В поисках Куки. Полина Лашина

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ГЛАВА 24
• ГЛАВА 25
• ГЛАВА 26
• ГЛАВА 27
• ГЛАВА 28
• ГЛАВА 29
• ГЛАВА 30
• ГЛАВА 31
• ГЛАВА 32
• ГЛАВА 33
• ГЛАВА 34
• ГЛАВА 35
• ГЛАВА 36
• ГЛАВА 37

АННОТАЦИЯ

Всё началось с того, что пропала младшая сестра, и Ольга, разочаровавшись в скорости официального расследования, нанимает частного детектива.

   Она хочет всего лишь вернуть пропавшую сестру, но что найдет в итоге? Кроме свалившегося как снег на голову наследства, которое доставит множество новых хлопот.

   Однотомник. Читателя ждет неспешное погружение в чужой мир. Будем переживать за «бестолковую» ведьму, терпеть шуточки вредного эльфа, подсчитывать с хозяйкой Пограничного края золотые монеты для оплаты услуг Охотника. Впереди много нераскрытых тайн и где-то совсем рядом затаились враги.

   Итак, сможет ли Ольга найти свою сестру в чужом мире и вернуться домой?

ГЛАВА 1

Ольга торопилась на встречу с детективом, о котором так до сих пор и не сказала родителям. "Зачем их раньше времени обнадеживать? Вот как узнаю хоть что-либо толковое о пропавшей сестре Катюшке от этого ищейки, тогда и поделюсь новостями с предками, которые и так едва держатся".

   Контора нанятого детектива располагалась недалеко от центра, но в каких-то пустынных кварталах, в районе железнодорожных путей. Несмотря на рабочее время, людей не наблюдалось, лишь по обочинам дорог толпились припаркованные машины. Ольга боялась заблудиться среди серых коробок домов, обступивших узкую улицу со всех сторон, и опоздать к назначенному времени, поэтому прибавила шаг и всё-таки открыла навигатор в телефоне. Нужное здание появилось внезапно в просвете между какими-то строениями. И кто догадался строить здесь торговый центр? Неудивительно, что он выглядел полузаброшенным, и половина мест под вывески на фасаде пустовали провалами в металлических рамках.

   Миновав небольшой вестибюль, в котором боролся со сном скучающий охранник, Ольга поторопилась взлететь на второй этаж, где, насколько она помнила по предыдущему визиту, и располагался кабинет ищейки. Никогда бы не обратилась именно к этому специалисту, странному крепышу с колючими серыми глазами, почему-то не понравившемуся ей с первого взгляда, но за него поручился Васян, ее приятель. Васян тоже "товарищ" еще тот, но дела имеет только с проверенными людьми и плохого специалиста не посоветовал бы. В первый же визит детектив, судя по визитке Иван Альбертович Сорокин, коротко опросил Ольгу, получил фотографию сестры и, назвав вполне приемлемый ценник за услуги, распрощался. И вот, прошло менее недели, а он уже готов сообщить какие-то новости. Ольга с радостным предвкушением постучала в дверь офиса. Девушка была уверена, что уже совсем скоро увидится с сестрой.

   - У меня хорошие новости, - произнес Иван Альбертович, широкоплечий мужчина неопределенных лет, глядя холодными серыми глазами на Ольгу снизу вверх из своего глубокого кресла, откуда он не собирался подниматься при визите клиентки.

   Предлагать присесть Ольге он тоже видимо не намеревался.

   - Вернее, у меня есть эм-м... люди, у которых имеются новости о вашей сестре.

   Что-то внутри груди неприятно кольнуло, и Ольга сузила глаза, глядя на крепкого мужчину. "Так новости будут сегодня или нет?".

   - И вы можете лично с ними побеседовать и задать все интересующие вас вопросы, - продолжал Иван Альбертович. - Этот предмет вам знаком?

   На столе появился брелок-флешка - в белой металлической окантовке кусочек желтого пластика. Конечно, этот брелок был знаком Ольге, ведь это вещь Кати. И тонкий рисунок поверх желтого пластика типовой флешки чертила когда-то сама Катюшка, эти узоры сразу привлекли взгляд Ольги. Она схватила брелок, крепко сжимая в ладони.

   - И где эти люди? Как и когда я могу с ними увидеться?

   - Они здесь, совсем рядом. Вы хотите с ними встретиться?

   - Рядом? - уточнила Ольга. - Что за вопрос! Конечно, я хочу увидеться с людьми, у которых есть новости о Кате.

   Иван Альбертович кинул взгляд на округлый предмет в своих массивных ладонях, нечто похожее на старинные часы, какие раньше носили мужчины на цепочках.

   - Я повторю еще раз: вы хотите увидеться с теми, кто обладает информацией о вашей сестре? - перебил девушку детектив.

   И почему этот повторяющийся вопрос не всполошил ее подозрительность, вспоминала гораздо позже Ольга. Она так обрадовалась возможности узнать хоть что-то, что уже не прислушивалась к слабому голосу интуиции. Если бы она тогда обратила внимание на странные вопросы! Но, с другой стороны, разве это остановило бы ее? Неужели бы она предпочла отказаться от информации и остаться дома, зная, что ее сестра где-то... не известно где.

   - Конечно хочу! - воскликнула Ольга. - Где они?

   - Здесь, за дверью.

   Только сейчас девушка заметила, что в кабинете действительно была еще одна дверь. Обычная офисная дверь, за которой должна была быть долгожданная информация о пропавшей младшей сестренке.

   - Так чего мы ждем?

   - Только вашего согласия проследовать туда, - плавно повел рукой в сторону двери Иван Альбертович, поднимая наконец свою массивную тушу из кожаного кресла.

   Ольга спешным шагом направилась в указанном направлении. Детектив, встав рядом, потянул на себя ручку двери, сам оставаясь в стороне от прохода. И вновь неторопливый жест крепкой руки, приглашающий внутрь. Девушка не раздумывая широко шагнула вперед. И даже не вздрогнула, когда за спиной захлопнулась дверь.

ГЛАВА 2

Эта комната разительно отличалась от кабинета детектива. Если то небольшое помещение было обшито пластиком и щедро заливалось светом через огромное окно с видами на соседние строения, то эта просторная комната тонула в полумраке. На стенах – темные панели, очень похожие на деревянные, побуревшие словно от времени. Два высоких узких окна, дающие тусклый свет. Истертый пол из широких досок. Танцующие в воздухе пылинки, пойманные врасплох случайным солнечным лучом, неведомо как пробившегося мимо плотных гардин. И недалеко от окон большой письменный стол, даже издалека кажущийся слишком потертым и шатким от старости.

   За столом на массивных стульях с высокими резными спинками сидели двое мужчин, уставившихся на вошедшую Ольгу. Та вопросительно подняла бровь, глядя в ответ. "Это, что ли, информаторы? И зачем такие сложности? Нельзя было отчет по емейлу прислать? Или эти тоже захотят сейчас плату за данные?".

   Передом к двери сидел высокий мужчина, на худом лице которого торчали в разные стороны острые скулы, разделенные большим крючковатым носом и под ним довершал портрет крупный бритый подбородок с ямочкой посредине. Мужчина был одет в нечто темное, а в глаза бросалась странная черная шляпа с маленькими полями, сдвинутая на затылок. Сбоку стола сидел щуплый мужик со светлыми, словно выцветшими волосами, и еще более светлыми, чуть ли не белесыми глазами.

   Мужчины настороженно, но молча продолжали разглядывать Ольгу, и ее сей факт стал напрягать.

   – Здрасьте, – буркнула девушка.

   Светловолосый мужик выдохнул, а обладатель шляпы лишь моргнул.

   В стороне что-то шевельнулось. Ольга перевела туда взгляд. В полутемном углу на простых стульях сидела еще пара подозрительных личностей – невысокий крепкий бородач непонятного возраста и стройный молодой парнишка, чьим густым локонам позавидовала бы любая девушка. "И зачем такая толпа народа? Лишь для того, чтобы передать информацию о Кате? Ой, что-то тут не так" – запоздало шевельнулась подозрительность внутри.

   Ольга оглянулась на дверь. С этой стороны створка была такая же старая и потертая, как всё в данной странной комнате. "И почему детектив не зашел вместе со мной?" – сжала зубы девушка. Вновь повернулась к компании за столом. "Чего мне бояться? – пыталась успокоить себя Ольга. – Я в бизнес-центре, где-то в центре города".

   – И-и? Где Катя? – глянула девушка на мужчину в шляпе, что сидел во главе стола.

   Тот вновь моргнул, отмер и начал бубнить под свой крючковатый носище.

   – Вы подтверждаете, что являетесь кровной родственницей... – он заглянул в большой лист бумаги перед собой и, тщательно проговаривая буквы, зачитал. – ...Екатерины Львовны Пименовой?

   – Подтверждаю! – буркнула Ольга. – А вы кто?

   – Я, нотариус славного города Джарберт, Иринул Догебан, уполномоченный передать вам запечатанное по всем правилам и в моем присутствии письмо от Екатерины Львовны Пименовой, – этот «ворон» опять запнулся на имени Кати, но тем не менее очень старательно выговорил нужные слова. – ...и все документы на движимое и недвижимое имущество...

   – Чего?! – рявкнула Ольга от неожиданности. – Откуда?

   – Нотариус славного города Джарберт, Иринул Догебан, – монотонно повторил мужчина, поднимая взгляд темных глаз на перебившую его девушку.

   – Зачем нотариус? – вновь переспросила Ольга.

   – Для зачитывания завещания по всем правилам... – начал было этот странный тип. – И получения наследства...

   После слова «завещания» у Ольги зазвенело в ушах. "Завещание же только после смерти бывает, разве нет?", но услышав "наследство", облегченно вздохнула.

   – Наследство? – усмехнулась она, скрещивая руки на груди. – Из Нигерии? Или откуда там еще бывает? И что там, пара миллионов долларов, но надо заплатить всего сорок за почтовые услуги? А что, спам-рассылка по емейлу уже не прокатывает?

   Этот черный "ворон" опять моргнул и молча завис, а Ольга стала раздражаться. И даже легкий поток свежего воздуха откуда-то не охладил ее зарождающийся гнев. Неужели она зря тратит время на этот визит с каким-то дурацким розыгрышем?

   – Катя где?! – снова рявкнула Ольга.

   Ох и задаст она Васяну за подставу с такими "специалистами", она же его по-хорошему просила. У них действительно беда в семье, пропажа родного человека – не шуточки.

   – Мне не известно... – отмер якобы нотариус, больше смахивающий на похоронного агента. – ...где в данный момент находится госпожа Екатерина Львовна Пименовна.

   Видимо от волнения на этот раз имя Катюхи далось ему еще сложнее. Или потому что на сей раз он не зачитывал по бумажке, а неотрывно смотрел на Ольгу.

   – Но прошел положенный срок, и по закону полагается вскрыть оставленное госпожой... – теперь "ворон" даже не пытался справиться с именем, пропустив его. – ...завещание.

   И вновь замер.

   – Какое завещание?! – всё больше закипала девушка. – И какой положенный срок прошел?

   – Госпожа отсутствует уже более трех лунных циклов, – продолжал как ни в чем не бывало монотонно бубнить нотариус.

   – И как заверяет господин управляющий Уврик Эвборг... – Скупой жест худощавой руки в сторону белесого мужика рядом. – ...необходим кто-то для зарядки сердца дома, таким образом, мы были вынуждены, конечно же, согласно предварительной договоренности с госпожой... – "ворон" опять запнулся, но выдавил из себя, – ...Екатериной, обратиться к заранее указанному ею Охотнику для поиска кровных родственников...

   Мужик в дурацкой шляпе продолжал нести какую-то околесицу, но Ольга вновь перебила его.

   – Больше трех лунных циклов? То есть месяцев? Где это Катя отсутствует больше трех месяцев? – прищурила глаза девушка.

   К остальному бреду она не пыталась прислушиваться.

   – В Пограничном крае, пожалованном ей нашим великодушным и мудрейшим правителем...

   – Ясно! – сразу прервала поток несуразностей Ольга, при этом громко хлопнув себя ладонью по бедру, обтянутом джинсами. – Вы не знаете, где находится некая Екатерина, потеряв ее три месяца назад. Так вот, вы ошиблись адресом! Моя Екатерина пропала всего лишь месяц назад и совершенно не в... как там... в общем, совсем в другом месте она потерялась.

   Вздохнуть бы от облегчения, что эта идиотская ситуация – всего лишь нелепая ошибка, но ведь также это еще одна манящая, но не оправдавшаяся надежда узнать что-нибудь о сестре. Ольга повернулась и при полном молчании присутствующих подошла к двери и открыла ее. За дверью продолжался коридор старого дома, такой же тусклый и пыльный, как и сама комната, в которой они сейчас находились. Девушка непонимающе моргнула. А где светлый и современный кабинет детектива Ивана Альбертовича? Она ведь не могла ошибиться дверью, эта та самая, через которую она пришла. Да здесь рядом других дверей в принципе нет.

   Ольга повернулась к столу, около которого сидящие мужчины продолжали молча на нее пялиться.

   – Где выход отсюда? – спросила девушка, стараясь сохранять спокойствие.

   – Выход? Это нужно узнать у Охотника, приведшего вас сюда, – как-то безмятежно, скорее равнодушно ответил ей "Ворон".

   – Ну так узнайте! У этого... вашего охотника. Позовите его!

   – Мы не можем, – едва заметно дернул плечом нотариус. – И он не «наш Охотник», а ваш. Ваша сестра, то есть госпожа Екатерина, оплатила заранее услуги Охотника, чтобы в случае необходимости...

   – Вы хотите сказать, что моя сестра, то есть ваша пропавшая Екатерина заранее оплатила услуги какого-то охотника, чтобы меня сюда заманили? – скептично спросила Ольга, не торопясь отходить от двери.

   Но прикрыла створку на всякий случай. Вдруг при следующем открытии там окажется нужный ей кабинет.

   – Прошу прощения, давайте перейдем к письму, оставленного вам госпожой Екатериной, – вновь начал нудеть нотариус. – Она предупреждала, что вы будете... не очень довольны.

   И в сторону Ольги протянули свернутый в трубочку лист плотной бумаги.

   Девушка продолжала стоять у двери, скрестив руки на груди. Тонкая длань нотариуса так и застыла в воздухе со свитком. В комнате воцарилась полная тишина, можно было даже слышать жужжание насекомого со стороны окон. Ольга тоже молчала, разглядывая мужчин за столом. Белесый окончательно скукожился и опустил бегающие глаза в пол, а вот нотариус в очередной раз завис, безучастно глядя в сторону от девушки.

   "Это какой-то бред! – вздохнула про себя Ольга. – Но, с другой стороны, что я теряю, если прочту письмо от какой-то еще одной пропавшей Екатерины Львовны Пименовой? Странно, что такая полная тезка...". Девушка прошла через всю комнату к столу и аккуратно взяла бумажную трубочку из сухой руки "Ворона". Ей показалось, или все действительно уставились на нее еще более внимательно, словно замерли в ожидании? Ольга сорвала со свитка выпуклую печать из красноватого материала, вроде сургуча, стянула освобожденную ленточку, развернула лист... И вздрогнула.

   Этот почерк ей был знаком. Точно такими размашистыми линиями пишет ее младшая сестренка Катя. Тот же наклон слов, те же слишком декоративные завитки у отдельных заглавных букв. Даже есть цветочек в подписи, который успела заметить девушка внизу листа, очень часто Катюшка также украшала свои рукописные заметки. Ольга резко выдохнула.

   «Дорогая Люшечка! Только не ругайся!» – начала читать Ольга.

   Девушка вновь вздрогнула и прикусила губу. Именно так называла ее младшая сестренка, когда пыталась подластиться после своих проказ или когда хотела помириться после затяжных ссор. И если Катя начала с фразы «Только не ругайся!», значит, скорее всего всё очень плохо.

   «Я знаю, ты мне не поверишь, но это другой мир! И не хмурься! Тебе это не идёт».

   Ольга поняла, что она действительно сдвинула брови. Девушка потерла ладонью лоб, словно разгоняя морщинки. Она ведь всегда сердилась, когда Катя что-то затевала. И младшая уже сколько раз ее дразнила за морщинки, хотя сама зачастую была источником всех тех бед, от которых не только лишние морщинки, но и седину заработать можно.

   «Я вначале сама не верила, но это совсем иной мир! Не наша Земля. Поверь! И здесь даже есть другие расы, не люди. Именно поэтому и беспокою тебя. Я отправляюсь в очень важное путешествие, но оно может затянуться, и кто-то в это время должен присматривать за домом и землей. Кто, если не ты, ведь ты старше и умнее. В чем меня не раз пыталась убедить. Так что теперь твоя очередь следить за порядком, я могу доверить земли со всеми жителями только тебе. Все остальные мои заметки, что я успела собрать, в конверте у нотариуса, который тебе отдадут с остальным документами. Прими это, пожалуйста. Люблю, целую, ваша Кука. P.S. Не выгоняй инорасников, пожалуйста! Они хорошие».

   Ольга закрыла глаза, глубоко вдыхая и медленно выдыхая. «Ваша Кука – так могла написать только наша Катя! Это ее домашнее прозвище из глубокого детства. И вряд ли она стала подписываться таким именем под давлением силы. Это письмо действительно от нашей Катюшки! Только вот тут написан полный бред! Может, другие заметки, о которых Катя упоминала, лучше прояснят ситуацию?".

   – Я ее сама прибью, когда найду, – пробурчала себе под нос Ольга в адрес младшей сестры.

   Радовало, что письмо действительно от Кати. Огорчало полное непонимание, что в нем написан и в какое путешествие собралась ее неугомонная сестренка. Куда она опять вляпалась? Ольга открыла глаза и, свернув обратно плотную желтоватую бумагу в рулончик, нетерпеливо стукнула им по ладони другой руки.

   – Где еще конверт от Катерины?

   На нее глядели внимательно и как будто немного с тревогой.

   – Значит, она действительно кровная родственница госпожи Катриэн? – неверующе протянул белесый мужичок, который молчал до сих пор, и чьи светлые глаза с неодобрением остановились на дырках в джинсах Ольги.

   И что ему не нравится? Дырки дизайнерские, джинсы новенькие, не чета его темным скучным одеяниям. Да и свободная верхняя майка, сползшая с одного плеча Ольги, была из натурального шелка с ручной росписью. И стоила соответствующе, хотя для непосвященных могла выглядеть со стороны просто тряпкой с фрактальными разводами цветных пятен. И пусть шелковое одеяние было полупрозрачным, но ведь всё прилично – под ним полуоблегающий топ-корсет из плотной непросвечивающей ткани, прикрывающий живот до самого пояса джинсов.

   – Господин Эвборг, вы же сами видели, что она смогла вскрыть печать вашей госпожи, значит, действительно родственница, – также непонятно отозвался "Ворон".

   – Вот эта...? – А сколько странного презрения в глазах говорящего.

   "На себя бы посмотрел, – хмыкнула Ольга. – Выглядит, как пожухлая моль в трауре".

   – Я спросила, где еще конверт от Кати? – процедила Ольга, наставляя конец свернутого свитка в сторону мужчин.

   Те побледнели, и это было заметно даже в надвигающихся сумерках. "Странно, что так рано наступил вечер, – отловила еще одну несуразность Ольга. – Ведь к детективу я направилась в обед". Нотариус тут же повел рукой в сторону стопки бумаг.

   – Всё здесь!

   – Мне нужен только конверт, – девушка пригляделась к горе картонных папок, толстых корешков странных книжек и пачек листиков.

   – Но упомянутый вами конверт... – при этом Ворон похлопал рукой где-то за этой горой бумаги, – ...это часть наследства, и вы можете его получить только вместе со всем остальным.

   – Наследство? Но ведь Катя... не умерла! – то ли спрашивая, то ли заверяя, в первую очередь саму себя, спохватилась Ольга.

   – Это нам не известно. В любом случае, чтобы получить конверт, вам нужно принять всё наследство.

   Ольга еще раз глянула в свиток. Там стояло «Прими это, пожалуйста». "Это Катя о наследстве, что ли? Не могла более точно написать?! Хотя, о чем это я, очень в стиле Куки – писать о ерунде, забывая упомянуть самое главное".

   – И что еще в этом... кхм, наследстве? – уточнила девушка.

   – Земли и дом на них, – словно обрадовался Ворон, переходя к более привычным ему вопросам.

   – А если не приму, что будет с наследством?

   – Вернётся в королевскую казну, – сухо проинформировал Ворон. И тут же торопливо добавил. – Всё вернется.

   Видимо намекая, что и конверт тоже уплывёт у Ольги из-под носа.

   – А если я приму... эти земли, и Катя вернется?

   – О! Тогда в дело вступит Правило Очереди и всё перейдет обратно Екатерине Львовне Пименовой...

   – Отлично! Тогда давайте я быстренько всё приму, и уже разойдемся... – Ольга сделала еще шаг к столу, мимолетно отметив, как напряглись при этом мужчины.

   И спохватилась. "Ведь наверняка есть какой-то развод! Может, это всего лишь новый вид аферы от мошенников?".

   – А налог платить надо? За наследование? Или что-нибудь вроде пошлин?

   Ворон как-то странно крякнул.

   – В первые три лунных цикла после вступления в наследство налог не платится, ведь могут еще объявиться наследники или прочие заинтересованные лица.

   – Тогда ладно, где расписываться?

   Перед Ольгой раскатали еще свитки толстых листов бумаги, как в каком-то дурацком историческом фильме. Девушка наклонилась над столом всматриваясь. На листах витиеватыми рукописными буквами и не менее высокопарными фразами было заполнено всё пространство, и она с трудом распознала примерно следующее содержание. Она, Ольга Львовна Пименова, принимает в наследство от Екатерины Львовны Пименовой некие земли, называемые «Пограничный край» и стоящий на нем какой-то главный дом, а также всё прочее движимое и недвижимое имущество, находящееся на землях на момент составления данного завещания. И далее шел список – видимо перечень всего имущества – мелким шрифтом еще листов на пять, по которому Ольга лишь мазнула взглядом. Шурша листами плотной бумаги, девушка протянула руку в сторону нотариуса за ручкой. И тут же уставилась на мужчину в черном уже более внимательно.

   Нотариус достал и стал трепетно распаковывать, как поняла Ольга, чернильницу! Какую-то стеклянную баночку, полную черной жидкости. Затем мужчина достал перо. «Хорошо хоть металлическое, – хмыкнула про себя девушка. – А не из задницы птицы. Или откуда брали раньше перьевые принадлежности для письма?».

   – Да вы шутите?! Хорошо, хоть не кровью расписываться надо, – заметив, как вздрогнули мужики при ее словах, Ольга скинула с плеч свой рюкзачок.

   Она пошла к детективу после преддипломной консультации, и у нее с собой в рюкзачке были все необходимые для учебы канцелярские принадлежности. Ольга достала гелевую ручку и быстрыми росчерками расписалась на листах с завещанием, стараясь не обращать внимания на удивленные взгляды мужчин. "Ворон" даже ногтем скрюченного пальца поскреб Ольгину подпись синего цвета. «Можно подумать, они ни разу не видели, как пишет ручка, – фыркнула про себя девушка. – Тоже мне, актеры нашлись, такое прям реалистичное удивление». Ольга всё еще не понимала, что за дурацкий спектакль происходит на ее глазах. "Ведь наверняка это какой-то розыгрыш. Осталось только выяснить чей и для чего. Но вначале нужно было заполучить конверт с записями Кати".

ГЛАВА 3

После того как "Ворон" получил подписи Ольги, он быстренько засобирался, бережно запаковывая свою чернильницу и прочие свои вещи в объемную потрепанную сумку из грубой кожи.

   Ольга желала быстрее распаковать пододвинутый ей толстый конверт. Она подошла к одному из окон с запыленными стёклами, где было светлее, чем у стола внутри комнаты. В пухлом конверте оказалась стопка плотных листов бумаги, исписанных видимо пером с чернилами, уж много пятен и неровных линий было на листах. Но до боли знакомый почерк действительно был Катюшкин. Не успела девушка углубиться в чтение, как второй мужчина, который "пожухлая моль в трауре", демонстративно откашлялся и громко обратился к ней.

   – Какие будут ваши распоряжения?

   – М-м-м? – повернулась к нему Ольга и заметила, как нотариус практически сбегает, настолько торопится, и совсем через другую дверь.

   За которой также виднелся обшарпанный плохо освещенный коридор.

   – Ваши распоряжения по поводу имения, – пояснил светловолосый мужчина, поджимая губы, после того как взгляд девушки вернулся к нему.

   Как же он ей не нравится! Хотя бы тем, что отвлекает от письма сестры.

   – И вам нужно надеть этот хозяйский браслет, – мужчина пододвинул пальцем по столешнице в сторону окна невесть откуда взявшееся тонкое украшение из желтого металла.

   – Всё, что мне нужно, так это моя сестра! – огрызнулась девушка. – И я не собираюсь надевать никаких браслетов.

   – Но вы же тогда не сможете управлять... и подтверждать решения... – озадачился мужик.

   – А я и не собираюсь ничем управлять и что-либо подтверждать, – буркнула Ольга, пытаясь вернуться к чтению странных листов.

   Этот розыгрыш начинал ей надоедать. Непонятно, кто его затеял. "Катюха, конечно, могла придумать такой сложный спектакль с обилием деталей, фантазии у нее на это бы хватило. Но зачем?! Может, в письме она всё-таки объяснится?".

   – Но даже если вы оставите управление имением мне, как это сделала ваша сестра, то всё равно нужно надеть браслет, чтобы подтвердить свое решение, – не отставал надоедливый мужчина.

   – Подтвердить решение браслетом? – хмыкнула Ольга, вновь поворачиваясь к мужику. – Давайте я вам тоже просто где-нибудь распишусь. Кстати, а вы кто?

   – Э-э-э... – подзавис светловолосый тип, но тут же расправил плечи и высокомерно известил. – Я управляющий данным имением «Пограничный край» Уврик Эвборг.

   – Так, эээ... Уврик, что вы от меня хотите? Только быстро, – Ольга надеялась, что и второй мужик от нее скоро сбежит, исполнив свою актерскую роль, и тогда она спокойно дочитает записи, которые нетерпеливо жгли ей руки.

   – Чтобы вы разрешили выгнать этих! – управляющий ткнул кривым пальцем куда-то вбок.

   Ольга повернулась в указанную сторону. Совсем забыла, что в комнате был еще кто-то. В полутемном углу совершенно беззвучно сидели всё тот же широкий бородач и молодой парнишка.

   – А это кто?

   – Арендаторы! – скривился как от зубной боли управляющий.

   "Странный он управляющий, разве арендаторы не приносят доход?" – подивилась девушка.

   – И зачем их выгонять? Чем вас не устраивают эти люди?

   – Люди?! – Названный Уврик, который нравился ей всё меньше и меньше, так зашелся негодованием, что его бледное лицо стало покрываться красными пятнами. – Это не люди! В том-то всё и дело! Ваша сестра, госпожа Катриэн, пригрела на земле, дарованной ей самим королем, да продлятся годы его жизни бесконечно долго, нелюдей!

   Ольга с сожалением глянула на пачку бумаги в своих руках. Не дают ей спокойно почитать.

   – Давайте еще короче и чётко по делу! – попробовала осадить пыхтящего управленца Ольга, разворачиваясь к нему. – Что не так?!

   – Позвольте представиться, госпожа, – вдруг отмер бородач. Он чуть едва заметно склонил лохматую голову. – Я Гворх Драрнет, старейшина гномов в этих землях.

   – Гномов? – переспросила Ольга, непроизвольно прыснув.

   Бородач вздернул своими густыми бровями, а его усы угрожающе шевельнулись. Ольга примиряюще махнула свободной рукой, словно извиняясь. "Ну, выпала мужику такая роль. Не буду ему мешать работать. Хотя до сих пор не понимаю смысла всего этого спектакля. Пока никто денег не вымогает, вроде бы даже наоборот, какие-то земли с прочим имуществом отсыпали. По крайней мере, на словах пообещали".

   – Альноан Винлантри, представляет здесь интересы альвов, – спокойно продолжал пожилой мужчина, махнув рукой куда-то себе за спину, где в темном углу комнаты, как оказалось, скрывалась высокая тень в вроде как плаще.

   – А это молодой Гараль, представитель сатиров, – и крепкая рука мужчины указала на сидящего рядом с ним молодого парнишку с теми самыми локонами, которые мечта любой девушки.

   Взгляд Ольги помимо ее воли прикипел к «сатиру» – вначале в поиске рогов в копне завивающихся довольно длинных прядей волос, а затем посмотрела на ноги парня. Но вместо ожидаемых копыт увидела потрепанные жизнью запыленные сапоги, которые тут же уехали под стул, стоило смутившемуся пареньку заметить внимание девушки к его ногам.

   – М-м, – Ольга даже не пыталась скрывать ехидную улыбку. – А где оборотни с вампирами? Чего опаздывают на вечеринку?

