Строптивая невеста. Ольга Олие

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6

АННОТАЦИЯ

- Ты замуж хочешь?

   Любая девушка ответила бы на этот вопрос по-разному. Меня так и подмывало выдать:

   - Если только за принца.

   Но, как оказалось, принцев нет, остался Князь. Но тоже не плохо. Осталась самая малость: заинтересовать того, о ком совсем ничего не знаешь. А если нет... Дальше ничего не сказали. Но я и сама узнаю.

ПРОЛОГ

Сплю, мне потрясающий сон снился, что даже дышала через раз, чтобы не спугнуть. Там такой красавчик, глаз не отвести. А как он на меня смотрел. Вот-вот собирался на руки подхватить и поцеловать. И я уже потянулась к губам прекраснейшего из мужчин, как…

   — Уходи и дверь закрой, у меня теперь другой…

   Звонок мобильного заставил вздрогнуть, выругаться и отключить звонок. Нажала на кнопочку принятия вызова.

   — Да. Что надо? — любезностью я и так по утрам не отличаюсь, а сегодня еще и злость разобрала на то, что не дали досмотреть такой сон.

   Мне за все мои двадцать лет не везло с парнями. И вроде не страшилка, а вполне себе симпатичная, как утверждают многие. Но не получалось завести серьезных отношений. Встречалась со многими, целовалась, обнималась. А как дело доходило до главного, все парни как-то разом исчезали в неизвестном направлении. Странно? Не то слово. Ладно бы после делали ноги, а то ведь до. Я даже к гадалке ходила, думала, она мне сейчас какое проклятие нагадает или венец безбрачия. Но нет. Ничего похожего. Единственное, что мне сказала женщина:

   — Жди. Твоя судьба тебя сама найдет.

   Ага, найдет. Когда я состарюсь девицей, так и не познавшей радости плотских утех. Вон, после очередного расставания даже старый хит поставила на телефон, зато сейчас сама дергаюсь от пронзительного звонка.

   Ах, да, что же за зараза меня разбудила и не дала такой сон досмотреть. Подобных красавчиков я вроде и насмотрелась в реальности, но такого харизматичного, необычного, притягательного я ни разу не встречала. А тут… Эх!

   — Дарина, ты что, еще дома? — услышала в трубке голос подруги Маши, машинально переведя взгляд на часы. Мои глаза округлились.

   — Ох ты же, епта, опаздываю. Маш, спасибо, сейчас быстро оденусь и вызову такси, — протараторила на одном дыхании, нажимая отбой и бегом в ванную.

   На макияж, прическу и тщательные сборы уже просто не оставалось времени. Умыться, почистить зубы, натянуть выбранную с вечера одежду и не забыть вызвать такси. На маршрутку или автобус уже не оставалось времени. Сегодня у нас зачетный семинар по психологии. Преподаватель — старый и вредный Иосиф Артурович — цеплялся к каждой мелочи. Требовал от нас полного разбора трактатов известных деятелей психологии. Ну я и разобрала трактат Гегеля и Канта. Посмотрим, что из этого получится.

   Успела аккурат к звонку. Влетела в аудиторию, где Машка уже заняла мне место. Увидев меня, выдохнула слишком громко. Я упала на сиденье рядом с ней и сама перевела дух.

   — Успела.

   — Ночью зажигала, что не смогла вовремя проснуться? — хитро спросила подруга. Я глянула на нее с осуждением.

   — Какое зажигала? Ты же сама знаешь о моей проблеме, — прошептала, так как в аудиторию вошел преподаватель.

   Иосиф Артурович быстро осмотрел студентов, на миг задержался на мне, нахмурил брови. Достал папки с нашими рефератами. И первой взял как раз мою. Сердце остановилось. Сейчас начнется. Вон, подруга тоже косится, не понимает, почему я так напряглась.

   — Итак, студенты, вам было дано задание написать реферат на выбранную тему. Что вы должны были сделать? Описать один из методов, как вы его понимаете. А вы что сделали? Нет, не все. У нас снова отличилась Харвичева. Встаньте, студентка, — потребовал вредный старикашка. Мне ничего не оставалось, как подняться. — Я какое задание дал?

   — Так вы же уже сами сказали, Иосиф Артурович, описать метод известного философа и мыслителя. Или психолога. А вы что сделали?

   — Описала, — дернула плечом, не понимая сути проблемы. — Как и было задано.

   — Издеваетесь? — побагровел преподаватель.

   — Нисколько. И пока не понимаю, что не так, — честно призналась, глядя самым невинным и открытым взглядом, на какой была способна.

   — Что не так? — преподаватель едва сдерживал гнев. — Что ж, посмотрим, что вы написали. Итак, вы взяли философский термин «Вещь в себе» и по нему написали реферат. И все бы ничего, но ваши выводы… Цитата: «Не все блондинки — дуры, как считают многие. Этот аспект каждый видит по-своему, что как нельзя лучше характеризует концепцию Канта». Вы серьезно?

   По аудитории пробежала волна смешков. Открыто смеяться поостереглись, зная крутой нрав учителя. Я же стояла, смотрела на вредного старикашку и до сих пор не понимала сути его претензии.

   — И? Что же все-таки не так? Я дала свой пример? Дала. Он соответствует? Соответствует. Так в чем суть претензии?

   — Во-о-о-он из аудитории. Хватит. Я больше не желаю видеть вас на своих лекциях. Ладно бы это был единичный случай. Но ведь это не в первый раз. Вы опошлили акцентуацию, вместо того, чтобы выделить основополагающий признак или свойство, вы все свернули в сторону пошлости. Да-да, по вашему мнению, любой талант можно зарыть в землю, если вести разгульный образ жизни. Причем тут это? Ладно, идем дальше. Вы поиздевались над апрозексией. Вам не приходило в голову, что способность направлять и фиксировать внимание можно потерять? Зачастую это даже не от человека зависит. А у вас? Снова все свелось к разгульному образу, который мешает сосредоточиться на главном. И ведь все ваши промахи я устану перечислять, да и не хочу. Свободны.

   Мне ничего не оставалось, как молча встать, подхватить сумку и покинуть аудиторию. Уже в коридоре вздохнула. Посмотрела в окно, где только-только начинали распускаться почки на деревьях. Весна в этом году поздняя, вон, снег еще окончательно не сошел. По аллее в парке, на который выходило окно университета, гуляли парочки, держались за руки, улыбались друг другу. А у меня на душе тоска. И даже домой не хотелось идти.

   Покинув родную альма-матер, двинулась в кафе. Там вкусные пирожные, а главное всегда свежие. А мне сейчас просто необходима была доза сладкого для поднятия настроения. Находилось оно совсем недалеко, мы часто туда бегали на большой перемене. Там же я решила дождаться Машку и узнать, что было дальше. Чувствую, наш старикан и после моего ухода продолжал меня поносить. С него станется. Гадкий мужик. Неудивительно, что даже не женат, хотя и лет дофига. Кто же с таким жить станет?

   Мне повезло. Сегодня народу было мало. Я заняла столик у окна, заказала пирожное и черный кофе. Но даже они не смогли прогнать тоску на душе. Пока медленно ела нежную вкусняшку, осматривалась. За соседним столиком расположилась небольшая компания, три девушки и два парня. Они шутили и смеялись, но четверо делали это искренне, а вот пятая с натугой. Она то и дело поглядывала на блондина, обнимающего черноволосую красавицу. Сразу видно, девчонка влюблена без шанса на взаимность. Вот и у меня никаких шансов не предвидится. А как бы хотелось влюбиться без оглядки, но обязательно взаимно. И чтобы не во сне, а наяву носил на руках, исполнял все мои желания. Ну ладно, можно не все, но многие.

   Вздох сожаления вырвался из груди. И почему только в книгах все настолько интересно, волнительно и просто изумительно, а в жизни ничего подобного не встретишь. Вот бы и мне попасть в какую книгу. Ага, моя фантазия не знает границ.

   Кофе закончился, как и пирожное. Но уходить не торопилась. Смотрела в окно, наблюдая за парочками. Хоть на других полюбоваться, раз у самой такая полная шляпа. Я засмотрелась, потому не сразу сообразила, что меня немного напрягло. Присмотрелась. Машуня шла в мою сторону с Костиком. Признаться, не ожидала. Это мой предпоследний ухажер, сбежавший, кажется, на седьмой день знакомства. Причем без всяких объяснений. А сейчас он с моей же подругой и, кажется, даже счастлив.

    — Так и думала, что ты будешь здесь, — плюхнулись напротив Маша, а вот Костик так и остался стоять, гневно сверкая на меня глазами. Здрасьте, приехали. Он сбежал, а меня ещё и виноватой в чем-то выставил? Потрясающе. — Знакомься, это…

   — Мы знакомы, — перебила подругу неприветливо.

   — Неужели это ещё один твой временный ухажёр? — в глазах бездна подозрительности пополам с каким-то злорадством, что ли, чего я не могла понять.

   — Мы встречались, а потом молодой человек сделал ноги безо всяких слов. А сейчас ещё и строит из себя оскорбленную невинность, — усмехнулась, пристально уставившись на парня.

   — Я строю? А кто мне трезвонил ночью, требуя за свою услуги по штуке баксов? Скажешь, не ты?

   От услышанного у меня самым натуральным образом отвисла челюсть. Я хотела выдавить из себя хоть слово, но дыхание перехватило. А парень, глядя на меня, осознал:

   — Это была не ты? — но тут скорее утверждение, а не вопрос. На миг его брови сдвинулись, он перевел взгляд на Машу, та уже вовсю кусала губы, а ведь это первый признак страха. Страха?

   — Это была ты? Звонила всем, с кем я встречалась? Но зачем? — меня переполняли искреннее любопытство. Мы дружили лет семь, и за все время между нами ни разу не возникло разногласий по поводу парней. И вот теперь я узнаю, что лучшая подруга творила за моей спиной.

   — Потому что все, кто нравился мне, видели одну тебя. Меня совершенно не замечали. А раз не мне, то и у тебя не будет, — прошипел злорадно и встала. — Идём, Костик, оставим нашу страдалица наслаждаться сладким.

   Они уходили, а я смотрела им вслед и готова была плясать от радости. Ведь это получается, на мне никакого проклятия нет, а спешно исчезающие молодые люди — результат черной зависти моей уже бывшей подруги. Я даже улыбнулась, начиная верить в то, что теперь точно все будет хорошо. Мне даже захотелось вот прямо сейчас вскочить и бежать искать юношу, чтобы проверить, насколько долго я смогу с ним задержаться. Но не успела. Передо мной появилась весьма привлекательная женщина, ее лицо так и притягивало взгляд. Я ждала, а она молчала. Я не выдержала первой.

   — Вы кто? Мы знакомы? — я смотрела на очень красивую женщину, застывшую около моего столика. Она словно размышляла о чем-то.

   — Не думаю, — равнодушно бросила та в ответ, продолжая меня разглядывать.

   — Тогда в чем причина вашего интереса? Столиков свободных много, — резко высказалась, так как незнакомка мне совершенно не нравилась.

   — Все достаточно просто. Ты замуж хочешь? — спросила она в лоб, каюсь, не сдержалась, глянула на женщину, как на сумасшедшую, чем, кажется, ее разозлила. Такое чувство, словно она с трудом удержала себя в руках.

   — Очередная гадалка? — я усмехнулась и абсолютно потеряла интерес к собеседнице. Мне одной хватило за глаза. Наговорила кучу всего и ничего конкретного. Знала же, что шарлатанка, а все равно решила попытать удачу. Но тогда я сама искала, а тут, гляди-ка, меня нашли. Вот только мне это уже не интересно.

   — Нет, ничем подобным я не занимаюсь, — все же снизошла та до ответа, когда я и думать о ней забыла.

   — Тогда к чему был ваш вопрос? Сваха? Надо пристроить кого бесхозного? Да только я еще не настолько пропащая, чтобы кидаться на невесть что. Но можете огласить весь список, — выдала таким тоном, будто я директор, а передо мной нерадивый служащий. Ну а что? Раз в действительности мне подобное не светит, так хоть помечтать.

   —Никаких списков, поднимай свой зад и отправляйся к Золотому дракону на отбор, — ого, судя по всему, тётенька я знатно разозлила, вон, даже тон властный применила. Не помогло. Я честно сдерживалась, только ухмылялась, но потом все же не удержалась и расхохоталась.

   Надо же, вроде приличная женщина, совершенно не похожа на ту, кто увлекается фэнтези. Ей бы скорее детективный жанр подошёл. А гляди-ка, совсем тётенька с катушек съехала, отборы и драконы наяву мерещатся.

   — Тоже книжек перечитали? Не спорю, отборы, да еще и драконы нынче в тренде, но вы малость заигрались. Выходите из образа, а мне пора домой, — тяжкий вздох вырвался непроизвольно.

   — Знаешь, ты меня утомила. Неужели так сложно ответить на простой вопрос: ты замуж хочешь? — уточнила незнакомка, едва сдерживая гнев.

   — Хочу, конечно, да только не предлагает никто, — я глянула на нее так, словно ждала подвоха, да и сама ждала, что ещё она придумает этакого.

   — Значит, решено, отправляешься в Эфратар к Князю Шамрану Золотому. Тебе понадобится выиграть отбор.

   Чего она только что сказала? Я всматривались в лицо женщины и не могла понять, насколько она серьезная. Судя по ее виду, тону, повадкам, она искренне верит в то, о чем говорит. В этот момент мне даже захотелось поверить в сказку. А ещё подыграть тётеньке. Ну а что? Чем черт не шутит, когда ангел спит. А вдруг мне взаправду повезло. И сейчас как отправят меня в другой мир, как найду я там себе принца. Ой, то есть Князя, она же о нем говорила. Но для начала стоит все же уточнить некоторые моменты.

