Планета Надежды. Ната Чернышева

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1. ХАЙТУ
• ГЛАВА 2. АЛАН
• ГЛАВА 3. ХАЙТУ
• ГЛАВА 4. АЛАН
• ГЛАВА 5. ХАЙТУ
• ГЛАВА 6. АЛАН
• ГЛАВА 7. ХАЙТУ
• ГЛАВА 8. АЛАН
• ГЛАВА 9. ХАЙТУ
• ГЛАВА 10. АЛАН
• ГЛАВА 11. ХАЙТУ
• ГЛАВА 12. АЛАН
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Он – молодой и амбициозный выпускник Военной Академии.

   Она – капитан поискового корабля с давно сработавшейся командой.

   Ей не позволили принять на освободившуюся должность специалиста по её выбору.

   Его не отпустили на подвиги.

   Вместе им предстоит выполнять рутинные поисковые миссии в неисследованных областях космоса, учиться понимать и поддерживать друг друга.

   Но первое же задание показало, что времени на долгую притирку нет. Доверяй напарнику! Или вместе с ним погибни…

ГЛАВА 1. ХАЙТУ

Когда работаешь с людьми, не забывай о трех серьёзных проблемах, неизбежно возникающих там, где заведётся хотя бы один человек.

   Первое. Люди – это дети с тактильным голодом. Несдержанные на эмоции и любящие хватать руками всё в зоне поражения.

   Второе. В большинстве случаев люди изначально в мыслях не держат тебя оскорбить. У них рефлекс: сначала схватить, а потом орать, когда обожжёт. Заранее подумать о том, что огонь вообще-то горячий, это не про них.

   Ну и третье. Нельзя убивать. Потому что – смотри первое... Вы бы смогли убить ребёнка, пусть невоспитанного и с педагогической запущенностью, но всё же ребёнка? Вот и я не могу. Хотя иной раз очень хочется.

   Как я, работая с людьми долгое время, не сошла до сих пор с ума?

   Не знаю. Может быть, сошла, но не заметила, когда и как...

   Не все помешательства бывают заметными и буйными.

   Последний рейс оказался поганее некуда: мы встретили чёрных копателей. Этот народ не признаёт никаких правил и законов. Они – идейные враги разума. На свой страх и риск отправляются в неизведанные пространства и привозят оттуда диковинные вещи. Например, квармид, он же «синее солнце». Думаете, это какой-то драгоценный камень или артефакт сгинувших в веках цивилизаций?

   Мимо.

   Квармид – это зараза с довольно высокой смертностью, особенно если прощёлканы первые симптомы и пациент обращается в больничку уже в основательно запущенном состоянии. Отличительная особенность – синие пятна по всей коже, круглые, с лучиками, как детский рисунок солнца. Потом остаются характерные лиловые шрамы, особенно если расчесать.

   Эпидемия охватила тогда несколько десятков планетарных локалей. Многие умерли прежде, чем лекарство и протоколы лечения были найдены. Особенно много умерло детей младшего возраста. Некоторые планеты под жёстким карантином до сих пор.

   Чёрных копателей не любит никто, и мы в том числе. Правда, лично мне очень нравится список под милым сердцу заголовком «живыми не брать». Здесь можно сразу – шарах, без «здравствуйте» и прочих соплежуйных выкрутасов человеческого этикета.

   Обычно негодяи стараются сбежать без боя. Но не в тот раз. Видно, везли что-то особо ценное. Отстреливались так, что пришлось даже коллапсар активировать. Пространственные экологи долго рассказывали мне потом, как я была не права, задав им тяжелой лишней работы. Но пропустила я их сетования мимо ушей и мимо сердца, хватало тоски и без них.

   В последнем рейсе мы потеряли навигатора.

   Жизнь наша… сегодня ты, завтра я… Простор безжалостен. Даёшь слабину – не прощает. И вот здесь люди неожиданно проявили удивительную чуткость. Поняли, поддержали, помогли пережить горе, с чисто детской непосредственной искренностью. Я до самого дна острой раны на глубине души поняла, почему работаю с ними. Люди – невыносимы, в рутинных повседневных делах – раздражают, выводят из себя, всё так. Но если считают тебя своим другом, вывернутся ради тебя откуда угодно. Из чёрный дыры или из собственной кожи – неважно. И никогда не оставят в горе одну. Я оценила.

   Но надо держать лицо, когда командующий нашим стационаром, генерал-майор Поисково-Спасательной Службы Земной Федерации Алексей Морозов говорит тебе, что вакантное место навигатора на твоём собственном корабле уплыло на сторону. Приказом сверху, против которого он, генерал-майор, бессилен, а, следовательно, бессильна и я.

   – Возражаю! – заявила я. – Алексей Викторович, вы прекрасно знаете, как важны в дальних автономных полётах спокойная рабочая обстановка и внутренний настрой команды. С назначенцем сверху нам не по пути!

   – Я понимаю, – сочувственно сказал он. – Я бесконечно уважаю вас, Хайту, и считаю вас вместе с вашей командой лучшими в нашем секторе ответственности. Но приказ пришёл от Бета-Геспина. Я не могу не подчиниться…

   – Именно ко мне? – уточнила я холодно. – Именно на мой корабль?

   – Вакансия пилота-навигатора есть на данный момент только у вас.

   – Мы сейчас всё равно на ротации. Я планировала дождаться, когда из реабилитационного блока отпустят Саому! Мы договорились. По срокам укладываемся.

   – Вы ещё не знаете, Хайту. Саому Релонаху не допустили к дальнейшему прохождению службы…

   – Как, – растерялась я. – Я вчера разговаривала с нею! Почему не допустили?

   Неожиданность не из приятных. Я рассчитывала на Саому. Она -алаурахо, алаурахо же – наши родственники по галактической семье. Наши народы разошлись не так уж давно, базовый язык одинаков. Да и Саому я много лет знала, бывало, летала вместе с нею, когда обстоятельства вынуждали. И вот тебе. Списывают на гражданку…

   – Полагаю, лучше всего вам объяснят врачи… Если посчитают нужным.

   А у врачей, ясное дело, перво-наперво будет вопрос: «вы родственники?» Причём вопрос глупейший, в медцентре и так знают не хуже Морозова, кто кому чей родственник или партнёр.

   Морозов переживает за каждого из подчинённых на всём стационаре. Ходят слухи, что он знает в лицо всех, до работников пищеблока и самого последнего техника в технических службах. То есть, просто прорва специалистов, общим числом до двадцати тысяч персон, каким-то образом умещается в его памяти, а сама память не даёт сбоев и надёжнее любого твердотельного информационного носителя.

   Кто-то смеётся над такими предположениями. Мол, как так можно, не имея телепатического ранга примерно от средних ступеней второго. Но я-то не просто верю. Я знаю. Была свидетелем общения главного с не самыми первыми чинами, не раз. Всё точно так и есть. Помнит всех. То ли индивидуальная особенность, то ли долго и упорно тренировался. На генетическую модификацию не похоже, кстати. Мод он по паранорме пирокинеза, а в этих линиях генетики об усилении памяти не думают, у них на данном направлении совсем другие проблемы и задачи.

   – А другие стационары Службы? – расширила я вопрос. – Может быть, поискать свободного навигатора там…

   Морозов лишь вздохнул. Да, понимаю. Глупый вопрос. Навигатора мне уже назначили, отзывать назначение никто не будет. Чтобы отказаться от нового члена экипажа, надо сначала доказать, что мы с ним не сработались. И аргументировать чем-то весомее, чем «я так хочу» или «мне его рожа не понравилась» или, чисто в человеческом духе, топнуть ногой и гаркнуть «срочно исцелите мне Саому!». А как и что я докажу, если я парня в глаза ещё не видела?

    – Кофе? – предложил Морозов, сочувственно за мной наблюдая.

   – Как я могу отказаться от кофе? – обречённо спросила я. – Да ещё в вашем исполнении…

   – Я знаю, чем вас купить, Хайту, – сказал он дружеским тоном.

   Скажи так кто-нибудь из моих сородичей, получил бы ножом в глаз незамедлительно. Но – вспоминаем второй пункт: человек редко держит в уме желание именно оскорбить. Большинство людей попросту не знают ничего, даже если кто-то из их старших имел дело с нами. Беспамятная раса, что с них возьмёшь. А так как у нас сейчас с Федерацией, а значит, и Человечеством, как частью Федерации, мир, то выпускать неподготовленных дураков из родных пространств никто не спешит. Другое дело, что они сами порой убегают на подвиги, и тогда случается всякое разное.

   А нам потом – спасай.

   Кофе же – это то, за что людям можно простить почти всё. Эндемик их материнской планеты, Старой Терры, кофейные деревья теперь культивируются много где. Существует бессчётное количество сортов (в зависимости от планеты, где дерево выросло, генной модификации и сезона сбора) и способов приготовления. На Старой Терре сейчас ледяной век и «горячий» кофе пользуется спросом, хотя большинство гурманов предпочитает аркадийские сорта.

   «Горячим» же кофе зовут потому, что деревья модифицированы по психокинетической паранорме, пирокинезу. На Старой Терре иначе не выжить никому. Само дерево, конечно же, не способно генерировать огонь, но оно отдаёт тепло. У нас на стационаре в релакс-зонах таких растений нет. Потому что на автономных космических станциях любого типа, от орбитальной пересадочной до планетоидной, вроде нас, проблема не сохранить тепло, а наоборот, сбросить его излишки.

   Паранорму поглощения лишнего тепла человеческие биоинженеры ещё не создали. И, насколько мне известно, работы в этом направлении не ведутся вообще, ни на каком материале. А жаль. Было бы любопытно посмотреть на такой биологический объект!

