообще от особого впечатления грохнуться в обморок, а мы с подругой оказались совсем неправильные, потому что слушали открыв рот.

   Его высочество первым взял себя в руки. Покачал головой, глянул на Лиора и со страдальческим вздохом вопросил:

   — И кого мы тут напугать и застращать хотели? С этими двумя леди я раньше или поседею, или сойду с ума.

   — Ваше высочество, вам сходить с ума нельзя, вы — будущее нашей Империи! — пафосно изрекла я, удосужившись смешка Яши.

   — А седеть, значит, можно? — вкрадчиво поинтересовался юноша. Я сделала вид, что задумалась, после чего уверенно заявила:

   — Уверена, вам это не грозит. У вас нервы, как сталь, ими даже гвозди забивать можно.

   Теперь ухмыльнулся и Лиор. Но вставлять ехидную реплику не стал. Вместо этого, открыв дверь, коротко приказал:

   — Леди, на выход.

   Высоко задрав головы, мы чинно проследовали в коридор. Оттуда нас быстренько все теми же потайными ходами доставили к нашим комнатам, но расходиться мы не торопились. Сделав реверанс, юркнули ко мне. Ялины ещё не было, поэтому мы могли поговорить. В сад идти не рискнули, чтобы не нарваться на Грасса. Что-то подсказывало, он нас там давно ожидает. Или в коридоре поставил ловушку. Силы ему не занимать, в этом я оказалась уверена. Иначе не смог бы затащить девчонок через портал в закрытую зону. И вот интересно, кто, когда, а главное зачем ее создали? Думать о то, какое количество народа там сгинуло, мне не хотелось.

   — Есть мысли, как нам избежать встреч с распорядителем? Если так разобраться, он же может войти к любой невесте в любое время, — вспомнила правила подруга.

   — Значит, мы не можем позволить ему это сделать, будем ставить на двери защиту, которая пропустит только нас с тобой и служанок, — решительно поведала и, не откладывая дело в долгий ящик, тут же занялась установкой силовой нити по всему периметру комнаты, не забыла и про тайный ход. За такое время во дворце этот тип наверняка изучил все ходы и выходы, а уж потайные переходы поискать — сами боги велели, если он саашский шпион.

   Когда у себя закончила, предложила сделать то же самое и с комнатой подруги. Она была всеми руками за. Но не успели мы подойти к двери, как в нее постучали. Признаться, от неожиданности подскочили. Яша приложила палец к губам, отправляя небольшой импульс на проверку посетителя. И тут же округлила глаза и одними губами прошептала:

   — Грасс.

   Мы, наверное, даже дышать перестали. Распорядитель постучал ещё раз, позвал меня по имени. И если мы наивно полагали, что он просто уйдет, то глубоко ошиблись, потому что в следующее мгновение он попытался проникнуть ко мне в покои. Защита вспыхнула, скорее всего знатно приложила вторженца об стену, потому что до слуха донеслись ругательства. Но и сдаваться он не собирался. А мы не стали дожидаться окончания попыток проникновения, быстро юркнули в потайной ход и оказались в покоях Яши, где мне пришлось немного поторопиться, устанавливая и у нее защиту.

   Видимо сегодня Судьба взирала на нас весьма благосклонно, потому что я успела замкнуть контур, а в следующую секунду послышался не только стук в дверь, но и попытка взлома. Скорее всего он ощутил наш уход и бросился к подруге, закономерно предполагая, что только сюда мы и можем податься. Ведь больше некуда. Нет, если бы знали комнаты Лиора или Арви, не задумываясь помчались бы туда. А так пришлось довольствоваться покоями Лияши.

   Очередной удар в дверь, на этот раз чистой силой. У меня рот открылся от потрясения, вот это мощь! Она страшила и восхищала одновременно. А сааши продолжал штурм. Какой настырный нам попался распорядитель. И это тот, кто якобы не владеет магией? Вон какую силищу применяет для взлома. Я даже засомневалась, выстоит ли моя защита. И тут, как бальзам на душу, раздался голос Лиора:

   — Лорд Грасс? Чем это вы занимаетесь? Зачем штурмуете покои леди Лияши?

   — Вам показалось, лорд Лиор, я всего лишь пытался достучаться до леди, чтобы предупредить о переносе испытания на сегодня. Оно состоится в полночь.

   — Да? И кто так решил? — весьма удивился глава департамента.

   — Его величество. Он не далее как полчаса назад сообщил мне об этом, — излишне спокойно пояснил Грасс.

