Пешка в чужой игре. Яна Тройнич, Марина Тройнич

Страшно, непонятно, нереально… по крайней мере, для моего понимания. Встретить парня, о котором мечтала всю жизнь, влюбиться в него с первого взгляда по самые уши и … по его воле оказаться на чужой планете в далёком будущем, которое мне на фиг не нужно. А самое главное - под страхом смерти сменить такое привычное и любимое имя Юлька на странное - дама Ли. Даже от звучания этого имени меня передергивает…

   Теперь вместо уютной квартирки приходится жить в каком-то стеклянном дворце-аквариуме с сотнями кнопок, которые невозможно запомнить. К тому же судьба уготовила мне еще одну подлянку - закинула в самый эпицентр борьбы за императорскую корону и уготовила роль пешки в чужой игре.

   Я могла бы и пережить это перемещение, если бы мой похититель влюбился и женился. Так нет, он держится холодно и равнодушно. Теперь остается только внушать себе, что я не пешка, а королева, бросаться от одной любви к другой и мечтать о той самой, единственной. Бороться за место под солнцем среди интриг претендентов на власть, при этом не растерять интереса к жизни и природного юмора, сжигать душу и сердце, чтобы потом возродиться из пепла, словно птица Феникс…

   Пешка в чужой игре

***

Пролог - Как все начиналось…

   Корабль вздрогнул и замер. Лунг взглянул на светящийся пульт: все верно, они вышли в заданную точку пространства и времени - переместились ровно на 500 лет назад. Теперь двое его спутников останутся на борту, а на планету он отправится в одиночку.

   Вскоре небольшая капсула плавно покинула корабль и стала приближаться к Земле – колыбели всех цивилизаций. Здесь, как гласило предание, из ребра мужчины появилась мать-прародительница, и от этой пары началась жизнь. Не все верили в эту историю, но мужскому самолюбию она льстила.

   Лунг любовался потрясающими видами, которые передавал ему зонд-разведчик, такой красоты он не встречал нигде. Это даже немного примирило его с полученным заданием.

   Татуировка на плече Лунга и эмблема на рукаве его формы говорили, что он относится к элитному отряду “Парящих Орлов” империи Киира. Это означало, что он, как воин, хорош и на земле, и в воздухе. Лунг умел бесшумно пробираться туда, куда требовалось, одинаково искусно владел любыми видами оружия. В общем, знал все, что положено бойцу лучшего из подразделений императорской гвардии, и в свои двадцать три года уже имел звание капитана.

   Капитан был уверен, что никакие локаторы и приборы этого времени не в состоянии засечь его “Хамелеон”, который мог становиться невидимым для обычного взгляда.

   По бессчетному количеству огней внизу Лунг понял, что кружит над огромным городом. Он нажал на кнопку, увеличивая масштаб карты, и стал выбирать место, чтобы оставить там на время корабль.

   Наконец, Лунг приземлился на небольшой поляне. Нажал кнопку на браслете, и корабль взвился в небо, отправляясь в заданную точку. Лунг с любовью и гордостью смотрел ему вслед. Его шаттл просто идеален: не виден, не слышим и послушен, словно собака.

   Капитан огляделся по сторонам и уселся на скамью, несколько неудобную для его роста. Задание, данное ему, злило и раздражало. Профессиональному воину поручили найти и доставить на родину даму Ли. Только воинская дисциплина заставила его согласиться с решением Совета. Хотя его не первым отправили сюда. Чуть раньше за дамой Ли уже посылали двух опытных и умелых магистров 1-го ранга, но они телепортировались обратно ни с чем.

   Лунг взглянул на перстень на пальце. При помощи камня, украшавшего кольцо, он должен был отыскать в этом море людей даму Ли, будь она неладна. Прибор реагировал на подвеску, которую надели на магичку, прежде чем пятнадцать лет назад, спрятать ее от чужих глаз.

   Капитан дождался рассвета и выбрал место под кроной густых деревьев. Отсюда он видел многих, а его - никто.

   Лунг стоял под деревом, присматриваясь к людям. Надо стать похожим на них. Одежда мужчин хоть как-то приемлема. Но вот женщины… Покажись такая на улицах Куэсто, вмиг забросали бы камнями. Лунг усмехнулся: хотя сам бы он не стал выступать против подобных нарядов. Сразу видны все достоинства и недостатки дамы. Не то, что у него дома. Поди, догадайся, что там под несколькими слоями длинных юбок…

   Капитан присмотрел в толпе парня, схожего с ним телосложением. Опять пришлось пустить в ход талисман, выданный магистрами. Лунг подышал на перстень, произнес несколько слов, и чужая одежда оказалась на нем. Штаны были чуть широковаты, но безрукавка с блестящими застежками и заклепками села, как влитая, не скрывая мускулистых рук.

   Вскоре капитан уже шёл дальше в новом наряде. Его совсем не интересовала дальнейшая судьба голого человека, которого, впрочем, быстро арестовали за аморальное поведение.

   Теперь Лунг стал похож на обычного землянина, хотя высокий рост, широкие плечи, мужественное волевое лицо невольно вызывали интерес окружающих. Капитан свободно шагал по улице, стараясь не обращать внимания на заинтересованные взгляды идущих навстречу женщин. Его больше интересовало поведение перстня-талисмана, украшавшего его палец. Внезапно лучи, исходившие от камня, сошлись в одну яркую линию. Лунг замер, словно хищник, почуявший добычу. Цель его поиска находилось где-то близко.

   Капитан прошёл парк из конца в конец. Раздражённо подумал: какая чепуха, перстень вводит его по кругу. В сердце закралось сомнение. Так ли хорош талисман, как ему говорили? К тому же магам он не слишком доверял.

   Капитан присел на скамью и огляделся. Неподалёку устроилась группа парней, которые посматривали на него не слишком ласково и очевидно кого-то поджидали. Лунг хотел уйти, чужие разборки были ему не нужны, но внезапно руку кольнуло. Перстень завибрировал. По аллее шла юная девушка, стройная, с хорошей фигурой.

   На девушку обратили внимание и те, кто сидел на соседней скамейке. Один из парней вскочил на ноги и загородил ей дорогу:

   - Эй, принцесса, куда спешишь? Нужно поговорить.

    Он взял ее за руку.

   Девчонка дернулась:

   - Пусти!

   Вырвалась и побежала. Парень, который пытался ее удержать, бросился следом. А за ним помчались и его друзья.

   Девчонка пронеслась мимо Лунга. Когда ее преследователь поравнялся с капитаном, Лунг вытянул ногу. Парень пробороздил носом землю. И тут же заорал фальцетом, совсем не по-мужски, выкрикивая фразы, смысл которых Лунг не понял.

   Друзья парня огласили территорию воинствующий воплем:

   - Бей его!

   Капитан вскочил и тотчас понял – бойцы парни никакие. Он разбросал их, словно щенят. Лунгу совсем не хотелось привлекать внимание к своей персоне. Он быстро зашагал прочь и вдруг услышал:

   = Эй, погоди. Да постой же!

   Он обернулся и удивился: девчонка не убежала, а догоняла его.

   Она быстро сказала:

    - Спасибо! Я хотела предупредить, будьте осторожнее. Они постараются отомстить.

   Лунг улыбнулся:

   - Я не против. Вот только ждать их нет времени.

   Капитан оглядел девчонку и замер. На ее груди висела подвеска. Та самая. Голубой круг, рассеченный на двое зигзагом молнии, с яркими камнями по краям. Дама Ли!

   Какое-то время капитан даже плохо слышал, что она говорила. Совсем не понял вопроса про берет, какой он у него, голубой или красный. Подумал, что в жизни не носил никаких беретов. Неужели дама Ли забыла, что в империи их носят только ремесленники?

   Лунг даже засомневался, та ли это женщина, которая ему нужна. Эта выглядит намного моложе. Однако Лунга предупреждали, что дама Ли не может никому отдать свою подвеску. Это слишком рискованно, без нее магичка способна даже умереть.

   Девчонка вновь восхитилась:

   - Здорово ты их!

   И вдруг спохватилась:

   - Давай знакомиться, я - Юлька.

   Лунг пригляделся внимательнее: что с ней? Есть причина сразу не открываться? Подвеска должна реагировать на его проявление. Капитан размышлял: как сейчас поступить? Даму Ли нельзя терять из виду… Да и точно ли это дама Ли? Какие-то сомнения на этот счет у него оставались. Он решил: ладно подожду, время еще есть. Да и сам хоть немного посмотрю чужой мир.

   Девчонка подсказала выход:

   - Ты не проводишь меня домой? Боюсь, что Витька с друзьями так просто не отступятся.

   Капитан сделал стойку, словно гончая собака. Наверное, она хочет с ним поговорить. Не станет же дама Ли приглашать с собой первого встречного.

   Девчонка шла и болтала о всякой всячине, не закрывая рот. Лунг даже удивился: как это у нее получается? Однако дама Ли никак не переходила к главному. Капитан терпеливо ждал, а пока искоса рассматривал ее. На изображении, которое ему показывали, было строгое лицо без намека на улыбку, правда, очень красивое. В жизни дама Ли оказалась куда лучше. Стройная, длинноногая, с пухлыми яркими губами, ямочкой на щеке, когда улыбается. Она немного напоминала кошку удлиненными глазами и плавными движениями. Ничего не скажешь, на портрет очень похожа. Если бы не возраст... Неужели перемещение в прошлое каким-то образом омолодило ее организм? Однако одета дама Ли странно: юбка выше колен, на туловище что-то похожее на распашонку.

   Капитан оглядел шедших навстречу девушек. Впрочем, многие из них одеты точно так же. А некоторые вообще в брюках, хотя есть и более-менее нормальные наряды. Однако даме Ли не мешало бы помнить, откуда она родом.

   Лунг все ждал, когда разговор примет нужное русло, Но дама Ли то ли напрочь забыла о своем прошлом, то ли специально в уводила беседу в сторону. Спустя несколько минут он уже знал историю последних лет ее жизни. В 14 лет она стала моделью, в 15 ее заметил режиссер Чиж и пригласил сниматься в кино. Сегодня всем коллективом они отмечали премьеру. Капитан подумал, что она мастерски притворяется. Жаль, что в империи женщины занимаются только собой и семьёй, из нее бы вышел прекрасный шпион - говорит много, но все не по делу.

   Внезапно Юлька с изумлением уставилась на палец Лунга:

   - Ой, а наши украшения похожи.

   Он вздохнул: наконец-то…

   Но она вновь затараторила:

   - Наверное, они из одной коллекции, но были приобретены по отдельности...

   Юлька стрельнула в него глазами и перескочила на другую тему:

   - А через месяц я буду сниматься в новом фильме, не менее интересном… - и обвела его взглядом с ног до головы.

   Лунг побагровел, женщина не должна так откровенно рассматривать мужчину. И ведь как упорно гнет свою линию. Внезапно его осенило, он понял мотив её поведения. Дома Ли не хотела возвращаться, и причиной этого стали слава и деньги. Он уже слышал, что магичка тщеславна.

   Капитан шёл и думал, что лучше было бы забрать ее на корабле прямо сейчас, однако шаттл вернётся только вечером.

   Наконец, они оказались около дверей её дома. Лунг сомневался: все-таки дама Ли или не дама Ли? К тому же перстень повел себя странно. Лучики его вдруг разошлись. Один был направлен на девчонку, а второй куда-то вверх.

   Юлька предложила:

   - У нас сегодня вечеринка в честь премьеры. Пойдёшь?

   Лунг кивнул.

   Капитан вернулся за ней вечером в назначенное время. Девушка приятно удивила его, сменив свою короткую неприличную юбку на красивое, до пола, платье. Подвеска по-прежнему украшала ее грудь, ярко выделяясь на красном шелке наряда.

   Сейчас вместо болтливой озорной девчонки перед ним предстала настоящая дама с гордо откинутой головой, чуть надменным выражением лица, плавными и изящными движениями. Мелькнула мысль: кто бы она ни была, но выглядит очаровательно. Если это - дама Ли, то возможно, она знает, что должна сегодня покинуть мир, в котором прожила почти половину своей жизни, вот и оделась соответственно.

   Лунг покачал головой: взять хотя бы его самого. Целый день проходил в какой-то детской рубашонке и, ничего, привык. Даже решил, что это в какой-то степени удобно.

   Юлька подошла к неуклюжему транспортному средству, на котором передвигались местные жители, и галантно предложила:

   - Садись.

   Лунг устроился на сиденье, девушка уселась рядом.

   - Пристегнись.

   Капитан презрительно сощурил глаза, Он уже знал приблизительную скорость этих черепах, поэтому не спешил выполнять просьбу.

   Глаза Юльки лукаво блеснули:

   - Впрочем, о чем это я, мой господин.

   Она потянулась к ремню, при этом всем телом прижавшись к Лунгу. Капитана бросило в жар. Дама Ли что, совсем с ума сошла? Ясно, издевается. Старается вывести его из себя.

   Лицо Юльки выражало полную невинность.

   Она широко и дружелюбно улыбнулась:

   - Ну как, хорошо я вошла в роль?

   Лунг не успел ответить, машина резко рванула с места.

   Капитан украдкой взглянул на “часы” на своей руке: показатель вредных веществ зашкаливал. До чего же примитивны эти древние аппараты. Капитан даже забеспокоился: не отравиться бы.

   Добрались они до места довольно быстро и через несколько минут уже входили в просторный зал, где их встретила толпа пестро разодетой публики. Даме Ли преподнесли огромный букет белых роз. Все ее поздравляли. Капитан вновь засомневался: дама Ли это или нет? Стала бы настоящая придворная дама жертвовать своим достоинством ради звания артистки?

   Пока все обнимались и целовались, он молча наблюдал за гостями. Единого стиля одежды нет. Наряжены, кто во что горазд. Одни женщины в длинных до пят платьях, другие в коротеньких юбчонках. Среди них много красавиц, но Юлька, пожалуй, самая видная. Обдумать свою мысль до конца Лунг не успел.

   Какая-то девица обратила на него внимание и закричала:

   - Юлька, где ты оторвала себе такого парня? Я не я буду, уведу его у тебя. Ну и красавчик!

   Лунг в ответ вежливо улыбнулся, не переставая удивляться их поведению и словам. Почему “оторвала” и как можно его увести, он что, конь?

   Девчонки весёлой стайкой окружили его и забросали вопросами, большую часть которых он не понял. Лунг молчал и думал, как выйти из такого сложного положения, но тут Юлька грудью бросилась на его защиту. Спустя минуту все уже знали, что он недавно вернулся из горячей точки и все еще приходит в себя. Лунг устало вздохнул. От обилия нового и неизвестного уже кружилась голова. Он подумал: ладно, потом узнаю, кто такой десантник.

   Танцы в этом мире оказались довольно странными, но он быстро приспособился к ним. Было много угощений и много вина, но Лунг даже не притронулся к выпивке. Здравомыслие сейчас важнее всего. Незаметно он втянулся во всеобщую атмосферу веселья, и даже стал получать от вечера удовольствие.

   Танцуя с очередной девчонкой, капитан нечаянно толкнул прыгающего рядом парня. Тотчас извинился, но тот, театрально изогнувшись, высокомерно произнес:

   - Сударь, вы задели мою честь, вызываю вас на поединок.

   Что такое поединки во имя чести, Лунг знал прекрасно. Однако воинам его отряда запрещено принимать в них участие, слишком хорошо они обучены. Оружия у капитана с собой не было, у парня, по всей видимости, тоже.

   Капитан вежливо произнес:

   - Драться станем врукопашную?

   Его противник ещё больше напыжился:

   - Фу, сударь, как примитивно. Мы же принадлежим к высшему обществу.

   В глазах парня явно сверкала насмешка. Окружающие не прекратили танцевать, но посматривали в их сторону, с интересом ожидая, чем закончится эта шутливая перепалка.

   Кто-то принёс шпаги.

   Юлька рассмеялась:

   - Их не держали в руках со времён Очакова и покоренья Крыма.

   Лунг не понял, какие именно времена она имела в виду, но мысленно согласился: оружие выглядело абсолютно неподобающе. Взглянул на парня со шпагой в руках и сразу понял - клоун.

   Тот махнул клинком и напыщенно объявил:

   - Защищайтесь, сударь, если вы не трус!

   Капитану показалось, что парень повторяет чьи-то слова. Но этот человек уже начинал его злить. Лунг никогда не позволял держать себя за шута.

   Он ледяным тоном поинтересовался:

   - Будем драться до первой или до последней капли крови?

   Капитан подумал, что может запросто убить этого нахала, схватить даму Ли за руку и вызвать шаттл. но спустя минуту решил, что делать этого не стоит. Здесь собрались одни ребятишки. Вряд ли кто-либо из них видел кровь в реальной жизни. Молниеносным движением он выбил шпагу из рук противника. Вокруг захлопали. Парень смущенно пробормотал:

   - Извини, это была неудачная шутка. Я и оружие прежде держал только на сцене.

   Лунг усмехнулся:

   - Не умеешь драться, не предлагай. Иначе когда-нибудь дело может закончиться плохо.

   В это время невысокий человек с взлохмаченными волосами и очках поднял руку:

   - Прошу тишины! Предлагаю поднять бокалы за нашу приму! И за роль, которая ей так удалась! Сейчас мы покажем вам фильм, который наделал столько шума.

   Все гости переместились в просторную залу, расселись в креслах, экран засветился ровным светом. Поначалу капитан презрительно сморщился: тут до сих пор использовали примитивное двумерное изображение, но вскоре не мог оторваться от истории, которая разыгрывалась перед ним. Стоило только поражаться, как у человека на пути может возникнуть столько препятствий. Любовь, предательство, сражения, дворцовые интриги... Лунг понимал, что все это - игра, но происходящее каким-то образом весьма увлекло, оторваться он не мог.

   Наконец, фильм закончился, и все бросились поздравлять Юльку. Капитан подумал: дама Ли - хорошая артистка, не только на сцене, но и в жизни. Такая может легко ускользнуть. Значит, пора действовать. Теперь ему было совершенно понятно, что эта женщина должна отправиться с ним.

   Капитан дождался момента, и пригласил ее подышать воздухом на террасе. Поморщился, заметив в руке Юльки плоскую бутылку из темного стекла. Она поднесла бутылку ко рту, отхлебнула, и протянула ему:

   - Один глоток, за меня!

   У Лунга перехватило дыхание, в империи даже мужчины такого себе не позволяют. Как дама Ли сумела набраться подобных манер? Он поморщился: надеюсь, когда вернётся, забудет свои привычки. Капитан некоторое время в упор рассматривал девчонку. Тянуть не стоило. Возможно, этот мир и хорош, но не для него.

   Лунг склонился к Юльке:

   - Ну что, погостили и хватит? Теперь домой?

   Сначала она почему-то захлопала ресницами и покраснела. Затем чуть насмешливо спросила:

   - Прямо так, сразу? Не слишком ли ты торопишься?

   Капитан твердо взял ее за руку:

   - Самое время. Я и так задержался.

   Он подошёл к ней почти вплотную, лицо Юльки вдруг стало беззащитным и наивным, она закрыла глаза... Лунг даже удивился: что это с ней такое? Но ждать и выяснять не было времени.

   Капитан нажал нужную точку, и глаза девчонки затуманились. Он подхватил ее на руки и спустился с террасы. Как раз перед домом видел небольшую лужайку, где удобно посадить “Хамелеон”...

***

День обещал быть великолепным и радостным. Я улыбнулась: все так замечательно, что невозможно даже описать! Вечером отмечаем премьеру фильма, в котором я снялась в главной роли, а сейчас я должна заняться обычными, но приятными делами, без которых девушке не обойтись.

   Взгляд упал на портрет родителей, и как всегда, сердце тоскливо сжалось. Подумала: как бы они были рады моим успехам. Увы, родителей не стало десять лет назад, погибли в автокатастрофе. Автомобиль, в котором они ехали, столкнулся с большой фурой, водитель которой оказался пьян. Его посадили, но родных этим не вернешь.

   Прошло столько времени, но горечь утраты не утихала. От детского дома спасла тетка, которая забрала меня к себе. Хотя заниматься моим воспитанием ей было особо некогда, ее работа связана с длительными командировками.

   Тоска тоской, но жизнь продолжается и предъявляет свои права. Я вздохнула: завтра навещу могилу. Выпила чашку кофе, подошла к зеркалу и полюбовалась на украшение, которое одолжила мне моя соседка. Теперь - на маникюр, затем в парикмахерскую. Машину не взяла, так как дойти до дома было всего ничего, только пересечь парк.

   Я шла по тропинке, думая о предстоящем вечере, не обращая внимания ни на кого, и ни на что. И зря. Если бы я увидела их раньше, то повернула бы назад, пока не поздно. Однако, как говорится, поезд ушёл.

   При виде парней я замерла на месте, не зная, что делать. Ничего хорошего от этой встречи ждать не приходилось. Скорее, наоборот. Витька, мой давний поклонник, надоедал мне ещё до того, как попал в тюрьму. А сейчас вернулся и принялся за старое. Причем преследовал меня все более настойчиво и нахально.

   Я рванулась и помчалась вперед. Заметила, что Витька с приятелями вскочили и бросились за мной. Но вдруг услышала позади крики и ругань. Что это там? Я приостановилась и оглянулась. Там дрались. Сначала я не сообразила, кто и с кем. Потом поняла, что за меня заступился парень, сидевший на соседней скамейке. Я даже испугалась за него. Он один, а их трое. Но вскоре совершенно успокоилась. Парень разбросал противников, как щенят, абсолютно спокойно, не меняя выражения лица.

   Спустя некоторое время Витька и его приятели бежали прочь, при этом бранясь и тряся кулаками, обещали ещё встретиться. Мой заступник скептически улыбнулся. От него веяло такой уверенностью, спокойствием и силой, что я поневоле восхитилась. Плюс ещё и красив, как Бог. Если в его лице и есть маленькие недостатки, то их с лихвой компенсируют глаза. Не глаза, а мечта всех девиц. Большие, серые, чуть-чуть удлинённые... и правдивые. Он так взглянул на меня, что взгляд проник в самое сердце. Оно сжалось, лицо запылало, в ногах появилась слабость... Я подумала: настоящий рыцарь. И про себя добавила “рыцарь моего сердца”! Тут же растерянно помотала головой: что это со мной? Неужели, любовь с первого взгляда? Никогда не верила в такое. Увлечений у меня было много, но я никогда не теряла голову.

   Незнакомец обвел меня пристальным взглядом, глаза его задержались на подвеске. В них почудился заинтересованный блеск, но я тут же нашла этому оправдание: видимо, он разбирается в антикварных украшениях.

   И сама предложила:

   - Давай знакомиться.

   Скоро парень отправился провожать меня, а я всю дорогу болтала, как сорока. Боялась, что уйдёт. Но этого не случилось. Вечером мы снова встречались.

   На кинопремьере я гордилась своим спутником даже больше, чем успехом в кино. Не было ни одной девчонки, которая не облизнула бы губы, посмотрев на Лунга! Все казалось замечательным! Я даже не обратила внимания на необычное имя и некоторые странности в его поведении. Решила, что парень служил в «горячей точке».

   Потом мы с Лунгом вышли на террасу. И тут он сразу предложил пойти к нему домой.

   Это меня обидело и возмутило, Хотя многие поступали именно так, с первой встречи начинали жить вместе. Я, наверное, немного старомодна… Уверена, что не смогу столь быстро перешагнуть барьер, даже если влюблюсь без памяти.

   Лунг, похоже, заметил это и приблизился ко мне. В висках застучало, сердце дрогнуло, в голове с бешеной скоростью закрутились мысли. Первое, о чем я подумала: сейчас он меня поцелует. Но как мне к этому отнестись? Чувствую, таю, словно сосулька на солнце. Но тем не менее... Что сделать? С негодованием отодвинуться, покраснеть и растеряться так, чтобы выступили слезы? Сейчас я бы многое отдала, чтобы точно знать, каких девушек предпочитает этот красавец. Строгих, легкомысленных, бесшабашных, робких или острых на язычок? Или все сразу в одном флаконе?

   Лицо Лунга приблизилось почти вплотную, но тут он почему-то отвлёкся и пристально посмотрел куда-то вглубь сада. Затем удовлетворенно вздохнул. Я закрыла глаза в предвкушении, однако вместо поцелуя почувствовала укол в плечо и моментально отключилась от всего на свете.

   Очнулась от ощущения, словно меня во что-то вдавливают. Приоткрыла глаза и ужаснулась: я в гробу! Вот только гроб очень узкий и вместо деревянной крышки – пластиковая, вроде тех, в которые упаковывают таблетки. Это меня ещё больше напугало. Я несколько раз открыла и закрыла рот. Поняла, что кричать не могу, тело парализовало от ужаса.

   Сумела пересилить себя и заорала. Даже если это и гроб, раз вижу свет, значит, меня ещё не закопали. Надо кричать и звать на помощь, покуда пришла в себя!

   Теперь я уже не кричала, а вопила, что есть силы. Заметила, что в гроб сверху кто-то заглянул. Подняла глаза, и мой вой замер на полуноте. Над гробом нависла фигура во всем черном и блестящем, глаза большие, словно блюдца, а на голове... рожки.

   Сердце запрыгало, словно овечий хвостик. Я простонала: ну за что?!! Я вела честную жизнь, ни разу по-крупному не согрешила, не крала, не обманывала. Почему же меня забрали в ад? Насколько помню, там поджаривают на сковородке, вливают в рот расплавленный свинец и много чего еще совершают нехорошего. Нет, надо обязательно объяснить, что я попала не по адресу.

   Чёрт все смотрел на меня, видимо решая, на какие муки меня направить.

   Я собрала все свои силы, которые еще оставались, и пискнула:

   - Товарищ чёрт, вы ошиблись. Взяли не того человека. Скорее всего, мне нужно в рай.

   Мой голос услышали:

   - Лунг, она очнулась, и непонятно что несёт.

   Второй голос озабоченно добавил:

   - Наверное, я ввёл ей слишком малую дозу арперина, не рассчитал. Добавь ещё одну, а то непонятно, как на нее подействует перенос.

   На этот раз я заснула не сразу, даже успела подумать: один голос мне знаком. С чуть заметной хрипотцой и приглушенный, наверное, из-за стенок моего гроба. Но этот голос мне нравился... Мелькнула ещё одна мысли: надо быть осторожнее с чертями, они способны принять любой образ. Почему-то подумала об этом с такой уверенностью, будто у меня прежде имелись знакомые черти, хотя бы пара другая. Затем меня накрыла тьма.

   Следующее пробуждение оказалось еще более мерзким. Так плохо мне никогда в жизни не было. Нет, не плохо, а очень скверно. В голове шум и треск, во рту горечь, глаза никак не хотят открываться. Впечатление, словно лежу в какой-то яме. Не могу пошевелить ни рукой, ни ногой. Неужели со мной что-то случилось, и я нахожусь в больнице?

   Я постаралась глубоко вдохнуть и выдохнуть. Получилось. Значит, с дыханием все в порядке. Сознание начало проясняться, но вот глаза... Их необходимо было как-то открыть. Да ещё бы принять таблетку от головной боли.

   Я решила пока не рыпаться, лежать и не шевелиться. Попыталась вспомнить, что со мной происходило перед тем, как я отключилась...

   Внезапно услышала голоса. Судя по звукам шагов, ко мне кто-то приближался, похоже, что несколько человек Инстинкт самосохранения сработал мгновенно, я зажмурилась и притворилась спящей. Люди подошли и остановились рядом.

   Незнакомый голос произнёс:

   - А может, все-таки она? Лунг до сих пор не может определить.