   "Узнаю, кто так по-дурацки решил меня разыграть, и прибью виновника! Наверняка это Васян! У кого еще будут лишние деньги, чтобы нанять актеров и подобное провернуть? Сейчас наверняка ржет у мониторов, наблюдая за нами. Даже детектива подкупил, чтобы тот заманил меня сюда! Только как они провернули фокус с дверью? Но наверняка и этому есть какое-то разумное объяснение. Если это действительно Васян, то я его просто испепелю! Знает, что я переживаю о сестре, и неужели, гад такой, использовал повод для своих дурацких подкатов? Хотя... А откуда у него записки от Катюхи? Или это тоже фейк?". Ольга покосилась на бумаги в своих руках, словно те могли дать ответ.

   – Если госпожа имеет в виду народ Многоликих, то они на границе, и их не извещали о планируемой встрече. А кто такие вампиры?

   – Многоликие? – Ольга устало тряхнула головой.

   "Нет, вроде Васян не был помешан на фэнтези, да он вряд ли подобные книги читал. Или вообще хоть какие-то книги. Он бы не смог настолько всё заковыристо придумать. Его розыгрыш был бы куда проще, даже примитивнее и более демонстративный. Вася скорее бы закатил шикарный дорогостоящий салют над всем городом, нежели обдумывал детали столь сложных диалогов для парочки актеров".

   – Вот! – опять поблизости зашипел управляющий. – Этих нелюдей надо гнать!

   – Почему? – устало переспросила Ольга, потирая гудящий лоб.

   – Потому что они нелюди! – чуть не захлебнулся от возмущения Уврик.

   – Не вижу логики! – буркнула девушка.

   И тут же перед глазами всплыла запись в свитке «P.S. Не выгоняй инорасников, пожалуйста! Они хорошие».

   – Я не собираюсь ничего менять. По крайней мере, пока. Всё оставляем на своих местах... как было при Катерине, – тут же добавила Ольга.

   Не будет она вмешиваться в местные дела. "Пусть будет, как было, – решила девушка. – Тьфу ты, а что было? Это же розыгрыш! Тем более не стоит даже пытаться разбираться в его хитросплетениях. Нужно просто дочитать это послание от Кати, надеюсь, оно именно от нее, и скорее вернуться домой, к родителям. Не хватало им еще одну дочь потерять".

   – Но это возмутительно! Тогда... тогда моей ноги здесь больше не будет! – выдала взбешенная "моль".

   И подскочив со стула, мужчина ринулся к двери, где ранее исчез нотариус.

   – Лишь одной ноги не будет? – немного ехидно уточнила Ольга. – Надеюсь, остальные части тела вы здесь тоже не оставите? Скатертью дорога!

   Добавила ему в спину девушка, и мужик споткнулся прям на пороге, после этого еще быстрее поспешил за дверь, громко хлопнув ею на прощанье.

   «Так, и еще от одного актера отделалась». Ольга повернулась к тем персонажам, что пока оставались в комнате:

   – А вам известно, где Катерина?

   – Катриэн? – не сразу отозвался бородатый мужчина. – Судя по тому, как затухает Сердце дома, возможно, она ушла за Грань.

   – Куда?! – Как же нехорошо звучит «за грань», и почему-то пугает.

   – Госпожа Катриэн ушла искать драконов, – пояснил молодой парнишка.

   Фырканье из уст девушки само вырвалось. Ольга пыталась перехватить настолько демонстративное неверие на выдохе, но лишь закашлялась. Прикрывая рукой рот, девушка пыталась также скрыть улыбку.

   – Искать драконов? И зачем ей драконы?

   Ей нехотя, но ответили:

   – Драконы могут помочь Сумеречному миру.

   – М-м-м, – в который раз за вечер протянула Ольга. – А что не так с этим миром?

   – Не с этим, – опять вступил бородач. – Этот – Перекрёстный мир, и с ним всё хорошо. А в Сумеречном мире... не всё так ладно.

   – А-а-а, то есть Катерина отправилась куда-то на край света ради спасения даже не этого мира, а еще какого-то? М-да, очень на нее похоже, – покачала головой Ольга.

   "Катюха, Катюха, куда же ты опять вляпалась?". Но тут же девушка отловила себя на мысли, что озвученные сроки пропажи Кати не совпадают с реальными. "Как же прокололись режиссеры этого тупого сценария!". Но решила еще чуток подыграть.

   – Ну, и где здесь у вас живут драконы? Как далеко отсюда? Скоро Катя уже вернется?

   И снова пауза, которая ой как не нравилась Ольге.

   – Никто не знает, где они живут. Но точно не в этом мире. Где-то за Гранью.

   Девушка не торопясь прошла к столу и отложила стопку записок, которые ей пока не судьба прочесть. "Похоже, этот идиотизм еще не скоро закончится". Она подтянула к себе один из стульев и уселась, закинув ногу на другую и покачивая ступней в черной кроссовке. Но которую тут же опустили удивленные взгляды сидящие в стороне персонажи, но это лишь раздражало еще больше. Девушка скрестила руки на груди, чуть наклонила голову вперед и медленно процедила:

   – То есть я правильно вас понимаю, что моя младшая сестрёнка отправилась неизвестно куда неизвестно за кем ради спасения неизвестно какого мира?! И кто же ее туда отправил, а?

   – Так ведь известно за кем... – ответил молодой вроде как сатир. – За драконами! И известно для спасения какого мира, для нашего, Сумеречного...

   – Вашего? – зашипела Ольга, еще раз окидывая взглядом молодого парня. – А кто ей в уши нажужжал, чтобы она этот ваш мир спасала? Что, другого спасителя не нашли?!

   И терпение окончательно покинуло девушку. И пусть Васян или кто-то похихикивают сейчас у мониторов, но она больше не будет участвовать в их дурацком спектакле.

   – Хватит мне мозги пудрить, ролевики фиговы! И если ты якобы сатир, то где свои рога с копытами потерял? Какого двоечника взяли в сценаристы этого бреда?! Сатиры вообще из... забыла какой там мифологии, и они никогда не жили вместе с гномами и кто там еще... короче, не из фэнтези они. Или всё в кучу свалили? Всех, кого вспомнили? Может, еще русалки подтянутся или феи? Леприконы? Баба-яга? Кто еще? Не стесняйтесь! – широко махнула рукой Ольга. – Давайте уже, озвучьте весь список зверинца!

   Молодой шатен стушевался, отшатнулся на стуле, втянул голову в плечи:

   – А мы и не живем с гномами. – Задрожала губа у парня, отодвигающегося от массивного коротышки рядом.

   Тень в плаще позади сидящих шевельнулась как-то осуждающе. А вот пожилой бородатый якобы гном нахмурил свои густые брови, отчего те нахохлились еще больше:

   – Госпожа Катриэн никогда не позволяла себе оскорблять Сумеречный народ...

   – Госпожа Катриэн, – огрызнулась донельзя злая Ольга. – Очень доверчивая. И к чему это привело?! Где моя сестра сейчас?! И почему именно она отправилась на поиски этих ваших драконов?! Почему молодая наивная девчонка, а не крепкие мужики, которых здесь полно?! – вновь махнула рукой девушка.

   – Потому что госпожа Катриэн – ведьма, – совсем тихо проблеял парнишка. – А драконов могут только ведьмы найти, потому что только они могут за Грань ходить.

   Ольга вновь уставилась на якобы сатира, отчего паренёк побледнел.

   – Ведьма?! – раздувала ноздрями Ольга, сжимая кулаки и стараясь сдерживаться из последних сил.

    В комнате с закрытыми окнами опять ощутимо запахло озоном, но девушке было не до того, чтобы обращать внимание на очередную неясность.

   – Если узнаю, что вы тут еще и шабаши устраивали, убью! Всех, к Кузькиной матери, убью! – Ольга постаралась отвлечь себя на длинный выдох, чтобы сразу же не кинуться исполнять свою угрозу в действие.

   И пусть никакой она не боец, всякими приёмчиками не владеет, но за свою сестру действительно готова драться всерьёз! "А если посадят за убийство или нанесение тяжких телесных повреждений, пусть и в состоянии аффекта, то вернуть Катю это не поможет" – пытался достучаться встревоженный голос разума.

   – Кто вам заплатил за этот дурацкий спектакль?! Васян?! – продолжала пыхтеть Ольга. – И его, гада, прибью! Так ему и передайте!

   Как же ее достал этот розыгрыш! Кто бы ни затеял, пора уже и совесть иметь. Или хотя бы какую-то логику. Но смысла дальнейшего розыгрыша Ольга не видела и не понимала, что происходит. В комнате всё сильнее пахло озоном. К дождю, что ли? Ольга глянула на окна, но они были по-прежнему закрыты. Внутри разливалась странная горечь и ощущение надвигающейся беды. Комната качнулась перед глазами, и девушка ухватилась за край стола.

   И вдруг дом слегка вздрогнул. Ольга не поняла, замирая, но вновь ощутила что-то отдаленно похожее на толчок.

   – У вас здесь еще и землетрясения бывают? Для полного счастья?!

   Но в их городе не бывает землетрясений! Она же до сих пор должна вроде как находиться в центре своего города! Никуда не перемещалась далеко, просто зашла в ту дурацкую дверь. А всё вокруг – лишь декорации со спрятанными видеокамерами, актеры и где-то скрывается сценарист-двоечник этого дурацкого розыгрыша. Которого она тоже бы прибила с радостью.

   – Вам не надо волноваться, госпожа, – начал было "гном".

   – Почему это?! – огрызнулась Ольга, совершенно сбившаяся с мыслей.

   "Что за бред?! И как отсюда выбраться?!". Голова болела, и с каждым вздохом всё сильнее.

   – Потому что когда ведьмы волнуются, рядом происходит что-нибудь плохое.

   – Ну так ведьме это и скажите, я здесь при чем?! И, можно подумать, у вас здесь что-то хорошее происходит!

   – Так это же вы – ведьма, госпожа, – опять влез в разговор чуть не заикающийся парнишка.

   – То есть одной моей сестры вам недостаточно?! – окончательно взревела Ольга. – И меня тоже хотите подвести под монастырь? Тьфу, в свою секту записать?! Я. Не. Ведьма! – процедила с нажимом девушка. – А чтобы сделать с вами что-нибудь плохое, я и без магии обойдусь!

   Голова у девушки уже раскалывалась, видимо, злость на идиотизм всей ситуации так распирала, что не умещалась внутри. Дом опять слегка встряхнуло, но уже не обращая внимание на толчки, Ольга достала из заднего кармана джинсов телефон. «Как я раньше не подумала? Надо звонить в полицию! И писать заявление. Потом решу заявление на что именно – на мошенников, сектантов или новое похищение, но вначале надо вызвать наряд». Черный плоский прямоугольник приятно холодил стеклом чуть дрожащие пальцы. Ольга успела только заметить, что на послушно загоревшемся экране отсутствуют антенны сети, как новая вспышка головной боли выключила мир вокруг.

ГЛАВА 4

Проснулась Ольга в незнакомой комнате в чужой кровати с балдахином. Откинув покрывало, обнаружила, что спала полностью одетой, и теперь ее шелковая блуза слишком измята. Голова тут же загудела, и на девушку обрушился поток воспоминаний о событиях. Плюхнувшись обратно на кровать, Ольга осмотрелась, пытаясь сориентироваться.

   Два больших окна давали неяркий свет, в лучах которого были видны столбы танцующей пыли. У дальней стены между окнами стоял большой стол, заваленный бумагами. Кроме кровати, стола, пары глубоких кресел, нескольких стульев и пуфиков в просторной комнате обнаружилась еще две небольших двери. Которые Ольга поспешила исследовать. За одной скрывалась гардеробная со скудным запасом женской одежды, за другой – санузел. И если стиль мебели в комнате навеивал мысли о позапрошлом веке, то клозет выглядел вполне современным, была даже белоснежная большая раковина с медным краном, из которого тонкой струйкой сочилась холодная вода.

   В комнате всё выглядело пыльным и нежилым от запущенности. Однако на столе поверх кипы бумаг взгляд Ольги зацепился за пару до боли знакомых рисунков. Катерина увлекалась графикой, много рисовала, и ее манеру изображения переплетающихся линий Ольга узнала сразу. Ухватив рисунки, девушка запихнула их в свой рюкзак, найденный тут же около стола, и поспешила на выход. С сожалением отметив, что свой телефон она так и не нашла.

    В безлюдном коридоре, который казался бесконечным, тоже чувствовалось всеобщее запустение. И даже какое-то уныние. Окон в коридоре не было, с потолка лился слабый свет, и лишь встречались многочисленные двери, в которые Ольга не решалась заглянуть.

   Вскоре девушка наткнулась на широкую лестницу и спустилась вниз. На новом уровне коридор был еще шире, но не светлее. Окон по-прежнему не было, двери встречались гораздо реже. Здесь коридор пытался разветвляться в разных местах, и запнувшись на первом же перекрестке, Ольга вдруг ощутила манящие съедобные запахи. И неожиданно поняла, что очень, очень голодна. Поэтому на аромат еды девушка и пошла, и вскоре оказалась в большущей кухне. У одной из стен ряд погасших очагов, чернеющих своими открытыми ртами. Рядом с ними грубые деревянные столы, заваленных кое-какой посудой. У дальней стены под небольшими окнами стоял длинный стол с лавками. Между столом и печками – полуоткрытая дверь, откуда тонкой полоской сочился яркий свет. В кухне никого не наблюдалось, и, недолго посомневавшись, Ольга всё же продолжила путь к манящим запахам еды.

   Дальний очаг оказался не совсем потухшим, в нем едва теплились уже начавшие чернеть угли. Рядом стояла огромная сковорода, под чью крышку Ольга и сунула нос. Остатки блюда выглядели не очень красиво, но зато пахло съедобно. В отличие от нечто вообще невразумительного в соседней низкой посудине. Недолго думая, Ольга нашла глиняную плошку и, наложив себе еды из большой сковороды, уселась есть за длинный стол около окон. При этом отстраненно поражаясь сама себе – нет бы бежать из этого дома куда подальше, вместо этого сидит и чинно трапезничает. "Это всё дикий голод виноват! – оправдывалась сама перед собой Ольга, поглощая грубо обтесанной ложкой что-то вроде темного рагу. – Такое впечатление, что если я срочно не подкреплюсь, то просто не дойду до конца этого странного дома".

   – Ой! Госпожа! – звонкий голос принадлежал тощему высокому парнишке, который внезапно объявился рядом со столом.

   Угловатый подросток, казалось, состоял из одних костей. "И на чем только штаны держатся?" – промелькнула мысль у Ольги, удивленно разглядывающей впалый живот, выступающие ребра, острые скулы и копну светлых взъерошенных волос. Из-под неровного чуба блеснули зеленые глаза.

   – Госпожа желает обедать? Накрыть в малой или большой столовой? Я мигом! – парнишка метнулся к очагу и ухватился за ручку той малой посудины, в которой было нечто непонятное.

   Осознав, что так и застыла с ложкой на полпути ко рту, Ольга отложила прибор и неуверенно спросила у парня:

   – Ты это мне?

   Если вчерашний цирк с розыгрышем и "госпожами" продолжается, то печально. Но то, что в актеры взяли настолько тощего подростка, уже начало пугать Ольгу. Она знала, что зачастую подростки в процессе активного роста выглядят набором костей, но этот мальчишка своим видом больше смахивал на узника концлагеря. И вряд ли это был грим.

   – Это я вам готовил, госпожа, – побледнел мальчишка. – Тут это... Специи! Меня раньше на кухне в городском доме учили... То есть я учился... то есть...

   И он окончательно стушевался и вроде как сжался.

   – Спасибо, – почему-то в свою очередь смутилась Ольга. – Но я уже ем. Хочешь тоже поесть?

   Во-первых, она точно не хотела пробовать еду из той посудинки, пусть там даже будет сто сортов специй. А, во-вторых, настолько голодный вид мальчика практически лишил ее аппетита.

   – Но это... – побледнел еще больше светловолосый мальчишка, мимолетно заглянув в ее тарелку. – Это же... Не ваша еда, – выдавил он из себя.

   – Меня поругают?

   – Нет! – ахнул мальчишка. – Но...

   Он не нашелся, что сказать, опуская взгляд в котелок в своих руках.

   – Садись, – Ольга похлопала ладонью по лавке рядом с собой. – Не могу одна есть. Составь мне компанию. Ты что будешь – еду из большой сковородки или то, что ты готовил?

   – А можно? – Зеленые глаза увеличились вдвое.

   – Нужно! – ободряюще улыбнулась девушка. – Когда мы с сестрой учились готовить, нам приходилось самим есть приготовленную еду. И, знаешь, это очень ускоряло процесс обучения, – хихикнула она не удержавшись.

   Парнишка странно покосился на Ольгу, тем не менее осторожно присаживаясь на лавке неподалеку. И вскоре они уже вместе ели, изредка настороженно переглядываясь.

   "Если он актер, то просто великолепный" – объявилась непрошеная мысль, и Ольга чуть не поперхнулась. Она так поверила парнишке, что и забыла о прочих актерах и про ситуацию с идиотским наследством. Васян, конечно, тот еще гад, но он бы никогда не опустился до использования бедных детей в своих делишках. И почему-то Ольга была уверена, что голод в глаза ребенка был настоящим, актерское мастерство здесь ни при чем.

   "А если это не актер, то что здесь, черт побери, происходит?". Аппетит окончательно пропал от таких мыслей.

   – А еще кто-нибудь в доме есть? – спросила Ольга, откладывая ложку. – Взрослые, например?

   Только мальчишка с набитым ртом успел кивнуть лохматой головой, как около двери ярко вспыхнуло – в широко распахнутую створку полился дневной свет. На каменный пол легла тень, и из-за двери появился здоровенный мужик. Недобро зыркнув на них исподлобья, мужчина с деревянными ведрами, полных водой, пошел вдоль очагов. Потемневшая от пота грубая рубаха странного кроя опускалась сверху на штаны совсем потрепанного вида. Обуви у мужчины не было, и он шлепал босыми ногами по грязному каменному полу. Перелив воду в огромный чан в одном из очагов, мужчина повернулся и метнул еще один взгляд на сидящих за столом. Его волосы оказались настолько коротко стриженными, что было сложно определить их цвет. Широкий лоб, темное загорелое лицо, тяжелый подбородок, под которым начиналась бычья шея, врастающая в широченные плечи. Ольга напряглась – "А у этого жуткого типа какая роль?". Но мужчина лишь также молча вышел за дверь, больше не обращая внимание на присутствующих.

   Затихший было рядом мальчишка вновь побледнел и потом залопотал:

   – Госпожа, пожалуйста, не наказывайте его! Он хороший!

   – А за что я должна его наказывать? – поразилась девушка.

   – За непочтение, – выдохнул мальчик. – Он просто недавно у нас, еще не привык, может, он просто не признал вас, просто госпоже не стоит сидеть на рабочей кухне... ой, то есть, обычно не бывают...

   Взмахом руки Ольга остановила тарахтение парнишки.

   – Как тебя зовут?

   – Сайок.

   – Интересное имя. Слушай, Сайок, – и она зашептала, чуть наклоняясь в сторону подростка. – А ты здесь Катерину видел?

   Слегка заглушив внезапный дикий голод, Ольга опомнилась и решила быстрее разобраться с ситуацией и сбежать при возможности. Кто бы ни придумал столь дурацкий розыгрыш, но происходящее стало всё больше напрягать девушку.

   – О! Катриэн! Самая лучшая госпожа на свете! – начал снова щебетать мальчишка.

   И по загоревшимся глазам Ольга поняла, что парнишка просто обожает ее сестру. Ну, или некую местную Катриэн. Только обращения «госпожа» сбивали с толку.

   – Она такая добрая! Такая красивая... – парнишка тут же покраснел и попытался продолжить. – Она приняла Сумеречный народ, когда все им отказали. Вернее, она потребовала принять их, даже в замок ходила! Представляете, какая она храбрая!

   – Угу, а что за Сумеречный народ?

   – Так эти...из Сумеречного мира. Альвы, гномы и другие нелюди...

   Ну вот, опять начинаются байки про сказочных персонажей, хмыкнула про себя Ольга.

   – Прям таки они действительно гномы и прочие? – Так не хотелось верить, что этот парнишка тоже из нанятых актеров.

   "Или лучше уж пусть будет талантливым актером, чем на самом деле голодающим ребенком?" – подумала Ольга.

   Голова опять начала немного гудеть. "Дурдом! Пора бы уже завязывать с розыгрышем" – насупилась девушка, не веря ни одному из последних услышанных слов. В кухне пахнуло озоном. Мальчонка рядом боязливо заёрзал, вжимая голову в щуплые плечи. Ольга глянула на него:

   – И они все в этом доме живут?

   "Нужно узнать, сколько здесь народа и бежать!".

   – В доме кроме госпожи никто не живет, – раздался густой голос в стороне.

   Около двери обнаружился еще один мужик. Ольга глядела на него снизу вверх. Пугающе здоровый. Темные руки скрещены на широкой груди, обтянутой линялой рубахой. Внешностью похож на предыдущего мужика – тоже крепкая шея, массивная челюсть, ультракороткая стрижка. Такая же суровая физиономия, насколько позволяла разглядеть тень, скрывающая пол-лица.

   "Да сколько ж их здесь?! И что за странный подбор актеров? Эти больше похожи на мордоворотов из какого-нибудь исторического боевика. Или розыгрыш уже закончился, и что это тогда? Теперь больше смахивает на каких-нибудь сектантов, ударившихся в историческую реконструкцию".

   – А где живут остальные? – решилась на вопрос девушка. – Вроде было полно народа, кого я видела.

   – Арендаторы проживают на своих договорных территориях, а остальные, кого вы могли видеть, в других строениях.

   У Ольги уже ломило шею смотреть вверх на высокого мужчину, застывшего струной в стороне. "Неужели он сторожит дверь, чтобы я не сбежала?" – предположила девушка.

   – Может, вы сядете и введете меня в курс дела? – приглашающе махнула рукой за стол Ольга.

   Так заодно и проход освободится.

   – Рабы не могут сидеть за одним столом с госпожой. – И такой металл звенел в голосе мужчины, что девушка даже не сразу поняла смысл сказанного.

   Сайок тут же подскочил как ошпаренный, бурча под нос какие-то сбивчивые извинения.

   – Рабы?! – переспросила Ольга, надеясь, что ей послышалось.

   – Рабы, – сухо повторил мужчина, коснувшись рукой какого-то тонкого, вроде кожаного ремешка, облегающего шею.

   Ольга перевела взгляд на Сайока, у него тоже оказался узкий ремешок на горле. А она посчитала это разновидностью украшения. Где-то в горле застрял ком. "Это что же за секта такая?! Куда я попала?! Неужели и Катюха здесь?". Но пока никто из местных не проявлял агрессии, и Ольга вновь отважилась спросить у здоровяка:

   – А мы сейчас где находимся?

   – В главном доме имения «Пограничный край».

   "Того самого, который вроде бы мне вручили по наследству?".

   – М-м-м, – протянула Ольга, которой было недостаточно информации для определения места. А ведь пока она была без сознания, ее могли завезти вообще куда угодно. Хотя помещения чем-то неуловимо похожи на то, в котором она оказалась вчера после офиса детектива. – А Пограничный край граничит с чем?

   – С Пустыми землями.

   "Мда, понятнее не стало".

   – А ближайший город какой? И как далеко?

   – Ближайший город – Джарберт, до него, если пешком, часа два ходьбы.

   – А на машине, значит, за полчаса можно добраться?

   Но в ответ тишина, лишь недоуменный взгляд и приподнятая бровь. Решив, что действительно хватит играть в дурацкие игры, Ольга спросила напрямую:

   – Катя где? Ну, Катерина...

   – Госпожа Катриэн ушла около трёх лунных циклов назад.

   – Угу. – Ну никак не может это быть ее сестра, которая еще месяц назад дома была! – И как выглядела ваша госпожа Катриэн?

   Мужик, не задумываясь ни на миг, начал сразу отвечать:

   – Рост примерно так, – указал себе ниже плеча. – Светлые волосы, еще светлее ваших, длинные, ниже лопаток, прямые. Глаза светло-серые. Брови прямые. Нос прямой. Цвет лица светлый, светлее, чем у местного народа...

   – Особые приметы? – перебила его Ольга, которой неприятно было слышать такое усредненное описание, словно опять с полицейской сводкой знакомилась.

   Светлые волосы, средний рост... Под это описание девушек половины области можно подвести, но её интересует только младшая сестричка!

   Мужик наконец-то задумался, чуть хмуря брови. И всё же ответил:

   – Родинка небольшая, здесь, – коснулся пальцем правой скулы, ближе к виску.

   Ольга прикусила губу. У ее Кати действительно была родинке на скуле, но всё как-то неправильно.

   – А до того, как пропасть, то есть уйти, сколько Катерина здесь жила? – наобум спросила девушка.

   – Насколько мне известно, данные земли были пожалованы госпоже Катриэн около года назад.

   Ольга рвано выдохнула:

   – А год – это сколько?

   Мужик опять нахмурился:

   – Десять циклов по тридцать пять дней.

   – А до того, как ей были пожалованы эти земли, она где жила?

   – Это мне не известно, – и словно через силу добавил, – ...госпожа.

   "Всё равно, это не может быть нашей Кукой! Как моя сестра могла жить здесь около года, то есть те же триста пятьдесят дней, если в это время она жила дома?" – Ольга задумчиво забарабанила пальцами по грубой столешнице, успокоившись, что пока ее вроде все слушаются. Или делают вид, что слушаются. По крайней мере, дают возможность спокойно подумать.

   "А, может, здесь просто какой-то двойник Кати, а самой ее здесь и не было? Но ответить на этот вопрос можно только встретившись лично с местной Катриэн, которая почему-то тоже Пименова и тоже Львовна. И пишет точно таким же почерком, как и Кука, и обращается к своей старшей сестре, тоже почему-то Ольге, таким привычным домашним прозвищем Люшечка?! Нет, для простого двойника слишком много мелких совпадений. Но для настоящей Кати слишком много крупных нестыковок!" – Ольга вдруг вспомнила, что она так и не прочла оставленные ей записи из конверта. С сожалением посмотрев на дверь, в которую она теперь не отважится выйти мимо такого насупленного здоровяка, девушка опять подняла взгляд на мужчину:

   – Где тот конверт, что оставила мне Катерина?

   – В вашей комнате.

   – Проводите меня? А то я заблужусь в ваших коридорах.

   "А заодно не буду шарахаться от всех темных углов, боясь встречи с очередным амбалом" – подумала про себя девушка.

   – Спасибо за завтрак, – по привычке сказала Ольга, поднимаясь из-за стола.

   Она улыбнулась парнишке, до сих пор перепугано переступающему с ноги на ногу, чтобы хоть как-то приободрить его. "Детей, попавших в секту, больше всего жалко" –вздохнула девушка. И пусть паренек уже почти вровень с ней ростом, но ведь мелкий еще совсем.

   Здоровяк тем временем уже шагнул в сторону одной из дальних дверей, и полуобернувшись на Ольгу, метнул холодный взгляд. Девушке совершенно не хотелось следовать за грубоватым мужиком в пустынные коридоры, но хотелось вернуть записи сестры, ради которых ей даже пришлось принять в наследство весь этот дом с прочим неизвестным ей имуществом, расписанном аж на пяти листах.

ГЛАВА 5

   Общаться с пугающим ее мужиком Ольге не хотелось, и они в гулкой давящей тишине, разбавленной лишь шорохом их шагов, дошли до нужной комнаты. В той самой комнате, откуда она вышла ранее и куда ее снова привел сопровождающий, указавший на столе на толстый знакомый конверт. Мужчина, подождавший еще непонятно чего, молча ушел. Ольга же поспешила наконец прочитать записи сестры.

   В общем, всё оказалось довольно печально. Вернее, будь Ольга поклонницей фантастических историй, может быть и обрадовалась, что она теперь владелица довольно-таки большого земельного участка с кучей имущества в каком-то волшебном мире. Вернее, если верить записям – что-то вроде листов из дневника, написанного вроде бы почерком младшей сестры – то сейчас Ольга находилась в королевстве Несхон, на ее западных окраинных землях, где нынешним королем, с очень сложным именем и еще более сложными регалиями, данные Пограничные земли уже давно отдавались в распоряжении «ведьминого племени». Потому что из соседних Пустынных земель местные постоянно ожидали каких-нибудь подвохов и боялись этого. И не зря, видимо, боялись. Потому что кроме редких набегов каких-то залетных варваров с той стороны пришли в итоге и люди из, как они сказали, Сумеречного мира. Вернее, нелюди. Но об этом в записях была лишь пара фраз мимоходом, и Ольга так и не поняла, что же там на самом деле произошло с иноземцами.