   Морозов взял чашечку с готовым кофе и над его ладонями поднялся паранормальный огонь. Каждый раз, когда вижу, как над ничем не защищённой рукой возникает вот это, поневоле ёжусь. Мы воевали с людьми много лет, и так получилось, что мои предки были первыми, кто испытал на себе паранормальную мощь пирокинеза напрямую. Это потом мы уже научились справляться и, чего там, перестали испытывать неприятный страх перед непонятным явлением. Но то, первое, впечатление со мной навсегда, и передастся детям, если у меня когда-нибудь ещё будут дети.

   Я взяла чашечку из огня, я уже знала, что он не обожжёт меня – генерал-полковник Морозов не из тех дурней, кто любит идиотские шутки. Впрочем, подобные шутники перевелись ещё на памяти моего прапрадеда. Сами паранормалы таких учили, чтоб неповадно было. Вообще, характерная для людей смесь жёстких правил и безалаберного отношения к жизни; любой из них создаёт вокруг себя бардак самим своим присутствием, но некоторые базовые запреты для них сакральны настолько, что поневоле вспоминаешь родную семью – очень похоже. Например, шутки с огнём допустимы между своими, но обжечь не в боевой обстановке того, кому не достался пирокинетический довесок к геному – немыслимо.

   … Терпкий вяжущий вкус, дерево, дым, шоколад, фруктовая кислинка, особый привкус озона, неизбежный для любых носителей паранормы, разумны они или вообще растения. Старотерранский «горячий» марагоджип. Другого у нашего главного не водится.

   – Благодарю, – сказала я, возвращая чашечку. – Алексей Викторович, я вас давно знаю. Подлизываетесь вы ко мне не просто так, я же вижу.

    Вполне человеческий ответ на «я знаю, чем вас подкупить». Долго училась, между прочим. Поначалу отмалчивалась, не зная, как реагировать на подобное. Не в глаз же фамильным клинком! Потом, судя по ответной реакции людей, стало получаться не так уж и плохо.

   – Иногда я думаю, Хайту, что вы лукавите, когда говорите, что ваш народ не рождает телепатов…

   Я молча ждала.

   – Меня просили… за вашего нового навигатора, – Морозов потёр ладонью затылок. – Вы, конечно, вольны учить парня так, как вам будет удобно, но…

   – Он ваш родственник, – предположила я.

   Родственные связи я понимала и уважала. О своих надо заботиться всегда, это закон.

   – Он – посмертный сын моего лучшего друга. Мы многое пережили вместе… но я не знал, что у него остался сын.

   «Пережили вместе». Я знала, что стоит за это фразой. Война. Многолетняя война между нашими народами, которая завершилась лишь относительно недавно. Двадцать лет назад, по времени – ни о чём. Люди начали забывать потихоньку, но с нами фокус в первых трёх поколениях не пройдёт, надо ждать четвёртого. И я тоже помню. Несмотря ни на что.

   – Как проявит себя, – сказала я непреклонно. – Если начнёт творить дичь, – извините. Пусть идёт на все шесть сторон пространства; мне проблемы в дальних рейсах ни к чему.

   – Возможно, он справится.

   – Возможно – нет. Я не могу обещать, что не привезу обратно его труп. Здесь не сад иллюзий, тут работа на пределах возможного.

   – У вас будет время на первичное слаживание…

   – Это хорошо, – сказала я, но больше не добавила ни слова.

   Мне не нравилось назначение. Ещё сильнее не понравилась просьба за парня. Морозов знает, что я не смогу ему отказать, потому что слишком многим ему обязана. Когда-то, давно, когда он был всего лишь капитаном, он поверил мне, поверил в меня. Благодаря ему я нашла себе место в Галактике. Я не забыла. И он тоже помнил. Он редко о чём-нибудь меня просил. Точнее, вообще никогда ни о чём не просил, а тут вдруг решился. Наверное, сын погибшего друга был ему дорог, хотя он его не знал, пока не получил приказ о зачислении в штат.

   Но если я дам сейчас слово, а потом не смогу его сдержать в силу каких-либо обстоятельств? Тогда только на собственный нож. Или в петлю.

   Или…

   – А вы мне всё сказали, Алексей Викторович? – спросила я.

   Он лишь вздохнул. Крутил в руках пустую чашечку, смотрел в стол, над которым повисло с десяток голографических экранов, затенённых приватом с изнанки, чтобы посетители вроде меня не прониклись секретной информацией, и молчал.

   – Я не знаю, как рассказать, – признался он честно. – Я примерно представляю себе, в какие плазменные штыки вы встретите эту новость, Хайту. Но, можно сказать, я боюсь вашей реакции. А знаете почему?

   – Вы мной дорожите, – подсказала я.

   Если у людей есть то, что они зовут паранормальной чуйкой, и она действительно выглядит со стороны как какое-то колдовство, если не понимать её сути. То у нас опыт предков, передающийся потомкам на генетическом уровне, не оставляет никаких лазеек для «а, да мне просто показалось, не стоит внимания» и «я чувствую неприятности, но не хочу в них верить, а значит, неприятностей не будет». Причём у людей второе, в зависимости от обстоятельств и паранормальной силы носителя, действительно может не случиться, это всего лишь вопрос глубины неверия в грядущие проблемы и страстного желания, чтобы всё как-нибудь обошлось. А у нас хоть верь, хоть не верь, результат один.

   Опыт не ошибается. Память предков при правильной наследственности тоже.

   – Верно, – подтвердил Морозов. – Вы мне дороги, Хайту. Как профессионал и как личность.

   – Приятно слышать. Но. Говорите, как есть. Что ещё?

   – Вы знаете о новых правилах, по которым каждый поисковый экипаж обязан держать связь с инфосферой…

   Наверное, у меня на лице всё прописалось, крупными картинками-эмотиконами из тех, какими люди обмениваются в общении через личные терминалы.

   – Пятая ступень третьего ранга, – мягко сказал Морозов.

   – Прекрасно, – перебила его я. – Навигатор со стороны не мог оказаться просто навигатором. Он ещё и телепат. Я против! Под протокол: мы можем действовать и без навигатора. Так случалось не раз. Как бы я назад вернулась, если бы не разбиралась в навигации?

   – У прайм-пилота другие задачи, Хайту. Слишком долго совмещать две различные должности вы не сможете.

   – Достаточно долго, чтобы найти кого-то другого! Я могу взять на себя обязанности навигатора, и тогда нам придётся искать пилота, а пилота найти проще, не так ли? Что? – начала я злиться, увидев, что Морозов качает головой.

   – Тогда вам найдут пилота-телепата, – сказал он. – Со вторым телепатическим рангом, а то даже и с первым. Не думаю, что вам понравится.

   Я не просто так не люблю телепатов. Я их боюсь. До дрожи. Кто хоть раз попадал на ментальный допрос третьей степени обнажения личности, тот поймёт. А у меня бывало и до второго, шла война, с пленными, взятыми с оружием в руках, не церемонились. Боюсь. На расстоянии страх удаётся держать в узде, но в ограниченном пространстве корабля, в долгом длительном поиске…

   – Пятой ступени третьего ранга не достаточно для нападения или защиты, – мягко сказал Морозов. – Это просто связь, причём исключительно точечная, как у сигнал-пульсаторного передатчика. Степень интеграции в инфосферу на низших ступенях третьего ранга невелика, она не предполагает непрерывного контакта. Полагаю всё же, вы сработаетесь.

   – Не знаю, – честно ответила я.

   Но и то я не знала, куда пойду, если упрусь, и меня выставят вон с нашего стационара. Правила изменились, факт. Они изменились везде. Морозов очень долго оберегал от новых правил мой экипаж, объясняя высокому начальству, что вакансий нет, каждый член команды на своём месте, и портить лучшую команду новым сотрудником-телепатом ради красивой отчётности смысла нет. А вот теперь аргументы у него закончились.

   Мы потеряли навигатора. Вакантное место появилось. Какие проблемы?

   – Посмотрим, что получится, – нехотя согласилась я. – Но не обещаю ничего.

   – Я проведу с ним беседу, – генерал явно испытал облегчение.

   Кажется, он ждал от меня больше проблем, чем я создала. А что делать… Приказы не обсуждаются. Хороша буду, если начну прыгать и кричать. И головой ещё об стенку побиться тоже можно. С тем же результатом.

   – Все данные на ваш терминал отправлены. Ознакомьтесь.

   – Сколько ему лет? – спросила я. – Я, конечно, посмотрю, но скажите уж лучше сразу. Чтобы понимать масштаб катастрофы.

   – Стандартно для большинства выпускников Академии… Двадцать два года...

   Морозов и сам всё прекрасно понимал. Молодой и дурной новичок, с которым придётся нянчиться с нуля, не лучшее приобретение для команды. Ну… Может, навигатор хороший… Может, не совсем уж глупыша к нам отправили… Посмотрим.

   Выходила я из начальственного кабинета в мрачном расположении духа. В ближайшие дни на моём корабле появится человеческий ребёнок-телепат, и только глубокий космос знает, выйдет у нас с ним что-либо хорошее или же нет. Откуда тут взяться уравновешенности и спокойствию.

   Подраться, что ли…

   А поможет?

***

Саома тоже пребывала не в лучшем настроении. Сказала, что отправляют в центр реабилитации на Аркадию на год. Совершенно похоронным голосом. Что такое год за пределами стационара для спеца-навигатора? Смерть.

