Тристан и Ольга. Вороны. Альбина Севенкова

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА I
• ГЛАВА II
• ГЛАВА III
• ГЛАВА IV
• ГЛАВА V
• ГЛАВА VI
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Наследница аренийского престола - прекрасная принцесса Ольга просыпается в фамильном склепе спустя четверть века. Многолетний колдовской сон отражается морщинами на её лице и немощью в теле. Узнав о её чудесном воскрешении, маги соседней державы похищают её и навязывают брак с молодым герцогом Гером Муранским. Ольга всячески противится этому событию, но она бессильна. Её тётя Анастасия умоляет духов помочь племяннице и послать ей сильного защитника.

ГЛАВА I

Сладок сон зимнего леса, словно нет этой стужи вокруг.

    Аренийская принцесса Ольга сидела на ковре возле кровати и смотрела в окно на падающий снег. Цветная стеклянная мозаика мешала разглядеть то, что творилось во дворе. Она уже третий месяц пребывала в этой тесной комнате, ожидая свадьбы с герцогом Муранским. Муран – небольшой край, расположенный между Аденией и Аренией, изо всех сил пытался сохранить независимость. Теперь же верхушка герцогства вынашивала планы о захвате аренийского престола. Король Александр, конечно, не подозревал о планах муранцев и о том, что дочь его сверженного предшественника осталась жива.

   Ольга мрачно улыбнулась и посмотрела на себя в зеркало. Тёмные круги под глазами и морщины на лице, которых в последнее время стало ещё больше, уже не пугали её. Она с тоской ожидала развязки. Гер Муранский не станет долго терпеть её в жёнах. Ольга перестанет существовать, как только он захватит престол. Горько усмехнувшись, она отвернулась от зеркала, вспоминая свой облик из прошлой жизни. Белокурые волосы, румяные щёки, синие сверкающие глаза и тонкий гордый стан – красота, которой она свела с ума многих рыцарей. За гордыню, кокетство и легкомыслие ей дорого пришлось заплатить. Стремясь сохранить власть за своим родом, жестокий отец усыпил её и уложил в фамильный склеп.

    Никто не догадывался, что принцесса Ольга погребена заживо. Проснувшись в холодной каменной могиле, она едва не сошла с ума от ужаса. От долгого бездействия тело онемело и почти не подчинялось ей. Пытаясь не умереть во второй раз, она несколько часов успокаивалась и собирала магию, чтобы поднять тяжёлую плиту. Но оказалось, что самое страшное было впереди. Увидевшие её в истлевшем погребальном костюме служанки попадали в обморок. Только стучавший зубами садовник кое-как понял что-то из путаных объяснений и отвёл её на кухню, где Ольга бодрствовала возле очага, боясь снова уснуть.

    Утром на кухню вошла её родственница со стороны матери – тётя Анастасия. Ольга уставилась на неё и похолодела. Женщина показалась ей старой и осунувшейся.

    – Что случилось, Анастасия? – хрипло спросила принцесса. – Что со мной случилось?

    – Всё будет хорошо, девочка моя, – выдавила тётя и заплакала.

    Ольга задрожала и разразилась рыданиями. Женщина подбежала к ней, крепко обняла и стала гладить по голове.

    А потом принцесса поднялась в одну из спален замка и увидела зеркало, из которого на неё глянул бледный призрак постаревшей женщины. Она молча подошла к большой, украшенной вензелями раме, и прикоснулась к холодной светящейся глади рукой. Та особа в зеркале сделала то же самое. Ольга недоумённо повертела свою кисть и заметила, что на ней выпирают жилы.

    На крик отчаяния сбежалась вся прислуга. Её тётя выгнала всех за дверь и стала бить её по щекам, чтобы прекратить истерику.

    – Что это, Анастасия?! Что это?! – плакала Ольга. – Мне двадцать лет! Мне двадцать лет!

    – Да, – прокричала в ответ женщина, сдерживая рыдания. – Только прошло ещё двадцать пять лет! Двадцать пять лет, которые ты не жила! Прости меня, девочка моя! Я не доглядела! Я не уберегла тебя!

    Ольга тряхнула головой, чтобы избавиться от страшных воспоминаний и снова посмотрела на себя в зеркало. Её будущее обещало стать не менее ужасным. За событиями в магическом мире муранские колдуны следили с помощью волшебных артефактов. Они, как никакие другие маги, умели читать предсказания и оборачивать их себе на пользу. Их вездесущее зеркало прознало о положении низвергнутой аренийской принцессы. Поэтому Ольга была похищена всего через три дня после воскрешения и заточена в замке Силь вместе с тётей Анастасией.

    Помощи женщинам ждать было абсолютно неоткуда. Король Александр скорее всего просто уничтожит законную наследницу престола, если узнает о ней. Не менее жестоким будет и аденийский император Робин Ворон, которого целиком устраивала нынешняя политика Арении, а об остальных монархах можно было и не думать. Никто из них не осмелится пойти против могущественных самодержцев, чтобы защитить её.

    Ольга провела руками по золотистым волосам и горько улыбнулась, рассматривая седые нити в кудрях.

    – Мне двадцать, я первая красавица, – беспомощно произнесла она, закрыла лицо руками и заплакала.

    Раздавшиеся за дверью шаги заставили её встрепенуться. Она спешно вытерла слёзы, вскочила и села на кровать. Сердце сильно забилось, кровь отлила от лица, а на лбу выступил пот.

    Двери резко распахнулись, и Ольга едва усидела на месте.

    – Ваше высочество!

    Громкое обращение заставило её вздрогнуть и сжаться.

    – Как вы себя чувствуете? И всё ли вам здесь нравится? – лицо молодого герцога Гера Муранского перекосилось от гнева.

    – Благодарю, ваше сиятельство, всё прекрасно, – едва слышно ответила принцесса.

    – Прекрасно, значит, – прошипел герцог, громко хлопнул дверью и шагнул вперёд.

    Ольга не выдержала и отодвинулась в дальний угол, прижимаясь к стене.

    Гер Муранский остановился возле канделябра и отбросил с лица длинные волнистые волосы. Жгучий брюнет с карими глазами – он был высок, строен и хорош собой в обычной обстановке. Однако сейчас, в гневе, он показался Ольге безобразным.

    – Старая ведьма.

    От шипения Гера принцесса сжалась ещё сильнее.

    – Как же я ненавижу тебя, гадина. Меня воротит от мысли о том, что придётся спать с тобой.

    От злобы, исходящей от герцога, у Ольги закружилась голова. Она обмякла и прислонилась к стене.

    – Зачем же такие мучения? Откажитесь от свадьбы…

    – Отказаться?! – он буквально подскочил к кровати, резко поднял её за плечи и затряс, как погремушку. – Кто мне позволит? Кто?! Меня утешает только одна мысль, что это ненадолго! После рождения наследника, которого мы предъявим аренийцам, ты сдохнешь!

    Он толкнул Ольгу, и та упала на пол. Дверь громко хлопнула. Она полежала ещё несколько минут на полу, потом осторожно села и подобрала под себя колени.

    Гер почти бежал по коридорам замка, не разбирая дороги. Спустившись по лестнице, он толкнул кованую дверь в подвал и перешагнул порог. Большое помещение без окон освещало множество свеч. Огромное круглое зеркало, лежащее на полу, мерцало серебряным светом.

    – Где тебя носит? – буркнул оглянувшийся на него седой отец. – Подойди и взгляни.

    – Что это? – недовольно спросил Гер, вглядываясь в зеркало.

    – Венесканские деревни, – сказал герцог. – Это результат нашего колдовства.

    Юноша всмотрелся в зеркало и увидел плачущих детей и женщин.

    – Голод, болезни и ураганы – всё, чтобы эти люди ответили за своё предательство. Они думают, что аденийцы защитят их. Они даже не смогут узнать, откуда эти разрушения.

    – А откуда эти разрушения? – спросил Гер, равнодушно отворачиваясь.

    – Мы использовали энергию Ольги – твоей будущей жены, – довольно улыбнулся мужчина.

    – Не напоминай мне об этом! – гневно произнёс юноша. – Ты сам бы мог жениться на ней! Вы больше подходите друг другу по возрасту!

    – Прекрати! – гневно выдохнул герцог. – Или я найду способ привести тебя в чувства!

    Гер тяжело задышал, но сдержался.

    – Пошёл вон, – уже спокойнее произнёс отец.

    Молодой человек повернулся, чтобы уйти.

    – Стой! – окликнул его герцог.

    – Что ещё? – выдохнул Гер.

    – Я слышал, ты часто заходишь к ней.

    – Это враньё! – чертыхнулся юноша.

    – Так вот, будь с ней поласковее. Нам нужен наследник. Ты понял?

    – Понял, – буркнул Гер и сорвался с места.

    Оказавшись за дверью, он стремительно поднялся по лестнице и почти побежал вдоль коридоров. Слуги вжимались в стены, чтобы не попасть под ноги молодому хозяину.

    Он почти миновал портретную галерею, как вдруг увидел двоих лакеев, вешающих на стену новую картину.

    – Кто это?! – рявкнул он, рассматривая полотно.

    – Ваша невеста, ва-аша милость, – заикаясь, ответил мужчина.

    Гер подошёл ближе и пристально всмотрелся в портрет. Юная красавица счастливо улыбалась, держа под уздцы вороного коня. Постояв ещё минуту, герцог оглянулся на слуг и рявкнул:

    – Повесили?!

    Лакеи испуганно кивнули.

    – Тогда пошли вон отсюда!

    Оставшись в одиночестве, Гер отдышался, поозирался по сторонам, а потом снова хмуро уставился на портрет. Мерцающие волосы изображённой на нём девушки притягивали взгляд и будили в нём противоречивые чувства. Сильное влечение перемешивалось со злобой и ненавистью.

    Ольга на ковре сидела возле очага и смотрела на огонь. Чёрное платье старило её и подчёркивало болезненные тёмные круги под глазами. В дверь постучали, принцесса вздрогнула и испуганно спросила:

    – Кто там?

    – Оленька, открой, это я, – прозвучал глухой голос Анастасии.

    Принцесса встрепенулась, быстро подошла к двери, постояла немного и отодвинула тяжёлый засов, который заколдовала накануне.

    – Девочка моя, – прошептала женщина, зарыдала и обняла Ольгу.

    – Не плачь, прошу тебя, не надо, мне и так плохо, – пробормотала принцесса.

    – Хорошо, хорошо, – произнесла Анастасия и погладила племянницу по волосам. – Ты плохо выглядишь, заболела?

    – О каком здоровье теперь можно говорить, – грустно улыбнулась Ольга и отстранилась от родственницы. – И, вообще, оно мне ни к чему. Тебе не кажется?

    – Не кажется, – твёрдо произнесла Анастасия. – В нашем роду всегда были сильные женщины, а ты…

    – А я не такая! – выкрикнула принцесса, взглянула в зеркало и заплакала. – Какая боль, какая мучительная боль!

    Анастасия быстро шагнула к ней и снова обняла.

    – Прошу тебя, девочка моя, перестань, мы обязательно что-нибудь придумаем.

    – Девочка? – повторила Ольга. – Ты издеваешься надо мной?

    – Прошу тебя, не думай об этом.

    – А я не думаю, – выдавила принцесса. – Знаешь, сюда приходит мой… жених…

    – Гер?

    – Да, – кивнула она. – Он… Ненавидит меня… Я боюсь…

    – Он ударил тебя? – голос Анастасии прозвучал с надломом.

    – Пока нет, но, думаю, скоро. А я даже защититься не могу, – Ольга подошла к окну и посмотрела вдаль. – Я ничего не могу… Им нужен наследник. Глупцы… Они даже не понимают, что в таком состоянии я не смогу его выносить.

    Она устало отбросила назад длинные волосы, отвернулась от стеклянного мозаичного узора и взглянула на тётю. Та опустила голову.

    – Почему ты не смотришь на меня?! – встревожилась Ольга. – Ты что-то знаешь? Говори! – она быстро приблизилась к ней и вцепилась в её плечи твёрдыми пальцами.

    – У муранцев очень сильные целители. С помощью снадобий они смогут добиться того, чтобы ты родила здорового ребёнка… Ну, или относительно здорового…, и мы ничего не сможем сделать…

    – Что ты говоришь? – принцесса побледнела, как полотно, и тряхнула её. – Что ты говоришь?! Нет! Я не отдам своего ребёнка на растерзание! Достань мне яду! Слышишь?!

    Анастасия испуганно замотала головой и попыталась освободиться, но Ольга не отпускала её.

    – Не поможешь, я найду способ убить себя по-другому!

    – Хорошо! Успокойся! – крикнула женщина.

    Принцесса отпустила её и шагнула назад, тяжело дыша.

    – Принеси чёрный тюльпан, слышишь… А сама беги. Вместе у нас нет шансов… Одна ты сможешь укрыться от муранцев. Обещай мне! У тебя семья и дети!

    – Все уже взрослые, Ольга. Успокойся, — сдавленно прошептала Анастасия. – Ты тоже обещай мне…

    – Что? – устало спросила принцесса.

    – Что воспользуешься ядом только в самом крайнем случае. Только тогда, когда не останется надежды!

    – Надежды? – с иронией спросила Ольга и сверкнула синими глазами. – Хорошо, я обещаю. Только, пожалуйста, быстрее. У меня нехорошие предчувствия.

    Огромная круглая луна освещала тёмный лес и вихри снега на полях, находящихся во власти сильного ветра. В очередной венесканской деревне пылал пожар. Люди тушили крайние дома. Пытаясь остановить безжалостный огонь, они бегали с вёдрами от колодца и бросали на угли снег лопатами. Все суетились и кричали. Только одна женская фигура стояла на перекрёстке в отдалении, напоминая безмолвное изваяние. Местная ведунья словно окаменела, молитвенно сложив ладони и шевеля губами. Порывы ветра то и дело подхватывали её длинные спутанные волосы и смешивали их с холодным снегом.

    – Что ты тут колдуешь, ведьма?! – прокричал пробегающий мимо крестьянин. – Толку-то никакого! Мы уже затушили пожар!

    Девушка никак не отреагировала на его оклик, она продолжала стоять, слегка покачиваясь, словно в трансе.

    – Э-э, – мужчина испугался и подошёл к ней ближе. – Ты с ума сошла, что ли?

    Он протянул пальцы, чтобы дотронуться до её плеча и ойкнул от неожиданности. Ведьма перехватила его руку, сильно сжала и зловеще, чужим низким голосом прошипела:

    – Отойди, глупец. Беги, спасай свою семью, у тебя осталось совсем немного времени.

    – И, впрямь, сумасшедшая, – буркнул ошалелый крестьянин, сделал шаг назад, запнулся и упал, потом снова поднялся, оглянулся назад и застыл.

    Волк из сумрака летел на него через сугроб, сверкая острыми клыками и глазами с адским пламенем. Секунды поползли. Ведьма стукнула посохом о землю, превратив его в огненный столп, и ринулась вперёд. Грозное оружие разрубило страшного зверя, превратив его в пыль.

    – Беги! – крикнула она мужчине во всю силу своих лёгких.

    Едва живой от ужаса крестьянин пустился прочь. Из-за сугробов, из леса и, казалось, отовсюду раздалось рычание. Девушка отступила назад и снова громко закричала:

    – Бесплотный дух Онеги! Призываю тебя! Помоги мне! Защити невинных людей этой земли! – с этими словами она с силой воткнула свой посох в снег и подняла голову, глядя на приближающихся хищников.

    – Спасайтесь!!! – кричал бегущий крестьянин людям, стоящим у пепелища.

    Огонь от посоха, освещавший небольшой островок снега, неожиданно вспыхнул невероятно ярким дневным светом, который на несколько мгновений затмил адское пламя в глазах порождений сумрака. Приготовившиеся нападать волки остановились и замотали головами.

    Увидев это, едва державшаяся на ногах ведьма медленно опустилась и легла спиной в снег.

    – Я не смогу долго сдерживать колдовство муранских магов, Милена, – прошептал голос, который слышала только она.

    – Продержись, сколько сможешь, прошу тебя, – пробормотала ведьма, безучастно смотрящая в небо, теперь уже своим юным и чистым голосом.

    – Только сутки, – произнёс дух. – Помощь должна подоспеть.

    – Хорошо, – устало проговорила молодая ведьма и положила на грудь окровавленную ладонь. Хищник успел лишить её двух пальцев.

    Ольга отодвинула от себя серебряный поднос с едой и тоскливо уставилась на огонь. Серые от копоти стены давили на неё, а воздуха не хватало.

    – Только бы не закричать, – сказала она сама себе и закрыла уши, такими громкими показались ей собственные слова. – Тётя, где же ты?

    Она прилегла на кровать и уставилась на потолок, пытаясь успокоиться. Через несколько минут её дыхание выровнялось. Присев на кровати, принцесса стала расстёгивать платье, намереваясь раздеться и лечь. Тихий щелчок замка заставил её замереть. Ольга смотрела на дверь и почему-то боялась поверить своим глазам: засов медленно поднимался, несмотря на её защитное заклинание.

    Она машинально пригладила волосы, встала и подошла к двери, прислушиваясь. Дверь с силой толкнули, и принцесса едва не подскочила на месте.

    – Кто там? – дрожащим голосом спросила она.

    – Ваш жених, ваше высочество, – раздался насмешливый голос. – Нам нужно кое-что обсудить.

    – Уже поздно, – испуганно пролепетала Ольга. – Давайте поговорим завтра.

    Сказав это, она повернулась, чтобы уйти.

    – Я настаиваю, – сказал Гер в этот раз холодно и зло. – Не откроешь, мне придётся высадить дверь. Или ты думаешь, что твоё жалкое заклинание удержит меня?

    – Хорошо! – вскрикнула принцесса. – Пожалуйста, успокойтесь. Я открываю.

    Слабыми руками она подняла засов и едва успела сделать шаг назад. Гер чуть не сбил её, врываясь в комнату.

    – Что вы делаете? – недоумённо спросила принцесса, увидев, что герцог закрывает дверь на все запоры.

    – Это, чтобы нас не потревожили, – как-то зло ответил молодой человек, резко обернулся и быстро окинул её взглядом.

    Почувствовав неладное, Ольга застегнула верхнюю пуговицу на платье и попятилась назад.

    – Что с вами? – улыбнулся герцог. – Вы замёрзли?

    – Нет, – произнесла принцесса упавшим голосом.

    – Тогда отчего дрожите?

    Ольга промолчала, быстро оглядываясь. Она чувствовала себя как ягнёнок в клетке со львом.

    – Вы хотели о чём-то поговорить?

    – Да, – улыбнулся Гер. – Не торопите меня, дайте собраться с мыслями.

    Принцесса обняла себя руками и постаралась унять дрожь. Герцог, тем временем, казалось, потерял к ней интерес, расположившись в кресле возле двери и вытянув ноги. Ольга выдохнула, подошла к очагу и стала помешивать угли. Несколько раз она осторожно оглянулась: Гер продолжал сидеть и рассматривать потолок со скучающим видом.

    Успокоившись, она осторожно поставила кочергу к стене, вздохнула полной грудью и посмотрела в окно. От углей шло приятное тепло. Принцесса провела ладонью по щеке, хотелось спать. Тяжёлые объятия настигли её внезапно и лишили воздуха. Она вцепилась в руки Гера, пытаясь убрать их со своей талии. Молодой герцог даже не обратил на это внимания, впиваясь жёстким поцелуем в её шею.

    – Вы с ума сошли! Что вы делаете?! – крикнула Ольга и, приложив все силы, вырвалась.

    – Я подумал и решил не тянуть время! – ухмыльнулся герцог, сорвал с себя камзол и швырнул на пол. – Чем скорее у нас появится наследник, тем лучше!

    – Прошу вас, не надо, – в глазах принцессы стояли слёзы. – Давайте подождём до свадьбы. Я… Я не готова к этому… Я не могу так…

    – Что я слышу? – зло спросил Гер. – Неужели вам есть, что терять? Не волнуйтесь, вам ничего делать не придётся.

    – Мне действительно нечего терять, – произнесла Ольга, вытирая слёзы и отступая к окну. – Я старуха, что уж тут. Поэтому прошу, сжальтесь над слабой женщиной.

    – Я не сделаю тебе больно, если не будешь сопротивляться, – сказал Гер и толкнул её на кровать.

    – Я буду кричать, – пообещала она, закрывая лицо руками.

    – Тебя никто не услышит, – твёрдо сказал герцог и шагнул вперёд.

    Ольга с тоской оглядела стены своей тюрьмы. Гер заметил её безучастное выражение лица, мрачно хмыкнул и поставил колено на кровать.

    «В нашем роду всегда были сильные женщина», – промелькнула в памяти фраза Анастасии.

    – Нет! – крикнула она, с силой толкнула склонившегося над ней герцога к очагу и бросилась к окну.

    Опешивший Гер не сразу пришёл в себя. Ольга успела открыть ставни и вскочить на подоконник.

    – Дрянь!!! – крикнул молодой человек, хватая её за запястье в последнюю секунду.

    Принцесса сопротивлялась отчаянно, пытаясь вырваться и прыгнуть в открытое окно. Гер ударил её по лицу наотмашь так, что Ольга упала на пол.