    На одной из страниц Катерина с восторгом писала, что она признала в себе ведьму. «Бедная девочка! – покачала головой Ольга. – Как же ей запудрили мозги, что она всерьёз пишет подобный бред! Какая еще ведьма? И что именно, интересно, она под этим подразумевает?». Вскоре нашла и на это ответ – дальше встречала записи, как радовалась «новоявленная ведьма» тому, что может управлять погодой, что напитывала силами какое-то Сердце Дома, как смогла вырастить за пару минут довольно большой саженец дерева. При чтении этих строк Ольга чуть не всхлипнула. "Это уже слишком! Неужели у Катерины в секте действительно «уехала крыша»? Как они ее до такого состояния довели? И куда дели? К каким еще драконам отправили?".

   Девушка за малым не отшвырнула записи в сторону. "Катерина действительно во всё это верила? Или до сих пор продолжается розыгрыш, устроенный ради меня? Дурацкий, затянувшийся до неприличия розыгрыш? – Девушка прикусила губу. – Как во всём этом разобраться?! Или сначала лучше сбежать, а потом приехать сюда с полицией, пусть соответствующие органы сами разбираются?".

   С горечью отложив недочитанные бумаги в сторону, Ольга подошла к большому окну, выглянула за пыльные занавески. Со второго этажа, где располагалась выделенная ей комната, открывался вид на довольно большой двор, такой же неухоженный, как и весь дом. С заросшими некогда клумбами, с широкой дорогой, убегающей вдаль, куда-то под сень густой аллеи. Но больше всего Ольгу поразило не это. Она смотрела налево, где над деревьями, окружающими просторный двор, вдалеке едва виднелся заснеженный гребень горы. Девушка потерла глаза и вновь пригляделась. Да, там горы. Но в их регионе гор нет! Даже рядом! Значит, её всё же увезли куда-то далеко?! Ольга до боли в пальцах вцепилась в подоконник. И где теперь искать ближайшее отделение полиции?

   Зато под кипой бумаг на столе нашла свой телефон. Первым делом проверила экран – антеннок связи по-прежнему нет. Неудивительно, ведь неизвестно, в какую глушь ее завезли. Впереди дома, насколько далеко проглядывалось, не было больше ни одного здания, лишь деревья да угол поля. Заряда батареи на телефоне оставалось больше половины. Ольга кинулась искать в комнате розетки для зарядки, но их не обнаружила. Как и других электроприборов или хотя бы проводов. «Чертовы сектанты! – разозлилась девушка. – А как же здесь освещается дом по вечерам? Неужели свечками?". Их тоже не было видно. Каким образом лился свет в коридоре, Ольга так и не поняла.

   Решив не тянуть до вечера, девушка выключила телефон, чтобы беречь заряд, и сунула в рюкзак. Туда же отправила и Катину флешку-брелок, переложив ее из кармана джинсов. Сунув записи обратно в конверт, а тот в свой рюкзачок, – пригодится для графологической экспертизы – девушка поспешила на выход. Дверь оказалась не заперта. В пустых пыльных коридорах никого.

   Аккуратно ступая, Ольга торопилась спуститься на первый этаж. Внизу лестницы запнулась на минуту – пройти через центральный вход? Но тогда ее побег будет виден чуть ли не из любой точки дома. Попытаться обойти по периметру двора? Тогда ей нужен черный выход, который наверняка есть в таком большом доме. Девушка пыталась хоть как-то сориентироваться в доме, но в итоге пошла наобум в один из коридоров, выбрав не самый темный. В конце коридора ее ждала плотно прикрытая дверь. Ольга притаилась, прислушиваясь, вроде было тихо, толкнула дверь.

   Вот же черт! Она снова в кухне!

   И на этот раз не одна!

***

   – Здрас-с-сьте, – выдавила из себя Ольга, когда к ней разом повернулись несколько мужчин, находящихся в помещении.

   Около растопленного дальнего очага хлопотал пожилой мужчина. Опять нес ведра с водой к огромному чану тот же хмурый мужик с недобрым взглядом. У стола рядом с очагом Сайок чистил овощи, смущенно заулыбавшись при виде девушки. За длинным столом под окнами сидел и что-то чинил тот самый мужчина, что ранее провожал в комнату. Все уставились на вошедшую Ольга с ожиданием и стихли. Лишь дрова в очаге едва слышно потрескивали.

   "Точно секта! Секта придурашных ролевиков" – пронеслась мысль у Ольги, оглядывающей потертую одежду мужчин. Каких-либо предметов современного вида в помещении не наблюдалось.

   Мужик у окон медленно встал из-за стола, разгибаясь во весь свой немалый рост. Остальные на кухне были тоже рослыми. И Ольга запоздало испугалась – "Может, сбежать обратно в коридор? Или уже не поможет? От таких громил не удрать".

   – Госпожа что-то хочет? – буркнул мужик у стола.

   "Фух, по крайней мере, всё еще зовут госпожой, – облегченно вздохнула Ольга. – Может, и слушаться будут? Хотя бы временно. А то весь этот бред очень пугает и непонятно куда ведет". Вслух она сказала:

   – Госпожа хочет в город.

   Повисла пауза. Томительная, пугающая пауза.

   – Сегодня лошадей нет, – сухо выдал мужчина у стола. – И пешком до темноты не успеем, ворота в городе уже будут закрыты.

   – Ну, давайте, просто такси вызовем. У вас есть проводной телефон? А то у меня сотовая связь не ловит.

   Взгляды присутствующих стали еще более настороженными. "Ой, а вдруг у этих сектантов запрещено не только пользоваться, но и упоминать современные гаджеты?" – спохватилась Ольга.

   – Ну, или как еще можно попасть в город? – вновь попробовала девушка.

   – Лошади будут завтра. Утром. – Опять лишь скупые ответы.

   – А раньше никак? Вообще никак?

   – Если только госпожа пройдет Гранями, – едва слышно хмыкнули со стороны.

   И тут же говорящего, того самого с ведрами, остальные мужчины наградили строгими взглядами. Ольга промолчала. Что здесь делать до завтрашнего утра, она не знала. И ведь не факт, что завтра ее на самом деле отпустят куда-либо. Вдруг появится еще какая-нибудь оправдательная причина, мол, лошадь не в настроении или дорогу размыло, а мост через реку подрядчики достроят лишь в следующем году. "Надо, конечно, же самой бежать. Как стемнеет. Но вначале сделаю вид, что я им поверила, пусть успокоятся" – думала девушка, всё еще переминаясь недалеко от входа. Ближайший мужик подобрал свои пустые ведра и молча пошлепал на выход. Все остальные также молча проследили за его уходом.

   – Госпожа, я приготовлю вам рыбу, – сразу подал голос Сайок. – Если вы не против. Со специями.

   Ольга уже не знала, куда себя деть под пристальными взглядами присутствующих, но вопрос парнишки отвлек от неуютности ситуации. Она улыбнулась ему:

   – И какие специи будешь добавлять к рыбе?

   – Эмм... – стушевался мальчишка. Его взгляд забегал, тонкие пальцы ухватили какую-то баночку со стола. – Вот.

   Всё еще чувствуя неловкость, девушка тем не менее прошла через всю кухню под прицелами чужих взглядов и сунула нос в баночку. Пахнуло вкусным душистым ароматом.

   – Это же для сдобы!

   Ольга глянула на подпись на банке и, качнувшись, ухватилась за край стола. На боку банки были изображены разнообразные палочки и точки, но перед глазами девушки они словно превратились в понятный образ, образуя вполне читаемое слово-название. "Что за чертовщина?".

   – Написано же – для теста. Ты не заметил? – сказала Ольга, лишь бы отвлечься.

   Но парень смутился еще больше.

   – Ты не умеешь читать? – почему-то само выскочило у Ольги.

   Хотя, кто сможет еще читать такие закорючки? Сайок стал краснеть, опуская голову все ниже.

   – А сколько тебе лет?

   – Тринадцать, госпожа... – едва слышно произнес он.

   И это взбесило девушку.

   – Парню тринадцать лет, и он до сих пор не умеет читать?! – развернулась Ольга к мужику у дальнего стола. – Почему?!

   Тот смотрел исподлобья.

   – Может, потому что предыдущим хозяевам это не надо было? – ответил он.

   И неужели в его словах мелькнула капелька ехидства? Ольгу окончательно понесло:

   – И где ваши гадские хозяева?! Тюрьма по ним плачет! Что, вообще, за свинство творится в вашей чертовой секте?!

   И вновь вакуумная тишина воцарилась на кухне.

   Затем звякнула посуда в стороне, словно раскат грома. Девушка опомнилась – "Ой, перегнула малость. Сейчас сектанты тоже взбесятся".

   – Теперь вы – хозяйка, – не очень уверенно протянул всё тот же мужик, который здесь был вроде за главного.

   – И вот не надо на меня все стрелки переводить! – тут же ответила Ольга, и лишь после этого успела прикусить губу.

   – В каком смысле, я хозяйка? – переспросила она, поскольку на нее все молча таращились.

   – Вы же приняли наследство от госпожи Катриэн.

   – Да, дом и земли.

   – И прочее движимое и недвижимое имущество, – хмурился мужик.

   – Но не людей же!

   И опять все молча пялятся. От печки потянуло немного горелым. Пожилой мужик чертыхнулся и засуетился у огня. А на Ольгу словно огромная тяжесть опустилась. "Я ведь прочитала только текст самого завещания! Приложения не читала! А ведь туда можно было запихнуть что угодно! А я расписалась! Вот ду-у-ура!". Девушка прошла и села у стола под окнами, со вздохом опустила руки на колени.

   – Так, и что за подстава, а?

   Снова бежать на второй этаж и перечитывать теперь уже документ по наследованию не хотелось. Ольга вдруг поняла, что ей точно не понравится то, что она там прочтет.

   – Я спрашиваю, что за афера? В чем прикол? Что не так с этим наследством? – подняла она взор на главного мужика, всё еще стоящего в стороне.

   Тот молчал, настороженно разглядывая ее.

   – Вы и Катьку в это дело втянули? Или документы – подделка? За ваши махинации я сидеть не буду!

   – А разве госпожа уже не сидит? – брякнул со стороны Сайок.

   Ольга мельком глянула на него и закипела с новой силой. Чего уж сдерживаться, чувствовалось, что она уже всё равно попала по-крупному в неприятности.

   – Вот! Еще и ребенка в свои делишки втянули. Чем вы здесь, вообще, занимаетесь? Наркотрафиком? Или сами траву выращиваете?

   И вдруг мужика тоже прорвало и, дернувшись, он хрипло выдал:

   – Мы не смерды! Мы не выращиваем траву! Мы – воины! И мы охраняем вашу чертову границу с Пустыми землями, как говорила госпожа Катриэн. Которую мы видели едва ли два-три дня до ее отъезда. И нам не известно о делах госпожи Катриэн, которые у нее были ранее. А Сайок был в имении и до нас.

   – Ага, воины, – фыркнула Ольга задумавшись. – А я – Маргарет Тэтчер! Вы же говорили, что рабы. Или уже пересмотрели концепцию?

   Рядом что-то заскрипело. Подняв глаза на звук, Ольга так и не поняла, что это было – то ли скрип зубов мужика, на чьих скулах перекатывались желваки, то ли треск от рукоятки шила в побелевшем от напряжения кулаке. В здоровенном таком кулаке.

   "Ой, вот теперь я точно перегнула" – успела мелькнуть мысль.

   – Но вы же госпожа... Оика! – опять встрял Сайок тонким голосом. – А кто такая Маргариэт Тиэчер?

   – Маргарет Тэтчер, железная леди, премьер-министр Англии, – автоматически ответила Ольга, не отводя взгляда от потемневшего лица мужика.

   – А где это?

   И вновь Ольга не выдержала и повернулась к парнишке:

   – А история с географией тоже мимо тебя прошли? Уж Англию-то все знают!

   Но в ответ лишь смущенный взгляд. И до Ольги дошло, что мальчишка просто отвлекает на себя, пытаясь разрядить напряженную ситуацию. До которой довела она, не думая над своими словами. "Ой, дура! Точно дура! До сих пор ничего толком не выяснила, только взбесила местных. Неграмотный паренек и то оказался умнее тебя! По крайней мере, он пытается замять конфликт".

   – Прошу прощения! – повернулась девушка к всё еще стоящему мужику. – Но я совершенно запуталась. Может, присядете, и мы спокойно... И вы всё понятно расскажете? С самого начала истории?

   – С какого именно начала? Нас здесь не было, когда госпоже Катриэн доверили эти земли.

    – Сайок? – повернулась к парнишке Ольга словно за подсказкой.

    – Меня купили четыре цикла назад, – бодро начал отвечать мальчик. – Ну, то есть, с конем вместе отдали...

    И он вновь смутился.

    – Да брось ты уже эту рыбу, иди сюда.

    – А ужин госпоже?

    – Я буду то же, что и остальные, – отмахнулась девушка.

    "А то еще не известно, чем здесь приправляют отдельную еду для госпожи, раз уж Катя потом во весь этот бред с ведьмами и прочим верила". Заметила, как метнул мальчишка взгляд на главного, но тем не менее подошел к столу.

    – Садись, – похлопала по скамье девушка. – В ногах правды нет.

    Но всё еще переминаясь, Сайок поглядывал на главного.

    – И вы садитесь, – буркнула в сторону Ольга. И, вспомнив, добавила. – Если уж я хозяйка, то могу и правила поменять. За одним столом можно сидеть. Даже нужно, а то у меня уже шея болит наверх смотреть.

    Мальчишка втек за стол, нехотя сел и мужчина.

    – А госпожа Катриэн также говорила, ну, про ноги! – Заблестели глаза у мальчика. – И, вообще, она добрая была! И тоже разрешала за столом сидеть.

    Еще спустя некоторое время сбивчивого рассказа Сайока прояснилось немногое. В момент его появления в имении, как оказалось, госпожа покупала коней. Затем зачем-то распродала часть имущества, например, хозяйскую повозку.

    – Но ведь знатным дамам положено ездить в повозках! – ахал Сайок. – А она продала единственную в имении! Представляете?! И ездила верхом, как... – мальчик чуть смутился. – ...как простолюдинка. Нет, вы представляете?

    – Представляю, – улыбнулась Ольга. – Катерина любит ездить верхом, в выходные часто пропадала на конюшнях. А зачем она продала повозку?

    – Ну так это, чтобы их купить... – начал было парнишка и смолк, косясь на главного, который молча продолжал что-то чинить на другом конце стола.

    "Их... что?! Купить? – Вот этого Ольга не могла представить. – Чтобы Катюха покупала людей на рынке, словно обувь на распродаже? Нет, это вряд ли про нашу Катю говорят".

    – А до этого разве охраны в имении не было? – вспомнила девушка, что со слов мужчины они здесь для защиты границы.

    – Не, тогда еще Столбы на границе хорошо работали. Но, говорят, им много сил надо, и без ведьмы совсем никак.

    – А еще здесь люди были?

    Как выяснилось, на хозяйстве раньше было еще несколько человек, но уже после отъезда госпожи Катриэн управляющий Уврик Эвборг продал их, оставив лишь Сайока для своих мелких поручений.

    – А кто же за таким большим домом следит? – поинтересовалась Ольга.

    – Так это, Сердце дома само обычно...

    – А стирает кто? – хмыкнула девушка, оглядывая потрепанную одежду присутствующих. – Тоже сердце дома?

    – Не, – вздохнул парнишка. – Теперь мы сами стираем, хотя стирать должны женщины.

    И он так трагично насупился, что Ольга улыбнулась, не сдержавшись.

    – Зачем же тогда управляющий продал остальных рабов, там наверняка была и женщина для стирки.

    – Чтобы... им насолить, – еще один быстрый взгляд на мужика с шилом в руках.

    – Зачем?

    – Так они ж... – и Сайок совсем перешел на шепот, тем не менее громко прозвучавший в большой кухне. – ... теронцы!

    "Ну и глупость! – вздохнула про себя Ольга. – Делать подлянку своей же охране, кем бы они ни были? Что за придурковатый управляющий здесь был?".

    – Почему управляющий тогда просто не продал их самих?

    – Госпожа Катриэн запретила! Чтобы кто-то границу охранял, пока ее нет, ведь Столбы опять гаснут.

    Как выяснилось, Столбы и раньше сбоили, и в один из таких моментов и пришли с пустых земель нелюди именно к несхонцам. Но это было до Сайока. Он лишь знал, что госпожа Катриэн разрешила остаться пришедшим на своих землях, поскольку несхонцы дальше в городе не хотели пускать к себе чужаков.

    – Представляете, какая она добрая? – вновь заблестели глаза у мальчишки. – И храбрая! Не испугалась, что они иномирянцы.

    – Представляю, – улыбнулась Ольга. И спохватилась. – Ино... кто?

    – Иномирянцы. Из другого мира, – пояснил парнишка, хлопая своими светлыми ресницами. – Жуть какая, да?

    "Угу, – теперь уже невесело хмыкнула Ольга про себя. – Чего бы Катюхе боятся иномирян, если она сама неместная. Тьфу ты! Я уже тоже начинаю в этот бред потихоньку верить. А местные, значит, верят в иные миры? И Кате голову запудрили".

    – Значит, иномирян здесь не любят? – уточнила Ольга у словоохотливого мальчика. – А что насчет ведьм? К ним здесь как относятся? Нормально?

    – Так ведьмы-то наши! – Распахнулись зеленые глаза. – Они же как раз и нужны, для охраны от Пустых земель и тех, кто оттуда приходит. А правда, что вы из таких далеких краёв, что у вас там даже нет выхода к Пустым землям, как госпожа Катриэн говорила?

    – Угу, – буркнула Ольга, заметив, как мимолетно глянул на нее главный мужик.

    И девушка вновь напряглась, поняв, что заслушалась местных историй. То, что паренек сам верит во всю эту чушь, ясно как божий день. И так вдохновенно рассказывает, что уже и она начинает ему верить. А верят ли мужики в эту дребедень? Или всего лишь исполняют какие-то свои, непонятные ей, роли? Слушать дальше байки расхотелось.

    – А что же тогда у вас ведьмы делают? – продолжал тарахтеть парнишка.

    Ну, не рассказывать же ему, что в их мире всех, на кого повесили ярлыки ведьм, сожгли на кострах еще в Средние века, решила Ольга. Про заговоры, проклятия и прочее, наверное, тоже не стоит рассказывать, а то про костры местные сразу же сами придумают. Остается современный вариант.

    – А у нас... ведьмы просто трепят нервы окружающим.

    – Чего трепят? Это ткань такая? – переспросил мальчишка. И тут же простодушно добавил. – Вот госпожа Катриэн тоже часто непонятно говорила. Вы, наверное, совсем издалека.

    – Угу, – вновь буркнула Ольга, думая лишь о том, как бы ночью ей сбежать.

    Ведь она так толком и не разведала, что здесь и как, заслушавшись сказок.

ГЛАВА 6

    На столе появилась доска с неровно нарезанными ломтями темного хлеба, сухого даже на вид.

   – Так госпожа будет есть то же, что и остальные? – хмыкнул Главный.

   – Угу, – буркнула вновь загрустившая от мыслей Ольга.

   – Здесь?

   – Угу. – Так она хоть отследит, чтобы ей ничего в еду не подсыпали.

   "Не хочется увязнуть в секте так же, как и Катя... Вдруг мне подсунут какой-нибудь местный чудо-порошок, после чего я тоже начну верить в ведьм, гномов и прочие миры".

   Она только перехватила тощую руку Сайока, который пытался стащить кусок хлеба, и заставила мальчишку отправиться мыть руки. Тот что-то бурчал себе под нос опять про госпожу Катриэн, но послушно сходил с Ольгой к умывальнику, показав заодно местные "удобства".

   На столе появилась огромная сковородка опять с чем-то не симпатичным на вид, но съедобным по запаху. Поглядывая на молчащего главного, пожилой повар тем не менее шлепнул черпаком вязкую кучу варева в плошку и поставил перед Ольгой. Вернувшийся третий мужик со своей тарелкой и очень хмурым выражением лица демонстративно ушел на другой конец стола. Все молча приступили к еде, лишь Ольга всё еще нехотя ковырялась принесенной ей тонкой металлической вилкой в гуще на тарелке. Аппетита особо не было, но надо было подкрепиться перед побегом, не известно, когда получится поесть в следующий раз. Да и притупить бдительность местных не мешало. И девушка осторожно сунула первую порцию в рот. Еда была совсем пресная, походило на тушеные овощи. Сидящие рядом мужики искоса поглядывали на нее.

   "Неужели всё же успели подсыпать мне какую-то психоделическую дрянь в еду?" – закралось подозрение, но тут же отвлеклось на нечто, неприятно звякнувшее на зубе. Твердый кусок нечто, попавшее на зуб, явно имело в себе кусочек металла. Погоняв по рту твердый кусок предположительно мяса, больше похожего на подошву, Ольга всё же аккуратно вытащила и положила на стол рядом со своей плошкой маленький металлический кусочек. Аппетит совсем пропал, особенно когда заметила, как мужики наклоняют головы, пытаясь спрятать усмешки.

   – У несхонцев отвратительные наконечники, – всё же хмыкнул пожилой повар себе под нос, но достаточно громко, чтобы его услышали остальные. – Ломаются даже на зайцах, а эти глупцы еще хотят захватить весь мир.

   – Если это не сделано специально, – автоматически возразила Ольга.

   Не то, чтобы она переживала о чести каких-то несхонцев, но вот эти типы явно насмехались и над ней тоже.

   – Зачем? – вскинул голову пожилой мужчина за столом напротив. – Ведь такие стрелы нельзя собрать и использовать наконечники повторно.

   – Если стрелы плохого качества, то, скорее всего, они дешевые и их не жалко. Зато отколовшиеся куски металла остаются в мышцах, их тяжело достать, а, значит, наносится больший урон живой силе противника, – оттарабанила Ольга и тут же смолкла, увидев, как потемнели лица мужчин.

   "Ой, ду-ура! Ты же не на практикуме в институте, и перед тобой не преподы с зачеткой!".

   – Ну, теоретически, – добавила Ольга и опустила взгляд в тарелку.

   – Кстати, а почему заяц? – попробовала она сменить тему. – Разве не проще разводить домашнюю птицу? За ней не надо бегать по полям со стрелами. Да и мясо помягче должно быть.

   – Мы не смерды, чтобы заниматься скотиной, – опять обронил Главный.

   – А сколько вас всего? – решилась спросить Ольга.

   – Шестеро. Дежурим по трое, – ответил Главный.

   Ольга уточнила:

   – И троих достаточно на всю границу?

   – Мы же теронцы, – процедил Главный.

   Пожилой мужчина напротив опять опустил голову, на этот раз пряча явно недовольство.

   Что такое "теронцы", Ольгу не интересовало, хватит уже ей байки слушать. Она хотела выяснить другое.

   – То есть вы дежурите только со стороны Пустых земель? А остальные границы имения разве не надо охранять? Ну, раз "глупые несхонцы" хотят захватить весь мир, – передразнила она. – То наверняка ведутся какие-то военные действия. Кстати, как далеко отсюда? И с кем из соседей?

   Какая-то гробовая тишина воцарилась за столом, перестали стучать ложки. Кажется, теперь у всех почему-то пропал аппетит.

   – Королевство Несхон воюет со всеми своими соседями, – наконец-то глухо ответил главный.

   – Со всем одновременно? Разве это разумно?

   На этот раз ей никто не ответил.

   – И неужели при этом успешно? Или королевство уже несет потери?

   – Успешно, – не сразу, но процедил сквозь зубы Главный. – Ведь в Несхоне есть маги.

   "Та-ак, а не в мой ли огород этот камушек? Вроде меня обзывали уже ведьмой, неужели местные колдуны еще и воюют?". Лица вокруг всё больше леденели, и девушка запоздало догадалась:

   – Так теронцы – это, что ли, одни из соседей, с которыми воюют несхонцы? – И вновь она не успела сдержать свои мысли на кончике языка.

   – Да, – с трудом выдавил из себя мужчина. – ...госпожа. Видимо, вы совсем из далёких земель, если даже не знаете происходящее в своем королевстве.

   Ой, как же ей не нравятся эти взгляды за столом. Сидевший вдали мужик, которого про себя Ольга окрестила "Молчуном", снова одарил ее хмурым взглядом, словно наждачкой прошелся. Заострив, может, даже демонстративно, внимание на оголенном плече девушки, с которого опять сползла шелковая блуза. Ольга с трудом сдержала порыв тут же поправить одежду.

   "Ох, офигеть! Так рабы – это военнопленные? А разве это не еще более опасная глупость, помещать в тыл, в дома местных жителей рабов из числа тренированных на убийства врагов?!" – Ольга замерла, лишь нервно крутя вилку в пальцах.

   – Тогда почему вы не сбегаете? Ну, или... – Слова застыли на губах. Нет, она не озвучит идею о восстании.

   Но тяжелый взгляд темных глаз со стороны явно дал понять, что подобные планы наверняка уже давно вынашивались.

    – Магические ошейники, – хрипло напомнил Главный.

   Взгляд девушки сам опустился на широкую, темную от загара мужскую шею, которую пересекал тонкая, скорее похожая на шнурок, кожаная тесемка. Без всяких украшений или каких-то дополнительных вкраплений. Ей не верилось, что узкая полоска кожи может как-то управлять людьми. "Может, это как обычная веревка на ноге огромного слона? Что-то вроде выученной беспомощности?".

   – И как они работают? – спросила Ольга, чтобы быстрее нарушить тяжелую давящую тишину за столом.

   Никто больше не ел, не было даже простых бытовых звуков. Мужчины хмурились, ладони около тарелок были так крепко сжаты в кулаки, что казалось, побледневшая кожа скоро лопнет на костяшках пальцев. Ольга поторопилась отвести взгляд, поворачиваясь снова к Главному.

   – Не позволяют уходить далеко от хозяина или места, к которому были привязаны, – вновь процедил тот. – Не позволяют вредить хозяевам и другим несхонцам. Заставляют выполнять команды.

   – Но как именно? – скорее сама с собой заговорила Ольга, всё еще недоумевая. – Передаются электрические импульсы на нервные окончания, что ли? Заставляя мышцы сокращаться в обход мозга или как?

   Девушка задумчиво глянула на мужчину, удивленно поднятая бровь которого застыла где-то вверху.

   – Или смерть, – пискнул откуда-то сбоку Сайок.

   Ольга глянула на парнишку, на его тесемку на тощей шее.

   – А на вид просто шнурок. Там же даже никаких деталей не видно, где бы мог генерироваться ток или храниться яд. Или хотя бы через что принимаются сигналы, – научное любопытство взяло верх над разумом, и девушка всё говорила и говорила. – И где там передатчик? А снимать не пробовали?

   Сайок недоуменно слушал речь Ольги, хлопая ресницами, и только в конце отозвался:

   – Если снимать без мага, то тоже смерть.

   И словно решился поучаствовать в диалоге, неуверенно с волнительным придыханием добавил:

   – Это же магия!

   "Чертовы сектанты!" – опять сжалось сердце у девушки при виде такой наивности в глазах ребенка.

   – Магией удобно называть всё то, что люди пока просто не понимают, – ободряюще улыбнулась парнишке Ольга. – А на самом деле всему должно быть простое объяснение.

   Она заметила, как напряженно смотрят на нее мужчины, и добавила:

   – Ну-у, или сложное объяснение. Но как-то же оно работает. Как-то же ошейники должны управляться.

   Желваки на скулах Главного перестали ходить ходором, и он сказал:

   – Управляются от хозяйских браслетов, – словно избегая произносить слово "ошейник".

   И тут же взгляды сидящих за столом опустились на обнаженные запястья Ольги, где отсутствовал браслет, упорно подсовываемый ей ранее управляющим Увриком. Девушка тоже посмотрела на свои руки, пытаясь вспомнить, что за браслет был и где он может быть сейчас. "Так технически я не хозяйка им сейчас, что ли? И ведь я не несхонка. Молодец, Олечка, развила бурную революционную деятельность, первой же попадая под удар". Хмыкнув, Ольга с вызовом глянула на Главного.

   – То есть вы сейчас без управления? – постаралась она спокойно произнести столь неспокойную для нее фразу.

   Темные глаза напротив холодно сверлили в ответ.

   – Без вашего управления, – обтекаемо ответил Главный.

   "Интересно, а чье еще здесь управление? Я всё равно уже по уши в неприятностях, так, может, хотя бы провокацией вытяну реальную информацию?". И она спросила:

   – Ну так неужели, пользуясь случаем, нет соблазна сменить власть? Я же вам не нравлюсь.

   "Не нравлюсь" – это очень мягко сказано, ведь она прекрасно видела говорящие взгляды местных, хоть и не понимала, за что такое отношение. Лишь за то, что она вроде как приняла какое-то наследство? Она расписалась в бумажке, чтобы получить записи от Кати, а в результате получила кучу непонятных проблем. "Интересно, а ошейники действительно не дадут навредить мне, раз уж я вроде как хозяйка, или это очередная ложь?".