   Над головой послышался слабый шелест и потрескивания, словно водили каким-то прибором.

   - Нет, точно не она. Магистр Берил, что делать: разбудить или подождать?

   - Подождём, спешить не стоит.

   Первый заметил:

   - Кажется, у неё в руке бутылка с каким-то напитком.

   Магистр Берил на секунду задумался:

   - Наверное, земляне его употребляют. Проснётся, пусть выпьет то, что ей привычно. Капитан сказал, местную воду пить вообще невозможно, уж очень загрязнена. Вдруг от нашей воды ей станет плохо?

   Они ушли, я ничего не поняла и постаралась сосредоточиться, но это плохо удавалось. Мы отмечали нашу очень удачную кинопремьеру... Собралось много народа. Было шумно и весело, море цветов, много еды и вина. Все поздравляли меня с блестящим дебютом в кино. Однако не помню, чтобы я увлекалась выпивкой... Кажется, наоборот, пила очень сдержанно.

   Виски сжало. Такое чувство, что в тот день помимо праздника случилось ещё какое-то важное событие... Я так напрягла свою больную голову, что застонала, и вдруг вспомнила: красавец-парень! Он так и предстал перед моими глазами во всем своем великолепии. Рост как у Петра Первого. Сложен, словно античный герой. Лицо, правда, немного суровое, крепко сжатые губы, но вот глаза... Упасть и не встать... Хорошо, что вспомнила этого парня - даже сердце забилось сильнее.

   Виски снова стиснуло. Хотелось поднять руку и протереть глаза, но тут я почувствовала в руке нечто тяжелое. Там оказалась бутылка с коньяком. Я с облегчением вздохнула. Это как раз то, что мне и требуется, чтобы поставить на место свои бедные мозги. Я жадностью сделала несколько больших глотков и тут, наконец-то, все вспомнила.

   Мы стояли на террасе. Я отказалась отправиться с Лунгом, и мир померк. Интересно, что он со мной сделал? Нажал на какую-то точку? Или это был укол снотворного? Я потеряла сознание, а он меня похитил и привез к себе?

   Я напрягла все силы и села. Огляделась еще раз. Я оказалась на диване в какой-то комнате. Неужели гроб мне привиделся? Но где же сам хозяин? Боится показать свои бесстыжие глаза?!

   Я поднесла бутылку ко рту и допила до конца. В голове зашумело, а меня вдруг от макушки до пят затопила обида, А потом и злость. Как ни странно, я обиделась не на то, что он меня украл. Во имя любви это можно было бы и стерпеть. Но вот бросить девушку в таком состоянии и даже служанку не приставить...

   Пошатываясь, я вышла на середину комнаты и возмутилась: она не стояла на месте, а шаталась во все стороны. Я покачнулась и захихикала. Вот теперь стало по-настоящему весело.

   Я запела:

   - Комната, комната, ты брат, пьяна!

   Огляделась по сторонам: ничего удивительного, комната и на комнату-то не похожа. Из привычной мебели только роскошный диван, на котором я недавно лежала, да столик с какими-то странными кнопками. Потолок и стены примерно на четверть сверху от него - стеклянные. Не комната, а зал аэропорта.

   Я подошла к двери и пнула ее ногой. Дверь оказалась заперта.

   - Бандит, маньяк, сейчас же открывай, а не то переломаю всю мебель. Ты ещё не знаешь меня!

   Я оглянулась. Ничего более подходящего не нашла и запустила пустую бутылку из-под коньяка в большое зеркало, занимавшее изрядный кусок стены. К моему удивлению, стекло оказалось сверхпрочным - разлетелась на кусочки только моя бутылка, а зеркало вдруг само собой поехало в сторону.

   Я поначалу не поверила своим глазам, затем обнаружила за зеркалом комнату, где за столом сидели три пожилых человека в белых одеждах, с седыми волосами до плеч.

   Я изобразила на своем лице полное почтение к этим убеленным сединами дедам. Меня ведь с молодости учили, что старикам везде у нас почет.

   И, насколько могла громко, прокричала:

   - Здравствуйте, дедули, Как поживаете?

   Но, кажется, вежливое обращение их не обрадовало... Я обвела глазами комнату и тут только обнаружила Лунга. И ведь только что готова была разорвать его на куски, а сейчас мои губы помимо воли растянулись до ушей.

   - А вот и мой похититель… Я тебя нашла!

   Тут же вспомнила, что не должна радоваться. Следует злиться и плакать, как положено порядочной девушке, которую украли. Иначе что подумают обо мне его дедули?

   Я сжала кулаки и ринулась в бой:

   - Да как ты посмел, лгун несчастной! А ещё выдавал себя за десантника.

   Лунг еле заметно усмехнулся:

   - Помимо других ваших недостатков, у вас еще и память плохая. Я даже не знаю, кто они такие.

   Я бросилась на парня. Одним молниеносным движением Лунг покинул кресло, и я стукнулась носом о спинку сиденья. Старички смотрели на происходящее с большим изумлением.

   Лунг хладнокровно произнёс:

   - Достопочтенные магистры, не обращайте внимания. У неё реакция на перелёт и на наш чистый воздух.

   А я уже перестала обращать внимание на них всех, в том числе и на Лунга. Забралась с ногами в кресло, и едва не отключилась. Стало так спокойно, что не хотелось даже разговаривать. Про себя подумала: до чего же дедули приятные ребята…

   И тотчас один из старичков развеял мое хорошее о них мнение. Он привстал из-за стола, лицо его побагровело

   Дед грозно стукнул кулаком:

   - Прекратите балаган!

   Фу, хоть бы его не хватила кондрашка, в столь почтенном возрасте нельзя так волноваться.

   Я хотела об этом сообщить, но не успела.

   Дедуля повернулся к Лунгу:

   - Несёшь всякую чушь... свежий воздух... да от нее запах, как от толпы пьяных мужиков, а ведёт себя хуже уличной девки.

   Я аж задохнулась от возмущения. Быстро слетела с кресла, оказалась рядом с дедулей, помахала пальцем перед его носом и ехидно спросила:

   - А ты меня поил?

   Он молча выпучил глаза, а я уже более спокойно произнесла:

   - А раз нет, то лучше помолчать.

   Вдруг меня посетила другая мысль:

   - А откуда ты дедуля, знаешь об уличных девках, если не имеешь с ними дела?

   Тут уже все старички побагровели, а я торжествующе произнесла:

   - У кошки четыре ноги и очень длинный хвост, но трогать ее не моги за ее малый рост!

   Лунг опомнился первым:

    - Закройте же наконец ваш рот.

   Я с обидой посмотрела на него:

   - Вот ты-то должен первым извиниться за свой подлый поступок!

   Тут же вспомнила, что я артистка, и запричитала:

   - Ой, что же ты наделал-натворил! Увёз честную девушку из родимого дома, можно сказать, опозорил, должен теперь на ней жениться.

   Сейчас побагровел и Лунг, а старцы, напротив, очухались и слушали меня с интересом, насмешливо посматривая в сторону Лунга.

   Потом один из них прокомментировал:

   - Это было бы тебе Лунг, самым лучшим наказанием.

   Старик показал на меня пальцем:

   - А теперь вели ей замолчать.

   Лунг шагнул в мою сторону, и я быстро закрыла рот рукой:

   - Молчу, как рыба.

   Второй дед торжественно поднялся:

   - Лучше бы ты, Лунг, оставил ее там, где нашел. Очевидно, там ей самое место. Но раз привез, значит, судьба. Даю тебе неделю. Делай, что хочешь, но она должна научиться манерам, правилам поведения, ознакомиться со всем, что знала дама Ли, и положено в нашем обществе. В общем, через семь дней перед нами должна стоять точная копия дамы Ли…

   Внезапно дошло, что меня хотят превратить в какую-то даму Ли, да еще, судя по имени, китаянку. Они что, с ума сошли? Я – Юлька, Юлия Леонидовна. С чисто славянской внешностью, светловолосая, глазами цвета васильков, черными бровями вразлет и длинными ресницами. Я возмутилась до глубины души: такую красоту собираются испортить! Но следующие слова заставили забыть о себе.

    - …или отправишься служить рядовым солдатом, несмотря на все твои заслуги.

   Я всей грудью бросилась на защиту Лунга:

   - Дедуля, разве можно так сразу...

   Но сказать ничего не успела. Лунг, который стоял рядом со мной, так сжал моё плечо, что из глаз посыпались искры.

   - Да замолчите же, наконец.

   Он чётко ответил:

   - Достопочтенный магистр, приказ будет исполнен. Разрешите выполнять?

   - Выполняйте, капитан Лунг. И уберите в доме все хмельное, если таковое имеется.

   Лунг сухо отчеканил:

   - Вы же знаете, гвардейцы не пьют спиртное.

   Мне даже жалко его стало. Я приблизила два пальца к друг другу:

   - Вот столько хоть иногда можно?

   Однако я тут же забыла о своем вопросе. Меня посетила другая мысль: на следующий день после вечеринки я должна явиться на съемки нового фильма, а вместо этого стою тут и болтаю с какими-то старцами.

   Я широко распахнула глаза и прошептала:

   - А какое сегодня число?

   Один дедуля с сарказмом произнес:

   - Можем и сказать. 15 мая 2519 года.

   Покрутить пальцем у виска мне не позволил возраст деда. Ну и шутник, выдумал такое… Продолжить разговор на эту тему не успела, оказалась за дверью. Правда, напутственные слова дедули успела услышать:

   - Капитан, объясни ей доходчиво, где она находится, и что на кону - её жизнь.

   Едва мы вновь оказались по другую сторону зеркала, которое тут же встало на прежнее место, я попросила воды. Внутри всё жгло, я чувствовала себя совсем нехорошо.

   Лунг подал мне стакан, я даже не поняла, откуда он его достал. Выпила, и почти сразу же полегчало. Но голова вновь пошла кругом.

   - Я понимаю, что перенести перелет и временной скачок впервые довольно трудно.

   Его фраза о перелете вызвала какие-то ассоциации. Я широко открыла глаза и стала припоминать:

   - Чёрт!

   И как я забыла?!

   Если он и есть тот самый чёрт, то где-то под волосами должны быть рожки!

   Я подскочила к капитану и провела рукой по его голове:

   - И где ты их прячешь?

   Он перехватил мою руку и спокойно произнес:

   - И как я не сообразил, что у вас белая горячка.

   - Не перекладывай с больной головы на здоровую. Ты был весь чёрный с рожками на голове.

   Я испуганно сжалась в комочек. Понимала, что в комнате спрятаться негде. Да и от черта просто так не сбежать. Ага, вспомнила. Я скрестила пальцы и стала повторять:

   - Чур меня, чур меня...

   Глаза Лунга непрерывно меняли выражение, видно, он усиленно о чем-то вспоминал. Потом захохотал. Да так, что, как показалось, подпрыгнули даже стены.

   Глаза у парня стали влажными:

   - Вы... вы... костюм астронавта приняли за мифического персонажа, а усики антенн за рожки? Не зря нашему подразделению запрещено пить. Теперь я вижу, что не напрасно. А вы просто наглядный пример того, чем заканчивается неумеренное употребление спиртного.

   Лунг взял что-то, похожее на ингалятор и скомандовал:

   - Откройте рот.

   Я послушно подчинилась. Он чем-то брызнул. Через некоторое время я почувствовала себя человеком и возмутилась:

   - Не мог сразу предложить это средство? Столько времени нужно было меня мучить?

   Лунг усмехнулся:

   - Проверял земную поговорку: что у трезвого на уме, то у пьяного на языке.

   - И как, проверил?

   Он не ответил, а я с ужасом подумала: и чего, интересно, наболтала? Тут же оправдала себя: в любом случае, виноват именно Лунг! Без причины я никогда не рискнула бы опустошить за раз целую бутылку.

   Лунг оглядел меня с ног до головы:

   - Кажется, вы пришли в себя и способны соображать. Причина того, что вы здесь - украшение, висящее на вашей шее.

   Я машинально дотронулась рукой до подвески. Беспокойно подумала: неужели эта вещь была украдена? И украла ее моя соседка, Лида? А когда почувствовала, что ее выследили, отдала украшение мне? Теперь доказывай, что не рыжая. Я тут же помотала головой: нет, Лиду я давно уже знаю. Она не воровка.

   Как бы подтверждая мою мысль, Лунг произнёс резко и твердо:

   - Запомните, с этого момента вы для всех - дама Ли. Если, конечно, хотите жить. Правду знают только верховные магистры. Им не имеет смысла врать. Они всё равно сумели бы докопаться до истины. Впрочем, как я и ожидал, достопочтенные отнеслись к этому спокойно. А сейчас пора, идёмте. Вы знаете, зачем...

   Вот этого я как раз и не знала, но покорно двинулась к выходу из комнаты вслед за Лунгом. Впрочем, ничего другого я сделать и не могла.

   Дама Ли, магистры, подвеска… Где я и что от меня хотят? Я ничего не могла понять. Ясно одно, все что со мной происходит, крутится вокруг подвески, висящей на моей шее. Но каким боком ко мне приклеили даму Ли? Или меня к ней? Чепуха какая-то.

   Мы шли по огромному зданию в современном стиле. Пожалуй, даже чересчур современном. Я оглядела серебристую стеклянную крышу-купол: и как она выдерживает снегопад? Потом вспомнила зеркало, которое устояло после удара бутылкой. Видимо, и здесь что-то подобное. Но где оно, это “здесь”?

   На душе становилось все сквернее. Кажется, я попала в какую-то очень нехорошую историю. Ноги становились все тяжелее и тяжелее, даже мысли о красивом парне больше не приводили в восторг, и я уже не прыгала, словно козлёнок.

   Лунг двигался немного впереди. Чтобы хоть как-то привлечь его внимание, я ехидно спросила:

   - Кажется, на тебя повесили всех собак? Боишься за свою судьбу?

   Он спокойно ответил:

   - Вы ошибаетесь. Я ничего не боюсь. Верховные магистры вовсе не глупы, и отлично понимают свою выгоду. Тем более, без подвески даму Ли не отыскать. И оставьте, пожалуйста, выражения своей планеты при себе. Вы теперь для всех - дама Ли. И находитесь в XXVI веке в Куэсто, столице империи Киира. А я для вас – капитан Лунг, обращайтесь ко мне соответственно.

   Я с досадой фыркнула:

   - Опять шуточки... – но ум лихорадочно работал. Верить или не верить во все происходящее? Астронавты, другая планета, другое время? Я с силой выдохнула воздух и приняла, как мне кажется, единственно верное решение. Надо со всем соглашаться, ждать и наблюдать. а там разберусь… хотя при моём взрывном характере вести себя смирно довольно трудно...

   Вскоре мы покинули стены столь “гостеприимного” дома. Лунг нажал на устройство на своем запястье, которое я прежде принимала за часы, и к нам, смешно перебирая лапками, подбежал, как я поняла, автомобиль... Дверь перед нами распахнулась, внутри оказалось удобно, светло и уютно. Окон я не обнаружила, но вскоре почувствовала, что мы… летим.

   Мелькнула мысль, что у нас собирались строить летающие машины. Я с горечью подумала: а я-то ещё хотела удивить Лунга своим красавцем Bentley, который купила на гонорар от фильма и очень им гордилась. И пыталась напугать капитана быстрой скоростью... Даже стыдно, напугала ежа голой... Фу, чёрт, и далась же мне эта вульгарщина.

   Наша “машинка” плавно опустилась на землю, дверь отъехала в сторону. Лунг вдруг снова превратился в галантного кавалера. Спрыгнул вниз первым, протянул руки и легко поставил меня на землю. Я увидела зелёную площадку, окруженную деревьями и аккуратно подстриженными кустами.

   Капитан приветливо произнёс:

   - Это мой загородный дом, некоторое время вы будете жить здесь.

    Я опять не справилась с сарказмом:

   - А я-то думала, раз вы меня похитили, то это навсегда. Будем жить долго и счастливо, и умрем в один день.

   Лунг поморщился:

   - Прекратите. Если не станете исполнять то, что вам говорят, и слушать меня, то наверняка так и случится. Будьте серьёзней, вы не на сцене.

   Мы вошли в дом, миновали каскад комнат, двери которых распахивались перед нами сами собой. Этим меня удивить было сложно, но поразило другое. Складывалось впечатление, что дом рад нашему приходу. Когда одна из дверей не открылась, Лунг рассмеялся и сказал ей, словно живой:

   - Сегодня можно.

   Дверь тут же гостеприимно распахнулась. За ней оказалась, как я поняла, спальня хозяина. Большая кровать, застеленная шелковым покрывалом, украшенным сложными узорами, скульптуры и драпировки, на полу шкура какого-то зверя...

    Я хмыкнула:

   - Мне казалось, вам чужды излишества.

    Он улыбнулся:

   - Вы догадливы.

   И нажал на пульт. В стене спальни открылась еще одна дверь, которую я бы не отыскала ни за какие коврижки. За ней обнаружилась комната, обставленная в чисто спартанском стиле. Узкая кровать застелена грубым сукном, большой стол, разные спортивные снаряды...

   Я вздохнула:

   - Теперь верю, всё это ваше.

   Лунг быстро и внимательно взглянул на меня:

   - Идемте в столовую. Сейчас трапезничать будем вместе, а в дальнейшем читайте надписи, нажимайте на кнопки, любые блюда в вашем распоряжении.

   Я прищурила глаза:

   - И каким образом я могу все это прочитать?

   Внезапно замолчала, совершенно огорошенная. Почему до сих пор не понимала, что говорю на чужом языке?

   Я вопросительно уставилась на капитана:

   - Как это случилось?

   - Не пугайтесь и не удивляйтесь, в вас ввели речевой чип.

   Теперь я уставилась на него с настоящим ужасом.

   Подозрительно поинтересовалась:

   - А что ещё в меня вели?

   - Больше ничего, по крайней мере, пока. Использование чипа требует серьезной нагрузки, а вы землянка. Наши ученые считают, что земные женщины нежные и очень хрупкие.

   Он тут же хохотнул:

   - Но после знакомства с вами я бы так не сказал.

   Я ехидно протянула:

   - Глядя на ваши кнопочки скорее подумаешь, что это вы здесь - изнеженные и хрупкие. А мы делаем все своими руками!

   Лунг парировал:

   - Не все и не всё.

   Мы обошли весь дом. Я собиралась пошутить, что нужно сначала накормить добрую девицу, в бане выкупать и спать уложить, Однако прикусила язык. Не будет ли это выглядеть двусмысленно? Еще поймёт превратно. После того, что я вытворяла, можно подумать всё, что угодно. В том, что вытворяла, была уверена на все что. Меня всегда заносит во время выпивки. Поэтому я и старалась обычно пить, как можно меньше.

   Накормив вкусным обедом, Лунг привел меня в кабинет. Усадил напротив.

   - А теперь надо выяснить все подробности. Начнем с главного, амулета.

   Я поморщилась: и далась им эта подвеска. Впрочем, мне скрывать нечего.

   - Мне одолжила его соседка. Появилась она в нашем подъезде лет пять назад…

   Я рассмеялась:

   - Еще тогда нас удивило наше сходство.

   Лунг поморщился, и я поняла, что слово “артистка” почему-то ему не понравилось.

   - Накануне того дня, когда мы с вами встретились, я зашла к Лиде, и она предложила мне надеть на праздник её украшение.

   Я улыбнулась:

   - Знаете, капитан, бывают такие предложения, от которых не отказываются. Так вышло и со мной, подвеска нравилась мне до безумия.

   Я рукой прижала украшение груди и почувствовала, как по телу разлилось приятное тепло.

   В голосе Лунга послышалось изумление:

   - Она не побоялась сделать это? И что случилось потом, где ваша соседка сейчас?

   Я огрызнулась:

   - А я знаю? Исчезла. Попадись она мне, осталась бы без волос.

   Мой ответ был чистой правдой. Лида дала мне подвеску рано утром. Я позже раза три стучалась к ней, но её не оказалось дома. Я тогда не удивилась этому. Лида порой исчезала и раньше.

   Лунга интересовала не только Лида, больше было вопросов о моей прежней жизни. Кто родители, как училась, все ли, что он видел на киноэкране, делала сама или с дублером?

   Я с гордостью ответила:

   - Все, кроме работы с огнем. Жгли не меня, боялись подпортить внешность.

   Лунг задумчиво произнёс:

   - Значит, вы скачете на лошади, плаваете, владеете клинком. Похвально. Но вряд ли приемлемо для дамы Ли. Все-таки она жительница империи. Наши женщины во всем строги и не уподобляются мужчинам.

   Он вдруг рассмеялся:

   - Если бы придворная дама села на коня, потом сутки отмывалась бы от запаха лошади. Благородным женщинам империи Киира не свойственен загар, они прячутся от него, как от чумы. Хотя в нашем полушарии это весьма трудно. Здесь много солнца и света.

   Капитан вновь улыбнулся. Я отметила, что улыбка очень идет ему. Суровое лицо полностью преображается.

   - Вы должны знать все об особенностях этой планеты. Она поделена на части между тремя государствами. Климат империи Киира благоприятен для земледелия, почвы плодородные, леса отличаются буйной растительностью и полны всякой живности. На севере - царство ночи и луны, день короткий, но в недрах много полезных элементов.

   Мне стало любопытно:

   - А что посередине?

   - Очень мощная Срединная Империя. Сильный владыка, могучая армия. Им нельзя иначе: соседи и с Юга и с Севера не прочь прихватить себе эту золотую середину. Хотя жители тех земель и сами иногда нападают то на нас, то на северян.

   Я округлила глаза:

   - Вы ведете бой своими космическими кораблями?

   Он успокоил:

   - Нет, на планете все придерживаются конвенции: воевать только древним оружием землян. Но и в животном царстве достаточно много неприятного. Лианы-убийцы, цветы-отравители, взрывающиеся грибы. Углубляться в лес без специального проводника вообще опасно, даже для местных. Мы стараемся сохранить естественную флору и фауну, и без нужды ничего не трогаем.

   Я хмыкнула: намёк ясен. Наверное, хочет предостеречь от неверного шага. Зря старается, если надумаю сбежать, то лес будет последним из того, что я выберу. Всегда любила природу только со стороны, в лес не пошла бы, даже будь он чистым, светлым и хорошим. А здесь, если верить Лунгу, жуть какая-то.

   - Впрочем, я вам все это покажу.

   - Нет, нет, спасибо. Верю на слово. Мне и от того, что случилось, впечатлений на сто лет вперед хватит. В лес меня как-то не тянет.

    Капитан спокойно сказал:

   - Придётся учиться. Тем более, что дама Ли флору и фауну знала хорошо. Ну а обитателей наших лесов лучше показать, чем рассказывать.

   Глаза у меня стали круглыми.

   Я промямлила:

   - Не хочу ничего ни видеть, ни слышать. Я ослепла и оглохла.

    Лунг вздохнул:

   - А придётся, раз стали дамой Ли. Пожалуй, начну с самого начала. Только прошу, на каждом слове не перебивайте, задавайте только самые необходимые вопросы. Пятнадцать лет назад у императорской четы родились сыновья, да ещё сразу трое. И всё было бы нормально, если бы в суматохе и суете не перепутали очередность появления принцев на свет. В империи Киира законы и обычаи ценятся очень высоко. Трон должен унаследовать первенец, это священно. И вы должны объявить наследника.

   Я удивилась:

   - А причём здесь я? Не я же их рожала. Как я узнаю, кто наследник?

   Капитан пожал своими широкими плечами:

   - Это вам скажут. От вас требуется только показать на нужного пальцем.

   Мои губы растянулись в ехидной улыбке:

   - Вот не думала, что мой палец так ценен.

   Лунг хмыкнул:

   - Не обольщайтесь, ваш палец никому не нужен. Как и вы сама. Важен амулет, который на вас.

   - И чем же он так знаменит?

   Капитан поморщился, сердито взглянул на меня.

   Я не смогла удержаться от комментария:

   - Не стоит.

   - Чего не стоит?

   - Сердится. Вы становитесь старым и некрасивым.

    Лунг почти зарычал:

   - Я и есть старый и некрасивый!

    И гаркнул:

   - Дайте договорить. Роды у королевы принимала придворная целительница дама Ли. Когда стало ясно, что принцев перепутали, верховные магистры вышли из положения, объявив, что даме Ли известно, кто наследник, а имя будущего императора провозгласят во время коронации, чтобы преждевременно не разжигать вражду и соперничество между братьями. А по сути выбор остается за магистрами, и они сумеют определить самого достойного.

   Лунг тихо, как бы про себя, добавил:

   - Или самого послушного.

   Немного помолчал и продолжил:

   - Однако вскоре почтенные патриархи смекнули, что даму Ли можно подкупить, можно запугать, а то и сама она проговорится…

   - Никак не пойму, при чём здесь я? Пусть дама Ли сама за все отвечает.

   Лунг усмехнулся:

   - Её не смогли отыскать.

   Он насмешливо посмотрел на меня:

   - Вы все ещё не поняли?

   - А что я должна понять?

   Я запнулась на полуслове, потом шепотом спросила:

   - Так дама Ли - Лида, моя соседка? И она специально подставила меня? Это правда?

    Я всё ещё сомневалась.

   - Сами виноваты. Зачем надевать чужое?

   - Но причём здесь подвеска?

   - Прежде чем спрятать целительницу подальше от чужих глаз, магистры надели этот амулет на даму Ли, чтобы знать, как ее отыскать и вернуть, когда придет время.

   У меня перехватило дыхание. Теперь я уже не сомневалась. Я вспомнила, как утром накануне премьеры Лида позвала меня к себе и предложила надеть на вечер ее украшение. По ее словам, оно приносило удачу. Сколько себя помнила, Лида носила эту вещь, не снимая. И я всегда любовалась изящным кулоном. Цену этой антикварной вещицы трудно было даже вообразить. Поэтому я тотчас согласилась, представляя, какую зависть вызову у подруг.

   Лида застегнула подвеску на моей шее, при этом произнеся странную фразу «Сама не снимай, а другие и снять не смогут»...

   Я пробормотала:

   - Бойтесь данайцев, дары приносящих. Вот и покрасовалась...

   Лунг стремительно поднялся.

   - В любом случае, исправлять что-либо уже поздно. Радуйтесь, что живы. С этой минуты я никогда больше не назову вас прежним именем. А вы обращайтесь ко мне - капитан Лунг.

   Он на миг задумался. Видимо хотел что-то ещё добавить, но не стал. Поднялся, прошелся по комнате, разминая ноги и что-то обдумывая. Затем вернулся в кресло:

   - У меня к вам два предложения...

   Я быстро пробормотала:

   - Если так, начинайте с плохого.

    Лунг поморщился:

   - Знаете, вы напоминаете мне сороку, трещите без умолку. Научитесь же слушать до конца.

   Я хихикнула:

   - Неудачное сравнение, сорока ещё и воровка. Может, мне на вас обидеться?

   Левая бровь Лунга поплыла вверх.

   Я весело сообщила:

   - Красиво смотритесь, но не морщите лоб, останутся морщинки.

   Лицо Лунга покраснело, а я подумала: зачем это делаю? Вижу, что ему не нравятся мои реплики, но нет, лезу и лезу. Кажется, это для меня в какой-то степени разрядка. Если бы не пустая болтовня, то от страха и тоски можно было бы сдохнуть. А так завожу его и сама подписываюсь энергией.

   Капитан внимательно посмотрел на меня:

   - Я понял, это все привычки вашего мира. Думаю, скоро вы от них отучитесь.

   После этих слов я тотчас забыла о своем раскаянии и про себя хмыкнула: “Фиг тебе”.

   Приняла как можно более серьезный вид и вежливо произнесла:

   - Я ещё не совсем устала, продолжим наш разговор. Но мне хотелось бы прежде перекусить, а главное, попить.