    Едва живая, она пыталась отползти от герцога подальше. Эти действия просто взбесили его. Гер ринулся вперёд и рывком поднял её с пола. Принцесса закричала и не услышала звона падающего засова. Дверь резко распахнулась, и в комнату ворвалась Анастасия. Она стремительно оттолкнула молодого человека и обняла Ольгу.

    – Немедленно прекратите! У вас нет ни совести, ни чести!

    Услышав это, Гер покраснел, но не от стыда, а от злости. От его шипения женщины отшатнулись и попятились назад.

    – Пошла прочь, а то я за себя не отвечаю!

    Он снова шагнул к Ольге, но Анастасия встала у него на пути.

    – Что здесь происходит?! – раздался громкий голос старшего герцога Муранского, появившегося в комнате неожиданно в сопровождении слуг.

    Увидев отца, разгневанный Гер отвернулся и отступил.

    – Я тебя спрашиваю? – зло произнёс мужчина и подошёл к сыну вплотную.

    – Ты же сам сказал: будь с ней поласковее, – улыбнулся юноша.

    – У тебя получилось, кретин! Пошёл вон отсюда!

    Гер мрачно ухмыльнулся, поднял свой камзол и вышел.

    – Венчание через три дня, – тихо и чётко произнёс герцог Муранский. – Ваше высочество.

    Заплаканная Ольга никак не отреагировала на обращение мужчины. Через минуту двери за ними закрылись, и она рухнула на кровать.

    Анастасия села рядом с ней, обняла и стала гладить по голове.

    – Успокойся, девочка моя, прошу тебя, всё образуется.

    – Ты принесла то, о чём я просила? – дрожащим голосом спросила принцесса.

    Женщина промолчала.

    – Ты принесла?! – Ольга вырвалась и перешла на крик.

    – Вот, – тихо сказала Анастасия и вложила ей в ладонь серо-коричневый шарик с восковым налётом.

    Принцесса тяжело вздохнула, достала из-под одежды медальон, открыла его и замерла на секунду, рассматривая изображение с красивой женщиной.

    – Зачем ты оставила меня так рано, мама? – прошептав эти слова, она поцеловала картинку, положила на неё шарик и щёлкнула замочком.

    Анастасия неожиданно встала перед ней на колени и схватила за руки.

    – Прошу тебя, Ольга, давай обратимся к Александру. Он благороден, он не сделает тебе зла…

    – О чём ты говоришь?! – крикнула принцесса, вырываясь. – Благородство заканчивается там, где начинается борьба за власть! Одному чёрту известно, что он сделал бы, если бы знал о моём существовании!

    – Тогда к императору Ворону! Он предоставит тебе убежище! Это в его интересах!

    – Ты сошла с ума, должно быть! Когда я была в его интересах! Что-то не припомню такого! Может, мне попросить помощи у Ратмира Оденского?! Которого я любила когда-то? И который предпочёл мне другую?!

    Выкрикнув это, она разрыдалась, потом тяжело задышала и остановила слёзы усилием воли.

    – Я ненавижу аденийцев. Да, ненавижу так же сильно, как мой отец. И отца ненавижу. Человек не мог сделать такое со своей дочерью. Он - дьявол.

    Анастасия снова обняла племянницу, погладила её по волосам и хмуро посмотрела на едва тлеющие свечи.

    – Знаешь что? Ты поспи. Утро вечера мудренее.

    – Разве я смогу уснуть? – пробормотала Ольга.

    – Сможешь. Не бойся. Уверена, что Гер теперь не посмеет прийти сюда до венчания.

    – Да какая разница до венчания или после! – зло произнесла принцесса. – Чему быть, того не миновать.

    – Как знать, – сказала женщина и помогла ей снять платье.

    – В моём случае всё известно наперёд, – устало выдохнула Ольга, легла в постель и отвернулась к стене.

    Анастасия вышла из замка в тёмном плаще с широким капюшоном, скрывающим лицо. Слуги хорошо знали её, поэтому почти не обращали внимания. Женщине разрешено было свободно передвигаться везде, но запрещено покидать территорию замка. Анастасия прошла несколько метров, остановилась, оглянулась на окно спальни племянницы и двинулась в направлении небольшого леса.

    Она свернула на тонкую тропинку и вскоре оказалась возле часовни. Окна в здании с белыми стенами зияли темнотой. Женщина дёрнула на себя ржавый засов, тот не поддался. Постояв немного, она оглянулась по сторонам и подозвала проходящего мимо слугу. Сгорбившийся человек подошёл к ней и поклонился.

    – Открой, – коротко сказала Анастасия.

    – Но этого делать не велено, – прошелестел старик.

    – Но и не запрещено, – холодно произнесла она. – Мне нужно помолиться в одиночестве.

    – Хорошо, как прикажет госпожа, – сказал слуга, достал ключ и распахнул дверь.

    Проникнув в часовню, Анастасия дунула на ладонь и выпустила магических светлячков, которые мгновенно осветили помещение от пола до высокого куполообразного потолка. Оглянувшись вокруг и оставшись довольной результатом, она подняла руку. Дверь со скрипом захлопнулась, а окна затянулись непроглядным туманом.

    Анастасия вышла на середину зала, рухнула на колени и легла на ступени пустого алтаря. Прошло несколько минут. Женщина не шевелилась и почти не дышала. Вихрь светящихся шариков резко сдвинулся с места и подлетел к ней, образовав овал над головой. Ведьма медленно подняла голову и, не открывая глаз, глубоким голосом произнесла:

    – Бесплотный дух Онеги, призываю тебя.

    Под куполом раздался нежный звук свирели. Светлячки дёрнулись и закружились в бешеном танце.

    – Я здесь, Анастасия, говори, – прозвучал ласковый шёпот, похожий на дуновение летнего ветерка.

    – Прошу тебя, помоги моей племяннице Ольге, – тихо простонала она.

    – Не могу, – ответил чистый голос.

    – Почему? – глухо спросила женщина.

    – Могущественная аренийская ведьма участвовала в колдовстве против невинных людей. Ей противостоит другая ведьма – уступающая ей в магии, но необычно сильная духом. Я помогаю ей. Прости…

    – Ольга не виновата! – с надрывом произнесла Анастасия. – Её энергию использовали помимо её воли. Прошу тебя, подумай!

    – Нет, – снова прошептал дух. – Мне мешает её нечистота.

    – Да, моя племянница грешна, я знаю! – крикнула женщина. – Но она не заслужила таких страданий! Я молю тебя, я заклинаю, помоги!

    После её слов в часовню ворвался ветер. Он с силой закружил магических светлячков, бросая их из стороны в сторону, и подул на ведьму, опрокидывая её на пол. Анастасия закрыла лицо руками и, превозмогая давление, встала. Побушевав ещё несколько минут, ветер стих. Женщина оглянулась по сторонам и зарыдала.

    – Не плачь, – тихо попросил дух. – Я приведу к Ольге сильного защитника.

    – Спасибо, – прошептала Анастасия, вытирая слёзы.

    Люди в весканской деревне разбрелись по домам и легли спать. Эту возможность они получили впервые за последние три дня. Только в доме главы посёлка горел свет. Мужчины сидели на лавках и смотрели на широкоплечего кузнеца, стоявшего посреди избы.

    – Я вернулся из соседней деревни, – говорил он. – Там всё то же самое. Никто не понимает, что происходит.

    – Милена говорит, – начал, было, седой крестьянин, сидвший в углу.

    – Какая разница, что говорит какая-то девчонка, – перебил его глава. – Она придумывает всё, а вы и уши развесили!

    – Но волков-то она остановила! – выкрикнул кто-то.

    – А ты сам это видел?! – зло спросил кузнец.

    – Она говорит, что волки войдут в деревни завтра, поэтому нужно убегать отсюда!

    – Куда?! – крикнуло сразу несколько крестьян. – В лес?! Там точно никого в живых не останется!

    – Хватит орать! – громогласно произнёс глава. – Надо думать, что делать!

    – А что мы можем сделать?! – спросил кузнец. – Приведите сюда Милену, пусть она скажет, как спастись!

    – Да что ты мелешь, дуралей! – раздалось из угла.

    – Она сказала, что прибудет помощь!

    – Конечно! К нам приедет сам аденийский император! Держи карман шире! Нашли кому верить!

    В спорах и криках крестьяне досидели почти до утра и, не приняв толкового решения, решили разойтись.

    С собрания люди возвращались толпой, переговариваясь. Некоторые крестьяне продолжали громко спорить. Дом главы стоял неподалёку от перекрёстка на окраине деревни. Луна ещё освещала заснеженную местность, но рассвет уже брезжил.

    – Смотрите!!! – крикнул кузнец, указывая на большую дорогу, ведущую из деревни.

    Все, как по команде, уставились в указанном направлении. Из сияющего телепорта появилось четверо всадников на вороных конях. Они стремительно приближались к поселению, но увидев сборище людей, сдержали лошадей. Крестьяне смотрели на рыцарей, как заворожённые, не в силах вымолвить ни слова. Все четверо отличались необыкновенно красивыми чертами лица, статью, затаённой силой и грацией. Двое из них имели чёрные длинные волосы и такие же глаза. Третий был русоволос и зеленоглаз, а четвертый – блондин со стриженными платиновыми волосами смотрел на крестьян чистыми и спокойными серо-голубыми глазами.

    Поравнявшись с замеревшей толпой, рыцари коротко кивнули.

    – Доброе утро, – сказал черноволосый юноша, по-видимому, самый старший из них.

    В первые несколько секунд никто из поселенцев не смог ответить на приветствие. Рыцари молча переглянулись. Могучие кони гарцевали под ними. Опомнившийся первым кузнец толкнул в бок стоявшего рядом главу и тот выдал нерешительное:

    – Здрас-с-с-те!

    Все крестьяне дружно поклонились и сняли шапки.

    – Мы подданные Адении, – продолжил брюнет. – И искали венесканские деревни. Это одна из них?

    – Дд-да, – заикнулся глава.

    – Да-да-да! – послышалось со всех сторон.

    Толпа оживилась.

    – Расскажите, что здесь произошло? – попросил молодой русоволосый маг.

    Крестьяне загудели и заговорили наперебой.

    – Тихо! – проорал кузнец. – Пусть глава говорит!

    С этими словами он вытолкнул мужчину вперёд.

    – У нас и ещё в нескольких соседних сёлах случилась беда… – сказал глава и поперхнулся.

    – Слушаем тебя, продолжай, – подбодрил его брюнет постарше.

    – Сначала на людей напал мор, потом случились пожары. Стали пропадать дети. А вчера здесь появились огромные волки, которых невозможно убить…

    Рыцари внимательно слушали и кивали.

    – Почему волков нет сейчас? – спросил зеленоглазый маг.

    – Мы не знаем, – выдохнул глава.

    – Милена знает! – крикнул старик с бородой.

    – Кто такая Милена? – необыкновенно чистым и приятным голосом спросил блондин.

    – Это наша ведьма, знахарка! – неожиданно для себя выкрикнул кузнец.

    – Где она живёт? – спросил другой черноволосый рыцарь.

    – Там-там, – громко сказал бородатый старик. – Белый маленький домик на другой окраине! Вы сразу увидите, он один такой!

    Рыцари снова коротко кивнули, развернули гарцующих лошадей и сорвались с места.

    Несколько секунд крестьяне стояли, не шевелясь. Потом кузнец посмотрел на главу и спросил:

    – И что же теперь будет?

    – Что-нибудь будет, – ответил староста и надел шапку.

    Милена сняла повязку с покалеченной руки и устало закрыла глаза. Кровь удалось остановить, но яд волка из сумрака распространялся, поэтому кисть стала чернеть. Чтобы справиться с гангреной, нужен был свежий цвет карашта, который можно раздобыть только летом.

    – Если переживём эти сутки, пойду в лес на лыжах и откопаю корень, попробую оживить карашт. Возможно, получится, – сказала она сама себе вслух и дотронулась до оторванных пальцев. Рука болела, и начиналась лихорадка.

    Милена подмела мусор возле очага, вынула оттуда котелок с кипящей водой и заварила заранее приготовленные травы. Горький и горячий напиток унял дрожь в теле. Стало легче. Ведьма вздохнула, взяла гребень, причесала густые тёмно-русые волосы, заплела их в косу и задумчиво улыбнулась. В детстве бабушка часто называла её кикиморой, из-за необычных глаз. Непонятно, какого цвета они были? То карие, то зелёные, то серые. Милена осиротела в двенадцать лет. Бабушка умерла от холеры в дальней деревне. Спасая заболевших детей, она заразилась сама и не успела принять нужный настой. Родителей девушка не помнила вовсе. Молодыми они уехали в город, оставив дочь в деревне, и больше не вернулись. Поговорив с духами, бабушка узнала, что их нет в живых.

    Милена обвела взглядом свою чисто убранную избушку, поёжилась и снова подошла к очагу, подбрасывая в него хворост. С улицы донеслись шум и ржание лошадей. Девушка насторожилась, встала и подошла к окну, пытаясь разглядеть сквозь ледяные узоры, что происходит снаружи. Голова кружилась. В дверь громко постучали. От неожиданности и страха Милена снова задрожала. Незваный гость не уходил. Стук повторился, она медленно подошла к двери и спросила:

    – Кто там?

    – Извините за ранний визит, леди, – раздался приятный мужской голос. – Мы хотим видеть ведунью Милену.

    – Это я, – робко произнесла девушка.

    – Откройте, пожалуйста, – прозвучал ещё один голос. – Нам нужно поговорить. Это очень важно.

    Милена поколебалась несколько мгновений, потом повернула тяжёлую металлическую ручку и открыла дверь.

    Их было четверо. Совсем молодые высокие мужчины в чёрных просторных плащах. Растерянная Милена мельком осмотрела их одежду и опустила ресницы, встретившись с серо-голубыми глазами красивого блондина, стоявшего немного впереди. Молодые люди коротко поклонились, и с ней заговорил брюнет с длинными волосами и жгучими чёрными глазами.

    – До нас дошла весть о бедствиях, настигнувших венесканские деревни. Мы прибыли, чтобы помочь вам.

    – Да, – оживилась Милена. – Проходите, прошу вас.

    Она сделала шаг в сторону и впустила рыцарей в дом.

    Маги осторожно вошли, оглядываясь. Идущий позже всех блондин нечаянно задел её плечом. Ведьма отступила к стене и потёрла покалеченную руку.

    – Вы, должно быть, устали с дороги? Хотите чаю или, может быть, пирога? У нас пекут особенные. Людям нравится.

    – Благодарим вас, леди, – немного холодно произнёс зеленоглазый рыцарь. – Мы обязательно попробуем местные блюда как-нибудь в другой раз. Что у вас с рукой?

    – Это… – Милена не успела ответить.

    Маг подошёл к ней и решительно освободил кисть от повязки.

    – Так… Яд волка из сумрака распространяется… Впрочем, довольно медленно. У вас есть магический дар?

    – Небольшой, – пробормотала смущённая Милена.

    – Вячеслав, – окликнул маг одного из своих спутников, не отпуская руку ведьмы.

    К ним подошёл тот самый блондин с пронзительно ясными глазами.

    – Твоё семейное снадобье с тобой? Девочке нужна помощь. Я залечу раны и уничтожу яд, но руку нужно будет смазывать, чтобы пальцы восстановились.

    С этими словами он окутал магией её кисть, и кожа мгновенно исцелилась.

    – Возьмите, – тихо сказал Вячеслав, вкладывая в здоровую ладонь ведьмы склянку со снадобьем.

    Милена сжала пальцы и поспешно спрятала ладонь, словно прикосновение обожгло её. Блондин отвернулся и отошёл к другу.

    – Вы замужем? – неожиданно спросил зеленоглазый целитель.

    – Что? – смущённо переспросила девушка. – Нет… Я… Я живу одна.

    Маги переглянулись с едва заметными улыбками.

    – Не смущай девушку, Питер, – тихо произнёс Вячеслав. – Она совсем ещё юная.

    – Мне… Мне скоро двадцать! – выпалила Милена и сконфузилась совсем.

    Рыцари снова молча переглянулись.

    – Хотите колодезной воды? – спросила ведьма, мечтая скрыться от этих пристальных насмешливых взглядов.

    – С удовольствием отведаем, – сказал один из брюнетов.

    Услышав это, Милена сорвалась с места и скрылась за дверью. Морозный воздух немного освежил её и остудил горящие щёки. Она оглянулась по сторонам, схватила тяжёлое деревянное ведро и почти побежала к колодцу. Наполнив ведро до краёв, девушка почти успокоилась и залюбовалась алеющим восходом.

    – Милена, – раздался женский голос рядом.

    Ведунья резко оглянулась и увидела трёх крестьянских девиц, живущих по соседству. Они заговорили наперебой:

    – Милена, мы видели, что к тебе приехали гости. На таких лошадях… Да, и в таких одеждах!!! Они такие красивые!!! Кто они?!

    – Это аденийские маги, – ответила ведьма, подняла ведро и двинулась к дому. – Очень сильные маги.

    – Сильные?! – едва не захлебнулась одна из девушек. – А нам с тобой можно?!

    – Нет, – коротко ответила Милена и сжалась. – Они здесь по важному делу, им нельзя мешать.

    – Ну и ладно, – буркнула крестьянка ей вдогонку.

    – Подумаешь! – крикнула сзади ещё одна.

    Милена сжалась ещё сильнее и ускорила шаг, стараясь не расплескать воду.

    Дверь распахнулась буквально в нескольких сантиметрах от неё.

    – Что это такое? – строго спросил Питер. – Вы понимаете, что слабым девушкам поднимать тяжести нельзя?

    – Я…

    Она не успела продолжить. Целитель виртуозно вырвал ведро, а её саму затащил в дом.

    – Нам вполне хватило бы и ковшика, леди, – белозубо улыбнулся один из брюнетов и зачерпнул из ведра воды. – Кстати, прошу прощения за досадное упущение. Меня зовут Тристан, а моего старшего брата – Брендан. Стоявший у окна брюнет с пронзительным взглядом коротко кивнул.

    – Надо же, какое совпадение, – задумчиво протянула Милена. – Я слышала, что так зовут самих аденийских принцев Воронов.

    – Да, в жизни бывают совпадения, – загадочно улыбнулся Брендан и принял от брата ковш.

    – А теперь расскажите, как вам удалось сдержать колдовское проклятие, посланное на эти деревни?

    – Одна я не смогла бы этого сделать, – замялась Милена. – Мне помог дух Онеги.

    – Дух Онеги? – удивился Питер. – Вам удалось подчинить такого сильного и своенравного духа?

    – Нет, – поспешно ответила девушка. – Он не подчиняется мне. Он свободен, но согласился помочь, предупредив, что не сможет долго сдерживать магию муранцев.

    – Муранцев?! – в один голос спросили маги.

    – Он точно сказал именно так? – уточнил Тристан.

    – Да, я не могла перепутать.

    Рыцари переглянулись.

    – Это будет трудно доказать, – тяжело уронил Брендан.

    – Одних слов недостаточно, – протянул Тристан, но почему тогда всё указывает на магию сильной ведьмы. Анея утверждает, что это венценосная особа, родственница погибшего короля Арении.

    – Возможно, она ошибается, – неуверенно произнёс Вячеслав.

    – Не уверен, – задумчиво выдал Тристан. – В любом случае нужно проверить это проклятие, посмотрев на него воочию.

    – Да, и заодно помочь духу. Укрепить защиту на несколько месяцев, — сказал Брендан.

    – А вот это уж как получится, – покачал головой Вячеслав. – Людей, возможно, придётся забирать отсюда.

    – Вы хорошо знаете окрестности, Милена? – спросил Тристан и посмотрел на неё в упор.

    – Да, – ведьма стушевалась и опустила взор. – Но за пределы защитного кольца Онеги выезжать нельзя! Там… Там силы тьмы! Они уничтожат всех, даже тех, кого проклятье не касается.

    Впервые за вечер она отважилась прямо взглянуть на гостей, которых её откровенная тревога нисколько не взволновала и даже позабавила.

    – Вячеслав, покажи леди карту, – спокойно попросил Питер.

    – Нет! – испуганно возразила Милена. Я поеду с вами.

    Рыцари насмешливо переглянулись.

    – Вы хотите защитить нас от волков из сумрака? – прозвучал мелодичный голос Вячеслава.

    – Вы… Вы не понимаете, – взволнованно продолжила Милена. – Вы наша единственная надежда. Кольцо Онеги скоро падёт, и мы все погибнем.

    – Не стоит думать о плохом, – снова сказал Вячеслав и вопросительно посмотрел на Брендана.

    – У вас хватило сил защитить селения от тёмной магии. Думаю, такую отважную девушку трудно испугать. Мы сможем взять вас с собой, но при одном условии, – произнёс величественный брюнет.

    – Каком? – дрожащим голосом спросила Милена.

    – Вы будете слушаться нас во всём и ничего не предпринимать своевольно, что бы ни происходило.

    – Хорошо, я согласна! – поспешно воскликнула ведьма, схватила сумку, бросила в неё несколько склянок, накинула на плечи серый потёртый плащ и в нетерпении уставилась на гостей.