   Потом – если допустят – придётся проходить динамическую переподготовку, а её не так-то просто пройти, если год космоса не нюхала. По результатам вполне могут направить не к нам, а куда-нибудь попроще. На внутренние рейсы, например. В пределах локальной планетарной системы даже высокой степени благоустройства тоже ведь хватает и потерявшихся, и терпящих бедствие.

   Одному из лучших навигаторов Пространства там, конечно, самое место. Сарказм.

   Кто-то решает, что уж лучше так, чем вообще никак. А кто-то остаётся в гравитационных колодцах планет навсегда. И никого из них ты больше не увидишь, потому что где Аркадия – да и любая другая планета метрополии! – а где мы. К нам даже прямых пассажирских рейсов нет, только служебные!

   И я, и Саома понимали, что нам остаётся только попрощаться. Можно обмениваться посланиями по связи, и мы будем ими обмениваться, но общение неизбежно сойдёт на нет со временем.

   – Я вернусь, – сказала Саома яростно, сдерживая слёзы.

   Я отвернулась и сделала вид, что ничего не заметила. Гордость – последнее, над чем следует смеяться, хотя люди умудряются. Удивительная манера, кидать и принимать насмешки лишь для того, чтобы доставить удовольствие окружающим. Возможно, это их способ получить разрядку, чтобы не сойти с ума. Но привыкаешь к такому долго, и до конца привыкнуть всё равно невозможно.

   – Вернись, – кивнула я Саоме. – Будем летать вместе. А то назначили мне ребёнка… только-только из Академии.

   – Сочувствую, – сказала она. – Наплачешься с ним.

   – Наплачусь, – кивнула я. – Поглядим.

   Я не сказала, что новенький телепат. У Саомы тоже к инфосфере душа не лежит. Умеют перворанговые испортить впечатление, что ни говори!

   У людей немало поговорок на все случаи жизни. Вот есть ещё и такая «Вспомни дурака, он и появится». Наш штатный мозгоклюй-психолог-психотерапевт, Юн Лесли. Первый ранг, естественно. Он меня хорошо знает, и сразу стойку сделал:

   – Что-то случилось?

   – Да, – мрачно ответила я. – Хочу кого-нибудь убить. Можно, я убью вас?

   – Почему сразу меня? – бровки домиком, лицо изумлённое.

   Отличная игра, я оценила. Всё он понимает прекрасно. Знает, как я терпеть не могу всех его собратьев по паранорме и по какой причине. Но выстраивать взаимодействие с ним пришлось, иначе не видать мне допуска к полётам как чёрную дыру через затылок без дополнительной оптики.

   – За ваш значок первого телепатического ранга, – любезно объяснила я. – Мне он не нравится.

   – Так-так. Хотите об этом поговорить?

   – Нет! – злобно огрызнулась я, ускоряя шаг, и тут же усовестилась.

   Надо быть объективной: Лесли помог мне лучше понять людей, помог вписаться в рабочее пространство стационара, где большинство народу представители Человечества именно, многому научил. И никогда не лез в мозги без разрешения, надо отдать ему должное. Не военная сволочь с Альфа-Геспина, гражданский специалист. Я терпела его как неизбежное зло. А уж что думал обо мне он, я не спрашивала.

   – Сегодня прибыло несколько транспортников из метрополии, – сказал Лесли. – Привезли грузы, новеньких… личные заказы тоже прибыли. Так что у меня в моём уютненьком есть кофе. Аркадийский синий лювак. А?

   – Пила уже, – мстительно заявила я. – Старотерранский марагоджип, Морозов угостил.

    – Вот чёрт лысый, опередил! – посмеялся Лесли. – Если надумаете, приходите, Хайту.

   – Никогда в жизни.

   – Никогда не говорите никогда. Я ведь знаю вашу проблему. Вам в команду приписали телепата. Согласно новым правилам.

   Я остановилась. Он остановился тоже. Смотрел… профессионально-мягко. И улыбался. Лесли вообще много и часто улыбается, и улыбка у него искренняя, добрая. Защитный приём, наработанный за долгие годы общения с различными психически неустойчивыми личностями. Разве можно втащить в зубы через такую изумительную улыбку? Можно, конечно, но необходимо вначале преодолеть собственное внутреннее сопротивление. Но пока преодолеваешь, всё желание драться необъяснимым образом куда-то пропадает.

   Я бы списала на телепатию, но Лесли гасит агрессию без всплеска ментальной активности. Профессионал, что тут скажешь!

   – Вы знали заранее, – обвинила его я. – Знали, и не сказали!

   В инфосфере каждый знает о всех и все знают о каждом, согласно ранжированию. На первом ранге нет практически никаких ограничений, за исключением доступа к каким-нибудь автономным ментальным локалям. Сложно представить, как они так живут, без чёткой иерархической структуры от старшего к младшим. Телепат третьего ранга может быть включён в какое-нибудь информационное поле, занятое решением того или иного вопроса. Перворанговый может быть из него исключён, по коллективному решению сообщества, организовавшего то самое поле. И это всё постоянно меняется вдобавок. Инфополя без конца создаются и разрушаются, изменяются, развиваются, умирают, сейчас есть, через минуту уже нет, никакой чёткой структуры, никаких жёстких правил. Хаос первозданный в чистом виде.

   Я бы с ума сошла так жить. А они сходят с ума, если их от инфосферы отрезать. Любому человеку в принципе непросто переживать одиночество, а уж телепату высшего ранга и подавно.

   – Как я мог что-то сказать вам, Хайту, если вы прячетесь от меня по углам? – добродушно спросил Лесли. – Через инфосферу же до вас не достучаться, – «Ну ещё бы!», – буркнула я на это. – А на вызовы через терминал вы не отвечаете.

   Я проверила терминал. Да, несколько входящих от Лесли там висели. Непросмотренных.

   – Извините, – сказала я, слегка разводя ладонями. – Была неправа.

   – Мы очень внимательно изучили ваши психопрофили, – сказал Лесли. – Долго и тщательно отбирали из подходящих кандидатов нужного. Непростая работа, и заняла она немало дней. Вы сработаетесь.

   – Вряд ли.

   – Ну-ну-ну, Хайту. Неужели вам не любопытно посмотреть, что получится? Ошиблись мы или нет. Ни в жизнь не поверю.

   – Мне, – сказала я, – любопытно насыпать шариков горячей плазмы ему за шиворот. Вот здесь – да, интересно посмотреть, что получится.

   – Ваш новый навигатор – не пирокинетик, имейте в виду. С лишёнными «горячей» паранормы такие игры не приветствуются.

   – Я образно.

   – Надеюсь на ваше благоразумие, Хайту. Кто-то же из двоих должен быть умнее, и почему бы не вы?

   Уел. Действительно, почему бы не я? Но пока я подыскивала достойный ответ, моему собеседнику пришёл вызов через терминал, то есть, не от собратьев-телепатов. Он извинился, сделал ручкой, включил приват и пошёл в другую от меня сторону.

   Я мысленно плюнула и пошла своей дорогой.

   В релакс-зону.

***

Надо отвлечься и подумать. Может, ещё кофе выпить, хотя стандартный кофе по сравнению с аркадийским синим… Нет, Лесли, не вернусь, даже не надейся! Сам пей свой лювак. В твоём кабинете с мягкими стенами даже повеситься не на чём, потолок такой же гладкий и мягкий. Никакой кофе не спасёт.

   Релакс-зон у нас на стационаре двадцать, каждая оформлена в стиле «пастораль планеты голубого ряда». Обязательны искусственная река, водопады, всевозможные растения. Частью – голографическая иллюзия, частью – настоящее. За общей частью идут отдельные пространства для доступных всем и каждому спортивных развлечений: плавание, стрельба (тир очень хороший!), танцы в невесомости (есть любители, оказывается) и так далее. Набор стандартный. Новички из центральных миров метрополии поначалу ворчат, что разнообразия мало. Потом работа основательно обтёсывает им бока, после чего эти друзья очень рады тому, что есть. Если находят в себе силы после напряжённого рейса или устранения неполадок в техническом хозяйстве стационара до релакс-зоны доплестись.

   Ах, да, у нас высокая автономность. Большинство боеприпасов производим сами. Чтобы не зависеть от поставок из метрополии.

   Мы – на краю цивилизации. Мы – вечный фронтир. Мы работаем по неизведанным и малоизученным областям пространства. Нам недосуг летать в главное управление по каждому пустяку.

   На плече возникает чья-то пятерня. Новенький, кто же ещё-то. Их же завезли буквально на днях большую партию. А растолковать, что меня трогать опасно для здоровья, забыли.

   Всегда забывают (нет). Намеренно не информируют. Да ещё и ставки, поди, делают на кто кого, негодяи такие. Ишь как замолчали все и развернулись посмотреть бесплатное представление.

   Вот бы им всем палкой по ушам заехать! Да нельзя, законного повода нет. Не они же ко мне лапы свои протягивают, а взгляд вызовом не считается.

   – Привет!

   Оно ещё и набралось горячительного, это на редкость смелое тело. Имеет право, раз не при исполнении, что уже там. Это – релакс-зона. Здесь можно.

   Молча смотрю. Мужчина, человек, молодой. Несколько обескуражен моей внешностью: он-то думал, что я тоже человек, как и он. Ошибочка вышла, как говорят сами люди в таких случаях.

   Генерирую взгляд в стиле «жерло коллапсара на три четверти». Обычно хватает, но не в этом случае. Парень то ли смел не по возрасту, то ли чересчур перебрал.

   – А ты красивая, – восхищённо восклицает он.

   Сбрасываю его руку с плеча. Могла бы вывернуть в локте, но пожалела дурака. Зря, конечно.