   — А Его высочество в курсе? Насколько я знаю, у него были кое-какие планы на это время, — тон становился все вкрадчивее.

   — Когда я беседовал с Его величеством, принц Арви как раз находился рядом. Он же сообщил, что отложит свои планы на завтра.

   Я восхитилась. С каким спокойствием этот тип лжет. Даже я остро ощущала фальшь, а уж Лиор с его чутьем и артефактами и подавно все прекрасно чувствовал. Но на что рассчитывал распорядитель? Что ему и правда поверят? Вряд ли глава департамента похож на легковерного. Тогда получается…

   Мы с Яшей быстро сообразили, что происходит. Распорядитель внаглую подчинял главу департамента, и у него это почти получалось. Еще немного, и Лиор поверит любой лжи, которую тот наплетет. Резко распахнув дверь, подруга крикнула:

   — Лиор, зелье, срочно!

   Реакция у мужчины не подкачала. Мало того, что он безошибочно определил, какой флакон необходим, так ещё и успел выдернуть пробку и от души обрызгать Грасса. Признаться, на такую реакцию я не рассчитывала. Сколько раз использовали зелье подавления силы, но никогда оно не выдавало подобный эффект.

   Распорядитель закричал. Его кожа стала в самом прямом смысле тлеть, слезать кусками, являя нам совершенно другое существо, явно не человеческого происхождения. Сааши. Как мы и думали. Он зарычал и попытался броситься на мужчину. Но глава департамента не зря занимает сей пост. Аркан вместе с силой принуждения, заставил сааши застыть. Лиор поторопился защелкнуть на его запястьях антимагические браслеты и нацепить сдерживающие нелюдей оковы. Только после этого выдохнул и, достав тэрнер — средство связи на расстоянии — активировал его и приказал:

   — Срочно в невестино крыло!

   Через несколько минут перед нами появилось трое стражей. Глянув на сааши, они едва сохранили бесстрастное выражение лица. Зато лорд мгновенно приказал:

   — В темницу его, я позже проведу допрос. Пока мне срочно надо к Его величеству.

   — А нам что делать? — робко спросила Лияша. Этот собранный и грозный Лиор откровенно пугал.

   — А вам, леди, сидеть и не высовываться, — сказано было довольно жёстко. Пришлось спешно закивать и юркнуть обратно в комнату, где за закрытыми дверями мы смогли перевести дух. Ух, не хотелось бы еще раз увидеть такого главу департамента, от него кровь стыла в жилах, хотелось повиниться и раскрыть все, что знали и чего не ведали.

   Так как волноваться нам уже было нечего, я отправилась к себе, стоило сменить платье перед обедом, заодно малость успокоиться. Робкая надежда на то, что опасность нам больше не грозит, скончалась в жёстких муках под давлением интуиции. И почему мы с Яшей решили, что Грасс единственный во дворце, желающий сорвать отбор? В одиночку действуют или глупцы, или безумцы, наш же бывший распорядитель ни тем, ни другим наверняка не был.

   Я даже застыла посреди коридора от собственных мыслей. Скорее всего тут собралась целая компания. Они нас могут знать, а вот мы ни сном, ни духом. И как быть? Вот это мы попали. Лучше бы и правда сидели и не высовывались. Но сейчас уже поздно сожалеть, мы по самую шею ввязались непонятно во что.

   Перед дверью переминались с ноги на ногу Ялиша. Я сперва не поняла, почему она тут топчется, а не входит, потом дошло: я же пока ей доступ не дала. Или нет, дала, я ведь хорошо помню, что настраивала на нас с Лияшей и на служанку. Тогда почему она в коридоре?

   — Леди Ирэса, тут что-то непонятное, оно меня не пропускает, — поторопилась оправдать свое торчание перед дверью девушка. Я нахмурилась. Никогда у меня не было ошибок. Не став особо задумываться, наверняка от стресса все же забыла о Ялине, махнула рукой.

   — Сейчас пропустит, — улыбнулась, делая пару часов руками. — Входи.

   Снова началась привычная рутина сбора меня к обеду. Пока Ялиша колдовала над моими волосами, я размышляла, кто ещё может быть связан с невестами. Вряд ли заговорщики бы ограничились только присутствием во дворце, у них наверняка должен быть доступ в невестино крыло. Но здесь только сами невесты и слуги, которых наверняка тщательно проверили перед допуском к леди. А больше у меня мыслей не было.