   — Подождите, а нельзя ли более подробно? Что за Князь, какой отбор? Сколько там народу будет? И что со мной станется, если я не выиграю? Хотелось бы еще на берегу узнать о подводных камнях, чтобы потом меньше сюрпризов было. А то откуда я знаю, вдруг у вас там неугодных сразу на корм рыбам отправляют или в какой зверинец для чудовищ в качестве корма. А мне еще пожить хочется, — я так частила, что машинально начала размахивать руками. Тетка скривилась. Ага, ей подобное явно не понравилось. Ну ничего, привыкнет.

   — Все узнаешь на месте, у нас совсем не осталось времени, а мне сегодня еще несколько десятков иномирянок собрать надо. Так что, поднимайся и вперед, — властно поведала незнакомка.

   Да только не на ту нарвалась. А вдруг она меня в жертву принесет? Нет уж, сперва пусть подробно все объяснит, а потом уже можно на отбор. Ещё меня смущал тот факт, что она сама не представилась. Но если судить по ее тону, это явно кто-то высокопоставленный. И тут до меня дошли ее слова. Стоп! Несколько десятков иномирянок? Мои глаза сами по себе распахнулись. И я уже собралась завалить очередной порцией вопросов, но та стала объяснять:

   — Наши драконы женятся только на истинных, которой ты как раз можешь оказаться, недаром же артефакт указал конкретно на тебя, осталось дело за малым: пройти все испытания, а потом выйти замуж за Князя.

   — Угу, на словах все так легко. А на деле? Какого рода испытания? Что будет, если я не окажусь его истинной? Меня отправят домой?

    Я внимательно наблюдала за собеседнице, на ее лице ни один мускул не дрогнул, но тем не менее глаза всего на миг потемнели и мелькнул даже вертикальный зрачок. Да ладно? Неужто передо мной всамделишняя драконница? Мне и хотелось верить, но умом понимала, что в нашем мире ничего подобного быть не может. Это же фэнтези.

   — Я уверена, ты точно окажешься истинной, если и не Князя, то одного из драконов. У нас стало совсем напряженно с этим. Так что, хватит разговоров, собирайся, выходи и отправляемся, — поторопила меня незнакомка.

   Но я не торопилась следовать ее приказу. Что-то в ее словах меня цепляло, а вот что, никак не выходило разобраться. Однако последний вопрос все же стоило задать, если она соврет, я сразу это почувствую. Уверена.

   — И убивать меня там никто не станет? — уточнила, заметив, как женщина вздохнула. Такое чувство, что я ее изрядно утомила. Но и ответа я не дождалась. Тетка не стала выходить со мной на улицу, она действовала стремительно. Достала какую-то вещицу, я ни рассмотреть ее не успела, ни сказать хоть слово. В глазах потемнело, голова закружилась, а потом…

   Я оказалась в весьма странном месте.

ГЛАВА 1

Когда муть перед глазами развеялась, меня пробило на хи-хи. И, казалось бы, что может быть смешного в наблюдении за парой, которая занималась любовью, ан нет, то, что развернулось перед моими глазами, напоминало сцену из театра абсурда. Ладно мужчина, он лежал на кровати, меланхолично глядя в стену, такое чувство, что разрабатывал в уме план годового отчета. А вот девица, ерзающая по нему, принимала немыслимые позы, и как вообще изворачивалась, тело у нее без костей, что ли. При этом ее позы должны быть, наверное, соблазнительные, а на деле выходили весьма комичные. Меня так и подмывало начать комментировать. С трудом сдержалась.

   Зато успела рассмотреть мужчину. А он ничего такой. Темноволосый, красивый, чем-то нашего красавчика Йена напоминающий. Мое сердце даже на пару ударов ускорилось, но потом успокоилось, когда вспомнило, что мне, конечно, артисты нравятся, но не до фанатизма. Стоило об этом подумать, как все восторги унялись. Зато пришли другие мысли. Кто этот привлекательный индивидуум?

   Долго думать не получилось. Девица решила показать чудеса акробатики, и при очередном ее изгибании меня пробрало. Теперь понятно, отчего бедолага лежит с таким видом, словно размышляя: прогнать незадачливую любовницу или все же попытаться получить удовольствие. Но я помогла ему принять решение своим хохотом. Да, сдерживаться больше не получалось.

   — Ты кто такая? Что здесь делаешь? — визгливо выкрикнула девица.

   — Как сюда попала? — холодно уточнил красавчик. И если девицу я проигнорировала, то мужчине ответила:

   — Да чтобы я знала, пришла какая-то мадам, сообщила об отборе и закинула меня сюда. А тут такой театр абсурда.

   — Что?! Да как ты смеешь? — визг девицы ударил по ушам, я скривилась. И по-прежнему глядя только на хозяина спальни, а судя по цветовой гамме в сдержанном стиле, мои догадки оказались верны — ответила:

   — Я бы по-тихому слиняла, да вот беда, понятия не имею, куда мне идти. Пришлось задержаться.

   — Отбор? Мадам? — задумался мужчина. Я кивнула. — А ты какое имеешь к этому отношение? Ты же человек, — последнее он словно выплюнул, хотя я видела, как он сдерживался. Стало неприятно и немного обидно.

   — А я невеста этого вашего Князя, как сказала та тетенька. Что-то она особо не заморачивалась моей человечностью, учитывая то, что в моем мире других и нет, — высказалась чуть резче, чем планировала.

   — Эта тетенька, как ты ее назвала, наша королева София, — грубо и чуток ехидно добавила девица, разозленная тем, что я ее игнорировала.

   — Да мне то что, кто она. Я все равно не поняла, что мне тут делать и куда сейчас идти. И что за отношение к людям? — последний вопрос процедила, метая молнии из глаз.

   — Они — низшие существа, способные только прислуживать, — оскалилась девица.

   — Руку покажи, — вдруг потребовал мужчина. Я на него глянула, как на не совсем адекватного, но просьбу выполнила, протянула обе на всякий случай, он же не утонял, какую именно руку ему показывать. И тут же сама с недоверием уставилась на свои пальцы, где на одном из них красовалась розочка.

   — Это еще что такое? У меня ничего подобного не было, — вышло возмущенно. Ну да, я терпеть не могу татуировки, а тут одна невесть откуда появилась.

   — Действительно невеста, — вздохнул красавчик, судя по его виду, радости подобное ему не принесло.

    Мужчина в этот момент молчал, он размышлял. Потом скинул с себя любовницу, надо сказать весьма небрежно, и, совершенно не стесняясь своей наготы, встал, заставив меня мысленно ахнуть. И было от чего. Его размеры поражали. И да, я обо всем и сразу.

   — Идем, раз сама Ее величество тебя сюда перекинула, значит, в этом есть какой-то смысл. И первое, что делают все невесты по прибытию, проходят одно испытание. Вот и тебе надлежит его пройти, — высказался настолько небрежно, словно завуалированно сообщал: тебе тут делать нечего, ты явно ни этого не пройдешь, ни следующих.

   Ну-ну, это мы еще посмотрим. Я, конечно, не смогла разузнать, что будет, если я вылечу из отбора, но и проигрывать вот так сразу не в моих правилах, а значит, мы еще побарахтаемся.

   Девицу весьма нелюбезно выпроводили из спальни, даже не позволив толком одеться. Но к моему удивлению, она даже возмущаться не стала, словно это в порядке вещей. И пусть она мне не понравилась, но стало немного жаль любовницу. Как она в таком виде пойдет по коридорам? Зато стоило покинуть апартаменты мужчины, как поняла: весь этаж принадлежит одному типу. Хм, тогда понятно все. Фаворитка спокойно может привести себя в порядок в любой другой комнате, которых я тут насчитала аж семь. Что касается стражников — суровых мужчин, абсолютно ни на что не обращающих внимание, кроме как на одного красавчика. Вот за мной следили излишне пристально, потому что я находилась с ним рядом.

   Фырканья сдержать не удалось. Самой стало смешно, что я могу сделать этому надменному хлыщу, который, уверена, меня одной левой скрутит. Но стражи бдили. А и ладно, пусть, это их работа.

   Девчонка прошмыгнула в противоположную сторону, ей явно с нами не по пути. Я же поразилась тому, что меня лично вызвался проводить такой важный лордик или как их тут называют. Позже разберусь. А ведь мог бы позвать слуг, наверняка здесь такие имеются. Да о чем это я? Естественно имеются, причем как раз моей расы. И как люди это терпят?

   Мы прошли анфиладу коридоров, дошли до широкой лестницы с резными перилами, спустились на пару этажей ниже. Вот там жизнь бурлила. Девушки бегали, суетились, наталкивались одна на другую, обменивались колкостями. Зато увидев меня в компании с мужчиной, тут же все разом замолчали. Мне на миг стало неуютно, но виду не подала. Равнодушный покер фейс, словно все в порядке вещей.

   — Роган, ещё одна невеста прибыла, проводишь ее к арке, потом выдашь зернышко, — скомандовал мой спутник, обратившись к незнакомцу за моей спиной.

   Оборачивалась медленно. Передо мной предстал суровый дяденька в возрасте, серьезный такой, взгляд цепкий. В глазах всего на миг мелькнуло удивление, когда он глянул на красавчика. И оба поняли друг друга с полувзгляда, потому что мой сопровождающий даже расщедрился на пояснения:

   — Ее величество прислала ещё одну невесту.

   Больше они ни о чем не говорили. Красавчик вовсе развернулся и слишком стремительно нас покинул. А вот Роган, оказавшийся распорядителем отбора, как я поняла из шепотков девиц, сразу хорошо поставленным голосом сообщил:

   — Сейчас все идём к арке, необходимо пройти первые два испытания, чтобы выяснить, сколько из вас останется на отбор. Для кого-то и первое окажется единственным, до второго дойдут не все.

   Прозвучало угрожающе, но меня больше волновала реакция других невест. Слишком много презрения и ненависти сразу направилось в мою сторону. Да-да, все как в дешёвом бульварном чтиве, разница в том, что сейчас я с большего могла понять всех этих разряженных красавиц.

   Мир драконов, где вся власть в их руках. Люди для них низший сорт, их и в расчет никто никогда не принимает. Слуги, рабы, ничтожные существа. А тут одна из таких человечек посмела осквернить взор высших существ, в придачу ко всему ещё и в отборе стала участвовать.

   И другой вопрос: с чего это величеству самой лично являться в мой мир и подбирать девушку? Как она вообще смогла определить, кто именно ей нужен? Жаль, напрямую не задашь вопрос монаршей особе, не хватало на неприятности нарваться. Но я всем своим нутром чувствовала подвох.

   — Не задерживаем друг друга, — ворвался в размышления голос распорядителя.

   Осмотревшись, едва не хихикнула, вокруг меня образовалась зона отчуждения. Все девушки шли кучками, при этом стараясь ко мне близко не подходить, словно я заразная. Разглядывая их платья, драгоценности, внешний вид, сообразила: а ведь у меня даже смены белья нет, не говоря уже об одежде. И денег местных нет и не предвидится. И что делать? Не искать же королеву и не предъявлять ей претензии. И к распорядителю с такой проблемой не сунешься. Я приуныла.

   Когда спускались по лестнице, мельком осмотрелась. Девушек оказалось так много, что они заполнили сразу несколько пролётов. И у каждой на лице выражение — не подходи — зашибет. Не больно-то и хотелось. Вряд ли мне здесь светит с кем-то подружиться. Да даже общаться со мной никто не станет.

   Зато слуги, которых мы стали встречать все чаще, стоило оказаться в холле, смотрели на меня удивлённо. В глазах некоторых горничных Я замечала откровенную зависть, смешанную со злостью. Служанки постарше выказывали недоумение, не понимая, как человечка попала в ряды невест. А я сделала для себя ещё одно открытие: мне теперь придется быть настороже не только с драконницами, но и со служанками, с последних станется пакость устроить и ни о какой солидарности не может быть и речи.

   Зал с аркой поражал воображение. Скульптурные колонны, расписные стены, мозаичный пол. А посередине всего этого великолепия белоснежная арка, светящаяся мягким золотистым светом. Именно на нее и махнул рукой распорядитель. А девушки быстро рассредоточились по залу, заполняя все свободное пространство. Интересно, сколько их тут?

   — Заходим по одной. Условия просты: если арка замигает алым, невеста покидает дворец, — тон дяденьки равнодушный, но взгляд быстро прошёлся по толпе красавиц. А потом устремился ко мне. — Вы первая.

   И вроде хотелось возмутиться, а потом плюнула на подобное отношение. Все равно ведь придется пройти, так какая разница какой: первой или последней. И я сделала решительный шаг. В спину неслись ехидные смешки, некоторые были уверены, что я вылечу вот прямо сейчас. Я и сама думала так же, потому что волновалась, не зная сути испытания.

   Но меня, как и всех остальных, ожидал сюрприз. Арка засияла мягким серебристым сиянием, меня словно на мгновение укутало тончайшее облако света, обдав теплом, а потом отпустило. Оказавшись на второй половине зала, была препровождена к столу, где стояло несколько интересных мешочков с мудреной вышивкой.

   Когда к столу приблизился Роган, я имела возможность увидеть, как арка засияла алым. А девчонку, что вызвала такой окрас, тут же препроводили на выход под ее возмущенные окрики. Причем возмущало несостоявшуюся невесту не само непрохождение испытания, а то, что именно я его прошла. Другие драконницы тоже зароптали. Никто не понимал, в чем суть. Ропот все набирал обороты, тогда распорядитель не выдержал.

   — Тихо! Чтобы сэкономить время себе и другим, отбор могут сразу покинуть те, кто успел познать мужчину. Останутся только невинные девы.

   Тишина стала оглушающей. Ни возмущения, ни ропота. От огромной толпы стали отделяться недовольные. Они уходили, поджав губы и сжимая кулаки. Но не все. Некоторые из оставшихся решили рискнуть. И на что надеялись, интересно?