   – Ах, ты так! – обижается он и дёргает с пояса таблетку шеста.

   Кругляш со зловещим шипением разворачивается в двухметровую палку, и человек со знанием дела раскручивает её в руке. И ведь пьян же! Но ловок, не отнимешь.

   Уклоняюсь, подстраиваюсь в движение, перехватываю кисть. Парень получает своим же шестом по коленям, суётся носом в пол, но почему-то не вопит от досады и боли, как следовало бы, а начинает смеяться.

   – Что смешного? – угрюмо спрашиваю я у поверженного.

   Он перекатывается на колени, затем садится, трёт ноги – «у, б-больно!» И восторженно смотрит на меня снизу вверх. Большими зелёными, в пушистых чёрных ресницах, глазами ребёнка, которому только что подарили вкусняшку.

   А я держу палку боевым хватом. Ею сейчас очень легко задвинуть по шее приёмом «прощай, голова», вот так, на счёт «раз». Голову от тела не отделю, задержу удар в последний миг, но свои двадцать дней медцентра и злых врачей нахалёнок получит. И вокруг понимают, что я сейчас – серьёзно. Когда я вообще была несерьёзной в подобных ситуациях?

   Между мной и новичком мгновенно оказывается слишком много народу.

   – Хайту, не надо! Пожалуйста!– говорит один из миротворцев, а второй объясняет дурню, попутно помогая ему подняться: – Это Хайту, она никому не даёт, запомни.

   Я сложила шест в безобидный кругляш, швырнула его на пол не глядя и пошла прочь.

   Хайту Которая Не Даёт.

   Люди. Человеки. Мозги в паху. Тьфу!

***

У каждого корабля есть на нашем стационаре строго своё, закреплённое именно за ним, место. В наше отсутствие встать туда кто-нибудь может исключительно в экстренной ситуации. Есть общие стоянки, туда прилетают и улетают так называемые перехватчики, то есть, приписанные к другим стационарам корабли. Всё потому, что мы не знаем, когда вернёмся. Есть сроки, конечно же, но в дальнем патрулировании сроки выдерживать получается не всегда. Поэтому нерациональность подобного подхода кажется таковой лишь на первый неискушённый взгляд далёкого от специфики спасательной службы носителя разума.

   Сегодня дежурила Кэлен, одна из наших бойцов. Женщина-пирокинетик со Старой Терры, молчаливая и хмурая. Она появилась у нас очень давно, вместе со своим партнёром, таким же угрюмым парнем-алаурахо. Зубоскалы из соседних экипажей поначалу глумились, высказываясь в том духе, что Кэлен со своим мужчиной даже в постели сохраняют такие же сложные выражения лиц. После того, как самые рьяные прогулялись в медцентр, на предмет залечивания выбитых зубов и вывихнутых конечностей, глум сошёл на нет. Как по мне, неважно, какое и когда у тебя лицо, если ты исполняешь в полной мере свои обязанности.

   Кэлен отчиталась о том, как идут проверка и погрузка, что уже на месте, что ещё не доставлено. Вскоре ожидалась команда техников, для осмотра и обслуживания коллапсара. Всё-таки он у нас давно не работал, а тут пришлось. Мало ли.

   Все системы корабля должны работать идеально. Весь боекомплект должен восполняться сразу же. Жизнеобеспечение – в особенности.

    – Может, помашем палками, командир? – предложила Кэлен. – Скучно…

   Скучно, согласна. Сама не люблю долгие периоды между рейсами. Я бы вылетела хоть сейчас, – до того, как объявится наш новый навигатор! – но регламент, мать его…

   – Давай, – со вздохом согласилась я. – Броню активировать?

   – Хорошо бы.

   Кэлен можно понять: драться в половину силы неинтересно. Броня уравнивала наши возможности, но такой спарринг вполне мог окончиться вызовом скорой. Чем и привлекал. Опасностью этой, острыми чувствами на острие атаки. Пирокинетики – противники страшные. А уж такие, как Кэлен, прошедшие не один бой, – в особенности.

   Она никогда не рассказывала, как и почему оказалась среди спасателей. Но её навыки, манера рукопашного боя и вечно глухие рукава по самые кисти говорили сами за себя. Я под одежду ей не заглядывала, но могла бы голову отдать за то, что на предплечьях у неё голографические «альфы», все девять. Космодесант Альфа-Геспина…

   Мы включили приват: стоянку тут же накрыло защитным силовым полем, чтобы не нанести урона соседям, а в информационную базу поступила информация о проведении тренировочного спарринга в условиях, приближённых к боевым. Иначе по нашу душу тут же примчались бы усмирители с огнём на кулаках, а с ними шутки плохи, в броне ты или без.

    Я активировала броню: тело тут же затянула молекулярная блестящая плёнка. Кэлен раскрутила шест, и по всей длине его вспыхнул багровый паранормальный огонь.

   Душевно получилось. С Кэлен никогда не знаешь, как закончится бой. Она тебя или ты её. Поддаваться из субординации она никогда не будет, а противники мы равные. Можно сказать, свою форму я поддерживаю во многом благодаря Кэлен – редко какой из экипажей может похвастаться наличием бойца такого класса. Её пытаются периодически у меня сманить, но она на все предложения лишь качает головой. Чем-то цепляет её место рядом со мной именно. Чем – не знаю, но её верность мне льстит.

   … Я пискнуть не успела, как пол внезапно влетел мне в лицо. Нежданчик, как сказали бы люди. Что, всё? Старость и отставка?.. Я тщательно вогнала обратно внутрь внезапную панику. Подумала о Саоме – полетим мы с нею на Аркадию вместе…

   Кэлен протянула мне руку. Я поднялась. Смотреть ей в лицо было стыдно: надо же так, по-глупому…

   – Командир, результат не считается, – спокойно сказала Кэлен.

   – Не надо благотворительности, – скривилась я.

   Броня уползла с тела в футляр, и там зажёгся фиолетовый огонёк: нужна зарядка… А вот, с пирокинетиком первой категории на пике паранормальной активности драться!

   – Благотворительность ни при чём, – оскорбилась Кэлен, – вы же меня знаете! Вот!

   Она подняла с пола что-то жёлтое, с твёрдым хвостиком и тремя свисающими с него лоскутами. В нос ударил сладкий фруктовый запах.

   – Что это?

   – Банановая кожура, командир.

   – Я вижу, что это банановая кожура! – точно, банан, пробовала как-то – не понравилось, слишком приторно. – Как она здесь оказалась?!

   – Не могу знать, командир. Но догадываюсь. Заметила кое-что во время боя…

   – Что?

   – Пойдёмте…

   Мы сняли приват с площадки и пошли вдоль блестящего бока корабля.

   Генератор скользких фруктовых шкурок обнаружился почти сразу. Молодой парень в белой форме навигатора, задрав голову, разглядывал жерло деактивированного на время стоянки коллапсара. В руке он держал… очищенный до середины банан. И задумчиво его ел, откусывая понемногу.

   – Так, – сказала я сердито. – Взял зубную щётку и вычистил здесь весь пол в стояночных границах!

   Он медленно повернулся ко мне. И я поняла, что человеческое мироздание решило меня за что-то наказать. Парень был тот самый вчерашний пьянчужка. Но, судя по незамутнённому взгляду, он мало что помнил из пережитых в релакс-зоне приключений. А то бы нос так не задирал.

   – Я, – сказал он, – новоприбывший навигатор пятого класса, лейтенант Алан Кевин Брэдли, вот мои документы, – в воздухе развернулась голографическая «корочка». – Где капитан этого корыта с болтами?

   Кто виноват? Я виновата. Мне настолько претило назначение сверху, что я до сих пор не просмотрела данные на нового члена команды. А надо было. Р-распустила себя совсем по-человечески.

   – Капитан поискового корабля MT-07 «Чёрная звезда» перед тобой, – сухо сказала я. – Прайм-пилот первого класса Хайтемьюла Шокквальскирп.

   Я шагнула к нему и, проигнорировав испуганное «ой», припечатала трофейную банановую шкурку ему на плечо как наградной эполет парадной формы:

   – Зубная щётка. Потом – навигационная задача семь на эмуляторе. Исполнять! Пойдём внутрь, – кивнула я Кэлен.

   – А я и двадцать первую могу! – понеслось мне в спину обиженное хвастовство.

   Стандартных навигационных задач существует тридцать две. Это – база, которой обязан владеть каждый навигатор, если он хочет что-либо представлять из себя в пространстве. Но научиться их решать хотя бы на эмуляторе – не так-то просто. Двадцать первая для такого молодого летуна – прямо очень даже хорошо, надо радоваться, что он в неё умеет. Но седьмая – отличный тест на реакцию, она простенькая по схеме, однако выявляет чисто физиологические возможности, тот потолок, выше которого спецу не прыгнуть из-за биологических особенностей организма.

   Поэтому я ничего не сказала птенчику. Или он сделает мне седьмую или выпендрится (человеческое словцо, очень точно подходящее к ситуации!) и предъявит двадцать первую.

   И это тоже немало расскажет о его характере.

   Впрочем, я и безо всяких тестов уже видела, что мы с мальчиком ещё наплачемся…

ГЛАВА 2. АЛАН

Зубная щётка! Зубная щётка! Зубная щётка, она сказала!!! Как будто я мало с ними в учебке наплакался! Опять дедовщина. Точнее, бабовщина, раз командир у меня теперь женщина. И ладно бы, ещё человек, а то ведь нелюдь шароглазая, из числа тех, кого мы били в хвост и гриву, и двадцать лет тому назад добили наконец-то до мира.