    Рыцари снова переглянулись, спрятав улыбки, а Вячеслав задержал на ней взор. Почувствовав это, Милена подняла голову и застыла, окунувшись в серо-голубую пучину. Юный маг не отводил глаз, разглядывая её спокойно и без смущения, а вот ведьма сначала побледнела, а потом покраснела, но не смогла пошевелиться.

    – Оденский, прекрати свои штучки, – вдруг произнёс Питер. – Её незачем проверять.

    Вячеслав снисходительно ухмыльнулся и «отпустил» Милену, которая едва устояла на ногах.

    – Идём, леди, – белозубо улыбнулся Тристан и открыл перед ней дверь.

    Почувствовав хозяев, могучие кони приветственно заржали, а ведьма незадачливо потёрла лоб рукой, повернулась к возвышающемуся над ней Брендану и произнесла скороговоркой:

    – Простите, у меня нет лошади. Вы не могли бы подождать меня несколько минут! Я одолжу у соседей!

    Маг посмотрел в указанном направлении и увидел каурую лошадку, привязанную к забору, которая медленно вытягивала сено из кормушки. Секунда – и округу огласил дружный мужской хохот. Громче всех смеялся Вячеслав, что неизвестно почему стало особенно неприятным для девушки.

    На улице уже было светло. Услышав шум, соседи вышли посмотреть, в чём дело. Милена затравленно оглянулась и смутилась окончательно.

    – По коням! – скомандовал Брендан, отсмеявшись и вскочив на вороного жеребца.

    Увидев, что Тристан и Питер сделали то же самое, ведьма совсем растерялась, решив, что они передумали и оставят её в деревне.

    – Леди, – раздался мягкий мелодичный голос сзади.

    Милена оглянулась. Сидящий на лошади Вячеслав пронзил её взглядом, снял чёрную замшевую перчатку и подал ей руку. Девушка изумлённо оглянулась, совершенно не понимая, что значит этот жест. Подумав, что маг хочет попрощаться, она несмело вложила свои пальцы в его ладонь и тут же оказалась в седле впереди него.

    Брендан хлопнул своего коня по крупу, и тот пустился в бег. Через несколько секунд все всадники скрылись из вида.

    Проснувшаяся ещё до рассвета принцесса открыла окно в своей крохотной комнате, перегнулась через подоконник и вдохнула морозный воздух.

    – Оля! – крикнула появившаяся в дверях Анастасия.

    Принцесса испуганно оглянулась и закрыла окно.

    – Слава богу, – вздохнула женщина. – Я подумала, что ты хочешь сделать глупость.

    – Глупость сделать всё равно придётся, – вздохнула Ольга. – Венчание через два дня. Вчера у меня была примерка свадебного платья… Какой фарс!

    Она горько усмехнулась.

    – Успокойся, прошу тебя, – попросила Анастасия и обняла её.

    – Одно утешенье. Мой жених здесь больше не появляется.

    – Вот и хорошо, – проворковала тётя. – Нет худа без добра. Ты, главное, о плохом не думай.

    – Да, – согласилась Ольга. – Знаешь, я хотя бы эти три дня проживу спокойно и даже радостно. Уже два… Меня и на прогулку выпускают. На улице так хорошо.

    Она улыбнулась, протянула руку к груди и погладила медальон.

    Анастасия пристально посмотрела в ясные глаза племянницы и порывисто обняла её.

    – Девочка ты моя! Девочка! Хорошо, что моя сестра не видит всего этого! Она была такой слабой и беззащитной!

    – Скажи, а зачем она вышла за моего отца? – неожиданно спросила Ольга.

    – Да кто же её спрашивал, дитя моё, – горько улыбнулась Анастасия. – Знаешь, всё же её жертва была не напрасной. Ей удалось смягчить каменное сердце тёмного мага – короля Арении. И когда она умерла после длительной болезни, он был убит горем.

    – Он что? Любил? – недоверчиво бросила принцесса.

    – По-своему, наверное… любил. Хотя понимал, что она его не любила. И из-за этого был несчастен вдвойне. Так что ты не осуждай его сильно.

    – Мне сейчас абсолютно всё равно, – пробормотала Ольга.

    Анастасия сильнее прижала её к себе, погладила по волосам и снова взглянула в окно.

    Милена со страхом глядела на приближающуюся границу.

    Милена преодолела страх и оглянулась по сторонам. Около леса скользили тени. Она знала, что это значит. Волки собираются в стаю и готовятся к нападению. Девушка украдкой взглянула на Вячеслава. Тот спокойно смотрел вперёд и абсолютно не реагировал на происходящее. Она схватилась рукой за сумку, нащупала спасительные склянки с уничтожающим зельем и немного успокоилась.

    Брендан поднял руку вверх, и всадники остановились.

    – Что там впереди? – спросил Тристан у Милены, указывая вперёд.

    – Там была деревня, – срывающимся от ветра голосом, ответила ведунья.

    – Была? – поднял бровь Питер. – А где она сейчас?

    – Люди разъехались оттуда из-за…

    – Из-за чего? – заинтересовался Брендан.

    – Они несправедливо обошлись с одним колдуном.

    – Вот как, – подбодрил её Питер.

    – Да. Его обвинили в том, что он наслал засуху и оставил крестьян без урожая. Его прогнали из деревни, и он умер в одиночестве в лесу.

    – А обвинение не имело под собой оснований? – спросил целитель.

    – Нет, – твёрдо произнесла Милена. – Моя бабушка вступилась за него, но… Её никто не послушал. Нас едва не выгнали вместе с ним.

    – Что ж, тогда понятно, почему проклятье так прилипло к этим местам, – улыбнулся Тристан. – А что стало с деревней после смерти знахаря?

    – Там перестали идти дожди, – тихо сказала девушка и испуганно встрепенулась, услышав вой волка. – Они преследуют нас, нельзя останавливаться.

    – Навестим эту деревню, – вызывающе улыбнулся Брендан. – Предполагаю, что там мы увидим много интересного.

    – Трогай! – скомандовал Тристан.

    Когда Вячеслав поворачивал коня, Милена заметила, что волки уже сбились в стаю и идут за ними по пятам. Она снова посмотрела на магов, но те оставались бесстрастными. Опасность, казалось, волновала только её.

    Волки были уже совсем близко, а рыцари, как нарочно, ехали медленно. Услышав завывание, девушка почувствовала боль в оторванных пальцах и сжалась.

    – Оденский! – крикнул Брендан.

    – Слышу, – лениво отозвался Вячеслав и прижал Милену к груди одной рукой.

    От неожиданности она охнула, а юноша сформировал свободной кистью небольшой шар тёмной разрушительной магии и бросил его назад. Рычание сменилось визгами. Вячеслав отпустил девушку, которая уже начала задыхаться от железной хватки, и поторопил коня. Тяжело дышавшая Милена склонилась и оглянулась назад. Волшебство Оденского взорвалось и стало превращать хищников в пыль, расширяясь и догоняя каждого волка, который пытался спастись. Ведьма посмотрела вперёд и вскрикнула. На них двигалась огромная стена из снега. Она судорожно опустила руку в сумку, чтобы достать склянку с зельем, но не успела сделать этого. Вячеслав снова сжал её левой рукой, а правой запустил вперёд тёмную сферу, которая разлетелась на мелкие осколки, пробивая брешь в стене снега и льда. Минута, другая, и маги проскочили смертоносное препятствие.

    – Прибавляем! – крикнул Питер и вырвался вперёд. – Развалины уже близко!

    Лиисы понеслись во весь опор, и через несколько минут достигли заброшенной деревни. Рыцари остановили лошадей и спешились. Вячеслав спрыгнул с лошади и легко поставил Милену на землю, так, будто она ничего не весила. Девушка открыла, было, рот, чтобы поблагодарить его, но он отвернулся и ушёл, даже не обратив на неё внимания.

    Маги собрались возле заброшенного колодца и стали о чём-то переговариваться. Ведьма посматривала на них издали, но подойти не решалась. Лошади тревожно заржали, и Милена оглянулась. По снегу дул небольшой ветер. Вокруг была пустота. Она снова поглядела на рыцарей. Те чему-то смеялись. Целитель поднял руку, сформировал зеленоватый шар и бросил его в колодец. Девушка подошла к жеребцу Вячеслава и потянулась, чтобы погладить его. Конь фыркнул, забил копытом и отшатнулся. Милена растерянно улыбнулась и сделала шаг назад.

    – Оглянись, – прошептал лихорадочный голос.

    Ведьма в ужасе посмотрела назад и увидела сгорбленную женщину в чёрном плаще. Из-под её просторного капюшона выбивались огненно-рыжие волосы.

    – Ты видишь меня? – спросила она.

    Милена кивнула, не в силах произнести ни слова.

    – Я пришла за тобой… – она протянула вперёд руку с длинными неестественно бледными ногтями и кожей, покрытой красными пятнами.

    – Кто ты? – мысленно спросила ведьма.

    – Я твой сладкий сон, – сказала она и сделала ещё один шаг вперёд. – Они полны сил, здоровья и красоты. Они получили много ласки от матерей и любви от отцов. Они мне неинтересны. А ты - поблекший цветок, который пора сорвать.

    – Нет, – едва слышно прошептала Милена и, напрягая силы, опустила руку в сумку, чтобы достать оттуда склянку с защитным зельем.

    – Что ты делаешь? – засмеялась рыжая женщина. – Я – призрак, на который твои склянки не подействуют.

    – А я… А я попробую, – одними губами произнесла девушка.

    Она нащупала пальцами флакон, вытащила из него пробку, подняла руку и капнула жидкостью на землю. Снег зашипел.

    – Зря ты это, зря, – засмеялась рыжая женщина и выглянула из-под капюшона. – Прикоснись ко мне, ну же…

    Милена взглянула на неё и в ужасе сделала ещё один шаг назад. Чёрные круги вокруг глаз и красные пятна на коже.

    – Ты, ты…

    – Чума! – раздался голос Питера, внезапно появившегося рядом.

    – Где? Что?! – с тревогой спросили остальные маги, которые тоже подоспели к лошадям.

    – Я ничего не вижу! – крикнул Вячеслав.

    – Конечно, ты же не целитель! – прорычал русоволосый рыцарь и призвал магию.

    – А-а-а-у-и! – взвыл призрак чумы и с чудовищной скоростью отскочил назад.

    – Догоню! – решительно крикнул Питер и бросил вперёд искрящийся шар.

    Милена посмотрела вперёд. Магия целителя развеяла красный туман, который оставил призрак.

    – Ну что, ты уничтожил её? – спросил Брендан у друга.

    – Ты соображаешь, что говоришь, Бред? – ухмыльнулся Питер. – Уничтожить чуму может, разве что, господь бог. Я отогнал её на неопределённое расстояние. Она пришла на проклятье, посланное грешным людям.

    Стоявшая позади бледная ведьма выронила сумку и упала в обморок.

    – Питер, скорее! – крикнул Вячеслав, подхвативший её на руки. – Что с ней?

    – Что-что, истощение, – буркнул маг. – Говорил же: оставить её дома. Но кое-кто не понял, – он выразительно взглянул на Тристана и Брендана и окутал девушку зелёным светом.

    – Как вы, леди? – спросил Вячеслав, приподнимая её одной рукой.

    – Я, кажется, немного устала… – пробормотала Милена и попробовала встать.

    – Разве что совсем немного, – иронично произнёс целитель.

    Вячеслав легко поднялся и поставил девушку рядом с собой, осторожно придерживая. Ведьма постепенно пришла в себя, осознала, что рыцарь стоит слишком близко, касаясь её щеки дыханием, и смущённо освободилась.

    – Вы хотели этим защититься, сударыня? – спросил Брендан, подобрав со снега склянку с остатками зелья.

    – Да, – ещё больше смутилась Милена.

    – И как вы до сих пор живы? – с иронией спросил Тристан и насторожился.

    – Что? – спросил Брендан, увидев его реакцию.

    – К нам гости! – громко сказал Вячеслав, заслоняя Милену плечом.

    Рыцари всмотрелись вдаль. Через несколько минут из приближающегося снежного вихря показалось десять всадников в белых плащах. Они с гиканьем приблизились и остановились в нескольких метрах от магов. Ведьма тревожно рассматривала молодых вооружённых мужчин с муранскими гербами на одежде.

    Вставшие в шеренгу аденийцы ждали.

    – Кто такие и что делаете на Муранской земле?! – спросил выступивший вперёд коротко остриженный блондин.

    – Мы впервые слышим, что эта земля принадлежит Мурану, – спокойно ответил Брендан.

    Милена испуганно выглядывала из-за плеча Вячеслава и прислушивалась к разговору.

    – Твоя наглость не знает границ, чужеземец! – презрительно бросил блондин.

    – Да что с ними церемониться?! – крикнул ещё один муранец. – Взять в плен! А если будут сопротивляться, пусть остаются здесь, как трупы!

    Один за другим муранцы стали выкрикивать оскорбления.

    – Тихо!!! – проорал блондин и поднял руку.

    Все замерли. Внешне невозмутимые аденийцы продолжали стоять.

    – Я вижу, что ты предводитель этого отряда! – громко сказал молодой человек, обращаясь к Брендану. – Назови своё имя, и мы отпустим вас восвояси!

    Высокий брюнет сделал шаг вперёд, улыбнулся и отчётливо произнёс:

    – Нет.

    – Нет? – удивился блондин. – А что так? Оно глупо звучит, и ты стесняешься называть его в обществе?!

    Услышав это, муранцы громко захохотали.

    Брендан подождал, пока смех стихнет, а потом вынул из-за спины мечи и бросил:

    – Если я назову своё имя и имена своих друзей, тогда ты нас точно не отпустишь, и нам придётся вас убить!

    Потрясённая Милена бросилась к Вячеславу с намерением вразумить магов и убедить их отказаться от драки, но тот преградил ей путь одной рукой, оттолкнул назад, даже не оглядываясь, и как молнией сверкнул мечами.

    – Живыми возьмите! – скомандовал муранец. – Магией старайтесь не пользоваться! Помните, что это за место!

    Колдуны в белых плащах спешились и стали окружать аденийцев, бесстрашно идущих им навстречу.

    – Брендан, а нам как быть с магией? – спросил Тристан брата.

    – Тоже поменьше, – усмехнулся молодой человек и крутанул клинки, с шумом разрезая ими воздух.

    Милена тяжело дышала и с ужасом наблюдала, как четверых мужчин окружает большой отряд.

    – Иди сюда! – прорычал блондин Брендану и уверенно взмахнул клинком.

    – Угу, – кивнул тот, шагнул вперёд, увернулся от удара соперника, повернулся вокруг своей оси, обезоружил его одной рукой, а вторым клинком полоснул ещё одного муранца по животу.

    Блондин замер с открытым ртом, но простоял так недолго. Мелькнувший мимо Тристан взмахнул локтем и отправил предводителя муранского отряда в бессознательное состояние. Через пять минут половина магов в белых плащах лежала на земле.

    Растерянная Милена переступала с ноги на ногу и следила за Вячеславом, который сражался с двумя воинами.

    – Попалась! – крикнул противный голос ей в ухо.

    – Отпустите! – пискнула ведьма, пытаясь вырваться из рук подкравшегося сзади муранца.

    – Ну, куда ты, птичка? – глумливо произнёс маг, зажимая ей рот и оттаскивая назад. – Иди сюда.

    – Иду, – сказал выросший, как из-под земли Брендан и ударил его в челюсть.

    Дрожащая Милена благодарно посмотрела на рыцаря, а потом перевела взгляд на муранца.

    – Аденийский императорский герб, – стонал тот. – Наследный принц Ворон.

    – Что это он говорит? – недоумённо спросила ведунья, прислушиваясь.

    – Ерунду, – уверенно ответил Брендан и быстро засунул под одежду золотую цепь с массивной подвеской. – Скажите, я похож на птичку?

    – Нет, – растерялась девушка.

    – С вами всё в порядке? – спросил подоспевший к ним Вячеслав и повернул её к себе за плечо.

    – Да, – кивнула Милена, покраснела и поспешила освободиться.

    Брендан едва заметно улыбнулся, глядя на растерянного друга.

    – Бред! Что с этими делать?! – прокричал Питер, распуская над поверженными сонное заклинание.

    – Подожди! Думаю!

    – Скорее думай, брат! – громко сказал приблизившийся Тристан. – Нужно ставить магический барьер и уходить отсюда. Проклятье набирает силу.

    – Отправь их телепортом куда подальше! – приказал Брендан целителю.

    – Понял! – крикнул Питер. – На побережье в Престанвелл! Оттуда трудно открыть телепорт! Пусть позагорают!

    Через несколько минут окутанные магией, лежавшие на снегу муранцы исчезли. Милена оглянулась по сторонам, ветер усиливался, и начиналась настоящая вьюга. Она украдкой взглянула на Вячеслава, тот осмотрел свои клинки, вложил их в ножны за спину одним движением, резко оглянулся и перехватил её взгляд. Юная ведьма задохнулась от неожиданности, непонятного жара, охватившего всё тело, а ещё от сильного порыва ветра. Сердце застучалось быстро и громко, она склонила голову, пряча лицо в длинных волосах, и поспешила к лошадям.

    – Брендан, я считаю, что магию с защитными заклинаниями нужно оставлять здесь, – послышался голос Тристана.

    – Я тоже так считаю, – поддакнул Питер.

    – А почему не на границах духа Онеги? – не соглашался Брендан.

    – Не делай вид, что ничего не понимаешь, – с раздражением произнёс целитель. – Здесь совершили плохое деяние. Это – эпицентр, всё тёмное колдовство притягивается сюда.

    – Ладно, будь, по-вашему, – бросил Брендан. – Уймите ветер и сделайте пентаграмму. Я посмотрю, что там в колодце.

    Милена остановилась возле фыркающего жеребца, ласково посмотрела на него и робко протянула ладонь, чтобы погладить. Лиис зафыркал сильнее, но остался стоять на месте. Девушка обрадовалась и ещё раз провела рукой по атласной коже коня.

    – Странно, – чистый голос Вячеслава прозвучал совсем рядом и заставил её замереть. – Обычно он не терпит ласки малознакомых людей.

    Усилием воли Милена заставила себя остаться на месте и продолжить гладить жеребца.

    – Наверное, он сделал исключение.

    – Наверное, – тихо сказал юноша и накрыл её раненую руку своей.

    Ведьма отдёрнула ладонь так быстро, будто обожглась, и отступила назад.

    – Я сделал вам больно? – с тревогой спросил Вячеслав.

    – Что вы, нет… – сдавленно произнесла девушка. – Просто… рука… она ещё болит, и я оберегаю её.

    Светловолосый маг бросил на неё пронзительный и недоверчивый взгляд. Милена смутилась окончательно.

    – Брендан! – крикнул Питер издали. – Идите сюда! Мне нужно вам кое-что показать!

    Услышав оклик, брюнет быстро пошёл к колодцу.

    – А мне с вами можно? – спросила девушка, останавливая Вячеслава.

    – Думаю, ваше присутствие там точно необходимо, – произнёс юноша и подал ей руку. – Если вы не против.

    Милена собрала всю свою волю, преодолела смущение и вложила в мужскую ладонь свои тонкие пальчики.

    – Идём, – едва слышно произнёс Вячеслав, подставляя плечо.

    Они подошли к колодцу, который уже обступили маги. Ведьма осторожно отняла руку у мага, встала рядом с целителем, заглянула внутрь и похолодела. Глубокая вода показывала умирающих от чумы детей и взрослых, разгул хищников, пожары и ураганы, разрушающие деревни.

    – Это возможное будущее, – сказал Питер. – Настанет, когда все барьеры рухнут.

    – Да-а, – протянул Брендан. – Людей вывезти отсюда нельзя, поскольку они сами навлекли на себя проклятие. За глупые и малодушные поступки взрослых будут отвечать их дети.

    У Милены закружилась голова. Она отошла от колодца, тяжело дыша.

    – И что же теперь делать?! – звенящим голосом спросил Тристан.

    – Выход есть, но… – с сомнением ответил целитель.

    – Говори! – хором сказали рыцари.

    – Нужно найти ту ведьму, магия которой лежит в основе этого проклятья.

    – А вот мы сейчас и посмотрим, что это за ведьма такая! – громко и презрительно произнёс Тристан, шагнув к колодцу.

    – Не надо, брат, лучше не сейчас! – попытался остановить его Брендан.

    Но юноша, не слушая его, достал из-за пояса холщовый мешочек, сорвал с руки перчатку, высыпал себе на ладонь пригоршню светящегося порошка и швырнул её в воду. Колодец вспыхнул ярким голубым светом, который чуть не ослепил всех. Через несколько секунд сияние ослабело, и Тристан подскочил к колодцу.

    На воде выступили круги и показали белокурую синеглазую женщину, сидевшую в тесной комнате перед очагом.

    – А на вид довольно мила, – тихо произнёс Брендан.

    – Она будет мила, когда полетит со скалы навстречу своему колдовству! – гневно прошипел Тристан.

    – Ты способен так поступить с женщиной? – грустно спросил Питер.

    – Женщиной?! – воскликнул Тристан. – Женщины не способны убивать детей. Это – исчадие ада!

    Питер и Брендан недоумённо переглянулись и поморщились.