   Проходя арку, каждая подходила к столу, где нам всем предлагалось выбрать мешочек и, не глядя, вытащить из него семечко растения, его надлежало посадить в землю и ждать, взойдет или нет. На меня напала тоска. Если с аркой я ещё смогла пройти испытание, то с семечком… Все же задействовано волшебство, а я ни разу не маг. И как же мне его прорастить? Но заранее руки опускать не стала. Сделала все, как другие, прижимая к себе небольшой горшочек.

   — Сразу хочу предупредить, украсть или поменять одно семечко на другое не получится, как только вы взяли его в руки, оно напиталось вашей аурой. Так что теперь все зависит от вас самих.

   — И какой промежуток времени нам понадобится на это зернышко? — певучим мелодичным голосом уточнила очень красивая блондинка уверенная как в себе, так и в своих силах.

   — Максимум неделю. Если за этот срок семечко не прорастет, значит, мы с вами прощаемся, — отозвался Роган.

   Посадив зернышко, каждая из нас отходила или к стене, или к колонне. Сейчас мы должны были ждать, пока испытание завершится. Толпа значительно поредела. Изначально навскидку девушек было как минимум пара сотен, сейчас же нас осталось всего около десятка. Я смотрела то на арку, то на драконниц, не соизволивших покинуть сразу дворец. Получается, они на что-то надеялись. Не такие же они глупые, чтобы соваться на проходное испытание, лишившись невинности. Ответ на свой вопрос я узнала уже через пару невест. Снова алый свет. Девица возмущена. Она топает ногами, ругается, требует пригласить лекаря для освидетельствования.

   — Госпожа Индали, вы помните условие? — равнодушно уточнил Роган.

   — Конечно, невеста должна быть невинна, — высокомерно высказалась драконница.

   — Не совсем. Условие было — невеста не должна познать мужчину. А как мы все знаем, это определение относится не только к невинности в ее прямом значении, — на губах распорядителя мелькнула кривая усмешка. Девушка вспыхнула. Но спорить больше не стала. Молча ушла, мечтая молнии из глаз.

   Нас осталось всего пятнадцать. Надо же. Кто бы мог подумать, что всего одна арка способна отсеять практически всех претенденток. А еще я не совсем понимала высказывание Рогана по поводу невинности и познания мужчины. Но зацикливаться на данном вопросе не стала, не хотелось выглядеть совсем темной в глазах окружающих, мне тут и так не очень рады, точнее совсем не рады.

   — Итак, первые два испытания вы прошли. На отбор нам дана всего неделя, поэтому уже с завтрашнего дня начинаются основные испытания. Сейчас можете отдыхать, служанки проводят вас в приготовленные для вас комнаты. Не советую вредить друг другу, так как я все равно узнаю, а виновница покинет дворец, подарив сопернице несколько лишних баллов.

   — Господин Роган, а нам говорили, что такое чудесное мероприятие будут освещать все газеты мира и транслировать по магзорам, — пропела красавица-блондинка, которая изначально вела себя, как королева.

   — Обязательно будут, особенно учитывая тот факт, что не только у нас проходит отбор, но и во всех княжествах. Указ Королевы относится ко всем Князьям. Наше Величество взялась переженить не только глав каждого княжества, но и попытаться найти невесту своему сыну, — пояснил распорядитель.

   — Интересно, это только нам так повезло: находиться в компании человечки? — выплюнула еще одна девушка с длинной гривой черных волос.

   — Нет, Ее величество доставила в каждое княжество по одной избранной лично ею девушке, таков древний обычай, — мужчина едва сдержал вздох.

   — Интересно, а нашему народу будет позволено голосовать за понравившуюся кандидатку? Это ведь значительно бы повысило баллы, — хитро стрельнула глазами еще одна блондинка, но ее цвет волос был скорее солнечным.

   — Конечно, это само собой. На площади будут установлены светящиеся аквариумы, куда каждый может кинуть свой голос за определенную невесту, — пояснил мужчина.

   — Как кинуть? — несколько девушек уточнили в один голос. Глаза распорядителя сверкнули хитринкой.

   — Магия. Стоит кому-то искренне пожелать удачи одной из девушек, как магия трансформирует желание в маленький кристалл, который и окажется в аквариуме определенной госпожи.

   Я слушала и восхищалась. Надо же, самая настоящая магия, а я, как назло, не имею в себе ни крохи. Ну почему во всех книжках героини тут же после попадания в другой мир сразу начинают владеть всеми видами стихии или еще каким-нибудь самым востребованным даром, а у меня все пошло не так.

   — И сколько аквариумов будет установлено? — уточнила красноволосая красавица в таком же алом платье под цвет волос, из ее декольте едва не вываливались все прелести.

   — Пятнадцать, по количеству оставшихся девушек, — произнес Рогар, при этом его глаз дернулся, стоило ему глянуть на меня.

   — Что, и на человечку тоже будет такой же, как и на нас? — возмущенно воскликнула шатенка с перекошенным от презрения лицом.

   — Конечно, она такая же невеста, как и вы, — на этот раз тон мужчины был жестким. — Советую всем на время забыть о расовой принадлежности, если не желаете раньше времени покинуть отбор.

   Я видела, как все разом запыхтели. О, представляю, сколько всего они бы мне высказали, но им пришлось унять разбушевавшуюся ярость и отвернуться. Они разом сделали вид, будто меня здесь нет.

   — Уже известно, какое будет испытание? — уточнила невысокая тоненькая девчонка, похожая на фею, ей только крылышек не хватало. Она, наверное, единственная, кто смотрел на мир широко распахнутыми наивными глазами. И в мою сторону она ни разу не кинула презрительного взгляда. И мне бы порадоваться, но внутренняя интуиция советовала не торопиться. Недаром же в моем мире говорят, что в тихом омуте черти водятся, а тут не удивлюсь, если вместо чертей сами демоны поселились.

   — Известно, но вы о нем узнаете завтра, а сейчас расходитесь, — скомандовал Роган. — Через два часа обед в лазурной столовой, слуги вас проводят.

   Девушкам ничего не оставалось, как молча покинуть зал с аркой. К каждой подошла служанка, ко мне тоже явилась, причем с таким недовольным лицом, что невольно захотелось сказать гадость. И я не стала отказывать себе в удовольствии.

   — Ты лимонов наелась? Или тебя пучит? — спросила самым невинным тоном. Девушка лет двадцати навскидку дернулась и едва слышно уточнила:

   — Что? Вы о чем? С чего вы взяли?

   — С того, твое перекошенное лицо ясно говорит о проблемах, а так как я человек добрый и иногда сочувствующий, то решила поинтересоваться причиной твоего перекошенного лица. Так как? Что с тобой такое? — ехидство и не подумала скрывать.

   — Ничего, госпожа, приношу свои извинения, — склонила голову служанка, вот только я ей нисколько не поверила. Недаром же прячет глаза, чтобы никто больше не увидел того, что в них полыхает.

   — А я их не принимаю, — бросила равнодушно. — Веди уже, а в комнате как раз и расскажешь, чем это я успела заслужить подобное отношение, ведь еще только прибыла. И ладно эти надменные фифы, но от слуг ничего подобного не ожидала.

   Весь путь мы прошли молча. Изредка девчонка косилась на меня, словно проверяя, не растворилась ли я в воздухе. Изредка вздыхала. Остальные давно нас обогнали и успели скрыться с глаз. Но меня это только порадовало, без них даже атмосфера стала чище и дышать легче.

   Мы поднялись на второй этаж, прошли один коридор, свернули в другой, в какой-то момент по коже прошла теплая волна. Неожиданно и непривычно. Этот коридор отличался от других, на полу ковры, на стенах развешаны кашпо с горшками, в которых росли красивые цветы с прекрасным запахом. Всего дверей, практически одинаковых по виду, в коридоре оказалось шестнадцать. Судя по всему, это и есть крыло невест.

   Меня повели к самой последней. Возражать? И не подумала. Я вообще люблю угловые комнаты, из них обзор лучше. А мне именно такая и досталась.

   — Приложите руку к двери, чтобы напитать ее своей аурой, — посоветовала служанка, на этот раз она смотрела уже более миролюбиво.

   Я сделала как было сказано. Щелчок. Дверь распахнулась. Я застыла на пороге, разглядывая просторное светлое помещение. Гостиная, залитая солнечным светом. Широкое кресло у окна, по бокам два кресла. На полу пушистый ковер персикового цвета, стены обиты бежевым покрытием, на потолке лепнина. Посредине стол с ножками в виде лап дракона. С двух сторон двери. Одна вела в спальню с широкой кроватью, большими окнами, выдержанную тоже в пастельных тонах. Ну самая настоящая спальня принцессы. Я была восхищена.

   А вот дверь напротив спальни вела в ванную. При взгляде на огромного монстра на кривых ножках у меня задергался глаз. Это не ванна, а самый настоящий бассейн. Сбоку от него за шторкой примостился самый обыкновенный унитаз, правда немного отличающийся от нашего. Обычное кресло, где вместо сидушки дырка. Надеюсь, будет удобно.

   Быстро все осмотрев, повернулась к стоявшей в дверях служанке и потребовала:

   — А теперь рассказывай!

   — Что именно? — переспросила та, сцепив руки перед собой и теребя белый передник.

   — Все рассказывай. С чего вдруг ты проявила такое непотребство при нашей первой встрече?

   — К-к-к-какое непотребство? — заикаясь, уточнила служанка, ее лицо пошло красными пятнами. — Я н-н-н-н-ничего н-н-н-не сделала.

   — Вот именно, ничего, а должна была, — продолжала загонять бедолагу в тупик. Вон, судя по ее лицу, она окончательно потерялась в моих размышлениях.

   — Что должна? — переспросила, глядя на меня как на врага народа.

   — Мило улыбаться должна, как остальные служанки. Неужели вам не преподавали правило поведения? — я скрестила руки на груди.

   — Та то с господами, а ты… вы… — служанка запнулась, не определившись, как меня называть.

   — А я в данный момент такая же госпожа, как и остальные невесты. А теперь я хочу услышать, с какого перепуга ты так неподобающе себя вела, — мы вернулись к тому, с чего начали.

   Наверное я бы промолчала в другой ситуации, но сейчас мне необходимо было поднять собственный авторитет. Потому что прекрасно понимала: с драконницами мне не тягаться, но если еще и слуги начнут вставлять палки в колеса, мне придется туго. Ни о каких испытаниях речи может не идти, тут бы выжить и нервы сберечь.

   — Ты — человек, — прозвучало, как обвинение.

   — И что? — я скептически выгнула бровь. — В моем мире других рас нет, только люди. Это у вас тут какая-то дискриминация по расовому признаку. У нас ничего подобного нет. А теперь я тебя слушаю. Мы уже выяснили, что я человек. И что дальше?

   — Люди не могут стоять на одной ступени с драконами, а тебя еще и в отбор взяли, — вот теперь я отчетливо слышала зависть в голосе.

   — Да, взяли. Но ты и другие слуги должны понять, то, что я — человек, не делает меня такой же, как вы. В своем мире я вполне обеспеченная девушка, учусь в университете, у меня бы и мысли не возникло наниматься к кому-то служанкой. А здесь, я надеюсь, надолго не задержусь. Сделаю то, что от меня хотела эта ваша королева, а потом домой. Вряд ли мне светит стать женой вашего Князя, пусть он и красавчик.

   — А вы уверены, что вернетесь? — шепотом уточнила девушка. Ее агрессия сошла, наверх вылезло любопытство.

   — Конечно. Разве может быть иначе? Зачем мне тут задерживаться, если я завалю испытание? Да и кто меня тут держать станет? Учитывая тот факт, что у меня и вещей-то нет с собой. Вот сегодня на обед не в чем пойти.

   Произнесла, а потом сообразила размер катастрофы. И как же мне быть? Не идти в самом деле в джинсах и блузке, в которых я проходила испытание. На меня и так смотрели скептически, а если я появляюсь в том же наряде смешками задавят.

   — А где ваши вещи? — уточнила служанка.

   — Дома. Меня, знаешь ли, прямо из кафе выдернули и в портал закинули, у вашего величества времени не оказалось, чтобы я смогла собраться нормально, — на меня стала накатывать злость.

   Ответить служанка не успела. Открылась дверь — постучать никто не удосужился — вошел раздраженный Роган, а за ним двое слуг несли сундук. Без слов поставили его на пол, развернулись и ушли.

   — Это тебе Ее величество приказала передать, — уже в дверях сообщил распорядитель. А потом вышел, не дожидаясь моей благодарности. Но у меня и мысли все вылетели, благодарить его даже не подумала.

   — Ну что, давай посмотрим, что мне тут пожаловали с барского плеча, то бишь с королевского, — произнесла вдохновенно, потирая руки. Открыла крышку сундука. Сверху лежало платье нежного голубого оттенка, как раз под цвет моих глаз.

   Глаза загорелись не только у меня, вон как еще и руки затряслись у девчонки. Быстро вручила ей свой горшочек с зернышком и попросила поставить на подоконник. Та кивнула, быстро справилась с задачей и вернулась ко мне. Я вытащила наряд. Легкий, как пушинка. Это что же за ткань такая?

   — Платье от наших шелкопрядов, пауков-прядильщиков, — благоговейно прошептала служанка. Я недоуменно на нее уставилась.

   — Это кто такие? — мою мимику она не поняла, продолжила молчать, не имея возможности оторваться от платья, вот и пришлось уточнять.

   — Это пауки, они живут под горой в пещерах, плетут тончайшую паутину, из нее потом делают нити, создают поистине прекрасные наряды. Наш Эфратар и славится своими шелкопрядами. Ты что, элементарного не знаешь?

   В любое другое время я бы не обратила внимания ни на тон, ни на панибратское отношение, но здесь и сейчас мы находились в разных весовых категориях, умом понимала, что нельзя давать спуску, иначе потом хуже будет. Встала, выпрямилась, вскинула голову.