   Что она вообще в Земной Федерации делает?! Почему – капитан?

   – Может быть, потому, что ей дали допуск, – предположил здешний мозгоклюй, психотерапевт Лесли, когда я задал ему тот же вопрос.

   – Зря! – вырвалось у меня почти против воли.

   Но свою коробочку я тут же прикрыл, под одобрительный взгляд и мудрую улыбку.

   Со старшими по телепатическому рангу лучше лишний раз не закидываться. В Академии сержанты злые, говорите? В Федерации вся инфосфера состоит из сержантов! Если у тебя всего пятая ступень третьего ранга, то сиди, молчи и клювом не щёлкай, промоют извилины так, что две недели будешь ходить и улыбаться, улыбаться и ходить. Понижение агрессии, называется. Ибо нечего тут эмоционировать в негативном спектре, инфосферу не для того создавали.

    Доступ исключительно на связь и поиск каких-либо материалов для работы, учёбы и развлечений, ещё обучающие ментальные семинары бывают. Но это всё можно получить и через информ. Медленнее и с ограничением по расстояниям, но можно!

   Что я полез, спрашивается, упёрлись мне эти их ментальные психодинамические тренинги рогом в одно место! Мог бы проигнорировать. Я не генный модификант по телепатии, которым обучение обязательно. Воткнули бы психокод на подавление паранормы, и всего-то дел.

   Но я же мечтал об интересных рейсах! О дальнем поиске, о бросках по сверхгалактическим направлениям. Туда инфосферный ранг требовали обязательно… Кто же знал, что меня, лучшего на курсе, засунут в Службу Спасения, как ненужный хлам.

   Зубная щётка! Ненавижу зубные щётки. До слёз. Она знала, как и чем прибить окончательно. Шароглазая скотина. Тоже мне, капитан.

   Из корабля вышла эта, вторая. Рыжая. Кэлен Минарьяху, боец, пирокинетик первой категории. Нет, преимущества у третьего ранга всё-таки есть. Выделяешь кусочек своей памяти для приват-зоны в инфосфере и сгружаешь туда досье на команду, к которой тебя приписали. Стоит только посмотреть на рожу, в голове вся информация. Годы службы, награждения, трёхмерное фото, семейный статус… Всё, что человек помещает о себе в открытый доступ и на чём не стоит пометка «секретно, перед прочтением сжечь».

   – Слышь, салажонок, – Кэлен сплюнула на пол рядом со мной; плевок, соприкоснувшись с напольным покрытием, вспыхнул огнём и зашипел, остывая. – Будешь командира доставать – поджарю. По пятьдесят девятой.

   Пятьдесят девятая статья – смертная казнь. Мера пресечения за особо тяжкие преступления. Такие, как бунт на корабле, находящемся в рейсе за пределами порта приписки, например.

   Очень хотелось спросить: «а в рыло»? Но в рыло тут получу только я, не дурак, всё понимаю. Космодесант превращает женщин в заросшие дурными мускулами машины для убийства, а уж если она ещё и мод по паранорме пирокинеза, здесь довеском идёт генетическое программирование на выносливость, глазомер, повышенный уровень агрессии и стервозности. Никаких шансов.

   Потом пришёл её мужик, Ленам Минарух, тоже боец, алаурахо по расе. Постоял, упихавши кулаки в карманы форменной куртки, посмотрел, ушёл. У представителей его народа обычно сиреневые, фиолетовые или лиловые волосы, у этого были тёмно-розовые, с тонкими чёрными прядями в косе. Полукровка, значит. Алаурахо такие же шароглазые, по сути, только наши, из Федерации. Перекрёстные и не бесплодные браки у них бывают, вот только общие дети потом ни там, ни там не нужны. Понятно, почему он в Службе Спасения. Сюда как раз и собирают всех таких, не вписавшихся.

   Потом явился корабельный врач, гентбарец-сивисноре, Рестинидиче Касчиминире. Сами выговаривайте его имя, я не буду. Язык сломай, забудь про речь, называется. В личном деле стояла пометка в поле «предпочитаемое самоименование» – Кас. Но что-то мне подсказывало, что гентбарец мне так себя называть не позволит. Из вредности.

   – Чирей на заду есть? – задушевным голосом спросил он у меня вдруг.

   – Чего-о?! – я разогнулся и посмотрел на него.

   Гентбарцы все красивые, зараза, как эльфы из детских развлекалок, особенно крылатые. Сивисноре – подвид бескрылых особей, не занятых в размножении. Обычно врачи, такая у них биологическая спецификация, и этот не исключение. Но кобура на бедре с плазмоганом класса «Костерок-М» внятно намекала на то, что её владелец поджарит кого угодно, не особо задумываясь. Несмотря на медицинское призвание.

   – Значит, нет, – кивнул мне добрый доктор. – Жаль. Я бы вскрыл…

   – Пошёл ты! – я очнулся, когда он уже уходил в сторону трапа.

   Гад, не оборачиваясь, показал мне сложную фигуру на пальцах. Фак по-гентбарски. Сволочь…

   Потом пришёл энерготехник, он же бортинженер, по совместительству – юрист команды. Впечатляющий список выигранных исков в личном деле – экранов так на десять. Ламинирисув Руовинтасме. Гентбарец-кисмирув, о господи. Кисмирув – это самый склочный и противный гентбарский гендер из всех двенадцати. И веселье такой способен устроить на пустом, как вакуум, месте, ни с чего, если ему вдруг покажется, что оно того стоит.

   – А, новенький, – сказал он невыносимо покровительственным тоном. – Работаешь, новенький. Ну-ну. Труд сделал из обезьяны человека, новенький, тебе тоже поможет, вот увидишь.

   Кажется, они все уже в курсе проклятой банановой шкурки. Вряд ли капитанша раззвонила, не похоже на неё. Скорее, рыжая постаралась. Обиделась за начальство.

   Да, не спорю, сам дурак. Как коллапсар увидел, так и про мусор в руке забыл, вот он из пальцев и вывалился, я даже не заметил, когда и как. За коллапсар этой древней рухляди, которую они тут зовут поисковым кораблём, можно простить всё. Вот бы его протестировать в деле!

   А вообще, Алан Кевин Брэдли, отличник Академии, пилот-навигатор пятого класса, ты попал. Здесь тебе не рады.

   Ну, и что ты с ними со всеми будешь теперь делать, а?

***

Да какого лысого чёрта! Таким темпом я до скончания мира здесь не управлюсь. Я отшвырнул зубную щётку и поднялся. Не имеет капитан права требовать бессмысленного, унижающего достоинство личности, труда. Здесь не учебка. И не казарма. И не малолетка общего режима. И мне не четырнадцать!

   Что там устав говорит? Приказы старшего по званию не оспариваются? Но это в рейсе капитан является полномочным заместителем бога во Вселенной, а на стоянке в порту приписки есть и другие варианты. Потом, никто не говорил, что я должен возить щёткой непрерывно. Седьмая навигационная задача сама себя не сделает!

   В корабле мне никто не встретился, кроме врача. Он торчал в своём медблоке, ко мне спиной. Не повернулся, а я не стал настаивать. В энергоузел я тоже не пошёл, что мне там делать. Про каюты не стал даже интересоваться: ясна чёрная дыра, выделят самую отстойную, как новичку. И плевать. Не привыкать.

   А вот рабочее место – ложемент навигатора в рубке управления – совсем другое дело.

   Допуск я уже получил. Стажёрский, без права самостоятельных полётов. Это-то понятно, удивления не вызвало, обычная практика. Двери рубки разъехались передо мной, и я словно бы перенёсся на сто лет назад: такого дизайна в современных кораблях попросту нет давным-давно.

   Представьте себе, рубка управления – это прозрачный фонарь, расположенный в носовой части корабля. Снести её в бою – как нечего делать, и преимущества визуального контроля в случае отказа системы внешнего видеонаблюдения никак такие риски не оправдывают. Да, модернизация подарила кораблю дополнительные силовые экраны, возможность катапультирования и автономного хода рубки, повысила ресурс системы жизнеобеспечения, расширила список вооружений. Но ощущения всё равно на редкость неприятные. Как будто стоишь под прицелом тяжёлых плазменных пушек не то, что без брони, а вообще голый. Даже без белья.

   Ложемент раскрылся после того, как я приложил ладонь к принимающему экрану. Ну, здесь хоть более-менее нормально… Есть интерфейс для подключения без шунта, напрямую, с помощью телепатической паранормы. А иначе пришлось бы корячиться через переходник, нейрошунта-то у меня нет, на кой он мне.

   В седьмой навигационной задаче нет ничего сложного, давно отработанный, в том числе и на практике в пространстве, материал. Лицензия на пилотирование яхты «атмосфера-пространства» до трёхсот тонн у меня давно. Самой яхты нет, не было и не знаю, когда появится, зато у двоюродного братца есть, шикарная, с не совсем разрешёнными настройками гоночного кейса.

   Собственно, через Жана, чтоб его, я здесь и оказался. Жан – нормальный парень, но с заскоками в плане «выше, дальше, быстрее». Профессионально участвует в регатах, регулярно берёт призы. Вот только навигаторы у него не задерживаются. Долго я, дурак, не понимал, почему…

   Дёрнуло же меня после вручения золотого диплома к родственникам податься, отпуск перед назначением по-человечески, на благоустроенной планете провести! Там-то меня на слабо и взяли.

   Вот он, результат. Вся жизнь в чёрную дыру, ой, простите, в Спасательную Службу вместо трансгалактических экспедиций!