   — Леди Ирэса, а правду судачат, что вашего распорядителя арестовали? Он оказался нелюдем? — робко спросила Ялиша, ее глаза горели от любопытства.

   — А кто об этом говорит? — Признаться, я была удивлена, ведь свидетелей не было, никто не мог видеть действия зелья. В том, что стражи не болтливы, я нисколько не сомневаюсь.

   — Так Нирка наша, любопытная без меры, вечно сующая нос во все, она и сказала, божилась, будто бы сама видала. Ее наша повариха, тетка Лукренсия, несколько минут отпаивала настойкой вилераны, пока та в красках расписывала, какой жути натерпелась.

   Я в зеркальном отражении уставилась на свою служанку. В голове взорвался фейерверк мыслей. Но лицо удалось удержать бесстрастным. А все потому что временной промежуток не сходился. Не могла эта самая Нирка увидеть происходящего, потом поделиться всем со слугами, ещё и несколько минут пить вилерану, потому что после ареста Грасса я буквально через минуту отправилась к себе, где меня уже дожидалась Ялиша. За это время моя служанка не то что от столовой до моих покоев не успела бы добежать, но и выслушать рассказ неизвестной пронырливой девицы.

   Тогда встаёт вопрос: откуда сама Ялиша об этом узнала? В коридоре в тот момент точно никого не было, я бы почувствовала. Надо будет побольше разузнать о слугах, а пока девушка ждёт от меня ответа.

   — Пока ничего не могу сказать, лорд Лиор запретил всем невестам болтать об этом, так что, увы! — я даже постаралась улыбнуться почти искренне. А потом и вовсе вскочила с криком: — Ой, я опаздываю!

   — Леди Ирэса! — воскликнула моя помощница, на ходу поправляя оборки платья и вынимая локоны из прически. Кивком поблагодарив, спешно покинула собственные покои. От загадок уже пухла голова, я мечтала, чтобы все поскорее закончилось. А ведь еще только начало отбора. Мне даже страшно, что будет дальше.

   Помчалась сперва к Лияше, а потом мы вместе отправились в столовую. По пути поговорить не удалось, потому что свои покои стали покидать другие невесты. Нам удалось всего на несколько шагов отстать от всех, и я успела шепнуть:

   — Моя служанка оказалась подозрительно осведомлена и о сущности Грасса, и о его аресте. Мне это не нравится. Видеть нас никто не мог, но осведомленность меня пугает.

   — Я как раз об этом думаю, моя тоже меня удивила своими вопросами, едва сдержалась, чтобы душу из нее не вытрясти, чтобы узнать, откуда она все это знает, — кивнула подруга. Обсудить такое подозрительное единодушие мы не успели, перед нами распахнулась дверь в столовую. Сегодня в виде исключения Его величество с принцем уже восседали на своих местах.

   Мы быстренько заняли свои, я уже привычно проверила высочество и с радостью отметила: куклы не было, на этот раз компанию нам составлял настоящий Арви. Напряжение витало в воздухе, леди с опаской поглядывали на Императора. Я вообще боялась столкнуться с ним взглядом, потому что наш монарх был сильно не в духе. От него исходила давящая аура. Сегодня это был совсем не тот улыбчивый и добродушный правитель, которого мы видели в первый день. Интересно, что или кто его настолько разозлил? Понятное дело, задавать такие вопросы никто не рискнул, самоубийц среди нас не водилось.

   Я грешным делом даже подумала, что Его величество не рад настоящему сыну, но тут же отбросила подобные мысли. Наверняка есть другая причина. Точно! Сааши. Наш правитель скорее всего пытается понять, как смог пропустить шпиона в своем дворце, оттого и злится. Я бы тоже была в ярости, окажись у меня шпионка. Вот и объяснение плохого настроения монарха. Непроизвольно даже выдохнула с облегчением. Но этого никто не заметил, невесты боялись лишний раз посмотреть в сторону правителя и наследника, чтобы не попасть под огненный взгляд Императора.

   В полной тишине слуги скользили по залу, расставляя блюда. Сегодня они вели себя еще тише, чем обычно. Тоже ощутили ярость хозяина дворца. Так же молча мы поглощали еду. Девушки даже с приборами обращались настолько осторожно, чтобы не выдать никаких звуков. Первым нарушил тишину Его величество:

   — Леди, наверняка вас уже успели ввести в заблуждение о переносе завтрашнего испытания. Так вот, оно состоятся, как мы и планировали, на рассвете. Сегодня каждая из вас получит необходимый инструктаж, а завтра вас разбудят на несколько минут раньше обычного, чтобы каждую успели хорошенько осмотреть на предмет запрещенных артефактов.