    – Хватит пустых обещаний, – вмешался Вячеслав, получил от Тристана сердитый взгляд и мельком оглянулся на Милену, которая начала дрожать от холода. – Укрепляем защиту и уходим.

    – Хорошо, – коротко сказал Брендан и пошёл к светящейся на снегу пентаграмме.

    Ведьма осталась возле колодца, вода которого по-прежнему показывала аренийку. Медленно печальная блондинка тускнела и исчезала.

    «Ей, наверное, очень плохо сейчас», – почему-то подумала Милена, отошла от колодца и посмотрела вперёд. Рыцари собрали магию и направили её в центр пентаграммы. Раздался тихий треск. Энергия накапливалась и бесновалась. Девушка в очередной раз поразилась силе этих магов. Особенно тёмному разрушительному волшебству Вячеслава. Гул нарастал, затем раздался взрыв. Стержень пентаграммы разлетелся мелкими брызгами, устремился в небо и сверкнул там высоким куполом.

    – Всё, – сказал Брендан, сжимая руку и убирая остатки пентаграммы. – Отвезём ведунью домой и возвращаемся. Что делать дальше, будем решать дома.

    Вячеслав громко свистнул, подзывая лошадей.

    – Вы езжайте, я останусь, – буркнул Тристан, с вызовом глядя на брата.

    – Что ещё за штучки?! – гневно произнёс Брендан. – Ты не в себе, что ли? Умойся холодной водой! Остуди пыл!

    – Я сказал, что остаюсь! Или я непонятно сказал?!

    Брендан ударил кулаком по воздуху и шагнул к брату.

    – Тихо-тихо, Брен… – остановил его целитель. – Если хочет, пусть остаётся. Что тут такого-то…

    – А в этом дело? – спросил брюнет. – Ты посмотри на него, его будто клюнули в темечко! Он ничего не соображает!

    – Да, только ты тут соображаешь за всех! – разозлился Тристан.

    – Хватит! – рыкнул на него Питер. – Это проклятье действует на нас! Ты – маг, а ведёшь себя, как мальчишка!

    Слова друга возымели действие. Тристан отдышался и буркнул брату:

    – Извини. Я поскачу в Муран и достану эту ведьму даже под землёй.

    – В Муран? – с иронией спросил Брендан. – Конечно, там встретят тебя по всем законам гостеприимства. Это мы только на бумаге союзники, а на самом деле ты знаешь, как обстоят дела.

    – Вот только не надо меня учить сейчас! – снова взвился Тристан. – Я тебе не мальчик!

    – Понял, – вздохнул старший брат. – Делай, что хочешь и сам отвечай за свои поступки. Понадобится помощь, знаешь, как вызвать.

    Он вскочил в седло и хлопнул лииса по крупу. Конь взвился на дыбы и поскакал к дороге.

    Милена растерянно посмотрела по сторонам. Все уже были на лошадях, и она подумала, что про неё просто забыли. Вячеслав развернул горячего коня в её сторону. От страха перед могучим животным она зажмурилась и не успела понять, как оказалась в седле впереди мага.

    Они мчались молча, и вскоре ведунья увидела свою родную деревню. Неожиданно слева заискрился проход. Она оглянулась. Питер держал в руке кинжал остриём вперёд. Тристан повернул своего лииса влево и скрылся в телепорте.

    Вскоре они прибыли в деревню. Сгущались сумерки. Вячеслав быстро спрыгнул с коня и легко снял Милену с седла.

    – Спасибо, – едва слышно произнесла ведьма, набрала в грудь воздуха и побрела прочь.

    Дом показался совсем чужим. Будто её не было здесь вовсе не день, а лет пять. Дверь хлопнула, и она физически почувствовала на себе взгляд Вячеслава, который вошёл в дом первым. Чтобы скрыть растерянность, она набрала воды в котёл и повесила его над едва тлеющим очагом.

    – Вы располагайтесь, пожалуйста, за столом, а я схожу за хворостом.

    – За хворостом? – весело спросил Питер. – Может, лучше это сделаю я?

    – Нет! – почти вскрикнула Милена. – Вы не знаете, где это! И потом, он очень лёгкий, я быстро!

    Она вылетела за дверь, и побежала к забору. Хвороста на месте не оказалось, девушка поняла, что похозяйничали соседские мальчишки, растерянно огляделась по сторонам, перелезла через плетень и побежала к соседнему дому.

    На её стук дверь из потемневшей древесины открыл старик с седой бородой и улыбнулся:

    – Здравствуй, соседка.

    – Здравствуйте, – поклонилась Милена. – Вы не могли бы одолжить мне немного дров? Я вам завтра верну.

    – Конечно, доченька, бери… И можешь ничего не возвращать, – улыбнулся хозяин.

    Окрылённая девушка поклонилась старику ещё раз и побежала к поленнице. Возвращаться она решила через калитку, поэтому пошла в дальний угол огорода. Было уже темно. Она покинула соседский двор и двинулась к дому.

    – Ну и бесстыжая эта Милена! – раздались женские голоса из темноты.

    Ведьма покрепче обняла вязанку и невольно остановилась.

    – Ты видела, как она ускакала с четырьмя мужчинами?!

    – Да, а нам сказала, что им мешать нельзя!

    – Кто на ней женится после такого?!

    – Верно, никто!

    Девицы засмеялись, и Милена сжалась.

    – Кому нужна такая блёклая болотная лягушка, да теперь ещё с оторванными пальцами! А вы видели, какие красивые эти аденийцы?

    – Век бы смотрела, не надоело!

    Ведьма вытерла навернувшиеся на глаза слёзы и пошагала домой. Перед крыльцом она замешкалась, ещё раз вытерла лицо, поднялась по ступенькам и толкнула дверь.

    – Вас очень долго не было, леди, – улыбнулся Брендан. – Мы уже хотели отправиться на поиски.

    – Не стоило, сударь, – сказала Милена, едва улыбнувшись.

    Услышав печаль в её голосе, маги переглянулись, но промолчали. Ведьма быстро подошла к очагу, заложила в него хворост и потянулась за огнивом. Питер щёлкнул пальцами, дрова вспыхнули.

    – Спасибо, – грустно улыбнулась Милена. – Прошу вас, чувствуйте себя, как дома.

    Брендан и Питер внимательно посмотрели на неё, прошли в центр комнаты и устроились за столом. Ведьма сняла с огня котёл с кипятком и поспешила за ними.

    – Разрешите, я помогу вам, леди, – произнёс Вячеслав и взялся за ручку, прикасаясь к её рукам.

    Испугавшись, Милена подняла голову и утонула в ясных глазах юноши.

    – Вас кто-то обидел? – спросил он, сжимая её пальцы.

    – Нет, что вы, – опомнилась ведьма и поспешно убрала руки.

    – Вячеслав! – окликнул его Питер. – Давай быстрее, мы чай ждём!

    – Бегу-бегу, – усмехнулся блондин, снова пронзил девушку взглядом и шагнул к столу.

    Милена постояла на месте в полной растерянности, а потом решила присоединиться к гостям. Когда она подошла к столу, рыцари дружно встали. Питер любезно отодвинул табурет и помог ей сесть. Ведунья робко подняла взгляд и удивилась. Её неказистый стол ломился от свежих фруктов и ароматных блюд.

    – О-о, – выдохнула она. – Это…

    – Это наша сумка для магов, – с улыбкой пояснил Брендан. – Всё доставляется из личных садов Адении.

    – А у вас сейчас лето? – восторженно спросила Милена.

    – Не везде, – произнёс целитель. – Но вот там, где живёт Вячеслав, лето всегда.

    – О, как это прекрасно! – девушка не смогла удержаться от восклицания. – А у нас очень короткое лето.

    – А переезжайте жить к нам, – неожиданно сказал Вячеслав и многозначительно посмотрел на неё.

    Милена смутилась так, что пару минут не могла вымолвить ни слова. Брендан и Питер красноречиво переглянулись.

    – Спасибо, но… Кажется, на родине мне будет лучше…

    – Не спешите с выводами, – обольстительно улыбнулся блондин.

    – Да, – выдавила Милена и поспешила сменить тему разговора. – Скажите, а как долго продержится этот барьер? Люди будут спрашивать у меня, а я не знаю, что ответить.

    – Не можем сказать вам это точно, леди, – вздохнул Брендан, поднимая увесистую кисть лилового винограда. – Но прошу вас, не беспокойтесь. Мы будем пристально следить за венесканскими деревнями.

    Ведунья молча опустила голову и потянулась за яблоком здоровой рукой.

    – Разрешите осмотреть ваши раны, – обратился к ней Питер.

    Милена кивнула и протянула ему руку.

    – Всё хорошо, – удовлетворённо сказал целитель, отбрасывая повязку. – Продолжайте смазывать пальцы и кисть восстановится.

    – Да, – тихо произнесла девушка.

    – А теперь мы должны поблагодарить вас за гостеприимство и откланяться, – сказал Брендан, вставая.

    Рыцари поднялись, Милена вскочила и быстро заговорила:

    – Пожалуйста, подождите! Что же делать мне?!

    – Ничего, – твёрдо ответил брюнет. – Вы ничего не сможете сделать.

    Ведьма сдвинула брови, приготовившись возразить, но передумала и выдавила:

    – Хорошо, я провожу вас…

    – Ненужно, – мягко сказал Питер. – Отдохните, как следует, и ничего не бойтесь.

    Маги переглянулись и покинули дом. Милена грустно посмотрела на стол с почти нетронутой едой, отошла в дальний угол и села на скамейку.

    Брендан и Питер сидели в сёдлах и блуждали взглядом по огням небольшой деревеньки, которую предстояло оставить. Мрачный Вячеслав стоял возле своего гарцующего лииса и смотрел в пустоту.

    – Оденский! – окликнул его целитель. – Тебя долго ждать?

    Белокурый юноша сердито посмотрел на него и отвернулся. Питер выскочил из седла, подошёл к другу и положил руку ему на плечо.

    – Послушай, хватит маяться дурью. Твой древний род может претендовать на императорский престол, твоя магия уникальна и не имеет равных в мире. Эта бедная девочка просто не знает, кто ты.

    – А если узнает? – сквозь зубы спросил Вячеслав.

    – А если узнает, испугается и убежит. Она не станет твоей, пойми! Между вами пропасть!

    Оденский мрачно посмотрел на него, потом одним прыжком вскочил на лошадь.

    – Давно бы так, – облегчённо вздохнул целитель.

    – Ну что вы там?! – окликнул их Брендан. – Приказ уезжать отдавать?!

    Питер устало провёл рукой по лбу и пошёл к своему лиису, но остановился, обернувшись на крик Брендана.

    – Вячеслав! Куда ты?! Стой!

    Юноша выскочил из седла, в два шага достиг двери ветхого дома и скрылся за дверью.

    – Чёрт с ним, пусть идёт, – с досадой выдохнул целитель.

    – Ты, наверное, хотел сказать бог ему в помощь в любви? – проворчал Брендан.

    – Так тоже можно выразиться…

    Ведунья испуганно вздрогнула от раздавшегося грохота, провела ладонями по заплаканному лицу и привстала.

    – Милена! – громко позвал Вячеслав, врываясь в маленькую комнату и оглядываясь.

    Увидев его, девушка в смятении сделала шаг навстречу и остановилась. Юный рыцарь тоже замер и пристально посмотрел на неё сверкающими глазами, охватывая каждую чёрточку её лица.

    – Вы что-то забыли? – испуганно спросила ведунья и огляделась.

    – Да, – хмуро произнёс Оденский, стремительно приблизился к ней и взял за руки.

    – Вы… – Милена посмотрела ему в глаза, задохнулась и отпрянула.

    – Будь моей женой, – решительно произнёс маг и притянул её к себе.

    – Я… я… – пробормотала потрясённая ведьма, не в силах отвести от него глаз.

    Вячеслав тяжело дышал, словно сдерживая огонь, пылающий в груди, и выжидающе смотрел на неё.

    – Нет! – неожиданно крикнула Милена, вырвалась и отбежала от него, вжимаясь в стену.

    – Нет? – спросил Вячеслав убитым голосом, и отвернулся от неё к окну. – А почему нет? Вы не любите меня, леди Милена?! Я обманулся в своих чувствах и надеждах?!

    Девушка продолжала стоять возле стены, с трудом воспринимая действительность. Вячеслав резко развернулся, ударил кулаком о косяк и посмотрел на неё взглядом, полным боли.

    – Простите меня, леди. Я был несдержан и испугал вас. Прощайте и будьте счастливы!

    Он резко развернулся и шагнул к двери. Милена не произнесла ни звука, но… ноги сами понесли её. Она догнала Вячеслава и вцепилась в его руку. Юноша остановился, медленно обернулся, хмуро посмотрел на неё и произнёс едва слышно:

    – Вы хотели что-то мне сказать?

    – Нет, – ответила девушка с надломом.

    – Тогда отпустите меня, мне нужно идти, – произнёс он завораживающе тихим голосом.

    – Да, конечно, – с отчаянием произнесла ведунья, продолжая удерживать его.

    Вячеслав посмотрел на тонкие кисти, сжимающие его рукав, а потом быстро перевёл взгляд на её лицо. Милена сдвинула брови, разомкнула пальцы и отступила к стене. Маг медленно закрыл глаза, постоял немного и снова шагнул к двери.

    Девушка закрыла лицо ладонями, чтобы спрятать поток хлынувших слёз. Дверь хлопнула, и она зарыдала в голос. Неожиданно сильные мужские руки схватили её запястья и опустили их вниз.

    – Нет, не смотрите на меня! – выдохнула Милена. – Пожалуйста, не надо!

    – Ты не веришь мне? – спросил Вячеслав, прижимая её к себе. – Почему?

    – Отпустите, отпустите меня, – проплакала ведьма, пытаясь вырваться. – Как же вы не понимаете! Я – никто! Бедная необразованная деревенская ведунья! Я недостойна вас! Вы просто не понимаете ничего… Не понимаете, кому сделали предложение!

    – Не понимаю, – пробормотал маг, сжал её голову ладонями и заставил посмотреть на себя. – Скажи, ты любишь меня? Только не лги.

    – Да, – тихим больным голосом сказала Милена, разомкнула его руки и отступила. – Уходите… Прошу вас, уходите скорее…

    Вячеслав стоял на месте и смотрел на неё печально и сосредоточенно. Она вытерла слёзы и подняла голову, чтобы в последний раз посмотреть не белокурого рыцаря и сохранить в памяти его образ.

    Маг продолжал стоять и изучать её. Для ведуньи этот взгляд стал пыткой. Она проглотила слёзы, опустила голову как можно ниже и быстро пошла к очагу.

    – Милена, – позвал её юноша, развернул к себе и порывисто обнял. – Я заберу тебя с собой.

    – Нет, – она упёрлась руками в его грудь и попыталась вырваться.

    – Ты поживёшь в моём замке с мамой и сёстрами до нашего венчания, – твёрдо сказал Вячеслав, сильнее прижал её к себе и поцеловал в макушку.

    – Нет, уходите, – упрямо всхлипнула Милена.

    Сопротивляться она уже не могла. Идущее от юноши тепло согрело и заставило забыть о реальности. Казалось, что всё это происходит не с ней.

    – У вас есть замок? – спросила она, как во сне.

    – Да, – пробормотал Вячеслав, снимая рубиновый перстень с мизинца и надевая на безымянный палец её здоровой руки.

    – Что это? – спросила Милена как-то испуганно и обречённо, глядя, как камень сверкнул и объял кисть розовым светом.

    – Это значит, что ты теперь моя невеста. Перстень не сверкнул бы так, если бы ты была не согласна.

    – Но я… – попыталась она возразить, подняла голову и снова очутилась под воздействием его ясных глубоких глаз.

    – Пойдём, – сказал он и осторожно увлёк её за собой.

    – Нет, – вдруг твёрдо сказала ведьма и решительно освободилась. – Я… Я согласна ждать тебя, но… Я не смогу оставить свой народ под гнётом проклятья. Это предательство!

    – Милена! – попытался вразумить её Вячеслав. – В чём предательство? Ты ничего не сможешь сделать для их защиты. В тебе нет таких сил. Зачем оставаться? Это бессмысленный риск.

    – Значит, риск, – похолодела девушка и отступила. – Моё бегство вызовет панику. Люди не выдержат этого.

    – Я увезу тебя силой, – мрачно сказал маг.

    – Вы способны на это? – дрожащим голосом спросила Милена и попробовала снять перстень.

    Попытка не удалась. Кольцо будто приросло к пальцу. Она с болью посмотрела на Вячеслава, и он отвернулся, не выдержав немого укора.

    – Милена, ты разрываешь мне сердце… Прошу тебя…

    Он не успел договорить. Девушка бросилась к нему, прижалась к груди и обняла тонкими руками за шею.

    – Я дождусь вас! Обязательно! Я обещаю!

    Он закрыл глаза, погладил её по волосам и пробормотал:

    – Я должен идти.

    Она оторвалась от него, вытерла слёзы и кивнула. Вячеслав потянулся к её губам, но, почувствовав, что девушка испугалась и напряглась, остановился, осторожно сжал её ладони, поцеловал их и сказал:

    – Я очень скоро вернусь за тобой. Береги себя, прошу.

    Милена кивнула и едва устояла на ногах, когда он отстранил её и скрылся за дверью.

    Вячеслав вылетел из ветхого домика, вскочил на коня, не помня себя, и ринулся вперёд. Питер и Брендан настороженно переглянулись и поскакали следом. Когда они оказались за деревней, целитель открыл телепорт, в котором маги исчезли. Тихий ветер волнами гнал снег по дороге, а луна освещала пустую равнину, как будто здесь никогда никого не было.

    Бледная Ольга стояла посреди огромного зала и смотрела на себя в огромное зеркало. Вокруг хлопотали служанки, пришивая драгоценные камни и поправляя кружева. Глядя на своё отражение, принцесса казалась себе ещё старше. Она подняла свободную руку, поднесла пальцы к груди и сжала спрятанный под одеждой медальон.

    – Вы прекрасно выглядите, ваше высочество, – пролепетала девушка-служанка лет четырнадцати-пятнадцати.

    Ольга мрачно посмотрела на неё. Похоже, девочка и впрямь так думала, в её глазах светилось неподдельное восхищение.

    – Хватит пялиться! – прикрикнула на неё старшая портниха. – Собери лоскуты и выброси их в печь!

    – Да, госпожа, – робко произнесла служанка, собрала мусор с пола, взглянула на Ольгу и стеснительно улыбнулась ей.

    Принцесса едва заметно улыбнулась в ответ. Искреннее участие наивной девочки согрело её.

    – Поторапливайтесь! – громко приказал появившийся в проёме седой управляющий.

    – Уже всё готово! – отчиталась старшая, приседая в поклоне. – Посмотрите, как красиво!

    – Да, неплохо, – удовлетворённо пробормотал мужчина, разглядывая Ольгу. – Прошу вас, миледи.

    Ольга безучастно положила кисть на предложенную руку и пошла туда, куда её повели.

    Утро выдалось серым и хмурым. Свинцовые облака закрывали солнце и сыпали мелким жёстким снегом. У выхода принцессу ожидал старший герцог Муранский. Она машинально сменила спутника и пошла дальше. Двое слуг помогли им сесть в сани, устеленные белыми овечьими шкурами.

    Через пять минут свадебный кортеж неспеша покинул двор. Ольга устало смотрела перед собой, стараясь ни о чём не думать. Вскоре они миновали зимний лес и выехали на широкую дорогу. Впереди белела большая церковь с позолоченными крышами.

    Герцог Муранский, кряхтя, вылез из саней и подал принцессе руку. Ольга механически вложила в его ладонь свои пальцы и шагнула на скользкий снег. Шумевшая толпа возле храма смолкла и расступилась, зазвонили тонкие колокола. Принцесса рассеянно вгляделась в окружающие лица, ища глазами тётю. Её нигде не было. Она тоскливо склонила голову, стараясь пониже опустить вуаль и спрятаться от жадных людских глаз. Ступени показались ей слишком высокими. Гер Муранский зло сверкнул на неё глазами и крепко схватил за руку. Боль от тисков отрезвила Ольгу. Она подняла голову и встретилась взглядом с Анастасией. Та улыбнулась ей и кивнула. Принцесса дрогнула губами в ответ.

    Алтарь зачем-то расположили на крыльце. Из храма вышел священник, поднялся на трибуну и радушно улыбнулся. Ольга хмуро посмотрела на него и слегка пошатнулась.

    – Только без фокусов, – прошипел Гер и стиснул её руку так сильно, что принцесса едва не закричала от боли.

    Священник открыл книгу и начал свою торжественную речь. Принцесса глубоко вдохнула, приводя себя в чувство, и закрыла глаза.

    – Смотрите! – послышался рокот из толпы, прозвучавший для неё словно во сне. – Кто это?!

    На возглас оглянулись все, кроме Ольги. Перед толпой предстал всадник в чёрном. Постояв минуту на месте, он тронул уздечку и поехал к алтарю.

    – Что за неслыханная дерзость?! – громко спросил старший герцог Муранский, оглядываясь на подданных, которые тоже недоумённо смотрели на приближающегося молодого мужчину.