   Лунг принял мою просьбу:

   - Прошу простить. Я сам могу без пищи обходиться сутками, поэтому об еде часто не задумываюсь.

   Столик между нами резко ушёл куда-то вниз и через некоторое время появился вновь, уже с едой. Причем всякой, от мясных блюд до фруктов и напитков.

   Я заметила, что Лунг искоса поглядывает на меня и, кажется, ждет моей реакции. Но вот фиг тебе. Я маленькая, но злопамятная. Как ты, так и я.

   Я намеренно равнодушно посмотрела на это чудо, подумав, что здешних чудес хватит на всю мою оставшуюся жизнь. За обедом подумывала изобразить из себя светскую даму, манерно положить на тарелку всего по капельке и только пригубить. Но взглянув на аппетитно выглядевшие блюда, решила наесться, как говорят, от пуза.

   Лунг с интересом наблюдал за мной:

   - Вижу, вы действительно проголодались. Сказали бы раньше.

   Я смущенно отодвинула опустевшую тарелку:

   - В здоровом теле - здоровый дух!

   Он как-то странно взглянул на меня, некоторое время молчал, словно задумавшись, потом улыбнулся:

   - Я понял.

   Я хмыкнула. Уже догадалась: не понял, а искал в каком-то своем поисковике.

   Стол с едой, как появился, так и исчез.

   Капитан с сомнением посмотрел на меня:

   - Может, стоит сначала немного отдохнуть?

   Я решила снова его озадачить:

   - Отдыхать будем на том свете, а сейчас приступим к делу!

   Я пошутила, но Лунг отнёсся к моим словам серьёзно:

   - Никогда не каркайте раньше времени, не искушайте судьбу.

   Я обиделась:

   - Вы сравниваете меня с птицами, то с сорокой, то с вороной. Я что, похожа на них?

   - Простите, с птицами больше не буду.

   Я посмотрела на него с подозрением и хотела уточнить: а с кем тогда? Но решила промолчать. Вряд ли услышу что-то достойное моей незаурядной личности.

   Лунг предложил:

   - Перейдём к нашим занятиям.

   Я наморщила нос и быстро-быстро закивала головой.

   Капитан так сдвинул брови, что показалось, глаза сблизились друг с другом. И что ему опять не понравилось? Вот ведь человек, никак не угодишь.

   Лунг со вздохом произнес:

   - Не забывайте, вы теперь - дама Ли.

   - Она пятнадцать лет пробыла на чужбине. Должна же была там чего-нибудь нахвататься?

   Капитан безнадежно вздохнул, но промолчал. Нажал на какую-то кнопку на своем браслете. Стеклянный потолок начал чернеть, а самое страшное, сползать на стену.

   Я ойкнула, прыгнула к капитану и схватила его за руку.

   В панике прошептала:

   - Сейчас упадет и разобьется.

   Капитан освободил свою руку и недовольно произнес:

   - В фильме вы были смелее. Или это только постановка? Вы должны научиться контролировать свои чувства и поступки.

   Я обиделась:

   - Сами вы постановка. Я делала все сама.

   Однако его слова как-то сразу меня успокоили. Я глубоко вдохнула и выдохнула, затем объявила:

   - Капец. Все, я в норме, можно начинать.

    Капитан вновь на миг задумался, затем сказал:

   - Старайтесь не употреблять непонятных слов. Я так и не нашёл его значения.

   Я фыркнула:

   - Такой умный, мог бы и догадаться.

   Он промолчал и опять нажал на какую-то часть своих часов. Стекло, которое опустилось с потолка, вдруг вспыхнуло мерцающим экраном. По нему медленно поползли картинки.

   Капитан приказал:

   - Смотрите и запоминайте. Не упускайте ни одной подробности. Первое правило: без палки в лес не заходить. Палку подбирать, не входя в лес. Там брать в руки что-либо опасно.

   На экране возник цветок-кувшинка, чашечка его была полностью раскрыта. Цветок выглядел настолько красивым, что тут же захотелось дотронуться до его лепестков. Какая-то довольно крупная птица также чем-то прельстилась в цветке. Опустилась, и тут же цветок поглотил ее. Через некоторое время лепестки открылись, и цветок выплюнул перья.

   Последовало пояснение:

   - Не дотрагиваться, можно остаться без кисти.

   Меня от омерзения едва не вырвало. Не цветок, а акула.

   Услышала инструкцию, как себя вести. В общем, всё очень просто. Палкой сшибить сам цветок.

   Следующим номером шла лиана. Цветки ее напоминали сложенные вместе ладошки, стебель длинный и гибкий, легко движется в разные стороны. Опять последовал наглядный пример. Рядом с лианой оказалось какое-то животное, наподобие зайца. Лиана резко подалась в его сторону. Цветки, которых на каждом стебле было от двух до пяти, хищно открыли свои ладошки, наполненные ярко-красными палочками зубов, и впились в бедное животное. Заметно было, как кровь жертвы наполнила “рот” растения, затем двинулась по стеблю к корням. Я отвернулась, зрелище довольно противное.

   Мне озвучили новую инструкцию: выбрать самый большой из бутонов и засунуть в открытый рот палку. Зубы сомкнутся автоматом у всех остальных.

   Гриба-ослепителя рекомендовали не касаться, обходить стороной и постараться не мешкая ни минуты промыть глаза, если туда попала пыльца. Я задумалась: а чем? И решила, что бутылку с водой носить с собой не слишком обременительно.

   Вскоре ото всех растений-убийц голова шла кругом. Мелькнула мысль, что если и звери здесь подобны цветкам, то легче принести спички и сжечь весь лес к чертовой матери.

   Наконец, показ закончился. Комната осветилась матовым светом. Я с облегчением вздохнула:

   - Красиво, но какая же мерзость.

   Однако на этом учёба не закончилась. Дальше последовала практика, как я потом охарактеризовала, в условиях, приближённых к боевым.

   Комната опять стала затягиваться мглой. Я почувствовала, что стою на опушке леса, и чей-то голос приказывает:

   - Вперед. Не забывайте о том, что только что узнали.

   Я шагнула, но голос остановил:

   - Вернитесь и возьмите палку.

   Вместо того, чтобы вернуться, я решила зря не терять время, и подняла палку прямо из-под ног. Та изогнулась и зашипела. Я в ужасе отбросила ее.

   Голос прокомментировал:

   - Хорошо, что среагировали мгновенно, иначе бы сейчас корчились от боли.

   Я стиснула зубы и вернулась за палкой. А потом исполнила все инструкции беспрекословно. Полосу препятствий сумела пройти без существенных потерь. Всего лишь кто-то оторвал кусок платья, а кто-то запутался в волосах. К концу похода я так устала, что дрожали ноги.

   Свет загорелся. К моему удивлению я обнаружила, что сижу в кресле, судорожно сжимая руками подлокотники.

   Лунг, словно не замечая моего состояния, спокойно заметил:

   - Более или менее нормально. Отдохнете или приступим ко второму этапу? Будем знакомиться с миром животных.

   Я набрала в легкие воздуха и зашипела:

   - Ни до, ни после отдыха никакого знакомства не будет.

   Капитан прищурился:

   - Не советую возражать, сейчас мое слово - закон.

   Меня подбросило из кресла, как ужаленную:

   - Я говорю, не будет!

   Он усмехнулся

   - Ещё как будет. Это входит в нашу программу.

   Я разозлилась, как никогда прежде. Подняла руку и сунула фигу ему под нос

   - А этого не хочешь?!

   И получила удар. Вроде бы он бил не сильно, но моя рука едва не отвалилась. Дикая боль пронзила все тело, мелькнула мысль: и как он так сумел?

   Внезапно меня накрыло обидой от макушки до пяток. Я старалась изо всех сил сдержать слезы, и не унизиться перед этим нахалом. Однако боль и обида пересилили. Я зарыдала, громко и взахлёб. Самое ужасное, что сумела полюбить такого солдафона!

   Лунг стоял рядом и растерянно глядел на меня. Видно не знал, что делать. Потом взял за плечи и притянул к себе. Я уткнулась головой ему в грудь и продолжала плакать. А когда он провел рукой по моим волосам, всхлипнула и подумала: ради такого мгновения не возражаю, чтобы он ударил меня ещё раз.

   Лунг гладил меня по голове и бормотал:

   - Извините, не думал, что получится так сильно.

   Я жалобно прошептала:

   - Ага, у меня рука теперь не будет действовать.

   Наверное, сказала не то, что нужно. Он отстранил меня от себя, и наши взгляды встретились. В его глазах проскочила искорка и тут же потухла.

   Капитан сухо и спокойно произнёс:

   - Вы способны вывести из себя даже ангела.

    Я шмыгнула носом:

   - А вывела самого черта.

   Он хмыкнул:

   - Раз язык заработал, значит, всё хорошо. Но прошу, оставьте свои вульгарные замашки - вы не на Земле.

   И тут же добавил:

   - Возможно, я сам виноват. Стал требовать от вас слишком многого.

   Я согласно кивнула головой. Некоторое время капитан молчал, затем принял решение:

   - Сейчас отведу вас в вашу комнату, отдохните. Я не принял в расчет вашу нервную систему. Если человек физически подготовлен, то это не значит, что и нервы крепкие.

   Да уж, теперь я еще и нервная. Нет, скорее влюблённая, и потому обидчивая.

   В постель я улеглась с удовольствием, закрыла глаза, но внезапно почувствовала беспокойство. Действительно, куда же я попала? И что будет дальше? В двадцать шестой век и перемещение на другую планету как-то не верилось… Тогда что же это? Меня украли и пичкают наркотиками? И почему я ко всему отношусь так спокойно: не кричу, не пытаюсь выбраться, слушаю всякую чушь и почти верю? А эти странные дедули? Возможно, проводят надо мной какой-то эксперимент?

   В это время незнакомый голос произнёс:

   - Спи, всё хорошо.

   И я тотчас погрузилась в приятную мглу.

   Следующим утром проснулась от того, что все тот же приятный женский голос настойчиво твердил:

   - Пора вставать, пора вставать...

   Этого делать не хотелось. Я подумала: не запустить ли подушкой в эту надоедливую даму? Однако быстро сообразила, что человек не в силах повторять столько раз одно и то же. Открыла глаза, так и есть - рядом никого не оказалось. Поднялась с постели, и голос тотчас успокоился. Но вскоре зазвучал снова:

   - Туалетная комната направо, шкаф с одеждой налево.

   Я последовала указаниям. Быстро приняла душ и подошла к шкафу. Обнаружила в нем несколько строгих длинных платьев темных расцветок безо всяких украшений. Косметика нашлась, но довольно умеренных цветов. Ладно, спасибо и на этом, Потом что-нибудь придумаю.

   Выбрала платье, хотя темно серый цвет немного напрягал. Я всегда любила все яркое. На удивление одежда, села, как влитая, а тёмный цвет даже выгодно подчеркнул белизну моих волос.

   Я немного подумала и высказала вслух пожелание:

   - Хорошо бы придать волосам блеск.

   Тут же на одной из стен появилась надпись: “На третьей полке сверху флакончик серебристого цвета”.

   Не люблю повторять избитые фразы, но тут иной подобрать не могу - челюсть буквально отвисла. Я тотчас вспомнила сказку “Аленький цветочек”. Там героине тоже подсказывал голос. Однако, то сказка, а тут быль. И там страшное чудище в конце концов превратилось в прекрасного принца, а здесь бы не вышло наоборот.

   Тут же в голове появилась новая идея: а вдруг дом читает мои мысли? Меня настолько ошарашило это предположение, что я сидела некоторое время, словно током ударенная. Затем решила проверить и произнесла несколько пожеланий про себя. Ответов на стене не появилось, и я вздохнула спокойно. Кажется, все-таки не читает.

   Из следующей надписи я узнала, что меня приглашает на завтрак хозяин. Там все повторилось: столик, заполненный разнообразной снедью, фруктами и напитками. На этот раз я налегать на еду не стала, по сложившейся привычке берегла фигуру.

   Капитан окинул меня взглядом и хмыкнул. Мой натренированный музыкальный слух сразу же уловил одобрение, но в тоже время и сожаление. Первое для меня было понятно, даже серое мышиное платье не сумело испортить мою внешность, а вот второе осталось загадкой.

   На этот раз мы закончили учёбу гораздо быстрее. Лунг показывал мне животных здешних мест, но только на видео, предлагать прогуляться на свидание со зверями не стал. Наверное, понял, что я соглашусь скорее умереть.

   Мне особенно понравился один звереныш, если так можно сказать про создание ростом со слона и мощным туловищем, которое заканчивалось длинным толстым хвостом. Несмотря на угрожающие размеры, в звере угадывалось что-то неуловимое изящное. Благородную голову на длинной шее украшали большие вращающиеся глаза, а по бокам туловища выделялись какие-то странные отростки.

   Я захлопала ресницами:

   - Какая милашка!

   В это время “милашка” распахнула пасть, и я содрогнулась. Зубы, как у акулы и длинный язык-жало, словно у змеи.

   Однако я тут же взяла в себя в руки, улыбнулась и заметила:

   - Ну не всем же дано быть ужасными снаружи и прекрасными внутри.

   Лунг неодобрительно произнес:

   - Следите за выражением лица, у вас на нём все мысли написаны.

   Я постаралась вспомнить свою соседку Лиду. Действительно, ее лицо редко что-либо выражало. Наверное, это главное, чем мы отличались друг от друга.

   Мои губы сложились в ироническую улыбку:

   - Зато вашей невозмутимости мог бы позавидовать Сфинкс.

    Капитан вздохнул

   - А вы напоминаете ежа. Чуть что, выпускаете колючки.

   Я уж было открыла рот, чтобы ответить достойно, но тут на экране мелькнул сам капитан Лунг. Он сидел на спине того самого странного создания, которое только что вызвало мой восторг.

   Я поначалу хотела съязвить по этому поводу, но вдруг челюсть вновь едва не отвалилась. Бугры на боках зверя стали расправляться, и теперь уже птица поднялась в небо. У меня даже дыхание остановилось:

   - Это что? Он живой или робот?

   В это время за первым созданием в воздух рванулось второе.

   С нежностью в голосе, о которой я даже не подозревала, капитан ответил:

   - Живее всех живых. Приручил их ещё мой прадед. Самка всегда рядом, но забраться на себя не позволяет. К ней даже подойти порой опасно.

   Я восхищенно ахнула:

   - Покажите мне…

   Как называют этих зверей, я не знала.

   Капитан подсказал:

   - мара.

    Я напрягла память, кого-то у нас зовут марами, но кого, хоть убей, не помню.

   Он сухо заметил:

   - Им не нравится, когда посторонние начинают беспокоить. Могут напасть.

   Я умоляюще сложила руки на груди:

   - Лунг, ну пожалуйста. До чего же они мне нравятся. Я мирная, на меня не нападут, меня все животные любят...

   Капитан хмуро взглянул в мою сторону:

   - Вы молоды, но с очень высоким для своих лет самомнением.

   Я снова обиделась. Но капитан не знает нашу земную пословицу - весело смеется тот, кто смеется последним. Лунг не мог догадаться о том, что знала я. Лида основательно меня подготовила, хотя прежде я об этом и не подозревала.

   Я вспомнила, как на меня напала стая бродячих собак. Мне с трудом удалось вырваться, и я влетела к Лиде, дрожа от страха. Соседка прошептала несколько слов, и я тотчас успокоилась.

   Потом она приказала:

   - Идём.

   Я вытаращила глаза:

   - Куда? В больницу? Но я уже в порядке, собаки меня не покусали.

   - Не теряй времени.

   Лида смело отправилась на пустырь, и вскоре нас окружили те же псы.

   Соседка приказала:

   - Стой спокойно и ничего не бойся. Слышишь, никогда ничего не бойся. Ничего и никого.

   Правда, помимо сохранения смелости и спокойствия, я должна была сделать ещё несколько пассов руками и пронести слова, которые кроме меня никто не должен знать.

   Я не поверила:

   - Не может такого быть!

   Лида почему-то взглянула на подвеску, дотронулась до нее и спокойно ответила:

   - Очень даже может. А еще - сможешь лечить людей. Но это произойдет чуть позже.

   Она вновь повертела украшение в руках.

   После того случая я стала считать Лиду кем-то вроде экстрасенса...

   Я торжествующе посмотрела на Лунга:

   - Увидите!

   Видимо, по моему взгляду он о чем-то догадался.

   - До того времени много воды утечет. Сейчас главное не это.

   Он взглянул на меня:

   - На время прекратим занятия. Пойдёмте, прогуляемся по саду.

   Я с готовностью поднялась с кресла. Самое время размять кости, да и пятая точка начала побаливать от долгого сидения.

   - У вас большой сад?

   Собственно, размеры меня не интересовали. Спросила просто для того, чтобы что-то спросить.

   - Сейчас увидите.

   На уже привычном мне экране стали появляться разные зоны сада и каждая несла свою функцию. Мне сразу захотелось посетить ту, по которой в хаотичном на первый взгляд беспорядке были разбросаны фонтаны. Они напомнили мне Петербург. Я с грустью вздохнула: счастливое было время, жизнь кипела радостными событиями и била ключом. Не нужно было думать о выживании.

   Мы с Лунгом двигались по аккуратной ровной дорожке. Я скосила глаза на капитана. Хоть бы подал руку и предложил опереться на нее. Фу, никакой галантности, а мне так хочется заботы с его стороны!

   Я лихорадочно обдумывала, что бы такое сделать, чтобы привлечь внимание. Озиралась по сторонам. Чуть вдалеке, под густой кроной деревьев, заметила небольшую скамейку идеального размера - как раз для двоих. На ней придётся сидеть почти вплотную, что мне и требовалось. Как оказалась на этой планете, капитан упорно не приближался ко мне, все время соблюдал дистанцию. Даже в своём кинозале предлагал мне кресло, хотя рядом стоял небольшой удобный диванчик.

   Я чуть наморщила свой носик. Ничего, если гора не идёт к Магомеду, Магомед придет к горе!

   Жалобно простонала:

   - Капитан, я так устала, Давайте отдохнем чуть-чуть.

   И, не давая времени возразить, стремительно понеслась к скамейке.

   Лунг позади закричал:

   - Стоите!

    Я лишь лукаво улыбнулась про себя: ага, сейчас! И тут мне показалось, что на меня обрушился водопад…

   Даже ракета не развивает такую скорость, с какой я вылетела из-под гадкого дерева. Впрочем, могла и не спешить. За несколько мгновений промокла с головы до пят и теперь предстала перед Лунгом то ли в образе мокрой курицы, то ли утопленницы, но даже не русалки. С тех не стекают ручьи воды.

   В голове пронеслось: вот и обольстила капитана. Бог шельму метит. Как будто не могла найти другого пути! Например, чего-нибудь испугаться или споткнуться. Хотя последнее на ровных и гладких дорожках довольно затруднительно.

   Вместо того, чтобы выразить сочувствие, Лунг упер руки в бока и расхохотался.

   Я прошипела:

   - Ненавижу.

   Впрочем, непонятно кого. К капитану я испытывала явно далекие от ненависти чувства, себя, любимую, ненавидеть тоже не могла. Оставалась одна скамейка.

   Я от злости погрозила ей кулаком:

   - Чтоб тебя молния сожгла!

   И, кажется, своей выходкой насмешила капитана ещё больше. И ладно бы платье просто промокло, но я чувствовала, что оно прилипло к моему телу, словно вторая кожа, да ещё и просвечивало.

   Капитан оглядел меня, и смех его внезапно прекратился. Лунг покраснел, лицо стало растерянным, он отвел глаза в сторону. Я сначала с недоумением посмотрела на него, но вскоре, как истинная дочь прародительницы Евы, поняла, в чем дело.

   Лунг хрипловатым голосом произнес:

   - Пойдемте в дом, а то простудитесь.

   Но пойти мне не удалось. Я сделала один шаг и едва не упала. Длинное платье обернуло мои ноги, словно мешок. Я быстро очухалась и трезво оценила обстановку. Ну, теперь мой выход! Не теряться, но и не переиграть.

   Я набрала воздуха в легкие:

   - Капитан, это ужасное платье не позволяет мне двинуться с места. Отвернитесь, я сниму его.

   Теперь выдохнуть воздух пришлось капитану.

   Он среагировал очень поспешно:

   - Нет-нет, не снимайте, я сам донесу вас.

   И подхватил меня на руки.

   Я испуганно прошептала:

   - Только не уроните, я такая тяжёлая.

   И обняла капитана за шею - должна же подстраховаться.

   Увы, наслаждалась я таким положением недолго. Вскоре почувствовала, что платье стало обсыхать. Не хотела этого делать, но честно призналась:

   - Кажется, теперь я могу передвигаться на своих двоих.

   Пусть не думает, что я рада сидеть у него на руках!

   Лунг сердито проворчал:

   - Лучше сам донесу, а то опять свалитесь…

   Я подняла глаза. Капитан не отрываясь смотрел мне в лицо. И тут мой язык снова подвёл меня. Нужно было поблагодарить Лунга за доброту, а я вместо этого пробормотала:

   - Да, конечно, я все понимаю. Вы должны беречь меня, как зеницу ока. От этого зависит ваша жизнь…

   И тут же оказалась на земле. Лунг почти швырнул меня и холодно заметил:

   - Ничего я вам не должен. Вас навязали мне силой, впрочем, как и меня вам. Понимаю, что вы слишком молоды и вам скучно. Но сейчас не до развлечений.

   Я захлопала глазами

   - И что такого опять сказала?

   Он устало ответил:

   - Лучше бы вообще молчали.

   Я обиделась: ну все, теперь не раскрою рот, хоть режь.

   Он подвел меня к моей спальне:

   - Переодевайтесь, приведите себя в порядок, и на занятия.

   Я захлопнула дверь, сбросила платье и упала на кровать. Впечатлений и чувств накопилось столько, что будь моя воля, до утра осталась бы в постели. Я уже почти смирилась с тем, что попала сюда. Плакать и рыдать - не в моём характере. Для начала нужно выжить и крепко встать на ноги. Для этого у меня есть год. Только после коронации смогу думать о том, как покинуть эту планету. Вот только судьба подбросила мне хороший подарочек - свела с капитаном. Знала бы, что такое случится, обошла бы тот парк стороной. Однако жалеть поздно, все уже произошло.

   Мою судьбу решила много лет назад моя соседка. Я, как мотылек, прилетела на огонёк и попала в её руки. Однако отдать Лиде справедливость, она подготовила меня к этому миру. Теперь я уже не сомневалась - все мои таланты получены от нее. Она научила меня петь, танцевать, рисовать, лечить людей. Ещё в школе многие удивлялись, откуда это все у меня. Я часто слышала завистливые шепотки за спиной. Даже говорили, что столь талантливые люди долго не живут.

   Я растянула губы в улыбке: а все-таки, самое хорошее, что со мной произошло, это Лунг. Перед глазами промелькнула наша прогулка. Все нормально, скамейка даже помогла мне. Я представила, как выглядела в промокшем платье - все выпуклости на виду. Чисто женской интуицией поняла, что чем-то капитана зацепила. Как там у Бендера? “Лёд тронулся, господа присяжные заседатели!”

   Едва успела одеться, как голос известил:

   - Дама Ли, капитан ждёт вас.

   Я остановилась напротив говоряще-пишущей стены и радостно пропела;

   - Никуда не денется, влюбится и женится!

   Легко впорхнула в комнату, где мы занимались. Ожидала, что Лунг встретит меня по крайней мере доброжелательно, и не узнала капитана. Передо мной возвышался холодный непроницаемый истукан, словно надевший на себя железный панцирь.

   Я растерялась и пробормотала:

   - Я высохла и переоделась.

   Получила равнодушный ответ:

   - Я это вижу, дама Ли.

   В мою сторону он даже не взглянул. Ну и подумаешь, не больно и надо. Я еле сдержала обиду. Молча подошла и села в самое отдаленное кресло.

   - Дама Ли, пересядьте ближе, чтобы мне не кричать.

   - Услышу, я же не глухая.

   Лунг чуть заметно усмехнулся:

   - Думаю, после холодного душа голова у вас будет работать лучше. Примите, дама Ли, мой совет: никогда и ничего не делаете с наскока. Понимаете меня?

   Я быстро-быстро закивала в ответ. Капитан нахмурился. Кажется, мои кивки он стал принимать за насмешку.

   Я замерла и постаралась не шевелить головой:

   - Капитан, я все прекрасно понимаю. Буду строго следить за собой и своими словами!

   Лунг язвительно произнёс:

   - Да уж, сделайте милость. Ну, а теперь к делу. Сейчас я буду вам показывать сильных мира сего, а вы запоминайте.

   - Слушаюсь, мой капитан.

   Лунг взглянул с подозрением, но увидел лишь самые правдивые и невинные глаза.

   Вздохнул и пропустил моё обращение мимо ушей.

   Комнату привычно заволокло тьмой, на стене появился портрет мужчины, затем и сам он в полный рост.

   Я тотчас про себя определила - впечатляющий экземпляр. Волевое надменное лицо, каштановые волосы падают на плечи, карие глаза немного с прищуром и очень пронзительные. Прямой нос и красиво очерченные губы. Походка скользящая, словно у тигра. Почему я выбрала именно этого хищника, не поняла, но была уверена - точно, тигр. В общем, мужик очень даже ничего, но физиономия просто пропитана собственной значимостью и важностью.

   Я подняла глаза на Лунга и вопросительно произнесла:

   - Император?

   - Почти. Временный император, опекун принцев. Правит страной уже десять лет и, многие считают, неплохо.

   Я рассмеялась

   - И будет править ещё сто лет?

   - Вот теперь ошиблись. Остался последний год.

   Я оглядела императора еще раз. Властен, решителен... пожалуй, жесток. И почти красив. Но что-то мешало прямо назвать его красавцем, как Лунга. Возможно, причиной тому являлся сам капитан?

   - Запомнила?

   Я усмехнулась:

   - Такого забудешь.

   Лунг сухо произнес:

   - Рад, что его императорское величество произвел на вас впечатление. Пойдем дальше.

   Я остановила

   - Лунг, пожалуйста, покажите ещё разок.

   Внимательно вгляделась и с гордостью сообщила:

   - Как и думала, мне не почудилось. Император слегка прихрамывает.

   Капитан усмехнулся:

   - У вас просто взгляд сокола. Его хромоту мало кто замечает. На людях император умеет это скрывать. Только близкие друзья знают, чего это ему стоит. Но мы слишком задержались. Давайте, пойдём дальше.

   Я послушно согласилась, дальше, так дальше. Не спорить же с Лунгом. Хотя могла и ещё немного полюбоваться императором...

   Следующим номером появился какой-то юноша, почти подросток. Высокий, худой и длинноногий, он передвигался по экрану, меняя одежды.

   Я хмыкнула:

   - Это что, показ мод?

   - Посмотрите ещё раз.

   Я пристально уставилась на экран, но ничего нового не заметила.

   Капитан усмехнулся:

   - А мы о них недавно говорили...

   Я изумленно прошептала:

   - Так это принцы-наследники? Тройняшки? Не отличить...

   Тут же восхитилась:

   - Сколько же у них возможностей водить за нос окружающих!

   И захохотала:

   - Один за всех, и все за одного! Представляю, как тяжко приходится их учителям.

   - Скоро сами проверите. Совет решил, что вы будете учить принцев.

   Я опешила:

   - Что? Чем-му?

   - Чему скажут, тому и будете. Я доложил, что вы неплохо музицируете, поёте и рисуете.

   - А вам-то откуда знать?

   Он хмыкнул:

   - Вы сами себя расхваливали на все лады.