   В этот момент я как раз посмотрела на Шайлар. На ней лица не было, девушка безумно волновалась. В ней, кажется, боролась алчность со страхом. Что победит, чувствую, узнаем только завтра.

   А еще я позволила себе минутку злорадства. Ага, ее сообщник арестован. Что она дальше станет делать? До сих пор ей удавалось держаться только за счет помощи сааши. А сама она, чувствую, ничего из себя не представляет. И скорее всего уже завтра, я надеюсь, мы с ней попрощаемся. Эта леди раздражала, вела себя излишне вызывающе. Она смотрела на Арви так, будто он уже принадлежит ей, меня это по пока непонятной мне причине, коробило и вызывало бешенство.

   После обеда невесты разбрелись кто куда, переговариваясь между собой. Каждую занимало завтрашнее испытание. Девушки волновались и не скрывали этого. Я заметила, как присматривалась к Арви Шайлар. И что она пытается рассмотреть? Сам принц сделал вид, что не замечает бросаемых на него взглядов. А потом мы покинули дворец, выйдя на улицу. Погода портилась, небо заволокло тучами, в воздухе отчётливо витал запах грозы. Идти к пруду не рискнули, промокнуть совсем не хотелось, вместо этого всего лишь немного отошли в сторону, осмотрелась по сторонам, никого поблизости не заметили и только после этого я первая спросила:

   — Ты заметила, как наша выскочка рассматривала принца? Она явно знала про куклу. Тебе так не показалось?

   — Ты читаешь мои мысли, — слишком задумчиво кивнула подруга. — И ее напугало возвращение Его высочества. Она даже лицо удержать не смогла.

   — Жаль, спросить мы у нее не сможем, чтобы не вызвать подозрений. Одни раз мы уже влезли с исследованием, сейчас лучше не стоит предпринимать никаких шагов, — предложила и получила согласие.

   — Да. Думаю, нам стоит обсудить это с лордом Лиором, пусть он сам с этим разбирается, — выдала с небольшим сожалением подруга.

   — Как думаешь, что делать со служанками? А мне ведь понравилась Ялиша, — переключилась я на другое. Эта тема была не менее важна, чем предыдущая.

   — Может, все не так уж и мрачно? А девчонки и правда от кого-то услышали об аресте Грасса? — предположила Яша и сама же хмыкнула, ощутив абсурдность собственной гипотезы.

   — Мне кажется, стоит еще и об этом поговорить с Лиором, это же его люди проверяли слуг. Вот пусть и скажет нам, как получилось, что во дворце творится не пойми что, — предложила и едва разрыв сердца не получила от вкрадчивого шёпота на ухо:

   — Леди Ирэса, мои стражи прекрасно выполняют свою работу, а вас я просил не высовываться.

   — Тьфу на вас! Разве можно так подкрадываться к девушке с тонкой и ранимой душевной организацией? — бросила раздражённо. Потом добавила: — Тогда как вы объясните утечку информации? Наши служанки слишком быстро узнали о сааши и его аресте. Случайность? Совпадение? Я давно в них не верю.

   — Правильно делаете. А девушек мы проверим. Главное сегодня вечером ни во что не вляпайтесь, — предупредили нас. Но объяснять ничего не стали. Более того Лиор исчез так же внезапно, как и появился. И тут до меня дошло.

   — Он же испытывает наше зелье невидимости! Вот же…

   — Угу, чувствую, к моменту завершения отбора там ничего не останется, — удручённо отозвалась Яша.

   — А сами мы или поседеем, или заикаться начнем, — подхватила я, прекрасно зная, теперь нам придется сперва думать, прежде чем обсуждать наши дела. Я уже пожалела, что мы сварили это зелье.

   В этот момент с неба упала первая капля. За ней ещё одна и ещё. Мы поторопились вернуться под крышу. От резкого порыва ветра поежилась. Удушающую дневную жару сменил пронизывающий холод. Задерживаться на улице больше не было смысла, мы вернулись во дворец. По пути едва не промокли, так как хлестающий ливень так и норовил забраться под воздушный «зонт». Чем себя занять, ни одна из нас не знала. И тут вспомнили о библиотеке. А ведь там можно найти ещё много интересного, это лучше, чем забивать голову мыслями.

   Только на этот раз я хотела побольше узнать о сааши и других нелюдях, к нам они совались редко, предпочитая