   Ладно. Было весело, чего там. В первой тройке пришли. И брат не жадничал, призовыми поделился честно. Не о чем сожалеть. А отсюда, дадут боги глубокого Простора, выберусь.

   Я вытянулся на ложементе. Верхняя крышка мягко надвинулась сверху. Касание затылком сенсорной панели интерфейса.

   Режим эмуляции.

   Навигационная задача семь…

   Стандартную «Семёрку» я сделал быстро. А потом сделал ещё одну, приткнув к ней опыт, полученный на нивикийском Родео-Драйв. Собственно, «семёрка» тогда и вывезла, а вот если бы ещё и коллапсар у нас был, получилось бы ещё веселее. Я когда идею высказал, у Жана глаза загорелись, а потом погасли. Всякую полузапрещённую дрянь вроде икс-усилителей ещё могут простить, с удержанием астрономического штрафа и парой лет общественно-полезных работ в каком-нибудь из малоосвоенных миров фронтира, если попадёшься. Но коллапсар – гарантированный галстук на шею. Нельзя гражданским с коллапсарами по космосу рассекать…

   Собственно, суть. Дано: экстремальная гоночная трасса в окрестностях сверхмассивной чёрной дыры, прохождение в условиях семидесяти пяти процентного гравитационного захвата. Что это такое, захват в семьдесят пять? А это гарантия того, что ты выдернешься на волю, всего двадцать пять процентов из ста. Так что мы с Жаном проехались по серьёзному краю. Ему, как идейному вдохновителю, штраф и три года счастья в качестве пилотирования грузовозов в планетарном пространстве сектора А-семнадцать (те ещё ебе… кхм… глухие места), а мне – вот. Служба Спасения и шароглазый капитан-нечеловек с доброжелательной командой.

   «Подвиг, – сказали мне родные отцы-командиры, – тогда считается подвигом, когда ты разгребаешь удары стихии или последствия чужих выкрутасов, навигатор Брэдли. А когда ты мужественно справляешься с собственными косяками, это не подвиг, а результат пониженной умственной деятельности. И награда за него по чести: дисциплинарное взыскание и служба там, где дефицит молодых специалистов…»

   Сам виноват. Не на ком зло срывать. Не на себе же, в самом деле, его срывать…

   А если и двадцать первую задачу сделать с гравитационным захватом? А – двадцать вторую?

   Двадцать вторая на эмуляторах мне удавалась плохо. В жизни… я бы в неё не полез, раз в виртуале не получается. Но – а мало ли, как и что повернётся? А вдруг? У меня же есть коллапсар! Создать с его помощью противовес основной чёрной дыре, замереть в точке равновесия и уже оттуда вывернуться… по спирали… комбинация седьмой задачи и двадцать первой… да, на грани, но вдруг прокатит.

   Тьма упала со всех сторон, и последней моей мыслью было «не прокатило»…

   Очнувшись, я не сразу понял, где я. Потом увидел ехидную мордень врача-гентбарца.

   – Никогда не летал на МТ-07? – участливо спросил он. – Э, нет, лежи, лежи…

   От попытки сесть голова резко закружилась. Пришлось подчиниться.

   – Что не так с МТ-07? – спросил я, стараясь, чтобы голос не дрожал.

   – Открытый контур, – объяснил Кас и, видя, что я не понимаю, разжевал: – Нет ограничений, в том числе и в эмулирующем режиме. Ограничения ставить себе должен ты сам. Вообще-то, народ мануал воспринимает прежде, чем в ложемент лезть. Его не для украшения библиотечного пространства создавали!

   Управление без ограничений! Сдохнуть! Корабль века.

   Доктор меж тем набрал в здоровенный шприц чего-то подозрительно прозрачного и велел:

   – Спускай штаны.

   – Чего это? – занервничал я, ненавижу уколы. – Зачем это?!

   Наказание последовало тут же:

   – Ленам? Зайди!

   Мимо медблока как раз шёл тот самый громила, муж рыжей. Он зашёл, и сразу как-то стало мало места. Жёнушка у него терминатор ходячий, а он – три таких терминатора. Плечи в дверной проём не пролезли, боком втиснулся.

   – Подержи, – коротко распорядился гентбарец.

   – Не надо! – злобно огрызнулся я. – Я сам!

   Кто б там слушал. Зажали тисками железными, которые этот тип по ошибке звал своими руками, и медик ширнул от души, на всю длину. Больно! Твою ж мать!

   – Не верещи, жопа всё стерпит, – утешил добрый доктор. – Ленам, свободен.

   Ленам начал вывинчиваться обратно в коридор, а я возьми да спроси:

   – А он вообще у вас разговаривать умеет?

   Боец подался обратно, протянул лапищу, аккуратно взял меня за глотку и слегка сжал.

   – Умею, – ответил он низким, – так и тянуло определить этот тон как «звероподобный»! – голосом и осведомился: – Вопросы?

   Вопросов у меня возникло миллион, но ни один из них я задать не смог. Всё, что я мог, это лишь придушенно хрипеть матом.

   – Эй, эй, полегче! – встревожился гентбарец. – Лечить его потом ещё…

   Клещи на моей шее разжались, и я заново начал учиться дышать. Проклятье, какой, оказывается, воздух вкусный! Ленам осторожно стряхнул с моего ворота воображаемые пылинки и снова наладился в коридор.

   – Урод, – просипел я, обретая способность к членораздельной речи.

   Амбал обернулся и в его лиловых шаровидных зенках вместо зрачков образовались дула.

   – Уважаемый старший товарищ по команде, – с ненавистью поправился я.

   Дула исчезли. Мне величественно кивнули и очистили от себя пространство.

   – Это ты его жену ещё при нём не цеплял, – язвительно сказал доктор.

   – Её зацепишь, – буркнул я, вспоминая рыжую и огненный плевок, плавящий вообще-то устойчивое напольное покрытие.

   – Когда он рядом, защиту от всякой шелупони она предпочитает делегировать ему. Жить надоест – смело заходи к ним прямой наводкой.

   – Спасибо за совет, – поблагодарил я не без сарказма.

   – Пожалуйста. Обращайся.

   Я кивнул, а про себя подумал: да ни за что!

***

Я вышел в коридор. Потёр шею. Вспомнил дула в глазах Ленама и поёжился. Сила есть, ума не надо, а главное, не задумался даже, сразу – за глотку. Чёртов убийца.

   В коридоре меня уцепил за локоть второй гентбарец, инженер Руовинтасме:

   – А, новенький. Ну-ка, пошли со мной, новенький.

   Ссориться с кисмирув – такое себе. Если Ленам просто всего лишь придушил, то этот отравит жизнь с гарантией так, что потом сбежишь со стационара на какие-нибудь линии негалактического значения, вроде вождения погрузчиков между заводами на астероидах, с огромным облегчением. На внутренние рейсы я не хотел.

   Руовинтасме привёл меня в свои владения. Круглое помещение с парой ложементов по центру, один запасной, что ли. Или здесь тоже недобор, и нашему суперкораблю нужен второй энерготехник?

   У одной из стен мягко светилась наладочная панель с толпой не понятных мне таблиц и графиков. Там же находилось единственное сидячее место в виде парящей силовой платформы. На неё гентбарец и уселся, а мне сгенерировать такую же постеснялся. Я понял, зачем ему это понадобилось: гентбарцы все недомерки, а платформу можно было поднять повыше, чтобы смотреть на меня слегка сверху вниз.

   Я скрестил руки на груди, прислонился плечом к стене и стал ждать. Ждать пришлось недолго.

   – Вот это, – Руовинтасме обвёл широким жестом зал, – энергоузел нашего корабля. Как ты знаешь, МТ-07 серийно больше не выпускается…

   – Сотню лет уже как, – ввернул я.

   Мою реплику старательно пропустили мимо ушей.

   – … поэтому при модернизации подгоняли современное оборудование под наши нужды. А это значит, что всякие интересные задачи по энергопотреблению, которые ты ставил до того, как угодить к Касу в больничку, необходимо привести в соответствие с реалиями. Про контур управления МТ-07 что-нибудь слышал?

   – Ну… он незамкнутый… – я слегка растерялся от этакого допроса.

   – Молодец, – меня разве что по плечу не похлопали, и то, только потому, что я стоял далеко. – А что это значит, знаешь?

   – Что контролировать свои силы при включении в управление я должен сам. Даже на эмуляторе.

   – Мимо, новенький, мимо.

   Я несогласно промолчал. Пусть сам скажет, ему явно хочется.

   – Контролировать ты должен сам ещё и энергопотребление. Чтобы не остаться без движков и пушек в самый напряжённый момент. Знаешь, сколько коллапсар жрёт энергии?

   – Много… – осторожно предположил я, потому что пауза затягивалась.

   – Много! – фыркнул Руовинтасме. – Да до х... рена! И использовать его так, как ты устроил, – да-да, я посмотрел протокол твоих выкрутасов, красиво, логично, изящно, – весь этот список. Умница, держи пять. Но жизнь в реальном пространстве, она как-то проще, знаешь ли. Здорово ограничена тем количеством энергии, каким ты можешь распорядиться по факту. А как ты думал? Дырки в пространстве коллапсаром вертеть – это тебе не свежий потрох трескать, новенький. Голову включать надо, новенький. Соображаловку включать. А если нет ни того, ни другого, так срочно отращивай. Пригодится в Просторе.

   Я промолчал, хотя рожу ему, ментору несчастному, скорчить так и тянуло. Но… кисмирув же. Хорошая у гентбарцев-кисмирув репутация. Душевная.