   — Я уже говорила, что прибыла из другого мира. Да, не знаю, я пока вообще ничего ни о вашем мире, ни о вашем княжестве не знаю. И потрудись, пожалуйста, обращаться ко мне соответственно, мы не подружки, тебя ко мне приставили помогать. Вот и делай свою работу.

   Аж самой стало неприятно от такой отповеди, но по-другому нельзя. Я и так на этом отборе, как бельмо на глазу, а если еще и слуги станут панибратски общаться, ни о каком уважении и речи идти не будет.

   — И еще, ты так и не назвала своего имени. Как мне к тебе обращаться? — прозвучало вдогонку. Служанка смотрела на меня, как на врага народа. Интересно, а на что она вообще рассчитывала? Что я сейчас кинусь в знак солидарности делиться подарками? Или начну откровенничать только потому что она, как и я, человек?

   — Саами, — выдохнула свое имя. — Прошу меня простить, госпожа, я допустила вольность, больше подобного не повторится.

   — Надеюсь.

   Мы продолжили осмотр. Платьев оказалось четыре, и все в похожей тематике: бирюза, легкая зелень, насыщенный голубой, переходящий в синий, болотное с золотым отблеском. Кроме нарядом там оказалась шкатулка. Открыла. Драгоценности. У меня аж руки дрогнули. Да я ни в жизнь не расплачусь за такое подношение. Хотя, скорее всего мне их выдали во временное пользование, не иначе. Аж спокойнее стало.

   — Интересно, зачем королеве все это? — начала размышлять вслух. — Вряд ли у нее нет других дел, кроме как заботиться о попаданках.

   — Сундук точно из нашего княжества, — осторожно заметила служанка. Я нахмурилась. Все страньше и страньше.

   — И что мы имеем? Подарки явно не королевские. Но ведь кто-то озаботился моим гардеробом. Осталось понять, кто именно и есть ли тут какой подвох. Потому что в альтруизм я слабо верю.

   — Господин Роган вряд ли станет врать, — осторожно заметила Саами. Я отмахнулась.

   — Он и сам мог быть дезинформирован. Ему сказали, он передал мне. Узнать бы, кто именно ему вручил сундук.

   — Если у него спросить напрямую, от не станет отвечать, — предупредила девчонка, но я и сама предполагала нечто подобное.

   — Ладно, разберемся. Что тут у нас еще есть?

   Нижнее белье имелось. Тончайшее кружево, работа определенно мастера. У меня с губ сорвался вздох очарования. На миг мелькнула мысль, что такое эротичное белье мог купить только мужчина. Но я ведь еще никого здесь не знаю, а тот красавчик, в спальню к которому попала, вряд ли станет заморачиваться по поводу моего гардероба. Тогда кто? Собрали все самое необходимое. Чулки, костюм с брюками, удлиненным пиджаком, походящим на кафтан, с причудливой вышивкой. Высокие ботинки в тон костюма. Несколько пар обуви, маленькие сумочки. Ух, сколько всего. Надо будет поблагодарить дарителя, только бы узнать, кто это. В том, что вещи мне прислала королева, я засомневалась. Точнее у меня окрепла уверенность, что это была не она.

   Быстро рассмотрев подарки, я ощутила прилив собственных сил. Что бы ни уготовила мне судьба, я начала верить: у меня все получится, я справлюсь с любой задачей. И если не получится заинтересовать Князя, наверняка здесь имеется не один холостой и завидный дракон. Как говорится, сперва осмотрим весь список кандидатов. А дальше решим, есть ли тут тот, ради которого можно и рискнуть. Но пока необходима дополнительная информация. Пока я здесь как слепой котенок. А это дезориентирует. Если хочу чего-то добиться, надо разжиться информацией, чтобы не попасть раньше времени впросак.

   — А сейчас мне хотелось бы знать хоть что-то о том месте, где я нахожусь, — уточнила, сама распаковывая сундук. Уж больно любопытно было, чем же меня одарили.

   — Княжество Эфратар славится шахтами по добыче драгоценных камней и шелкопрядами, у нас есть выход к морю, торговый путь. Мы сейчас находимся в столице, Нарфар, он же курортный город.

   — И много туристов в городе? — уточнила, хотя сама еще не поняла, зачем мне это надо. — И как зовут вашего Князя? И почему он Князь, а не принц?

   — Народу много прибывает, правда раньше даже эльфы и оборотни не гнушались у нас отдыхать. Правда первые дюже заносчивые, а вторые чересчур любвеобильные, спасу от них нет. Сейчас город закрыт, здесь остались только драконы, представителям других рас сюда уже ходу нет. Имя нашего Князя Шамран Золотой. В нашем мире всего тридцать пять княжеств, где у власти стоит один из Князей. Но главная власть заключена в королевской чете, вот у них есть сын — принц, он же наследник короны.

   — Ему тоже отбор устроили? — заинтересовалась, вспоминая женщину, что меня сюда закинула.

   Ответить мне Саами не успела, где-то прозвучали удары, будто кто в колокол бьет. Я вздрогнула. Глянула на вмиг перепугавшуюся девчонку.

   — Ох ты ж, мы же сейчас опоздаем. Давайте переодеваться, вам же еще освежиться надо, — запричитала девушка.

   Пришлось подчиниться, спорить никакого желания не возникло, учитывая ее правоту. Да и ссориться с этой служанкой мне не с руки, итак еле удалось ее разговорить, уже прогресс. Вопросов у меня осталось много, а ответы может дать только она.

   Мы успели. Правда все время, пока меня одевали, причесывали и наносили легкий макияж, я стояла с открытым ртом, не имея сил скрыть свое поражение и восторг. Служанка оказалась асом своего дела. Ее руки действовали быстро, ловко, творя поистине шедевр. Глянув потом на себя в зеркало, не узнала саму себя. Там отразилась самая настоящая принцесса. Темные волосы красиво уложены, и это притом, что я вечно с ними мучилась, потому что укладываться они не желали, рассыпались. Длинное нежно-голубое платье напомнило Золушку и ее первый бал. Зато сейчас могла понять девушку из сказки. Она, наверное, волновалась как я сейчас.

   — Ты владеешь магией? — повернулась к Саами, потому что не могла поверить, что кто-то способен одними только умениями сотворить такой шедевр.

   — Что вы? Какая магия у человека? Нет, конечно. Она есть у других рас, у всех, кроме людей. Мы — низшие существа, способные только служить высшим расам, — в голосе проскользнула тоска и горечь.

   И снова я не успела задать свои вопросы, так как раздался еще один удар не то колокола, не то гонга. Служанка побледнела, критически осмотрела меня, махнула рукой в сторону двери.

   — Вам пора, опаздывать нельзя.

   И мы покинули покои, меня повели по коридорам, по пути встречая и других невест. На меня смотрели, как на насекомое. Теперь я могла понять такое отношение. Но не принять. Пусть в этом мире люди и низшие существа, но я из другого мира, где нет такого разделения.

   Возле широких двустворчатых дверей Саами остановилась и прошептала:

   — Мне туда нельзя, теперь вы сами.

   Я кивнула и вошла. Столовая-гостиная поразила воображение. Исполнена в нежных голубых тонах, стены расписаны морской тематикой, одна стена полностью стеклянная, а за ним самый настоящий подводный мир. Мелкие рыбешки, крупные рыбы с острыми зубами, вон русалка промелькнула, за ней тритон с трезубцем. И это не считая растений, ярких больших кораллов.

   На полу мозаика, причудливый узор то и дело менялся. Вот тут точно замешана магия. Сколько ни присматривалась, толком рассмотреть рисунок не получалось. Зато лицезрела красоту я одна, остальные входили и сразу занимали места за столом. Пришлось и мне устроиться в середине, как раз рядом с милой и приятной блондинкой, которая вызвала теплые чувства при первой встрече. Она глянула на меня и улыбнулась. Но начинать разговор не торопилась, а я не стала навязываться.

   Другие девушки общались между собой. Но ни у одной фальшивая улыбка не коснулась глаз. Да, они улыбались друг другу, изредка говорили комплименты, но звучало все настолько фальшиво, что у меня сводило зубы. Лучше бы молчали, чем так.

   Зато когда вошел Роган все разом затихли, а двое и вовсе выдохнули с облегчением. Ха, еще бы, сложно, наверное, через силу улыбаться, так и челюсть недолго вывихнуть. Распорядитель заметил все, вон как кривая усмешка мелькнула на его губах. Он сразу устроился во главе стола, присел и осмотрел всех присутствующих.

   — Итак, дамы, у нас всего неделя, чтобы выбрать невесту Князю Шамрану. Испытания покажут, кто на что способен.

   — А не прошедшие испытание отправятся домой? — спросила девушка с легкой рыжиной, корсет так сильно сжал ее талию, что у меня возникли опасения по поводу ее здоровья.

   — Нет, домой отправятся почти все после окончания отбора. Глупо избавляться от невесты по итогу одного испытания, ведь каждая девушка талантлива не во всем. Нам важен общий показатель. И его мы увидим в конце, то есть через неделю.

   — А испытания сложные будут? — мило проворковала сидящая рядом блондинка.

   — Увидите сами. А сейчас вам лучше подкрепиться, так как силы вам понадобятся, — произнес загадочную фразу Роган.

   — Зачем? — тут же послышалось сразу несколько вопросов. Ответом стала едва заметная ухмылка. Но отвечать мужчина не торопился.

   — По факту испытания начнутся уже сегодня? — уточнила я, как мне показалось, правильно интерпретировав лукавую усмешку.

   — Для человека вы слишком умная, — отозвался Роган. — Но да, ваша догадка верна, они действительно начнутся сегодня.

   — А свидания с Его светлостью у нас будут? — кокетливо поправила пышные локоны жгучая брюнетка.

   — Куда же без них? — на выдохе. Рогана малость перекосило.

   А я с трудом сдержала ехидное хихиканье. Мне даже жалко стало того красавца, это ж целых пятнадцать свиданий, и каждая девушка наверняка начнет капать на мозги, что именно она та самая единственная. Не хотела бы я оказаться на месте Светлости или Сиятельства, что-то я запуталась малость.

   — И когда они начнутся? — не желала сдаваться чернявая. Ее большие золотистые глаза сияли от предвкушения.

   — Прежде чем отправиться на свидание с Его Светлостью Шамраном, вам предстоит провести несколько минут в компании с господином Лукаром.

   Три девушки вздрогнули, их глаза стали больше, в глубине мелькнул страх. Еще две не сдержали вскрика, прижав руки к груди. Я нахмурилась, не понимая реакции невест на одну конкретную личность. И что в этом Лукаре такого ужасного, раз драконницы настолько эмоционально реагируют?

   — Господин Роган, нас в чем-то подозревают? Зачем Лукар? — уточнила одна из девушек, жаль, имен ни одной не знаю.

   — Это его работа. А вам есть что скрывать, госпожа Моджи? — вопрос с подвохом. Он хоть и прозвучал как бы в шутку, но глаза мужчины цепко следили за девушкой.

   — Нет. Конечно, нет. Просто всем известно, насколько сложно находиться рядом с главой безопасности княжества.

   — Я могу только повторить, кому нечего скрывать, для тех и Лукар не страшен. А сейчас пора приступить к трапезе, — резко завершил разговор Роган.

   Невесты вынужденно замолчали. Раз сказали есть, все дружно начали исполнять команду. Я же смотрела на других, так как понятия не имела, какой прибор для чего нужен. Полный курс этикета мне никто не преподавал. Сама я не стала даже смотреть, так как мне определенно не светило оказаться за столом, где присутствуют как минимум восемь приборов на одного человека. Ну или нечеловека, не суть важно. И чтобы не опозориться, придется наблюдать и изучать курс, так сказать, в полевых условиях.

   Мне повезло. На меня внимания не обращали, я будто стала пустым местом. Это помогло немного освоиться и не вызвать ехидных реплик по поводу моего невежества. Зато поев, смогла улыбнуться. А жизнь-то налаживается. Вот переживу встречу с этим чудовищем, которого все боятся, хотя я так и не поняла, почему, а дальше займусь планированием своего дальнейшего тут пребывания. У меня в планах выйти в город, осмотреться, оценить обстановку в городе. Я предполагала, что за меня голосовать вряд ли кто-то станет. Все же драконы никогда не опустятся до человека. Вот была бы у меня магия, тогда определенно я стала бы больше котироваться на рынке невест. А без магии, еще и раса человеческая, будет трудно. И пусть я верю в себя и свои способности, но все же понимаю: с драконами мне не сравниться. Значит, предстоит придумать такое, чтобы обескуражить всех этих надменных красавиц, стать на одну ступеньку, тогда и народ начнет голосовать за меня.

   — Итак, кто первый желает отправиться на встречу с господином Лукаром? — поинтересовался распорядитель, когда все чинно сложили приборы.

   В ответ тишина. Никто не желал идти первой. Некоторых ощутимо трясло. Мне даже интересно стало, что же там за чудовище такое, которого все настолько боятся.

   — А пусть человечка первая идет. Если ее выкинут, то не велика печаль. Она самая слабая, все равно останется в конце после испытаний, если вообще пройдет хоть одно, — предложила надменная брюнетка.

   — Ну да, а ты такая сильная, что решила спрятаться за спиной слабой человечки, — ехидно уточнила и встала.

   — Кто давал тебе право так со мной разговаривать? — взвизгнула невеста. — Ты обязана обращаться ко мне госпожа и никак иначе.

   — Я обязана пройти этот отбор, а раз я здесь, то стою на ступеньке вместе с вами. И принижать себя никому не дам, даже таким всем из себя драконистым вам, — бросила со сталью в голосе, после чего повернулась к Рогану. — Где там ваш господин Лукар, я готова. Даже интересно глянуть на того, кого все здесь считают таким чудовищем.

   — Вы бы выражения выбирали, — грозно предупредил распорядитель. Но реакции от меня не дождался, потому махнул рукой следовать за ним и с недовольным выражением лица повел меня по коридору.