   В ответ тишина. Какая-то очень красноречивая тишина.

   И снова Ольга не успела перехватить одну из непрошенных идей, что рвалась изнутри:

   – Маленький несчастный случай, и у вас новый хозяин. С которым, может быть, повезет больше, – вылетело из ее рта прежде, чем она успела остановиться.

   "Какая же ты, Оля, дура! И сестру не нашла, и сама вляпалась, да еще продолжаешь бред нести. Прикуси язык! О родителях ты подумала?". И по сторонам не надо было смотреть. Кажется, некоторым из присутствующих идея очень понравилась, и пара вопрошающих взглядов остановились на лице Главного. С замиранием сердца Ольга тоже посмотрела на него.

   Мужчина не торопился отвечать. Пауза, томительная до боли, надолго повисла в звенящей тишине кухни, только где-то вдалеке треск горящего полена в очаге чуть отвлекал на себя.

   – Маленький несчастный случай, и сразу же возвращение Уврика Эвборга. Затем королевские дознаватели. И что будет точно, так это возвращение имения в королевскую казну, – наконец-то тихо и сухо произнес мужчина. И припечатал. – Под управление несхонцев.

   И от того, как именно это было сказано, Ольга вдруг поняла, что отвечают не ей, а прочим рабам. Вопрошающие взгляды потухли сами собой.

   – И новый хозяин – всегда новые проблемы, – добавил еще мужчина. – Обычно лучше не бывает. Как можно уже заметить.

   "А вот это была дерзость" – мимолетно отметила про себя Ольга, но вслух тихо сказала:

   – Тогда зачем же вы отпустили Катю непонятно куда? То есть госпожу Катриэн? Только она была такая добрая...

   – Разве господа будут слушать рабов? – глубокая складка появилась около уголка губ мужчины. – Особенно когда им есть кого слушать.

   – И кого слушала Катя... Катриэн? – тут же ухватилась за зыбкую ниточку Ольга.

   – Госпоже лучше надеть браслет. Он в вашей комнате на столе, – и Главный опустил глаза в свою тарелку, словно завершая разговор.

   Ольга не решилась настаивать на ответе. Возможно, пока на ней действительно не будет браслета. Возможно, в другой ситуации или компании. К тому же сегодня за столом и так прозвучало слишком много лишнего. Заметив, что до сих пор крутит в руке вилку, девушка отложила прибор в сторону. За столом никто по-прежнему не шевелился, кроме Главного, который как ни в чем не бывало вернулся к прерванной трапезе.

   – Спасибо, – вновь по привычке вылетело у девушки, когда она встала из-за стола.

   – И я слушаю любую ценную информацию независимо от источника, – не удержалась Ольга. И тут же поправилась, чтобы было понятнее. – Всё равно, кто мне сообщит полезное.

   Она развернулась и в полной тишине покинула кухню.

***

   Вернувшись в комнату, Ольга не стала искать ни документы по завещанию, ни браслет. Она просто сбежит, а потом полиция пусть сама разбирается во всем этим балаганом. К тому же в браслете могли оказаться следящие датчики или вроде того. Вместо этого девушка еще раз убедилась в отсутствии связи на телефоне и до сумерек изучала виды окружающего пейзажа в окнах, планируя пути к отступлению.

   Куда она попала, Ольга никак не могла определиться. Больше всего смущали заснеженные горы вдалеке. Для Урала слишком жарко, да и замеченная из окна растительность вроде не соответствует. Кавказ? Но на юге вблизи гор равнинной земли мало, и должно быть более многолюдно на плодородной широкой долине, которую было видно из окна. Разве там бы дали развернуться какой-нибудь столь явной секте? И взволнованно подумала Ольга – "Это смотря с какой стороны Кавказского хребта. Но с другой стороны уже другие государства! Не могли же меня через границу перебросить за то время, пока я была без сознания? Может, Алтай? Для резко континентального климата летом свойственна жара, да и людей там гораздо меньше, чем на узком юго-западном кусочке страны. И всяким бандюкам будет проще затеряться на просторах. Да и к Средней Азии вроде ближе, откуда всякие наркотики везут".

   Но Ольга всё не понимала – "К чему такие сложности – сказки про гномов, всякие миры? Зачем это завещание? Зачем, в конце концов, им нужна я или наша Кука? Выкуп за нас получить вряд ли удастся, да и везти так далеко ради выкупа не стоило. Подставить по документам в какой-то глуши, где их вроде и не проверяют, тоже глупо. В чем же тогда суть всей этой дурацкой ситуации?". Девушка ворочалась на постели в быстро надвигающихся сумерках, но никак не могла найти ответы на свои вопросы.

   Когда ночь вошла в свои полные права, и даже крупная желтая луна появилась на небе, Ольга засобиралась. В коридорах была чернильная темень, и девушка, подсвечивая себе фонариком с телефона, быстренько выскользнула уже знакомой дорогой через кухню во внутренний двор, так никого и не встретив. Погасив свет на гаджете и придерживаясь теней, она скорым шагом направилась к примеченной ранее аллее, которая должна была вывести ее куда-нибудь на большую дорогу. Надеясь, что возможную погоню услышит заранее и успеет спрятаться.

   Света от непривычно яркой луны, выглядывающей из-за деревьев, хватало, чтобы не спотыкаться на ровной дороге. Ольга торопилась уйти как можно дальше от усадьбы. И когда у отшагавшей немалое расстояние девушки уже улеглось волнение после столь удачного побега, перед ней на дороге внезапно выросла высокая фигура. И настолько бесшумно, что Ольга чуть не пропустила ее появление и не врезалась в кого-то, больше смахивающего на приведение в длинном плаще с капюшоном.

   "Чертовы сектанты!" – едва успела в последний миг отшатнуться девушка. Уже прикидывая, чем же может ей аукнуться попытка к бегству.

   И снова отшатнулась, но уже в другую сторону, когда рядом также бесшумно появилась вторая здоровенная фигура, у которой в лунном свете в руках блеснуло нечто явно металлическое.

   "Ну, всё, молодец, Олечка! Где-то тут, под деревом, неизвестно где тебя и прикопают" – испуганно забилось у девушки сердце.

   – Не смей подходить к ней, – вдруг прозвучало рядом.

   – Не тебе решать, – послышалось в ответ.

   – Больше подобного не повторится.

   – И кто меня остановит? Я справлюсь с тобой и одной рукой.

   Замершая Ольга удивленно таращилась на неожиданно явившихся, которые были заняты друг другом и не обращали на нее никакого внимания. Два здоровяка что-то еще злобно шипели друг другу, и девушка осторожно сделала шаг в сторону. И еще один. И тогда в поле ее зрения попала еще одна несуразность.

   – Это что такое?! – испуганно выдохнула Ольга.

   Мужики наконец-то обернулись к ней и проследили, куда указывала девушка.

   – Это Оорон, – ответила ближайшая фигура, и в свете луны девушка узнала Главного "раба" из имения.

   – А это тогда что? – и Ольга указала на вторую луну, увиденную ею из-за деревьев.

   И это тоже была луна, а не искусственный спутник, потому что были даже немного видны пятна.

   – Это Сидж.

   – У вас здесь две луны?! Откуда взялось два спутника у планеты?!

   – Ночных Ока три, но Вирон появится ближе к рассвету, – недоумевающе ответил ей Главный.

   Ольга опустила взгляд и, заметив, что "приведение" скинуло капюшон, вскрикнула:

   – А это что такое?!

   На нее удивленно смотрели, и девушка добавила:

   – Что у тебя с ушами? И... глазами? Да что ты такое?! Модифицированный киборг, что ли?

   Мужики переглянулись, и Главный ответил:

   – Это Альноан, арендатор.

   – Но это... это...

   – Альв, – подсказал Главный.

   – Эльф?! Настоящий?! А почему глаза светятся?

   Упомянутые глаза, отражающие зеленым отблеском свет аж двух лун, смотрели на Ольгу очень холодно и совсем недружелюбно.

   – Они не любят, когда люди называют их таким прозвищем, – хмыкнув, прокомментировал мужик рядом.

   И Ольга, едва сдерживая всхлип, повернулась на голос:

   – Чудо-порошок всё же подсыпали, да? И что за мультики у меня теперь?

   "Приведение" со светящимися глазами развернулось и бесшумно исчезло в окружающих тенях. А Главный сказал:

   – Госпоже лучше вернуться в дом.

   – Мне. Нужно. В город! – процедила Ольга, сжимая кулаки.

   – Завтра, – кивнул мужик. – Завтра будут лошади. И госпожа сможет попасть в город. Сейчас он всё равно закрыт. И никого не пустят. Даже ведьму.

   – Я. Не. Ведьма! – вновь процедила Ольга.

   – Как скажете, – снова кивнул мужик, чуть разворачиваясь и убирая здоровенный тесак себе на пояс.

   Девушка повернулась и обреченно зашагала в сторону дома. Они молча шли какое-то время, но Ольга слышала только звук собственных шагов, ощущая, что чуть позади скользит ее провожающий.

   – Но как вы сделали две луны?! – не выдержала она.

   – Ночных Ока три, – негромко повторил Главный сзади.

   Ольга остановилась и повернулась к тут же замершему в стороне мужчине.

   – А где мы сейчас находимся?

   – Королевство Несхон, Пограничный край... – начал было опять мужчина.

   – А за горами?

   – Там земли ифронцев.

   – Может, афганцев? Там Афганистан? – всё еще не хотела терять надежды Ольга.

   – Несхонцы зовут их ифронцами. Там Ифрон.

   Ольга тяжело вздохнула, молча повернулась и пошла обратно в дом. "Кука, куда же ты вляпалась на этот раз?! Пограничный край, рабы, эльфы со светящимися глазами, обижающиеся на свое название, две, а, нет, три луны на небе. Где мы, черт побери, и как будем возвращаться домой?!"

ГЛАВА 7

   Зайдя в комнату вслед за Ольгой, мужчина заметил:

   – Госпожа не надела браслет.

   Девушка молчала, скрестив руки на груди. Она всё еще не могла до конца поверить, что оказалась так далеко от дома. Слишком далеко. Невероятно, невозможно далеко, без малейшего представления, как вернуться домой.

   Главный не торопился уходить и настойчиво пододвинул пальцем браслет в ее сторону.

   – И чего это ты так обо мне заботишься? – не удержала за зубами вопрос Ольга.

   На нее глянули с вызовом.

   – Я забочусь о своих людях, некоторые из которых могут не устоять от соблазна... – выдохнул мужчина. И через паузу добавил. – Подчиняться женщине еще хуже, чем несхонцу.

   – Но госпоже Катриэн вы подчинялись, – напомнила девушка.

   – Нет. Она обещала, что никто не будет командовать нами, если мы будем охранять границу.

   – А управляющий как же?

   – Он должен был обеспечивать нас провизией и следил за остальными землями. Нам он не отдавал приказы, – скривился Главный.

   – Ла-а-дно, – протянула Ольга, ненадолго задумавшись. – А если мы всё так и оставим? Вы – на границе, никто вами не командует, но мне надо завтра уехать в город.

   – А имение?

   – Тебя, теронца, волнует несхонское имущество?

   – Имение не может быть без управления. И меня волнует, кто будет следующим хозяином и как быстро это случится. – Мужчина чуть замялся и добавил. – Ведь госпожа иномирянка? И собирается... сбежать?

   Замершая девушка исподлобья смотрела на мужчину, его кривую ухмылку и размышляла, что же будет дальше.

   – Госпожа собирается найти и вернуть сестру! – настал черёд Ольги скривиться. – И все ваши местные разборки мне неинтересны!

   Мужчина усмехнулся.

   – И как именно госпожа собирается искать сестру? Не зная местных порядков и обычаев? Путешествуя пешком? Одна? И при этом не умея пользоваться своими ведьминскими штучками? То есть на дороге будет одинокая молодая женщина без сопровождения и оружия? Мне вот очень интересно, как далеко госпожа сможет уйти.

   Ольга нахмурилась.

   – Не говоря уже о том, что госпожа собирается бросить без присмотра Пограничный край, доверенный королем вашему роду. Где затухает Сердце дома. Где гаснут Столбы. Хоть мы и охраняем границу, но этого может оказаться недостаточно. И как только здесь произойдет что-то... Что-нибудь не то, королевская стража сама вас найдет. Где бы вы ни были. И с вас спросят. По всей строгости, хм, несхонского суда.

   – Это как? – вырвалось у Ольги.

   – Скорее всего устроят показательные пытки на главной площади города. А через пару дней, когда интерес горожан утихнет, отрубят руки, ноги, посадят на кол и оставят на солнце... пока вонять не начнет слишком уж сильно... Тогда выбросят останки в овраги на городскую мусорку. И все в очередной раз надолго запомнят, что короля надо слушаться.

   – Кхм, мило, – выдавила из себя девушка, уже представившая всё в красках. – И... И что ты предлагаешь?

   – Для поисков людей обычно нанимают Охотников.

   – Я уже нанимала одного, – горестно хмыкнула Ольга. – И в итоге оказалась в вашем черт... непонятном мире.

   Девушка вздохнула.

   – Тем более что у меня больше нет денег нанимать еще кого-то. – Она задумалась ненадолго. – А если я тебя освобожу? Ну, или пообещаю освободить потом. Согласишься сопровождать меня в поисках?

   Томительная пауза.

   – Нет! – Качнул головой мужчина, лицо которого превратилось в ледяную маску. – Я не брошу своих людей здесь.

   – М-м-м, а если пообещаю освободить и их? Потом, когда найдем мою сестру.

   Еще чуть более длинная пауза.

   – Но вы же не останетесь потом здесь? И что будет с Пограничным краем?

   – Тебя вновь интересует судьба несхонских земель?

   Мужчина чуть склонил голову набок.

   – Меня интересует, как держит слово человек, который хочет со мной договориться.

   И на недоумевающий взгляд Ольги пояснил:

   – Принимая эти земли, госпожа также приняла полную ответственность за всё, что на них происходит. И отвечает за всех, не только людей, кто на этих землях проживает. Так что же будет с Пограничным краем, когда госпожа Катриэн будет найдена?

   Вот на этот вопрос у Ольги не было ответа. Она собиралась отвечать только за себя, ну и максимум – за очередные проделки своей младшей сестры Куки. Принимать полную ответственность за какие-то непонятные земли, королевские границы и толпу людей, вернее даже не людей, а каких-то иных разумных, Ольга совершенно не планировала.

   Мужчина понятливо хмыкнул, повернулся и вышел.

***

Проворочавшись всю ночь без сна и окончательно измаявшись от многочисленных, но неутешительных мыслей, проголодавшаяся Ольга решила спуститься, едва только небо стало светлеть. Браслет всё же надела, пока не представляя, для чего он нужен и как им пользоваться, зато рюкзак на этот раз оставила в комнате. Куда ей здесь бежать? В гардеробной нашлась теплая шаль из плотной темной ткани, в которую Ольга закуталась прежде, чем выйти в предрассветную прохладу.

   Хотя было раннее время, на кухне у очага уже хлопотал всё тот же пожилой мужчина, и Ольга, автоматически поздоровавшись на ходу, проскользнула мимо через дверь во внутренний двор. И тут же жутко разозлилась.

   По утоптанной земле двора в утренних сумерках тот самый Молчун с палкой в руках гонял полуодетого запыхавшегося Сайока, который выглядел взмыленным даже несмотря на ощутимый холод.

   – Эй! – заорала Ольга. – А ну-ка стоять!

   Хотя устоять на месте ей самой было сложно, внутри всколыхнулась дикая злость на грубого здоровенного мужика, посмевшего измываться над ребенком. И внезапно громила рухнул на землю, а Сайок, чуть повернувшись на бегу, тоже упал, но уже в сторону дома. Ольга подбежала к мальчику и, падая на колени, запричитала:

   – Сайок! Что с тобой? – она тормошила парнишку, тряся того за костлявые плечи. – Тебе не сильно досталось? Где болит?

   – Не убивайте его, госпожа! – поднялась к ней чумазая и уже заплаканная мордашка мальчика.

   – Что? – опешила девушка от такого поворота.

   – Не убивайте Сота, госпожа! Он хороший! – рыдал мальчишка.

   – Кто? Этот изверг?! Он же бил тебя!

   – Он его тренировал, – донеслось от двери, где появился повар.

   Светловолосая голова паренька затряслась в безостановочных судорожных кивках.

   – Да, я хочу быть воином, и я просил меня научить. Накажите лучше меня! Это же я не спросил разрешения госпожи... – опять зарыдал парень.

   – Вот черт! – озадачилась Ольга. – Да не трогала я твоего Сота, успокойся уже! Он сам упал.

   – Это всё браслет! – рыдал Сайок. – Он его убьет.

   Чертыхнувшись еще раз, Ольга оставила наконец мальчика и решила проверить, что там с мужиком. Коли уж никто больше не спешит на помощь. Приблизившись к здоровенной туше, распростертой на земле, девушка осторожно присела рядом и потянула руку, чтобы проверить пульс на шее. И тут же ее запястье обожгло жесткой хваткой, а к ее собственному горлу метнулась здоровенная лапа, перехваченная на лету еще одной чужой конечностью. Глаза лежащего мужчины распахнулись и полыхнули бешенством. В утренних сумерках бледное лицо за малым не отливало синевой, из горла Сота послышался хрип.

   – Госпожа! – раздалось рядом тихо, но так четко, словно звуки вбивались в уши.

   Шокированная Ольга поняла, что рядом Главный и это он держит руку Сота. И вопросительно заглядывает в лицо девушки.

   – Отпустите его, госпожа, – добавил Главный.

   – Вообще-то, это он меня держит! – возмутилась Ольга.

   – Его держит ошейник. Отпустите его.

   И Ольга опустила взгляд на Сота, покрасневшую шею которого перетягивала узкая лента, уже впившаяся довольно глубоко в кожу.

   "Да что здесь происходит?! И как остановить? Откуда мне знать, как вся эта чертовщина работает?!" – еще больше опешила Ольга, уже совершенно не злясь. Хоть мужик и грубиян, но раз действительно всего лишь тренировал мальчишку по его желанию, то разве заслуживает смерти? Да еще вот такой, от рабской удавки?

   – Извини! – охнула девушка, обращаясь к лежащему мужчине. – Я не знала... что это так сработает.

   – И я не знаю, как это отключить, – повернулась она к Главному, боясь, что сейчас сама расплачется, как Сайок.

   Мысль, что она будет причиной смерти другого человека, который на ее глазах уже практически перестал дышать, напугала. Страшила так сильно, до одури, словно это у нее самой заканчивался воздух в груди.

   – Дыши спокойно! – Прозвучало в ответ.

   И Ольга едва кивнула, не отрываясь от темных глаз напротив.

   – Всё хорошо! – продолжали ее уговаривать.

   И хотя она в этом сомневалась, но всё же кивнула еще раз, чувствуя мимоходом, как отлепляют от ее запястья чужие клещи.

   – Вот и хорошо.

   И Ольга осмелилась вновь глянуть вниз. Краски уже возвращались на лицо Сота, но бешенство всё еще плескалось в его глазах. А его руки на ходившей ходором широкой груди предусмотрительно удерживал, навалившись сверху, Главный.

   – Извините! – повторила девушка, понимая, что лучше ей сейчас отойти подальше.

***

   Ольгу всё еще потряхивало, когда она сидела за столом с которой по счету кружкой воды и когда перед ней стукнули тарелкой с дымящимся варевом. Рядом в молчании примостился хлюпающий носом Сайок. Главный зашел на кухню один, без Молчуна, и спокойно уселся к столу завтракать. Несмотря на бессонную ночь, Ольге есть теперь совершенно не хотелось.

   – Госпоже приготовить что-нибудь другое? – сухо спросил повар.

   – Нет, это вполне сойдет, – ответила Ольга, всё еще не прикасаясь к еде. – Надеюсь, на этот раз без мяса?

   Ей не хотелось снова жевать нечто столь жесткое, как старая подошва, и выковыривать металл меж зубов.

   – Да, мясо закончилось.

   – Но вы всё равно не переступите через себя, чтобы завести во дворе хотя бы птицу? – хмыкнула девушка. – Разве можно жить одной охотой? Тем более что народа на этих землях теперь, наверное, много, и дичь скоро может закончиться.

   – Так уже... – пикнул было Сайок, но тут же стих под взглядом Главного.

   Внутри Ольги начала зарождаться маленькая волна недовольства. Помноженная на безуспешный побег и бессонную ночь, она предвещала превратиться в разрушительную стихию.

   – И что мне делать с кучей воинов в усадьбе, где нет никакой живности на прокорм этих самых воинов?

   – Госпожа хочет продать рабов? – заходили желваки у главного.

   За столом окончательно стихло, хотя и до этого атмосфера вряд ли была оживленной.

   – Госпожа хочет разобраться с тем, что ей досталось. Есть огромный дом, который никто не убирает. Есть много земли, которую никто не возделывает. Есть арендаторы, которые... – Ольга судорожно вздохнула, вспоминая ночную встречу. – Которые даже не знаю что. Есть воины, которых нечем кормить и которыми нельзя командовать, но которые охраняют границу с Пустыми землями, откуда якобы может прийти неведомо что и когда. Я ничего не упустила?

   Никто ей не ответил.

   – Ах да, еще есть, то есть был сбежавший управляющий... – девушка вздохнула. – Может, не удивительно, что мне тоже хочется сбежать?

    И Ольга с вызовом уставилась на Главного. "Как он смел тыкать меня носом в какую-то там ответственность за неизвестно что и кого по какому-то там завещанию! – злилась девушка. – Я получила конверт от Кати, в котором, кстати, ничего ценного не оказалось, и теперь вообще могу отказаться от этого наследства, который как камень на шее. Или перепоручить его еще кому-нибудь".

   – Для женщины это нормально. Нормально бояться трудностей, особенно если рядом нет мужчины, который за эту женщину отвечает, – спокойно, с толикой снисхождения ответил Главный. И он даже не подумал поперхнуться под испепеляющим взглядом девушки. – Госпожа вправе делать всё, что ей хочется.

   И он продолжил размерено жевать то неаппетитное нечто, что было подано на завтрак.

   А вот Ольга чуть не поперхнулась всколыхнувшимся гневом.

   – Я. Не боюсь. Трудностей! – процедила девушка.

   – Как скажете, – и спокойный до отвращения мужчина вновь зачерпнул ложкой месиво в своей тарелке.

   – Мне просто нужна моя сестра! Нужна госпожа Катриэн. Вам нужна свобода. Так почему мы не можем просто договориться?! – пыхтела Ольга.

   – Потому что я обещал госпоже Катриэн, что в ее отсутствие граница будет защищена. И как я посмотрю госпоже Катриэн в глаза, когда выяснится, что я не сдержал свое слово из-за ее поисков?

   – Так проблема только в границе?

   – И в крепости вашего слова.

   – А это я как вам докажу?! – развела руками Ольга. – Может, составить договор у нотариуса?

   – Договор в пользу раба? – хмыкнул Главный. – Забавно.

   Девушка с шумом поднялась из-за стола, так и не притронувшись к еде. Остальные рабы, удивленно поглядывающие до этого на говорящих, с тревогой уставились на Ольгу.

   – Пойду думать над трудностями, – через силу улыбнулась девушка перепуганному Сайоку, чтобы хоть как-то успокоить мальчика.

   – Самостоятельно! – процедила она уже в сторону Главного. – Женщинам это под силу и без мужчин.

   – Как скажете... госпожа. – И снова само спокойствие.

   Ольга поспешила на выход, но когда уже в дверях на миг обернулась, то с капелькой злорадства заметила, как потирает шею мужчина. Хотя девушка всё еще не знала, как работает связь браслет-ошейник, но коли раздражающий ее тип не упал замертво, то и так сойдет.

ГЛАВА 8

   Ольга сидела на широких ступеньках красивого парадного входа дома, который она наконец-то нашла. Перед ней раскинулись потрясающие виды на тянущуюся куда-то вдаль аллею, по которой так и не удалось сбежать, на бескрайние зеленеющие поля, на гребень гор вдали поверх деревьев. Прямо перед крыльцом двор, уже начавший зарастать сорняками, на который смотреть не хотелось. Настроение у Ольги и так было нерадостным. Уже второй день, как она находится в другом – на самом деле в другом! – мире, но до сих пор ни на миллиметр не продвинулась в поисках Кати. Только еще больше увязла в проблемах, словно муха в паутине. Девушка передернула плечами.

   Итак, другой мир – другие правила. О котором и которых она ничегошеньки не знает. Какие здесь законы, порядки, какие деньги и прочие единицы измерения, если даже время мерят лунными циклами. Самое важное – какие в этом мире люди – раз уж местные активно воюют, рядом живут вообще нелюди, а в доме полно рабов, и это считается нормальным. Ах да, еще и магия! И словно огромная гора опустилась на плечи Ольги, выбивая воздух из легких. Накатило запоздалое чувство паники, грозящее смести всё на своем пути, словно цунами. Девушка зажмурила глаза, сжимая кулаки так, что ногти впились в ладони.

   Где-то далеко громыхнуло. Ольга распахнула глаза, отдышалась. "А дождик бы не помешал, – подумала она отстраненно. – Вон как парит с самого утра. Сегодня, наверное, будет еще жарче, чем вчера". Приземленные мысли помогли отвлечься от паники. "Ну, другой мир, подумаешь! Главное, кислород в воздухе тот же. И даже почему-то язык понимаю, что странно, но удобно. Буду считать, что я пока просто в далеком путешествии с автопереводчиком. Но ту дверь, через которую попала сюда, всё равно надо поискать. Вдруг проход открывается как-то периодически".

   Ольга тяжело вздохнула. "Катюшка, как же нас сюда занесло?!". И вдруг всплыло воспоминание, как Ворон-нотариус утверждал, что Катерина оплатила заранее услуги какого-то Охотника для ее поиска ради передачи наследства. "Да нет, чтобы Катя оплатила мое заманивание сюда?! Не может быть!". "А вот Иван Альбертович всё-таки жук! – продолжала размышлять девушка. – То-то он у меня всё переспрашивал, хочу ли я увидеться с теми, кто что-то знает про Катю. Только он немного соврал, местные мало что про Катю знают. Ну, добрая она, это я и без них в курсе. Ну, пошла куда-то мир спасать, это тоже ожидаемо от нашей Куки. А вот куда пошла-то, никто не в курсе." И Ольга вновь грустно вздохнула. Рядом вздохнул и ветерок, легкий порыв которого ласково коснулся волос и шеи девушки.

   "Наверное, мне тоже лучше нанять местного Охотника для поиска Кати, – поняла Ольга. – В этом мире я совсем не ориентируюсь, только сама могу потеряться. И уж если Охотники или кто меня в другом мире нашли и заманили, то уж здесь, по месту, должны найти нашу неугомонную Куки. Эх, Катька-Катька, гоняйся за тобой, как за ветром в поле. Надеюсь, с тобой всё хорошо". Внутри разлилось чувство уверенности, что Катя по крайней мере жива. Об ином варианте Ольга не хотела даже и думать.

   Но теперь ей придется думать, как найти и нанять самого Охотника. И за какие деньги. Девушка еще раз огляделась. Ей досталось огромное поместье, но она совершенно не представляла, что с ним делать. И есть ли у нее здесь какие-нибудь финансы или только бесконечная, как окружающие поля, ответственность за всё и всех вокруг.

   Приняв решение, Ольга встала и бодрым шагом направилась во внутренний двор.

   Вывернув из-за угла очередного строения, Ольга замерла на месте. Ощутимо пахнуло навозом, откуда-то со стороны дальних покосившихся построек раздавалось лошадиное ржание и фырканье и веселое щебетание звонкого Сайока. А впереди около большой деревянной бадьи умывался какой-то очередной здоровенный мужик. Полуобнаженный. На нем были потертые, но добротные штаны, похожие на кожаные, на широком ремне висело множество таких же плотных мешочков. К самой бадье был прислонен меч в потертых грубых ножнах, переплетенная рукоять которого тоже выглядела потрепанной жизнью и совершенно не походила на игровой атрибут ролевиков-реконструкторов.

   Взгляд Ольги поднялся выше. На широком торсе мужчины ровный слой загара то и дело прочерчивался бледными линиями шрамов. Многочисленных шрамов – от небольших едва заметных до длинных и жутко рваных. Жилистая фигура обладала крепкими мышцами, перекатывающимися при малейшем движении, но совсем не походила на те картинно-красивые туши модельных качков, которых можно было наблюдать в любом фитнес-зале ее мира. Ее бывшего теперь уже мира.

   Еще выше широкие плечи, увенчанные крепкой шеей, тяжелый подбородок, всё так же смуглая кожа, по которой текут капли воды, искрящиеся на солнце, и светлые глаза, смотрящие в ответ с интересом. Чужой взгляд обшарил и Ольгину фигуру. И чем дальше мужской взгляд поднимался от дырок на джинсах к полупрозрачной блузе, опять как назло сползшей с плеча, тем больше он становился недоуменным. Но, по крайней мере, в нем не было той холодной хмурости, которой ее награждали здесь остальные рабы.