   – Поскольку Кас выдал тебе запрет на десять дней на тренировки, чтобы мозги не спеклись раньше времени, – продолжил инженер, – берёшь и изучаешь технические характеристики энергоузла нашей птички. Что он может, что не может, и как его возможности увязываются с твоими навигационными задачами. Потом сдаёшь мне экзамен. После чего я на тебя посмотрю. Продлить ликбез или нагрузить учёбой снова.

   – Слушай, я навигатор! – возмутился я перспективой сдачи ещё и экзамена. – Я не обязан ещё и твою работу знать на отлично!

   – Не обязан он, – покивал Руовинтасме. – А я твою навигацию в свежую печёнку завёрнутой видал!

   Гентбарцы как всякие порядочные насекомые жрут такую гадость, что зашибись. Особенности их пищеварения таковы, что пища вначале должна как следует разложиться и перегнить. Гентбарская жрачка – особенный вид пыток, между прочим. Удар по обонянию таков, что напрочь способность воспринимать запахи отбивает не меньше, чем на год. Определение «свежий» для них – обсценная ругань. Как для нас «падаль», только хуже, при дамах не произнести.

   – Но как-то вот я умею до десятой задачи, несмотря на то, что не на то учился. А Ленам умеет до двенадцатой. Мы – спасатели, новенький. То есть, универсалы. Каждый должен уметь подстраховывать товарищей по команде на любой непредвиденный случай, новенький. Спасать спасателей – дурной тон, не находишь?

   До десятой задачи? И – до двенадцатой, причём – кто, мама дорогая, громила гребаный… Я невольно потёр шею.

   – Входишь в библиотечное пространство нашего корабля, – закруглил нотационную речь Руовинтасме. – Пусть и стажёрский, но допуск есть. И учишь, новенький. И учишь! Спрошу через десять дней. Свободен.

   В кают-компании, где я думал подключиться к информационному пространству корабля, мне снова не повезло. Там сидела капитан. Что-то просматривала на экране личного терминала – экран с внешней стороны демонстрировал камуфляж-фон с неожиданно весёленькой темой: цветы, водопад, звёздное небо на закате. Рядом с экраном стояла большая кружка, судя по запаху, с кофе. Причём, кофе – так себе. Она настолько себя не любит, что пьёт стандартный суррогат? Насколько я помнил, её сородичи в кофе толк знают.

   Капитан подняла взгляд, посмотрела на меня поверх экрана взглядом удава и поинтересовалась с удивлением:

   – Что, пол на стоянке вычищен весь?

   Кого как, а лично меня морозит от их лиц. Чтобы не сказать, трясёт. Да, война окончилась двадцать лет тому назад. Но мои родители погибли из-за них – и если бы только мои! – а записи тех лет ещё не покрылись пылью забвения. Характерные черты – глаза в поллица, зрачок четырёхлучевой звёздочкой, руки – четыре пальца, пальцы противопоставлены парами. Ими так удобно хватать за глотку…

   – Прошу прощения, – решился я. – Но, может быть, уже хватит? Я осознал. Я виноват.

   – Ещё скажите «я больше не буду», – хмуро предложила она, снова переводя взгляд на экран.

   Вот жеж… квармидная язва!

   – Я действительно буду… эээ… более внимателен и аккуратен.

   Она опять посмотрела на меня. Сложный взгляд какой… и сколько усталости… а может, ещё чего-нибудь. Одного только там нет: злорадства. И ненависти…

   – Навигатор Брэдли, – сочувственно сказала капитан, – понимаете, причина не в том, что я хочу над вами поиздеваться. Нет, я нисколько не хочу. Мне вас где-то даже и жаль. В конце концов, вы, на мой взгляд, слишком юны для тех задач, какие нам с вами придётся в самом скором времени решать. Но вы – человек, а это значит, что стоит только дать вам послабление, как вы тут же сядете мне на шею и ножки свесите. Поверьте, за время службы я повидала немало людей. Представителей Человечества именно, уточняю. Ваш народ любит и практикует отменно порочный подход: увидеть свободную шею командира, сесть, свесить, наплевать на субординацию, в том числе и при исполнении. А мне в Просторе добавочный балласт на загривке ни к чему. Равно как и оспаривание моих приказов по первому желанию вашего левого уха. Капитан у корабля может быть только один. И это не навигатор, не боец и не врач с инженером. Это – я.

   – Но…– попытался было я вклиниться в этот в высшей мере воспитательный спич.

   – Я достаточно ясно выражаюсь?– перебила она меня.

   – Да, – вынужден был признать я.

   Капитан слегка развела ладонями:

   – Зубная щётка. Пол. Исполнять.

   – А сколько дней мне придётся на это потратить?! – возмутился я. – В то время как я мог бы заняться делом! Например, изучить выданные мне инженером Руовинтасме спецификации энергоузла корабля!

   – Вам надо вычистить всё напольное покрытие нашей стоянки, – совсем по-человечески пожала плечами капитан. – Инструмент очистки – зубная виброщётка, модель на ваше усмотрение. Сколько дней вы на работу затратите, не имеет значения. И это абсолютно не моя проблема, навигатор Брэдли. Я ничем не могу вам помочь. Могу лишь посоветовать на будущее не бросать кожуру от фруктов и иной мусор мимо утилизационной урны. Ещё вы можете пожаловаться на меня генерал-майору Морозову…

   «Ага, как будто жалоба избавит от зубной щётки, – угрюмо подумал я. – И никак не повлияет на команду. Твои гаврики и так-то не горят счастьем меня видеть, а уж после жалобы…»

   – Вы свободны, навигатор Брэдли, – припечатала капитан, и снова уткнулась в экран.

   Ну что ты с нею будешь делать!

***

Явление генерал-майора народу я пропустил. Занят был, угадайте с первого раза, чем. Про нашего Главного я слышал, что он периодически делает обходы, появляясь то тут, то там на предмет проверки, всё ли в порядке и нет ли каких косяков, жалоб, проблем. Причём старается устроить лотерею, чтобы никто не знал, когда и где внезапно грянет гром. А поскольку местные перворанговые мозгоклюи во главе с Лесли тоже считают, что элемент случайности в появлении начальства никому ещё не повредил, предупредить через инфосферу никого не получается.

   Прямая телепатическая связь мгновенна, но в обход инфосферы возможна лишь при прямом зрительном контакте, глаза в глаза. Во всех остальных случаях вся коммуникация идёт через общее инфополе, а оно структурируется старшими по рангу.

   То есть, с девчонками из технического персонала, обслуживающими соседей, перекидываться ментальными картинками и шуточками разного уровня приличия можно, а вот передать им «шухер, генерал у меня!», с подтверждающим образом с сетчатки глаза, – гентбарский фак тебе розочкой, Алан Брэдли. Фильтр жёсткий, не третьему рангу с ним бодаться.

   – Так-так, – раздался надо мною сердитый голос. – Жертва неуставных отношений, навигатор Брэдли?

   Голос я запомнил, когда мне по видеосвязи визировали допуск. А так-то в кабинете у генерал-майора Морозова я не был и напрямую в лицо его не видал. На что ему каждого вновь прибывшего к себе на глаза дёргать, этак времени на по-настоящему важные дела не останется. Ну-ка, прими по одному тысячу прилетевших очередным рейсом спецов, не все из которых люди…

   Я поспешно поднялся, одёрнул одежду, отдал честь – всё по уставу, как и положено в таких случаях.

   – Здравия желаю, товарищ* генерал-майор. Никак нет, товарищ генерал-майор.

   Морозов заложил руки за спину, внимательно оглядел меня сверху вниз, – выше меня на две головы, что поделаешь, пирокинетик. Алые молнии на воротничке складывались недвусмысленно в первую категорию. С таким без брони лучше в бою не связываться.

   – Вольно, – сказал он и вдруг спросил с отменным ехидством в голосе: – Неужели сам решил заняться уборкой и чисткой?

   Ну да. Генерал-майорами не рождаются. Надо думать, Морозов тоже когда-то водил знакомство с зубной щёткой не по прямому её назначению. Поэтому и смотрит так на меня, что всё понимает прекрасно.

   Краем глаза я заметил Ленама. Тот прислонился спиной к опоре корабля, скрестил на груди могучие руки и настроил свои локаторы на нашу речь.

   Если я скажу правду, мне не жить, отчётливо понял я. Команда за своего капитана порвёт в клочья даже сверхмассивную чёрную дыру. Голыми руками.

   Если я навру генерал-майору, мне не жить тем более: уверен, он в курсе всего, иначе бы не спрашивал. Чудесная проверка на вшивость, твою-то мать. Заверните две. И выкиньте обе в мусоропровод.

   – Я здесь намусорил, Алексей Викторович, – виновато сказал я, преданно поедая начальство глазами. – Нечаянно. Вот, исправляю. Мусор в стояночном модуле – нехорошо…

   Как-то так. И команду не зацепил, и врать особо не пришлось.

   – Проблемы на новом месте? – прищурился на меня Морозов. – Может быть, какие-то конфликты с кем-нибудь?

   Я вспомнил огненный плевок и тиски на шее от бойцов, иглу в заднице от врача, невыносимый менторский тон инженера, капитанское самодурство…

   – Никак нет, Алексей Викторович. Ничего из того, с чем я не смогу справиться сам.

   Секунду генерал-майор смотрел на меня, сомневаясь в моих словах, потом сказал скептически:

   – Ну-ну.

   И ушёл.

   Я проводил его взглядом, потом отёр со лба проступившую испарину. А потом наткнулся на ухмылку Ленама. Сразу же заболела шея.