    Тристан осторожно ехал вперёд и внимательно всматривался в толпу. Муранцы отступали от горячего лииса и перешёптывались. Боясь пошевелиться и моргнуть, на загадочного гостя смотрела Анастасия. У самых копыт вороного коня она разглядела тихий ветерок с одиноким пожухлым листочком и улыбнулась краешком губ, мысленно отправляя благодарность духу Онеги.

    Тристан пристально посмотрел на старшего герцога Муранского, соскочил с лошади, стремительно подошёл к нему и посмотрел с вызовом.

    – Кто вы такой? – гневно спросил мужчина.

    – Это неважно, – ровно ответил рыцарь.

    – Для кого неважно, юнец?! – разозлился герцог. – Убирайтесь отсюда, если не хотите оказаться в подвале!

    – Что ты с ним разговариваешь, отец! – в перепалку неожиданно включился Гер Муранский. – Разве ты не видишь, что это аденийский прихвостень! Посмотри на его коня! Такие есть только у них! Прикажи схватить его!

    Тристан продолжал спокойно стоять, едва заметно улыбаясь. В гневе Гер отпустил руку Ольги, та почувствовала свободу, очнулась от задумчивости и обернулась. Её вуаль поднял неизвестно откуда взявшийся ветерок. Она поспешила опустить ткань на лицо слабыми руками, но незнакомый рыцарь уже успел разглядеть её и прожечь чёрными глазами.

    – Так ты уберёшься отсюда? – спросил герцог Муранский, делая знак страже.

    – Да, – ровно и чётко произнёс Тристан. – Только прихвачу кое-что с собой.

    С этими словами он бросил искрящийся шар в муранцев, который оглушил их и разметал по сторонам.

    – Отец! – крикнул Гер, вырываясь вперёд и попадая горлом на острие меча Тристана.

    Адениец зло улыбнулся и сильнее прижал лезвие. По коже юноши побежала струйка крови.

    – Что ты хочешь? – едва слышно от страха произнёс он.

    – Что? Вернее, кого я хочу, ту возьму… И ты не сможешь помешать мне, жалкий трус, проклявший детей, – прошипел Тристан и оглушил его молниеносным ударом кулака.

    – Стража! – кричал старший герцог Муранский, ползая по снегу.

    Адениец мельком взглянул на бегущих сквозь толпу солдат и крикнул:

    – Гром!

    Вороной жеребец громко заржал, встал на дыбы, опрокидывая несколько подоспевших мужчин, и подскочил к хозяину. Тристан в мгновение ока оказался в седле и гневно посмотрел на Ольгу, которая подняла вуаль и растерянно наблюдала за происходящим.

    – Мадам, – ядовито произнёс адениец. – Вам придётся поехать со мной.

    Смутно осознавая, что маг обращается к ней, принцесса попятилась и оглянулась на церковь.

    – Куда же вы?! – усмехнулся Тристан, направил к ней своего лииса, нагнулся, схватил её за талию и грубо бросил в седло.

    – Отпустите! – выдохнула Ольга и попыталась освободиться от его стальной руки. – Кто вы?!

    – Замолчите! – прошипел юноша и усилил зажим так, что принцесса не смогла дышать. – Не провоцируйте меня! Я могу не устоять и свернуть вашу тоненькую шейку!

    Принцесса бросила взгляд в сторону церкви. Её несостоявшийся муж медленно поднимался со ступенек и мотал головой. Маги пытались призвать силу, но не у всех это получалось. Кое-кто едва искрил.

    – Расступитесь все, кому жизнь дорога! – громогласно крикнул Тристан в толпу.

    Люди разбегались, уступая ему дорогу, а лиис уже мчался прочь во весь опор.

    Стоявшая в отдалении Анастасия легко улыбнулась, бросила прощальный взгляд на владения муранцев и скрылась за деревьями.

ГЛАВА II

Высоко заснеженные вершины гор... Как неприступна твоя красота.

    – Кто это был?! Кто это был?! – орал бородатый герцог и бил всех своих подданных, попадавшихся под руку.

    – Кто бы это ни был, он мне за это ответит! – проверещал Гер, поднимая успевшего опять упасть отца.

    – Ты уверен, мой мальчик? – спросил его двоюродный дядя и высморкался.

    – Говори, что знаешь! – взвизгнул герцог Муранский и оттолкнул сына.

    – Это был принц Тристан – второй сын аденийского императора Робина Ворона. Искусный воин и сильный маг. Я мельком видел его при дворе.

    Услышав это, герцог побледнел и, заикаясь, выдавил:

    – Они знают о нас?

    – Думаю, да, – усмехнулся мужчина и снова высморкался. – Только не всё, и доказательств у них нет. Иначе здесь бы уже стоял батальон отборных аденийских ратников.

    – А зачем ему Ольга? – поинтересовался герцог.

    – Да, – с издёвкой добавил Гер. – Он что? Жениться на ней собрался? На этой старой…

    – Заткнись! – перебил его отец.

    – Почём я знаю, – сказал волшебник и возвёл глаза к небу. – Может, и жениться. Не все же такие идиоты, как ты, племянник.

    Гер заскрежетал зубами.

    – Однако, скорее всего, он пронюхал об участии её магии в небезызвестном нам проклятии и повёз её к Артанским скалам.

    – Зачем?! – взвизгнул юноша.

    – Чтобы спустить в Сонное ущелье её кровь и развеять нашу шалость.

    Герцог Муранский взял брата под руку, отвёл в сторону от сына, пинающего всё, что попадалось под ноги, и прошептал:

    – Его нужно остановить.

    – Конечно, – захохотал волшебник. – Останавливай. Кого пошлёшь? Своего сынка, который меч в руках держать не умеет? У нас нет таких воинов!

    – Но он один! – возразил герцог.

    – Ага, один! – гаркнул его кузен. – Он один раскидал нас, как котят, и забрал то, что ему понравилось! Мой тебе совет, брат, оставь эту затею с женитьбой и заметай следы! Ты знаешь, какой нрав у Ворона! Если он прознает про все наши делишки, нам придётся бежать за океан!

    Лиис аденийца мчался без устали несколько часов. От пронизывающего ветра, железных объятий и бешеной скачки Ольга то и дело впадала в полубессознательное состояние. Очнулась она от того, что Тристан спешился и бесцеремонно поставил её на землю. Могучий жеребец заржал и забил копытом в предвкушении отдыха. Принцесса оглянулась вокруг и обнаружила себя в бескрайней степи, покрытой глубоким снегом.

    Черноглазый маг отвернулся от неё, прошептал заклинание, поставил невидимый заслон от ветра и развёл магический костёр. Ольга дрожала от холода, но оставалась на месте.

    – В чём дело, сударыня?! – громко окрикнул её Тристан. – Вам не холодно? Или вы собрались бежать?!

    Принцесса подняла голову и впервые встретилась взглядом со своим похитителем. Странные чувства охватили её. Возмутительно буйная молодая и свободная энергия так и струилась от мага неиссякаемым потоком. Она медленно, боясь упасть, подошла к огню и протянула к нему руки. Подол белого платья испачкал тающий снег, но ей было всё равно. Тристан на несколько секунд задержал на ней свой взгляд, а потом криво улыбнулся, небрежно бросил на землю свой плащ и сел на него. Ольга молча стерпела нарочитое пренебрежение, глубоко вздохнула и спросила:

    – Можно узнать, куда вы меня везёте, сударь?

    – К Артанским скалам, мадам, – зло бросил Тристан. – Это далековато, а артефакта телепорта у меня нет.

    – А зачем? – спросила принцесса, закашлявшись. – Вы хотите меня убить именно на Артанских скалах? Здесь нельзя?

    – Здесь нельзя! – громко произнёс принц, взвился, как пружина и в один шаг оказался с ней рядом. – Я не собираюсь вас убивать, хотя следовало бы.

    – Как вам угодно, сударь, – равнодушно произнесла Ольга и отвернулась, избегая его прожигающего взгляда.

    В глазах юноши мелькнуло удивление, которое он тут же скрыл за белозубой улыбкой.

    – Вам всё равно, мадам? Впрочем, я не ожидал иного. Женщина, наславшая проклятье на детей, воистину создана изо льда.

    – Что вы говорите, сударь? – произнесла Ольга дрогнувшими губами. – Я знаю за собой много грехов, но проклятий не припомню. Хотя, можете думать, как вам угодно. Вы же хозяин положения.

    – А вы искусно лжёте, – сказал Тристан, близко наклоняясь к ней. – Истинная аренийская ведьма.

    – А вы что-то знаете об аренийских ведьмах, сударь? – спросила Ольга, поднимая на него свои синие пронзительные глаза. – Сколько вам лет? И кто вы?

    – Я обязан вам отвечать?! – зло спросил юноша. – Я едва сдерживаюсь, чтобы не убить вас!

    – Так не сдерживайтесь, – произнесла Ольга, поворачиваясь к нему всем телом.

    Последние слова она громко выкрикнула, собрала свою магию и попыталась пустить её в аденийца.

    Тристан среагировал быстро. Сжал её ладонь, подавляя энергию и сминая пальцы. Ольга застонала от боли и в следующий момент оказалась на снегу. Упав на спину, она почувствовала себя так, словно из неё вышибли дух.

    – Ненавижу, – шепнула принцесса чёрной мужской фигуре, меркнущей перед глазами, и потеряла сознание.

    Стоявший в двух шагах Гром пронзительно заржал.

    – Чёрт! – громко произнёс Тристан, подскочил к ведьме и пощупал её пульс на шее.

    Ольга слегка пошевелилась и вздохнула. Юноша быстро поднял её с земли, перенёс поближе к костру и осторожно положил на плащ.

    Принцесса пришла в себя и ощутила тепло. Глаза открывать не хотелось. Она пошевелила руками и обнаружила на себе лёгкое одеяло.

    – Вам лучше? – послышался голос похитителя, который она помимо воли находила приятным.

    – Благодарю вас. Превосходно, – ответ получился с издевательскими нотками.

    Она открыла глаза и увидела стоявшего над кроватью Тристана в распахнутой рубашке. Смуглая гладкая кожа и массивный кулон аденийского королевского двора.

    – Ворон! – крикнула она и подскочила на постели.

    Тристан удивлённо поднял бровь, скосил глаза на свою грудь и поспешил запахнуть рубашку.

    – Кто вы?! – всхлипнула Ольга и отползла от него подальше.

    – Выпейте, пожалуйста, вот это. Вам станет лучше, – произнёс юноша, протягивая ей кубок.

    – Робин Ворон! – снова вскрикнула принцесса и затравленно посмотрела на него. – Кто он вам? Отвечайте немедленно!

    – Это мой отец, – с раздражением ответил Тристан и выплеснул жидкость из кубка через плечо.

    – Я так и знала, – сказала Ольга, подбирая колени и вытирая слёзы. – Ваш род никогда не оставит в покое нашу семью.

    – Вашу семью, мадам? – прищурился юноша. – И кто же вы? Отвечайте честно, как это сделал я.

    – Я… Я не обязана отвечать на ваши вопросы, – испуганно выдохнула принцесса.

    – Как вас зовут? – спросил юноша и присел на кровать, повергнув её в панику. – Ну же… Я ведь должен к вам как-то обращаться.

    – Зачем? – не поняла принцесса. – Вы же сказали, что отвезёте меня на скалы… И не убьёте… Вы отпустите меня?

    Молодой человек выдержал взгляд синих глаз, полных надежды, и отрицательно покачал головой.

    – Понятно, – горько произнесла Ольга. – И что со мной будет?

    – Вас будут судить, – пообещал он. – Кстати, меня зовут Тристан.

    – Мне это совершенно всё равно, – выдавила принцесса и оглянулась по сторонам. – Где мы?

    – На том же месте, – улыбнулся маг. – Вы так искусно упали в обморок, что мне пришлось поставить шатёр, опасаясь за вашу жизнь.

    – Нечего за неё опасаться, – зло произнесла Ольга, плотнее закуталась в одеяло и сложила руки на груди, осознавая, что осталась в одной сорочке.

    – Вы очень скрытны, – пропел Тристан и покачал цепочкой её медальона. – Придётся догадаться обо всё самому.

    – Не смейте! – вскрикнула Ольга и бросилась вперёд, пытаясь вырвать у него своё украшение.

    Маг резко убрал руку, схватив и зажав её другой. Медальон щёлкнул и открылся, показывая портрет красивой женщины.

    – Ух, ты! – громко сказал Тристан, без труда удерживая Ольгу. – А я думал здесь прекрасный образ вашего возлюбленного, которого я оставил возле церкви! Кстати, вы успели обвенчаться? Отвечайте!

    Он сильнее сжал её.

    – Нет, – выдохнула она, тщетно пытаясь освободиться.

    – Королева Арении Эсмеральда, – прочитал Тристан нарочито чётко. – Кто она вам? Впрочем, можете не отвечать. Фамильное сходство на лицо. О её супруге – Пиппе Третьем – тиране, самодурство которого не имело границ, я наслышан достаточно!

    – Не смейте так говорить, хам и негодяй! Вы такой же самовлюблённый болван, как ваш батюшка!

    – Да, я похож на отца, – спокойно подтвердил юноша и разжал пальцы.

    Блестящая цепочка упала на постель, принцесса рванулась, но не получила свободы.

    – Мне известно, что у Пиппа Третьего была дочь и единственная наследница, пропавшая без вести много лет назад, когда я ещё был ребёнком. Ваше имя, сударыня! Ну!

    Последнее слово он рыкнул ей в ухо, и принцесса крикнула, не выдержав:

    – Ольга!!! Отпустите меня!

    Тристан резко разжал руки и встал с кровати. Она заплакала, нашла в складках одеяла медальон, быстро надела его, спрятав под сорочкой, и закрыла лицо руками, пытаясь успокоиться.

    – Аренийцы старятся быстро, – безжалостно продолжил маг, скрестив руки на груди и широко расставив ноги. – И живут мало. Теперь мне интересно, где же вы были все эти годы, ваше высочество?

    – А в мире, вообще, все живут мало, за исключением аденийцев, – сказала Ольга, приходя в себя. – И за что вам такие привилегии – существовать по четыреста лет?

    – Заслужили, – коротко ответил Тристан. – Но вы не ответили мне.

    Он снова шагнул к кровати и присел рядом.

    – Не приближайтесь ко мне, – снова испугалась Ольга.

    – Если не ответите на мои вопросы, я буду совсем рядом, – шёпотом пообещал маг и многозначительно сверкнул черными глазами.

    Принцесса вскочила и попыталась бежать.

    – Так где же? – спросил Тристан, вырастая у неё на пути.

    – В фамильном склепе! – бросила Ольга, толкая его ладонями.

    – Вот как? – озадачился юноша. – А что вы там делали?

    Принцесса продолжала отталкивать его, но результаты были такие же, как если бы она налегала на нагруженную телегу. Тристан продолжал стоять на месте и забавляться её жалкими попытками. Вконец запыхавшись, она быстро повернулась и побежала в другую сторону.

    – Так что? – снова спросил рыцарь, преграждая ей путь.

    – Вышивала! – в сердцах крикнула принцесса и бессильно опустилась на кровать.

    – Вы рукодельница? – изображая недоумение, уточнил Тристан. – А так с виду и не скажешь.

    – А как скажешь с виду? – горько усмехнулась Ольга и вытерла щёки.

    – Высокомерная стервозная и избалованная красавица, – ответил маг издалека, наливая из кувшина снадобье.

    – Красавица? – устало переспросила принцесса и повертела перед глазами свои руки. – Ну да, старая красотка.

    – Выпейте, – ровно сказал Тристан, вышедший из сумрака шатра с бокалом в руках. – Предупреждаю: откажетесь сделать это добровольно, напою силой.

    Принцесса мрачно взглянула на юношу, невольно скользнув взглядом по его красиво очерченным губам и широким плечам, и взяла кубок. Пахнувший летними травами напиток оказался приятным на вкус.

    – Что это? – спросила она, возвращая ему пустой сосуд.

    – Укрепляющее зелье, мада… мадемаузель, – ответил Тристан, нагло разглядывая её. – Плохо переношу женские обмороки. Теперь спите и постарайтесь не докучать мне.

    – А разве вы не дадите мне снотворное? – бросила Ольга ему вслед.

    – Зачем, миледи? Вы плохо спите?

    – Нет, но я могу убить вас во сне, – ядовито ответила она.

    – Ну что ж, попробуйте, – весело произнёс принц, исчезая в потёмках.

    Почувствовавшая облегчение Ольга забралась подальше на кровать и укуталась в лёгкое одеяло. По телу разлилось приятное тепло. Выпитое снадобье, действительно, прогнало лихорадку. Думать о том, что будет дальше, не хотелось. Она закрыла глаза и увидела своего похитителя – принца Ворона. Его зовут Тристан. Мельком от муранцев она слышала, что у аденийского императора три сына, и младший ещё очень мал. Старшего наследника зовут Брендан. Значит, этот – средний сын. Как она сразу не догадалась, с кем имеет дело. Он был очень похож на своего отца и совсем мало на мать. Анна – графиня Рейн в девичестве и подруга её соперницы из прошлой жизни. Она хорошо помнила эту женщину, вырастившую её бывшего возлюбленного – герцога Ратмира Оденского. У неё, похоже, талант – воспитывать таких «заметных» мужчин. Принц Ворон – очень сильный маг. Его можно было попробовать обхитрить, используя ведьминские штучки, но… Бежать было совершенно некуда, да и бессмысленно. Он уже знает, кто она. Ворона наверняка заинтересует вернувшаяся наследница аренийской короны. А если… Если они узнают, что она не участвовала ни в каком проклятии, то, возможно, разрешат жить в каким-нибудь тихом месте. Нет. Скорее всего, Робин Первый передаст её Александру. Нечего и мечтать о жизни. Однако плюсы есть. Ей не придётся рожать наследника и отдавать его на съедение. Лучше смириться и положиться на милость судьбы в лице Тристана Ворона.

    Ольга осторожно повернулась на бок и крепко уснула впервые за всю свою короткую «новую» жизнь.

    Рано проснувшийся Тристан не мог понять, где он. Восстановив хронологию событий, молодой человек оглядел свой шатёр, остановился на стоявшей в нескольких метрах кровати с пологом и поморщился. Её высочество никуда не убежала, хотя у него не было уверенности, что это к лучшему. История с аренийской принцессой показалась ему очень запутанной и туманной. Глубоко вдохнув, юноша легко вскочил с тахты и быстро вышел из шатра. Поднявшийся вчера ветер усилился и превратился в настоящую вьюгу. Стоявший в специальном отделении у входа Гром приветственно заржал. Полураздетый Тристан разбежался, сделал несколько сложных сальто на снегу и облил себя ледяной водой из кувшина. От мороза и сильного ветра его волосы тут же превратились в сосульки. Он зашёл к своему лиису, погладил его по морде и произнёс:

    – Непогода разгулялась, дружище. Как думаешь? Стоит ли утихомиривать её? Может, подождать?

    Жеребец зафыркал.

    – Вот и я не знаю. Подумаем.

    С этими словами он вернулся в шатёр, быстро подошёл к своей постели и оделся. Со стороны покоев принцессы по-прежнему не доносилось ни звука. Недовольно оглянувшись, он подошёл и встал рядом с кроватью, на которой спала Ольга и никак не реагировала на его присутствие.

    – Ваше высочество! – громко позвал Тристан.

    Принцесса подскочила, быстро села и посмотрела на него расширенными от страха синими глазами.

    – Сожалею, что так испугал вас, – иронично произнёс маг. – Но пора вставать и отправлять в дорогу. – Одевайтесь!

    На последнем слове он бросил ей простенькое дорожное платье и ушёл.

    Ольга взяла одежду и медленно спустила ноги с кровати. Улучшение самочувствия накануне утром обернулось болезнью. Голова кружилась, а тело ломило. Она кое-как натянула на себя платье и прилегла, чтобы отдышаться.

    – Вы готовы, миледи? – послышался голос Тристана из тёмного угла шатра.

    – Да, ваше высочество, – ответила она слабым голосом.

    – Прекрасно, – сказал вернувшийся маг. – А почему лежите? Хотите, чтобы я подал вам завтрак в постель?

    – Я не голодна, спасибо, – сказала Ольга, облизывая пересохшие губы.

    – Как же мне надоели ваши женские уловки, – бросил Тристан, наклонился и рывком поставил её на пол, рядом с собой.

    Принцесса подняла вверх голову, чтобы посмотреть магу в лицо, и стала медленно оседать на пол, цепляясь за него руками.

    – Чёрт! – выругался молодой человек, подхватил её на руки на полпути к полу и вернул на кровать. – Что с вами?!

    – Точно не знаю, но, кажется, болотная лихорадка, – пробормотала Ольга, разглядывая коричневые пятна на своих руках.

    – Что за лихорадка такая? – недоверчиво спросил Тристан, проследивший за её взглядом. – У нас такого нет. Вообще, впервые слышу об этой болезни.

    – Да, у вас такого нет, – тяжело вздохнула Ольга. – А у нас это неизлечимый недуг. Я не протяну и четырёх дней.

    – Что?! – принц почему-то вскрикнул, быстро сел рядом, схватил её руки и стал разглядывать. – Я думаю, вы преувеличиваете. Мы уберём эти пятнышки.