   – Лошади скоро будут готовы, – раздалось неподалёку.

   Ольга заметила рядом с бадьей насупленного Главного во всё той же линялой рубахе.

   – Но госпоже лучше переодеться. Такую одежду в городе вряд ли простят даже ведьме.

   – А что не так с моей одеждой? – не удержалась девушка.

   И сразу же широкая ухмылка новенького слишком живо дала понять, что с его точки зрения как раз "всё так". Но от этого липкого взгляда Ольге самой захотелось быстрее переодеться.

   – Просто... её мало, – едва нашелся с ответом Главный.

   – Планы поменялись, – махнула рукой Ольга. – Я не еду в город.

   Теперь недоумение было и в глазах Главного.

   – Сегодня не еду. У меня пока нет денег на наём Охотника, – пояснила Ольга.

   Мимо быстро прошлепал босиком по пыли в сторону кухни радостный Сайок с пернатыми тушками в руках. С другой стороны двора появился еще один упакованный в кожаную одежду здоровяк. Он двигался скупо, но при этом так мягко и бесшумно, что Ольга засмотрелась и на него. И лишь по холодной неприязни с его стороны и усердному игнорированию поняла, что это уже знакомый Молчун куда-то собрался. Получив от Главного кивок, Молчун подхватил чужой меч и исчез в сторону конюшни. Фырканье животных, запах навоза, странная одежда, настороженные чужие взгляды – все эти такие простые бытовые, но чужеродные мелочи сложились вдруг в цельный пазл. И до Ольги окончательно и бесповоротно, как пыльным мешком по голове, дошло осознание, что она в другом мире. По-настоящему в другом. И вокруг всё другое, чужое. Другие люди, чужой уклад жизни. И ей предстоит как-то вписаться в этот пока непонятный мир.

   – Мне нужен кабинет управляющего. Ну, или где здесь у вас бухгалтерия со всем остальным, – повернулась Ольга в сторону Главного.

***

Они молча шагали в сторону небольшого двухэтажного домика, спрятанного за многочисленными хозяйственными постройками.

   – Я хочу узнать о вашем мире, – нарушила тишину Ольга.

   – Что именно?

   – Всё, – и в ответ на быстрый взгляд добавила. – Начать можно с географии, политики, ну, и коротко об экономике не помешало бы. Ах, да, и в кого вы еще верите, ну, кроме ведьм.

   И получила еще один, более внимательный взгляд.

   – Госпожа уверена, что это всё... – замялся мужик.

   – Ну, что уж, договаривай, – буркнула Ольга, словно почувствовав о чем речь. – Поместится ли всё это, такие страшные и умные слова, в маленькой и тупенькой головке госпожи?

   В ответ тишина.

   – Поместятся, не переживай, – пыхтела девушка, подниматься к дому пришлось по небольшому склону. – Я еще и не такие страшно умные слова знаю. Я ведь на днях должна была диплом защитить и стать специалистом с высшим образованием. Меня уже и на работе ждали, где я последние годы практики проходила. А вместо этого я теперь здесь, черт знает где.

   – Госпожа училась? – при этом Главный сам остановился, поворачиваясь к Ольге. – И в каком же учебном заведении берутся обучать женщин?

   "Берутся обучать?! Неужели здесь женщины настолько не приспособлены к учёбе, что взяться их обучать – такая редкость?!" – всколыхнулось внутри недовольство.

   – В любом, – огрызнулась Ольга, тоже останавливаясь и переводя дух. – В нашем мире женщины могут учиться в почти любом университете, куда пройдут по конкурсу. Даже в некоторых военных. В нашем мире, видишь ли, женщина тоже человек. Если эта мысль, конечно, уместится в твоей голове.

   – Учиться и работать вместе с мужчинами? – пропустил мимо ушей издёвку Главный. – И твой отец это разрешил?

   – Ужас-то какой, да? – вновь не удержалась Ольга, пропуская без ответа проскочившую фамильярность. – Дайте-ка угадаю, в вашем мире женщина – это просто собственность семьи. И чуть подросшую девушку отец тут же спихивает лично им выбранному жениху. И теперь жена, запертая дома в четырех стенах без права голоса, должна молча рожать пачками наследников, пока муж шляется по войнам, кабакам и борделям?

   Хмурившийся при ее проникновенной речи Главный чуть дернулся в конце.

   – Знатная госпожа не должна произносить такие слова.

   – Это какие? Кабак? Бордель? – злилась Ольга. – То есть ходить можно, а произносить нет?

   Мужик насупился еще больше. Где-то далеко громыхнуло, но безоблачное небо не обещало дождя. Становилось лишь всё жарче, липкая духота уже начала расползаться по двору.

   – Ну, что поделать, вам досталась незнатная госпожа, – всё больше заносило Ольгу. – Не повезло вам! И не смотри так строго, ты мне не отец! Не ходила я по... Хотя... Некоторые клубы, где мы были с подругами, еще те... Да ладно, расслабься, я шучу, – махнула рукой девушка. – Просто не надо ко мне относиться, как к глупому ребенку.

   Отворачиваясь и продолжая путь, мужик успел мазнуть взглядом и негромко добавил:

   – Госпожа не ребенок. И поэтому ей лучше переодеться.

   Дальше они шли молча.

***

Денег в кабинете управляющего не нашлось. Горсть тусклых и, как выяснилось, мелких монет не в счет. Да и в целом в кабинете царил бардак. И дело не только в пыли. В документах – листах бумаг, свитках, переплетенных сборниках, валяющихся везде вперемешку, – тоже не наблюдалось порядка.

   Ругаясь себе под нос, Ольга пыталась хоть как-то рассортировать документы, раскладывая их кучками и пока еще не сильно вчитываясь. Наблюдающий со стороны Главный вдруг спросил:

   – У вашей семьи было большое имение?

   Чихнув от пыли в который раз, девушка подняла голову.

   – У нас вообще не было имения. Я же сказала, незнатные мы. Только эм-м, маленький домик в деревне и... эм-м, повозка. Но о финансах в целом представление имею. Только вот ваши даты мне непонятны.

   Подойдя ближе к столу, мужчина стал сортировать крайнюю стопку листов, перекладывая их в другом порядке.

   – А насколько большое ваше родовое имение? – спросила Ольга, не отвлекаясь от своей стопки.

   В ответ тишина.

   – Ой, да ладно! Сразу же видно, что ты из знатных, – фыркнула девушка. – Я не собираюсь лезть в твое прошлое или напрашиваться в гости в твой замок или что там у вас. Просто мне интересно, а у тебя есть опыт управления землями? Вдруг ты что-нибудь полезное подскажешь.

   – У меня нет такого опыта, – спустя какое-то время глухо отозвался мужчина. Еще через паузу добавил. – Потому что я младший из сыновей. Но, возможно, смогу что-нибудь подсказать.

   – Вот и чудненько. Тогда антикризисный план потом составим, – нервно хихикнула Ольга. – Сейчас хотя бы просто свести дебет с кредитом и разобраться, насколько всё плохо.

   – То есть я имела в виду...

   – Я понял, – прервал ее пояснения Главный.

   От неприятной паузы их спасла найденная карта мира и урок географии начался.

   Если верить местным картографам, то здесь мир состоял из единственного огромного материка, посреди которого белым пятном значились Пустые земли. Пограничный край тонким поясом окаймлял Пустые земли и, как оказалось, был в каждом государстве, которое граничило с пустошью. И в каждом таком "Пограничном краю" была своя ведьма. Или гораздо реже ведьмак. И во всех был дом с каким-то Сердцем и некие Столбы на границе с Пустыми землями.

   "Ведьмино племя" было вроде малочисленной касты, основной задачей которой была охрана остального мира от проникновения всего того, что могло просочиться из пустоши. Например, от иномирян. Правда, такие события были очень редки в исторических хрониках. А такой массовый приход иномирян, который произошел во время Катиного дежурства, вообще произошёл впервые за последние несколько сотен лет. О случаях прихода иномирян из пустошей историй записано было ничтожно мало, зато на слуху у местных было множество сплетен, скорее всего умноженные во много раз и раздутые до страшных баек о невероятных чудовищах, с которыми якобы умеючи справлялись "дежурные" ведьмы. Неудивительно, что ведьм здесь побаивались, но всё же в хорошем смысле. Сжигать их никто не собирался, но и местные ведьмы не баловались любовными заговорами, проклятиями и прочими непотребностями. Мужчина только недоумевающе пожал плечами на вопрос Ольги о том, что еще делают ведьмы, например, которым не достались дом и кусок границы. Всё-таки "ведьмина каста" была закрытой для простых смертных и о ведьминых порядках было мало что известно. Неудивительно, что вокруг ведьм было такое множество слухов и домыслов. Плохо было то, что рассказать что-то толковое про Сердце дома или Столбы, или как они работают мужчина, как и любой другой обычный человек не мог. Ближайшая же ведьма, у которой можно было спросить совета, находилась в другом "Пограничном краю", до которого было слишком далеко.

   А еще из пустошей иногда совершали набеги какие-нибудь залетные варвары или боевые отряды соседей. Пользуясь тем, что обычно пустошь спокойна от аномалий, небольшие отряды, чаще просто шайки бандитов, пересекали ее для редких вылазок. Чтобы ударить в те внутренние районы соседей, где обычно мало войск и застав.

   С политикой оказалось просто – на материке раскинулись разные королевства, графства и прочие образования, словно лепестки цветка вокруг сердцевины – Пустых земель. Изредка дробясь на мелкие части или поглощая соседей, воюя друг с другом или образуя торговые и военные союзы, здесь государства вели очень активную политическую жизнь. Поэтому карта оказалась уже немного устаревшей, что-то на ней уже ушло в историю, а свежих границ еще не было. Как оказалось, лет несколько назад королевство Несхон, до этого относительно мирное, вдруг начало наступательные действия. Вначале захватило небольшое, но богатое графство, которое отделяло его от морского побережья. Так Несхон заполучил морские порты и богатые прибрежные города, где процветала "межгосударственная" торговля. А затем, сделав небольшой перерыв, королевство вдруг стало наступать разом на всех своих ближайших соседей. И помогали в военных действиях несхонцам маги. И это было совсем не "ведьмино племя", хотя маги и до этого своей обособленной "кастой" жили скромненько в Несхоне. Если ведьмы использовали собственную силу или силу стихий, то маги делали и применяли различные артефакты, как например, браслеты и рабские ошейники.

   Быстрые победы в войне с соседями несхонцы достигали в том числе и благодаря магическим ошейникам, которые в обилии вешали на пленных – как мирных жителей, так и бывших воинов противников, – и которые могли подавлять волю рабов, по крайней мере не давать им бунтовать. Достаточно было захватить очередную группу населения, навесить всем ошейники, и вот уже вместо отряда врагов – свежий отряд послушных слуг. В остальных государствах рабов приходилось сдерживать лишь неусыпным надсмотром и силой, использовать чужих воинов для боев было практически невозможно. Неудивительно, что дальним от Несхона соседям тоже захотелось заполучить настолько управляемых без дополнительных слуг рабов. И потянулись торговые и дипломатические представители иных государств, скупая как готовых невольников с ошейниками, так и срочно предлагая выгодную дружбу, пока несхонцы сами не дошли до их земель.

   Затянувшийся урок, от которого у Ольги уже гудела голова, прервал Сайок с каким-то посланием. Главный ушел, а мальчик остался крутиться под ногами и даже пытался убирать -– махать тряпкой, гоняя пыль по кабинету, пока и его самого Ольга не отправила прочь.

   Однако совсем скоро Сайок вернулся, чтобы позвать на ужин. И с трудом разогнувшаяся от бумаг Ольга поняла, что уже наступил вечер. А она очень голодна и очень-очень устала.

ГЛАВА 9

   И вновь за столом все те же, только вместо Молчуна теперь был новенький. Как поняла Ольга, мужчины сменились на посту, и Молчун, он же Сот, уехал к границе на непонадобившихся лошадях.

   И хотя Ольга была голодна, но вновь кусок не лез в горло. А всё потому, что в воздухе разлилось напряжение. Его можно было ощущать так явственно, словно, вот, протяни руку и коснешься темного покрывала тревоги, опустившееся на плечи людей. Ольга протяжно вздохнула, почему-то ясно понимая, откуда именно это неприятное чувство.

   – Да! Я иномирянка! – сказала она громко и отложила в сторону столовый прибор. – Но я не кусаюсь. Обычно.

   Мужики напряженно смотрели на нее исподлобья, а Сайок застыл с приоткрытым ртом, недоуменно переводя взгляды с одного взрослого на другого.

   – Ну, сразу пойдете сдавать меня вашим, ну или не вашим, властям? Или мы всё-таки вначале спокойно поедим?

   Сайок рядом шумно глотнул, кашлянул и, поскольку взрослые молчали, переспросил:

   – Госпожа ведьма – иномирянка?

   – Госпожа иномирянка, но не ведьма, – ответила Ольга.

   – Как не ведьма?! А как же тогда Сердце дома? Оно же затухает! – жалобно добавил мальчик.

   – Без понятия, что с вашим сердцем... – начала было девушка, но заметив испуг в глазах парнишки, тут же добавила. – Но если найду его, то обязательно посмотрю, что можно сделать с этой штуковиной.

   – А как же магический браслет? Он не работает на руках иномирянцев! – никак не хотел верить в очевидное Сайок. – Госпожа Оика несхонка, да? Это была шутка, да?

   – Нет, Сайок, это не шутка. И я не знаю, как работают ваши магические браслеты. Именно поэтому сегодня утром чуть не... Поэтому пострадал Сот. Но, возможно, браслет как-то работает именно на человеческой ДНК или биотоках, поэтому...

   Мальчишка непонимающе хлопал глазами, и девушка тут же поправилась:

   – Наверное, браслет меня слушает лишь потому, что я тоже человек, как и вы. А не альв, гном или иной чудо-персонаж.

   За столом вновь опустилась тишина.

   – Ко мне еще будут вопросы? – спросила Ольга у насупленных мужчин.

   Но лишь напряженное молчание в ответ. Девушка не знала, как теперь отнесутся к ней местные. Ведь она оказалась совсем не ведьмой, а тем самым пришельцем из другого мира, от которых ведьма, чье место она случайно заняла, и должна была защищать этот мир. К счастью, хозяйский браслет, поблескивающий на руке девушки, давал слабую надежду, что мужчины не посмеют обидеть ее.

   – Приятного аппетита, – буркнула Ольга вставая, подхватила свою тарелку и пошла на выход.

***

   На облюбованном ей парадном крыльце было светлее, чем на кухне, хотя солнце всё ближе клонилось к горизонту. Девушка, сидя с тарелкой на коленках, грызла птичью кость и задумчиво смотрела вдаль. Значит, Главный растрепал остальным теронцам, что она неместная. "Ах, ну да, он же заботится о "своих" людях, – немного раздраженно подумала Ольга. – Можно подумать, я представляю для них опасность. Вообще-то, это я их должна бояться – амбалов, которые не понятно за что на меня дуются. Не я же их в плен взяла и ошейники навесила. Я их даже не покупала, если уж на то пошло".

   Ольга отложила кость, отставила опустевшую миску подальше и удобнее устроилась на ступенях, обхватывая руками колени в длинной юбке. Помня взгляды новенького, Ольга перед ужином заглянула в будуар и подобрала себе – явно из Катиного гардероба – местную одежду. Длинная широкая юбка имела кучу вшитых карманов, теряющихся в складках, свободного кроя рубаха, едва приталенная, имела малоудобные рукава и прикрывала запястья. "Эх, Катька-Катька! И зачем ты этих амбалов купила? Как ты с ними вообще смогла хоть о чем-то договориться?". Ольга всегда считала младшую сестричку ветреной и, честно признаться, менее разумной, но оказалось, что именно Кате удалось договориться с мужиками, раз уж они продолжают так переживать о вверенной им границе. У нее самой же пока никак не получается нормально общаться с местными, со вздохом поняла Ольга. "И кто из нас двоих тогда более разумный? – взгрустнулось девушке. – Эх, Катюшка, у меня к тебе столько вопросов! И как теперь тебя искать? Если меня саму теперь, наверное, спасать нужно".

   Где-то вдалеке опять громыхнуло. Но в сухом воздухе совершенно не пахло дождем.

   – Госпожа позволит присесть?

   Перед крыльцом стоял, словно из-под земли вырос, бородатый мужик, которого, как поняла Ольга, она уже ранее видела. Девушка приглашающе махнула рукой. Коренастый мужчина чинно поднялся на крыльцо, удобно устроился поблизости прямо на щербатой каменной ступеньке, словно так и надо, положил широкие мозолистые ладони себе на колени. В стороне от крыльца пара плотных мальчишек пристроили объемные корзины и тут же исчезли, словно их и не было.

   – Жарко сегодня, – спустя какое-то время нарушил тишину мужчина.

   – Угу, – отозвалась Ольга, стараясь не слишком откровенно разглядывать соседа. – А вы...

   – Гворх. Гворх Драрнет, – подсказал бородач. И немного сомневаясь добавил. – Старейшина гномов, госпожа.

   – Угу, очень приятно, – теперь девушке совершенно не хотелось смеяться.

   Она лишь пыталась угадать, чем гномы отличаются от людей. На вид только более широкой, скорее плотной и низкорослой фигурой. Даже опрятная одежда темных цветов и та больше похожа на одежду ее мира, нежели рубахи рабов.

   – Зовите меня просто Ольгой, – вежливо улыбнулась девушка бородачу.

   Какая из нее госпожа, может, ее вообще скоро арестуют за иноземность. Или что еще делают с иномирянами, коли уж "ведьме" Кате пришлось выбивать аж у самого короля, или кто там живет в замке, разрешение оставить чужаков на своей земле. "Теперь я нелегал без документов – хмыкнула про себя Ольга. – Зато с завещанной землей. Вот такой странный лендлорд. Или, что вернее, безответственная лендордиха. Но, интересно, а как же Катя здесь обустроилась, будучи иномирянкой? Или ее не раскрыли?".

   Нарушая затянувшееся молчание, мужчина махнул тяжелой рукой в сторону корзин:

   – Я бы хотел извиниться за Альноана, раз уж до сих пор он этого не сделал сам, – хмурил густые брови Гворх. – Не серчайте, Ольга, он вспыльчивый, просто еще молодой. Что там каких-то сорок лет, совсем зеленый еще...

   Ольга всё же закашлялась, но тут же закивала в ответ на внимательный взгляд старейшины.

   – Да, конечно, кхм, молодежь. А что он сделал-то?

   Еще один внимательный взгляд.

   – Сам расскажет, – буркнул Гворх. Вздохнул. – Госпожа Ольга не злится?

   – Ну, так вроде не за что пока, – протянула девушка.

   – Жарко, – спустя какое-то время вновь непонятно вздохнул Гворх.

   – Угу.

   Не умеет Ольга общаться с гномами. Не понимает их. Да она вообще раньше никогда настоящих гномов не видела, и кто знает, какие у них порядки.

   – Дождя бы. – Снова вздох. – А то ведь полям вода нужна.

   – Угу.

   – Так госпожа ведьма сделает дождь?

   И тогда Ольга совсем закашлялась. И что сказать в ответ? Что она не умеет? "Извини, дядька, но я сама здесь не местная. И, вообще, я не ведьма. Так что за дождем ты не по адресу пришел. Этот запрос в росгидрометеоцентр отправляйте". Слишком много всего сразу как-то навалилось.

   – М-м-м, – выдавила из себя девушка на проникающий взгляд старейшины. – Я... подумаю.

   "Ага, я подумаю, что мне делать и как я вообще до такой жизни докатилась. Хотя нет, как докатилась, уже поздно, а вот что делать... Да кто знает, что мне теперь делать!".

   Вскоре, распрощавшись, Гворх ушел. Беседы у них больше не получилось. Заметив ошивающегося поблизости хлюпающего носом Сайока, Ольга поручила ему отнести корзины, как оказалось, полные продуктами на кухню, а сама ушла горевать в свою комнату.

***

"Итак, что мы имеем? – Ольга подводила итоги своего двухдневного пребывания в чужом мире. – Во-первых, я по-настоящему в другом мире, выход из которого пока еще неясен. Во-вторых, сестра не найдена, и у меня вообще теперь сомнения, а наша ли Кука здесь считается госпожой Катриэн. Даже если учесть, что Катя ну никак не могла жить в этом мире целый год и при этом спокойненько покупать людей на рынке, то как она могла оказаться какой-то там ведьмой? Хотя записи точно Катины. И как за целый год, ну или месяц, если всё же она пробыла меньшее время, в ней так и не вычислили иномирянку? Если меня в первый же день раскусили! В-третьих, если всё же госпожа Катриэн – это Катя, то как ее искать? Самой отправиться на поиски не получится с учетом местных правил, а на Охотника денег нет. Если подумать, то ни на что денег нет! Потому что у меня на руках теперь еще большое имение с кучей народа, с которым не известно, что делать. Ах, еще нотариус говорил налоги через месяца три платить. Ну, вообще, здорово! Хотя, чего ты, Олечка, переживаешь? Может, ты до этих трех месяцев еще и не доживешь".

   Девушка судорожно вздохнула.

   "А в-пятых... Или в-четвертых?". Ольга достала из рюкзака блокнот и стала записывать пункты своего бедственного положения. "Итак, в-четвертых, этот самый народ. Рабы. Мало того что я не знаю, что с ними делать, так теперь неизвестно, что они будут со мной делать после того, как узнали о моей иноземности". Девушка погрызла колпачок ручки, задумчиво глядя в темноту за окном. В комнате на этот раз странным образом разгорелся неяркий свет под потолком, хотя Ольга никаких выключателей не находила.

   "Арендаторы. Всякие гномы и эльфы, и кто-то еще. Ну, вообще здорово, здравствуй, сказка! Не знаю, что за договор у них был с местной Катриэн, в кабинете никаких договоров аренды не нашла, так еще и не знаю, как вообще общаться с этими персонажами и чего от них ждать. Если даже с местными людьми и то у меня не получается говорить спокойно". И девушка горестно вздохнула, опять отворачиваясь в окно. "А ведь еще и горожане здесь с какими-то магами и королями. А с этими как общаться?". Тоска вперемешку со страхом медленно, но уверенно заползали в душу Ольги.

   За окном зашуршал долгожданный дождь, словно природа была заодно с грустящей девушкой. "Итак, денег нет, ясного будущего нет, новостей о Кати или мыслей, как ее искать, тоже нет. И, кажется, теперь у моих родителей нет и второй дочери". И слезы потекли по щекам Ольги.

***

Проснулась Ольга поздно, когда солнце уже поднялось достаточно высоко. Но жары не было. Из распахнутого девушкой окна потянуло свежестью, приправленной прохладной влажностью после ночного дождя.

   "Так, отставить нытье! – велела сама себе Ольга, ощущая небывалый подъем сил. – Где наша не пропадала! Гордишься своей образованностью, Олечка, так неужели не разберешься со средневековыми порядками? Пффф... Покажем здесь всем Кузькину мать! Наведем свои порядки! И вернем Катюху домой!". И первым делом Ольга взялась досконально изучить имеющиеся документы – наследное дело и в который раз перечитать записки сестры.

   Когда в дверь постучали, Ольга уже начала наводить порядок на столе и в комнате. Взволнованный Сайок поинтересовался "Почему госпожа ведьма, ой, то есть госпожа Оика не спускалась к завтраку и не хочет ли она чего-нибудь". Госпожа Оика захотела горячий чай и поэтому отправила мальчишку обратно. Сайок прибегал еще пару раз, принося то горячий травяной сбор – "А то вдруг госпожа Оика заболела. Ведь никто не будет пить горячие напитки летом просто так, когда есть вода. Хотя ведьмы не болеют... Ой, раз госпожа не ведьма... – Тяжелый вздох. – Но, может, закрыть окно, а то вдруг госпожа Оика простынет", то свежие новости. "Жена старейшины такие вкусные пироги с ягодами печет", – вздыхал парнишка с мечтательным вздохом. Как оказалось, с утра пораньше делегация от старейшины гномов принесла еще гостинцы якобы в благодарность за дождь. На что Ольга лишь покачала головой – ну, хочется людям, то есть нелюдям, верить в случайные совпадения, она ни при чем, – и велела Сайоку идти и есть эти пироги. А потом искать в доме местные кладовки и принести ей свежее постельное белье с полотенцами.

   И когда в дверь опять постучали, Ольга крикнула:

   – Да заходи уже, чего стучишься.

   Но ответного щебетания Сайока не услышала. Повернувшись, девушка наткнулась на немного ошалелый взгляд Главного. И вот не надо на нее так смотреть. Чего ему не нравится – сдвинутая мебель или валяющиеся горой на полу пыльные покрывала, снятые с огромной кровати, стола и кресел? Или у него опять претензии к ее одежде? Но в рубахе убираться слишком жарко и неудобно, и поэтому Ольга была в своем "иномирном" топе, который потом постирать гораздо проще, а длинная юбка была подоткнута по бокам, чтобы не собирать подолом пыль с пола.

   – Госпожа сама моет пол?!

   Сдунув с лица выбившуюся из хвоста прядку волос и бросив тряпку на пол, Ольга нехотя разогнулась. Чтобы чужому взгляду было не так удобно заглядывать туда, куда не следует.

   – А что делать? Если я хочу чистоты, то с моей гордости не убудет взять тряпку и сделать себе же приятное, – и не удержавшись добавила. – Хотя я тоже не смерд.

   Лицо Главного тут же приняло привычное отстраненное выражение, а взгляд наконец-то был отведен от обнаженных плеч Ольги.

   – Для уборки есть рабы и слуги.

   – Что, серьезно?! Это какие же? Я так поняла, что здесь могу командовать только Сайоком, но эксплуатировать детский труд... когда сама не безрукая доходяга... Вот этого мне моя гордость не позволяет!

   Мужчина было дернулся что-то возразить, но его взгляд, опять зацепившийся за голые плечи девушки, вновь был отведен. Посопев немного и всё так же глядя в сторону, мужчина спокойно изрёк:

   – Я могу узнать планы госпожи? Когда понадобятся лошади и сопровождение в город?

   Ольга облегченно вздохнула. Ну, раз у "госпожи" спрашивают про планы, значит, возможность этих планов реальна. Значит, ее собственные рабы не собираются ни закладывать властям свою хозяйку, ни вроде бы поднимать бунт.

   – Ну-у, – протянула девушка. – У меня много вопросов к управляющему. Но мне нужно еще день-два, чтобы разобраться с документами и цифрами. Потом уже можно ехать в город и вытряхивать из Уврика деньги, которые явно осели не в том кармане. Тогда будут деньги, чтобы нанять Охотника. Кстати, а как его найти и, вообще, нанимать? Ах, да, и если Уврик откажется возвращать украденные деньги, то как здесь у вас делается – надо официально жаловаться королю или можно самому прийти с тяжелым и желательно горячим предметом к должнику?

   Взгляд мужчины вернулся на лицо Ольги и был таким внимательным, что даже перестал сползать вниз, в декольте иномирного топа.

   – И тяжелый горячий предмет госпожа тоже... кхм, самостоятельно будет применять? Без мужчин?

   – Если иного выхода не будет, то придется самостоятельно, – и Ольга вновь сдула непослушную прядку волос с лица. – Хотя с радостью уступлю это дело мужчинам.

   Чуть склонив голову, мужчина глянул на бардак позади девушки.

   – Покрывала отряхнуть от пыли или еще что-нибудь с ними нужно сделать?

   – Достаточно отряхнуть, – автоматически кивнула Ольга, не веря услышанному.

   "Ух ты, прогресс?! Чего это вдруг такие добренькие?". Мужчина прошел по свежевымытому полу, оставляя следы, сгреб за один раз все объемные одеяла и вернулся к выходу.

   – Скоро обед. И... – он опять уронил взгляд ниже положенного.

   – Я поняла, – тут же отозвалась девушка, заработав еще один внимательный взгляд темных глаз.

   Конечно, не собирается она в таком виде спускаться к столу. "Конечно, я переоденусь к обеду. Как, наверное, положено знатным дамам" – хихикнула про себя Ольга.

ГЛАВА 10

   К обеду Ольга спустилась чинно и в парадном виде, как и положено знатной даме. Но на рабочую кухню, как знатной даме не положено.

   – Извините, но я до сих пор с вами так и не познакомилась, – улыбнулась девушка всё еще настороженным мужчинам. – Меня можете звать просто Ольга. А как обращаться к вам?

   – Как угодно госпоже.

   "Нет, этот Главный зануда еще тот! Я же к ним по-простому". Но каменное выражение лица Главного ясно давало понять, что он и дальше собирается держать дистанцию между ними. Девушка продолжала настойчиво смотреть, и мужчина добавил:

   – Обычно новые хозяева дают новые имена.

   – Я не собираюсь здесь ничего менять после Катерины. Как-то же она вас называла?