   Наверх мы подниматься не стали. Напротив, вышли в сад, где находилась чудесная беседка. Настоящее произведение искусства. Там прямо на входе стоял вполне себе привлекательный мужчина лет тридцати. Его темные волосы трепал ветерок, шоколадного цвета глаза привлекали взгляд.

   Красивый. На чудовище точно не тянет. Тогда почему его все боятся? Думаю, я об этом сейчас и узнаю. Как там его назвали? Глава безопасности? Тогда ему по штату положено всех проверять.

   — Господин Лукар, первая претендентка прибыла. Человечка из другого мира, ее к нам определила Ее величество, — отчитался распорядитель, получив полный укора взгляд.

   — Роган, я прекрасно осведомлен, кто и откуда к нам пожаловал. Иди, займи девушек, а мы пока пообщаемся с Дариной, кажется? — я кивнула. Мне сделали приглашающий жест в беседку, где надлежало устроиться на жесткой скамье. — Проходите, устраивайтесь поудобнее, разговор у нас с вами выйдет долгий.

   Я вошла, пристроилась и с ожиданием посмотрела на мужчину. Его лицо притягивало взгляд. В глаза хотелось смотреть, не отрываясь. А когда он грациозно переместился с порога прямо на сиденье, я даже засмотрелась. Хищник. Самый настоящий. Только они способны так плавно передвигаться, при этом вызывая опасение и настороженность.

   — Не стоит меня бояться, пока у нас с вами будет простая беседа, — начал Лукар, моя бровь скептически заломилась, я даже позволила себе усмешку.

   — А кто сказал, что я боюсь. Пока не вижу причин для подобного, — честно поведала, ожидая вопросов. Сама не сводила взгляда с его лица, рук, самой позы. Он был спокоен, расслаблен, смотрел на меня, как на неведому зверушку.

   — Похвально, — голос стал ниже на октаву. Такое чувство, что он собрался меня соблазнять. — Расскажите мне, чем вы занимаетесь в своем мире? К какому социальному классу относитесь.

   — Учусь в университете на факультете психологии, третий курс. Моя семья весьма обеспеченная, а титулов у нас давно нет, впрочем, как и слуг. Нет, в некоторых семьях нанимают девушек и женщин для работы по дому, но эта работа значительно отличается от той, чем у вас тут занимаются слуги. Вернее будет сказать, сама специфика работы другая.

   — А как вас нашла Ее величество? — мне показалось или вопрос с подвохом. И пусть уже собралась все рассказать, а потом задумалась: какого черта?

   — А об этом вам лучше поинтересоваться у самой Ее величества, главное, что я уже здесь. Кстати, вы не в курсе, кто меня назад будет отправлять, если я не пройду отбор? — хорошо, что внимательно наблюдала за мужчиной, его нижнее веко слегка дернулось.

   Та-а-а-ак, а это мне уже совершенно не нравится. Кажется, я попала, осталось понять, насколько сильно, и как из этой ситуации выбраться с наименьшими потерями.

ГЛАВА 2

— Какие-то проблемы? — я даже вперед подалась, едва сдерживая всплеск злости. Это ж надо было так попасть. Вот чувствовала, что эта королева — та еще заноза в одном месте, заговорила, ничего толком не рассказала, а сразу в портал. Наверное для того, чтобы не отвечать на неудобные вопросы.

   — Мы потом обсудим тему вашего возвращения, — осадил меня собеседник. — Пока мы говорим о другом.

   — А мне казалось, мы беседуем на все темы. Или только вам положено задавать вопросы? А мне на них отвечать? Но как быть с моим любопытством?

   — Лучше бы вы меня боялись, как и все остальные, — недовольно буркнул Лукар.

   — Не вижу повода. А еще меня очень интересует, что заставило вас злиться? Какой из моих вопросов?

   — С чего вы взяли, что я злюсь? — на этот раз спокойно поинтересовался собеседник.

   — Мимика вашего лица, пусть вы и хорошо владеете собой, но вас выдали глаза, они потемнели, да и жилка на шее запульсировала. Это означает страх или ярость. Так как бояться вам определенно нечего, значит, вы злитесь.

   — Как интересно, решили подвинуть меня на моей должности и составить конкуренцию? — и пусть сказано со смешком, но я заметила искорку заинтересованности, мелькнувшую всего на мгновение и тут же пропавшую, мне и этого хватило.

   — Ни в коем случае, просто решила применить свои знания на практике. Где же мне еще практиковаться, как ни во дворце самого Князя?

   — Кстати о нем, — ловко перевел тему Лукар. — Вы уже видели Его Сиятельство?

   — Понятия не имею. Но какую-то важную шишку точно видела, наверняка это он и есть, — повела плечом, заставив и второй глаз мужчины слегка дернуться.

   — Вы не могли бы выражаться более ясно? О каких шишках идет речь? Мы не в лесу, а во дворце, — заметил глава безопасности тоном, полным ледяного холода. Вздохнула.

   — Это сленг моего мира. Но ладно. Да, я попала в спальню мужчины, темноволосого, с голубыми глазами, меняющими цвет. Вместе с ним была вздорная и визгливая блондинка, самая настоящая акробатка, такие пируэты выписывала…

   — Достаточно! Мы не о том говорим, — в очередной раз осадили меня. — Такие темы прилюдно не обсуждаются. Они вообще не обсуждаются.

   — Поняла. Ладно. Оставлю свое мнение при себе, — я — сама покладистость. — Что еще вы хотите знать?

   — На что вы надеетесь на этом отборе? Вы ведь должны понимать, что не вам тягаться с истинными драконницами. Вы — человек. Существо по определению низшее.

   — То, что вы здесь принижаете людей, ваши трудности. Себя я к подобным не собираюсь причислять. Что касается шансов, тут я еще не решила, важен ли для меня сам отбор. Я всегда придерживалась мнения, что это мужчина должен ухаживать за девушкой, добиваться ее, а не наоборот. Никогда не представляла, что стану бороться за мужчину. Да и замуж я все же планировала выйти по любви, а не по прихоти вашей королевы.

   Ух! Я высказалась, аж легче стало. Не знаю, что такого я сказала, но Лукар посмотрел на меня более внимательно, повел носом, словно принюхивался к чему-то. Я на миг испугалась. А ну как успела вспотеть за обедом, а драконы, как я помню из книг, слишком чувствительны к запахам. Не было печали опозориться.

   — Каждый имеет право на свое мнение, вы свое высказали. И тем не менее вы здесь, собираетесь побороться за Его Сиятельство Шамрана. Со своей стороны могу пожелать удачи, она вам очень пригодится.

   — Да уж, еще как пригодится, учитывая тот факт, что в городе выставили аквариумы, а за человека вряд ли кто рискнет голосовать, — вздох вышел непроизвольно.

   — Этот вопрос мы обсуждали. И пришли к мнению, что для народа мы сделаем своего рода вуаль, они будут голосовать за номер девушки, не зная, кто скрывается под ним. Жеребьевка начнется завтра на рассвете.

   — Какое интересное решение! — восхитилась, собираясь поблагодарить мужчину, но от меня отмахнулись.

   — Не надо строить иллюзии, вы здесь совершенно ни причем. Это сделано во избежание мошенничества, ведь родные невест прекрасно могут подкупить народ для голосования, а мы предпочитаем честность во всем. Вы можете быть свободны, пригласите следующую, — без перехода выпроводил меня Лукар. Пришлось вставать и покидать беседку.

   На миг засомневалась, как найти дорогу, но не успела об этом подумать, как увидела Саами, она дожидалась меня на тропинке, чтобы проводить к остальным. Пришлось следовать за ней, хотя очень хотелось немного прогуляться и посмотреть на красивые растения.

   До гостиной меня довели быстро. Служанка торопилась, мне приходилось едва ли не бежать за ней следом. Специально она, что ли?

   — Тебя не выгнали? — сразу несколько девушек задали один и тот же вопрос. Бедные, как им, наверное, сложно находиться рядом со мной. Посочувствовать им, что ли?

   — С какой радости? Как видите, я здесь, с вами. И вообще, не так страшен оказался черт, как вы его намалевали. В общем, весьма приятный дракон. И у него определенно хорошее настроение. Мне сказали позвать следующую.

   Все это выпалила на одном дыхании. Подошла к креслу, стоящему у стены, опустилась в него и перевела дух. И чего разволновалась, спрашивается? Подумаешь, пообщалась с привлекательным мужчиной, беседа вышла весьма информативной. Осталось собрать всю инфу и разложить по полочкам. Так я пыталась отвлечься от завтрашнего испытания. Да, меня охватывало волнение, стоило подумать, что я намного слабее любой из здесь присутствующих. Надеюсь, испытания как раз на силу и выносливость не будет, я точно не пройду, вылечу.

   — Какая-то ты странная, — ко мне подсела блондинка с кукольным личиком. В ответ на ее реплику я заломила бровь. — Неужели тебе действительно не было страшно?

   — Чего? Или кого? Господина Лукара? — кивок. — Напротив, он показался мне весьма милым и любезным. С ним разговаривать одно удовольствие.

   — Серьезно? — мне не поверили. Но кто я такая, чтобы разубеждать девушку?

   — А о чем вы с ним разговаривали? — это уже надменная брюнетка снизошла до моей скромной персоны.

   — О жизни, — бросила коротко, не став вдаваться в подробности.

   Больше никто ни о чем не спрашивал, вместо этого все разом потеряли ко мне интерес. А одна из девушек, как заводная кукла, направилась к выходу. Она решила кинуться в омут с головой, то бишь узнать лично, настолько ли страшен черт, как о нем говорят.

   Я устроилась в кресле, не понимая, что я вообще тут делаю. Нет, не на самом отборе, а среди всех этих красавиц, строящих из себя не пойми что. И ведь не будь у них богатых родителей, на девчонок вообще никто бы не глянул. Они ничего не умели, а как минимум у троих даже проблеска интеллекта не наблюдалось. И на что они надеются? Впрочем, наверняка Князю и не требуется шибко умная супруга, чтобы не лезла в его дела. Отсюда вывод: шансов нет как раз у тех, кто обладает умом, сноровкой, прыткостью и бурной фантазией. И это я сейчас не про себя.

   Лично я вообще не поняла задумки Ее величества. Вот зачем, спрашивается, отправлять на отбор иномирянку-человека, при этом прекрасно зная об отношении драконов к людям? На этот вопрос у меня ответа не было.

   Чтобы не изнывать от безделия, я принялась разглядывать невест. Каждая была дивно хороша собой пусть и по-своему, но их всех объединяло одно: выражение лица. Презрительно-отстраненное, изредка мелькала фальшивая улыбка, больше похожая на оскал. Интересно, им собственное чувство значимости не давит на мозги? Или они с ним сроднились? Жаль, поинтересоваться нельзя, меня наверняка не так поймут. Итак напряженные отношения перерастут в тихую войну. А мне пока не с руки с ними воевать. Я еще не все успела узнать.

   Девушки сменяли одна другую. Кто-то приходил излишне задумчивый, некоторые трясясь от страха, который никак не получалось скрыть за маской надменности, но оказались и такие, у кого глаза были на мокром месте, покрасневшие, они явно лили слезы. Это их так Лукар застращал? Или все же рыльце в пушку, а вездесущий глава безопасности раскрыл грязные секреты?

   Когда все девушки снова собрались, к нам явился распорядитель. Все это время, пока мы по очереди общались с грозой княжества Рогана с нами не было. Мужчина явно предпочел более приятное общество или занимался делами лишь бы только не смотреть на нас.

   — Итак, подведем итоги. По результатам беседы с Его Светлостью Лукаром уже сейчас можно сделать вывод: трое из вас взяты под наблюдение. Отправлять домой вас не станут, но о своих планах можете забыть. В противном случае одной высылкой не отделаетесь, — последнее прозвучало как угроза. Девушки прониклись. — Сейчас вы расходитесь. Ужин вам принесут в комнаты. Спать желательно лечь пораньше, потому что будить вас будут на заре. У кого-нибудь есть вопросы, пожелания, предложения, не связанные с испытанием?

   Все молчали. Речь Рогана девушек проняла, а вот меня не очень. Да и по сути, что он такого сказал? Напугал испытанием или тем, что троих раскрыли? Это ж какие у них были замыслы? Впрочем не о них сейчас разговор. Я как представила, что мне остаток дня и весь вечер маяться от безделья, так заскрипела зубами. Интернета тут, понятное дело, нет, вышивать я не умею, плести тоже ничего не могу, руки не из того места растут. Остается читать и изучать этот мир. А чтобы отыскать книгу, надо как минимум найти библиотеку. И по этому поводу я как раз и собиралась задать вопрос.

   — Господин Роган, а могу я посетить библиотеку? — уточнила, когда несколько девушек уже встали со своих мест.

   — В ней нет любовных романов, — тут же с усмешкой предупредил распорядитель. Я фыркнула.

   — А они мне и не нужны, меня другое интересует. История, мифы и легенды, уклад, законы. Я ведь новичок в вашем мире, мне все интересно.

   Несколько долгих и томительных минут мужчина размышлял, разглядывал меня, потом вероятно пришел к какому-то мнению, потому что кивнул и ответил:

   — Можете сказать вашей служанке, что разрешение на посещение библиотеки вы получили. Но не забывайте о времени, вам необходимо выспаться. Голова утром должна быть ясная, она вам понадобится.

   — Конечно, — с улыбкой согласилась, не став обращать внимания на скептические хмыки остальных невест.

   — А по саду мы можем погулять? — фактически пропела свой вопрос блондинка. И почему они свои имена не называют? Пусть все я бы не запомнила, но хотя бы несколько.

   — По саду можно, в парк, что за фонтаном, не заходить, это территория Его Сиятельства, — грозно предупредил распорядитель. Несколько красавиц приуныли, но все же кивнули. Мне хотелось хихикнуть. Они же явно собирались дефилировать как раз в зоне комфорта самого Князя, а тут им такой облом.