   Спрашивать, когда я это делала, не стоило. Сама поняла. Стыд да и только.

   Я представила перспективы получить трех учеников примерно одного со мной возраста и жалобно простонала:

   - И за что мне это все? За несчастную подвеску? Что я буду с ними делать?

   Мрачно спросила:

   - И как же зовут моих высокопоставленных учеников?

   Лица трех принцев появились на экране. Лунг перечислил:

   - Артон, Этан, Гард. Но если честно, я не уверен, что указал их правильно. Думаю, родной отец не сумел бы их различить, если бы был жив.

   Я подхватила:

   - Ну, папа может быть и не узнал. Но мать детей всегда различает. Даже курица.

   Я сказала это очень уверенно, хотя ни с одной курицей никогда не общалась.

   Капитан нахмурился:

   - Дама Ли, я вас ещё раз предупреждаю: думайте, о чём говорите и с кем кого сравниваете. Несмотря на высокий уровень цивилизации, методы наказаний у нас сохранились с древнейших времен. И они отнюдь не гуманные.

   Я хотела уточнить, какие именно, но передумала. Предупреждение прозвучало довольно зловеще. Так что лучше останусь в неведении. Пока.

   Лунг вздохнул:

   - Их мать тоже умерла.

   Почему-то перед моими глазами поплыли страшные картины убийства императора и императрицы.

   Я прошептала:

   - И ее... того? - и провела ребром ладони у горла.

   Лицо капитана покрылось пятнами:

   - Не помню, чтобы я давал вам повод так думать. С вашей буйной фантазией только романы писать.

   Я обиделась:

   - Историю знаю отлично. Хорошо учила и много книг читала. Возьмите хотя бы мою страну... Петр Первый избавился от сестры и сына. Екатерина Великая от своего мужа, ну и так далее… А уж если вспомнить Англию и Францию, так там вообще...

   Капитан невежливо перебил:

   - Когда-нибудь я с удовольствием послушаю ваши воспоминания, а сейчас перейдем к делу. Только уясните, никто у нас никого не убивал.

   Вот только мой абсолютный музыкальный слух уловил нотку сомнения в его голосе. А я прекрасно умела улавливать различные оттенки в разговоре.

   - А что принцы из себя представляют? Можете хоть чуть-чуть обрисовать характеры?

   - Могу, но не стану. Любопытно услышать ваше мнение.

   Я поджала губы. Капитан, кажется, забыл, что я и сама почти без жизненного опыта. Хотя нет… Кое-какой опыт все-таки имеется. Было немало желающих убрать меня и с показов мод, и с кастинга на роль в фильме.

   Лунг заметил, что мои мысли пошли гулять по ветру и строго произнес:

   - Не отвлекайтесь. О принцах будем говорить ещё не раз.

   Когда с экрана исчезли, как я их про себя назвала, три горошка на одной ложке, я была уже рада. Пойди догадайся, что у кого внутри, ведь одинаковых людей нет. Ладно, не буду пока на этом за зацикливаться. Знания придут по мере приобретения.

   Теперь на экране появилась целая галерея новых персонажей. Я пересчитала, их оказалось ровно восемь. У всех уверенный вид, на лицах едва заметное брезгливо-надменное выражение, призванное подчеркнуть, с каким достоинством они несут возложенную на них тяжелую миссию - быть главной опорой трона. Без всяких пояснений поняла, что эти люди стоят почти у вершины власти, тем более что с некоторыми из них уже успела пообщаться. Правда, сей факт из моей жизни очень слабо удержался в сознании. Если бы не длинные белые одежды я могла бы и не вспомнить эту троицу. Кажется, тогда я приняла их за дедушек Лунга, правда не ясно, почему троих сразу.

   Лунг слегка усмехнулся:

   - Да-да, вы не ошиблись. С верховными магистрами вы уже познакомились. Но об этом должны забыть раз и навсегда. Все эти люди - Высший Совет короля. Они отвечают за все, что происходит в государстве. Так сказать, ум, честь, верность, глаза, уши и знания государя.

   Я с тоской подумала: ага, верю. Честны и непорочны. А как тогда объяснить, что хотят подменить даму Ли? Даже если об этом знают не все из Совета.

   Выдохнула застоявшийся от долгой неподвижности воздух из груди и решила, что пора внести немного разнообразия в наше скучное обучение. Сделала самые невинные глаза и спросила:

   - Капитан, вы точно уверены?

   - В чём?

   - Ну, в чести и верности. А также во всем остальном? Может, кто-то попал в Совет по блату?

   Некоторое время Лунг молчал, переваривая мои слова. Потом пробормотал: “блат”, и нажал на свой знаменитый браслет с часами.

   После этого его глаза стали злыми:

   - Если вы меня так и не поймёте, то когда-нибудь лишитесь языка. И это не пустые слова.

   Я захлопала ресницами. Ну, я же не в Совете высказала свое мнение и не голословно кого-то обвинила. Как у нас говорят, просто обсуждали на кухне.

   Пробормотала:

   - Все-все, молчу. Больше не буду.

   Сначала советники в кадре сидели в ряд. Потом вперед выдвинулись трое в белых балахонах. Так как я уже была с ними малость знакома, то ждала пояснений с интересом.

   Лунг принялся перечислять:

   - Первый справа - магистр Берил. Пожалуй, самый могущественный и умный. Он буквально напичкан идеями, и постоянно пытается их воплотить. Хорошо разбирается в медицине, но основная его специализация - магия камней. Как известно, многие минералы обладают энергией, которую можно поставить себе на службу.

   Капитан вздохнул:

   - Вот только с вашей подвеской сэр Берил, кажется, перемудрил. Камни словно проявляют свой характер. Сначала даме Ли позволили снять амулет, а теперь не хотят расставаться с вами.

   Я бы и сама в подобное прежде не поверила. Уже убедилась, что могу снять украшение, но только на очень короткое время. Без него мне становилось плохо.

   - Полагаю, с этим вам ясно.

   Я подтвердила. Даже имя магистра запомнила. Оно напоминало мне элемент в таблице Менделеева.

   - В середине - магистр Тор. Многие новейшие технологии империи - его изобретение. В том числе и мой “Хамелеон” - прекраснейший образец космической техники. Последний - магистр Соливер. Ему, по сути, отдан на откуп весь растительный и животный мир планеты. Генная инженерия - его страсть и хобби. Все магистры вышли из низов общества, сумели подняться на вершину благодаря незаурядным талантам и уму. Остальные члены Высшего Совета - наследственная аристократия. Общепринятое обращение к верховным магистрам – «достопочтенный», к другим членам Высшего Совета – «ваша светлость».

   На переднем плане возникла новая персона.

   - Лорд Миллер, министр и советник по военным делам, очень опытный стратег. Запомнили?

   Ну, этого не запомнить трудно. Он, словно телеграфный столб возвышается над своими коллегами. Громадный рост, крупная голова и жесткий взгляд. Такое впечатление, что только и ждет, чтобы император отдал приказ.

   Из шеренги, словно солдат, выступил следующий министр и замер по движению руки Лунга.

   - Лорд Барман, министр внешней политики. Изворотлив, хитёр, пронырлив. Умеет налаживать отношения в казалось бы безнадежных ситуациях.

   Следующим шел министр внутренней политики, лорд Калдор.

   - В его руках полиция и внутренние войска. Его задачи - следить за спокойствием в государстве, давать прогноз настроений в различных слоях общества, выявлять заговоры и аферы.

   Квадратная фигура, характерно закрученные усики над верхней губой, вылитый Эркюль Пуаро. Значит, не спутаю ни с кем.

   - А вот лорд Хаакан - министр финансов.

   Я невольно фыркнула. Так бы и решила, даже если бы Лунг не сказал про его должность. Маленького роста, кругленький, с торчащими щёчками. Он напомнил мне мешок с валютой дяди Сэма. Министра финансов я представляла именно таким.

   Остался последний. Хитрое мышиное лицо, длинные руки, большое туловище на коротких ногах. Почему-то я почувствовала к нему неприязнь с первого взгляда.

   Лунг выдержал паузу:

   - А это - глава императорского Севета. Если император отсутствует, его замещает лорд Скугер.

   Я подумала, что этому лорду не только не доверила бы быть своим заместителем, но даже не впустила бы во дворец. Но не даром говорят: чтобы узнать кого-либо, нужно пуд соли с ним съесть.

   Облегченно вздохнула, кажется, все министры закончились, можно отдохнуть, но Лунг сумел испортить мне настроение.

   - Я буду постоянно оставаться при вас, но куратором проекта назначен лорд Скугер. Вы находитесь в прямом его подчинении. И он не должен догадаться, что вы - не дама Ли. Вам всё ясно?

   Я пробурчала:

   - Ясно. Мне до склероза далеко.

   И про себя пробормотала: да зачем они вообще мне нужны?

   Однако вслух эту мысль благоразумно не озвучила. Побоялась, что капитан начнёт все сначала, а я уже не на шутку проголодалась.

   Лунг еще довольно долго мучил меня подробностями дворцового быта и этикета империи, затем наконец-то догадался о моем желании. Мы перешли к столику, который исчез и тут же появился полный различных аппетитных блюд. Слюни сами по себе заполнили рот. Мясо в каком-то ароматном подливе, рыба в хрустящей корочке, три разных салата, фрукты и пирожные в виде фруктов.

   Я сглотнула слюну, глаза нацелились на мясо. Подумала, что следом пойдёт и рыба в золотистой корочке, и все остальное. И вдруг с ужасом вспомнила: а как же мои девяносто шестьдесят на девяносто? Если буду продолжать в том же духе, от них мало что останется.

   Я положила себе на тарелку маленький кусочек рыбы, стараясь не смотреть на все остальное.

   Лунг удивился:

   - Дама Ли, что-то не так? Вам не нравится еда?

    Я помотала головой. Ну никак не могу избавиться от этой привычки, прямо, как китайский болванчик.

   Пробормотала:

   - В еде слишком много калорий.

   Не успела ничего сообразить, как столик исчез. Я до слёз расстроилась. И что особенного сказала? К счастью, обидеться в полной мере не успела. Столик появился снова. На каждом блюде появилась табличка с весом и количеством калорий.

   Я выдохнула:

   - Вы, капитан, просто фокусник.

   Он в ответ вежливо улыбнулся.

   После обеда мы отправились прогуляться по саду. Теперь я с опаской косилась на каждое дерево. Особенно, когда прошли мимо злополучного фонтана.

   По дороге нам попалась беседка, и Лунг предложил немного отдохнуть в ее тени.

   Я с опаской взглянула на своего спутника:

   - После вас, мой капитан.

   Он неодобрительно хмыкнул, но вошёл в беседку первым.

   Внутри это сооружение более напоминала уютную комнату. Вдоль стен расположились деревянные резные кресла, у дальней стены - низкий столик с шахматной доской. Я подошла поближе, полюбовалась на красивые фигуры, машинально передвинула одну...

   Лунг с любопытством взглянул на меня:

   - Играете?

   Я пожала плечами:

   - Немного.

   А сама с гордостью подумала: и неплохо. Едва не сказала, что если человек талантлив, то во всем. И тут же вспомнила Лиду, вернее, даму Ли, источник всех моих талантов.

   Мы с капитаном начали игру. Силы оказались примерно равны, так что закончили ничьёй.

   Я взяла в руки белую королеву, очень выразительную и изящную. Немного полюбовалась маленьким произведением искусства и поставила ее на место.

   И тут черт дернул меня за язык:

   - Капитан, а как вы думаете, на какую из фигур похожа я?

   Ответ прозвучал быстро и резко:

   - Вы - пешка.

   Я оскорбилась: чего иного могла ожидать от этого солдафона? И почему именно пешка? На доске она - самая невзрачная фигура. К тому же все пешки на одно лицо. От обиды я даже не нашлась, что ответить. Сидела и кусала губы.

   Лунг долго и пристально разглядывал меня, затем чётко и внятно повторил:

   - В игре, которая сейчас начинается, вы - не больше, чем пешка... Советую не забывать и не переходить эту границу. Погибнете.

   Что-то в его словах заставило меня сжаться и насторожиться. Я вдруг ясно поняла, что начинается моя настоящая жизнь в новом мире. Теперь уже не сомневалась, что это именно так. Хотя мне еще предстоит оценить, в какие неприятности волею судьбы меня занесло.

   Ну а пока я зашипела, как кошка:

   - Пожинайте плоды своих трудов! Не могли все это рассказать мне на Земле?

   Лунг устало вздохнул:

   - Я понимаю ваше отношение ко мне. Я совершил ужасную ошибку. Поверьте, если бы была возможность повернуть время вспять, я бы сто раз подумал, прежде чем подойти к вам. Меня ввела в заблуждение подвеска. Уверяли, что кроме дамы Ли, ее никто не может надеть.

   В первый миг я даже пожалела капитана: бедняжка, тоже переживает. Но тут же обида пронзила сердце. Похоже, переживает он не о моей судьбе, а о том, что должен теперь со мной возиться. Мог бы сказать, что счастлив знакомству с такой замечательной девушкой, как я. Это я должна быть недовольна, что из-за его ошибки оказалась на этой планете.

   Тут же опомнилась: господи, и чего так разошлась? Несколько раз повторила про себя: успокойся, Юлька. Капитан совсем не виноват, что ты в него влюбилась.

   Сумела переселить обиду, повернулась к Лунгу и проворковала:

   - Капитан, я вас не виню. Все в молодости совершают ошибки. Были бы старше, не стали бы похищать юную девушку. Прежде бы подумали.

   Реакция последовала такая, какой я совсем не ожидала.

   Глаза капитана жёстко блеснули, но заговорил он вполне миролюбиво и спокойным тоном:

   - Так вы решили, что я увёз вас из-за вашей молодости и смазливой физиономии?

   Я часто закивала головой:

   - Именно так.

   Лунг прищурился:

   - Самомнения и нахальства вам не занимать. Как подумаю, что придётся опекать вас целый год, так нехорошо становится.

   Только что рядом со мной сидел такой хороший и чуткий капитан, даже раскаивался из-за своей ошибки. И вдруг ни с того ни с сего разозлился! Я ничего вроде плохого и не сказала, даже простила ему свое похищение.

   Почувствовала, как на глазах выступила предательская влага. Вот зачем он так? Однако на этот раз сумела промолчать. Поняла, что слишком беспечно относилась к тому, что происходит. Он же ясно дал понять, что я - пешка. Как со мной поступят, если поймут, что я - не дама Ли? Если окажусь бесполезной, то пешкой просто пожертвуют. Здесь экзамен будет принимать жизнь. Это не ЕГЭ - вопрос и ответ, который заканчивается правильно поставленной галочкой. Боюсь, что космический корабль гонять туда-сюда из-за меня вряд ли станут. А умирать я точно не хочу. Я должна выжить и приспособиться к существованию в этом мире.

   Взглянула прямо в глаза капитана. И надо же мне было влюбиться именно в него, когда на родине меня окружало столько прекрасных и успешных молодых людей! Лунг тоже смотрел на меня. Ни насмешки, ни злобы в его взгляде я не заметила.

   - А теперь, дама Ли, нам пора серьёзно поговорить. Неделя вашего “карантина” прошла, пора вас представить высокому начальству. Троих из Совета вы уже знаете, но не должны никогда выдавать, что с ними встречались. Верховные магистры единственные, кому известно настоящее ваше имя. У всех остальных не должно возникнуть и тени сомнения. Завтра с вами хочет побеседовать лорд Скугер, второе лицо после императора. Скажу прямо, мне это не очень нравится. Лорд проницателен и хитер. Не будьте импульсивны и думайте, что говорите. Магистры в какой-то степени контролируют вашу психику, однако вы слишком непредсказуемы и своевольны, вас трудно сдерживать. Помните, что ваша судьба в ваших руках.

   Так, меня еще и контролируют… Теперь понятно, почему я отнеслась ко всему происходящему довольно спокойно и почти приняла эту жизнь.

   Мелькнула неприятная мысль: а что если и Лунга приставили специально для того, чтобы я в него влюбилась?

   Я усмехнулась:

   - Однако не такая уж я и скромная пешка, если мной интересуются столь важные персоны.

   На следующий день я удостоилась чести познакомиться с его светлостью лордом Скугером. В жизни он выглядел еще противнее, чем на снимках. Лорд приветливо улыбался, даже сделал несколько комплиментов, но меня не покидало ощущение, что я нахожусь в объятиях удава. Глава Совета был настолько любезен, что проводил меня до дверей, однако фраза, сказанная напоследок, насторожила:

   - Думаю, дама Ли, мы сработаемся и поймём друг друга.

   Я вежливо поклонилась, а он весело добавил:

   - Я видел некоторые созданные вами картины, и стал большим поклонником вашего таланта. Полагаю, и принцам не мешает приобщиться к высокому искусству живописи.

   Я едва не спросила, где он мог их видеть, но вовремя прикусила язык. Вопросительно взглянула.

   Лорд улыбнулся:

   - Случайно побывал в вашем доме.

   Я быстро ответила:

   - Приходите ещё, приглашаю, - и с облегчением вздохнула, когда он меня отпустил.

    Лунг, ожидавший меня в приемной, прищурился и с интересом спросил:

   - Ну как?

   - Обошлось. Но я едва не “прокололась”. Он спросил про мои картины. Хорошо, что не стал углубляться в эту тему.

   - Моё упущение. Расскажете подробности потом.

    Я не смогла удержаться от колкости:

   - Не кажется ли вам, капитан, что вы совершаете слишком много упущений?

   Лунг произнес довольно сухо:

   - Сейчас мы поедем к вам домой. Там вас встретит старая служанка, полуглухая и полуслепая. Вторую, помоложе, убрали.

   Я вздрогнула:

   - Как убрали?

   - Не волнуйся, просто отправили в родную провинцию.

   Я не поверила. В полосе Лунга почудилась фальшивая нотка. Вновь я четко осознала, что не только переместилась куда-то, но и вляпалась в серьезные неприятности. Утешает одно, мой час придёт только через год, авось, что-нибудь да придумаю за это время. Я сжала зубы. В конце концов, я не обижена ни красотой, ни умом, ни талантом артистки. И сейчас мой девиз: хочешь жить, умей вертеться. Причем, во всех направлениях и с разной скоростью.

   На уже знакомом летательном аппарате Лунга мы добрались до “моего” дома. Белоснежный особняк расположился посреди густого сада, изрядно заросшего каким-то ярко-цветущим кустарником...

   Лунг пояснил:

   - Дом не слишком большой, всего восемь комнат.

   Капитан, видимо, уже побывал здесь. Он уверенно открыл дверь. Едва мы успели переступить порог, появилась старая женщина, тяжело шаркая ногами.

   Она всплеснула руками:

   - Голубонька моя, думала умру, так тебя и не увидев. Молодой господин сказал, что ты приедешь, но я не верила.

   Из её выцветших от времени глаз потекли слезы. Мне стало ужасно стыдно за свой обман. Служанка стояла рядом и всё старалась погладить меня по плечу. Я обняла ее, чем растрогала старушку до слез.

   Капитан, с интересом наблюдавший за нашей встречей, усмехнулся:

   - Не ожидал, что дама Ли не лишена сострадания. Мне казалось, она черства и хладнокровна.

   Я хотела вспылить, но вместо этого поблагодарила:

   - Приятно, что вы стали находить во мне что-то хорошее.

   Лунг отвесил поклон:

   - Оставляю вас здесь до утра. Проведите время с максимальной пользой.

    Я поспешно отреагировала:

   - А вы? Куда вы отправитесь сейчас?

   Лунг изобразил на лице полнейшее блаженство:

   - Даже не верится, что отдохну от вашего общества.

   Я открыла рот, но ответить не успела, капитан стремительно вышел.

   Я вслед прошипела:

   - Ну, погоди!

    Это все, что я могла сказать в данной обстановке.

   Через некоторое время старая служанка немного успокоилась и схватила меня за руку:

   - Пойдём, голубонька, я покажу тебе дом. Все содержится в чистоте и порядке, ничего не пропало.

   Она привела меня в спальню и с гордостью сообщила:

   - Даже покрывало то же самое!

   Я подошла к окну, открыла его - пахнуло свежестью и запахом цветов. По моим меркам дама Ли жила вовсе даже не плохо. Не зря была известной акушеркой. К тому же происходила из обедневшего, но знатного рода.

   Ночь я провела в разговорах со старой служанкой. Узнала много нового и интересного о жизни настоящей дамы Ли. Подумала, что теперь готова к борьбе за существование и почти вооружена.

   А утром Лунг появился вновь. Я его даже не сразу узнала в черной с золотом военной форме императорской гвардии, украшенной галунами и нашивками. Тёмно-русые волосы прикрывали шею и касались чёрного плаща с белой подкладкой, небрежно наброшенного на широкие плечи и скрепленного на левом плече застежкой в виде орла с распростёртыми могучими крыльями. Сердце екнуло: до чего же хорош!

   Капитан сообщил официальным тоном, что императорский Совет решил мою судьбу. Меня назначили на роль классной дамы. Я буду учить принцев рисованию, при этом наблюдая за их вкусами, нравами, и характерами. Жить придется, соответственно, во дворце. Общаться с другими людьми лишь по необходимости.

   - Ни на минуту не забывайте, что правду о вашем прошлом знают помимо меня только трое: магистр Берил и его коллеги Тор и Соливер. Для всех остальных на этой планете вы отныне - дама Ли.

   Я с грустью посмотрела на так понравившийся мне дом и подумала: вот и загадывай что-то наперёд. В моем дальнейшем существовании вырисовывался лишь один приятный момент: Лунг станет присматривать за мной и контролировать. Будет, так сказать, моей тенью.

   - Дама Ли, поторопитесь. Пора.

   Я обняла на прощание старушку и поцеловала:

   -Буду навещать тебя, как только смогу.

   Лунг взглянул странновато, явно показывая свое недовольство:

   -Дама Ли, у нас не принято на глазах у окружающих целоваться с прислугой. И даже с самыми близкими людьми…

   Я дернула плечом:

   - Кого хочу, того и целую.

   И тут же подумала о том, какие у него красивые губы, похожие на изогнутый лук... Спустя секунду опомнилась, вспомнив, чем закончилось желание поцеловать капитана на Земле… Империей Киира...

   Зло прошипела:

   - За себя можете не волноваться. Останься вы последним мужчиной в галактике, и то у меня не возникнет такого нелепого желания!

   Капитан ничего не ответил, и до меня дошло: этот, этот… просто сменил тактику. Я мстительно подумала: ничего, я тебя еще допеку!

   На площадке перед домом нас дожидался омнис - летающий автомобиль Лунга. Моё раздражение стремительно перетекло на него. Что за ерунда, машину изобрести смогли, а окна в ней - нет! Сидишь, словно крот в норе! То ли дело у нас: едешь, на всех смотришь, даже ненавистные пробки теперь казались сплошным удовольствием. Я представила, как в стоящей рядом машине опускается стекло: “Девушка, не дадите телефончик?”, “Что вечером делаете?”, “Возьмите мою визитку”... А здесь, сколько живу, никого, кроме Лунга и старой служанки, не видела. Сейчас, кажется, обрадовалась бы гаишнику, спрятавшемуся в кустах.

   Не успела как следует проникнуться жалостью к себе, как автомобиль опустился на землю. Лунг помог мне выбраться из омниса, и я застыла на месте, не в силах скрыть восхищение. То, что предстало перед моим взором, ослепило, удивило и очаровало одновременно.

   Окруженный со всех сторон зеленью, перед нами возвышался дворец императора. Здание сверкало на солнце ярким облицовочным материалом, отражающими солнце окнами и куполообразной серебристой крышей. Перед домом были разбиты клумбы в форме различных геометрических фигур с незнакомыми мне растениями и яркими крупными цветами необычных расцветок. Захотелось немедленно пройтись, и всё здесь осмотреть.

   Капитан обернулся ко мне:

   - Впечатляет?

   - Дворец великолепен! Но почему у вас все крыши, словно в цирке?

   Некоторое время Лунг молчал, видимо, не поняв вопрос.

   Затем поморщился:

   - Опять моё упущение.

   Я быстро вклинилась с комментарием:

   - Да у вас прогресс, становитесь самокритичным. Это похвально.

   Он с досадой поморщился:

   - Вы надоедливы, словно осенняя муха, жужжите и жужжите, но хорошо, что спросили об этом меня. Такое здесь даже дети знают.

   Я сердито передразнила:

   - Дети знают… Не стройте из себя кладезь мудрости. Вы у нас тоже многого не знали. Например, кто такой десантник.

   Он усмехнулся:

   - Военный по образу наших элитных отрядов. А теперь слушайте, объясню коротко и доходчиво. Это не просто крыша, а генератор энергии…

   Ну, блин, говорит со мной так, словно я - умственно отсталая.

   - Поняла, солнечная батарея.

   Лунг возразил:

   - Похоже, но немного не то. Энергия вырабатывается, даже если нет солнца.

   Капитан сделал приглашающий жест рукой. Мы вошли внутрь через дверь, которую охраняли двое гвардейцев в более простой и свободной, чем у Лунга форме цвета хаки, миновали огромный зал и несколько сквозных комнат. По уверенной походке Лунга, я поняла, что он во дворце частый гость.

   - Считайте, что вы дома.

   Я хмыкнула:

   - Ясно. Но не забывайте, что находитесь в гостях.

   Он кинул на меня быстрый взгляд:

   - Возможно, так оно и есть.

   Я удивилась:

   - Как-то пустовато. Ничего себе: дом гол, как сокол. Здесь что, ремонт был недавно?

   Капитан улыбнулся и нажал что-то на стене. В тот же миг комната стала преображаться. Появились картины, гобелены, ковры...

   - А если вам хочется большего...

   Он снова произвел какие-то манипуляции, и мебель заполнила зал.

   Я прошептала:

   - Седьмое чудо света.

   И вздохнула:

   - Сказать по правде, мне такое не слишком нравится. Почему бы мебель не оставить прямо здесь, а не прятать куда-то в подвал?

   - Это залы для официальных торжеств. Понадобится, проведут собрание, если нужно - трапезу. В остальных помещениях мебель остается на своих местах.

   Я немного поразмышляла: понятно, правитель хочет повыпендриваться. И похвастаться достижениями техники. Не удивлюсь, если во время войны из-под пола появятся пушки.

   Овальные, квадратные, круглые комнаты создавали иллюзию любой формы. Это было интересно, но я старалась держаться поближе к капитану. Если провалимся под пол, то вместе.

   Лунг хотел продолжить демонстрацию, но я остановила:

   - Не надо. Мне все кажется, что и я тоже опущусь куда-то вниз, в полную темноту.

   Около следующий двери нас встретил человек небольшого роста, но полный достоинства. Он бросил мимолетный взгляд на меня и вежливо поклонился:

   - С прибытием, капитан. Приветствую вас и даму Ли во дворце.

   Лунг приветливо улыбнулся и обернулся ко мне:

   - Знакомьтесь, это главный хранитель и распорядитель Императорского дворца, сэр Льюис. Обращайтесь к нему, если что-то потребуется.

   А затем выразительно взглянул мне в глаза:

   - Но если случится что-либо непонятное, с этим - ко мне.

   Я хмыкнула, наверное, он вспомнил о куполе.

   Сэр Льюис вновь поклонился:

   - Любое желание дамы Ли станет для меня законом.

   Интересно, это капитан имеет здесь такое влияние или его впечатлила моя особа?

   Лунг произнёс, обращаясь к распорядителю:

   - Оставляю даму Ли на полное ваше попечение. Надеюсь, далее вы сами проводите ее и все расскажете.