   – Меня Фост, – всё-таки ответил Главный.

   – Это Сэко, – взмах руки на повара.

   Ольга улыбнулась и кивнула пожилому мужчине.

   – И Фифс, – указали на новенького.

   Девушка снова кивнула и тут же удивленно переспросила:

   – Как?! Фифс?!

   – Подождите-ка, – нахмурилась Ольга. – Фифс, Сэко, уехавший Сот, вернее, он должен быть скорее Сёдом, Фост, то есть Фёст... Не может быть! А еще двое, наверное, Фофс и... как там... Сэкс?!

   – Так госпожа Оика всё-таки ведьма?! – заблестели зеленые глаза Сайока. – Откуда вы знаете?

   – Нет, Сайок, – чертыхнулась под нос девушка. – Я не ведьма, просто... Теперь я действительно верю, что имена давал кто-то из нашего мира. Но я не верю, что Катя могла кого-нибудь купить... – Покачала головой Ольга. – И почему при этом она поменяла имена, а не оставила вам ваши настоящие?

   – Наших настоящих имен теперь нет, как и нас самих, – последовал ответ от мужчин.

   И такое ледяное выражение лиц было у теронцев, что Ольга решила пока не трогать явно больную для них тему. Пришлось молча продолжить трапезу.

   – А госпожа иномирянка не боится ехать в город? – спустя какое-то время вдруг спросил Фост.

   "И зачем он начал? Ведь так хорошо молчали" – вздохнула про себя девушка.

   – Боится. – Кивнула она. – Но поедет. Мне нужна Катриэн и я ее найду.

   – Но, возможно, Охотник не захочет иметь дело с женщиной, – не отставал Главный.

   – Как у вас здесь всё запущено, – хмыкнула Ольга. – А с ведьмой будет иметь дело? Ведьмы же могут сами владеть домом и вести дела.

   – Но госпожа не ведьма.

   – Но несхонцы в городе этого не знают.

   И снова изучающий взгляд теронца словно прожигал насквозь. Одна бровь с неодобрением приподнялась, образуя морщинки на широком мужском лбу.

   – Госпожа Ольга будет врать?

   – Госпожа Ольга будет блефовать, – поправила теронца девушка, пытаясь сгладить свою речь улыбкой.

   – Блефовать? – а это уже новенький Фифс широко заулыбался со своего места. – Госпожа Ольга умеет играть в азартные игры?

   – Только когда много выпьет... – непроизвольно начала типовую шутку девушка, но, глядя на вытягивающиеся лица мужчин, тут же добавила. - Да шучу я! Что же вы такие серьезные-то!

   Попытка смягчить атмосферу на кухне провалилась с треском. После небольшой паузы за столом сухо прозвучало:

   – По поводу освободить после нахождения госпожи Катриэн... Госпожа Ольга блефовала или шутила?

   Девушка со вздохом повернулся к спрашивающему Фосту.

   – Нет, я говорила серьезно, – и, глядя на непроницаемое лицо мужчины, добавила. – Любая работа должна быть оплачена, и если это более желаемая для вас цена, то за поиски...

   – Но теронские рабы... живые теронские рабы, – поправился Фост. – Очень ценятся!

   – И что мне с ними потом делать? Мы бы с Катериной ушли домой, а в нашем мире никакие рабы, уж извините, но даже теронские, не нужны. Потому что у нас их там вообще нет.

   Рядом ахнул Сайок.

   – Так не бывает! Чтобы не было рабов... А кто же готовит, убирает, носит воду...

   Девушка задумалась под внимательными взглядами местных. Как рассказать им о современных бытовой технике и товарно-денежных отношениях? Мысленно махнув рукой, ответила:

   – Магия. Почти всё это делает магия.

   – Но госпожа говорила, что магии нет, а есть объяснения, – прищурился с сомнением Сайок.

   Ольга рассмеялась и взъерошила светлые лохмы мальчика рядом.

   – Какой же ты умный, Сайок! Тебе б учиться и учиться... Да, просто придется слишком много говорить, много сложных объяснений, проще всё назвать одним словом "магия". Но, поверь, можно прекрасно и без рабов обходиться. Тем более, что в нашем... эм, королевстве рабы запрещены и за них могут даже в тюрьму посадить уже самого хозяина.

   – Но вот так точно не бывает! – надулся мальчик. И тут же ожил. – Так госпожа позволит мне учиться? Я хочу быть воином! Мне можно тренироваться?

   – Только если кроме тренировок ты будешь учиться еще и грамоте, – Ольга повернулась к Фосту. – А кто-нибудь из вас знает несхонскую письменность?

   И, получив короткий кивок в ответ, добавила насупившемуся мальчику:

   – Тогда можно, но только чур чтения не меньше, чем тренировок.

***

Дальше всё сложилось как-то само собой. И пусть Ольга не наладила дружеские отношения с местными, но какое-то подобие мира сложилось. Девушка не лезла в дела мужчин, практически не видела их, пропадая в кабинете управляющего и пытаясь разобраться с оставленной документацией. Ведь надо же как-то познавать новый мир, и удобнее начинать с теории. По крайней мере, от бумажек можно не бояться обвинений и подозрительности. Сайок всё время крутился рядом с Ольгой, помогая в мелких делах и изредка рассказывая о своей прежней жизни в городе. О местных ценах и прочих торговых отношениях девушка расспрашивала за ужинами у мужчин, которые с подачи Главного продолжали упорно звать ее госпожой. Сам Фост успел уехать на дежурство к границе и вернуться. Ольга освоилась с оставленным ей гардеробом и больше не шокировала местных своей иномирной одеждой. Записи Катерины девушка почти уже выучила наизусть, так часто в них заглядывала. Но с каждым разом всё больше сомнений мучило старшую сестру – если в начале записей стиль изложения был точно Катин, то дальше оставался лишь знакомый почерк, а сами фразы становились словно плоскими и не настоящими. И эта загадка беспокоила Ольгу. "Что же случилось, Кука?! Почему ты не оставила мне более ясного письма? Или хоть какой-нибудь подсказки?! Но я найду тебя, сестричка, ты только держись, где бы ты ни была!".

***

Два дня, отведенные на изучение документов, пролетели очень быстро. Вернулся Фост с лошадьми. И вот уже Ольга в сопровождении двух упакованных в кожу молодцов, трясется на лошади в направлении города. Трясется не только потому, что такой неудобный способ езды верхом, но и потому что ей было страшно. Хоть теронцы и надавали советов, как подобает вести себя в этом мире, Ольге было тревожно.

   И чем ближе городские ворота со стражниками, тем всё страшнее было девушке, что она отчаянно пыталась скрыть. От себя в первую очередь. Едущий впереди Фост уже раздвигал конем собравшуюся у входа в город толпу, ему вслед кто-то пытался огрызаться, но все недовольные очень быстро стихали почему-то. Зато стражники, затянутые в плотные кожаные доспехи с металлическими нашивками, завидев троицу всадников, тут же попытались изобразить боевую готовность. Всё больше нервничающая Ольга с высоты лошадиной спины показала стражникам свой золотой браслет, приподняв рукав самой "богатой" блузы из гардероба, выбранной по совету Фоста. Однако вооруженных воинов, даже не обративших внимание на Ольгу, волновали именно Фост с Сотом.

   – Они со мной, – громко сказала девушка, направляя свою лошадь вперед, прямо на стражников.

   "В конце концов, ведьма я или нет? Мне положено наглеть!" – уговаривала себя Ольга.

   – Эй! Мне долго ждать пропуска или ведьм в этом городе больше не уважают?

   Вот теперь городские стражники обратили внимание и на девушку, затерявшуюся на фоне массивного сопровождения.

   – Ведьму? А госпожа Катриэн... – начал было один из солдат.

   – Я теперь за нее. Разве вы не видите браслет?

   – А...

   – А мне нужен мой управляющий Уврик Эвборг! – рявкнула Ольга. – Этот негодяй прогуливает работу, буду его увольнять... – рядом едва слышно шикнул Фост, и девушка тут же сократила запланированную речь. – Проводите нас к дому Эвборга.

   – Но теронцы... – начал было опять один неугомонный из стражников.

   – Я же сказала – со мной! Или у вас не только зрение, но и слух плохой?

   Кажется, городская охрана наконец-то заметила ошейники на мужчинах рядом с Ольгой. Тем не менее еще немного помявшись, солдаты в итоге пропустили всадников, выделив сопровождающего. "Первый этап внедрения в этот мир пройден успешно!" – с облегчением вздохнула про себя Ольга, когда городские ворота оказались позади с толпой возбужденно перешептывающихся зевак.

    Город Ольге сразу не понравился. Погрузиться в историческую реконструкцию интересно, но не настолько же полно, одновременно всеми органами чувств и без возможности уменьшить реалистичность. В городских каменных лабиринтах было мало свежего воздуха, и царила вонь, в том числе и от лошадиного навоза, который не успевали убирать с улиц. Кажется, люди тоже не стеснялись высыпали то тут, то там мусор прямо по углам кварталов. В ушах звенело от шума, гама и ругани многочисленных прохожих, запрудивших неширокие улицы. Зелени в городе не было, и звуки еще сильнее гудели, отражаясь от серых стен невысоких домов. В каменных лабиринтах жара также больше ощущалась и тяготила. Через толпу пешеходов проходилось пробиваться, хорошо, что впереди верхом ехал выделенный стражник, он же и раздавал окрики, пинки и порой даже удары плеткой тем, кто не успел убраться с дороги. Под ногами путались бедно одетые, потрепанные жизнью и не очень-то упитанные люди, которые порой с интересом, но больше с испугом косились на "живое имущество" Ольги. Теронцы выделялись из общей толпы местных не только своей плавной массивностью и угрюмыми замкнутыми лицами, но также более смуглой кожей и коротко стриженной, почти "в ноль" прической. В отличие от лохматых и светлых местных.

   Изредка встречались люди в нарядах побогаче и с высокомерными выражениями лиц – в основном верхом или восседающие в открытых возках. И точно так же их сопровождающие прокладывали себе путь через толпу криками и плетками.

   – Может ваша глупая идея и сработает, – негромко хмыкнул рядом Сот, когда в городской толчее они чуть отстали от своего провожатого.

   – Если ты не верил в задумку, зачем согласился ехать сегодня в город? – удивилась Ольга.

   – Чтобы умереть весело.

   Тяжело и протяжно вздохнув, девушка обратилась к Фосту:

   – Кажется, я чего-то важного не знаю о теронцах. И что у вас за проблемы с местными? Почему они не хотели пускать вас в город?

   – Потому что увидев теронцев с оружием, стражники, видимо, не поверили, что мы рабы, – отстраненно ответил мужчина.

   – Почему?

   – Потому что живых теронцев-рабов не бывает. Ну, или они бывают живыми недолго.

   – Почему?!

   Но ответа Ольга не получила, потому что они уже подъехали к ограде дома, около которой их поджидал выделенный стражник. Спешившийся Фост громко заколотил в деревянную калитку рукояткой поясного ножа, на что насуплено смотрел держащийся в стороне городской солдат. Вскоре калитка, противно скрипнув, открылась и явила гостям худощавого слугу в неопрятной одежде.

   – Уврик дома? – спросила Ольга, буквально сползая с лошади и стараясь незаметно для окружающих размять затекшие ноги.

   "Мда, это вам не мягкое пассажирское сидение в машине с кондиционером и музыкой" – уже начал утомлять девушку новый мир. Хорошо хоть в гардеробной нашлась пара юбок, явно усовершенствованных для верховой езды кем-то не местным. С виду как обычные местные юбки с обилием складок, но по сути оказавшиеся широченными штанами, в которых можно было не стесняясь забираться в седло. "Катерина вполне могла такую модель придумать, но кто ей шил?" – добавился еще один вопрос без ответа в копилку Ольги.

   – Как доложить о госпоже... – начал было служка, подслеповато щурясь и стараясь быстро оглядеть девушку в простой одежде, но с требовательным голосом.

   – Госпожа сама доложит, – шагнув вперед, Ольга без церемоний отодвинула слугу. - А ты лошадей быстренько припарк... кхм, заведи во двор.

   Почему-то внутри само всплыло понимание, что малейшая "бюрократическая" задержка в воротах будет не в ее, Ольги, пользу и может испортить всё настроение, а, значит, и дело. Оглядев не очень опрятный двор, девушка решительно направилась в сторону парадного входа, за ней увязался Фост. Сот и городской стражник остались во дворе.

***

   В темноватых коридорах слуги едва успевали отскакивать в стороны от уверенно шагающей Ольги, которая, удивляясь сама себе, словно знала, куда идти. Открыв пинком ноги высокую деревянную дверь, девушка оказалась в просторном зале, где за накрытым столом сидела большая компания, недоуменно обернувшаяся на стук створки, хлопнувшей об стену.

   Девушка обвела неторопливым взглядом зал. Темновато – света от узких окон явно не хватало, грубовато – у кого-то точно плохо со вкусом, аляповато – богато не значит красиво. "Хотя бы начальные понятия о дизайне интерьеров местным не помешали" – подумала Ольга. Некоторые вычурные вещи вроде позолоченных больших подсвечников на столе или бархатных тяжелых портьер, которые совершенно не сочетались с общим интерьером, словно намекали или скорее кричали о внезапно увеличившихся доходах хозяина. В памяти Ольги мелькнул образ тощего как скелет Сайока с вечно голодными глазами, и внутри стало ворчать глухое раздражение, быстро разгорающееся до ярко-красного гнева. "Значит, Уврик должен был обеспечивать рабов провизией и смотреть за прочими землями и имуществом? Вижу я, как он смотрел". Откуда-то потянуло сквозняком, прохладный ветерок чуть освежил застоявшийся воздух зала, где белым днём чадили свечи.

   – У-у-у-врик, – протянула Ольга, переводя, как бы ей хотелось думать, тяжелый взгляд на белесого щуплого мужика во главе стола. – Как поживает твоя нога? И остальные части тела?

   У хозяина за столом лишь в немом удивлении приоткрылся рот. В комнате все присутствующие застыли, непонимающе поглядывая то на Ольгу с мощным Фостом за спиной, то на побледневшего хозяина дома.

   – Почему твои ноги больше не приносят тебя на работу, за которую ты, как я вижу, получал немалую плату?

   Челюсть Уврика опустилась еще ниже.

   – Может, потому, что твоя глупая голова надумала что-то лишнее? Кто разрешал тебе бросать работу? Не выполнять свои обязанности? – роняла тяжелые фразы Ольга. – Не отчитываться хозяйке?

   "Ну а что, одной мне переживать об обязанностях и ответственностях? Пора уже спросить с того, кто за это зарплату получал. Из нашего, между прочим, с Катей бюджета!". В комнате окончательно стихло, лишь где-то в коридоре испуганно и звонко скрипнула половица.

   – Настолько глупая голова, что разрешила твоим шаловливым ручкам залезать туда, куда не надо?! – склонила голову набок девушка прищуриваясь.

   Этот приёмчик она подсмотрела у Васяна, когда тот с кем-нибудь спорил. И вот тут местная "бледная моль в трауре" окончательно побледнела.

   – Госпожа ведьма очень... о-очень недовольна тобой, У-у-у-врик, – нарочито тихо и медленно процедила Ольга в звенящей тишине зала.

   Теперь побледнели уже и прочие домочадцы и гости управляющего. Испуганно пискнула толстая тетка в кружевном наряде слева от Уврика. Заметались глаза у некоторых присутствующих. Выдержав еще чуть паузу, Ольга громко добавила:

   – Посторонние могут быть свободны, пока госпожа ведьма еще немного добрая. А вот вас, Уврик, я попрошу остаться. – Не сдержалась Ольга, но тут же поправилась на местный лад. – Можешь, конечно, не оставаться, но так будет даже веселее. Тогда познакомимся поближе с твоей шеей.

   И привставший было управляющий, тут же рухнул обратно в свое резное кресло с высокой спинкой.

   Когда люди спешно покинули зал, разбегаясь в разные двери, Ольга прошла и, отодвинув один из тяжелых разукрашенных стульев около управляющих, неторопливо села, устроилась поудобнее и наконец подняла взгляд на мужчину.

   – Ну-у, У-у-уврик, рассказывай.

   – Что? – проблеял мужчина, на чьем лице практически совсем не осталось красок.

   – Всё! Всё рассказывай. Про дела в "Пограничном крае", про госпожу Катриэн, – только мужчина облегченно втянул носом воздух, как Ольга добавила. – И про то, как ты промотал наши с Катриэн деньги!

   И мужик вновь забыл, как дышать.

***

Когда спустя пару часов Ольга вышла обратно на крыльцо чужого дома, она подставила лицо теплым и ласковым солнечным лучам и глубоко вдохнула. Удерживать всё время допроса жесткое выражение лица, не давая себе ни на миг отвлекаться или расслабляться, следить за ходом рассказа и периодически отлавливать Уврика на явной лжи было невероятно тяжело. Хотя Ольга заранее дома репетировала разные варианты речи, оказавшись "в бою" боялась оплошать – выдать себя неосторожным словом или забыть спросить что-то важное. И вроде можно было себя похвалить, ведь цель визита была достигнута, пусть и частично. Но у Ольги словно какой-то шарик сдулся внутри, под ребрами, куда тут же на освободившееся место заползла зябкая прохлада.

   Передернув плечами, девушка смотрела, как Фост упаковывает в седельную сумку парочку тяжелых мешочков с разнокалиберными монетами, а Сот хозяйничает в конюшне, выбирая коней, которых они собирались также забрать в счет долга. Уврик оказался настолько наглым или скорее глупым, хотя одно другого не исключает, что украл даже часть имущества, описанное в завещании. "Неужели он думал, что новая хозяйка не прочитает документ полностью и не проведет инвентаризацию?" – всё еще возмущалась девушка.

   "И всё-таки электронные деньги на пластиковых картах гораздо удобнее – хмыкнула про себя Ольга. – В пару кликов легким движением пальца можно перевести любую сумму куда угодно. И не нужно самолично ездить выбивать из должников горы металла, которые надо еще как-то пересчитывать и таскать с собой". Хорошо хоть помощь мужчин "с тяжелым и горячим предметом" для выбивания долга не понадобилась. Видимо, Уврику было достаточно одного вида сурового теронца с ножом на поясе. У Ольги закралось подозрение, что только присутствие охраны, может, именно теронцев, и убедило бывшего управляющего прислушаться к "ведьме". Пришла бы она одна, никто б ее и на порог не пустил, тем более что подтвердить свой статус ведьмы девушка не смогла бы на деле.

   Недостающие в казне имения деньги Ольга получила от Уврика не все. Управляющий изворачивался, как уж на сковородке, пытался хитрить и упирался до последнего, но недаром же девушка потратила пару дней на разбор документов. Пусть точной цифры она так и не выяснила, но хотя бы примерные суммы представляла. И щедро применяла обещанный теронцам блеф. И когда в очередной раз управляющий пытался завысить якобы сделанные траты, то Ольга молча смотрела на мужчину выразительно-укоризненным взглядом, которым обычно в детстве после шалостей смотрела на них с Катюшкой мама. Если после этого Уврик всё еще пытался юлить, то Ольга демонстративно медленно перестукивала пальцами по столешнице и чуть покачивала головой, как это обычно делал папа, если родители считали, что шалости дочек заслуживают большего наказания, нежели маминого взгляда. После такого обычно в детстве Оля с Катей впечатлялись и раскаивались. Странно, но на взрослого несхонца Уврика этот прием тоже сработал, он впечатлялся, бледнел в очередной раз и также раскаивался, начиная активнее признаваться в своих делишках.

   В итоге кое-как сошлись на сумме долга, который Уврик должен был вернуть Ольге, как нынешней хозяйке поместья "Пограничный край". Часть денег управляющий отдал сразу, выгребая из дома всю наличность. Попытки всучить ей дорогие вещи или – о! ужас! – новых рабов в счет погашения долга девушка сразу пресекла, сказав, что за остатком наличности вернется через пару дней. Согласилась лишь взять пару-тройку коней на свой выбор. И стоя теперь во дворе Ольга с ужасом представляла, что в этот вонючий городишко придется еще раз приезжать. "Нет! Найму на поиски Кати Охотника и сама ни ногой из поместья!" – думала девушка, взбираясь в седло.

ГЛАВА 11

"Офис" Охотника им любезно подсказал тот самый солдат, приставленный, вероятно, не столько провожать их, сколько присматривать за теронцами. Но из дома следующего несхонца Ольга вышла гораздо быстрее. Охотник попросту отказался с ней иметь дело! И его даже не впечатлило то, что она ведьма!

   – Ну не гад ли, а?! – возмущалась девушка, стоя на чужом крыльце. – Как он смел отказать по настолько глупой причине?!

   Когда Охотник – крепкий мужик с редкими оспинками на грубоватом лице и с собранными сзади в пучок светлыми волосами – мимолетно глянул на Ольгу и ляпнул: "Пусть придет мужчина", девушка вначале даже не поверила свои ушам.

   – Шовинист чертов! Вот бы на него феминисток натравить! – возмущалась Ольга, сжимая кулаки.

   Сопровождающий их солдат, который вероятно подслушивал у дверей, испуганно шарахнулся в сторону.

   – Что за гендерная дискриминация?! Как можно быть такой сволочью? И ведь не засудишь! – Ольгу так несло, что она не обращала внимания на предупреждающие взгляды Фоста. – Неужели поэтому думает, что за свои поступки не придется отвечать?

   Девушка повернулась к городскому стражнику, который в стороне делал какие-то жесты у груди, и окликнула:

   – Эй! А другой Охотник в городе есть?

   Светловолосый мужчина в кожаных доспехах отшатнулся еще дальше, пытаясь слиться с толпой подтягивающихся зевак, и закачал головой:

   – Н-нет, госпожа ведьма!

   – Ч-ч-черт! – протянула девушка. И вздохнула. – И что теперь делать?

   – Возвращаться в усадьбу, – едва слышно процедил сквозь зубы Фост, делающий вид, что проверяет подпругу у лошади поблизости.

   Ольга хотела возразить ему, ведь столько работы для начала поисков сестры уже сделано, нельзя останавливаться на полпути, но отвлек приближающийся шум. Окружающая толпа заволновалась, теронцы схватились за оружие, но из толпы вырвалась и бросилась под ноги лошадей какая-то женщина. Ольга едва успела остановить Фоста.

   – Госпожа ведьма! Госпожа ведьма! Скажите им! – причитала откуда-то из дорожной пыли женщина, закутанная в неопрятные покрывала и прижимающая к себе нечто такое же непонятное.

   – Иди домой, дура! – раздался грубый окрик со стороны толпы.

   – Что происходит? – пыталась выглянуть из-за сдвинувшихся теронцев Ольга.

   – Госпожа ведьма! Он не чудовище! Скажите! – рыдала осунувшаяся несхонка, на узком лице которой лишь нос да острые скулы выделялись.

   С трудом отодвинув Фоста, Ольга склонилась над протягиваемым свертком. Из-под грязного покрывала на нее глянула детская мордашка. Как-то слишком плоское лицо, далеко расставленные глаза с раскосыми уголками, приоткрытый рот с чуть высунутым языком. Не сразу Ольга поняла, что перед ней типичный синдром Дауна. Один из теронцев сплюнул в сторону, в толпе несхонцев опять прошлась волна ропота.

   – Госпожа ведьма, простите дуру! Сейчас я заберу ее и урода, – из толпы всё же выдвинулся грязный мужик, лицо которого говорило о сильной любви к алкоголю.

   Но видя, как испуганно отшатнулась женщина, вновь прижимая к себе объемный сверток, как пестрят старые синяки на ее худых руках, Ольга не сдержалась. Это было последней каплей, переполнившей чашу терпения к этому миру, полного вопиющей жестокости и грубости. Голос разума отступил перед красной волной вспыхнувшего гнева.

   – Урода? Это ты себя имеешь в виду?! – недобро зыркнула Ольга на мужика. – И не смей подходить к ней, пока я всё не выясню!

   Как удалось выяснить из сбивчивых рассказов, муж обвинял женщину в том, что она понесла дитя якобы от чудища из Пустых земель и до недавних пор скрывала ребенка от мужа. Что было сделать несложно, поскольку тот где-то часто пропадал. Теперь же мужик хотел избавиться от ребенка и после этого выгнать "гулящую" жену на улицу, предварительно хорошенько избив. Ольга никогда бы не полезла в чужие семейные разборки, но мужик был явно неправ. "Вот идиоты! Понапридумывают себе чудовищ на пустом месте! Это же просто лишняя хромосома, случайный сбой. Конечно, о генетических отклонениях в этом мире не слышали, но почему опять во всём виновата женщина?!" – хмурилась Ольга.

   – Ребенок не чудовище! И не может быть от чудовища из Пустых земель, – громко объявила толпе девушка. – Его родители люди.

   Рядом шумно выдохнул Фост, но его было неслышно за ропотом зевак. А на начавшего было возмущаться мужика Ольга рыкнула:

   – Меньше пить веселящих зелий надо было! Это ты прогневал богов! И, наверняка, ты сам в Пустые земли ходил, нарушал границы! – ляпнула наобум девушка, но видя, как забегали глазки у пропойцы, поняла, что попала в точку.

   Устраивать лекции о генетике местным жителям Ольга не собиралась, но что теперь делать? Ведь точно в этом мире нет специальных приютов для женщин, как в целом и самих социальных служб. Вероятно, у женщины не было семьи или близких, к кому еще она могла обратиться за помощью. У Ольги, которую саму только что грубо выгнал Охотник лишь только потому, что она женщина, отказал ей даже не в помощи, а в оплачиваемой услуге, сжалось сердце. Девушка, подобрав многочисленные складки своих юбко-брюк, присела на корточки перед сжавшейся женщиной.

   – Твой ребенок не чудовище, – повторила Ольга тише и мягче. – Он особенный, и останется таким на всю жизнь. Скорее всего, его жизнь будет немного короче, чем у прочих людей. Возможно, он будет больше болеть и будет, ну... совсем чуточку глупее других детей, хотя его тоже можно будет научить многим вещам и даже грамоте, если ты очень постараешься. Легко с таким дитем не будет. Но только тебе решать, что делать с твоим ребенком.

   – С моим ребенком, – эхом прошелестела несхонка, словно не веря словам ведьмы. И сердце Ольги опять сжалось, когда она поняла, что женщина еще совсем молода, почти девушка, просто выглядит плохо. – Он же хороший, да? Я его никому не отдам! Я его выращу! Он – свет моих дней, он...

   И женщина зарыдала, пряча лицо в захныкавший сверток.

   Ольга встала и повернулась к толпе.

   – Это не чудовище! Но ребенок особый. – В толпе недовольно зашушукались, и девушка тяжело вздохнула, ломая голову над тем, что именно сказать окружающим. – Такие дети приходят в мир редко, только когда решат боги...

   – Боги не могли позволить такому... – раздалось со стороны.

   – А тебе лучше знать, кто и что может?! – сразу осадила Ольга какого-то мужика, захотевшего поспорить с ней. – Разве ты решаешь, что делать богам?!

   Мужик тут же стушевался и замолк, опуская глаза.

   – Если этот особый ребенок до сих пор жив, значит, так захотели боги! – еще громче сказала девушка. – Только они решают, кому и сколько жить! И не вам, люди, спорить с богами! Которые захотели подарить вашему городу доброго, светлого человечка, в чьем сердце не будет жестокости!

   Толпа чуть отшатнулась и перестала гудеть. Ольга обратилась к стихшей женщине:

   – Да, твой ребенок будет хоть и странным, но добрым и улыбчивым. Но другие люди всё равно злые, тебе лучше... – девушка пыталась придумать выход. Тащить в усадьбу новых людей она не могла по многим причинам. – Вам лучше жить при храме, под защитой богов. Ну, или служителей храма.

   Затем Ольга тронула за локоть Фоста:

   – Отсыпь женщине монет, чтобы ей хватило на первое время. И дай монету стражнику.

   И пока мужчина с каменным лицом потянулся к седельной сумке, девушка окликнула выданного сопровождающего:

   – Эй, солдат! Проводи женщину с ребенком к храму! И проследи, чтобы по дороге никто не смел их обидеть. Особенно этот! – И указанный муж женщины тут же постарался исчезнуть в толпе.

   Толпа, поняв, что развлечений больше не будет, стала расходиться. Городской стражник, опять помахав рукой у своей груди, послушно повел женщину вглубь улиц. И когда зеваки вокруг уже разошлись, Фост недовольно процедил Ольге, которая чувствовала себя совершенно разбитой:

   – Не надо было вмешиваться!

   – Ты указываешь ведьме, что ей делать? – автоматически огрызнулась девушка, хмуро поглядывая на лошадь, на которую еще предстояло вновь как-то залезть.

   – Но ты не ведьма! – еще тише прошипел мужчина. – И такой ребенок не должен жить!

   – Да ты что?! – дернувшись, развернулась к нему девушка и зашипела в ответ. – То есть теперь ты у нас вместо богов решаешь, кому жить или умирать?!