   Мы покинули гостиную. В коридоре ожидали служанки. Я нашла свою и тут же высказала пожелание отправиться в библиотеку. Судя по выражению лица, Саами собиралась отказать, пришлось предупредить, что разрешение получено. Только тогда она проводила меня на второй этаж другого крыла. Сама переступать порог обители знаний не стала, только сообщила:

   — Я зайду за вами часа через два. Вам хватит времени?

   — Нет, давай ты придешь за мной к самому ужину, а я найду чем себя занять.

   И как бы ни хотелось ей возразить, но она все же кивнула. Развернулась и отправилась обратно, а я вошла в святая святых. И тут же застыла прямо на пороге. Мой рот сам собой широко открылся. Одно дело читать в книгах о таком чудесном месте, и совсем другое — лично лицезреть подобную красоту. Начать стоит с того, что потолок являл собой открытое небо. Может, это какая иллюзия, но слишком реалистичная. Огромный холл, из которого вели три коридора. Несколько ярусов со стеллажами, заставленными книгами. Винтовые лестницы ведущие к верхним стеллажам. Летающие книги. Да-да, под потолком я заметила несколько таких, причем две сами по себе летали, а у третьей даже крылья имелись. Сказать, что я была потрясена, это просто промолчать. У меня был небольшой шок.

   Сколько я так простояла, сказать сложно, но отмереть меня заставили шорохи. Дернулась, прислушалась. И теперь соображала, в какую сторону мне идти и где искать то, что собиралась почитать. Не успела подумать, как передо мной появился маленький пушистый комочек с глазками и крылышками. Я уже было протянула руку, чтобы погладить очаровашку, но он дернулся, зашипел и явил мне два ряда острых клыков. С трудом не шарахнулась, а осталась на месте. Пушистик нетерпеливо дернулся.

   — Мне за тобой идти? — догадалась и получила в ответ кивок. — А ты знаешь, что мне надо? Откуда?

   На меня посмотрели, как на ребенка. Потом одно крылышко дернулось, указав на голову. Хотя у малыша и была одна голова, если так подумать, но суть я уловила.

   — Ты читаешь мысли? — догадалась и удостоилась еще одного кивка. Больше вопросов не задавала, а последовала за малышом. Проходы сменяли друг друга, а меня все вели. На миг даже засомневалась, что самостоятельно отыщу дорогу обратно. А потом мой провожатый застыл. Подлетел к полке, коснулся крылом одной книги, второй, отлетел к другому стеллажу и проделал те же манипуляции. Мне было указано занять место за столом, который я до этого не замечала.

   Удобно устроившись, принялась ждать. Книги подлетали и ложились стопками передо мной. Взяла верхнюю. Это оказались мифы и легенды. Стоило начать одну, как я пропала. Все оказалось интересным и захватывающим. Именно из легенд я и узнала, что были разрушены храмы, в которых драконы могли отыскать свою истинную. И сейчас у них с этим все весьма сложно. А еще закрыли границы для представителей других рас.

   А ведь раньше таких проблем не было. Правда для чего нужен отбор я так нигде и не нашла. Ну ладно, это по сути не так важно. Сейчас мне интереснее другое. Магия. Уклад княжества, его законы. И теперь пришла очередь следующей книги. Открыла и зависла. Прочесть ничего не получилось, буквы не желали складываться в знакомые символы. Странно, ведь легенды я нормально прочла, тогда почему не могу тоже самое проделать с законами? В чем подвох? Иномирянам не позволено вникать в судебную программу мира? Эту книгу я пока отложила и взялась за следующую. Тут проблем никаких не возникло. История сотворения княжества. А так же мира Лаладар.

   Мир Лаладар очень старый. Он погряз в разрухе, постоянные войны и междоусобицы раздирают его изнутри. Единственный островок условного спокойствия — Арум — небольшое государство, спрятанное на краю одного из пяти континентов за грядой гор.

   Правит им династия белых драконов. Они считаются особенными из-за того, что умеют принимать вид любого существа (морфы). Но продержаться в чужом облике способны не более трех часов.

   Арум поделен на тридцать пять княжеств и отдельно в самом сердце страны столица Арнидар.

   Почти через всю страну протекает судоходная река Арна. Так как на территории Арума богатые и плодородные земли, а так же богатые как рудой, так и жилами драгоценных металлов, неудивительно, что многие желают прибрать к рукам такое богатство. Вот и пытаются пробраться через ущелье на территорию княжеств. Одни для постоянного проживания, другие с целью поживиться, не чурающиеся грабежами и насилием. Но драконы стоят на страже и не пускают никого.

   Я так зачиталась, что упустила момент, когда мне надо было возвращаться. Только когда перед глазами замаячил пушистый комок, недвусмысленно тыкаясь мне в плечо, подняла голову и недоуменно уставилась на малыша. Он то садился мне на руку, то отлетал.

   — Мне уже пора? — догадалась и получила в ответ кивок всем пушистым телом. Нехотя встала, оглянулась на книги, жаль было с ними расставаться. И я бы с удовольствием взяла с собой парочку, но, чувствую, никто мне не позволит выносить хоть что-то из библиотеки. Грела надежда на то, что я сюда еще вернусь.

   На выход меня проводил все тот же проводник. Сама бы точно не нашла дорогу. А в коридоре ходила туда-сюда Саами, едва не заламывая руки. Завидев меня, выдохнула и облокотилась на стену. Покачала головой.

   — Госпожа, нельзя задерживаться, вы едва не пропустили ужин, — попеняла мне девчонка. Я равнодушно дернула плечом.

   — И что? Невелика беда, подумаешь, один вечер поголодать полезно.

   — Вам завтра понадобятся силы, испытание же. Не забыли?

   — Забудешь тут, как же… — буркнула едва слышно. Но за служанкой отправилась без споров. А в комнате меня уже ждал сервированный стол. Несколько тарелок с нарезкой из разных сортов мяса, рулет, правда не поняла с чем именно, креманка с вареньем, небольшой чайничек, исходящий паром. Желудок тут же отозвался урчанием.

   Все было вкусным и питательным, правда чай пить не стала, от него исходил горьковатый запах, напрочь отбивающий желание пригубить напиток. Вместо этого напилась обычной воды из графина. Выдохнула. Задумалась. Я сыта, с большего одета и обута. То, что впереди нерадостная перспектива вылета из отбора, меня скорее настораживало. Интуиция вопила благим матом, что не все здесь так просто. Вряд ли потом меня вернут обратно с такой же легкостью, как и притащили сюда. Явно есть подвох. Вон, Лукар ясно дал понять, что я сейчас верно мыслю, недаром глаз дергался. У кого бы побольше разузнать? В библиотеке, наверное, есть упоминания о попаданках и отборах. Точно! Именно там есть все шансы удовлетворить свое любопытство. Я улыбнулась.

   И меня потянуло на приключения. Подошла к двери, прислушалась. Вроде тихо. Приоткрыла дверь, выглянула. Коридор пустой. Вышла, то и дело оглядываясь и прислушиваясь. Но не успела даже шагу ступить, как передом мной будто из-под земли появился распорядитель. Едва не икнула от неожиданности и страха.

   — Могу я узнать, куда вы собрались? — в тоне столько холода, что непроизвольно повела плечами.

   — В библиотеку, — не стала ничего скрывать. — Вы же сами разрешили. Спать еще рано, заняться абсолютно нечем. Почему бы не почитать на сон грядущий, — старалась говорить с максимально невинным выражением на лице. Жаль, не видела себя в зеркале.

   — Сейчас поздно, не время для посещения библиотеки, возвращайтесь к себе и ложитесь отдыхать. Не забывайте, завтра на рассвете вас разбудят.

   И как бы ни хотела возразить, а пришлось со вздохом сожаления возвращаться к себе. Но только взялась за ручку двери, как сразу из трех комнат послышалось рычание и вскрики. Меня проняло, по телу прокатился озноб. А вот Роган забеспокоился. Метнулся к одной из комнат, распахнул ее и застыл на пороге, сдвинув грозно брови. Осторожно приблизилась и выглянула из-за плеча. Чтобы не закричать, пришлось зажать себе рот рукой.

   В комнате витал уже знакомый запах горчинки, такой исходил от чая, который я пить не стала. А вот эта девушка, кажется, выпила, оттого сейчас передо мной стояла уже не та холеная красавица, а самое настоящее зеленое в пупырышках чудовище, покрытое частично чешуей. Зрелище не для слабонервных.

   Заметив нас, девушка метнулась в угол комнаты, где у нее находился комод, она просто за него спряталась, а уже оттуда снова зарычала. Правда на этот раз в ее рыке угадывались слова:

   — Меня отравили, как это исправить, я же не смогу в таком виде… Сделайте что-нибудь… Найдите злоумышленницу. Это наверняка человечка, — она ткнула в меня пальцем с длинным когтем.

   — С ума сошла? Как бы я все это провернула? У меня и магии нет, — не удержалась и высказалась, забыв, что старалась не отсвечивать. — Кстати, я так понимаю, отрава была в чае, мне его запах сразу не понравился, потому и пить не стала.

   — Я же вам сказал идти к себе, — грозно выдал Роган, повернув ко мне голову. Под его взглядом так и хотелось съежиться, но я стойко выдержала его взгляд.

   — Ага, и пропустить столько интересного? — вырвалось раньше, чем я подумала, о чем вообще говорю.

   — Чужая проблема для вас развлечение? — вот теперь шея распорядителя стала покрываться чешуей, он явно злился.

   — Я не говорила о развлечениях, всего лишь не пожелала пропустить происшествие, жертвой которого едва не стала и я сама, — попыталась отговориться, но вышло слабо.

   — Идите к себе, лучше сами, пока я не привлек к этому делу стражу, — вот теперь в голосе откровенная угроза. Пришлось подчиниться. Эх, а так хотелось узнать, как поступит Роган с девушками, пострадавшими от чьих-то козней.

   Уже в комнате я задумалась. А как вообще такое можно было провернуть? Вряд ли одна из невест настолько глупа, чтобы самой все сделать. Но тут и встает вопрос, как у нее это получилось? Даже если она послала служанку на кухню, все равно ее легко вычислить. Получается, она действовала по-другому. Как?

   По коридору пробежало несколько существ. Это явно Роган вызвал лекаря и еще кучу народа. Подошла к двери, приоткрыла ее, но кто-то с обратной стороны резко захлопнул, едва не прищемив мне нос. Ууу, злыдни, явно распорядитель постарался, чтобы заставить меня изнывать от любопытства. Но ничего не поделаешь, мне оставалось только прислушиваться. Правда и эта затея успехом не увенчалась. Голоса я слышала, причем на повышенных тонах, а слова разобрать не получалось. Плюнув на эту затею, отправилась спать, как и было сказано.

   Думала, глаз не сомкну, все же не привыкла я так рано ложиться. Кровать оказалась мягкой, одеяло легким, подушка воздушной. Неудивительно, что не успела прикрыть глаза, как меня мгновенно вырубило. А очнулась от того, что меня легонько трясли за плечо.

   — Госпожа Дарина, пора просыпаться, если не хотите опоздать на испытание, — голос Саами заставил недовольно скривиться. Честно? Надеялась проснуться у себя в квартире, в собственной кровати. Не судьба.

   — Встаю. Спасибо, Саами, — не забыла поблагодарить служанку. Желай она сделать гадость, вообще не стала бы будить, тогда и испытание я провалила.

   Собралась быстро, умылась, оделась и подошла к двери. Приоткрыла. Остальные девушки уже собирались в коридоре. Я вышла, настороженно окинула взглядом десять красавиц. Остальных еще не было. Но за дверями слышались рычания, шорохи, суета. Кажется, не все избавились от вчерашнего недуга. Только я об этом подумала, как в коридор выплыли остальные. С головы до ног замотанные в шали, на лице вуаль.

    — Что это с вами? — участливо уточнила блондинка с ангельским лицом. Про себя я стала называть ее ангелочком.

   — Неважно, — грубо отозвалась одна из замотанных в шаль. Остальные кивнули, но открывать рот не стали.

   Больше их не трогали. А я, рассматривая остальных, заметила, как еще трое чешутся, то и дело ненароком касаются лица и шеи. Получается, как минимум половина девушек была вчера отравлена. Но как эти трое справились с изменением внешности?

   Перед нами появился Роган. Осмотрел всех, ни на ком особо не задерживая взгляда. Кивнул сам себе, посторонился, сделав приглашающий жест. При этом он ни слова не произнес, даже не пожелал доброго утра. Интересно, это хамство или повышенное самомнение?

   — А нам скажут, чего стоит ожидать? — снова ангелочек дала о себе знать.

   — Обязательно, как прибудем на место, — пообещал распорядитель. — Терпение, дамы, идти недолго.

   Мы спустились на первый этаж, прошли холл, за ним миновали портретную галерею, прошли еще один коридор, перед нами появилась широкая лестница вниз. По ней и начал спускаться Роган.

   — Портальный зал? — шепотом, ни к кому конкретно не обращаясь, спросила брюнетка с льдистым взглядом. Думала, ее вопрос так и останется на уровне риторического, но Роган расщедрился на ответ:

   — Вы правы, госпожа Илаяса, мы направляемся в портальный зал, только оттуда можно попасть в место, где пройдет ваше первое испытание.

   Я же посмотрела на брюнетку, решив на всякий случай запомнить ее имя. Что-то мне подсказывало, эта дамочка полна сюрпризов, а еще от нее исходило нечто неприятное, я даже четко сформулировать не могла, что именно меня напрягало, но факт оставался фактом: не хотела бы я остаться на узкой дорожке с этой девицей.

   Наконец, мы спустились в большой зал, на полу орнамент в виде круга и какими-то закорючками в центре. И три площадки со светящимися столбами. Они как раз и занимали все пространство зала. Один такой столб как раз на треть всей территории, он явно способен был вместить человек семь разом. Такое чувство, что это был живой свет, он будто стремился вверх. Роган указал на каждый светящийся столб и скомандовал:

   — По пятеро входим в каждую кабину, на другой стороне вас уже будут ждать, там вы и получите указание, что делать дальше.