   Он обернулся ко мне:

   - До скорого свидания, простите, у меня дела.

   Я тут же обиделась. Не мог проводить до комнаты, постарался скорее сбросить с плеч заботу! Понимала, что не права - капитан мне не нянька. И сама себе удивилась, всегда было разумным самостоятельным человеком, а тут чёрт знает что, обида так и прёт со всех сторон.

   Лунг поклонился и ушел.

   - Пойдемте, дама Ли, покои для вас приготовлены.

   Миновав ещё несколько коридоров, мы, наконец, добрались до моей комнаты. Навстречу нам выскочила девчонка. Не нужно было пояснять, что это - моя служанка.

   Мои новые апартаменты состояли из пяти больших, хорошо обставленных комнат. Я вздохнула, как по мне, так чересчур много места, пустынно и неуютно. С тоской вспомнила нашу с тёткой маленькую и аккуратную квартирку, всегда полную гостей.

   Сэр Льюис обошёл комнаты, видимо, проверяя, все ли в порядке. Затем отдал девчонке какой-то приказ и попрощался.

   Я посмотрела на служанку:

   - Ну, давай знакомиться.

   Хотелось сразу наладить с ней отношения. По своему опыту знаю, как неудобно, если рядом находится человек, вставляющие палки тебе в колёса.

   Девчонка почему-то смутилась и робко назвала себя:

   - Тьяна.

   Я оглядела её и улыбнулась:

   - Очень приятно. Я - дама Ли.

   Глаза девчонки напоминали глаза стрекозы, так быстро она вращала ими из стороны в сторону. Носик остренький, губки сложены в трубочку, ни одной правильной черты, но выглядит симпатяшкой.

   Я ободрительно произнесла:

   - Ты мне нравишься. Я рада, что именно тебя приставили мне прислуживать. И ещё: ты очень симпатичная.

   Девчонка вспыхнула от удовольствия, а я подумала: похвалить человека ничего не стоит, но дорого ценится.

   - А вы, дама Ли, просто красавица. Ни за что не поверю, что вам столько лет, как говорят.

   Я задумчиво кивнула:

   - Если честно, я и сама этому не верю.

   Лунг меня предупредил, чтоб не болтала лишнего. Девчонка выглядит мило, но может оказаться “засланным казачоком”.

   Служанка принялась пересказывать какие-то дворцовые новости, но тут же всплеснула руками:

   - Ой, ой, о чём это я? Вам нужно принять ванну, переодеться, привести себя в порядок.

   Она кинулась к шкафу и распахнула дверцы:

   - Смотрите, сколько здесь платьев и до чего красивые!

   Она произнесла это с такой гордостью, словно сшила каждое своими руками.

   Я оглядела наряды. Интересно, что здесь носят? Увы, ни мини юбок, ни брюк, только длинные платья, даже не поймёшь, какого века. Нарядов этой планеты цивилизация явно не коснулась. Еще при первой встрече с Лунгом заметила, что он старательно отводит глаза от девушек в мини-юбках. Подумала, что он такой мужественный и в то же время стеснительный…

   Судя по костюмам Лунга и распорядителя, у мужчин одежда более приближена к нашей - обтягивающие ноги брюки, приталенные куртки с нашивками на рукавах и даже плащи и шляпы. Последние мне очень даже понравились. Однако я мало здесь кого видела, так что судить о модах трудно.

   Приняв душ, я переоделась. От платья хоть и не осталась в восторге, но не носить же все время одно и тоже. Затем подали лёгкие закуски. Я заставила Тьяну сесть со мной за стол и пообедать. Видимо, здесь подобное не было принято, девчонка долго смущалась и краснела, но потом все же послушалась.

   Вскоре я многое узнала о жизни обитателей дворца и не только. Спросила о принцах, и Тьяна тут же выложила все, что знала. Императрица умерла вскоре после появления принцев на свет. Император погиб, когда им было пять. Регентство перешло к брату императора, лорду Эдварду. Сейчас он является императором до совершеннолетия принцев.

   Остренький носик служанки задергался, она округлила глаза и спросила, не скрывая любопытства:

   - Правду болтают, что вы знаете, кто из них первенец?

   Пришлось принять важный вид и кивнуть.

   - И вы будете учить их рисованию?

   Да, не зря говорят, что слуги узнают все новости раньше хозяев.

   Я вновь кивнула.

   Тьяна с сочувствием вздохнула и тихо прошептала:

   - Трудно же вам придётся. Принцы все время что-нибудь придумывают и слушаются только императора.

   Ну и обрадовала же она меня! Я и так с трудом представляла себя в роли наставницы великовозрастных учеников. Меня больше бы устроило, будь им лет по шесть. А тут, похоже, ещё и хулиганы... К тому же не рядовые граждане, а принцы. Ладно, не буду пока заморачиваться, все равно никуда от них не денусь.

   Я перевела разговор на императора.

   Тьяна тут же покраснела, глазки забегали:

   - Его величество такой красивый! Народ его любит.

   Я усмехнулась: насчёт народа не знаю, но вот ты - точно влюблена.

   Только хотела спросить, чем император сейчас занимается, как Тьяна сама затараторила:

   - Его величество последние дни никуда не выходит. Два года тому назад что-то случилось на охоте, он повредил ногу. Временами она болит…

   Едва мы допили чай, как в дверь постучали – явился капитан Лунг. Он внимательно взглянул на меня:

    - Разрешите осмотреть ваши комнаты?

    - Пожалуйста.

    Судя по тому, с каким вниманием Лунг дотрагивался до своего браслета, его действия не были пустой формальностью. Он обошел мои апартаменты и удовлетворенно вздохнул:

    - Все чисто. Я так и думал, что магистры сами позаботятся о вашей изоляции, но на всякий случай решил проверить.

    Слово «изоляция» вызвало у меня не слишком приятные ассоциации:

   - Я что, в тюрьме?

   Он успокоил:

   - Нигде нет ни подслушивающих, ни подсматривающих устройств.

   Я простонала:

   - Боже, и куда я попала?

   - Теперь можем продолжить экскурсию по дворцу.

   Лунг привел меня на террасу, увитую зеленью, с хаотично расставленными шезлонгами:

    - Здесь можете дышать свежим воздухом и наслаждаться природой.

    Я выглянула наружу и подумала: наслаждаться особо ничем. Перед глазами простирался большой луг с полевыми цветами, на горизонте темнел лес.

   - Иллюзия?

   Луны кивнул, я откровенно зевнула:

   - Дворец красивый, но количество технических изобретений зашкаливает. Я бы предпочла больше старины и уюта.

   Капитан искоса взглянул на меня:

   - Тогда пойдёмте.

   Мы спустились по лестнице и подошли к железным воротам, Лунг куда-то нажал, и они распахнулись. Я ахнула. Передо мной оказался настоящий музей, в котором было все, начиная от черепков первых людей, заканчивая изделиями из золота, платины и ещё какого-то сплава, состав которого я не знала.

   Я ходила от предмета к предмету и не могла налюбоваться. Однако больше всего меня поразила галерея картин, которые выглядели, словно живые.

   Посередине одной из комнат стоял мольберт с натянутым холстом, рядом лежали краски и кисти, словно художник только что вышел. На стенах весели семь картин разных стилей. Окна задернуты шторами, внутри царит прохлада. На картинах по большей части изображена одна и та же женщина, очень красивая, рыжеволосая. Сразу видно, что художник любил эту даму и сумел передать свои чувства.

   Я обернулась к Лунгу:

   - Кто-то здесь рисует?

   - Сейчас, нет. Предыдущий император увлекался живописью, его считали неплохим художником.

   Все ясно. Отец и мать принцев… Наверное, император до конца своих дней не мог забыть ее и вложил всю свою любовь в эти рисунки.

   - У вас есть каталог? Я могу им воспользоваться? Почитать о работах его величества?

   Возможно, таким образом смогу заинтересовать моих венценосных учеников…

   - Да, не выходя из мастерской.

   - А я могу здесь рисовать?

    Капитан внимательно поглядел на меня:

    - Поговорю об этом с императором. Если он положительно оценит ваши таланты, то возможно, позволит.

   Мне почудился в его словах скрытый подтекст.

   Я гордо вскинула голову:

   - Полагаю, я рисую лучше, чем вы!

   Капитан рассмеялся:

   - Я вообще не увлекаюсь живописью. Как по мне, хватит и снимков. И видео.

   Я уставилась на него с удивлением. Да как можно не любить подобную красоту? Видно, с ним никто никогда не занимался.

   Я авторитетно заявила:

   - Ничего, отсутствие вкуса можно исправить.

   Он хмыкнул:

   - Полагаю, я достаточно многое вам показал, пока хватит. Но ходить по дворцу одной не советую. Вы живёте на гостевой половине, вторую занимает император. Зная ваше любопытство, предупреждаю заранее: туда не суйтесь.

   Я буркнула:

   - Очень надо.

   Лунг проводил меня к моей комнате:

   - Не забывайте, завтра ваше первое занятие с учениками.

    Я невольно схватила его за руку. От самоуверенной бойкой Юльке в этот момент не осталось ничего. Наверное, я стала похожа на испуганного котёнка.

   Жалобно пропищала:

    - Знали бы вы, как я боюсь. Ну какой из меня учитель?

    Он сочувственно коснулся моей руки и прошептал почти в самое ухо:

   - Ничего, Юлька, ты сильная, выдержишь.

   Я едва не хлюпнула носом, так растрогало меня его участие. И ещё подумала: как он догадался, что сейчас нужно назвать меня Юлькой, а не дамой Ли, с именем которой я всё ещё не могла свыкнуться, и которое мне не слишком нравилось.

   Следующим утром мы с Тьяной пересмотрели все платья, и я выбрала самое скромное. Затем собрала волосы в гладкий пучок. Тетка делала такую прическу на официальные встречи и называла ее «бабушкин кукиш».

   Служанка вращала глазами во все стороны и упрашивала не портить свою внешность. Уверяла, что такие красивые волосы нельзя скрывать от окружающих. Однако я осталась непреклонной. Никакой ветрености! Педагог должен выглядеть строго и скромно.

   Капитан оглядел меня с ног до головы и хмыкнул:

   - Смотритесь старше. Вам можно дать лет восемнадцать.

    Я возмутилась:

   - Мне сейчас восемнадцать.

    Он улыбнулся:

    - Это вы забыли, дама Ли, вам 38. Вы умудрились помолодеть почти в два раза.

   Я огрызнулась:

   - Да ну вас. Сегодня не до пикировок.

    Мы подошли классной комнате.

   Лунг спросил:

   - Мне представить вас принцам?

    Я отказалась:

   - Нет, сама справлюсь.

   - Хорошо, но я буду рядом.

   Я вздохнула и решительно распахнула дверь.

   В комнате за столами сидели трое то ли подростков, то ли юношей. Длинные, худощавые, с ещё не совсем сформировавшимися фигурами и… ослепительно рыжие, все трое.

   Я видела на портретах мать наследников и цвет волос отметила ещё фильмах Лунга, но он не казался настолько ярким. Такое впечатление, что принцы покрасились. Мне внезапно стало смешно, вспомнилась песенка «Рыжий, рыжий, конопатый, убил бабушку лопатой». Неожиданно я успокоилась. Подумала, что даже хорошо, что мы почти в одном возрасте - я все ещё помню проделки своих одноклассников.

   Я сделала предписанный этикетом поклон и представилась:

   - Ваши высочества, я - придворная дама Ли, мне поручено знакомить вас с искусством живописи. Я вчера посетила дворцовую галерею, там много выдающихся шедевров. Особенно меня поразили работы императора Даниэля, я надеюсь, что вы унаследовали его талант…

    Принцы навострили уши, а я продолжала вещать без остановки. Минут через двадцать решила - хорошего понемногу. На сегодня хватит, иначе мои поучения могут надоесть их высочествам.

   - На этом урок закончим. Вопросы есть?

    - Да, есть, дама Ли. Почему вы не спросили, как нас зовут?

    Я пожала плечами:

    - Все равно не разберусь. Пока не пойму, кто есть кто, бесполезно спрашивать.

   Хотела ещё добавить – «точно будете врать», но вовремя вспомнила, что они - принцы, надо быть вежливой и почтительной.

   Один из парней хохотнул:

   - Вы думаете, что когда-нибудь поймёте?

    - Не думаю, уверена.

    Я-то знала, что у меня абсолютный слух. Обязательно уловлю в разговорной речи отличия.

   Второй сказал:

    - Я тоже хочу спросить.

   Голос прозвучал несколько нагловато.

   - Прежде, чем что-то сказать, следует поднять руку. Вот так.

   Я согнула руку в локте и поставила ее на стол.

   В ответ услышала возмущенное:

   - Мы – принцы.

   - Несомненно, ваши высочества. Но вы также должны выказывать мне уважение. К тому же такова древняя земная традиция. Вы же знаете, что я пятнадцать лет прожила на этой планете?

   К моему ужасу, один из ребят встал и направился к окну.

   Я растерялась:

   - Ты куда?

   Он небрежно бросил:

   - Сегодня должны привезти наших коней. Хочу поглядеть.

   Он обернулся к братьям:

   - А вы чего сидите? Неужели не интересно? Давайте скорее сюда.

   Те нерешительно переглянулись, затем поднялись и двинулись за ним. Я сразу отметила: первый - самый наглый и у братьев в авторитете. Несколько секунд растерянно рассматривала не слишком почтительно повернутые ко мне части тел. Мысли в голове замелькали с невероятной быстротой. Что делать? Призывать к дисциплине? Просить, чтобы вернулись? Или вообще гордо удалиться из класса? Ни то, ни другое не поспособствует моему авторитету… Решила, что на наглость нужно отвечать тем же. И не важно, кто передо мной.

   Я бросилась к окну, невежливо растолкала принцев и оказалась у самого стекла. При этом умудрилась ударить самого наглого «нечаянно» локтем в бок, а другому наступить на ногу. И постаралась не заметить их возмущенных возгласов:

    - Дама Ли, не мешало бы быть осторожней.

    На моем лице появилось восторженно-любопытное выражение:

   - Где кони? Я тоже хочу на них поглядеть.

   Посмотрела в окно. Как и предполагала, там ничего и никого не было.

   - Ой, видели бы вы мою лошадку. Упасть и не встать. Пока я жила на Земле, полюбила ездить на лошадях. У меня была чёрная лошадь с белой звездочкой на лбу.

   Принцы с удивлением уставились на меня:

   - Женщина на лошади? Как такое возможно?

   Я едва не ляпнула: у нас женщинам можно всё, но во время остановилась и небрежно пожала плечами:

   - На той планете все ездят верхом, что мужчины, что женщины.

   Опять кто-то спросил:

   - Но вы же жительница империи… Разве не должны следовать традициям?

    Я авторитетно сообщила:

    - Но я ведь не могла там объявить, кто я и откуда. Или показать, что боюсь лошадей. Это было бы ниже моего достоинства.

   Принцы молчали.

   Я притворно вздохнула:

   - Жаль, что вас обманули или что-то помешало привести лошадей. Я хорошо разбираюсь в их стати и качествах. Ну, ничего, может, увижу в другой раз….

   Я сделала вид, что задумалась, затем меня “осенило”:

   - А что, если попросить капитана Лунга? Он человек дисциплинированный, проследит, чтобы кони были доставлены...

   Увидела, как парни растерялись, и осталась довольна. Капитана вмешивать в наши дела совсем не хотелось. Да и принцы явно не желают признаваться, что собирались меня обмануть. Даже самый наглый не сообразил, что сказать.

   Я еще некоторое время наслаждалась их смущением, затем произнесла:

   - Будем считать, что на сегодня занятия закончены. Можете быть свободны, ваши высочества.

   Я пошла к дверям, принцы двинулись следом:

   - Дама Ли, вы расскажете нам о Земле и своей жизни там?

    - Расскажу, у нас много времени впереди.

    Я вышла в коридор, закрыла за собой дверь и вздохнула с облегчением. Кажется, мне удалось на этот раз одержать победу. Но надолго ли? Честно признать, урок вышел скомканным. Ну да не зря говорят: первый блин – комом. И что меня ждёт дальше? Вряд ли парни не придумают каких-нибудь пакостей… Я вздохнула: по себе знаю. Еще школу не забыла…

   В коридоре нас дожидались охрана принцев и капитан.

   Лунг вопросительно поднял бровь:

   - Ну, как первый урок?

   Я рассмеялась:

   - Едва не вышел первый блин комом, но потом вроде всё наладилось.

    Я рассказала по порядку.

    Капитан усмехнулся:

    - Хорошо, что вы не заглотили наживку. Здесь редко кто держит лошадей, и обычно их содержат в имениях за городом. Красивые животные, но это 20 век…

    Я улыбнулась:

    - Опять ваше упущение. Могли бы предупредить.

    Лунг не ответил на колкость. Помолчал и задумчиво произнёс:

    - Значит, поладили. Это хорошо. Принцы достаточно избалованы и своевольны.

    - Капитан, это я поняла. Думаю, от них можно ожидать всего, и расслабляться не придётся. Но начало положено.

    Я хмыкнула:

    - По нашему обычаю такое события полагается отметить.

    Лунг удивился:

    - Как?

    Я, еле сдерживая смех, щелкнула пальцами по шее:

    - Вот так.

   Глаза Лунга потемнели, глубокая складка пролегла между бровями:

   - Вы опять за своё?

   Он что-то пробормотал сквозь зубы. Выражения оказались мне не знакомы, так что я отнеслась к ним спокойно, только хмыкнула. Здорово же я его напугала, до сих пор помнит.

    Игриво протянула:

    - Не бойтесь, тетя шутит.

   Не дожидаясь ответной реакции, предложила:

   - Давайте тогда попьём вместе чаю.

   Однако капитан еще не остыл после моего первого предложения:

   - Никаких совместных чаепитий. Мы здесь все на службе.

    Я обиделась и пробормотала:

    - Не очень-то и хотелось.

   Два следующих занятия с принцами прошли, как говорится, в спокойной и дружеской обстановке, однако я особо не расслаблялась, была готова ко всему. Уверена, что парни придумают какую-то пакость, вот только какую? Намного ли отличаются здешние шалости от шуток моего мира?

   Я рассказала принцам об основах изобразительного искусства. Сначала хотела сводить их в галерею, но потом решила поначалу изучить каталог, чтобы не выглядеть полной дурой, а пока от теории перешла к делу. Поставила на стол кувшин, показала, как на глаз измерять параметры. И в этот же день поняла, кто есть кто. Вернее, кто талантлив, а кто - полная бездарь. И, самое главное, стала по голосам различать братьев, но решила пока им этого не открывать.

    Артон, Этан, Гард... Я уже видела, что при всей внешней похожести, характеры у братьев ой какие разные. Из всех троих только Артон рисовал хорошо. Наверное, унаследовал талант отца. Он успевал выполнить работы и за себя, и за братьев. А те с невинным видом подавали рисунки мне.

   Обычно мои ученики встречали меня шумно и весело. Этан вяло, а Гард запальчиво доказывали, что картинки остались в далеком прошлом. Так сказать, пережиток древности, сейчас достаточно техники.

   Я ехидно спросила:

   - А своего отца вы тоже считаете пережитком?

   Принцы ощетинились:

   - Дама Ли, не задевайте его величество. Из всех императоров он был самым достойным.

    Я усмехнулась:

    - Не валите с больной головы на здоровую. Это вы даже не удосужились сходить в галерею и поглядеть на его картины, иначе не стали бы говорить подобную ерунду о живописи.

   Кажется, принцы смутились, а я подумала: вот вам. Мне хотелось приобщить своих учеников к прекрасному и неважно, какой сейчас век и какая планета. Люди мало меняются, у них одни стремления и чаяния, что в шестнадцатом веке, что в двадцать шестом.

   В том, что я попала на другую планету, уже не сомневалась. В конце концов, планета, как планета. Непроходимые леса и диковинные звери встречаются и у нас, вот только благодаря человеку их становится всё меньше и меньше. А здесь природу берегут.

   А вот в то, что я попала двадцать шестой век, как-то не верилось. Почему-то будущее представлялось мне совсем иным. Люди там должны были быть более высокими, красивыми и умными… Хотя в последнем им не откажешь - кругом одна техника, даже скучно. А вот любовь, ненависть, и борьба за власть точно такие же, как в двадцать первом веке.

   Подумала: магистр довольно стар, мог даты и перепутать. Попытаться выяснить это у Лунга? Тут же вспомнила, какой у него становится высокомерный вид, когда я задаю вопросы, и идея пришла внезапно.

    Я вызвала одного из принцев и попросила написать на доске сегодняшнюю дату: число, месяц и год. Тот взглянул с недоумением, но написал. Хотя в какой-то степени я уже была готова к этому, но всё равно увиденное повергло меня в шок.

   Некоторое время я сидела, словно пришибленная, пока кто-то из принцев не спросил:

   - Дама Ли, зачем вам дата?

   Я очнулась и глубокомысленно изрекла:

   - Это нужно было сделать в первый день наших занятий, чтобы вы видели, с какого дня начали и каким закончили, каких успехов добились.

   Артон с удивлением спросил:

   - Вы думаете, мы забудем?

   - Может да, а может и нет…

   Следующую ночь я провела почти без сна. Поверить в случившееся никак не могла. Нет, это невозможно. Такого в природе не должно быть! Однако действительность предъявляла свои права.

    Утром я зашла в класс и в очередной раз удивилась: до чего же братья похожи.

   Принцы сидели за столами, само послушание и внимание. Вот только показалось, что Артон чувствует себя не в своей тарелке. Я уже заметила, что он более совестливый и честный, чем его братья. Сразу подумала: сегодня мне что-то уготовано. Но вот что?

    Я обвела помещение взглядом, подошла к столу, взялась за спинку стула… Думай, Юлька, думай. Сама недавно было такой. Лица принцев напряглись, в глазах появились хитринки. Всё понятно, века разные, а шалости у ребят одни и те же.

   Я отошла к доске и целых полчаса рассказывала о разных стилях, существующих в искусстве, рисовала кружки, квадратики, объясняла, что из них можно создать. Болтала долго и упорно, даже язык заболел. Искоса наблюдала за реакцией принцев. Ерзают, перешептываются и никак не могут дождаться, когда я сяду, однако продолжают вести себя послушно. Наконец, я оторвалась от доски и подошла к своему столу. Сначала хотела просто не садиться на свое место, но внезапно появился более коварный план.

    - Думаю, вы устали сидеть и слушать меня. Предлагаю пробежаться вокруг зала.

   Комнату для занятий нам выделили довольно просторную, полагаю, у меня хватит времени переставить стулья. Уверена, это затея Гарда, вот пусть и пожинает плоды.

   Быстро исполнила свой план и не садилась до тех пор, пока принцы не вернулись к своим местам, довольные и ожидающие потехи. Затем медленно опустилась на свой стул. Была уверена, сейчас их взгляд взгляды прикованы ко мне, на свои стулья парни и не взглянут. Так и вышло.

    Спустя несколько минут я поднялась. Братья с удивлением поглядели на меня, а затем перевели глаза на Гарда, не понимая, почему я не приклеилась.

   Я ехидным тоном произнесла:

    - Ваши высочества, прошу вас посидеть, пока я не вышла. Полагаю, одному из вас придется снять штаны, а при даме делать это неприлично.

    И быстро покинула класс.

    Лунг встретил меня привычным вопросом:

   - Как прошли занятия на этот...

    Он не договорил, за дверями послышались невероятный шум, ругань и смех. Лунг стремительно бросился в комнату, а я с места взяла быстрый старт. Спешила к себе, но даже не успела захлопнуть дверь, как ощутила руку капитана на своем плече.

   Он грубо дёрнул меня:

   - Ты с ума сошла? Что вытворяешь? Забыла, где находишься и что они - принцы? Если пожалуются, тебя накажут очень серьёзно.

    Я ойкнула и пропищала:

   - Капитан, не забывайте, что я - дама, обращайтесь со мной соответственно, со всей вежливостью.

    Тут же стало смешно:

    - Не волнуйтесь, никому они ничего не скажут, А вот новую пакость придумают, уверена.

    Лунг устало вздохнул:

    - А вам это надо? Хотя все время забываю – вы сами еще девчонка и от них недалеко ушли.

   - Было бы лучше, если бы я осталась без платья? Полагаю, так бы и случилось, если бы я села на стул.

   Он махнул рукой:

   - В этом я только что убедился.

   Потом усмехнулся:

   - Но как вы сумели понять, что они готовят?

    Я хихикнула:

    - Так это вы уже старый, и не помните школу, а в моей памяти школьное время еще свежо.

    Брови Лунга сошлись, губы недовольно сжались. Я мстительно подумала: ага, не понравилось, что назвала тебя старым? Это тебе за то, что кричал на меня!

   Капитан с минуту помолчал, затем тяжело вздохнул:

   - Пожалуй, сам доложу императору, а то всё могут передать по-иному, и вы окажетесь крайней.

   Он быстро простился и ушёл, а меня, как обычно, встретила радостно улыбающаяся Тьяна.

   - Дама Ли, как всё прошло?

   - Нормально, давай пить чай, а потом прогуляемся на террасу.

    Вот только почаевничать нам вдоволь не пришлось. Зашел Лунг и застыл в дверях, с удивлением глядя на нас. Затем кивком головы позвал Тьяну за собой и вскоре вернулся один.

   Я тут же спросила:

    - Куда вы её увёли?

    - Расскажет сама. Я зашёл сказать, что завтра и послезавтра занятия отменяются, принцы уезжают в имение лорда Скугера, а мой дед, лорд Томас, приглашает вас к нему в гости. Если не возражаете, поедем вместе.

    Я от удовольствия покраснела. Ещё бы мне возражать! Сижу здесь в четырёх стенах и почти ни с кем не общаюсь.

    - Тогда до завтра. К двум часам я зайду за вами.

    Капитан ушел, и тут же вернулась Тьяна. Мне показалось, что глаза у девчонки заплаканные, к столу она не приближалась.

    Я встревожилась:

    - Капитан тебя чем-то обидел? Садись за стол, будем пить чай, и ты мне все расскажешь.

    Она отрицательно покачала головой и поспешно произнесла:

   - Нет, спасибо.

    Я сразу поняла:

   - Тебе что-то сказал Лунг?

    Она прошептала:

   - Да.. нет… да…

   Видно, боялась признаться.

   Я решила ее ободрить:

   - Не обращай внимания, садись и продолжим. Капитан любит ко всему придираться. Если бы я прислушивалась к каждому его слову, легче было бы умереть…

   - Нет, не могу, не заставляйте.

   Она отрицательно замотала головой.

   Я возмутилась:

   - Это еще почему?

   - Капитан сказал, что если я ещё раз позволю себе подобное, то меня отсюда переведут.

   Я подумала: ну, Лунг, здорово придумал. Кошку бьют – невестка догадывайся. Он прекрасно изучил мой своевольный характер.

   Тьяна с отчаянием произнесла:

   - Дама Ли, я не хочу с вами расставаться. Вы такая хорошая.

   Я взглянула на служанку и вздохнула: видно, в чужой монастырь со своим уставом не ходят.

   Лунг забрал меня ровно в назначенное время.

   На пороге дома нас встретил его хозяин. Если бы я даже не знала заранее, то всё равно бы поняла, что передо мной - дед Лунга, уж очень они были похожи. Статная фигура, плечи с широким разворотом, живые изучающие глаза… Нет даже намека на приближающуюся старость. Волосы седые, но лицо сохранило благородство и было еще весьма красиво.

   Я с удовольствием смотрела на деда Лунга, почему-то прежде думала, что он будет похож на дедушек-магистров.

   Весело представилась:

    - Дама Ли.