    – Вы не понимаете, о чём говорите, – твёрдо произнесла принцесса и отодвинулась от него. – У меня нет таких сил, и я не собираюсь даже пытаться.

    – Вы не цените драгоценный дар жизни, сударыня?! – рыкнул Тристан. – Я так и думал! Именно поэтому вам плевать на проклятых вами детей!

    – Я никого не проклинала! – громко сказала Ольга и закашлялась. – К ущелью вы теперь меня не довезёте! Дайте мне платок!

    – Зачем?! – со сдерживаемым гневом спросил юноша.

    – Дайте!

    Тристан выдохнул, быстро обернулся и протянул ей белоснежную ткань. Принцесса взяла у него платок, вынула из волос шпильку, проткнула ею палец, капнула на него и вернула юноше.

    – И что я с этим должен делать? – спросил принц.

    – Бросить со скалы, – буркнула Ольга. – Это развеет чары, навеянные моей магией.

    – Удачная шутка, сударыня, – приподнял бровь Тристан. – А то, что высохшая кровь не подействует, это ничего?

    – С заклинанием аренийской ведьмы подействует, – отрезала принцесса, прошептала что-то и провела рукой по ткани.

    Маг хмыкнул, повертел платок в руках и на несколько секунд пропал в темноте. Ольга с облегчённым вздохом легла на постель. Но расслабиться надолго не получилось. Тристан вернулся с кубком в руках и протянул его ей.

    – Я не буду пить, это бессмысленно, – хмуро произнесла принцесса. – Прошу, оставьте меня в покое.

    – Будете, – утвердительно сказал Тристан. – И не задерживайте меня, пожалуйста. У меня нет времени нянчиться с избалованными аренийскими ведьмами, да, к тому же, ещё и принцессами.

    Ольга сверкнула на него синими глазами, молча забрала бокал и выпила снадобье.

    – Вот и хорошо, – белозубо улыбнулся юноша и медленно провёл рукой в воздухе.

    – Что это? – спросила Ольга, увидев появившуюся чёрную свечу.

    – Испытание, – снова ухмыльнулся Тристан. – Проверим ваше заклинание.

    С этими словами он поднёс платок с каплями крови к огню. Тот медленно затрепетал и потух. Принц пристально посмотрел на Ольгу и скомкал ткань.

    – И что значит ваш огарок странного цвета? – принцесса не удержалась от иронии.

    – То, что вы в этот раз не солгали и ваша заговорённая кровь, действительно, способна развеять проклятие.

    – Что вы говорите? – произнесла она по слогам и повернулась к нему спиной.

    Несколько секунд Тристан растерянно смотрел на неё, а потом опустил голову и пошёл прочь из шатра.

    Ветер стал сильнее. Принц приблизился к жеребцу и вывел его на улицу. Лиис забил копытом и выжидающе посмотрел на хозяина.

    – Слушай меня внимательно, Гром, – мрачно произнёс маг.

    Конь насторожился и фыркнул.

    – Ты поскачешь к скалам один…

    Жеребец замер и повёл ушами.

    – Выберешь самое высокое место и спустишь с него этот платок в ущелье, – он протянул ему ткань и лиис осторожно сжал его зубами.

    – Ты поскачешь быстрее этого ветра, – продолжил черноволосый маг, окутывая коня магией. – И не станешь останавливаться. Увидишь лихих людей – полетишь быстрее стрелы, почуешь чёрных колдунов – спрячешься, растворишься в снежной мгле… Скачи и возвращайся ко мне!

    Он сжал кулак, усиливая воздействие магии. Могучий вороной жеребец встал на дыбы, громко заржав, прыгнул вперёд и исчез из вида. Тристан провожал его взглядом, не обращая внимания на пронизывающий ветер. Со стороны казалось, что мощные потоки воздуха и снега наполняют его энергией и без того плещущейся через край. Постояв ещё немного, он презрительно улыбнулся и скрылся в шатре.

    Внутри полотняного строения стояла необыкновенная тишина. Принц собрал магию на ладони, дунул и выпустил под потолок светящиеся круглые шарики. Оглядевшись, он остался удовлетворённым освещением. На полу, при желании, даже иголку можно было найти. Вздохнув, он взял кувшин с водой, окутал его магией, заряжая, и подошёл к постели принцессы.

    – Миледи.

    Ответа не последовало. Тристан поставил кувшин на маленький столик, сел на кровать и повернул принцессу к себе. Жар тела чувствовался даже через ткань платья. Он тряхнул её за плечи и громко позвал:

    – Ольга!

    Принцесса пробормотала что-то пересохшими губами и закрытыми глазами. Тристан положил её голову к себе на колени и сжал тонкую кисть. Пятна стали ярче. Он выругался, порывисто прижал её к себе, легко поднял и снова осторожно опустил на кровать. Ольга не пришла в себя, наоборот, впала в забытье и почти не шевелилась. Юноша быстро принёс полотенца и смочил их в магической воде. Одно он положил принцессе на лоб, а второе на грудь, рывком разорвав платье. Принцесса опять что-то пробормотала и повернулась на бок. Тристан пощупал её запястье. Температура спала. Он тяжело выдохнул, встал и щёлкнул пальцами, приглушая свет. Ольга что-то шептала. Маг прислушался и разобрал несколько слов:

    – Ратмир, за что ты так со мной?

    «Ратмир?» – пронеслось у него в голове. «О ком это она, интересно? Её жениха зовут Гер».

    Он постоял ещё минуту рядом, а потом ушёл вглубь шатра, остановился, широко расставив ноги, и позвал:

    – Мама…

    Темнота в воображении скоро сменилась светом. Тристан увидел красивую молодую женщину в небольшом домике, окружённом садом. Она стояла возле окна и, улыбаясь, смотрела на маленького сына, играющего на улице.

    – Мама, – снова прошептал юноша.

    Женщина насторожилась и торопливо ответила:

    – Слушаю тебя, Тристан! Где ты, сынок?

    – Я в Муране, мама. Со мной всё в порядке, – отозвался принц. – Мне нужна твоя помощь.

    – Говори, я слушаю.

    – Есть женщина, называющая себя аренийской принцессой Ольгой. Она со мной сейчас…

    – Ольга? – удивлённо спросила Анна.

    – Ты знаешь её? – произнёс Тристан взволнованно. – Посмотри, это она?

    – Да-а, – с заминкой ответила королева. – Что с ней?

    – Она говорит, что болотная лихорадка.

    – Да, есть такая, – мрачно выдала Анна. – Это опасная болезнь.

    – Как её вылечить? Прошу, если не знаешь, сходи к Анее. Она очень плохо себя чувствует.

    – Запоминай сбор трав, которые найдёшь у себя в сумке.

    Через минуту Тристан попрощался с матерью, условившись о следующем разговоре. Вытащив из сумы нужные растения, он быстро засыпал их в кувшин и подогрел его магией. Жидкость зашипела. Принц поставил сосуд на столик и присел рядом с Ольгой, которая неровно дышала и металась на кровати. Он сменил ей водные компрессы, наполнил кубок, приподнял её одной рукой за спину и влил в рот снадобье.

    Принцесса очнулась и посмотрела на него мутным взглядом.

    – Выпей ещё, – мягко попросил Тристан и снова поднёс кубок к её губам.

    Ольга послушно глотнула.

    – Умница, – улыбнулся маг. – А теперь спи.

    С этими словами он прикоснулся пальцами к её лицу и усыпил.

    Прошло три часа. Ольга спокойно спала, а Тристан стоял рядом, скрестив на груди руки, и пристально смотрел то на неё, то на трепещущих под потолком магических светлячков. По его телу неожиданно прошла волна тепла. Он понял, что это мать вызывает его на разговор, и закрыл глаза.

    Анна появилась перед ним на полянке возле дома. Его маленький брат Север сидел на бревне и сосредоточенно рассматривал бабочку.

    – Я узнала, что стало с Ольгой, Тристан, – сказала королева и задумчиво посмотрела на сына.

    – И что же? – вздохнул молодой маг.

    – Её отец Пипп знал, что не сможет спастись от мести собственных подданных, и решил уберечь свою дочь от той же участи.

    – Каким образом?

    – Он использовал чары, усыпил её и похоронил в склепе.

    – Что?! – громко спросил Тристан.

    – Проснулась она совсем недавно. И вышло так, что четверть века просто не жила. По сути ей всего двадцать лет, сынок.

    – Я не знаю, как его и назвать, – прошипел рыцарь.

    – Он хотел, как лучше. Вот только средства для этого выбирал… странные, – пробормотала Анна. – Прошу тебя, не будь с ней грубым… Иногда ты бываешь таким… Девочка много пережила…

    – И что, непрожитую молодость ей вернуть нельзя?! – снова громко спросил Тристан.

    – Это возможно, – спокойно произнесла королева и снова задумчиво посмотрела на него.

    – Как это сделать?

    – С помощью обычной живой воды.

    – И всё? – удивился принц.

    – Да, но… Она должна сама хотеть этого. Хотеть жить.

    – Понятно, – буркнул он.

    – Я надеюсь, что тебе понятно, сынок, – улыбнулась Анна. – Я поговорю об этом с отцом?

    – Говори, – отмахнулся юноша. – Шила в мешке не утаишь. Но только предупреди его, что я буду поступать по собственному усмотрению и указания мне не нужны.

    – Хорошо, – улыбнулась королева и растворилась в тумане.

    Тристан выдохнул и открыл глаза. Ольга по-прежнему спала, но уже не металась и дышала ровно. Он хмуро обвёл взглядом шатёр, сел на пол рядом со своей кроватью и вытянул ноги. Картина вырисовывалась неприглядная, и что делать с аренийской принцессой дальше, было непонятно. Ольга зашевелилась, и чуткий слух молодого мага уловил её тихий вздох. Он медленно встал и нехотя подошёл к кровати.

    – Что это? – спросила принцесса, снимая полотенце со лба. – А это?

    Она вытащила ткань из корсажа и в ужасе уставилась на Тристана.

    – Переживаете за свою репутацию? – с издёвкой спросил принц. – Значит, вам уже полегчало.

    Ольга недоумённо посмотрела на него и села на кровати, подтянув к себе колени.

    – Ну что ж, сударыня, – протянул Тристан, окидывая её взглядом. – Нужно решать, что с вами делать дальше.

    Принцесса сдвинула брови и одарила его ещё одним хмурым взглядом.

    – Как вы попали к муранцам? – резко спросил маг и скрестил руки на груди. – Отвечайте только правду, прошу. Угроза вашей смерти миновала, и теперь я могу…

    – Применять пытки, – перебила его Ольга и зло улыбнулась.

    Тристан хмыкнул, отвернулся и шагнул к ней ближе.

    – Вы будете говорить?

    – Они похитили меня, – коротко ответила принцесса и отползла от него подальше.

    – Вот как… Зачем?

    – Чтобы выдать замуж за Гера Муранского и претендовать на аренийский престол.

    – Что ж, это похоже на правду, – протянул Тристан. – А вы не очень-то сопротивлялись, как я успел заметить. Я разлучил вас с возлюбленным?

    – Вы вольны думать, как хотите, – прошипела Ольга.

    – С вами трудно разговаривать, – сказал принц и усмехнулся.

    В его тёмных глазах полыхнул огонь.

    – Тогда не берите на себя такой труд, – произнесла принцесса. – Отпустите меня.

    Тристан изменил позу, встал, широко расставив ноги, и спросил:

    – А вот если я это сделаю, куда вы пойдёте, миледи?

    Ольга резко повернула голову и посмотрела на него. В её взгляде юноша прочитал растерянность, недоверие и надежду. Несколько секунд она смотрела на него яркими синими глазами, а потом отвернулась.

    – Зачем подавать надежды, если вы не собираетесь отпускать меня? – зло спросила она, сдерживая слёзы.

    – А я подозреваю, что вам просто некуда идти.

    Принцесса снова сверкнула синими глазами и отвернулась.

    – Снадобье от вашей лихорадки на столике. Выпейте бокал и налейте ещё на вечер, чтобы болезнь не вернулась, – сказал он, удаляясь вглубь шатра.

    Ольга молча выполнила приказ, опустошила кубок и спустила ноги с кровати.

    – Вот ходить я бы вам не советовал, – раздался голос Тристана из темноты.

    Принцесса сделала гримасу и снова легла.

    – А вы становитесь покладистой, – снова сказал маг.

    – Просто у меня нет выбора, – бросила Ольга и натянула на себя одеяло. – И откуда у вас это снадобье?

    – Мне передала его мама, – ответил Тристан и снова вышел на свет.

    – Анна?! – вырвалось невольно у принцессы.

    – Вас это удивляет? – спросил рыцарь, пристально разглядывая её. – Скажите, а при каких обстоятельствах вы познакомились с моей матерью?

    – А она разве не рассказала вам? – ядовито улыбнулась Ольга.

    – Нет, – Тристан ослепительно ухмыльнулся в ответ.

    Принцесса не выдержала его взгляда и отвернулась.

    – И что же это была за история, если вы не хотите говорить? – с ядом в голосе спросил юноша.

    Ольга выдержала длительную паузу и спросила:

    – Как вы намерены со мной поступить?

    – Ещё не решил, – легко ответил Тристан.

    – А… Понятно, ещё не решил ваш отец, – хохотнула принцесса.

    – Отец тут не при чём, – в голосе мага послышался холод. – Это не то решение, которое нужно принимать коллективно.

    – Тогда дайте мне знать, когда примете.

    – Непременно.

    – А что с вашим проклятьем? – Ольга повернулась и прямо взглянула на него.

    – Вы хотели сказать … с вашим проклятьем…

    – Я не…

    – Неважно, – перебил Тристан. – Оно было создано с помощью вашей магии! Я послал к ущелью Грома. Он сделает всё, что нужно.

    – Как это благородно с вашей стороны, – усмехнулась принцесса и заёрзала на постели под пристальным взглядом тёмных глаз. – Решили спасти умирающую принцессу?

    – Я так воспитан, сударыня. Рыцари не оставляют женщин на произвол судьбы.

    – Не все, сударь, – буркнула Ольга. – Вы плохо знаете рыцарей. Впрочем… Вы молоды…

    – Как и вы, миледи, – твёрдо сказал Тристан. – Мне известно, что вам всего лишь двадцать лет.

    – Замолчите! – крикнула принцесса и закрыла лицо руками.

    – Хорошо, – выдохнул маг и задумчиво посмотрел на неё. – Думаю отвезти вас к Александру – действующему королю Арении.

    Услышав это, Ольга резко спрыгнула с кровати, подскочила к принцу, схватила его за руки и выдохнула:

    – Прошу вас, не делайте этого! Прошу!

    От неожиданности Тристан сменился в лице.

    – Почему вы так испугались? Это…

    Договорить ему не удалось из-за глухих ударов, раздавшихся, как показалось, из ниоткуда.

    – Что это? – спросила принцесса, ещё крепче сжимая его руки.

    – Похоже, к нам гости, – улыбнулся Тристан. – И я догадываюсь кто.

    – Может, поделитесь предположениями? – произнесла она и отдёрнула руки.

    Ей показалось, что маг слишком пристально разглядывает её.

    – Думаю, это ваш жених.

    – Кто? – испугалась Ольга и побледнела.

    – Вы и его боитесь? – спросил принц.

    – Что? Я ничего не скажу вам! Какое вы имеете право так на меня смотреть?!

    – Как?! – ухмыльнулся Тристан, делая вид, что ничего не понимает.

    Удары усилились.

    – Иду-иду! – крикнул принц и двинулся к выходу, хватая по пути мечи и рассекая ими воздух.

    Ольга посмотрела ему вслед. Очертания шатра расплывались от слёз, а голова кружилась. Она вернулась к кровати, села на неё и поджала ноги.

    Тристан резко поднял полог, вышел и улыбнулся. Впереди конного отряда из десяти человек восседал Гер Муранский. Принц быстро осмотрел людей и задержал взгляд на одном знакомом лице.

    – Вот и встретились, Ворон! – крикнул молодой герцог и соскочил с лошади, держа меч наперевес.

    Тристан нехотя повернулся в его сторону.

    – А теперь слушай меня! Выведи сюда эту старую ведьму и мотай отсюда, пока я добрый!

    – Сию минуту, только надену плащ! – отозвался принц и резко шагнул вперёд, взмахнув клинками.

    Увидев это, Гер сначала испуганно попятился, а потом вдохнул и бросился навстречу, размахивая мечом и крича во всё горло. Созерцая такую атаку, Тристан остановился и удивлённо поднял бровь. Герцог благополучно добежал до него, не переставая орать, обрушил на соперника всю мощь своего гнева и отлетел от его кулака в сторону. Принц поморщился, брезгливо тряхнул рукой, сжал пальцы, магией засыпал Гера снегом и снова повернулся к отряду. Спутники Муранского переглядывались и возводили глаза к небу.

    – Поговорим, Соболь! – громко произнёс маг, обращаясь к вожаку с суровыми чертами лица.

    – Поговорим, Ворон! – ответил мужчина, спрыгнул с лошади, рывком снял отороченный собольим мехом плащ и шагнул вперёд.

    Принц дождался, когда рыцарь подойдёт к нему, и сделал приглашающий жест. Вместе они отошли от входа и остановились неподалёку от шатра.

    – Не ожидал тебя здесь увидеть, Зигфрид. Да ещё в такой компании, – Тристан кивнул на сугроб, под которым уже шевелился Гер.

    – Я тоже не ожидал такой встречи, Ворон, – выдохнул Соболь. – Мне говорили, что мы преследуем тебя, но я не верил. Думал, что старику померещилось.

    – И зачем же ты меня преследуешь, друг? Поступил на службу к муранцам?

    – Не твоё это дело, Тристан! Я не рождён в аденийском дворце как ты! И живу в этих суровых краях. А с муранцами меня связывает многое, в том числе и торговля.

    – Понимаю, Соболь, понимаю, – усмехнулся рыцарь. – И что ж теперь делать собираешься?

    – Верни девушку, Ворон, – твёрдо произнёс мужчина и взглянул принцу в глаза.

    – Нет, Зигфрид, я этого не сделаю, – ещё твёрже сказал Тристан.

    – Зачем она тебе? – спросил Соболь, скрещивая руки на груди и широко расставляя ноги.

    – Так это тоже не твоё дело, – улыбнулся принц. – Этому ничтожеству, – он снова кивнул на Гера, почти выбравшегося из сугроба, не то что женщину, кошку доверить нельзя, а ты его жениться привёз.

    – Ворон, подумай, – покачал головой Зигфрид и сдвинул брови.

    – Я хорошо подумал, друг… Или кто ты мне сейчас… Не знаю. Думай теперь ты. Что тебе важнее? Торговля с муранцами или жизнь? Твоя и твоих ратников. Я вас всех положу… Ты же знаешь, – Тристан сверкнул чёрными глазами и белозубо улыбнулся.

    – Ворон, со мной не муранцы, а опытные воины, проверенные в бою. Ты уверен, что сам не останешься здесь?

    – Уверен, – твёрдо ответил принц и снова улыбнулся.

    – Что ж, надеюсь, она того стоит, – глубоко вздохнул Зигфрид.

    Тристан, не изменяя выражения лица, крепче сжал рукояти мечей и шире расставил ноги.

    – Уходим! – крикнул Соболь своим людям, улыбнулся другу и шагнул прочь.

    Принц довольно покачал головой и убрал оружие за спину.

    – Стой! Куда ты?! – проорал Гер, догоняя Зигфрида и хватая его за плечо. – Струсил?!

    – Заткнись, – прошипел Соболь, сжимая запястье юноши железными пальцами.

    Герцог застонал и осел на снег.

    – Садись на лошадь и не гу-гу, иначе оставлю тебя посреди степи пешим.

    – Да как же? – не понял Гер.

    – Считай, что тебе не надо больше жениться, – бросил Зигфрид и вскочил на коня.

    Тристан вошёл в шатёр, повесил чехол с мечами на столб и оглянулся. Ольги не было. Он забеспокоился и быстро подошёл к кровати. Принцесса сидела по другую сторону на полу и смотрела на него заплаканными глазами.

    – Что вы здесь делаете? – опешил маг.

    – Вы живы? Я думала, вас убьют, и я ничего не смогу сделать…

    – Вылезайте из-за кровати, сударыня, – вздохнул Тристан и подал ей руку.

    Принцесса вытерла слёзы и встала, проигнорировав его.

    – Вы убили Гера?

    – Была охота, – зло улыбнулся юноша. – А если бы убил, что бы вы сделали? Дождались удобного момента и воткнули бы мне кинжал в спину?

    – Была охота, – в тон ему ответила Ольга, резко развернулась и ушла от него подальше.

    Тристан посмотрел ей вслед, криво улыбнулся и сверкнул тёмными глазами.

    – Так, значит, вы не хотите ехать к Александру? Я правильно вас понял?

    – Вам нравится издеваться над беззащитной женщиной? – дрогнувшим голосом спросила Ольга. – Я не буду больше вас умолять! Везите, куда хотите!

    – О да, вы беззащитны, – с иронией произнёс маг.

    – Перед вами да! – принцесса села на кровать и закрыла лицо руками.

    – И куда бы вы хотели поехать, миледи?

    Ольга убрала ладони и испытующе посмотрела на Тристана. Тот не отвёл прямого вопросительного взгляда.