   Вот тут и возникли проблемы. Первые две кабины забились быстро, а с последней возникла заминка, потому что со мной в компании никто не желал не то что перемещаться, даже рядом стоять. Девушки принялись возмущаться. Но распорядитель быстро осадил всех.

   — Если через три секунды вы не займете свое место, я посчитаю отказ от испытания.

   Эта реплика решила все. Мы тут же вошли в круг света. От меня старались отодвинуться, будто я заразная. Благо много времени перемещение не заняло. Уже через несколько минут мы оказались в долине недалеко от гор. Какой здесь был воздух, я блаженно зажмурилась и вдохнула потрясающий запах свежести и чего-то сладковатого. Аж голова закружилась. Это вам не наша загазованность.

   Но пришлось снова открывать глаза, потому что перед нами возник… Ну кто бы мог подумать? Лукар — собственной персоной. Интересно, с чего вдруг такой интерес к невестам Князя? Неужели и он сам окажется здесь? Почему о нем подумала, не знаю, просто предположила. И оказалась права. На выступе горы, удобно расположившись прямо на краю обрыва, сидел тот, о ком я только что подумала, и наблюдал за всеми нами. Девушки тоже его увидели, приосанились, стали принимать соблазнительные позы, чтобы показать себя в выгодном свете. А еще все разом сделали реверанс, чего я в принципе не умела, но присела вместе со всеми, авось прокатит.

   Глава безопасности усмехнулся, наблюдая за девушками. Дождался, пока наше внимание переключится на него, огласил задание:

   — Сейчас вы по одной войдете в лабиринт, что находится в основании горы. Ваша задача — пройти его весь. Кто не справится, может нажать на камень в кулоне, который получите на входе. Но, как вы понимаете, в этом случае испытание будет считаться проваленным. Вопросы есть?

   — А что в лабиринте? Нам просто надо найти выход и все? — пропела ангелочек, наивно хлопая глазами.

   — Нет, не все, внутри лабиринта вас будут ожидать несколько проверок на прочность. Каких именно, говорить не стану, но от того, насколько вы сможете достойно показать себя внутри, будет зависеть количество баллов. Еще вопросы?

   Ни у кого их не возникло. И снова меня вытолкнули вперед, чтобы я первая ступила на тропу испытания. А я что? Не против. Правда возникшая мысль заставила всего на миг остановиться. Повернувшись к Лукару, уточнила:

   — А в лабиринте невесты могут встретиться?

   — Нет, это исключено, для каждой из вас свое испытание, встречи невозможны, — категорично заявил, едва заметно усмехнувшись, словно одобрил мой вопрос. Интересно, с чего вдруг? Ответ узнала много позже.

   Получив кулон с голубым камнем от миловидной девушки в длинном белом балахоне, я ступила в открытый зев пещеры, мысленно пожелав себе удачи. Но вопреки моим предположением, я оказалась в весьма странном месте, которое совершенно не походило на пещеру. Аллея плодовых деревьев, весьма странных на вид. Это оказалась помесь ивы и апельсина. Скажете невозможно? До недавнего времени я считала так же, а теперь своими глазами увидела. Да и цвет листвы не зеленый, а нежно лиловый. Красиво так, что дух захватило.

   Куда идти, даже сомнения не возникло, тут была всего одна дорога — прямо. По ней и пошла. Правда не успела и десятка шагов сделать, как передо мной появилась старушка с клюкой. И вроде на вид добрая, излучающая свет и доброту, особенно когда улыбнулась, но клюка с черепом напрягла. Я застыла, наблюдая за незнакомкой.

   — Не бойся меня, — начала та разговор. — Я тебе добра хочу. Ты ведь собралась замуж за Князя?

   — Да вроде нет пока, всего лишь приняла участие в отборе. Чем он закончится, никто не сможет предположить. Но в любом случае выходить замуж за незнакомца в мои планы не входит.

   — В любом случае домой тебе хода нет. Ты выйдешь замуж за дракона. Но не в этом суть. Ты ведь понимаешь, насколько велика между вами разница? Тот же срок жизни, — глаза старушки хитро блеснули.

   Мой взгляд вдруг коснулся татуировки. Я вспомнила, что в одной из легенд, что я вчера читала, как раз говорилось о том, что благодаря наличию этой чудесной розочки на пальце срок жизни продлевается как раз на столько же, сколько живут и драконы. Вслух не стала ничего говорить, вместо этого прищурилась и уточнила:

   — Во-первых, с чего вы решили, что домой мне хода нет? Во-вторых, я сама не уверена, что хочу связать свою жизнь с этими напыщенными и надменными существами, для которых человек — грязь под ногами. И в-третьих, к чему вы завели этот разговор? Меня мой срок жизни вполне устраивает.

   Старушка хихикнула, вышло совсем не по-стариковски, так ведут себя скорее подростки, чем пожилые люди. Но та вдруг стала серьезной, впилась в меня цепким взглядом и стала по пунктам объяснять:

   — Во-первых, еще ни одну попаданку не смогли вернуть обратно, вместо этого их отправляют в свободное плаванье и это в прямом смысле. Сажают в лодку и пускают в море, а там уже как повезет. Везло мало кому, насколько я помню. Во-вторых, если вдруг кто из драконов почувствует в тебе истинную, то твое мнение никто учитывать не станет, быстро окажешься замужем. И у тебя сейчас всего два выхода: или замуж, или в море. И в-третьих, если ты сейчас сорвешь и съешь этот чудесный плод, то многие твои проблемы решатся. Ты и годы жизни продлишь, и истинность получишь, уже завтра Князь отменит отбор и сделает тебе предложение, — говорила старушка спокойно, убедительно, ей очень хотелось верить. И я уже протянула руку сорвать плод, но тут татуировка слегка нагрелась, приводя меня в чувство, я мотнула головой, одернула руку и, прищурившись, едва сдерживая злость, отчеканила:

   — Разве суть испытания не в добровольном решении? С помощью магии любой дурак может сделать то, что выгодно вам. У меня же нет никакого желания фальсификации истинности, потому что когда вскроется правда, хуже всего будет мне. Да и годы жизни я продлевать не желаю. Потому и плод мне ваш не нужен. Прощайте!

   Я обошла раздосадованную старушку и успела сделать всего шага три, как реальность перед глазами поплыла, а вместо аллеи я оказалась в пролеске. Атмосфера тут была мрачная, неприятная. Запах гнили и чего-то горьковатого. А под ногами зачавкала влага. Болото? И куда мне идти? Я застыла на месте, оглядываясь. Вдруг перед лицом появилась девушка. Прекрасная, как сама луна. Почему я сравнила ее с ночным светилом? Все просто, от нее исходил как раз лунный свет. Во всяком случае мне так показалось. Девушка махнула рукой и звонким голоском предложила:

   — Следуй за мной, я выведу тебя из этого жуткого места, здесь так воняет, что дышать сложно.

   Кивнула и собралась идти за ней. Даже уже сделала несколько шагов. У меня и мысли не возникло сомневаться. Да, подвох чувствовался, но я его не видела, пока во всяком случае. И тут слева раздался вскрик. Я обернулась. Девушка недовольно зашипела:

   — Почему ты остановилась? Нам надо торопиться.

   — Подожди, там кто-то кричал, значит, нужна помощь, — воскликнула и была жестко остановлена, когда собиралась мчаться на крик.

   — Пусть сами выпутываются, кто бы там ни был, а нам надо прийти первыми. Я тебя выведу из лабиринта, но надо поторопиться. Идем, забудь, что слышала.

   — Нет, я так не могу, — категорично заявила и, не обращая внимания на недовольство своей провожатой, двинулась туда, где раздался еще один вскрик смешанный с бульканьем.

   Пришлось передвигаться очень осторожно, чтобы не угодить в трясину. Но я смогла дойти до места, где увидела тонущую в болоте одну из участниц отбора. Знаю, я глупая, любая другая на моем месте не просто прошла бы мимо, но еще и помогла поскорее отправиться на глубину, я так не могла. Вспомнились слова Лукара: участницы не встречаются. И пусть это была скорее всего иллюзия, но я не могла дать ей погибнуть, так как в душе зашевелился червячок сомнения, а вдруг это все по-настоящему?

   Я вспомнила, что когда-то читала, как правильно вытаскивать из болота утопающих. Самой нельзя за ними лезть, так как затянуть может обеих, значит… Я осмотрелась. Увидела чахлое деревце недалеко от себя, осторожно подошла, пошатнула его. К моему счастью, оно весьма неплохо гнулось. Я тут же направила его в сторону девчонки. Это оказалась та самая неприятная брюнетка. Она ухватилась за ветку и стала по ней карабкаться, пока я крепко держала стебель и тянула его вместе с утопающей. Медленно, но верно, ее спасение продвигалось. Еще немного осталось, совсем чуть-чуть.

   Когда та, наконец, выбралась, я вздохнула с облегчением. Но по какой-то необъяснимой причине выпускать из рук дерево не спешила. Как чувствовала. Невеста приблизилась ко мне и вместо благодарности со всей силы толкнула меня прямо в трясину. Наверняка еще и магию применила. А сама быстро умчалась в ту сторону, откуда я пришла.

   Содрав руки до крови, я все же смогла выбраться по тому же дереву, ведь ладони до сих пор продолжали его сжимать. Но каких трудов мне это стоило, кто бы знал. К сожалению, моя сопровождающая тоже пропала, скорее всего она повела к выходу ту самую нечестную спасенную девицу. Ну и флаг им в руки, сама дойду, благо направление уже успела понять.

   Ступив на ровную и твердую землю, прошла всего несколько шагов. В очередной раз реальность поплыла. И вот я уже стою в самом прекрасном саду, какой когда-либо видела. Плодовые деревья, пестрые порхающие с ветки на ветку птицы, а посредине фонтан, настоящее произведение искусства. Три яруса, вода стекала с легким чарующим звуком, будто сыпались бриллианты, да и искры отлетали как раз в виде похожих камешков. Один даже подняла, посмотрела на свет. В солнечных лучах грани начали переливаться разными цветами. Это было завораживающее зрелище. Но как бы мне ни хотелось оставить камешек себе, я с сожалением вернула его туда, откуда взяла. Нехорошо брать то, что мне не принадлежит.

   — Зачем же ты его выбросила? Можешь взять столько, сколько сможешь унести, — предложил появившийся передо мной старец в остроконечной шляпе, ну прямо настоящий волшебник из детских сказок.

   — Зачем? Мне эти камни не принадлежат, — пожала плечами и отвернулась.

   — Будут принадлежать, если ты возьмешь их себе, — продолжал настаивать волшебник, а его глаза в этот момент едва заметно полыхнули черным.

   — Нет, спасибо, я не стану ничего брать, — произнесла уверенно и категорично. Мужчина недовольно скривился.

   — В таком случае я не покажу тебе, где выход, — заявил и криво усмехнулся, от его усмешки мороз по коже прошел.

   — Сама найду, но ничего отсюда брать не стану, — я тоже умею быть упертой. А все потому что считала свое решение верным, недаром этот тип так настойчиво предлагает хоть что-то унести.

   — Ну и дура, — в сердцах выпалил тот и вдруг шарахнулся в сторону, когда с другой стороны фонтана показался самый настоящий золотой дракон. Я аж засмотрелась, настолько он был величественный и прекрасный. Мои руки так и потянулись погладить горящую на солнце чешую. Но тут же одернула руки и спрятала их за спину, а вдруг это запрещено, так я еще и беду на себя накличу.

   — Почему ты отказалась брать камни? — поинтересовался ящер. Его голос звучал у меня в голове, отчего я почувствовала себя неуютно. — Все люди алчны, они никогда не упускали возможности поживиться за чужой счет.

   — Смотря какие люди, — мгновенно во мне вспыхнула злость. — Не стоит грести всех под одну гребенку. А меня с детва учили, что брать чужое — плохо. Потому и сейчас я не стала забирать камешек, просто полюбовалась игрой света в его гранях. Это было очень красиво.

   — Хм, я совершенно не чувствую в тебе алчности и лжи, ты искренна в своих убеждениях, — удивление дракона оказалось настолько огромным, что на его морде проступило такое комичное выражение, от которого я не сдержала смешка и тут же прикрыла рот. Вместо этого как можно более миролюбиво попросила:

   — Уважаемый дракон, вы не могли бы подсказать, где здесь выход? Кажется, я заблудилась.

   — Ты точно не желаешь взять себе тот камешек, что так понравился? — вместо ответа чешуйчатый задал свой вопрос. Мотнула головой и подтвердила:

   — Точно. Пусть он остается там, где должен быть. А я свое эстетическое удовольствие уже получила, можно идти дальше и искать выход.

   — Я верю тебе, иди по этой тропе, она выведет к нужному месту, — посоветовал ящер, махнув огромным крылом, от которого потянулись сияющие нити, падающие на землю, создавая тропу.

   — Спасибо вам большое, — поблагодарила искренне и с легкой опаской ступила на только что созданную дорожку. Пошла по ней, ни разу не оглянувшись.

   Очередная смена локации уже не удивила, а только заставила вздохнуть. И когда же подойдет к концу мое мытарство. Я-то считала, что лабиринт — это запутанные коридоры, в которых необходимо отыскать выход, а на деле оказалось все совсем иначе. И тут в голове мелькнула мысль, заставившая остановиться. Интересно, то, что сейчас происходит, видят все драконы? Помнится, Рогар говорил, что испытания будут освещаться на весь Эфратар

   Я непроизвольно улыбнулась. Подлость одной из невест наверняка не получится скрыть. Хотя, что-то мне подсказывает, ей это как мертвому припарка. Чувствую, даже внимание не обратит, если какие кривотолки и возникнут, ведь она же не одну из своих пыталась столкнуть в болото, а всего-навсего человечку, ее даже не осудят. Улыбка сошла с лица. Вздох вырвался сам собой. Как же здесь сложно. Хочу домой. И пусть тут интересно, я увидела много нового, столкнулась с настоящей магией, мне определенно хотелось бы здесь задержаться, но без попыток других меня убить или обвинить непонятно в чем.