   Новый знакомый чуть заметно усмехнулся и поцеловал мне руку:

    - Лорд Томас.

   Он вежливо попросил осчастливить его дом своим присутствием, затем осмотрел меня с ног до головы:

    - Прости старика за любопытство, просто прежде не встречал людей с твоей планеты. И извини, что обращаюсь на ты, по сравнению со мной ты кажешься совсем юной.

   Я быстро взглянула на Лунга: его дед знает правду?

   Капитан чуточку смутился:

    - От него у меня нет секретов.

   Ну, нет, так нет, Лунгу виднее. Вряд ли тайна уйдёт из этого дома.

   Лорд Томас предложил показать мне особняк, я с радостью согласилась. Дом мне очень понравился, он был стилизован под старину, даже мебель стояла на своих местах, не опускалась и не поднималась. Помещение обслуживали слуги. Если какая-то техника и присутствовала, то это не было заметно. В одной из комнат расположился, так сказать, музей оружия, в другой – коллекция охотничьих трофеев, там были собраны чучела разных зверей. Как пояснил лорд Томас, все экспонаты добыты его руками.

   В третьей комнате оказалась картинная галерея. Здесь я задержалась подольше.

   Лорд спросил:

   - Ты преподаешь принцам живопись, значит, и сама рисуешь?

   Я смутилась:

    - Немного.

   Он улыбнулся:

   - Надеюсь, осчастливишь старика и подаришь ему свою картину.

   Я рассмеялась:

   - Не знаю, будет ли для вас это счастьем, но обещаю.

   По другим комнатам мы просто прошли, особо нигде не задерживаясь, если только хозяин не останавливал своё внимание на каком-либо предмете. Затем добрались до просторного зала.

   - Здесь собираются гости, танцуют, музицируют…

    Я обвела взглядом комнату. В углу стоял большой белый рояль.

   Я подошла к нему:

   - Можно?

    Лорд кивнул, я откинула крышку и пробежала пальцами по клавишам.

   Дед Лунга с любопытством спросил:

   - Играешь?

   - Немного.

   Он усмехнулся:

   - Как понял, ты всё умеешь, но понемногу.

    Я улыбнулась:

   - Примерно так.

   И процитировала:

   - Мы все учились понемногу, чему-нибудь и как-нибудь…

   Просто удивительно, стихи нашего мира так и перли из меня. Не издать ли мне сборник под своим именем? Взглянула на руку капитана с браслетом, и охота пропала.

   Лорд некоторое время смотрел на меня, затем принял решение:

   - Соловья баснями не кормят. Давайте сперва пообедаем, а потом ты покажешь свои таланты. Согласна?

    Я пожала плечами, могла бы и сразу, но раз сказали потом, значит, потом.

   Обед был изысканным. Подали вино, которое, как сообщил лорд Томас, старше его самого.

   Он в предвкушении потирал руки:

   - Сейчас попробуем и оценим.

   Хозяин дома не позволил слугам притронуться к бутылке и сам разлил вино по бокалам.

   Я взглянула на Лунга. На лице капитана появилась недовольное выражение.

   Я попросила:

   - Мне только один глоток. Капитан против того, чтобы я пила.

    Лорд принялся возражать, однако Лунг остался непреклонен:

    - Дед, ей от спиртного становится плохо. Не забывай, она - землянка.

   Тот вздохнул:

   - Ну, хорошо, неволить не стану, но хотя бы попробуйте. Почувствуйте, какой изысканный букет!

    Почувствовать у меня особо ничего не получилось, для меня все вина казались на один вкус, что грузинские, что испанские, что французские. Главным критерием я считала крепость - опьяненею или нет.

   Я пригубила вино лишь для того, чтобы не обидеть хозяина, однако прониклась. Вкус и аромат, которые лорд называл «букетом», действительно оказались замечательными. Я не прочь была попробовать ещё, но капитан гипнотизировал меня взглядом кобры, и с облегчением вздохнул, когда я отказалась. Видно, я действительно была хороша в прошлый раз.

   Я мстительно решила: теперь подумаешь, прежде чем похищать девушек и тащить их в далекое будущее. В нашем веке они пьют не только вино, но и напитки покрепче.

    После обеда дед Лунга привел меня к роялю. Я присела на стул перед инструментом, лорд смотрел с интересом, Лунг, как показалось, с сарказмом. Явно не верил ни в какие мои таланты.

   Я колебалась: что исполнить? И вдруг почувствовала, как сердце сжимается тоской. Появилась мысль: потеряла я многое, а что найду здесь? К тому же могу лишиться головы. Подумала и заиграла мелодию полонеза Огинского. Тема была просто моя, плюс мысли и чувства совпадали. Я играла, вкладывая в музыку всю свою душу.

    Некоторое время Лунг и лорд Томас хранили молчание, затем захлопали.

   Лорд несколько раз повторил:

   - Браво, браво, ты меня растрогала, от этой музыки на глазах появляются слёзы.

    Я вздохнула:

    - Не у вас одного.

    Коротко рассказала об Огинском.

    Дед Лунга сидел с расстроенным выражением лица, а капитан задумчиво смотрел на меня.

   Я взглянула на них и весело произнесла:

   - Нет, так не пойдёт. Постараюсь вас развеселить.

   И задорно исполнила пиратскую песню: «Эх, налейте, сволочи, налейте, рому, или вы поссоритесь со мною».

   Капитан нахмурился, а его дед, наоборот, развеселился:

   - Ну, дочка, удружила. Надо запомнить слова.

    Я не выдержала:

    - Лорд Томас, Лунг так похож на вас, но характер совершенно иной. Он просто синий чулок, а не человек! Всё время чем-то недоволен, каждым движением старается подчеркнуть, что я ему не нравлюсь.

   Сказала и закусила губу. Зачем жалуюсь? Насильно мил не будешь.

   Лорд Томас внимательно поглядел на меня, потом на внука и, видимо, решил утешить:

    - А мне кажется, что ты ему нравишься, хотя он сам себе в этом не признаётся.

   Лунг разозлился:

   - Дед, ты с ума сошёл? Ещё скажешь, что я люблю эту ненормальную. К тому же у меня есть…

    Лорд прервал его на полуслове:

    - Я просто пошутил.

   Он обернулся ко мне:

   - С нетерпением буду ждать следующей встречи.

    На обратном пути Лунг следовал за мной с недовольным видом:

    - Если вам придётся петь в обществе, то прошу не исполнять подобных песен, вас не поймут.

   Я подняла на него глаза:

   - Которую из них?

    Губы капитана шевельнулись, показалось, что сейчас он скажет что-то весьма нелицеприятное, но он промолчал. И даже сумел заставить себя меня похвалить:

   - А деду вы понравились. Он редко кого приглашает к себе второй раз.

   Я сухо ответила:

   - Он мне тоже.

   Лунг вдруг усмехнулся:

   - А с синим чулком вы меня зря сравнили.

   Я ответила:

   - Не с синей же бородой.

   И усмехнулась: ага, всё-таки не устоял и покопался в недрах своей энциклопедии. Еще одно новое выражение в коллекцию его мира. Думаю, мне пора выдать премию, настолько я обогатила его новыми знаниями.

   Капитан проводил меня до моих покоев и вновь предупредил:

   - Следите за своим поведением, не компрометируйте себя, а то можете и не дожить до коронации. Поймите, наконец, я не шучу.

    Я вздохнула:

    - Лучше бы мне попасть на 5 веков назад, а не вперед. Там всё было бы проще. Во всяком случае, понимала бы, что, зачем и почему. Историю я знаю неплохо.

    Он хмыкнул:

   - Вы уверены?

   Дотронулся до своего браслета и начал перечислять:

   - Лошади, телеги, ручной труд, холодные помещения, отапливаемые печами, стирка белья вручную… Продолжить дальше или хватит? Впрочем, после выбора императора могу оказать вам услугу и доставить, куда пожелаете.

    Я перешагнула порог своей комнаты и силой захлопнула дверь перед самым его носом, даже не простилась. Ишь, нашёл воздушный шарик, буду летать туда-сюда. И ведь не может не сказать какую-нибудь пакость. Потом подумала о лорде Томасе. До чего же приятный дед у Лунга. Обо всём успел поговорить и расспросить, о моей жизни на Земле, как чувствую себя здесь, даже о принцах и их характерах... Тут я вспомнила, что завтра занятия. С беспокойством подумала: «что день грядущий нам готовит»? То, что принцы рано или поздно придумают очередную шалость, не сомневаюсь.

   Я угадала. Когда вошла в класс, там никого нет. Удивилась, так как охрана принцев дожидалась в фойе.

   Большой стол у стены, на котором всегда стояли фрукты и напитки, сегодня был накрыт длинной скатертью, которая отпускалась до самого пола. Решили навести здесь уют или до меня тут так и было? Я ещё раз оглядела стол. Вроде всё на прежнем месте: два графина, один с водой, другой с соком, фрукты... Я скептически улыбнулась: великовозрастным детишкам нужно подкрепляться, а то вдруг умрут с голоду. Огляделась вокруг: куда же делись мои ученики? И тут краем глаза заметила, что скатерть на столе слегка шевельнулась… Неужели такие здоровые лбы забрались под стол? У нас подобное возможно только в детском саду!

   Голова вновь лихорадочно заработала. Что делать?

   Встать, подойти, заглянуть под стол, на ходу произнося «раз, два, три, четыре, пять, я иду искать! Кто не спрятался - сам виноват». Глупо и по-детски.

   Просто сказать: хватит валять дурака, вылезайте? Тогда зачем было столько ждать?

   Пообещать пожаловаться императору? Нет, это самый худший вариант, мы просто переставали уважать учителей, которые так поступали.

   Подсказка пришла внезапно. Главное, постараться занять стратегическую точку незаметно. Кажется, скатерть спущена до пола и дырок в ней не видно…

    Я, насколько могла бесшумно и быстро, добралась до стола. Только бы сейчас повезло: стол не скрипнул. Ура, моё мероприятие прошло удачно, лишь бы не опрокинуть фрукты и графины… Я уселась на столе и затаилась. В общем, нормально. Теперь будем посмотреть, кто кого, как говорят в Одессе.

    Спустя некоторое время послышался шепот:

    - Её нет, наверное, ушла.

   Второй возразил:

    - Мы бы услышали.

   Скатерть шевельнулась:

   - Да, правда, её нигде нет. Ещё скажет охране, прибегут нас искать.

    Я набрала в грудь воздуха и страшным глухим голосом заговорила:

   - В чёрной, чёрной комнате стоял чёрный, чёрный стол, а на этом столе стоял чёрный, чёрный гроб.

    Кто-то произнёс:

    - Что это?

    И все три головы одновременно высунулись из-под скатерти. От неожиданности я дернулась, задела графин с водой. Вода вылилась, залив Гарда с ног до головы.

   Я ойкнула, всплеснула руками и лицемерно произнесла:

   - А что это вы тут делаете? Вас наказали, посадили под стол? А я-то ищу и ищу.

   Растерянность на лицах парней быстро исчезла. Этан и Артон захохотали во всё горло. Гард сжал кулаки и шагнул в мою сторону.

    Артон схватил его за руку:

   - Не надо.

   Момент был опасный. Что делать, если он ударит? Попытаться дать сдачи? Тогда с моей преподавательской карьерой будет все кончено.

   Я смерила взглядом расстояние до двери. Нет, увидят, что струсила, будет ещё хуже.

    Я гордо выпрямилась:

    - Опомнитесь, ваше высочество. Умейте с достоинством принимать поражения. И не совершайте поступков, за которые потом будет стыдно. Вы - мужчина.

   Гард что-то пробормотал сквозь зубы.

   Артур примирительно сказал:

   - Ладно, мы сами начали.

   - Как она смеет? Мы принцы, а она, она…

    Какое именно сравнение выберет Гард, я не дослушала, полагаю, он собирался произнести нечто не слишком культурное. Я не сдержалась и ехидно заметила:

   - Однако выбор императора за мной. Урок закончен, можете быть свободны.

   Я спрыгнула со стола, надела туфли и вышла за дверь. Пожалела только о последней фразе. Если пожалуются, не знаю, что и будет.

    Капитан сразу заметил, что я расстроена:

    - Что-то опять случилось?

    Я молчала, боясь невольно расплакаться.

   Он взял меня за руку:

    - Говорите, не то сам пойду выяснять.

    Он сделал шаг к классной комнате.

   - Не надо, я справлюсь.

   Лунг недобро посмотрел на дверь:

   - Отныне буду присутствовать на занятиях.

    Я тяжело вздохнула:

   - Если вы это сделаете, то я туда не пойду.

   - Боюсь, доиграетесь. Что тогда станете делать?

   В чем была твердо уверена, так в том, что это буду решать не я.

   Мне вдруг захотелось пошутить.

   Я пропела:

   Есть я и ты, а все, что кроме,

   Легко уладить с помощью зонта.

   Лунг сделал глубокий вдох, потом выдох:

   - Дама Ли, я по достоинству оценил ваше пение. Прошу, не исполняйте больше ничего для меня.

    Я фыркнула: ну и не буду!

   Спустя некоторое время успокоилась и уже с юмором отнеслась к произошедшему.

    - Капитан, вы сказали, что император разрешил мне посещать галерею и мастерскую. Можно, я сегодня туда схожу?

    Он кивнул:

    - Хорошо, идемте.

   Лунг показал мне, как открывать двери, и где что лежит.

   - Почему в этих помещениях простые замки, а не ваши сложные технические манипуляции?

   - Здесь залы в стиле ретро, всё должно соответствовать. Дверь налево – оружейный зал. Прямо – покои императора. Как уже говорил, туда вам лучше не соваться.

   Я пробурчала:

   - Не очень-то и хотелось.

   Сама понимаю, что чревато последствиями.

   На этот раз галерея понравилась мне ещё больше. Особенно впечатлила одна картина – «Фея полей». Девушка в лёгких, почти прозрачных одеждах, бежит по лугу, легко касаясь травы и цветов босыми ногами. В одном образе художник сумел сосредоточить красоту, нежность, легкость и изящество.

   Я с восхищением рассматривала полотно, Лунг стоял за моей спиной:

    - Сколько раз бывал здесь, но не обращал внимания на эту картину. А она действительно хороша. Напоминает вас…

    Я с подозрением взглянула на капитана: опять смеётся, что ли? Но он был серьезен, лишь переводил глаза с меня на картину, и смотрел каким-то напряженным изучающим взглядом. Потом отвел взгляд в сторону и вздохнул. Я покраснела и быстро отошла. Медленно двинулась вдоль стены, рассматривая другие полотна. Некоторое время Лунг оставался на месте, затем догнал меня.

   На следующем занятии принцы явно дулись, или даже игнорировали меня. Отвечали коротко и сухо, правда, вели себя примерно. Мы углубились в изучение анатомии человеческого тела. Краем глаза я заметила, как Артон быстро справился со своим заданием, а затем сделал наброски для Этана и Гарда. Я взяла рисунки, повертела в руках, и решила, что пришло время открыть карты.

    - Артон, ты прекрасно рисуешь, но оказываешь братьям медвежью услугу. Они не только никогда не будут рисовать, но и приучатся пользоваться чужим трудом. К тому же ещё и привыкают лгать.

   Ну, блин, прямо сцена - приезд ревизора. Принцы замерли, затем покраснели. Хотя Артон, пожалуй, от удовольствия.

   Потом парни заговорили все разом:

   - Вы знаете, как нас зовут?

   - Знаю очень хорошо. Полагаю, никогда не ошибусь. Знаю и то, что ты, Гард, - инициатор всех проказ. Я тебе ответила тем же.

   Я посмотрела на доску, где была нарисована какая-то сороконожка неопределённой формы. Снизу красовалась надпись - “дама Ли”.

   Некоторое время я рассматривала рисунок и возмутилась:

   - Плохо, ни на что не похоже. Если это карикатура, то в ней должна быть подчёркнута какая-то особенность внешности человека. Например, чересчур длинный нос, узкий рот. Или раскрыты черты характера - хитрость, жадность, глупость, трусость. Ну, а теперь, тот, кто это нарисовал, пусть пройдёт к доске и сотрет.

   Братья упрямо продолжали сидеть. Я усмехнулась: не сомневаюсь, что автор этого портрета - Гард. Если бы нарисовал Артон, то было бы всё ясно и без подписи. Этан из всех троих более тихий и нерешительный. А вот Гард ведет себя вызывающе.

   - Никто не хочет сознаться? Мне стыдно, что среди вас один трус и я догадываюсь, кто это. Но если ему приятно прятаться за спины братьев, то пусть так и будет.

    Я с насмешкой посмотрела на Гарда:

   - Там, где я жила, мужчины - настоящие рыцари, они всегда отстаивают честь дамы, какого бы звания она ни была!

    Тут же вспомнила Витьку и его компанию, и как я от них убегала. Усмехнулась, пусть это будет на моей совести, никто не проверит. Ведь должна же я поставить что-то принцам в пример.

    Гард вскочил с места, в глазах засветилось бешенство. Он уставился на меня. Я едва сдержалась, чтобы не рвануть из класса. Но сразу поняла: на этом всё уважение ко мне враз закончится.

   Гард в упор рассматривал меня;

   - Вы назвали меня трусом?

   Я не отвела взгляд:

   - Успокойтесь, ваше высочество, человеку вашего положения нужно уметь сдерживать себя.

   И вкрадчиво произнесла:

   - А кем вы хотели, чтобы я вас назвала? Чудесным правдивым юношей?

   Лицо Гарда то белело, то краснело.

   Неприятно, что у меня с ним складываются такие отношения, а вдруг это - будущий император? Одно утешает, что в немилости окажусь не одна я, слишком у него непредсказуемый характер.

   Принц продолжал убивать меня глазами. Я не сомневалась - что-то случится. Внезапно Гард схватил кинжал и полоснул свою руку. Я даже не поняла, откуда он его вытащил. Брызнула кровь, мне едва не стало плохо. Кажется, в таком же состоянии были и его братья.

   Нужно что-то делать. Первая мысль - крепко перетянуть чем-то руку, остановить кровь. Показалось, что и сам Гард выглядит напуганным, но он сумел заявить:

   - Трусы так не поступают!

   Я пробормотала:

   - Дурак!

   Превозмогая страх, схватила его за руку. И вдруг внутри меня что-то стало происходить. Мои руки становились всё горячей. Я почувствовала в них какую-то непонятную силу. Перед глазами встала соседка Лида. Она будто говорила мне “Вспомни, чему я тебя учила”.

   Я накрыла руку Гарда своей рукой. Несмотря на то, что зажала рану, кровь продолжала просачиваться из-под моих пальцев и капать на пол. Память напряглась. Слова... Я должна вспомнить слова... А они вдруг отчётливо и громко зазвучали в моей голове.

   Я делала рукой какие-то пассы и произносила заветные слова. И не могла понять: чудо происходит само собой или этим чудом стала я. Кровь остановилась, порез затягивался на глазах. Скоро на теле принца остался едва заметный белый шрамик.

   Я, не отрывая глаз, смотрела на исчезнувшую рану. Точно так же пораженно глядели и принцы, переводя взгляд то на меня, то на Гарда. А мои нервы внезапно сдали. Я заревела и повела себя совсем не как педагог.

   - Я стараюсь, вкладываю в вас душу. А вы? Сегодня же откажусь от преподавания. Зачем учить людей, которые не хотят и не любят рисовать.

   Братья дружно бросились ко мне:

   - Дама Ли, простите нас. Гард не злой, у него просто такой характер.

   - Ваши уроки нам нравятся, как и вы сами.

   У меня тут же перестали течь слёзы. Я подумала: а вот этого не надо. Обтерла мокрое от слез лицо:

   - Вижу, как нравлюсь. Изобразили какой-то страшной сороконожкой. Ну… хорошо, я подумаю.

   Гард бросился к доске и быстро стал стирать своё художество.

   - Ну, дама Ли, простите меня.

   Братья поддержали его:

   - Больше такого никогда не повторится. Мы станем тихими и послушными.

   Я вздохнула: их бы слова да богу в уши. Не пройдёт и недели, забудут свои обещания, я снова останусь с озорниками. Возможно, будут чуть-чуть помягче и по уступчивей, по себе знаю.

   Я шмыгнула носом и произнесла:

   - Шутки я могу понять, но не подлость и не трусость. И еще придется несколько уроков посвятить карикатурам. Научить вас видеть главное в человеке, будь это положительное или отрицательное. Будем рисовать все, что вы захотите.

   Я вздохнула: хотеть-то они могут, но рисовать способен только Артон. Тут я вспомнила о Лунге: как покажусь ему с таким лицом и как объясню залитый кровью пол? Мои ученики притихли и странно смотрели на меня.

   Артон вдруг спросил:

   - Дама Ли, как это у вас получилось? Мы никогда не слышали, чтобы магистры обладали способностями исцелять моментально.

   Они замерли, дожидаясь ответа.

   Я ответила полуискренне:

   - Сама не совсем понимаю. Просто почувствовала, что нужно делать.

   Этан внимательно посмотрел на меня:

   - Но вы что-то шептали.

   - Наверное, просила вселенную помочь.

    В дверь постучали, вошел Лунг:

   - Занятие пора заканчивать, принцев дожидаются наставники по боевым дисциплинам.

   Увидел кровь и замолчал, потом оглядел всех:

   - Что здесь случилось?

   Я замешкалась, сказать, что сделал Гард, я ещё могла, но объяснить мои внезапно появившиеся чудесные способности труднее.

   Выручил сам Гард:

   - Капитан Лунг, у меня носом внезапно пошла кровь. Дама Ли помогла мне остановить её.

   Лунг сердито взглянул на меня:

   - Следовало сразу вызвать врачей. Я же показывал вам нужную кнопку.

   - Капитан, у вас столько кнопок, что я запуталась.

   Тут же спохватилась и добавила:

   - За пятнадцать лет я полностью от них отвыкла. К тому же не хотелось терять время, побоялась, что он истечет кровью.

   Тут же подумала: до чего же нелепое положение. Только выступала против вранья, а сейчас сама делаю это.

   Надеялась, что капитан не заметит мой промах, но по слегка изогнувшимся губам Лунга поняла, что зря так думаю.

   Капитан отправился меня провожать и некоторое время шел молча, затем спросил:

   - Ну и что там было на самом деле? Я вижу ваши глаза, они красные, а лицо бледное. Да и принцы как-то необычно себя вели.

   - Нет, капитала вы ошибаетесь. Просто я очень испугалась.

   Ехидно добавила:

   - Не думаете же вы, что я превратилась в вампира, а по вашему описанию я именно так и выгляжу, и бросилась высасывать из принцев кровь?

   Он вздохнул:

   - Знали бы вы, как иногда мне хочется отшлепать вас по… по...

   Я засмеялась:

   - Вы же хотели сказать по заднице. Ничего, я переживу.

   Желваки на скулах капитана сжались:

   - Вы когда-нибудь забудете словечки, которые принесли с Земли?

   Я хмыкнула:

   - Капитан, такое слово существует, и никуда от него не денешься.

   Подумала: ну зачем я так? Всё время его злю, а главное, не хочу, но делаю. Надо исправляться.

   Лунг сухо произнес:

   - Мне придётся вас покинуть, дела. А что вы собираетесь делать?

   - Проведу время в библиотеке и художественной галерее.

   - Только очень вас прошу, не суйте свой длинный нос, куда не следует.

   Ну вот, опять. А я только хотела исправиться. Я дотронулась до своего носа - очень даже аккуратный. С обидой спросила:

   - Вы хотите сравнить меня с Буратино?

   Лунг нажал на свой браслет:

   - Пожалуй, похожи. Хоть нос у того деревянный.

   Я поинтересовалась:

   - А что ещё там про него сказано?

   - Сказочный персонаж, с длинным любопытным носом, все время попадает в неприятности. Персонаж умён, находчив, верен друзьям...

   Я расхохоталась

   - Просто полное досье. Не понимаю, зачем вам здесь учиться. Нажал на кнопку и всё, ответ готов. Мне бы такой на ЕГЭ.

   Замолчала, сейчас снова начнет искать в своём поисковике, что такое ЕГЭ. Слава богу, не полез. Попрощался и ушел. А я отдохнула, надела более удобное платье и отправилась в библиотеку, но сначала зашла полюбоваться на “фею полей”. Глядя на картину захотелось рисовать, да так, что аж руки зачесались.

   Выйдя из комнаты, я прошла мимо двери, ведущей в оружейный зал. Показалось, что слышу внутри какой-то шорох. Дверь была чуть-чуть приоткрыта. Я подошла и вместо того, чтобы осторожно заглянуть в комнату, зачем-то распахнула дверь настежь. И застыла.

   По залу прыгал мужик со шпагой в руке. И чего только он ей не вытворял. Делал выпады, крутил с руки на руку, и всё это с бешеной скоростью. И всё было бы ничего, но занимался он в одних плавках.

   Я застыла, следовало бы сразу уйти, но я стояла, как заколдованная и следила за его движениями. Даже поверхностное знание приёмов фехтования не мешало мне видеть высокую степень его подготовки. Интересно, он кто, охранник? Тело стройное, смуглое, накачанное. Ростом немного пониже, чем Лунг, но хорош. Вот что значит всё время заниматься спортом!

   Мужик вдруг сделал выпад, при этом прокрутив в воздухе сальто, приземлился на ноги и охнул. Схватился за лодыжку. Я растерялась, сначала хотела броситься ему на помощь, но сделала шаг и остановилась. Не стоит мчаться к почти голому мужику - в таком виде его может потянуть на подвиги.

   Я осторожно сделала шаг назад, и тут мужик повернул голову к дверям. Готова поспорить, минуту назад на его лице было страдание, но он увидел меня, и выражение тут же изменилось. Лицо стало злым и некрасивым.

   Он гаркнул:

   - Охрана! Взять её.

   Я хотела сказать, что мне разрешил тут гулять император, но решила не испытывать судьбу. Пискнула и помчалась прочь. Скоро услышала позади топот. Адреналин придал сил. По бегу я почти мастер спорта, на всех соревнованиях для школьников занимала призовые места!

   Я мчалась вперед, затем юркнула за одну из гардин, украшавших двери. Охранники проскочили дальше, затем вернулись:

   - ...скажем императору, что она забежала в свои покои. А нам туда без особого распоряжения нельзя.

   - А ты точно разглядел, что это сумасшедшая - дама Ли?

   - Точно, видел её. Говорят, очень изменилась и помолодела, и вести себя стала странно. Ну, не удивительно, столько лет прожить на чужбине.

   Стражники ушли, а меня услышанное привело в шоковое состояние. Императора перепутала с охранником. Непростительная ошибка и глупость. Ведь Лунг же показывал мне его! Стояла и пялилась на голого мужика. Вспомнила, как он кричал “Взять её”. Знала бы, ни за что туда не пошла. А ведь Лунг меня неоднократно предупреждал... Я машинально потрогала свой нос. Что сделано, то сделано, нужно просто быть внимательнее.

   Перед сном долго вздыхала и вертелась в постели. Постепенно успокоилась и даже хмыкнула: а ведь император смотрится очень даже неплохо... плавки почти ничего не скрывали… Вот бы ещё и Лунга увидеть в таком наряде.

   Тут же сама устыдилась таких мыслей. Точно, Юлька, тебе замуж пора. Вот только своё замужество я связывала лишь с одним человеком.

   Утром долго раздумывала, рассказать капитну о встрече с императором или умолчать об этом не совсем тактичном факте своей биографии. Нет, всё-таки нужно рассказать. Вдруг император его об этом спросит, поставлю Лунга в глупое положение.

   Капитан заметил моё необычное состояние:

   - Дама Ли, вы не заболели?