    – А я могу выбирать? – хрипло спросила она.

    – Можете… Я отвезу вас, куда скажете, – ответил юноша и прислонился к столбу, скрестив руки на груди.

    Взволнованная принцесса встала с постели, заходила взад-вперёд, а потом остановилась, тоскливо окинула взглядом шатёр и снова рухнула на кровать.

    – В чём дело на этот раз? – усмехнулся рыцарь и отбросил длинную густую прядь со смуглого лица.

    – Мне некуда ехать… Меня похитили из родового замка матери… И если я останусь одна… Словом, меня не тронут, пока я здесь, с вами…

    – Вот как… – протянул Тристан. – Значит, вас хотели обвенчать силой…

    – Вы догадливы, – вспыхнула Ольга.

    – Вас не тронут, пока вы со мной, – продолжил принц. – Так выходите за меня замуж, и вас не тронут никогда.

    Принцесса не поверила своим ушам. Она в смятении привстала и посмотрела на него полными боли глазами. Маг даже бровью не повёл.

    – Вы… Да как вы можете быть таким жестоким, – Ольга сдвинула брови и отвернулась, чтобы скрыть слёзы.

    В этот раз непроницаемая маска слетела с лица юноши. Он грустно опустил голову и выдохнул, сжимая кулаки.

    Принцесса вытерла слёзы и вздрогнула от неожиданности, услышав голос рыцаря прямо у себя над ухом.

    – Я могу отвезти вас в Адению и поселить в одной из южных провинций на ваш выбор. Вы же не захотите жить при нашем дворе.

    – А что же ваш отец? – сдавленно спросила Ольга. – Вы думаете, он станет терпеть аренийскую принцессу у себя в государстве?

    – Стерпит, куда он денется, – легко выдохнул Тристан. – Вы не такая уж значительная фигура, ваше высочество.

    – А я согласна! – поспешно выдала принцесса и резко обернулась, глядя ему в лицо.

    – Что ж, так тому и быть. Слово рыцаря, – на этот раз улыбка у мага получилась грустной. – Как жаль, мне не каждый день приходится слышать отказ, ми-ле-ди…

    – О да, – сглотнула Ольга и почему-то отступила на шаг, испугавшись тепла, идущего от молодого человека. – Вы – и отказ. По-моему, это просто несовместимые понятия. Наверное, в округе не осталось ни одной девицы, которая не видела бы вас в прекрасных снах.

    – Не знаю, – нарочито задумчиво протянул Тристан и обжёг её взглядом. – Всё может быть, я не проверял.

    Принцесса покраснела и поспешила отвернуться.

    Маг, прищурившись, посмотрел ей в спину и спросил:

    – Вам уже лучше?

    – Да, спасибо, – отозвалась Ольга, обрадованная новой темы разговора.

    – Тогда что вы хотите на обед?

    – Я не очень хочу есть, – обернулась она, хмуро посмотрела на него и снова отвела глаза.

    – А говорите, лучше, – протянул Тристан, снял со столба сумку, подошёл к столику и стал выкладывать на него яства.

    Принцесса стояла в отдалении и наблюдала за ним, то и дело, останавливаясь на длинных волосах, широких плечах и сильных руках юноши.

    – Прошу к столу, миледи, – сказал рыцарь и внезапно перехватил её взгляд.

    – Спасибо, – запнулась Ольга и села на отодвинутый стул.

    Тристан устроился напротив, подвинул к себе прибор и стал есть. Поколебавшись несколько мгновений, принцесса взяла кисть зелёного винограда и спросила:

    – Когда мы отправимся в путь?

    – Как только вернётся Гром, – ответил принц и поставил поближе к ней кувшин с водой. – Пейте. Вам это пойдёт на пользу.

    – Думаете? – задумчиво спросила Ольга и налила себе стакан.

    – Уверен, – белозубо улыбнулся Тристан и тоже взял крупную кисть винограда. – И всё же, как вы познакомились с моей матерью?

    – А мы не знакомились, – ответила Ольга, заёрзав на стуле.

    – Ну что ж… – начал принц.

    – Я пыталась увести жениха у её подруги, – неожиданно перебила она и с вызовом посмотрела ему в глаза.

    – Вот как… – застыл Тристан. – Это моего кузена – герцога Ратмира Оденского?

    – Именно, – дёрнулась Ольга.

    – И у вас не получилось, – произнёс маг и одарил её ослепительной улыбкой.

    – Как видите. Ваш отец взял меня под стражу и выслал тогда ещё из аденийского королевства.

    – Ратмир любит Рогнеду, – протянул Тристан издевательским тоном. – Но…

    – Я отправила её в гиблые места прямо на глазах возлюбленного. От ревности и зависти. Теперь вы всё знаете. Передумали спасать меня?

    Она отодвинулась от стола и посмотрела на него в упор.

    – Нет, отчего же, я сдержу слово, – усмехнулся маг. – Однако с вами нужно быть поосторожнее.

    – Конечно. В гневе я страшна. Так что нельзя подавать мне ложных надежд, – с вызовом сказала она.

    – А Ратмир подавал надежды? – Тристан не отводил от неё тёмных смеющихся глаз.

    – Нет, – смутилась Ольга и опустила голову. – Он сразу сказал, что любит другую, а я не поверила… Считала, что самая лучшая и красивая.

    – Говорят, раскаяние исцеляет, сударыня, даже запоздалое, – с иронией произнёс принц.

    – Возможно, только не в моём случае, – мрачно выдала она. – Я хочу только тихо и спокойно дожить то, что мне отмерено.

    – Ваше право, – Тристан убрал с лица длинную прядь. – Только каждый мерит для себя сам.

    – Это философия аденийцев, – буркнула Ольга.

    Принц улыбнулся и промолчал, сосредоточившись на еде. Некоторое время они сидели молча.

    – Вы презираете меня? – неожиданно спросила она.

    – Я? – в голосе Тристана прозвучала насмешка. – За детские шалости? Ваше вмешательство, по моему мнению, произвело обратный эффект. Ратмир и Рогнеда только крепче стали любить друг друга.

    – Вот как, – бросила Ольга. – Желаю им счастья.

    – Непременно передам, – дразняще произнёс он.

    – А это ваше снадобье от лихорадки, из чего оно состоит? – принцесса поспешила сменить тему разговора и сделала вид, что ест, чтобы не встречаться с ним взглядом.

    – Из трав, произрастающих в графстве Рейн.

    – Владений вашей матери?

    – Да. Наших общих владений.

    – А где живёте вы?

    – У меня есть свой собственный дом с садом в этом же графстве, правда я редко там появляюсь. Много приходится бывать при дворе и по государственным делам, – вздохнул принц.

    – Вы говорите об этом с сожалением, – сказала Ольга и пристально посмотрела на него.

    – Я, действительно, сожалею об этом, – серьёзно произнёс Тристан. – В будущем я собираюсь привести туда жену. Очень хочу, чтобы ей понравилось, но пока… Не удалось воплотить всё задуманное.

    – Вот как? – принцесса снова заёрзала на стуле. – И кто же счастливая невеста?

    – У меня пока нет невесты, – загадочно улыбнулся юноша. – Вы же отказали мне… Но я не теряю надежды.

    – Опять вы! – она вскочила со стула. – Прошу прекратить эти разговоры!

    – Как пожелает леди, – произнёс маг и насмешливо приподнял бровь.

    – Я благодарна вашей матери… – она замялась. – И вам за спасение жизни.

    – Выпейте воды, – сказал рыцарь, поднимаясь со стула. – И, вообще, пейте из этого кувшина почаще. Вода укрепит ваше здоровье и расшатанные нервы.

    Он встал, прислонился спиной к столбу, скрестив руки на груди, и пристально посмотрел на Ольгу, которая следовала совету, осушая кубок.

    Черные глаза Тристана загадочно мерцали в трепещущем магическом свете. Принцесса задумчиво оглянулась, повернулась к нему и вздрогнула.

    – Вы как-то странно на меня смотрите.

    – Да, – пошутил юноша. – Со мной бывает такое после ужина. Не обращайте внимания… Я могу чем-нибудь вам помочь, миледи?

    – Нет, спасибо… – дрожащим голосом ответила она. – Я… Мне ничего не нужно… А можно вас спросить?

    – Я весь внимание, – собравшийся уходить Тристан развернулся и в мгновение ока оказался рядом, помогая ей встать со стула.

    – Когда вернётся ваш конь?

    – Когда-нибудь, – он посмотрел на неё сверху вниз смеющимися глазами.

    – А если серьёзно? – окончательно смутилась Ольга, выдёргивая свою изящную ручку из его широкой ладони.

    – К обеду прискачет, – изображая равнодушие, ответил принц.

    – Это хорошо… – выдавила она. – Тогда можно идти спать…

    – Не стану вам мешать, – с готовностью произнёс Тристан и щёлкнул пальцами, погружая шатёр в полумрак.

    Оставшись в одиночестве, Ольга оглянулась, забралась на кровать и медленно стянула с себя платье.

    Спать не хотелось. Она укрылась одеялом и долго ворочалась, прежде чем погрузиться в лёгкую дремоту.

    Спустя какое-то время Ольга увидела себя в приёмном зале аденийского дворца. Она стояла возле трона императора Робина, боялась поднять на него глаза и слышала, как сзади шепталась знать. Гул всё нарастал, и это было невыносимо.

    – Ну и где же ваш муж и защитник, ваше высочество? – раздался громкий, полный презрения голос Ворона.

    – Его нет, – испуганно пролепетала принцесса. – У меня никого нет… Я одна…

    – В таком случае… – начал Робин.

    – Я здесь! – твёрдый голос Тристана и железная рука, сжавшая ладонь, привели её в себя. – Это моя женщина!

    – Ты?! – громко и грозно спросил император. – Что за выходки ты себе позволяешь?

    Услышав это, Ольга дёрнула кисть, пытаясь вырваться, но безуспешно. Она в ужасе посмотрела на Тристана и проснулась.

    Сердце колотилось как бешеное. Кое-как успокоив дыхание, принцесса встала, подошла к столику, плеснула прохладной воды себе на ладонь и омыла разгорячённое лицо.

    В шатре по-прежнему царил полумрак. Несколько магических шариков вертелось под потолком в странном хороводе. Ольга посидела несколько минут, сдёрнула с постели покрывало, закуталась в него и шагнула в сумерки.

    Тристан спал лёжа на боку, едва укрывшись одеялом. Отблески магического света мерцали на его красивой спине. Принцесса отвернулась, стараясь не задерживать на нём взгляд. Рядом с кроватью лежало оружие. Она присела, подняла длинный кинжал и вынула его из ножен.

    Лезвие тускло заблестело в магическом свете. Несколько секунд принцесса рассматривала его, а потом вложила в ножны, вернула на место и повернулась, чтобы уйти. Светлячки под потолком затрепетали. Ольга медленно повернулась, как в забытьи, приблизилась к Тристану и легонько прикоснулась к его чёрным волосам, отводя с лица длинную прядь. Юноша не пошевелился. Он дышал ровно и глубоко. Несколько минут она стояла и рассматривала смуглую кожу и совершенные черты лица, умиротворенного сном. Потом горько сдвинула брови, ещё раз осторожно прикоснулась к прекрасным волосам и ушла прочь.

    Оставшись в одиночестве, Тристан открыл глаза, резко перевернулся на спину и довольно улыбнулся.

    Милена по привычке проснулась рано, едва забрезжил рассвет. Встав, она умылась ледяной водой, оделась и разожгла огонь в очаге. На душе было тоскливо. Ведьма размотала руку. На пальце рубином сверкнул перстень, который подарил ей прекрасный белокурый рыцарь. Она вспомнила их прощание и покраснела. Сердце забилось быстро и сильно. Пальцы на кисти уже отросли до половины. Милена приложила прохладные руки к лицу. Щёки пылали. В тусклом окне мелькнули тени. Встревожившись, девушка быстро замотала руку и метнулась к двери.

    – Милена! – крикнули бежавшие мимо соседи.

    – Что случилось?! – встревожилась девушка.

    – Кажется, проклятье исчезло!

    – Так быстро?! – не поверила ведьма. – Подождите! Я пойду с вами и проверю!

    Ведьма вернулась в дом, набросила плащ и выскочила на улицу.

    На перекрёстке гудела собравшаяся толпа.

    – Эй, Милена! – крикнул глава поселения. – Иди сюда и объясни нам всё.

    Растерянная девушка быстро побежала к нему. Люди расступались, освобождая путь.

    – Ну, что скажешь? – спросил кузнец, глядя на ведьму.

    Толпа замолкла.

    Милена встала на возвышение и громко произнесла:

    – Да, действительно, проклятья нет! Мы теперь свободны! Так сказал мне дух Онеги!

    Толпа одобрительно загудела.

    – Ты уверена в этом, Милена?! – громко спросил кузнец. – Его сняли те маги, которые приезжали сюда?!

    – Я… – начала девушка. – Я пока не знаю! Но скоро это будет известно. Важно, что сейчас нам нечего бояться!

    – Ладно! – громко крикнул кузнец, схватил Милену и поставил её на землю. – Если бояться нечего, расходитесь по домам! Или у вас дел нет!

    Люди дружно расхохотались, загудели, выкрикивая шутки, и двинулись назад в деревню.

    Ведунья дождалась, пока толпа поредеет, и тоже медленно пошла по дороге.

    – Милена! – раздался сзади юношеский голос.

    Девушка оглянулась и увидела сына сапожника Богдана.

    – Можно я провожу тебя?

    – Не надо, – вежливо отказалась ведьма. – Я сама дойду. Теперь не страшно.

    – Я хотел попросить у тебя снадобье для матери.

    – Тогда пойдём, – она поспешила исправиться. – Что с ней?

    – Суставы ломит, – поморщился юноша. – Это можно вылечить?

    – Конечно, только долго нужно будет лекарство принимать, – улыбнулась Милена и пошла рядом, немного отступив, когда он оказался слишком близко.

    Богдан смутился и немного насупился, но снова приближаться не стал.

    В дом Милены они вошли в полном молчании.

    – Проходи, – сказала она, кивнув ему. – У меня есть готовая настойка. Сейчас принесу.

    Она отвернулась и подошла к набитым на бревенчатые стены полкам. Склянки с лекарствами стояли наверху, поэтому Милене пришлось встать на тяжёлый табурет.

    – Иди сюда, – сказала она пузатой склянке, подтянула её к себе, пошатнулась и очутилась на руках у Богдана.

    – Спасибо, – поблагодарила она с улыбкой, ожидая, что юноша отпустит её, но он этого не сделал.

    – Отпусти, – с недоумением произнесла она.

    Богдан поставил её на пол и окинул мрачным взглядом.

    – Что-то не так? – спросила она, попытавшись улыбнуться.

    – Ничего, – буркнул юноша.

    Милена пожала плечами и пошла к столу, разговаривая на ходу:

    – Я тебе её заверну, чтобы не разбилась.

    Она замотала склянку в льняную ткань, обернулась и едва не вскрикнула от того, что увидела Богдана так близко. Юноша протянул руки и пригвоздил её к столу.

    – Что ты делаешь?! – громко и испуганно спросила Милена, оттолкнула его и отпрыгнула к стене. – Ты не в себе?! У тебя жар?! Я дам тебе лекарство!

    – Да! – зло крикнул он. – Я не в себе! Я стал не в себе, когда узнал!

    – Что узнал? – ведунья старалась держаться спокойно, но у неё это мало получалось.

    Она со страхом смотрела на разгневанного молодого человека, а особенно на его перекатывающиеся под рубахой мышцы. Сил, чтобы справиться с ним, у неё не было. Прогнать его можно было только с волшебным посохом, который стоял в кладовке далеко отсюда. Она и добежать-то не успеет.

    – Ты ездила в заброшенную деревню с четырьмя мужчинами!

    Последнее слово он просто выплюнул. Милена отступила от него на шаг и заскользила взглядом по стенам.

    – Да, я ездила туда с четырьмя магами-мужчинами. Я ведьма и должна была это сделать. Иначе мы все могли бы погибнуть. Но я не понимаю, почему ты так на это реагируешь.

    – Правда, значит, – тихо и тускло произнёс Богдан. – А я не верил… Недотрогу из себя строила… Просто местные ребята тебе не подходят, да? А как приехали чужеземцы, наряженные как павлины, так сразу и хвостом завертела!

    На последних словах он подпрыгнул к ней, схватил за руку и рванул к себе.

    – Отпусти меня! – крикнула Милена и попыталась освободить запястье.

    – Бесстыжая! – рыкнул юноша и сжал её руку так, что она вскрикнула от боли.

    – Ты что это делаешь?! – послышался громкий голос с порога.

    Ведьма не заметила, как открылась дверь, и в дом вошёл сосед Тит.

    Богдан зло оглянулся и разжал пальцы.

    – А ну иди отсюда, сопляк! – сердито крикнул старик.

    Юноша встал, широко расставив ноги, и упрямо взглянул на него.

    – Я кому сказал?! Пошёл вон, пока я твоему отцу не пожаловался!

    Упоминание об отце отрезвляюще подействовало на Богдана. Он хмыкнул, зло посмотрел на Милену и быстро покинул дом, оглушительно хлопнув дверью.

    Усталая и бледная девушка прислонилась спиной к стене и закрыла глаза.

    – Как ты, дочка? – спросил Тит.

    – Плохо, – едва слышно пробормотала она.

    – Не понимаю, чем заслужила такое неуважение сельчан… За что? – на последнем слове она заплакала.

    – Ну-у… Нечего тут мокроту разводить! – Тит обнял её и погладил по голове. – Нашла сельчан! А парнишка-то к тебе явно неравнодушен, вот и устроил тут! Собирайся, пойдём к нам, переночуешь! А то ещё вернётся! Не понравился он мне!

    Милена перестала плакать, испуганно посмотрела на него и выдавила:

    – Нет. Спасибо за приглашение, но я… Я должна сама справиться.

    – Девочка моя, что ты говоришь, – с сочувствием произнёс старик. – Неизвестно что здесь про тебя напридумывали! Клевета разлетается быстро! А этот парень совсем без головы! И неизвестно один ли он такой!

    – Что? – спросила Милена, вытирая слёзы. – Вы хотите сказать, что ко мне теперь ходить станут?

    Тит отвёл взгляд.

    – Спасибо, – тяжело уронила девушка. – Я смогу за себя постоять… Хотя нет… Я уйду отсюда.

    – Куда? – с тревогой спросил старик.

    – В лес уйду, в хижину, где умер старый колдун, которого выгнали.

    – Одумайся, девчонка! Что ты там станешь делать одна?! Завтра я поговорю с главой!

    – Не надо! – упрямо и категорично произнесла Милена, а потом быстро подошла к соседу и порывисто схватила его за руки. – Пообещайте мне одну вещь!

    – Какую, доченька? Если это в моих силах.

    – За мной должен приехать… белокурый рыцарь. Он станет искать меня. Прошу, передайте ему записку. Я сейчас! – она бросилась к столу, достала из ящика клочок бумаги, окунула в чернильницу перо и быстро наскребла что-то.

    – Хорошо, я передам… – пробормотал старик. – Как зовут-то хоть твоего рыцаря?

    – Вячеслав, – голос Милены прозвучал тепло и тоскливо одновременно.

    Старик ещё раз с сожалением на неё посмотрел и покинул дом. Услышав звук закрывшейся двери, ведьма всхлипнула, закрыла лицо ладонями, вытерла слёзы и бросилась собирать вещи.

    Питер Эреман стоял у окна и хмуро наблюдал за падающим снегом. Во дворце было душно. Он привычным и изящным жестом снял перчатку с одной руки и расстегнул верхние пуговицы камзола. Проходящая мимо вереница дам украдкой посмотрела на зеленоглазого целителя. Сокол едва заметно улыбнулся, сделав вид, что ничего не заметил. Одна девушка растерянно остановилась, притворяясь, что уронила что-то на пол, но подружка быстро подхватила её за локоток и увела от греха подальше. Питер продолжал сохранять непроницаемое выражение лица, даже когда увидел стремительно спускающихся по лестнице друзей: Вячеслава и Брендана.

    – Что с тобой, Эреман? – иронично спросил наследный принц. – Кислых щей наелся?

    – Нет, – покачал головой целитель.

    – А что тогда? – улыбнулся светловолосый герцог.

    – Вам, ребята не понять, – поднял бровь Питер. – Вы не женаты… И по любимым не скучаете.

    – Ну… Я-то, конечно, – согласился Брендан. – А вот кое-кто из нас двоих уже успел затосковать…

    – Возможно, – сказал Вячеслав, посмотрев на свой мизинец, оставшийся без кольца.

    – Вот вы где! – раздался голос с повелительными нотками.

    Рыцари вздрогнули, оглянулись и увидели молодого императора Робина Ворона собственной персоной.

    – Почему не были на обеде?

    – Мы думали, тебе будет не до нас, папа, – буркнул Брендан и сделал вид, что рассматривает лепнину на потолке.

    – Тристан где? – спросил Робин.

    – Хотел бы я знать, – проворчал Брендан, осёкся, глядя, как брови отца взлетают вверх, и добавил. – Он ещё не появлялся… Как только прибудет, мы тебе сообщим.