   Сот, уже успевший отойти в сторону, с тревогой оглянулся на них.

   – Но этот ребенок... – начал было Фост.

   И ладно бы спорил Сот, может, Ольге было всё равно. Но то, что подобную чушь несет Фост, почему-то задело девушку больше.

   – Этот ребенок не виноват, что таким родился! И чудовища у вас не в пустоши, а прямо здесь, на улицах этого городка! – едва сдерживалась Ольга, чтобы не повысить голос на мужчину. – А ребенок действительно будет добрым и улыбчивым и будет любить весь ваш гадский мир, несмотря на всё то, что здесь творится! Как ты думаешь, капелька добра не повредит этому миру, а?!

   Засопев, мужчина отвернулся. Его рука было дернулась к шее, но теронец с видимым усилием опустил руку, сжатую в кулак. Опомнившись, девушка постаралась успокоиться, глубоко дыша.

   – Извини, – буркнула Ольга Фосту, который уже молча взлетел на своего коня. – Давайте купим что-нибудь из продуктов и быстрее вернемся в усадьбу. А то ваши обычаи и порядки меня уже утомили.

   И только она набралась сил взгромоздиться на свое четвероногое транспортное средство, как замерла, услышав сзади неуверенное:

   – Госпожа Катриэн?

***

Ольга обернулась. В стороне стоял подросток, чем-то смахивающий на Сайока, только более ухоженный на вид.

   – Ой! – пискнул парнишка, поняв, что ошибся и постарался улизнуть, но его успел сграбастать за шкирку Сот.

   – Откуда ты знаешь госпожу Катриэн? – подалась вперед Ольга.

   Теперь, когда Охотник ей отказал, придется самой собирать информацию.

   – Она... Она заказывала одежду у моей матушки, – ответил светловолосый мальчик, замерев в руках здоровенного теронца. – И... И эту юбку тоже.

   Но по быстро опущенным глазам мальчишки Ольга почему-то поняла, что тот прекрасно знает, что это не совсем юбка.

   – Вот как? Отлично! – улыбнулась мальчику девушка. – Пара новых нарядов мне не помешает. Проводи нас к твоей матушке.

   Если кто-то осмелился сшить для Кати нестандартную одежду, то, наверное, и о самой Кате сможет рассказать больше интересной информации, нежели она вытащила из Уврика, решила Ольга. Вскоре мальчик привел их к своему дому, и непонятно, чего он боялся больше в случае отказа – возможного гнева "ведьмы" или красноречивых взглядов теронцев.

   Небольшой двухэтажный дом швеи имел отдельный вход с улицы. Через который мальчишка и завел Ольгу с Фостом внутрь. Посреди просторной комнаты на огромном столе были разложены рулоны и отрезы разнообразных тканей, около окна стоял комод, из приоткрытого ящика которого свисали ленты. Стоящая около комода совсем молоденькая девушка тут же пискнула и замерла, испуганно глядя на вошедших.

   – Я бы хотела заказать для себя наряд, – попробовала наладить контакт Ольга. – Могу я увидеть хозяйку этого чудесного места?

   И ведь Ольга даже не кривила душой – комната выглядела уютной, солнечный свет свободно лился через чистые стекла достаточно больших окон, чтобы в помещении было светло. Здесь ощущались покой и порядок.

   Из внутренней двери появилась симпатичная женщина средних лет. Ее стройную фигуру облегало в талии темное платье сдержанного кроя, но качественного пошива, на манжетах рукавов и воротник тонкое, но не яркое кружево, на шее минимум украшений. Прямая спина, сложная, но не вычурная прическа, уверенный и спокойный взгляд – вот так, наверное, должны выглядеть знатные дамы, решила про себя Ольга. И сразу же засомневалась – ведь знатные вряд ли бы работали простыми швеями. И вновь поправилась – для простой швеи мастерская имела слишком изысканный вид. Ольга обменялась взглядами с вышедшей хозяйкой, заметив, как та быстро и осторожно просканировала ее с головы до ног. Наверняка успев за доли секунды заметить и юбку из своей мастерской, и золотой браслет гостьи, сползший чуть ниже рукава блузы, и даже невозмутимо застывшего у входа Фоста.

   – Госпожа...?

   – ...ведьма, – представилась девушка. – Но вы можете называть меня просто Ольгой.

   Последнее само вырвалось. Почему-то девушке представилось, что она словно заглянула в гости к старой доброй знакомой, оказалась в уютном защищенном гнездышке, где можно расслабиться, не боясь тех мерзостей, что остались на улицах городка. "Или это всего лишь теплый солнечный свет в наконец-то чистом доме на меня так влияют? – удивилась Ольга. – Соберись, Оля! Ты не на туристической экскурсии!".

   – Меня зовут Эрика Лудор, и я хозяйка этой швейной мастерской, – мелодично отозвалась женщина, чуть склоняя голову. При этом ни один волосок в сложной прическе не позволил себе изменить положение. – Какой именно наряд хочет заказать госпожа Ольга? Праздничный или повседневный?

   – М-м, я пока не решила какой именно. А что вы можете предложить? Ваши... кхм, юбки мне очень понравились.

   – Тогда, возможно, нам стоит пройти в гостиную, – плавный жест в сторону внутренней двери. – И обсудить модели? Надеюсь, госпожа Ольга, наш травяной чай вам тоже понравится. Или предпочитаете сок?

    – А у вас есть внутренний двор? – спохватилась девушка, уже сделав шаг в сторону двери. – Я бы не хотела оставлять на улице... лошадей.

   Конечно, она больше переживала о теронцах. Уж слишком много взглядов, зачастую недружелюбных, собирали со стороны местных ее сопровождающие. И оставлять их надолго без присмотра, наедине с горожанами-несхонцами, Ольге не хотелось. Не зная, за кого бояться больше.

   – Конечно, госпожа Ольга, мы всё устроим, – хозяйка кивнула мальчику, и тот тут же выскочил на улицу.

   Следом бесшумно вытек Фост.

   – Вы так похожи на свою сестру, госпожу Катриэн! Она тоже всегда переживала о своих... лошадях. – И Эрика позволила себе сдержанную, но мягкую улыбку.

   Женщины посмотрели друг другу в глаза, прекрасно понимая, о чем, вернее, о ком идет речь. "Неужели я нашла человека, который настолько хорошо знает местную Катриэн, что даже с ходу признал во мне ее сестру?" – обрадовалась Ольга.

   И некоторое время спустя дамы уже совершенно по-дружески болтали в гостиной приветливой хозяйки Эрики. На вешалках были заброшены платья для примеров, на стульях развешены отложенные в сторону образцы тканей, на столе парил дымок над чайными кружками, а Ольга слушала рассказы Эрики о Кате. Лишь раз гостья замялась, когда принесли разнообразное угощение, но улыбнувшаяся хозяйка сама сказала:

   – О ваших... лошадях тоже позаботятся.

   Смущенно улыбнувшись в ответ, Ольга вновь вернулась к расспросам. Итак, с ведьмой Катриэн Эрика познакомилась более полугода назад, когда та помогла семье Лудор в тяжелое для них время. Об этом моменте Эрика говорила неохотно, и Ольга не стала выпытывать детали, она и так уже знала от Уврика, что к тому времени Катерина считалась "дежурной" ведьмой из "Пограничного края". Потом Катриэн еще несколько раз заказывала в мастерской разнообразные наряды, "по собственным моделям" – осторожно отметила Эрика. И просто заглядывала частенько в гости, бывая в городе. Ольга пыталась выяснить, известно ли хозяйке мастерской о том, куда делась Катриэн, которую она "не застала, приехав к сестре в гости". Но, к сожалению, Эрика могла сказать лишь то, что Катриэн просто перестала заглядывать в гости около трех месяцев назад, и что о планах госпожи ведьмы ей ничего не известно. И даже то, что "Пограничный край" пустует уже какое-то время, в городе не знали. Как и о смене "дежурной" ведьмы. Спрашивать что-либо о самих ведьмах у столь проницательной собеседницы Ольга не решилась, обходя данную тему стороной. Задавать вопросы об устройстве мира или отношениях с соседними народами тоже побоялась. Девушка спросила лишь "кого из проверенных торговцев провизией и бытовыми товарами госпожа Эрика посоветует", как тут же хозяйка быстро организовала закупки необходимого с доставкой на дом, то есть к мастерской, где находилась Ольга. И вскоре работницы мастерской отчитались, что посыльные от мясника, торговца бакалеей и прочих уже доставили упакованные заказы во двор.

   "Хм, а если здесь обустроиться, то вполне сносно можно жить. Вот, даже доставка есть. – мелькнула мысль у Ольги. – Похоже, что Катя здесь тоже как-то адаптировалась. Но как она смогла оказаться в этом мире так давно, если пропала из дома всего лишь месяц назад? И куда делась?". Но на эти вопросы Ольге некому было ответить.

   Время за разговорами пролетело быстро. Лишь заметив, что света закатного солнца стало не хватать, и в комнату принесли светильники, Ольга засобиралась. Путь домой, то есть в усадьбу, которую девушка уже стала считать домом, предстоял неблизкий.

   После спокойных женских посиделок Ольга словно отдохнула, ощутила прилив сил и более жизнерадостно смотрела на улочки покидаемого города, неприятные детали которых деликатно прикрывали надвигающиеся сумерки. Даже слабая улыбка возвратилась на лицо Ольги. "Я справлюсь! – зародилась внутри уверенность у девушки. – Я разберусь со всеми вопросами в этом мире! Найду Катюшку! И выход домой тоже найду!". Всадники без проблем покинули Джарберт, один из городов в королевстве Несхон, в которое непонятным образом попали обычные студентки из другого мира. Покачиваясь в седле, задумавшаяся Ольга вспоминала разговор с Эрикой и строила планы на дальнейшее расследование, и не замечала взглядов, которые на нее изредка бросали теронцы.

ГЛАВА 12

   Ольга проснулась перед рассветом, словно от толчка. Недоуменно глядя в серые утренние сумерки, затопившие комнату, девушка пыталась понять, что же ее потревожило. Но тут же за малым не вскрикнула – в ее кровати чуть в стороне лежал чужак и, привстав на локте, в упор рассматривал Ольгу. И эти отливающие зеленцой немного светящиеся глаза она уже видела, поняла девушка, испуганно натянув одеяло до самого подбородка.

   Немного вытянутое узкое лицо обрамлялось прядками длинных светлых волос, свободно распущенных по плечам. Тонкий прямой нос, аккуратно прорисованные линии скульптурно вылепленных губ, небольшая ложбинка на идеально ровном подбородке. Если бы не пугающие нереально ярко отблескивающие глаза, можно было бы считать, что популярная модель какого-нибудь известного модного дома спустилась со своего Олимпа прямо в постель к простой смертной девушке. К счастью, эта "звезда" была затянута в темную одежду, сливающуюся с тенями спальни, и вроде бы не собиралась посягать на честь обывательницы. И еще немного выбивался из общей картинки узкий кончик уха, выглядывающий из-под гладких волос. Но эту необычную деталь внешности альва Ольга успела заметить еще в прошлую встречу, на ночной дороге.

   Молчание затягивалось, лишь зеленые глаза напротив продолжали поблескивали в сумерках.

   – А... что вы здесь забыли? – решила подать голос Ольга.

   – Я пришел извиниться. – И стройный парень рядом фыркнул. – А то Гворх уже достал своими нотациями.

   – Думаю, моя кровать не лучшее место для извинений, – промямлила всё еще шокированная незваным гостем девушка.

   – Ну почему же, здесь мягко и удобно, – ответил наглый тип и откинулся на спину, перекладывая руку себе под голову.

   Покосился блеснувшими изумрудами на Ольгу и криво улыбнулся, ломая красивую линию губ. И Ольга поняла, что парень специально устроил такое эффектное появление, и намеренно провоцирует новый конфликт. "Он не столько эльф, сколько самый настоящий тролль!" – хмыкнула про себя Ольга, позволяя появившемуся было страху отступить. Эта выходка живо напомнила ей ее одногруппника Игоря из прошлого мира, который дня не мог прожить без того, чтобы не достать кого-нибудь своими специфичными шутками или розыгрышами, не всегда приятными. За что получал не раз, но тем не менее уже не мог вести себя иначе. И девушка решила поменять тактику беседы, с трудом вспоминая, как же другие называли этого парня.

   – Ладно, Альноан, быстрее извиняйся и проваливай, – кивнула Ольга, всё еще прижимая покрывало к груди. – Кстати, а ты что сделал?

   – Ударил тебя, ведьма, – совершенно спокойно ответил остроухий парень. – Неужели так сильно, что отшиб заодно память?

   – Когда?! – опешила девушка.

   – Когда ты обещала всех нас убить. А также чью-то мать, какого-то Васяна и даже уже начала сотрясать землю... Надо же было тебя как-то остановить.

   – Что?! – совсем растерялась Ольга.

   "О чем он вообще говорит?! Это про тот дурацкий день, когда я принимала наследство? Только тогда было что-то вроде землетрясения. Кажется, я тогда наорала на всех, – прикусила губу девушка. – Неужели они буквально восприняли мои угрозы? А я в тот день, значит, не просто так сознание потеряла? Ой! Надо поаккуратнее подбирать выражения, а то что-то все вокруг слишком доверчивые и впечатлительные". Ольга смутилась.

   – Ладно! Извинения приняты. Можешь сказать Гворху, что всё в порядке, чтобы отстал от тебя. А теперь "До свидания"! – и девушка указала рукой на дверь.

   Однако не удержалась и добавила:

   – Но землю не я сотрясала. Вот не надо на меня всё вешать...

   Уже было спускающийся с другого края большой кровати, парень остановился и обернулся на девушку.

   – О! Как я вижу, это славное местечко притягивает к себе жалких неудачников со всех ближайших миров...

   – О чем ты?

   – Ну как же: безрогий сатир, теронские воины-рабы, которые побоялись до сих пор наложить на себя руки, альв, который теперь не может стрелять из лука, – парень горько хмыкнул. – И ведьма, которая не только не обучена своим штучкам, но даже боится признаться самой себе в своей природе... О! Вот такое я вижу впервые...

   – Я не боюсь! – начала было Ольга. – Просто я не ведьма...

   – В тебе же кипит это! – парень молниеносно вернулся в кровать и даже навис над девушкой, склоняясь и чуть поводя носом. – Неужели ты не чувствуешь?! Как ты можешь так... – и словно выплюнул, – ...глупо игнорировать то, что дано?! То, что у тебя в крови?! У нас, иномирян, всех это есть! Или ты хочешь опуститься на один уровень с этими жалкими людишками?

   – Но я сама и так людь... – начала совсем сбитая с толку горячей речью и чужой близостью Ольга, но спохватилась. – А что у вас, иномирян, есть?

   Альноан, стоя совсем рядом на коленях на покрывале, поднял правую руку перед собой ладонью вверх, и в утреннем свете было видно, как над ладонью закрутилась маленькая воронка воздуха. Девушка ахнула, не веря своим глазам, но потоки воздуха, словно сорвавшись с цепи, вдруг метнулись в ее сторону, мягко скользнули по шее, пригладили растрепавшиеся от сна волосы, и ласково обняв за плечи, пронеслись вниз по бокам, будто погладили крепкой рукой. Замершая Ольга выдохнула:

   – Это что сейчас было?!

   – Моя стихия, – фыркнул альв. – И ты, ведьма, могла бы делать что-то подобное... Будь чуть умнее...

   – Научишь меня своим фокусам? – тут же ухватилась за идею девушка, проигнорировав грубость.

   – Фокусам?! – чуть не прорычал парень, нависая так близко над Ольгой, что ей пришлось откинуться назад на подушку.

   И девушка осознала, что в пылу разговора одеяло давно сползло, и она сейчас в постели в одной рубахе чуть ли не в обнимку с посторонним, и ведь даже не человеком. А с разъяренным эльфом, который гневно прожигал ее мерцающими зелеными глазищами.

   – Так, Альноша, успокойся! Давай начнем сначала... – девушка выставила ладонь между их телами.

   – Альноша?! – и Ольгу окатило настолько ледяным потоком воздуха, что, казалось, на ресницах осядет иней.

   – Это более ласковая форма от имени Альноан! – зажмурилась от испуга девушка. – Да что же вы здесь все такие нервные?!

   – Ласковая... – прошелестело сверху, и Ольга почувствовала легкие касания к щеке.

   – Эй! Не настолько ласковая! – распахнув глаза, девушка отодвинула от своего лица чужую руку.

   И, заметив веселые искорки в зеленых глазах напротив, поняла, что ее опять провоцируют и, глубоко выдохнув, прищурилась и добавила спокойнее:

   – Альноан, соберись! Давай вернемся к самому началу! Будем считать, что ты действительно отшиб мне память и теперь ее надо восстановить. Что там с вашими рогами и луками, почему теронцы должны были наложить на себя руки и что еще вы, иномиряне, можете... ну, с этими стихиями.

   Демонстративно громко вздохнув, альв перетек в сторону и уселся рядом на постели, подобрав под себя ноги. "И ведь он даже не разулся! – с негодованием отметила про себя девушка. – Придется заново вытряхивать покрывала". Но такие мелочи, видимо, не беспокоили альва, неподвижно застывшего с невероятно прямой спиной. И вся его поза, наклон головы и отблескивающие зеленью глаза словно излучали высокомерное снисхождение.

   – Стихии, ведьма, это то, что нас роднит. Ваше ведьмино племя ведь тоже можете влиять на стихии без артефактов, только собственными силами. Нам, альвам, подвластен воздух, – и в раскрытой ладони парня опять закрутились воздушные воронки. – Гномы умеют общаться с камнями, сатиры с растениями, многоликие управляют животными.

   – Подожди-ка! Но растения и животные – это не стихии! – Ольга приготовилась услышать что-нибудь полезное о своем новом месте жительства.

   Она удобно уселась на кровати и обхватила руками прикрытые покрывалом колени:

   – Стихии – это явления природы вроде... ну, огонь или вода.

   Альноан с какой-то вежливой жалостью посмотрел на Ольгу.

   – Ну да! Чтобы управлять с растениями, нужно уметь чувствовать их суть, их... движения сил и потоков внутри растений. А внутри живых тварей – тепло, горячая пульсация, это совсем иной вид энергии, другая стихия.

   – Так и у людей тоже... горячая пульсация. Значит ли, что многоликие также могут управлять и людьми?

   – Нет, многоликим подвластны только их собственная человеческая часть тела, на других они не влияют. А у людей есть еще своя отдельная стихия.

   – Это какая же?

   – Тебе, как ведьме, это должно быть лучше известно.

   Ольга лишь вздохнула. Подумав, она протянула:

   – Так, значит, воздух, камень... то есть земля, наверное... вода для растений, тепло для животных, то есть, наверное, огонь... У нас тоже придумали такие системы, хм, забавно. Хотя, кое-чего не хватает. А кто у вас пятый элемент?

   – Пятый? – удивился Альноан. – В нашем Сумеречном мире только четыре расы.

   – Так поэтому вам понадобились еще и драконы для вашего мира? Они недостающее звено? Вы поэтому Катю... то есть Катриэн отправили искать драконов?

   Парень озадаченно нахмурился, но даже появившаяся складка между бровями не испортила красивого лица альва.

   – Не знаю, зачем драконы. Надо спросить у Гараля, насколько мне известно, Катриэн больше с ним общалась.

   – Хм, ладно, про стихии пока отложим, – сказала девушка. – А что ты там говорил про теронцев?

   – Может, сама у них спросишь, – фыркнул альв, махнув рукой на вход.

   Не успела Ольга уточнить, как в дверь постучали. "А не рановато ли для гостей?" – удивилась девушка, ведь рассвет за окном еще только разгорался. Но настойчивый стук повторился более громко.

   – Госпожа Ольга, всё в порядке? – раздалось из-за двери.

   Девушка еще думала, зачем пришел Фост, как ухмыльнувшийся альв громко отозвался:

   – С твоей госпожой всё хорошо, раб.

   Дверь тут же распахнулась, и в комнате появился полуобнаженный мужчина с ножом в руке. Не успела Ольга даже пискнуть, как рядом зацокал языком Альноан:

   – Какие невоспитанные у тебя рабы, ведьма. Врываются без разрешения... в женскую спальню, а вдруг ты неодетая... и не одна...

   Вот теперь Ольга практически пискнула и натянула до подбородка одеяло. Она была одета, но тонкая ночная рубаха для местных нежных мужчин может опять оказаться "неприличным" одеянием. Хотя почему-то о своей одежде местные переживали меньше, чем о ее. Вот и сейчас Фост объявился совсем без рубахи, в одних штанах. Второй втекший следом в комнату теронец, кто-то из новеньких, был более одетый и хотя бы не сверкал голым торсом. Мужчины напряженно застыли у двери, глядя исподлобья, а сидящий на постели рядом с девушкой Альноан откровенно насмехался. Да так широко улыбнулся, что обнажились белоснежные клыки, явно длиннее, чем у людей. И Ольга непроизвольно отвлеклась на эту невидаль.

   – Госпожа Ольга разрешила быть здесь этому...? – прошипел Фост от входа.

   Девушка едва успевала переводить взгляд то на одного, то на другого. Альноан отреагировал быстрее:

   – Ну-у, не ревнуй! – И вдруг остроухий парень похлопал рукой по покрывалу рядом с собой. – Или, если хочешь, присоединяйся к нам.

   – Эй! – наконец отмерла Ольга, возмущенная до глубины души выходкой наглеца. И пнула разошедшегося альва ногой в колено. – Да ты не эльф! Ты тролль!

   И на этот раз она специально употребила столь неприятное для альва название.

   – Всё, выметайся прочь из моей кровати! Тебя не звали. И не смей еще и своих друзей сюда приглашать!

   – О! Насчет этого ведьма может не волноваться, – ехидно улыбался Альноан, тем не менее плавно поднимаясь с кровати. – Раб мне не друг. Я хотя бы свободный...

   – Свободный от любых понятий этикета и этики? – кипятилась девушка, терпение которой иссякло. – А как насчет того, что эльфы должны быть вежливыми и повернутыми на искусстве и правилах занудами?! Ты точно из эльфов? Не подкидыш?

   Но Альноан лишь вновь сверкнул своими белоснежными клыками в ответ. "Этот подлец реально забавляется?! – поразилась Ольга. – Да что не так с этим миром?! Мне попался какой-то бракованный эльф? Или вся человеческая мифология нагло врет об этих сказочных персонажах?!".

***

Широко улыбающийся альв ласково промурчал:

   – Продолжим с моими фокусами в другой раз, ведьма, – и мгновенно испарился в направлении одного из окон.

   Ольга задумчиво смотрела вслед мелькнувшей тени и никак не могла вспомнить, а оставляла ли она это окно открытым на ночь. Затем перевела взгляд на насупленного Фоста, всё еще стоящего у входа. Второй теронец исчез следом за альвом, только в направлении двери.

   – А вы зачем пришли? – спросила Ольга, стараясь не рассматривать обнаженного по пояс мускулистого мужчину и смущенно отводя взгляд в сторону.

   – Дом тряхнуло пару раз, – буркнул Фост.

   – Да? Не заметила, – всё еще куталась в покрывало девушка.

   Мужчина шагнул к двери.

   – Но у меня есть к вам вопросы!

   Раз всё равно уже все проснулись, так почему бы не пообщаться.

   Фост повернулся обратно к Ольге. Девушка хотела прояснить для себя важные моменты, о которых обмолвился альв, но которые они не успели обсудить из-за вмешательства новых гостей.

   – Так у сатиров должны быть рога или нет?

   Брови теронца удивленно поползли наверх.

   – Думаю, это лучше спросить у старейшины Гворха. Мы не общаемся с арендаторами.

   – А какой альв и почему не может теперь стрелять из лука?

   – Здесь только один альв – этот... Альноан, – процедил мужчина. – И он теперь не может стрелять, потому что у него нет левой кисти.

   – Как нет? – ахнула Ольга. А она ничего такого не заметила. – Что случилось?

   – Это тоже лучше спросить у Гворха.

   – А почему теронские рабы особенно ценны? И почему вы должны были... наложить на себя руки? И почему Сот ехал в город, чтобы умереть? – посмотрела в упор на Фоста Ольга. – И не посылай меня и это спросить у Гворха.

   Мужчина сжал губы, заходили желваки под скулами.

   – Теронцы – очень сильные и выносливые, – нехотя цедил он. – Лучшие воины. И гордые.

   То, что некоторые здесь слишком гордые, Ольга уже успела заметить.

   – Но умирать-то зачем?

   – Жизнь в ошейниках не для нас! – Мужчина помолчал, но, словно решившись, добавил. – Пленных теронцев обычно опаивают зельями, чтобы успеть продать какому-нибудь глуп... не очень разбирающемуся покупателю. Когда теронец приходит в ясное сознание уже с ошейником, то обычно вскоре убивает себя. И, если повезет, прихватывает с собой и хозяина. Чтобы было не скучно по дороге к предкам. Так что живой теронец-раб – это большая редкость.

   "Ох же ж! Катя, Катя, тебе подсунули непросто бракованный, а взрывоопасный товар?! Как же ты с ними разобралась? – И Ольга заволновалась не на шутку. – А уезжала ли Катя?! Ведь теронцев, по их словам, купили за пару дней до отъезда Катриэн! Достаточный срок, чтобы прийти в себя после зелья и найти нож на кухне". И у девушки спёрло дыхание. Но мужчина у двери словно мысли ее прочел. Хмыкнув, он добавил:

   – Госпожа Катриэн уехала. Действительно уехала. И мы не воюем с женщинами.

   – Не знаю, верить ли твоим словам, – сглотнула ком в горле девушка. – Или каким из них. И вы до сих пор живы...

   Фост усмехнулся еще более горько, глубокая складка пролегла около уголка губ.

   – Госпожа Катриэн нас убедила. Правда, не всех. Тогда на рынке она купила восемь теронцев.

   Ольга глубоко выдохнула.

   – Интересно, и что же она сказала?

   – Что убив себя, мы лишь поможем несхонцам победить нас своими же собственными руками во второй и третий раз.

   "Ой, такая мудреная фразочка вполне в стиле Кати, у нее иногда проскакивает что-нибудь неожиданное философское. Только что-то даже я плохо улавливаю смысл" – и Ольга вопрошающе уставилась на мужчину.

   – Первый раз несхонцы победили, когда пленили нас, – пояснил мужчина. – Второй раз победили бы, если бы мы сами себя устранили и больше не мешали им. И третий – ведь в таком случае мы не сможем больше ничего полезного и важного сделать для наших семей и народа.

   "М-да, вот это Катюха завернула! Недаром она пошла учиться на социолога. Не, надо было ей на психолога идти, вернее, психотерапевта".

   – Так, значит, остались те из вас, кому есть еще что-то важное доделать? – задумчиво протянула Ольга. И мысль сама вспыхнула. – Месть?! Вы собираетесь мстить?

   Мужчина промолчал.

   – Но я не понимаю, почему вы тогда согласились сторожить несхонскую границу. Зачем охранять врагов?

   – Мы согласились охранять не врагов, а территорию своего мира от Пустоши. Ведь оттуда может прийти всё что угодно.

   "И вот не надо на меня так смотреть, – насупилась Ольга. – Я вам не что угодно!".

   – Лет двадцать назад в Ифрон из Пустых земель пришел человек. Обычный человек, поэтому он смог пройти мимо Столбов, но покрытый странными язвами, – между тем продолжал Фост. – И его болезнь разошлась на несколько соседних государств, убив много народа. Если бы его остановили на границе, не пустили в ближайший город, то не было бы столько жертв, умирающих в жутких мучениях.

   "Ясно! – вздохнула Ольга. – Граница в этих краях не только от прохода чужаков, но и для прочего контроля, в том числе медицинского. Ой! А не потому ли они в самом начале так на меня косились и не торопились отпускать в город?".

   – Так если у вас еще дела не доделаны, разве вам не нужна свобода? – попробовала еще раз завербовать теронца Ольга. – Если вы поможете с поисками Катриэн, я вас освобожу. Всех освобожу.

   На что мужчина лишь скривил губы.

   – Госпоже Катриэн я, может быть, и поверил на слово.

   Развернулся и вышел.

   "Да уж! Альноан прав, у меня очень, очень невоспитанные рабы, – вздохнула Ольга, глядя в захлопнувшуюся дверь, за которой только что скрылась широченная спина. На которой явственно выделялись даже в сумерках пара больших шрамов. – Зато живые!".

ГЛАВА 13

   В том, что рабы у нее невоспитанные, Ольга убедилась еще раз за завтраком. Мужики за столом как-то хмуро опускали глаза, а вот Сот не постеснялся высказаться вслух:

   – Ведьмам, конечно, позволено больше... Но даже для ведьмы это слишком... А госпожа Ольга вообще не ведьма. Если верить ее словам, конечно.

   – Ты о чем, Сот? – удивленно глянула на него Ольга.