    Я хмыкнула:

   - Похоже?

   - Вы сегодня слишком молчаливы, обычно вам это не свойственно.

   - Лунг, а что у императора с ногой?

   - Не знаю точно. Он не любит об этом говорить. Человек он гордый.

   - Тогда скорее глупый, нельзя так. Лучше вовремя вылечить...

   Лунг рявккнул:

   - Дама Ли, закройте же, наконец, рот. Прошу лишний раз об императоре не болтать.

   Я обиделась:

   - Да это же не я, а вы начали. А мне просто стало жаль императора. Он оступился, видимо, оперся о больную ногу и застонал.

   Глаза Лунга округлились:

   - Куда вы ещё сунули нос? Быстро выкладывайте.

   Его взволнованный вид меня рассмешил. Решила позлить капитана побольше и протянула:

    - А король-то голый...

   - Что-о-о?!!!

   Капитан остановился и тряхнул меня за плечо:

   - Немедленно всё рассказывайте.

   Ну рассказывать, так рассказывать:

   - Я увидела императора, когда он был голым…

   Заметила, как исказилось лицо Лунга, и торопливо произнесла:

   - Ну, не совсем голый, в плавках. Лунг, ну подумаешь, у нас на такое и внимания никто бы не обратил. Был бы император толстым или уродливым... а таким красивым тренированным телом можно только гордиться!

   Лунг прошипел:

    - И сколько же времени вы на него смотрели, что успели и тело разглядеть?

    Я с достоинством ответила:

   - Я же художник, мне хватило бы мгновенного взгляда. На съемках фильма меня учили владеть шпагой настоящие мастера, но им далеко до императора. Ему бы в цирке выступать. Я стояла и любовалась, пока он меня не увидел. Да и зачем он тренировался в оружейном зале, наверное, есть и специальные помещения?

   - Император у вас забыл спросить, где ему тренироваться. Ну, а дальше?

   - Он закричал что-то вроде того, чтобы меня задержали.

   - А вы?

   - Неужели вы думаете, что я стала бы дожидаться? Конечно, убежала. И решила, что мне следует тренироваться в беге каждый день, а то здесь опасности на каждом шагу.

   Капитан не смог сдержать своих чувств:

   - Ещё на Земле мне хотелось вас убить. Теперь жалею, что этого не сделал. Но боюсь, когда-нибудь не выдержу.

   Я отступила на несколько шагов:

   - Буду держаться подальше, вы опасны.

   Он с иронией произнёс:

   - Держитесь, держитесь. Я был бы совершенно счастлив, если бы вы совсем исчезли из моей жизни.

   Я обиделась:

   - Сами притащили меня сюда. Не путайте божий дар с яичницей.

   Лунг язвительно усмехнулся:

   - Верно заметили, божий дар оставил, а яичницу притащил.

   Ишь, влюбил меня в себя, а теперь - отправляйся обратно. Я твердо решила: нет уж, только с тобой!

   Задохнулась от возмущения, подперла руками бока и насмешливо произнесла:

   - Ха-ха, три раза!

   И приняла гордую позу: всё, больше мне не о чем разговаривать с этим невежей!

   Кулаки Лунга сжались, но он сумел взять себя в руки:

   - Дама Ли, вы не на Земле. Здесь за один неверный взгляд, брошенный в сторону императора, можно отправиться в темницу. Если всё обойдётся, считайте, что родились в рубашке.

   Я машинально поправила:

   - Нет, голенькая.

   Лунг проревел:

   - Что-о-о?!

   - Что слышали, голенькая. Вес 3 800. С волосами на голове. Представьте себе - пухленький голубоглазый младенец с золотистыми кудряшками, ангел, да и только!

   Капитан скрипнул зубами:

    - Закройте, наконец, рот.

   - Уже закрыла и держу. Зачем сердится из-за каждого моего слова?

    В глубине души я знала, что сама провоцирую его. Мне очень нравилось, как он быстро заводится и быстро остывает. Впрочем, мне нравилось в нём решительно всё. И моё поведение - просто защитная реакция. Хотя честно признать, на язык я всегда была не слишком сдержанной. Надо бы отучаться, но очень трудно.

   Проводив меня до классной комнаты, Лунг спокойно сказал:

   - Надеюсь, сегодня обойдется без сюрпризов.

   И добавил:

   - Завтра у вас выходной. Хочу показать вам город. Совет определил вам зарплату, так что можем заехать в магазин, сами подберете себе, что нравится. До сих пор вам выдавали казенную одежду.

   Я так обрадовалась, что наконец-то вырвусь из дворца хоть ненадолго, что радостно влетела в класс. И тотчас обратила внимание на хитрые искорки в глазах принцев. Несколько последних занятий они вели себя даже чересчур приличного, не дерзили, не возражали, послушно всё исполняли. Правда, пытались подложить вместо своих рисунков рисунки Артона, но я сразу же это пресекла.

   Я не позволяла себе расслабиться. Знала, что и с одним высокопоставленным учеником справиться трудно, а тут целых трое, просто гремучая смесь.

   Этан поднял руку, что удивило меня ещё больше. Поднимать руки и просить разрешения что-либо сделать принцы считали ниже своего достоинства.

   Я спросила:

   - Ты что-то хотел сказать?

   Этан скромно опустил глаза:

   - Дама Ли, откуда берутся дети?

   Фу, вопрос в общем-то не сложный, но как к нему подойти? Наверное, настоящим учителям дают на этот счёт какие-то инструкции… Сказать, что рано им про это знать, глупо. Промямлить “не знаю”, смешно. Рассказать всё, как есть, ещё посчитают нарушение моральных норм. Нужно как-то выходить из положения, только что завоеванный авторитет терять не хочется…

   Голова заработала, как мотор. Ура. Выход, хотя бы временный, нашла!

   Я подскочила к доске, нарисовала кочан капусты и вылезающего из неё карапуза. Второй рисунок изображал аиста, несущего ребенка в корзине, затем Буратино и самую мою любимую Снегурочку, роль которой я исполняла ещё в школе.

   - Когда вы были маленькими, вам рассказывали сказки, в которых объясняли, откуда берутся дети. Давайте их вспомним.

    Я начала рассказывать истории одну за другой и удивилась, принцы слушали меня с большим интересом.

   Когда дошла до Снегурочки спросила:

    - Наверное, вы уже забыли, что есть такие сказки?

    К моему удивлению, ни одной из этих сказок принцы не слышали. Видимо, здесь были в ходу другие.

   Содержание Снегурочки я излагал с упоением: Лель, Мизгирь, Купава... переплетенные судьбы и чувства….

   - По этой сказке написали оперу. Сейчас я исполню вам арию Леля.

   Я запела:

   Туча со громом сговаривалась:

   Ты греми, гром, а я дождь разолью...

   И вдруг услышала:

   - Браво!

    Кто-то захлопал. Я быстро оглянулась, в дверях стоял мужчина и улыбался.

   Я вспыхнула:

   - Вы мешаете вести занятия, закройте дверь.

   Мужчина рассмеялся, шагнул в класс и притворил за собой дверь.

   Усмехнулся:

   - Знаете, впервые в жизни кто-то мне указывает, что делать.

   Я открыла рот и тут же закрыла. Принцы стояли, не шевелясь, и до меня вдруг дошло: это же император! Фу, чёрт, почему я такая невезучая? Всё-то у меня не как у людей. И так была не в слишком хорошем положении, так умудрилась опять ему нагрубить.

   Принцы дружно поклонились:

   - Здравствуйте, ваше величество.

   В голове заметались мысли: как я должна его приветствовать? Так же поклониться или сделать реверанс? Лунг объяснял, но я разнервничалась и забыла. Остановилась на втором и изящно присела перед императором. Этому меня научили ещё во время съемок в кино.

   Император взглянул на принцев:

   - Можете быть свободны. А вас, дама Ли, попрошу задержаться.

   Братья послушно вышли, а император, не мигая, принялся рассматривать меня. Я поежилась. Подумала: какой неприятный взгляд. А самое ужасное, не помнила, должна ли я представится или ждать, пока он сам меня о чем-то спросит? Ну, никак нельзя всё сразу запомнить и учесть, и почему рядом нет Лунга?

   Наконец, не выдержала молчания и заговорила сама, думаю, без головы за это не оставит:

   - Дама Ли к вашим услугам, вы что-то хотели, ваше величество?

   Он усмехнулся одними губами, выражение глаз не изменилось:

   - Давно мечтал взглянуть на обновлённую даму Ли. О вас много говорят во дворце, а познакомиться лично не хватало времени.

   Я опустила глаза:

   - Могли просто вызвать меня к себе.

   Он опять замолчал, в упор рассматривая меня:

   - Вы всех учите, что им следует делать. Я сказал, что не было времени, и этого довольно. Но знаете, я даже рад, что услышал замечательную сказку и ваш чудесный голос.

   Он повторил:

   Туча со громом сговаривалась:

   Ты греми, гром, а я дождь разолью...

   - Красивые слова, приятный мотив, да и вы, действительно, красивы. К тому же помолодели. Кажется, Земля пошла вам на пользу.

   Он усмехнулся:

   - Как бы наши дамы не захотели последовать вашему примеру.

   В его словах прозвучала хорошо скрытая ирония. Я вздрогнула. Может, знает, что я – не настоящая дама Ли? Но откуда?

   Император оценивающе оглядел меня с ног до головы. Ноздри породистого носа слегка расширились, губы вроде бы дрогнули в улыбке, но вот глаза… Лед, и тот теплее, а взгляд – пытливый и изучающий…

   Он небрежно спросил:

   - И рисуете, и поете… Какими еще талантами можете порадовать?

   Я могла бы порадовать, но не императора. Вспомнила пословицу: “Молчи больше, проживешь дольше”. Знаю прекрасно, что язык у меня без костей, завожусь с пол оборота и перестаю себя контролировать. Я пошевелила губами, но заговорить не решилась.

   Он, кажется, заметил это и требовательно приказал:

   - Мне показалось, вы что-то хотели сказать. Так говорите…

   Он сделал паузу и добавил:

   - … дама Ли.

   В моем мозгу опять пронеслось: знает или нет?

   Император присел на край стола. Почему-то эта поза меня тотчас успокоила, как бы сблизила с ним. Я почувствовала себя легче. Хотя, возможно, это – признак пренебрежения? Вряд ли мужчины позволяют здесь такое при дамах. Ладно, черт с ним. Главное, ко мне вернулась способность говорить и думать. В конце концов император – такой же мужчина, как все.

   Я надела на лицо маску смущения:

   - Ваше величество, хочу попросить прощения за то, что невольно помешала вашей тренировке. Капитан Лунг сказал, что вы разрешили мне посещать галерею и библиотеку.

   - Да, но об оружейном зале разговора не было.

   Я смутилась еще больше:

   - Простите. Еву погубило любопытства, а я - простая наследница этой женщины.

   И ужаснулась: что я плету? При чём здесь Ева?

   Я пробормотала:

   - Хотела сразу уйти…

   Он насмешливо перебил:

   - Но не ушли.

   Я с отчаянием взглянула ему в лицо:

   - Простите, я загляделась, вы так здорово владеете шпагой! Я пробовала научиться, но до вас мне – как до звезды. Если бы вы… если бы вы были одеты, я бы подошла к вам.

   Кажется, мои слова рассмешили императора и потешили самолюбие.

   Он с насмешкой произнес:

   - Теперь понятно, почему вы убежали. Да еще с такой скоростью, что моя охрана не смогла догнать.

   Я с гордостью произнесла:

   - Я хорошо бегаю, почти чемпион…

   И тут же оборвала себя: фу ты, опять хвастаюсь…

   Умоляюще посмотрела на императора:

   - Ваше величество, вы не запретите мне посещать галерею?

   - Нет, конечно. У нас богатое собрание живописи.

    Император прищурился:

    - А что особенно вам понравилось?

   - Фея полей.

   Он хмыкнул:

   - Удивительно. Это и моя любимая картина. Можете воспользоваться красками и кистями и рисовать там. Что-то еще вам нужно?

    Я с чувством ответила:

   - Благодарю вас, ваше величество, этого вполне довольно, действительно царский подарок.

   - Да вы просто бессеребреница. А я вот думаю, что мне у вас попросить за разрешение?

   Я покраснела, как рак, а император сделал вид, что сильно задумался:

   - Ага, придумал. Будете приходить ко мне и рассказывать свои земные сказки.

   Я рассмеялась:

   - Мне кажется, вы уже вышли из этого возраста.

   А про себя пробормотала: я не Шахерезада, а вы не султан.

   Затем император начал расспрашивать меня о жизни на Земле, и я очень старалась не проговориться, пару раз едва не выдала себя, но кажется, пронесло.

   Под конец беседы он спросил:

   - У вас нет претензий к капитану Лунгу? Могу заменить его на другого.

   Эти слова напугали меня до дрожи. Лишиться капитана я не хотела. Без него жизнь потеряет значение.

   Я поспешно произнесла:

   - Нет, нет, я всем довольна.

   Правитель легко поднялся со стола:

   - Ну что ж, мы и познакомились. Желаю счастья в родных пенатах.

   Опять показалось, что в его голосе прозвучала насмешка, однако глаза холодно и беспристрастно смотрели на меня.

   Император вдруг шагнул вперед и склонился к моему уху:

   - Полагаю, дама Ли, мы с вами пойдём по одной дороге. А теперь прощайте, меня ждут дела.

   Он повернулся и ушел, еле заметно прихрамывая.

   Мелькнула мысль: может, попробовать полечить ему ногу? Тут же отвергла эту идею: нет, не стоит напрашиваться, ещё не так поймёт. Да и в своих внезапно обретенных способностях нельзя точно быть уверенной.

   Некоторое время я сидела в комнате и обдумывала разговор с императором. Что-то меня настораживало, а вот что, не могла понять. Впрочем, чего я зацикливаюсь на правителе? Кто он и кто я? И все-таки не могла не подумать: хорош. Всем хорош. Красивое строгое лицо, густые каштановые волосы, перехваченные узкой лентой. Вот только глаза… Словно замороженные. Интересно, они меняют когда-нибудь свое выражение? Могут ли в них появиться любовь, нежность, страсть? А вот губы весьма выразительные, по ним можно догадаться о его настроении. Я вздохнула. Боюсь, я на императора не произвела никакого впечатления. Хотя если честно, то старалась. Наверное, чисто по-женски…

   Дверь открыл Лунг и сразу спросил:

   - Ну и как вам его величество?

    Я пожала плечами:

   - Что могу сказать, император, как император, бывают и лучше.

    Капитан усмехнулся:

   - И со многими вы знакомы?

    Вот ведь вредина...

   Я буркнула:

   - Мне и одного достаточно. Допрашивал, словно следователь. Впрочем, вами тоже интересовался.

   Лунг вроде бы без интереса произнес:

   - И чем именно?

   - Хотел знать, довольна ли я вами.

   Капитан хмыкнул:

   - Лучше бы спросил об этом меня.

   И тут же прищурил глаза:

   - И что вы ответили?

   - Что бесконечно вами дорожу.

   Лунг неопределенно хмыкнул:

   - Не забывайте, завтра отправимся за покупками, я хочу вас познакомить со своими друзьями.

   Утром я поднялась очень рано. Пристально посмотрела на себя в зеркало. Красива, ничего не скажешь! Но кому же не хочется быть ещё красивее?

   Наложила на лицо лёгкий грим, затем подумала и всё смыла - не хватало еще, чтобы Лунг решил, что я старалась ради него!

   Мы с Тьяной пересмотрели все платья в моём гардеробе. Занятие очень приятное… Я вздохнула, но есть одна загвоздка - из всего, что там имеется, мне не нравится ни одно. Но дареному коню, как известно, в зубы не смотрят. Несмотря ни на что, мысль, что сегодня я целый день проведу с Лунгом, делала меня счастливой!

   Раздался стук в дверь. Я увидела капитана и замерла от восторга: костюм серебристого цвета очень ладно сидел на нём и необыкновенно подходил к цвету его глаз. Он нарядился ради меня? Мне бы хотелось, чтоб это было именно так!

   Летательный аппарат дожидался нас во дворе. Лунг распахнул дверцу омниса, и мы расположились в уютном салоне с мягкой обивкой. Я подумала, что внутри это устройство ничем не напоминает машину, скорее элегантную гостиную, хотя снаружи больше похоже на сороконожку.

   Омнис набрал скорость, а спустя некоторое время остановился.

   Лунг немного смущенно произнёс:

   - Я познакомлю вас со своим хорошим другом. Она поможет вам освоить дамский салон и выбрать одежду, сам я в этом ничего не понимаю. Подождите немного здесь, у нас не принято незнакомых людей приводить в дом без приглашения хозяев.

   Я согласно кивнула, про себя подумав, что не очень-то и хотелось туда идти - друг в юбке не слишком обрадовал. Знаю я этих друзей… Да и непонятное смущение Лунга… В общем, новость малость подпортила мне настроение. Ну да ладно, посмотрю, может, в этом «друге» и нет ничего особенного. Я с нетерпением ждала.

   Вскоре капитан вернулся с девушкой. Я обомлела, настолько она была хороша. Среднего роста, с ладной фигуркой. Рыжеватые каштановые волосы обрамляли прелестное личико, большие светло-карие глаза смотрели на миг с наивным восторгом, губки сложены бантиком, даже чуть курносый носик не портит впечатление. Просто ангел во плоти. Я мысленно обругала себя: сейчас все бы отдала, чтобы вернуть на лицо смытый утром макияж.

   Капитан представил леди Татру. Я еще пыталась сообразить, как держаться в её обществе, а Татра уже завладела инициативой, бросилась ко мне, обняла и поцеловала.

   И тут же принялась без умолку болтать:

   - Я вас совсем другой представляла. Лунг говорил, что вы умны, красивы и всем хороши, вот только с одним маленьким недостатком...

   Тут она слегка замялась и покраснела.

   Я рассмеялась:

   - Говорите, я примерно представляю, что он мог сказать.

   Татра, кажется, обрадовалась и выпалила:

   - Про ваш язычок, он у вас, как жало.

   Я взглянула на капитана, его брови привычно сдвинулись к переносице. Вздохнула: Лунг не может не сказать про меня какую-нибудь гадость. Ладно, это ещё терпимо, как-нибудь переживу. Хуже было смириться с другом в прелестном женском обличии.

   Если бы на ее месте была другая девушка, я могла бы заподозрить, что сейчас она отпустила «шпильку» в мой адрес, однако Татра очаровала меня. Слова из неё сыпались, как пули из пулемёта. Она болтала обо всём, а по сути, ни о чём. Приходилось процеживать её речь, словно сквозь сито, чтобы ухватить суть разговора. При этом она щедро осыпала меня комплиментами.

   - Лунг сказал, что вам нужно приобрести несколько нарядных платьев.

   Она оглядела меня:

   - Впрочем, даже эта одежда нисколько вас не портит. Я всегда верила в пословицу, что человек украшает вещи, а не вещи человека.

   Я слушала леди Татру и изредка успевала вставить одно-два слова в ее речь. Леди продолжала тараторить. Полагаю, она прекрасно знает, что ее внешность позволяет ей нести любую чушь – несмотря ни на что, все будут восхищаться. Я кинула быстрый взгляд на Лунга – он смотрел на Татру со снисходительной улыбкой, как на маленького ребенка.

   - Страшно подумать, мне исполняется 20 лет, скоро стану старушкой. Дама Ли, как вам удалось настолько помолодеть? Говорят, так влияет на человека климат Земли...

   Я невольно подумала: положить бы тебе в нашем климате. И вдруг решила, что все время позволять Татре «рулить», т.е. вести разговор, неправильно.

   Она вдруг спросила:

   - Или там существуют какие-то снадобья?

   Распахнула во всю ширь свои красивые глаза и понизила голос:

   - Возможно, там существуют колдуны или что-то вроде этого?

   Она действительно так наивна или ловко притворяется? Мне вдруг стало весело. Я приняла серьезный вид и торжественным свистящим шепотом произнесла:

   - Да, там на площади стоят три котла. В одном кипяток, в другом горячее молоко, а в третьем - холодная вода. Кто хочет омолодиться, раздевается догола и прыгает сначала в кипяток, затем в тёплое молоко и холодную воду. Вот и всё - ты снова молод!

   Леди мило покраснела и прошептала:

   - Совсем-совсем голым?

   Я небрежно бросила:

   - Ничего удивительного. Там и по улицам ходят почти полуголые люди.

   Татра вытаращила глаза:

   - Разве так можно?

   - Можно. У них такая мода.

   Татра прошептала:

   - Вот бы увидеть.

   Я усмехнулась:

   - Голых?

   Татра укоризненно взглянула на меня:

   - Ну что вы, конечно нет. Котлы…

   Затем игриво взглянула на Лунга:

   - Обещай, как только я постарею, ты переправишь меня на Землю.

   Капитан, который во время нашей беседы молчал, уже не сдержался:

   - Прекратите. Нашли тему для разговора.

   Татра капризно прощебетала:

   - Нет, нет, Лунг, пусть дама Ли говорит, так интересно узнавать что-то новое.

   Капитан вздохнул:

   - Татра, дама Ли - большая выдумщица и любит пошутить.

   Болтовня леди была милой, но вскоре стала меня утомлять. К тому же мечта побыть наедине с Лунгом улетучилась, как дым. Или, скорее, как с белых яблонь цвет.

   Наконец, мы добрались до аналога торгового центра. Едва подошли к дверям, на них засветилась надпись:

   - Добро пожаловать, у нас самый большой выбор одежды разных планет.

   Я даже перестала дышать: а что, если и с Земли что-то есть?

   Мы вошли внутрь. Вдоль стен стояли роботы, ожидая своей очереди обслужить посетителей, но к нам подошел человек. Как я поняла, хозяин этого заведения. Татра была здесь постоянным клиентом и ей оказывали особое расположение.

   - Благодарим, леди Татра, что вы привели даму Ли именно к нам, о ней сейчас много говорят.

   Я чуть не заявила, что в таком случае должны доплатить мне за рекламу.

   Нас посадили в удобные кресла, а перед нами, прямо в воздухе, стали появляться наши голограммы в разных нарядах. Платья мелькали одно за другим, и каждое новое выглядело лучше предыдущего.

   Девушка, обслуживающая нас, пояснила:

   - Все изделия штучные, делаются индивидуально по одному экземпляру, второго такого не будет.

   От разнообразия нарядов зарябило в глазах. Без помощи Татры я бы точно не смогла ничего выбрать. Леди чувствовала себя здесь, словно рыба в воде, а вот я – не очень комфортно. Как-то непривычно было глядеть на саму себя в трех измерениях. Мне больше бы хотелось примерить все это великолепие на себя.

   Леди оказалась упряма и настойчива, и заставила меня приобрести гораздо больше, чем я планировала. Затем попросила упаковать вещи и отправить во дворец. А мы зашли в отдел верхней одежды и дополнили мой гардероб плащом, подбитым красивым легким мехом. Но и этого Татре показалось мало, она уговорила меня отправиться в салон красоты, где меня долго мяли, чем-то опрыскивали, и намазывали. Я и дома любила посещать СПА салоны, но так тщательно на меня не обрабатывали никогда.

   Зачем мне падали голубое платье.

   Леди умоляюще прошептала:

   - Дама Ли, ну пожалуйста, примите мой подарок. Вы такая красивая, оно непременно вам пойдёт.

   Принимать подарки от малознакомых людей не в моих правилах, но Татара смотрела так умоляюще, что я сдалась. Подошла к зеркалу, и оттуда на меня взглянула шикарная светская дама с чуть удлиненными глазами, в меру подкрашенная… а от Юльки не осталось ничего.

   Татра захлопала в ладоши:

   - Вы бесподобны! Думаю, что человек, которому вы отдадите своё сердце, умрёт от счастья.

   Я вздохнула, пока не умер, живее всех живых и вреднее всех вредных.

   Татра восхищалась мной, а я ей. Знаю, как трудно красивой женщине признать красоту другой. Обычно они этого не делают, наоборот, стараются найти в другой что-то плохое.

   Некоторое время я провела в раздумьях: у леди хорошее воспитание или действительно она отнеслась ко мне, как друг? Мне вдруг захотелось, чтобы правдой оказалось второе. Особо близких подруг у меня никогда не было. Кроме Лиды… Я вздохнула: слишком дорого обошлась мне дружба с ней. Татра казалась другой: честной, открытой, доброжелательной. Правда, немного наивной, но и на солнце есть пятна. Себя я сентиментальной не считала, но Татра растопила мое сердце. Я решила, что здесь, в совершенно чужом мире у меня появилась подруга. Я пообещала себе, что никогда и ничем ей не наврежу, не обижу ни словом, ни взглядом, стану верным и преданным другом.

   Наконец, все покупки были сделаны, и мы покинули торговый центр. Я вздохнула: слава Богу, что весь этот ворох одежды не пришлось тащить на себе!

   У выхода нас ждал Лунг. Рядом с ним стоял стройный, красивый молодой человек. Они заметили нас и оба шагнули нам навстречу.

   Незнакомец бросил быстрый взгляд на Татру, улыбнулся ей, затем его глаза остановились на мне. В них появилось изумление, затем восхищение… А главное – он даже не скрывал своих чувств.

   Мне показалось, что и Лунг испытал нечто подобное, но его лицо привычное приняло бесстрастно-равнодушное чуть жестковатое выражение. Фу, не человек, а каменное изваяние!

   По тому, насколько быстро и оживленно заговорила Татра, я поняла, что для нее эта встреча не была неожиданной:

   - Дама Ли, это мой брат. Арсан, как удачно, что ты оказался здесь! Познакомься, это наша знаменитая путешественница.

   Брат леди открыто и весело посмотрел на меня:

   - Рад знакомству. Позвольте представиться, Арсан, - единственный и неповторимый брат этой егозы.

   Не знаю, положено ли здесь подавать руку, но я протянула ему свою:

   - Очень приятно. Дама Ли. Если бы леди Татра не сказала, что вы - ее брат, я все равно поняла бы это. Вы оба очень похожи и очень красивы.

   Возможно, я своим жестом спровоцировала его, или здесь было так положено, но брат леди наклонился и поцеловал мою руку.

   Лунг отвернулся, а Арсан напустил на себя важный вид и полушутливо произнес:

   - До сих пор считал, что самая красивая женщина – моя сестра, но теперь придется изменить своё мнение.

   Лицо леди на миг омрачилось. То ли она ревнует своего брата, то ли ее задели его последние слова.

   Однако Татра тут же вновь стала приветливой и шутливо погрозила брату пальчиком:

   - Подожди, я еще припомню тебе эти слова.

   Огорчать Татру мне не хотелось. К тому же я помнила, что в каждой шутке есть доля истины.

   Я поспешила вмешаться:

   - Лорд, боюсь, вы мне льстите. Прелестнее вашей сестры я девушек не встречала. Я очень рада, что познакомилась с вами обоими.

   Молодой человек тут же встрепенулся:

   - Надеюсь, это не последняя наша встреча, и мы еще увидимся. И чем скорее, тем лучше. Обещаете?

   - Не знаю, лорд. Это зависит не только от моих желаний. Я должна заниматься с принцами...

   Лорд шутливо возмутился:

   - И кому пришла в голову столь нелепая идея - приставить юную девушку к этим разбойникам? Как вы управляете с ними?

   Я рассмеялась:

   - Тут только два выхода. Или они меня сведут в могилу или я их.

   Заметила, что Лунг бросил на меня недовольный взгляд, и решила: болтаю лишнее.

   Капитан в разговор не вмешивался. Стоял и молча наблюдал за нами. Потом взглянул на свои часы-браслет и произнес:

   - Извините. Нам пора во дворец.