    – Спасибо, сын, – иронично произнёс Ворон и смерил царственным взглядом всех троих. – Наш средний принц проигнорировал всех и связался с Анной.

    – С мамой?! – воскликнул Брендан. – И что он ей сказал?

    – Передал, что проклятье с венесканских деревень снято.

    – И как ему это удалось? – недоверчиво спросил Питер.

    – Он похитил из-под венца ту самую ведьму, которая и оказалась нашей старой знакомой – принцессой Ольгой - законной наследницей аренийского престола.

    – Вот это да! – присвистнул Вячеслав. – А она наша знакомая? Я что-то не слышал о такой.

    – Отца своего расспроси, – ядовито произнёс император.

    Брендан и Питер хмыкнули, наблюдая, как юноша в недоумении хмурит брови.

    – И что он собирается с ней делать? – спросил сын, глядя на отца тёмными глазами.

    – Ты думаешь, он поставил меня в известность? – вопросом ответил Ворон. – Анна сказала, что он желает привезти её в Адению и поселить где-нибудь в безопасном месте, но…

    – Что но? – нетерпеливо произнёс Питер.

    – У Тристана семь пятниц на неделе, – пояснил Брендан. – Он может десять раз передумать, а принцесса Ольга фигура заметная… Ты собираешься контролировать ситуацию? – последний вопрос он задал отцу.

    – А я ещё могу здесь что-то контролировать?! – гневно спросил Ворон. – Ты преувеличиваешь моё влияние! Всю неделю будут проходить светские приёмы. Приказываю быть обязательно! Иначе шкуру спущу со всех троих!

    Сказав это, император повернулся, чтобы уйти.

    – Ваше величество! – крикнул очнувшийся Вячеслав.

    – Говори быстро, – коротко произнёс Ворон и скрестил руки на груди.

    – Обстоятельства так сложились… – начал юноша и растерялся.

    – Что он бормочет? – удивлённо спросил Робин и уставился на Питера.

    – Ваше величество, ему нужно уехать на какое-то время.

    – Не понял, – хищно ухмыльнулся Ворон.

    – Папа, – Брендан обворожительно улыбнулся и взял отца под руку. – Вячеслав нашёл невесту в одной из венесканских деревень. И теперь стремится к ней душой и сердцем.

    – Кого? – не веря своим ушам, спросил Робин.

    – Девушка так и ничего себе, – желая поддержать покрасневшего друга, Питер вышел вперёд и встал рядом.

    Император освободился от объятий сына, подошёл вплотную к Вячеславу и холодно произнёс:

    – То есть вы хотите сказать, что грязная крестьянка… Прошу прощения… Девушка из деревни может стать парой герцогу из рода, претендующего на престол и мага, хрен знает с каким потенциалом?! Ты спятил, сопляк?! Твой отец знает об этом?!

    Пунцовое лицо герцога Оденского стало белым.

    – Отец! – громко окликнул императора Брендан.

    – Отвечай! – выплюнул Робин, проигнорировав сына.

    – Мой отец ничего не знает, – внешне спокойно и почти по слогам ответил Вячеслав. – Но я уверен, что он не будет против. В нашем роду выбирают женщин по велению сердца.

    – Сердца? – прошипел Ворон. – А ты уверен в этом, юнец? Зов сердца бывает трудно отличить от других желаний. Я это по себе знаю. Останешься во дворце на три месяца и послушаешь своё сердце, как следует!

    – Отец! – снова попытался вмешаться Брендан.

    – Я непонятно сказал? – зло улыбнулся Робин. – Или ты будешь возражать?

    Вячеслав побледнел ещё сильнее и опустил голову, избегая взгляда разгневанного императора.

    – Вот и прекрасно, – удовлетворённо произнёс Ворон.

    – Я возражаю, – едва слышно проговорил юный герцог.

    – Что? – спросил уже собравшийся уходить Робин.

    – Возражаю, – твёрдо сказал Вячеслав и столь же твёрдо посмотрел на императора ясными глазами. – Я готов отказаться от всех званий, регалий и оставить двор.

    Услышав это, Брендан и Питер тревожно переглянулись и стали ждать реакции Ворона, которая не заставила себя ждать.

    – Я не ослышался сейчас? – спросил Робин. – Ты хочешь оставить службу из-за девки?!

    – Не смейте так её называть! – надломленным голосом произнёс Вячеслав.

    – Стража! – Ворон рявкнул так, что проходящие мимо слуги вздрогнули.

    Внешнее хладнокровие удалось сохранить только Брендану и Питеру.

    – Ваше величество, – появившийся из ниоткуда суровый воин-маг застыл в уважительном поклоне.

    – Взять под конвой, – кивнул император.

    – Ваше оружие, герцог, – повинуясь приказу, произнёс стражник и принял от Вячеслава сверкнувшие мечи.

    – Вы же понимаете, что это не главное его оружие, – ядовито сказал император, глядя на юношу. – Повернись ко мне и опусти руки по швам.

    Вячеслав выполнил приказ. Ворон поднял руку, произнёс заклинание и прикоснулся к нему лучом, блокируя его разрушительную силу.

    – Вот теперь всё. Забирайте, – бросил самодержец и ушёл прочь.

    – Чёрт, – выдохнул Питер, провожая Вячеслава взглядом. – Твой отец встал не с той ноги.

    – Почему же ты не сказал ему об этом?! – рыкнул Брендан.

    – А ты?!

    – А вот сейчас пойду и скажу! – сердито ответил тот и взвился по лестнице.

    – Скажет он, – буркнул целитель, сжимая кулаки. – Как будто я тестя не знаю.

    Вячеслав вошёл в темницу, мрачно посмотрел, как за ним опускается решётка, сдёрнул с себя плащ и лёг на скамейку, уставившись в потолок.

    – Не велено беспокоить! – крикнул лакей, бросаясь навстречу принцу Брендану.

    – Да уйди ты! – рявкнул тот, в сердцах отшвыривая его на пол одной рукой.

    Молодой человек поморщился и остался сидеть на ковре, потирая бок. За принцем захлопнулась дверь, он медленно встал, подошёл к ней и приложил ухо к щели, чтобы удобнее подслушивать.

    – Я тебя звал?! – спросил Ворон, увидев сына и чуть не поперхнувшись родниковой водой.

    – Нет! – Брендан развёл руками. – Как видишь, я сам пришёл! Возьмёшь меня под конвой за это?!

    Робин молча наполнил стакан из кувшина и стал пить, как ни в чём не бывало.

    – Я требую, чтобы ты отпустил Оденского! – произнёс принц, приблизившись к отцу вплотную.

    – Ты можешь требовать, сколько тебе угодно! Я сказал: нет!

    – Так, значит, – пропыхтел Брендан. – А я тогда сейчас пойду и тоже женюсь на крестьянке!

    – О, всевышний, за что мне такое наказание? – вздохнул император. – Жить среди ослов…

    – Это не наказание, – произнёс юноша, усаживаясь в кресло и отбрасывая назад длинные чёрные волосы, это просто закон притяжения подобия…

    – Иди отсюда.

    – Нет, – сказал Брендан, немного помолчал и продолжил. – Эта девочка необыкновенно чиста душой.

    – Ты-то откуда знаешь? – полыхнул Ворон. – Сколько раз ты уже успел ошибиться в девушках? Вы же дальше своего носа не видите. Бараны…

    – Можно подумать ты всегда всё видел…

    – Подумать не только можно, но и нужно… Хотя бы изредка, – вздохнул император и опустился в кресло.

    – Папа, она почти одна остановила это проклятье… На время, конечно, но… Это если учесть, что магических способностей у неё почти нет и ей помогал дух Онеги…

    – Кто? – заинтересовался Робин.

    – Дух Онеги, – удовлетворённо повторил Брендан.

    Император криво улыбнулся.

    – И что же эта девица хороша собой?

    Юноша задумчиво уставился в потолок.

    – Вид у неё болезненный, но она довольно мила.

    – Вот как, – хмыкнул Робин. – Она пыталась соблазнить его?

    – Да магия с тобой, отец, – проворчал Брендан. – Эта бедная девчонка, которой волк из сумрака отхватил пальцы, даже не знает, как это делается! Ты за кого Вячеслава принимаешь? За несмышлёного мальчика?!

    Ворон поёрзал на стуле. Увидев это, Брендан сдержал довольную улыбку, поняв, что отец начинает остывать.

    – Ладно, иди, – уже миролюбиво произнёс император.

    – Куда идти? – лукаво уточнил юноша.

    – Выпусти своего приятеля и нашего родственника из темницы. Пусть катится на все четыре стороны.

    – Я мигом! – Брендан лучезарно улыбнулся и скрылся за дверью.

    – Любовь, значит, – буркнул Ворон, поднялся со стула и покачал головой. – Любовь – это свет…

    Вячеслав лежал на лавке, заложив руки за голову, и хмуро рассматривал стены. Когда двери распахнулись, он даже не пошевелился.

    – Что хорошо устроился? – спросил ворвавшийся Брендан.

    – Прекрасно, – бросил Вячеслав, вставая. – Я собираюсь нарушить закон, волю твоего отца и сбежать отсюда.

    – Кретин ты, Вячеслав. Кто про свою помолвку с крестьянской девушкой так императору рассказывает? Это же не фунт изюму. Ты – герцог из древнего рода, а она…

    – Замолчи! Я люблю её!

    – Тем более! Нечего дурака валять! О себе не думаешь, так о ней подумай! Отец уже пришёл в себя и отпускает тебя! Он не идиот! А был бы на его месте другой, ещё неизвестно, чем бы всё закончилось!

    – Правда?! – громко спросил юноша.

    – Правда, – подтвердил Брендан. – Давай, магию тебе разблокирую.

    – А ты сможешь? – засомневался Вячеслав.

    – Смогу, – уверенно произнёс принц и поднял руку.

    Ольга проснулась рано утром. В шатре было тепло и тихо. Она привстала на постели и отбросила полог. Никого не было. Испуганно встав и набросив на себя одеяло, она бросилась к выходу, откинула полог и вздрогнула от пронизывающего ветра.

    – Иди ко мне! – крикнул Тристан сквозь метель.

    Принцесса присмотрелась и увидела несущегося к хозяину во весь опор коня.

    Маг погладил радостного лииса и сделал ему знак следовать за ним. Ошеломлённая Ольга стояла на месте, не шевелясь, пока юноша не подошёл к ней.

    – Доброе утро, миледи, – поклонился Тристан.

    Она растерянно кивнула.

    – Что случилось? Вам стало хуже?

    – Нет, – поспешила ответить принцесса и закутаться в одеяло.

    – Тогда предлагаю вам вернуться в шатёр и одеться, – со смешком произнёс принц.

    Ольга очнулась, передёрнула плечами и быстро скрылась за пологом. Тристан белозубо улыбнулся, отбросил назад длинные волосы и пропустил коня вперёд.

    Когда он вошёл в шатёр, уже одетая принцесса сидела на кровати и хмуро смотрела перед собой.

    – Вы ждёте, когда я накрою на стол, миледи? – насмешливо спросил Тристан.

    – Нет, – растерянно ответила Ольга. – Я…

    – Я немного устал, дожидаясь своего лииса. А вы уже пошли на поправку. И титулы у нас с вами тоже одинаковые…

    – Нельзя ли покороче? – гордо перебила принцесса. – Чего вы от меня хотите?

    – Приготовьте завтрак, – без обиняков приказал юноша. – Вы – женщина, хранительница очага. Это ваша обязанность.

    – Что? – она вскочила на ноги, возмущённо оглянулась, потом опомнилась закрыла пылающие щёки руками и сдавленно пробормотала: – Но я…

    – Что? – донеслось с другой стороны шатра.

    – Я никогда этим не занималась и не умею готовить! Вряд ли вы будете есть то, что я…

    Договорить она не успела. Тристан внезапно вырос перед ней, опалил взглядом тёмных глаз и положил на кровать сумку.

    – Достаньте отсюда еду и разложите на столе.

    Принцесса взяла суму и осторожно открыла её, разглядывая.

    – Смелее, – снова донеслось из полумрака. – Я в ней капканов не держу, а если вы будете так бояться, мы рискуем умереть голодной смертью.

    Она вздрогнула, быстро засунула руку внутрь и стала доставать еду. Через пять минут стол был заставлен фруктами.

    – А посущественнее ничего не попалось? – весело спросил принц, усаживаясь за стол. – А то мне от сладкого скучно.

    Принцесса проглотила слова возмущения и снова открыла сумку, заглядывая внутрь. В этот раз попытка была удачной, и Тристан с удовольствием подвинул к себе тарелку с дымящейся картошкой и грибами.

    – Можно спросить? – с вызовом спросила Ольга, накрывая колени салфеткой.

    – Пожалуйста, – улыбнулся юноша.

    – Готовые блюда – это волшебство такое? Или…

    – Или! – весело перебил Тристан. – Эту еду готовят в замке моей матери, в графстве Рейн, ставят их в нужное место, а я достаю их из своей сумки.

    Принцесса нервно хмыкнула.

    – А можно спросить вас? – тихо обратился к ней маг.

    – Я вся внимание, – отчеканила Ольга, чувствуя подвох.

    – Почему вы выбежали из шатра неодетой? Боялись, что я бросил вас? Одну? Посреди степи?

    – Надеялась, – криво улыбнулась принцесса и нервно добавила, – неужели вы думаете, что после издевательств моего жениха я испугаюсь остаться одна?!

    Выпалив это, она замолчала, поняв, какую досадную оплошность допустила. Тристан в упор смотрел на неё блестящими глазами, сохраняя невозмутимое выражение лица.

    Ольга растерянно оглянулась и брякнула тарелкой.

    – Что же вы остановились? – спокойно спросил принц и повёл бровью. – Продолжайте, прошу. Что сделал этот… герцог?

    – Ничего, – испуганно пролепетала она.

    – Я же всё равно узнаю, – ровно сказал Тристан, но так, что у неё затряслись руки. – Не лгите мне.

    – Вам не кажется, что я не обязана отвечать на этот вопрос и…

    – Не кажется, – резко бросил принц. – Вы находитесь под моим покровительством и защитой! И я имею право знать о вас всё!

    Ольга устало потёрла виски, встала и вышла из-за стола, опускаясь на кровать. Слёзы застилали ей глаза.

    – Я ни о чём вас не просила. Прошу отвезите меня до ближайшей… деревни, а там я сама во всё разберусь.

    Увидев, что она плачет, Тристан раздосадовался на самого себя, сжал челюсти, подошёл к ней, присел на корточки и ласково произнёс:

    – Простите, я был груб. Давайте вернёмся к столу. Вам нужно есть, чтобы скорее выздороветь.

    Ольга вытерла слёзы, посмотрела на него и сразу опустила взгляд – слишком близко к ней было лицо принца. Юноша ослепительно улыбнулся и протянул ей руку. Не сразу поняв, что делает, она вложила пальцы в широкую ладонь. Тристан быстро встал, поднял её, потянув за собой, и обнял за талию.

    Ольга вздрогнула. Её стана касались многие рыцари: то в прогулке, то в танцах, но никогда она не испытывала таких странных ощущений. Тепло, безопасность и волнение. Она поймала себя на мысли, что не хочет, чтобы принц отпускал её.

    – Благодарю, – её ответ прозвучал коротко и глухо.

    – Не стоит, – широко улыбнулся Тристан и помог ей сесть за стол.

    – Когда вы планируете отправиться в путь? – осторожно спросила Ольга, стараясь не смотреть на молодого мага.

    – Как только стихнет ветер. Не хочу бороться с ним волшебством. Это привлечёт внимание, которое нам совершенно не нужно, – ответил принц, забрасывая в рот несколько ягод винограда. – А вы жаждете избавиться от моего общества?

    Она сглотнула и возмущённо посмотрела на улыбающегося рыцаря.

    – Если честно, мне всё равно.

    – Вот как? – недоверчиво протянул принц и ухмыльнулся.

    – Именно так, – сказала она и сжала губы. – Мне сейчас безразлично в каком обществе находиться… Если, конечно, мне ничто не угрожает.

    – Как знать? – загадочно улыбнулся Тристан и отбросил назад длинные волосы. – Я хочу соблазнить вас. Это опасно.

    – Прекратите паясничать! – громко произнесла Ольга. – Сейчас я не в той физической форме, чтобы поддаваться соблазнам. Однако…

    – Продолжайте, не стесняйтесь, – весело подбодрил принц.

    – Я не всегда лежала в гробу, – язвительно произнесла она. – И если бы мы с вами встретились… раньше…

    – Да-а, – Тристан сверкнул глазами.

    – Ещё неизвестно кто бы кого соблазнил, – бросила Ольга. – Рыцари были счастливы поймать только один мой взгляд!

    – Не сомневаюсь, – вкрадчиво сказал принц. – Насколько вы избалованы я понял сразу, как только увидел вас.

    Она сердито посмотрела на него, приготовившись наговорить резкостей, но сдержалась и плотно сжала губы.

    Тристан внимательно смотрел на неё и с любопытством наблюдал за внутренней борьбой. Заметив это, Ольга быстро овладела собой и сделала вид, что очень голодна. Несколько минут они ели молча. Юноша только изредка насмешливо поглядывал на неё.

    Принцесса отложила салфетку, и Тристан тут же подскочил к ней, помогая встать.

    – Проводить вас до кровати, миледи?

    Она ошеломлённо взглянула на него.

    – Я понимаю, что этот вопрос звучит двусмысленно, но мы в походных условиях, а вы ещё нездоровы, – с иронией спросил принц, поддерживая её под локоть.

    – Благодарю вас, – выдохнула покрасневшая Ольга. – Проводите меня на воздух, пожалуйста. Мне душно.

    – Слово дамы – закон для рыцаря, – тихо произнёс Тристан и резко подхватил её на руки.

    От неожиданности Ольга вскрикнула, но сопротивляться и отчитывать юношу за неподобающее поведение не стала, да и не успела. На улице их встретила вьюга. Чтобы не задохнуться, она отвернулась и прижалась к груди мага.

    Тристан шагнул вперёд и поставил её в сугроб, прижимая к себе одной рукой.

    – Желаете погулять ещё?!

    – Нет! – крикнула принцесса.

    – Тогда возвращаемся?! – юноша не упустил случая поиздеваться.

    – Как хотите! – выдавила Ольга, оттолкнула его, шагнула прочь и увязла в сугробе.

    Тристан расхохотался, вытащил её из снега и опять на руках вернул в шатёр.

    – Вы дурно воспитаны, – надменно произнесла она, оказавшись на твёрдой почве.

    – Это правда, – кивнул принц. – Я почти ничего не знаю о хороших манерах. С детства меня тянуло к оружию, турнирам и опасному колдовству. На изучение этикета как-то не оставалось времени.

    Ольга пронзила его гневным взглядом и стала убирать с лица спутанные волосы.

    – Сейчас у вас на редкость привлекательная причёска, леди, – ухмыльнулся юноша.

    – А вы! – начала она, осеклась и пошла прочь.

    – Вы хотели что-то сказать?! – оскалился Тристан, вырастая перед ней. – Продолжайте, не стесняйтесь!

    – Мало того, что вы плохо воспитаны!

    – Да!

    – Вы ещё толстокожи, возмутительно сильны!.. И молоды! – последнее слово она произнесла на высокой ноте и быстро ушла.

    Услышав это, принц глубоко вздохнул, закрыл глаза и прислонился к столбу, скрестив руки.

    – Мне убрать со стола? – спросила Ольга, украдкой смахнув слезу.

    – Не нужно, я сам, – сказал Тристан и забрал у неё сумку. – Выпейте успокоительное и прилягте. Вы быстро утомляетесь. Я не стану вам мешать. Пойду, проштудирую пару-тройку книг.

    – Вы увлекаетесь чтением? – рассеянно спросила принцесса.

    – Скажу честно, не очень сильно. Мой старший брат здорово обошёл меня в этом деле. Пришлось его догонять. Так что читаю я не по своей воле.

    – Уверена, у вас всё получится, – вежливо произнесла Ольга.

    – Ещё бы, – хмыкнул Тристан и шагнул к ней. – У меня всегда всё получается.

    – Вы чрезвычайно самоуверенны, как и все Вороны.

    – Вы так хорошо знаете мою семью? – спросил принц и внимательно посмотрел на неё.

    – Как бы вам это сказать… – протянула она и задумалась. – Наверное, я знала вашу семью только с одной стороны… Я думала о вас так же, как думал мой отец.

    – Это понятно, – Тристан снова ослепительно улыбнулся. – А как вы думаете сейчас?

    – Немного иначе, – выдавила Ольга, не поднимая головы. – Судя по поступкам, вы не так уж плохи… По крайней мере немного лучше, чем отец.

    – Вы ненавидите его? – тихо спросил юноша.

    – Сейчас я чувствую такую усталость, что не в состоянии никого ненавидеть, – вздохнула принцесса. – Хотя раньше ненависть сжигала меня. Наверное, годы, проведённые в склепе, пошли мне на пользу. Я стала мудрее.

    Тристан молча смотрел на неё, сияя чёрными глазами.

    – Как вы попали в плен?

    – Я точно не помню, – пробормотала Ольга. – Должно быть, это из-за сильного потрясения. Мне помогала тётя.

    – Она была рядом?

    –