   За размышлениями не заметила, что уже иду по широкому тракту, а впереди виднеется город. За высокими воротами можно было увидеть золотые куполообразные крыши наверняка дворца, потому что вряд ли на обычных домах такие станут ставить. По дороге помимо меня ехали богатые кареты, скакали всадники на конях. Но и пеших хватало типа меня. Потому на мою скромную персону никто не обратил внимания. Зато я пыталась понять, что за испытание у меня сейчас будут. Проникнуть в город? Снова не поддаться на чью-то провокацию? Что? Я и так уже вся извелась, каждую секунду ожидая подвох.

   Но к моему удивлению, до города дошла без проблем. А уже на входе пришлось остановиться. Все спокойно входили внутрь, кидая стражнику, закованному в латы, монетку, а у меня мало того, что не было местных денег, так еще и преграда какая-то стояла на пути. Стоило приблизиться, как меня отбрасывало на шаг назад. И сколько бы попыток я ни предпринимала, все бесполезно, мне не давали слишком близко подойти к воротам.

   — Да что за… — не поняла, в очередной раз оказавшись на том же месте, с которого уже несколько раз пыталась подойти к городу.

   — Что, не получается? — хихикнул рядом мальчонка лет десяти. Вот только его глаза совсем не походили на детские.

   — Не получается, — я пыталась быть вежливой. — Есть идеи, что мне делать?

   — А зачем тебе в город? Сюда идут с какой-то целью. Ты для себя определила, что собираешься там делать? — уточнил ребенок.

   — Нет, я вообще не знаю, куда мне надо, — призналась, посчитав, что всегда выгоднее сказать правду, чем юлить и самой потом путаться в собственной лжи.

   — Так, может, тебе назад повернуть? — предположил мальчик. Прислушавшись к себе, решительно мотнула головой.

   — Нет, назад мне точно не надо, только вперед, — заявила, глянув на собеседника вопросительно. Что, мил человек, еще придумаешь.

   — А у тебя выбора не остается, или назад, или мучайся тут и дальше, в город тебе ходу нет, пока не определишь, зачем и с какой целью собираешься его посетить, — безмятежно махнул рукой ребенок. — Но можешь попытаться обойти его с любой стороны.

   Предложение не лишено смысла, я даже осмотрела стену, вдоль которой в обе стороны вилась неширокая тропка. Но как только подумала, что надо идти в обход, внутри меня все категорично завопило. Нет, только вперед и только прямо, а, значит, мне именно в город.

   — Обход отменяется, — прищурившись, наблюдала за реакцией мальчонки. Тот на мгновение скривился. Но тут же снова широко улыбнулся.

   — Ну-ну, все равно или назад повернешь, или в обход пойдешь, — не то пригрозил, не то попытался запугать ребенок. Я усмехнулась, наблюдая, как он убегает от меня, сверкая голыми и грязными пятками.

   Посмотрела на ворота, на входящих туда людей или нелюдей, не определила, и тут же в голове возникла мысль. Мне надо в город, чтобы я смогла достойно завершить испытание, чтобы пройти его насквозь и выйти с другой стороны, наверняка там такой же тракт, ведущий к выходу из лабиринта.

   Мне показалось или я заметила вспышку? Но медлить не стала, ринулась вперед, больше не замечая преграды. И, о чудо, мне повезло. Я пролетела мимо стражей, которые, казалось, меня даже не заметили. Я же так бежала, что не сразу уловила изменение фона, даже город толком не получилось рассмотреть, как оказалась у подножия горы. Недоверчиво огляделась. Я прошла? И теперь стою там, откуда мое испытание только начиналось? Но где же все?

   — А вот и наша третья кандидатка, полностью прошедшая испытание лабиринтом, при этом совершенно не пострадавшая, — раздался над головой голос, заставивший вздрогнуть.

   Я собралась его поправить, так как купание в болоте мало кого оставляет чистым, но вовремя прикусила язык, глянув на себя, мое платье оказалось абсолютно чистым, будто я только что его надела, а еще добавился лишний атрибут. На плече висела сумка, небольшая, но красиво расписанная. И откуда она взялась? Я же ничего не брала, не соглашалась, на провокации не поддавалась.

   — Это подарок духа лабиринта, — словно отвечая на мой невысказанный вопрос, поведал Лукар, подходя неспешно, с ленцой. — Посмотрите, что внутри?

   И я уже было полезла проверять, следуя собственному любопытству, но тут же выпрямилась, открыто посмотрела на дракона и решительно убрала руку от сумки.

   — Нет, в комнате посмотрю.

   — А как же пресловутое женское любопытство? — усмехнулся чешуйчатый. В его глазах плясали черти. Интересно, что сказали бы другие невесты, увидев грозного главу безопасности таким расслабленным и… мягким? От подобного определения сама пришла в шок.

   — Я затолкаю его поглубже, чтобы не мешало сохранять лицо и не давало совершить ошибку, — заявила, едва не застонав, когда заметила приближающегося Князя, на двух локтях которого уже висели: ангелочек и брюнетка, столкнувшая меня в болото.

   — Надо же, человеческая девушка оказалась в тройке лучших? Я удивлен, примите мои восхищения, — от чарующего голоса Князя по коже мурашки побежали, я на миг ощутила, что готова растечься лужицей, вовремя взяла себя в руки, заметив скептический взгляд главы безопасности. Казалось, именно такой исход он и предполагал. Меня даже злость взяла. Да как он вообще смеет навешивать на меня ярлыки?

   Вспышка злости прошла. Такие скачки настроения меня саму удивили. Вдох, выдох. Надо успокоиться. Наверное присутствие сразу двух чешуйчатых с огромной силой и убийственной харизмой так на меня повлияло. Я переводила взгляд с одного на другого и пыталась сообразить, кто же из них мне нравится больше. По идее я невеста Князя, но глаза то и дело натыкались именно на главу безопасности. И было от чего.

   Князь красив, его обаяние сбивало с ног, но какой-то изюминки в нем я не заметила, если только наличие короны. А вот Лукар — другое дело. Мне не терпелось понять, что же в нем такого ужасного, что девушки едва в обморок не падают от одного его вида. Пока я имела счастье лицезреть обычного привлекательного мужчину, да, ехидного, со здоровым скептицизмом, местами холодного и надменного, местами готового повеселиться за чужой счет, как это было только что со мной. Хотя, если честно, не совсем понимала, какую пакость можно устроить из обычного разглядывания сумки. Но рисковать не желала, лучше потом наедине с собой все хорошо посмотрю, заодно проверю, какого казуса я избежала.

   — Ваше Сиятельство, ей просто повезло, даже дух лабиринта пожалел ущербную, отпустив ее с миром, — пропела брюнетка, полоснув меня взглядом, полным ненависти.

   — Сомневаюсь, дух не смотрит на расу, его привлекают души тех, кто попал в лабиринт, испытания он тоже устраивает, испытывая кандидаток на алчность, на широту души, на целеустремленность, на взаимовыручку и умение принимать быстро решения в самые критические ситуации. Поэтому я и удивился, что человечка прошла испытания да еще настолько быстро, — теперь в голосе Шамрана звучала задумчивость, он смотрел на меня так, будто впервые увидел, даже неловко стало.

   — Ваше Сиятельство, сразу было понятно, что Ее величество весьма хороший выбор сделала, отправив сюда эту девушку, она абсолютно не походит на тех людей, кто живут в Эфратаре. Лично я это с первого взгляда поняла, — пропела ангелочек.

   И мне бы ее поблагодарить, но появилась стойкая уверенность в том, что неискренна в своих словах, хотя придраться невозможно, звучали ее слова правдоподобно. Я решила сделать вид, что это вообще не обо мне идет речь. И тут Лукар расхохотался.

   — Госпожа Анхала, что-то мне подсказывает, что даже человечка не поверила в искренность ваших слов, — протянул с ленцой, не забыв добавить толику издевки.

   — А я никого и не пыталась убедить, — бросила красавица, слегка поведя плечом. — Я всего лишь высказывала свои мысли. Это ведь не запрещено?

   — Нет, конечно, — развел руки в стороны глава безопасности.

   В следующее мгновение рядом с нами появилось сразу две девушки. Еще одна миловидная блондинка, больше напоминающая подростка, а все из-за чересчур кукольной внешности. Она мило всем улыбнулась, сделала реверанс в сторону Князя и главы безопасности, посетовала, что не первая, порадовалась, что не последняя.

   — Эйсфида, ты слишком много говоришь, — скривилась брюнетка, сильнее прижимаясь к локтю Князя, словно показывая всем своим видом: она на своем месте и оторвать ее от вожделенной руки можно только вместе с этой частью тела.

   — Зато ты ведешь себя, как доступная девица, — пожала плечами блондинка. — Его Сиятельство слишком хорошо воспитан, чтобы стряхнуть такую липучку со своего локтя.

   Мужчины наблюдали за «милой» беседой, но вмешиваться не торопились. Им стало интересно, чем все закончится. А девушки распалялись все сильнее, каждая норовила ужалить побольнее друг дружку. Я же не вмешивалась, все пыталась понять, что на них нашло. Вроде воспитанные, аристократки, а ведут себя похлеще торговок на рынке.

    — Ты хочешь сказать, что я тоже веду себя неподобающе? — пропела ангелочек с легкой угрозой в голосе.

    — Про тебя я ничего не сказала, — фыркнула недовольно Эйсфида. Мне показалось, что она немного побаивалась ангелочка. Странно, с чего бы это?

   — Девушки, прекратите себя вести настолько некрасиво, — попыталась вмешаться еще одна вышедшая из лабиринта невеста. На нее так зыркнули, что она предпочла заткнуться. А я с трудом сдержала смешок. И тут же наткнулась на пристальный взгляд Лукара. Мужчина незаметно переместился ко мне и шепотом уточнил:

   — У вас не возникает желания вмешаться и тоже поскандалить?

   — С чего вдруг? Я вообще миролюбивое создание, пока меня не затронут, вот тогда во мне просыпается самая настоящая фурия, — ответила машинально, продолжая наблюдать, насколько ярко начал разгораться спор, казалось, сейчас и до драки дойдет. Тут еще пара девушек появилась. Они даже разбираться не стали, сразу влились в скандал, потому что им не понравилось, как прилипли к Князю невесты.

    Спор разгорался, народу становилось все больше. И тут «Куколка», пошла, как говорится, на абордаж. Она едва ли не с кулаками накинулась на брюнетку, покрывающуюся чешуей.

    И в этот самый момент я неприятно поразилась метаморфозам, произошедшим с куклой. Лицо исказилось, утратив свою милую привлекательность, сейчас она больше напоминала злобную ведьму, по ошибке засунутую в такое прекрасное тело. И вся ее злость и презрение оказались направлены вдруг в мою сторону. Неожиданно. Только что они ругались между собой, но тут все разом ополчились против меня. Едва не подпрыгнула на месте, увидев десяток злобных и неприятных девиц. Каждая сейчас напоминала чудовище из ужастика.

   — Достаточно! — тихо, но с угрозой отозвался Лукар. Он демонстративно щелкнул пальцами, заставив всех вздрогнуть. И такая сила от него вдруг пошла, что даже мне захотелось присесть и затаиться где-нибудь в уголочке. Так сразу страшно стало до жути.

   Зато теперь я поняла, почему одно только имя главы безопасности вызывает у многих страх. Он одним своим видом способен довести до заикания. Вот когда нашла в себе силы поблагодарить всех богов этого мира, что его злость направлена не на меня. Но в следующее мгновение и сама едва не начала напоминать свечу с зажженным фитилем.

   — И стоило пройти испытание лабиринтом, чтобы в самом финале провалить его, не распознав самую простую магию воздействия на негативные точки вашего естества? — уточнил Лукар, Князь в этот момент совсем не деликатно отцепил от себя девушек и отошел на пару шагов, глядя на всех с толикой презрения.

   — Из вас одна человечка с честью вышла в этом испытании, — бросил Его Сиятельство, даже не удостоив меня взглядом, словно одна эта мысль причиняла ему неприятный зуд.

   Зато глава безопасности удостоил меня взглядом, в котором на миг мелькнуло нечто сродни уважения. Грешным делом решила, что мне показалось. Жаль, рассмотреть толком не получилось, мужчина сразу отвернулся. Теперь я смотрела, как невесты, еще недавно готовые перегрызть друг другу глотки, сейчас жмутся одна к другой, стараясь отыскать поддержку и вместе пережить страх перед грозным драконом.

   — Шамран, думаю, девушки прониклись ситуацией, как думаешь? — ехидно поинтересовался Лукар, вызвав у меня удивление, как резко он может менять свое настроение. Только полыхал яростью, а в следующее мгновение он пытается издеваться над девицами.

   — Вряд ли, Лукар, не тот случай. Но им пора завтракать, а потом будут оглашены результаты испытания, — с ленцой отозвался Князь.

   — В каком смысле — результаты? Разве они сейчас уже не ясны? — удивилась Анхала. И получила издевательскую усмешку главы безопасности.

   — А вы правда наивно полагали, что презрев внутренние испытания в лабиринте, быстро выскочив из него, тут же получили сразу первое место в испытании? Нет, дамы, только дух лабиринта будет решать, кто и на сколько справился с его заданиями. Он же и озвучит нам результат, а вы пока подкрепитесь. Проходим к порталам.

   Ни спорить, ни возмущаться никто не стал, зато вид у всех поменялся. Прибывшие первыми сникли, а те, кто явился последними воспрянул духом, надеясь на удачу. Мне же было… никак. Я еще не разобралась обрадовала меня эта новость или неприятно удивила, хотя подспудно нечто подобное я и ожидала,