   Лорд возмутился:

   - Лунг, ты - чудовище. Давайте хотя бы прогуляемся до городского парка. А то не успеешь познакомиться с красивой девушкой, а нас уже разлучают.

   Он взглянул на меня:

   - Вы не против прогуляться?

   Я нерешительно посмотрела на Лунга: мне бы хотелось, но здесь решает он.

   Татра тут же присоединилась к просьбе брата:

   - Лунг, ну что даст лишний час?

   Капитан нехотя сдался.

   Парк действительно оказался красив. Как и большинство мест на этой планете он поражал воображение строго геометрическими узорами. Очень четко выделялась дорожка, Квадраты из белых и чёрных камней создавали иллюзию шахматной доски. Клумбы выложены в форме кругов, овалов. треугольников... Хоть приводи школьников изучать геометрию. Я про себя хмыкнула: во мне просыпается настоящий педагог, на всё смотрю с точки зрения преподавателя.

   Я шла с лордом Арсаном, за нами - Татра с Лунгом. Я многое бы отдала, чтобы поменяться партнерами, но… могла об этом только мечтать и лишь иногда оглядываться назад.

   Мы остановились около скамейки, спинку которой украшала затейливая резьба.

   Капитан лукаво взглянул на меня, но обратился ко всем:

   - Дамы и господа, не хотите ли присесть?

   Я вспомнила фонтан-невидимку, сделала шаг назад, поспешно ответила:

   - Нет, нет, не хочу!

   Татра с Арсеном удивлённо посмотрели на меня, а я, смеясь, рассказала, как очутилась мокрой с головы до ног:

   - А самое неприятное было то, что платье обтянуло меня, словно мешок. Я не могла сделать ни шагу, и капитану пришлось тащить меня на себе.

   По взгляду Татры тут же поняла, что сказала это зря. Она посмотрела на Лунга, а лорд Арсан жалобно протянул:

   - Так и знал: одному – все, другому – ничего. Дама Ли, зачем вы пошли туда с капитаном. Согласен, Лунг сильнее, но мои руки гораздо нежнее, чем у него.

   Он быстро добавил:

   - Готов нести даму Ли не только до дворца, но и всю жизнь. Могу я надеяться?

   Мне показалось, что разговор заходит не туда, куда следует.

   Я сухо произнесла:

   - Ну, нет, чувствовать себя в роли мокрой курицы во второй раз – увольте.

   Татра перевела взгляд с одного мужчины на другого и быстро сказала:

   - Арсан, даме Ли нужен мужчина посолиднее. Ты для неё слишком молод.

   Брат проигнорировал ее высказывание и в упор смотрел на меня:

   - Дама Ли, я задал вопрос.

   Кажется, лорд Арсан не из тех, кто понимает отказ.

   Я улыбнулась:

   - Лорд, за меня вам ответила ваша сестра.

   Он с досадой поморщился

   - Татра вечно говорит что-то не то.

    Лунг резко поднялся:

   - Нам пора. Арсан, о своих желаниях и чувствах расскажешь в следующий раз.

   Лорд тут же подхватил:

   - Думаю, в следующий выходной мы будем ждать вас в нашем доме.

   Лунг сухо ответил:

   - Постараемся.

   Я засмеялась:

   - На планете Земля говорят - надо дожить.

   Арсан возмутился:

   - Вам ли такое произносить, вы сейчас в самом расцвете молодости и красоты.

   Мелькнула мысль: и это он говорит после слов Татры? Или не обратил на них внимания, или знает, кто я? Да и зачем Татра упомянула о моем возрасте?

   Арсан внимательно посмотрел на меня, затем на капитана:

   - Лунг, у меня к тебе предложение. Проводи Татру, а я доставлю даму Ли во дворец в целости и сохранности. Клянусь, ни один волос не упадет с её головы.

   Капитан быстро и резко ответил:

   - Меньше всего меня интересуют её волосы. Приказ никто не отменял. Я должен находиться рядом с дамой Ли.

   Леди в упор сердито взглянула на него:

   - Теперь всегда так.

   Затем она жалобно протянула:

   - Дама Ли, не обижайтесь на меня, вы не виноваты. Но с тех пор, как вы здесь появились, я его почти не вижу.

   Леди повернулась к Арсану:

   - Давай или украдем даму Ли и спрячем подальше или попросим у императора позволения поселить ее у нас.

   Я не могла понять Татру. То я старовата для ее брата, то хочет, чтоб я жила у нее… Леди ведет себя, как маленький избалованный ребенок. Считает меня подругой, но уступить первенство не хочет. Кажется, ревнует ко мне и Лунга, и Арсана. Не желает, чтобы замечали кого-то, кроме нее? Очень похоже на моих принцев. Им тоже кажется, что мир должен крутиться вокруг них. Я даже подумала, что пора бы им всем повзрослеть.

   Я усмехнулась: даже представить себе не могу, как из дворца можно исчезнуть. К тому же только с одним человеком в мире я бы согласилась это сделать. С ним - хоть на другую планету.

   Леди надула губки, как избалованный ребенок:

   - Лунг, ты последнее время так редко бываешь у нас, что я скоро забуду, что у меня есть жених.

   Она повернулась и отправилась прочь по тропинке, Лунг стоял и молча глядел ей вслед.

   Арсан торопливо произнес:

   - Не обижайтесь на нее. Я с ней сейчас поговорю. А ты, Лунг, проводи даму Ли и возвращайся, мы будем ждать.

   Лорд торопливо попрощался и поспешил вслед за сестрой. А я…

   Сначала показалось, что сердце пронзила молния и оглушил гром. Я не слышала, что говорил капитан. Несколько минут провела, словно парализованная. Голову сдавило железным обручем, там стучала одна-единственная страшная мысль - Лунг любит другую, не меня!

   Бог видит, каким усилием воли я заставила себя улыбаться и что-то отвечать капитану. Старалась, чтобы голос не дрогнул, губы не искривила боль, а глаза оставались сухими. Не помню, как мы добрались до дворца. Хотелось закричать, но я продолжала улыбаться. Думала об одном - как бы не выдать себя и добраться до кровати, а там - реви, сколько хочешь.

   Мне еще хватило сил открыть дверь в свою комнату, но как только она захлопнулась за мной, я поняла, что ноги не держат. Под изумленным взглядом Тьяны еле добрела в спальню, а когда она попыталась последовать за мной, грубо запретила ей входить. Наконец, упала ничком на кровать и заплакала.

   Повторяла:

   - Лунг, любимый, дорогой, если бы ты знал, как я люблю тебя! И зачем мне теперь жить, для кого и для чего?

   Сердце продолжало разрываться от горя.

   Я простонала:

   - Юлька, что ты натворила? Зачем бросилась в любовь без оглядки? Не такая уж ты и маленькая, чтоб не понимать, что делаешь.

   Захотелось мчаться за ним, просить и умолять. Зачем и о чем, сама не понимала. Ни слезами, ни силой не заставишь полюбить, тем более, если он любит другую. Мне ничего не нужно, только бы он был со мной! В отчаянии подумала: что будет, когда объявят о свадьбе? Лучше бы мне умереть и не видеть этого.

   Через некоторое время решила, что так и поступлю. Теперь нужно только исполнить это решение. Принялась обдумывать, что лучше сделать. Повеситься? Однако тут ни крючка, ни веревки… Наверное, можно все это получить с помощью кнопок на стенах, но как? Отравиться? Опять же, чем? Утопиться? В парке есть пруд, но насколько он глубок и не вытащит ли меня охрана? Остается одно - раздобыть острый нож и порезать вены. Я поежилась, представив, как из меня вытекает кровь… Да и больно резать саму себя…

   В общем, решила отложить самоубийство до лучших времен, авось найду какой-нибудь другой способ. Да и умирать расхотелось, пока искала пути отправиться на тот свет. В конце концов, доживу до их свадьбы, и умру в тот же день. Но может ведь и свадьба расстроиться? Особой привязанности к Татре я в Лунге не заметила. Если бы на месте леди оказалась другая, я бы еще поборолась… Но ей я не смогу причинить боль. Хорошо, что она даже не догадывается о моих чувствах. И самое главное – мне не пришло в голову с ней этим поделиться.

   К утру я обрела способность трезво мыслить и первым делом оправдала Лунга. Он ни в чем не виноват. Я сама в него влюбилась и напридумывала черт те чего. Он не сделал ни единой попытки сблизиться со мной. Я даже его пожалела. Вместо того, чтобы быть с любимой, ему приходиться возиться со мной. Однако себя жалела еще больше. Подумала, какой я была прежде дурой. Когда моих подруг бросали парни, я пренебрежительно фыркала и давала советы:

   - Плюнь и разотри!

   Утром я мысленно простилась с Лунгом. Все. Ни буду ни вспоминать, не думать о нем! Я просто не понимала, насколько это трудно и больно сделать. Можно принимать любые решения, но любовь так сразу не вырвешь из сердца. Некоторое время я утешала себя: я сильная, я все смогу, я сумею его позабыть.

   Подошла к зеркалу – под глазами, синие мешки. Лицо, как у мертвеца. Глаза сухие, но сердце плачет. И сколько ему придется плакать? Я невесело улыбнулась: зомби да и только… Затем тщательно запудрила мешки под глазами и отправилась на занятия.

   Как обычно, в коридоре меня ждал Лунг. Сердце ёкнуло и куда-то опустилось. В голове забилась одна-единственная мысль: только бы не показать, что расстроена.

   Как ни старалась, Лунг что-то заметил и участливо спросил:

   - Дама Ли, у вас все хорошо? Что-то случилось?

   Я поспешно ответила:

   - Нет, нет… просто плохо спала, вспомнила дом.

   Лунг тихо произнес:

   - Здесь я ничем помочь не могу. Надеюсь, что после выбора нового императора, вам разрешат вернуться. На Земле вы не будете представлять угрозу для империи.

   Я насмешливо бросила:

   - Не слышу в вашем голосе уверенности. Ладно, идёмте.

   И порадовалась: держусь естественно, голос не дрогнул и вроде звучит уверенно.

   Принцы, как обычно в последние дни, встретили меня приветливо. Я даже мысленно пошутила: стороны пришли к взаимопониманию и продолжают общение в дружеской обстановке.

   В классе оставаться не хотелось, плохое настроение не исчезало и требовало какого-то выхода. И я его нашла.

   - Ваши высочества, сегодня проведем урок в художественной галерее, насколько помню, мы были там довольно давно.

   На лицах братьев появилась радость. Хм… Видно ученики во все века и на всех планетах одинаковы. Вроде бы занятия интересные, да и я их особо не утруждаю, а вон как рады, что можно не учиться.

   Я посмотрела на принцев и внезапно меня охватила еще большая тоска: уроки скоро закончатся, а что с братьями будет дальше? Какая их ждет судьба? И главное, немаловажную роль в этом предстоит сыграть мне. Фу, опять мысли не добавляют настроения…

   Тряхнула головой, постаравшись отбросить негатив. Мы подошли к первой из картин, затем перешли к другой… Я порадовалась, что хорошо изучила каталог и могу подробно рассказать о каждой работе, ответить на вопросы. Хотелось показать, что художник в каждый мазок кистью вкладывал и сердце, и душу. На картины не только смотришь, но и живёшь вместе с ними.

   Вдруг мне показалось, что тяжелая портьера на одном из окон слегка шевельнулась. Сразу вспыхнула мысль: там кто-то прячется. А вдруг на нас нападут? Как бы не пострадал кто-нибудь из принцев… Меня предупреждали, что рядом всегда должна находиться охрана, а я оставила её за дверями. Про себя выругалась: черт бы побрал эти дворцы с их интригами и опасностями. Как бы там ни было, решила, что лучше уж я, чем принцы. И бросилась к окну.

   За шторой никого не оказалось. Я вытерла пот со лба и подумала: хорошо то, что хорошо кончается. Обернулась и увидела изумленные взгляды братьев.

   - Дама Ли, что с вами?

   Я хотя и смутилась, но быстро ответила:

   - Показалось, что там кто-то прячется.

   Гард изумился и высказался в своем стиле:

   - Вы - сумасшедшая? А если бы там оказался убийца? Что бы вы делали?

   Этого я и сама не знала и ответила правдиво:

   - Не знаю, но вас бы постаралась защитить. Или хотя бы дала возможность убежать.

   И тотчас поняла, что так говорить не следовало. Братья покраснели.

   Гард сделал шаг ко мне:

   - Вы должно быть о нас совсем невысокого мнения. Это мы стали бы вас защищать! Каждый из нас владеет всеми видами оружия и обучен рукопашному бою.

   Я согласно закивала:

   - Конечно, конечно, так бы оно и было, но я думала о вашей безопасности и верю, что вы позаботитесь о моей.

   Кажется, мы друг друга поняли. Братья смотрели на меня с уважением. Я усмехнулась: вот уж истина - безумству храбрых поем мы славу. Хотя в душе осталась недовольна собой: опять взяли вверх эмоции.

   Мы осмотрели общий зал, затем зашли в мастерскую отца принцев. У каждой работы братья стояли в глубоком почтении. Здесь я им ничего рассказать не могла, потому что в каталоге не нашла ни слова. Это просто память об императоре и его таланте.

   Я не мешала принцам побыть у картин отца столько, сколько они сочли нужным. Но вот в зал, где было собрана “всякая всячина” идти не очень хотелось. Уверена, что там братья захотят не только взглянуть на каждую вещь, но и поддержать ее в руках.

   Мы прошли мимо оружейного зала, и глаза у принцев загорелись:

   - А сюда?

   - К сожалению, это запрещено.

   Братья разочарованно завздыхали, и я постаралась их утешить:

   - Ладно, попросим разрешения и в следующий раз вернемся.

   За нашими спинами прозвучал голос:

   - Зачем же в следующий? Можете и сейчас.

   Мы стремительно обернулись - за нашими спинами стоял император. Братья почтительно поклонились, А я, как всегда, торопливо вспоминала, что должна сделать. Светские манеры как-то не очень ко мне прививались. Затем поспешно выполнила придворный реверанс, а в душе возмутилась. И это двадцать шестой век, техника на грани фантастики, а манеры, словно из шестнадцатого века! У нас давно так никому не кланяются, и не приседают.

   Я сразу заметила, что одежда его величества похожа на спортивную. И тут же хмыкнула про себя, вспомнив, что в прошлый раз его костюм скорее напоминал набедренную повязку.

   Несколько секунд император изучающее рассматривал нас, вероятно, что-то обдумывая, и вдруг усмехнулся:

   - Придется изменить порядки. Я сам покажу вам этот зал.

   Император не только позволил всё осмотреть, но и сам стал, так сказать, добровольным гидом. Рассказывал об оружии интересно и с увлечением. Принцы слушали его, раскрыв рты. Я даже позавидовала: столько времени просидела над изучением каталога, а так живо и интересно всё равно рассказать не получалось. Своих архаровцев я не узнавала, настолько они были благовоспитанны и послушны. Хотя чему удивляться: пока он – император, а они – только принцы.

   Братья вежливо поблагодарили его величество, и я тут же присоединила свой голос к их благодарностям:

   - Спасибо, ваше величество, вы – прирожденный оратор. Слушать вас – одно удовольствие. И прошу нас извинить, Мы, кажется, невольно сорвали вам тренировку.

   Губы императора чуть дрогнули в улыбке, но вот глаза… По прежнему остались холодными и жестокими.

   - Хорошо, что невольно.

   Он добавил:

   - Пообщаться с дамой Ли для меня всегда истинное удовольствие.

   Мой слух уловил едва слышимую иронию при словах “дама Ли”, но глаза императора смотрели прямо и без всякой насмешки. И всё-таки, знает он мою тайну или нет? Если да, то от кого? От Лунга или магистров?

   Мы простились с его величеством, я сдала принцев на руке охране и отправилась к себе. По дороге вспоминала встречу с императором. Вернее, его холодное лицо и замороженный взгляд. Интересно, он бы оттаял, если бы дотронуться до лица рукой? Все-таки он хорош… наверное, многие вздыхают о нем… Интересно, есть ли у него женщина? Надо будет спросить у Тьяны. В голове крутилась какая-то не совсем четкая мысль… Император… а если… Я тут же грубо оборвала себя: дура. Даже думать о нем не смей. Вряд ли такой человек будет долго ходить вокруг да около и церемониться. А в моем сердце – только Лунг, и никто не заменит его!

   Тоска о Лунге с новой силой охватила меня. Хоть вой белугой. А главное, моя дружба с Татрой не оставляет никакой надежды. Соперничать с ней я не собиралась.

   Прошло еще несколько дней. Занятия с принцами проходили непринуждённо и даже весело. Из всех троих мог более-менее рисовать один Артон, остальных искусство явно не привлекало. Иногда я рассказывала о жизни на Земле, правда, без некоторых подробностей. Братья слушали, затаив дыхание, хотя, как я поняла, посетили немало планет. Самым трудным оставались встречи с Лунгом. Боль притупилась, но не проходила. Я любила его.

   После очередного занятия капитан вдруг неожиданно сообщил:

   - Завтра вас приглашает к себе в гости мой дед.

   Я обрадовалась, но радость тут же сменилась тревогой. Еще недавно была бы счастлива провести день с Лунгом, но сейчас… Как избавиться от мучительной тоски? Что сделать, чтобы капитан не заметил моего состояния?

   Следующий день выдался на редкость хмурым, собирался дождь. Мы вышли на улицу, сели в омнис… сразу повеяло теплом и уютом. Теперь я оценила преимущества летающих аппаратов над машинами: управлять ими нет необходимости, сам летит, куда нужно, только задай точку назначения.

   Дед Лунга встретил нас широкой улыбкой и дружескими объятиями. Всё-таки, как он отличается от своего сухаря-внука.

   Лорд сразу же пригласил к столу:

    - Садитесь, дама Ли, отведайте моего угощения. Имею слабость – люблю покушать. Да и что еще остается в мои-то годы?

   - Лорд Томас, мужчинам не к лицу кокетничать. Всем бы так выглядеть, как вы.

   Он улыбнулся:

   - Спасибо, что приняли мое приглашение. Приятно разделить трапезу с такой красивой и обаятельной девушкой.

   Лунг хмыкнул:

   - Здесь дама Ли тебе не напарник. Она сидит и считает, сколько калорий ей съесть.

   Я сердито глянула на Лунга: Ну никак не может не сказать что-то плохого про меня.

   Лорд Томас вдруг накрыл ладонью мою руку:

   - Вид у вас сегодня несколько грустный. Скучаете по Земле?

   От ноток сочувствия в его голосе сердце сжалось.

   - Я могу попросить прощения за своего внука, а больше ничего. Он и сам не рад, что все так вышло.

   Я вздохнула:

   - Все понимаю, но от этого не легче.

   Лорд вновь дотронулся до моей руки:

   - Знаете, что я хочу вам сказать…

   Я рассмеялась:

   - Попробую угадать. Никогда ни о чем не жалейте вдогонку. Так?

   - Так. Но добавлю: не усложняйте лишними мыслями и так не слишком простую жизнь. Вы умны, красивы и проницательны. Все у вас будет хорошо.

   Я подумала: увы, не хорошо. И, наверное, уже не будет.

   Лорд шутливо улыбнулся:

   - Жаль, что я стар. А то бы предложил вам руку и сердце.

   Я так же ответила шуткой:

   - А вы попробуйте. Говорят, любви все возрасты покорны.

   Лорд вздохнул:

   - Говорить можно многое….

   Лунг, не понятно почему, вдруг разозлился. Произнес, ни к кому не обращаясь:

   - Не знаю, кто может решиться на такой подвиг – взять ее в жены. С ней нельзя и дня провести, чтоб не испытать желания ее убить.

   Видит Бог, я не хотела вступать с ним в пререкания. И вообще собиралась вести себя по отношению к капитану нейтрально. Но тут зашипела, как кошка:

   - Вот всегда так! Лорд Томас, будьте свидетелем! Если со мной что-либо случится, знайте, кого винить! Ненавижу!

   Дед Лунга, с интересом глядевший на нас, внезапно усмехнулся:

   - Ну раз так, я могу поговорить с магистрами и попросить, чтобы даме Ли выделили другого человека для охраны.

   Еще недавно я думала о том, чтобы капитан навеки исчез из моей жизни, а сейчас даже представить не могла, что не буду его видеть.

   Мы с Лунгом быстро и дружно ответили:

   - Нет!

   Затем я покраснела. Кажется, Лунг тоже. Мы тут же поспешили привести аргументы в свое оправдание:

   - Несмотря на его несносный характер, я к нему привыкла. Дотерплю до выбора императора.

   Лунг свалил все на долг. Вроде он дал слово охранять меня и должен это слово держать.

   И ехидно добавил:

   - Свой крест я донесу до конца! Надеюсь, мне это зачтется.

   Лорд Томас пристально посмотрел на нас и устало произнес:

   - Понятно.

   Я тяжело вздохнула. Не знаю, что понятно ему, а я вот вижу, что Лунг ненавидит меня все больше и больше.

   Мы отвернулись друг от друга и замолчали. Лорд Томас нарушил тишину:

   - Пожалуйста, сыграйте, дама Ли. Порадуйте старика.

   Играть не хотелось, но отказать лорду Томасу я не могла. Подумала, и исполнила мелодию, которую не раз слышала от Лиды – настоящей дамы Ли. И, кажется, растрогала обоих мужчин.

   Дед Лунга вздохнул:

   - Вы сыграли мое любимое произведение. Знали бы вы, сколько всего с ним связано. Давайте перейдем в мой кабинет и немного поболтаем.

   Мы расположились около камина, что мне очень понравилось. Наблюдая за языками пламени, я всегда ощущала покой и надежность.

   После нескольких ничего не значащих вопросов о жизни и живописи лорд Томас вдруг поинтересовался:

   - Как вам ваши ученики? Не сильно обижают? Говорят, братья избалованны и эгоистичны. Вы научились различать их?

   Я улыбнулась:

   - Три горошка на одной ложке. Внешне поразительно похожи, но какие же разные на самом деле!

   Лорд с интересом спросил:

   - И в чем же это выражается?

   Я перечислила:

   - Этан, Артон, Гард… Самый талантливый – Артон. Он словно родился с кистью в руке. Гард – бесшабашный и дерзкий, несдержанный, но смелый. Этан, пожалуй, самый непонятный. Смекалистый, хитрый, но, как бы сказать… скользкий. Но какие их годы… Все может измениться.

   Говорить о принцах с кем-либо, даже с дедом Лунга, не хотелось, но лорд продолжал настойчиво расспрашивать меня. Я пыталась отделываться общими фразами, а потом и вовсе замолчала, уставившись на огонь. Хотелось пожаловаться, что Град – моя постоянная головная боль. Из-за него я уже довольно настрадалась, даже хотелось сбежать.

   Дед Лунга тоже помолчал, затем шутливо спросил:

   - Ну и кто же – будущий император?

   Вопрос насторожил, но я ответила правдиво:

   - На мой взгляд, лучше бы императором остался лорд Эдвард.

   Лорд Томас протянул:

   - Возможно, это и так… но придется выбирать из троих.

   Я равнодушно пожала плечами:

   - Мне все равно.

   А Лунг вдруг резко поднялся:

   - Нам пора.

   Мы попрощались и покинули дом лорда, хотя я почувствовала, что этот разговор не завершен...

   Следующую ночь я провела более-менее спокойно. Боль не проходила, но, кажется, я стала смиряться с мыслью, что навсегда расстаюсь с капитаном. А на следующий день я получила неожиданное приглашение – принять участие в прогулке императора и нескольких его приближенных к старому замку.

   Я удивилась: с чего его величеству пришла в голову мысль пригласить меня? Зачем? Как я должна держаться в этом великосветском обществе? Я уже поняла, что дама Ли хотя и была аристократкой, но занимала весьма скромное и подчиненное положение в дворцовой иерархии. Может, ну ее, эту поездку? Притворюсь больной и откажусь? Тут же отбросила эту мысль. Позовут снова, не смогу болеть до конца своей жизни. И вдруг ясно поняла, что ни болеть, ни умирать не хочу. Уйти в мир иной всегда успею.

   Мои не слишком веселые размышления прервал стук в дверь. Слуги внесли в комнату платье и шкатулку с драгоценностями – подарок императора для завтрашней прогулки.

   К подаркам я относилась настороженно. Особенно после знакомства с настоящей дамой Ли. Хотела отказаться, но вовремя спохватилась – не тот случай.

   Да тут еще и Тьяна затараторила:

   - Только взгляните, какое красивое! Вы будете лучше всех дам!

   Я хмыкнула:

   - Весомый аргумент.

   Сомнения отпали. Платье выглядело действительно очень изящно. Светло-лилового цвета, сшито в стиле «амазонки», более темного оттенка плащ подбит светлым мехом неизвестного мне зверя. Комплект дополняла небольшая шляпка с вуалью. В том, что она придется мне в пору, даже не сомневаюсь. Как уже заметила, при изготовлении одежды здесь прекрасно обходятся без примерок.

   Служанка умоляюще взглянула на меня:

   - Примерьте.

   Украшения, прилагающиеся к наряду, выглядели так же безупречно, но, к сожалению, моя подвеска в этот комплект совершенно не вписывалась. Можно было на время снять ее, но почему-то без этой вещи я чувствовала себя весьма неуютно.

   Я тяжело вздохнула и приняла тяжелое для любой женщины решение:

   - Тьяна, убери драгоценности, я их надевать не буду.

   - Дама Ли, разве можно?!!! Вы рассердите его величество.

   - Ничего страшного, я все объясню императору.

   Глаза моей служанки задвигались быстрее, чем обычно. В них появилась какая-то таинственность.

   Тьяна прошептала:

   - Наверное, там будет и любовница императора, леди Лиз.

   Я поинтересовалась:

   - У императора есть любовница?

   - Да, очень красивая и очень надменная.

   Я подумала: было бы удивительно, если бы у такого мужчины ее не было. Я вспомнила его хорошо натренированное тело… В этом человеке соединились и сила, и властность, и красота…

   Утром проснулась очень рано и занялась своим туалетом. Хотя и сказала Тьяне, что мне все равно, как буду выглядеть, но здесь явно слукавила. Мне было очень не все равно. Тем более, что там будет Лунг.

   Долго думала, что делать с волосами, затем заплела их в косу под протестующие вопли Тьяны. Распущенные по плечам локоны несомненно выглядят красиво, но коса придавала облику задорный и юный вид, который еще больше подчеркивало отсутствие украшений.

   Тьяна всплеснула руками:

   - Дама Ли, ни за что не дала бы вам ваш настоящий возраст. Вы выглядите, совсем, как девочка!

   Я хмыкнула и не удержалась от комментария:

   - И это правильно. Глазам не всегда можно верить. Они слишком часто подводят. Лучше точно знать.

   Я повертелась перед зеркалом. Образ юной наивной гимназисточки вполне удался, но явно был не для меня… Все-таки я - учительница. Изменила выражение лица. Оно приобрело задорно-задиристое выражение… Но тогда стиль одежды требуется иной… Я продолжала рассматривать себя и подобрала другой образ. Плечи распрямились, взгляд приобрел властность, на губах появилась чуть насмешливая улыбка… царица Савская, да и только! Вздохнула от жалости к себе. Сколько потрясающих ролей могла бы сыграть в кино!

   Из раздумий вывел взволнованный голос Тьяны:

   - Дама Ли, поспешите. Все, кроме императора, уже собрались. Его величество нельзя заставлять ждать.

   Я увидела, куда смотрит Тьяна, и бросилась к ней. Фу, опять забыла, где нахожусь! На стене-экране показывался дальний двор, скорее даже поляна, пара десятков людей и… я даже