   Теронец еще более изумлённо посмотрел в ответ и процедил:

   – О мужчине в постели... – и словно выплюнул, – ...госпожи Ольги.

   И, несмотря на предупреждающее пошикивание Фоста, добавил:

   – Тем более там вообще не человек был!

   Опешившая от такой отповеди Ольга даже забыла дышать, но потом громко выдохнула:

   – А твоё какое дело, кто или что у меня в постели?!

   Вот теперь на нее все уставились, с долей не то удивления, не то недовольства.

   – Тоже мне отдел морали и нравственности! – возмущалась девушка. – Я свои должностные обязанности по обеспечению усадьбы в рамках вашего с Катриэн договора выполняю? Выполняю! К вам не лезу? Не лезу! Так и вы в мою личную жизнь не лезьте! На то она и личная, чтобы там посторонних не было! В свободное от работы время могу делать всё, что хочу.

   Замершие с ложками в руках мужчины как-то странно смотрели на Ольгу. Махнув рукой, она "перевела":

   – В общем, это не ваше дело! И не лезьте! Это во-первых. А, во-вторых, что ты против альвов имеешь? Ты что, расист, что ли?

   Моргнув, Сот отмер:

   – Он чужак! И не смеет!

   – Ну, если уж быть настолько дотошным, то я тоже чужачка. Так что тем более вам не стоит переживать, нравственные устои вашего мира не пострадали.

   Брови Сота и второго теронца, которого Ольга еще не запомнила, удивленно поползли наверх. Мужчины вопрошающе покосились на Фоста, но тот со своим привычным отстраненным выражением лица молча зачерпнул еду в тарелке и сунул ложку в рот.

   Сайок, до этого безмолвно таращившийся на взрослых, воспользовался паузой и тоже решил поговорить:

   – Альноан был в постели госпожи Оики? Зачем?

   Мужики за столом опустили глаза еще ниже, а Ольга, едва сдерживая улыбку, ответила:

   – Чтобы поделиться информацией.

   И ведь она не соврала, альв рассказывал интересные вещи и поведал бы больше, если б их не прервали.

   – В вашем мире это так называется? – опять хмыкнул Сот с другой стороны стола.

   "Ну не гад ли?!" – как же Ольге захотелось треснуть ложкой по лбу противного теронца! Жаль, что у нее была в руке вилка, которую пришлось с силой сжать и стараться дышать размерено. Чтобы опять каким-то образом не сработал браслет.

   – В нашем мире все вещи называются своими именами, – ответила девушка, упорно глядя в глаза Соту. – Но также знают, когда стоит обсуждать некоторые темы, а когда нет. И у нас в присутствии детей такие разговоры запрещены.

   – Почему? – продолжал настырный Сот, которому, как получается, Ольга дала неправильное прозвище "Молчун". – Дети должны знать и о рождении тоже, это такая же часть жизни, как и смерть. И Сайок не ребенок. В его годы я уже убивал.

   "В тринадцать лет уже убивал?! Да что это за чертов мир?!" – Ольга прикусила губу лишь на миг, но не удержалась:

   – О! Так в вашем отсталом мире уже догадались о сути рождения детей? То есть не ветром надуло и не от съеденного зернышка женщина забеременела? Какой прогресс в вашей науке! Так, гляди-ка, вы скоро поймете, что женщина тоже человек и позволите ей быть равной мужчине. Ну, может, еще через сотню-другую лет!

   Вот теперь даже Фост перестал жевать, холодно сверкнув глазами. И Ольга поняла, что на этот раз ее слишком занесло.

   – Прошу прощения, – вздохнула девушка. – Мне не стоило так говорить. Это... невежливо.

   Она покусала нижнюю губу. "Невежливо тыкать убогому на его убожество? Ой, кажется, своим извинением лишь усугубила".

   – То есть, не мне судить ваш мир. Но и вы не судите обо мне по своим меркам.

   Закончился завтрак в гробовой тишине. После трапезы Ольга известила, что хочет посетить арендаторов, но, глядя на каменные физиономии теронцев, поняла, что никто ее сопровождать не будет. Поэтому прихватила с собой Сайока в качестве проводника и с некоторым облегчением покинула двор усадьбы.

***

Они шли по каменистой дорожке вдоль опушки лиственного леса с густыми порослями внизу. От дневной жары их укрывала сверху тень деревьев, приносящийся с поля легкий ветерок заигрывал и освежал. Ольга ойкнула, в очередной раз наступив на камушек тонкой подошвой кожаных туфель, найденных в гардеробной. Посмотрела на босые ноги Сайока, который периодически забегал вперед, и подумала, что стоит приодеть свой народ, доверенный ей в управление. А то ходят все босиком, в потрепанной одежде. Хорошо хоть для выездных дежурств к границе у теронцев есть кожаное одеяние, наверное, Катерина позаботилась вовремя. Теперь, когда в усадьбе появились еще лошади, то можно чаще ездить в город за товарами, не дожидаясь возврата дежурной смены. Тем более что теперь и деньги есть, которые не понадобились на отказавшегося Охотника.

   Ольга задумчиво прикусила губу. "Как мне теперь искать Катюшу? Охотник отказался, теронцы отказались, кого бы еще нанять? Или самой расследовать? Вот, благодаря разговору с Альноаном, есть маленькая зацепочка, он сказал, что Катерина больше общалась с Гаралем, нужно поговорить с этим парнем. А то прошло уже несколько дней, а я до сих пор толком не знаю, как здесь жила сестра". Управляющий Уврик особо ценного о Катриэн ничего не рассказал. Сам он был нанят еще предыдущим хозяином поместья – каким-то ведьмаком. Потом в усадьбе внезапно появилась Катриэн и, прожив некоторое время, также нежданно стала хозяйкой "Пограничного края". Поскольку Сердце дома выбрало госпожу Катриэн, как сказал Уврик. Сам он управлял из своего отдельного здания и в ведьминские дела не лез, знал только, что для передачи имения около года назад господа ездили в городской замок, после чего предыдущий хозяин-ведьмак отбыл в неизвестном Уврику направлении. Но зато и "ведьмино племя" не лезло в дела управляющего, обычно не особо интересуясь происходящим на бытовом плане поместья.

   Первые конфликты Уврика с госпожой Катриэн произошли из-за нелюдей, которые около десяти месяцев назад появились на границе. Тогда Катриэн только заступила в самостоятельное "дежурство" и пограничные Столбы немного барахлили. Но нелюдей новая хозяйка в итоге сама привела в усадьбу, возмущался Уврик, хотя было достаточно позвать стражников из ближайшего города и выгнать чужаков обратно в Пустоши. Еще больше управляющего возмущало то, что госпожа ведьма, добившись у местного королевского наместника разрешения оставить нелюдей в Несхоне, поселила их на своих землях, в "Пограничном крае". И мало того, что не сдирала с них три шкуры за оплату аренды, "как сделал бы любой думающий о своих землях господин" – пыхтел Уврик, так еще и заставила управляющего закупить много разного для обустройства этих нелюдей, от продуктов до инструментов и живности. Вот этого, как подумала Ольга, Уврик и не смог простить Кате, и, возможно, тогда впервые решился нажиться на доброй и "глупой" хозяйке. И последней каплей терпения для управляющего стало то, что госпожа Катриэн привезла в имение теронцев, первых врагов несхонцев. Причем для этого ей пришлось даже распродать часть имущества, поскольку бюджет имения к тому времени уже сильно прохудился. И, как вновь подумала Ольга, видимо пользуясь множеством проводимых торговых сделок, Уврик и погрел свои "шаловливые ручонки", радуясь, что Катерину совершенно не интересовали торговые операции, и она по заведенному порядку не лезла в бумаги управляющего.

   Отъезд Катриэн, как догадывалась Ольга, управляющего порадовал, но он совершенно не ожидал, что спустя пару месяцев внезапно вместе с нотариусом появится завещание на новую хозяйку. К его сожалению, услуги Охотника по поиску родственницы Катриэн были заранее оплачены госпожой ведьмой, иначе он бы просто не выделил финансы, ссылаясь на их отсутствие. И если у Уврика и были какие-то надежды на "нормального" нового хозяина, то все они рассыпались в прах с появлением родственницы Катриэн, которая с первых же минут повела себя гораздо жестче, чем младшая сестра. И к тому же захотела оставить всё по-старому, в том числе и нелюдей на землях имения.

   К великому Ольгиному сожалению Уврик не мог рассказать какие-либо иные, нехозяйственные детали о жизни Катриэн. Он даже в главный дом усадьбы не заходил практически и мало общался с самой госпожой ведьмой. А, значит, он не мог рассказать и о планах Катриэн или хотя бы откуда она взяла идею про поиски драконов. У Ольги оставалась надежда разжиться информацией у нелюдей, ведь это они рассказали ей о Катиной поездке, значит, должны что-то знать.

   Задумавшаяся Ольга подняла взгляд от дороги и чуть не споткнулась на ровном месте, шокировано замерев.

   – Госпожа Оика! – окликнул ее Сайок, заметив, что девушка стоит на месте. – Всё в порядке?

   Моргнув от громкого окрика, Ольга глянула на мальчика, потом перевела взгляд обратно в заросли, где ей померещилось нечто. "Или не привиделось?! Зато теперь я точно знаю, что у сатиров должны быть рога!" – охнула про себя Ольга. Но рогатое видение под деревьями уже исчезло, заставляя сомневаться в увиденном.

   – Всё в порядке, – кивнула девушка. – Просто мне кажется, я видела... сатира.

   – Да?! – подбежал Сайок поближе. – Где?! Они же вот так не показываются людям! Может, вы и вправду ведьма, госпожа Оика? Если смогли увидеть...

   – Нет, наверное, просто показалось, – отмахнулась Ольга. – Далеко еще до деревни гномов?

   Как оказалось, недалеко. И даже сам старейшина Гворх вышел навстречу, словно зная об их приближении.

   И вот спустя какое-то время они все сидели в уютной избе старейшины, в светлой комнате за немалым столом, куда хлопочущая как наседка над цыплятами жена старейшины – тетушка Рихна, как она назвалась, – уже выставила множество блюд, одно ароматнее другого.

   Ольга ожидала от деревни гномов что угодно – от хоббитских нор в земле до каменных домов с коваными воротами и металлическими флюгерами петушками на крыше. Но реальность немного удивила. Деревня гномов походила больше на русскую деревеньку с выстроенными в ряд избами-срубами, окруженные деревянными заборчиками, за которыми пестрели цветы в палисадниках. Вот только резных наличников на окнах не хватало для полного сходства. Зато на крышах некоторых домов действительно оказались металлические флюгера, только в виде стрелок, а не петушков.

   – Я думала, у гномов будут кованые ворота, – не удержалась от реплики Ольга.

   – Были бы, – пробубнил из-под тут же сдвинувшихся бровей старейшина Гворх. – Мы уже и кузницу построили у реки. Но металла нет, угля нет, даже наковальни нет.

   И гном тяжело вздохнул.

   – Так вы действительно умеете ковать? – ахнула Ольга.

   И получила в ответ красноречивый взгляд насупленного гнома. Пришлось девушке извиняться. А потом, мысленно махнув рукой, честно во всём признаваться.

   – Извините, уважаемый старейшина Гворх, за то, что была груба в нашу первую встречу, но в моем мире нет гномов и других нелюдей, и я просто вам тогда не поверила, – вздохнула Ольга. – И я о вас и ваших порядках ничего не знаю.

   Тетушка Рихна ахнула, всплеснув руками:

   – Как это нет гномов? А кто же у вас обрабатывает камни и металлы?

   – Шахтеры, кузнецы, сталевары, токари, много кто... даже ювелиры, – пожала плечами Ольга. – То есть люди.

   – Люди?! – опять всплеснула руками Рихна. – Да что там они наобрабатывают? Это же уметь надо!

   Но старейшина шикнул на свою жену и задумчиво почесал бороду.

   – Кроме людей... из иных совсем никого нет в вашем мире? – недоверчиво переспросил он у Ольги.

   – Только в сказках, – мотнула головой девушка. – Но там столько всякого разного, так что я теперь уже даже не знаю, что правда, а что нет.

   – И какие гномы в ваших сказках?

   – Ну-у, – чуть смутилась Ольга. Рядом уплетающий за обе щеки Сайок даже перестал жевать и тоже ждал ответа. – Маленькие, вполовину меньше людей по росту или даже ниже и в колпаках.

   – А колпаки-то зачем? – вновь охнула Рихна.

   Еще более смутившаяся Ольга лишь пожала плечами.

   – Люди! – укоризненно покачала головой Рихна, успевая при этом подкладывать в тарелки гостей новые горы еды. – Ничего эти люди толком не умеют! Даже ведьм магии нормально не смогли научить. Вон как во все стороны искрит!

   – Ведьм у нас тоже нет! – заявила Ольга, не совсем понимая, о чем говорит Рихна.

   Все присутствующие гномы замолчали и уставились на девушку.

   – Даже так? – пробасил Гворх. Вздохнул. – Совсем печально. А как же сестра госпожи Ольги, госпожа Катриэн – ведьма? Хотя, с ней много Гараль занимался.

   – Вот! – обрадовалась Ольга, что можно сменить тему. – Я как раз с Гаралем и хотела поговорить о своей сестре.

   Вскоре в просторной комнате собралось много народа. Пришел и смущающийся молодой Гараль, и даже ухмыляющийся Альноан присел где-то в углу. Ольге рассказали, как попали нелюди в этот Перекрестный, как его назвал гном, мир.

   В своем Сумеречном мире гномы организовали очередную сезонную ярмарку, собирая представителей других рас для торговых обменов, когда произошло нечто страшное. "Соединились миры" – сказал насупленный Гворх, а Рихна в стороне горько вздохнула. Как выяснилось, такое очень редко между мирами случается по непонятным для жителей причинам. Но в Сумеречном мире за последнюю тысячу лет подобные соединения стали происходить всё чаще и всё масштабнее. Вот и в тот раз большая часть ярмарки вместе с установленными палатками и толпой посетителей просто внезапно оказалась посреди пустыни. Кое-как собравшись, сумеречный народ прошел по пустынным землям до непроходимой магической границы, следуя вдоль которой, нашел прорехи в магической сетке, и таким образом они оказались в Пограничном крае, где заведовала Катриэн. Прибывшая навстречу молодая ведьма выслушала вынужденных путешественников, пообещала им помочь и уже через несколько дней выделили им земли для поселения.

   Конечно, у гостей не всё проходило гладко. Например, пострадал Альноан, когда пытался своей стихией удержать размытые границы между мирами, пока Сумеречный мир еще было немного видно перекинутым сумеречникам. Кое-кто успел проскочить обратно через удерживаемый проход, но в итоге края прохода жутким образом схлопнулись, а сам альв при этом потерял левую кисть, которую буквально отрезало Гранями миров. Хорошо, что на ярмарке были сатиры со своими целебными травами и мазями, они и лечили потом Альноана. Также попали в вынужденную миграцию и вспыльчивые многоликие, причем из разных кланов. И с первых же дней переброски между многоликими начались многочисленные стычки за выяснение первенства. В итоге сумеречный народ едва дождался того момента, когда им дали земли, чтобы сразу отселить в разные стороны группировки многоликих, которые уже успели основательно потрепать друг друга, да и другим сумеречникам доставалось изредка. Многоликие сильны и агрессивны, как сказал Гворх, и противостоять им могут разве что альвы, которые, как оказалось, тоже являются воинами. При этих словах Ольга удивленно покосилась на Альноана, который скорее смахивал на рок-музыканта, но никак не воина. Высокий, но стройный, аккуратные пряди волос послушно обрамляют красивое тонкое лицо. И если бы не вечная ехидная улыбка, то можно было бы даже додумать, что лицо одухотворенное. Альв был совершенно непохож на теронских воинов – массивных и устрашающих одним только своим суровым видом. Но в миграции альв Альноан оказался один, да еще и сильно раненный. Поэтому многоликие, которых никто не мог приструнить, так успели всех достать своими разборками, что с ними до сих пор особо не контактировали. Вот и опять, на эту встречу никто и не думал позвать представителей четвертой расы.

ГЛАВА 14

   Итак, как выяснила Ольга, на текущий момент многоликие маленькими компаниями, остатками своих кланов, живут в глубине леса вдоль границы с Пустыми землями. Сатиры также живут отдельно на краю леса, но часто общаются с гномами и даже ведут общие дела, например, организовали что-то вроде совместных ферм. Хозяйственные гномы выстроили себе деревню и наладили мелкие производства для собственных нужд. Старейшина Гворх то и дело с благодарностью вспоминал госпожу Катриэн, которая не только позволила им жить на своей земле, но и очень помогла при новоселье. Ольгу повели по разным избам показывать обустроенные мастерские и что уже смогли сделать. Девушка с восхищением рассматривала и разнообразную тонкую керамическую посуду, без росписи, зато с водонепроницаемой глазурью, и резную добротную деревянную мебель, и плетеные короба и емкости. Как выяснилось, плетением занимались больше сатиры. Показали ей различные изделия из металла, которые были перенесены еще с той самой ярмарки из Сумеречного мира – от украшенных чеканкой ножей и прочего опасного даже на вид оружия до тончайших ювелирных украшений с переливающимися разноцветными всполохами драгоценными камнями. И вновь старейшина пробурчал под нос, что кузница простаивает, а возможности запустить обработку металла нет. "Мы бы и в город возили продавать товары, – тяжело вздохнул Гворх, когда они вернулись в избу. – Да люди не хотят нас видеть. И иметь с нами какие-либо дела".

   Один-единственный альв после выздоровления хоть и появлялся часто в деревне гномов, но чаще пропадал где-то в одиночестве. Изредка привозя новости от многоликих, к которым видимо наведывался. "Ведь мальчику одному скучно! – печально вздохнула тетушка Рихна, быстро смахивая рукой у края глаза. – Хоть с многоликими поиграет".

   "Мальчику?! – поразилась Ольга, вспоминая, что о нем говорил Гворх – А сколько же лет тогда самим гномам?". Но спросить об этом напрямую у старейшины не решилась. Не удержавшись, Ольга глянула на сорокалетнего "мальчика", который с прежней ехидной улыбкой на губах поигрывал ножом в полутемном углу комнаты. Тонкое серебристое лезвие с невероятной скоростью мелькало между длинных гибких пальцев альва, отблескивая изредка пойманными лучиками света. Сверху блеснули и пронзительно зеленые глаза альва, привлекая взгляд девушки. Альноан искоса глянул на нее в ответ, и вдруг у Ольги что-то внутри словно кольнуло, и она сразу поверила, что этот парень – воин. И очень опасный воин. "А я его, дура, Альношей называла! – ахнула про себя девушка. – Хотя, кажется, ему здесь действительно скучно. Раз уж даже к многоликим – агрессивным и сильным – он наведывается "поиграть". И к тому же он в этом мире совсем один из своей расы. И вряд ли надеется вернуться в свой мир". И Ольга опустила взгляд, чтобы Альноан в ее глазах не заметил вспыхнувшей жалости. "А еще теперь и инвалид! И ему теперь недоступен лук, если это на самом деле фирменное оружие эльфов не только по человеческим сказкам. Как же это, наверное, ужасно! Неудивительно, что он всех вокруг тролит и задевает. Может, и теронцев провоцирует, чтобы с ними подраться? И таким образом разогнать тоску и скуку? Отвлечься от своих неразрешимых проблем?".

   Ольга с трудом собралась с мыслями, встряхивая головой, куда уже было напихнуто много хозяйственных новостей, и наконец-то спросила, откуда взялась идея про драконов. Вот тут опять смущающийся Гараль ошарашил тем, что сведения о драконах принесла сама Катриэн, с которой он частенько гулял в лесу и учил ее управляться со стихией воды. "Потому что госпожа Катриэн слабая ведьма, и со стихиями у нее плохо получалось" – еще больше смущаясь и даже чуть покраснев, сказал молоденький сатир. После того, как Катриэн узнала историю Сумеречного народа, оказавшегося в этом мире, она загорелась идеей открыть проход обратно в их мир. И вроде бы даже ездила в город собирать сведения о других мирах и Гранях между ними. Как сказал Гараль, вроде бы о том, что драконы могут помочь, Катриэн прочла в какой-то книге, которую он, правда, так и не видел. Поэтому ничего больше о драконах, и как они могут помочь, он сам не знал. Ольга начала судорожно вспоминать, видела ли она какие-то книги в доме, но так и не смогла вспомнить.

   "Неужели еще один тупик? – прикусила губу Ольга. – Значит, за драконами Катя сама куда-то собралась, и не осталось данных, указывающих на ее возможный маршрут? Как же это нехорошо! Может, мне пойти тем же путем, которым шла Катя, и искать те же книги про драконов?". Тетушка Рихна, заметив, как загрустила Ольга, подсунула ей под нос еще пару огромных тарелок, только теперь с пирогами. Но, поблагодарив в очередной раз, Ольга была уже не в состоянии есть, и даже вечно голодный Сайок, кажется, наконец-то наелся у настолько хлебосольной хозяйки.

   Как сказали иномиряне, отправиться на поиски драконов вместе с Катриэн никто из них не мог – их бы просто не пропустили дальше в ближайшем же городе. "Несхонцы очень не любят иномирян" – вздохнул Гворх. С госпожой Катриэн, со слов гнома, уехала пара рабов-охранников из имения. И Ольга обрадовалась, что Катя хотя бы не одна путешествует по этому жестокому миру.

   – Но вы так похожи на людей! – сказала девушка, тут же смущенно заметив, что хозяева вроде как обиделись от подобного сравнения. – То есть, а как бы в городе поняли, что вы иномиряне?

   – Так ведь у нас всех магия! – ответила Гворх. – И ее издалека видят местные ведьмы и маги.

   – Да? – засомневалась Ольга, пытаясь хоть что-то разглядеть в обычных на вид фигурах гномах.

   Из угла громко хмыкнул вредный альв, а тетушка Рихна тут же повернулась к мужу:

   – Пусть Альноан научит госпожу Ольгу! И всё мальчик будет делом занят.

   Теперь хмыкнула хозяйка Пограничного края, не сдержав улыбки при упоминании "мальчика". Гворх с сомнением подергал свою бороду:

   – Госпожа Ольга, вам надо заняться вашей силой. А то ведь без дисциплины она может выплеснуться как попало и бед наделать.

   – Извините, – вежливо улыбнулась девушка, покачивая головой. – Но у меня нет никакой силы.

   Тяжело вздохнул старейшина:

   – Может, попробуете? А мы подскажем.

   И Ольгу опять повели на улицу. Давали в руки разноцветные слитки металлов и кусочки разных камней – от шершавых булыжников до гладких красивых и уже ограненных драгоценных камней. Какие-то камни были теплые на ощупь, какие-то прохладные. "Но это и понятно, ведь у разных материалов разная теплопроводность" – заявила Ольга гномам. Но Гворх почему-то только насупился. Потом все смотрели, как танцуют капельки воды в ладони Гараля, Ольга с Сайоком даже в восторге захлопали, заметив брызги радуги. Повторять этот опыт девушка отказалась, пытаясь рассказать нелюдям о гравитации, и споря, что не может вода просто так подниматься.

   – Но она же поднималась у Гараля! – возразил сбоку Сайок.

   – Может, там электромагнитное поле было! – замотала головой Ольга. – Или еще какой-то фокус.

   И вновь гномы вздохнули. Попытка прорастить на ладони семечку у девушки тоже провалилась. У Гараля в ладони положенная семечка прямо на глазах проклюнулась зеленым ростком, потянулся тонкий стебелек, таща за собой толстые семядоли, с другой стороны появился хвостик корешка. Люди наблюдали за этим чудом, затаив дыхание.

   – А это разве не ускорение времени в данной точке пространства? При чем тут вода, если просто ускоряются все процессы жизни? А твоя ладонь при этом не стареет? – засыпала вопросами Гараля отмершая Ольга, и молодой сатир сбился и покраснел, не зная, что ответить.

   – Пусть Альноан ей займется! – уперла руки в бока тетушка Рихна.

   Но альв уже куда-то пропал к тому моменту. Экспериментировать с огнем в отсутствии кого-нибудь из многоликих тоже не решились. И тогда гномы просто устроили Ольге экскурсию по "фермам", если так можно было назвать живописные уголки природы, где словно сами по себе росли густые кусты овощей, увешанные спелыми плодами, и пестрели ягоды на кустарниках. То тут, то там красочными пучками росли душистые травы, а где-то в стороне дисциплинированно копошилась домашняя птица разных видов и бродили козы, не нарушая гармонии огородов. Ольга отметила про себя, какой тотальный порядок царил у гномов, и в который раз подумала, что во дворе имения порядок наводить некому. Она одна, даже с Сайоком, не сможет в должной мере поддерживать чистоту огромного дома и не менее просторного двора. Даже будь у нее разнообразная бытовая техника из ее мира, и то убираться на таких пространствах было бы трудоемко. "Хоть действительно отправляйся на поиски некоего Сердца дома, которое должно само отвечать за порядок" – промелькнула шальная мысль.

   Ольга со старейшиной подошли к запруженной речке, где плескалась рыба, сверху ровными рядами плавали покрякивающие утки, а на дальнем берегу реки мужики ворошили копны сена. "К зиме готовимся", – сказал Гворх. "Здесь еще и зима будет?! Скоро? – ахнула про себя Ольга. – Надо будет тоже к ней как-то готовиться?! Час от часу не легче, только всё больше забот и новых вопросов".

   Но о зиме девушка тут же забыла, заметив, что работники на полях... рогатые. У мужчин над густыми вихрями явственно проглядывались небольшие аккуратные полукруглые рога. "Словно у чертенят из пушкинской сказки про Балду", – подумала Ольга, вспоминая свою любимую красочно иллюстрированную книжку, которую в детстве она могла рассматривать часами. Пользуясь тем, что они ходили уже лишь вдвоем с Гворхом, даже Сайок где-то отстал, девушка не вытерпела и спросила:

   – А почему у Гараля нет рогов? – Уж не про этого ли безрогого сатира говорил Альноан?

   Гворх шевельнул усами и нахмурился, сдвигая густые брови уголком.

   – Молодой еще, вырастут. – Но, вздохнув, добавил. – Только слишком медленно растут. Он переживает.

   – Ой, а я на первой встрече ему еще про рога сказала! – ахнула Ольга и сама покраснела. – Так, может, ему в организме кальция не хватает?

   Старейшина удивленно глянул на девушку.

   – Может, в вашем мире другая еда была у сатиров, более сбалансированная для них. А здесь растущему организму парня не хватает какого-то материала? Он молоко пьет?

   Гворх покачал головой.

   – Не знаю, где еще кальций брать. Биодобавок здесь в аптеке не купить, – задумалась Ольга, чувствуя свою вину перед молоденьким сатиром, которому невольно "наступила на больную мозоль". – Вроде при нехватке кальция еще едят куски мела, заедая лимоном или чем-то кислым. А! Поговаривают, что скорлупу яиц можно перетирать в порошок и в еду добавлять. Но, честно говоря, не знаю, сработает ли это.

   Вскоре они вернулись в деревню, где около избы старейшины их поджидал Фост с парой лошадей. И только сейчас Ольга заметила, как быстро пролетел целый день, и уже вечереет. Оранжевый шар солнца почти скрылся за кронами деревьев. Дневная жара отступала, и легкий бодрящий ветерок трепал широкую Ольгину юбку.

   Пока Ольга прощалась с Гворхом и Гаралем, гномы под руководством Рихны навьючили тюки с гостинцами на лошадей. И отказать тетушке, возвышающейся на крыльце с упертыми в бока руками, было невозможно. Поблагодарив гостеприимных иномирян, люди отправились в усадьбу имения.

***

   До двора имения было не так далеко, но дорогу уже покрывали густые сумерки. "Может, поэтому Фост привел лошадей? – думала Ольга, покачиваясь в седле. – Чтобы мы с Сайком не расквасили себе носы в темноте?". Сам Сайок, сидящий на лошади впереди Фоста, клевал носом, то и дело борясь со слипающимися глазами. За день радушная хозяйка Рихна его так откормила, что теперь под ребрами худого мальчишки выпирал маленький животик. Ольга, еще раз глянув на голые плечи и бока подростка, а также изношенную рубаху молчащего Фоста, вновь задумалась, что нужно приодеть свой народ. "К холодам еще и обувь бы прикупить да с теплыми вещами" – промелькнула мысль.

   "Неужели мужики запереживали, когда потеряли хозяйку на целый день? Поэтому Фост заявился? – хмыкнула про себя девушка. И сама себе возразила. – Да нет, вряд ли. Наверное, и рады были меня потерять. Это он за Сайоком приехал".

   Где-то в траве трещали цикады. Несмотря на подступающую темноту, птицы всё еще перекликались в кронах деревьях. Размеренно вышагивали лошади, глухо выбивая пыль из дороги.

   – Извините, госпожа Ольга, мы тоже были неправы, – неожиданно сказал мужчина, и Ольга даже