   Тогда я подумал, что это именно мне надо. Чтобы период пинков под зад закончился как можно быстрее. Мне же с ними летать ещё! Один рейс, может, два, не знаю. Хреново, если команда в Просторе тебе не доверяет. Этак и не вернуться обратно можно. Потому что в самый напряжённый момент в тебя не поверят, будут лезть под руку, так сказать, «страховать». Управление перехватывать. И ничего хорошего с того не выйдет: навигация в моменте не терпит боданий за контроль. Как там Руовинтасме сказал? Спасать спасателей – дурной тон? Если ещё будет, что спасать.

   Я жить хочу. Не просто жить, а ещё и пробиться в трансгалактическую экспедицию! График ближайших стартов внушал оптимизм. Здесь два или три рейса, и вот он, годовой опыт полётов в Просторе! Серьёзное преимущество перед зеленью, только что выпустившейся из Лётной Академии. Да ещё если какую награду получу…

   Я посмотрел на щётку. В конце концов, капитан не обозначала сроки! Она сказала: неважно, сколько дней у тебя это займёт. Важна работа вся целиком, а по времени никаких рамок не поставлено.

   – Слушай, – сказал я Ленаму, – мне передали, что ты в навигацию умеешь вплоть до двенадцатой задачи. А хочешь, тринадцатую покажу?

ГЛАВА 3. ХАЙТУ

– Простите меня великодушно, командир, но вы сами виноваты, – сказал Рув, когда мы с ним вместе наблюдали через видеосистему корабля за бардаком в лице навигатора Брэдли.

   Вместо того, чтобы чистить и полировать, полировать и чистить, Брэдли каким-то образом втёрся в доверие к Ленаму. И они сейчас сидели прямо на полу, возле опоры корабля, и азартно рубились в «Покори Вселенную». Игрушка древняя, как само Человечество, получила огромное распространение среди множества нечеловеческих народов Галактики во многом за счёт удачного баланса стратегии и экшена.

   Хочешь стрелять во всё, что движется? Начинай как простой солдат или простой пилот, выбьешься в командиры подразделения или лётной группы.

   Хочешь обыграть и разбить врага в космическом сражении? Поступай в Академию, изучай стратегию и тактику пространственного боя. Игра не даёт никаких скидок, за врага может выступать как носитель разума, так и игровая нейросеть на нескольких уровнях сложности. Проводятся турниры, по результатам самых лучших, говорят, вербуют разные… службы.

   А если хочешь стать навигатором, – вот тебе все тридцать две задачи, вот тебе всевозможные игровые ситуации на все случаи жизни, можешь с нейросетью бодаться, можешь с живым разумом. Без ограничений.

   Между прочим, в Лётную Академию попросту не возьмут, если нет игрового стажа в качестве пилота и навигатора. Базовые знания, максимально приближённые к реальности, игра даёт всем, кто пожелает.

   Можно с полным погружением – имитация внутренних интерфейсов множества современных кораблей прилагается. Можно в режиме наблюдателя – когда между игроками разворачивается оперативное пространство, и они решают задачи, глядя на них извне.

   – Тринадцатая задача, – объяснял Брэдли Ленаму , показывая на трёхмерной карте проблему, – гасится двадцать второй. В двадцать вторую я сам не умею почти совсем; надо учиться. Давай, ты тринадцатую, я двадцать вторую, поехали!

   Их головы укутало полем виртуальных шлемов, и они поехали, а я вдруг поняла, что очень хочу посмотреть на протокол их раундов. Любопытно, на что мальчишка способен сверх того, что я уже видела.

   Паршивец сделал же мне седьмую задачу! А затем игрался с двадцать первой, с нестандартным применением вооружения и оборудования корабля! Увлёкся, вырубился, получил от Каса общеукрепляющий набор в зад и запрет на посещение навигаторского ложемента сроком на десять дней. Талантливый мальчик.

   Но дисциплины никакой. Вообще!

   – Надо было задать ему жёсткий временной график, – сказал Руовинтасме. – Чётко заявить, что чистить нужно отсюда до послезавтра. А вы сами заявили, что время вас не интересует. Я бы на его на месте вообще растянул это удовольствие на парочку лет!

   – Вашему коварству нет предела, Рув, – вздохнула я. – Но это же ребёнок! И человек. Откуда в нём хитровыдуманность гентбарского кисмирув?

   – Ниоткуда, – хмыкнул Рув. – Новенькому всего лишь лень заниматься бестолковым, с его точки зрения, делом. Я бы мстил гораздо изобретательнее, поверьте!

   – Вы мне не мстили, Рув, – задумчиво выговорила я.

   – Ещё бы я вам мстил, командир! – фыркнул гентбарец. – Без вас я бы торчал на том проклятом астероиде до сих пор.

   – Без вас и я бы там осталась, так что взаимно, – возразила я. – Но я всё-таки угостила вас плазмой, как-никак.

   – Так и вы от меня по голове получили. Нет, сейчас уже смешно...

   Не видела ничего смешного в подобных воспоминаниях.

   Не всегда отличные навигаторы бывают ещё и хорошими бойцами, это надо понимать.

    – Что предлагаете делать, Рув? – спросила я.

   На экранах Брэдли, отчаянно жестикулируя, объяснял Ленаму, какая он бестолочь. На удивление, Ленам не тянул руки к горлу самоубийцы, значит, признавал все претензии в полном объеме. Чудны дела твои, Вселенная. Чтоб Ленам Минарух терпел подобное – и не от жены, впервые вижу.

   – Наблюдать. Посмотрим, откопает он где-нибудь совесть или же попытается съехать по кривому лучу.

   – Если съедет? – с любопытством поинтересовалась я.

   – Повод отказаться с ним работать, – пожал плечами бортинженер. – Невыполнение капитанского приказа – основание серьёзное.

   Я задумчиво тронула рукой подбородок. Невыполнение приказов старших – типичное человеческое раздолбайство. Никогда к нему не привыкну. Самое, пожалуй, сложное из всего, что мне в людях не нравится. Им, видите ли, авторитета в звании мало. Им важно, чтобы командир нравился сам по себе. Причём если попытаешься нравиться намеренно, это снова не пройдёт. Доброту они воспринимают как слабость, жалость и сочувствие – тоже. Со всеми отсюда вылетающими следствиями.

   Ладно. Не буду спешить. Посмотрю, что будет.

   – Ленам, – вызвала я бойца, дождавшись, когда у них завершится очередной раунд. – Подойди ко мне, я в кают-компании.

   Ленам развёл руками, как бы говоря: извини, игра окончена. Брэдли свернул игровое пространство. Очень мне стало любопытно, что же он будет сейчас делать. Продолжит очистку или уже забыл или намеренно наплевал на мой приказ?

   Сидит. Просматривает протокол игрового боя. Безобразие!

   Ленам возник бесшумно. Я увидела его только потому, что заранее развернулась лицом к двери. Его привычка двигаться совершенно незаметно иной раз раздражала, но я понимала, что бойцу иначе нельзя. И досадовала, что сама уступаю Минаруху в умении ходить без лишнего грохота. Настолько, что вообще его не слышу. Кэлен я определяла, с трудом, но всё же. А вот Ленама – нет.

   – Как он тебе? – спросила я.

   Слова от него лишнего не дождёшься, кивнул, когда вошёл, и ждёт, что я скажу. Молчаливый, долгое время я думала, что и вовсе немой.

   – Псих, – коротко охарактеризовал Брэдли боец.

   – Ого! – восхитился Рув. – И почему же?

   – Пилотирует как псих, – расширил характеристику Ленам.

   – Тебе понравилось? – уточнила я.

   – Да.

   – Почему?

   Ленам долго искал нужные слова прежде, чем ответить:

   – Летать без правил надо уметь. Он – умеет.

   – Значит, ты за новенького? – уточнил Рув.

   Ленам пожал плечами, мол, глупости спрашиваете. Но всё же нашёл в себе ещё одно слово на ответ:

   – Да.

   Я побарабанила пальцами по столу. Значит, у меня в навигаторах – псих, умеющий летать не по правилам. И надо бы радоваться – умение быстро принимать нестандартные решения в нашей работе ценится высоко. Вся навигация – это всегда быстро, очень быстро. Чуть зазеваешься, и тебя поймали либо долбанули по тебе из пушек пираты, чёрные копатели, какие-нибудь ненормальные фанатики, ненавидящие Федерацию, просто какие-нибудь преступники, оказавшиеся не в том месте и не в том времени, или же вовсе чужие, впервые увидевшие странный звездолёт и со страху его атаковавшие. Нужное подчеркнуть.

   Но у нашего чудо-навигатора хромает дисциплина. На обе ноги и во всю голову.

   Беда…

***

Я полагала, что новенький навигатор положил хвост на мой приказ полностью, и потому не проверяла особенно, чем там он занят. Хватало своих забот: составляла вместе с Рувом план технического обслуживания корабля. План вместе со своими рекомендациями он прекрасно отправит к технарям сам, но нужен был капитанский визир. Потом мы вдвоём ругались с распределяющей нейросетью стационара, с какого-то перепугу решившей, что нас можно поставить в график через двадцать дней.

   Конечно, техобслуживание, по идее, должно было окончательно завершиться на девятнадцатый день, считая сегодняшний. Но всё, что может пойти не так, обязательно пойдёт не так, поэтому никаких графиков, пока корабль не восстановится, не пополнит запасы, не приведёт в полную готовность все свои системы. Вылетать с недокомплектом я не собираюсь. С новым навигатором без хотя бы пяти динамических тренировок в пространстве – тем более. Судя по тому, как он отлетал в виртуальном эмуляторе, от него пока что больше проблем, чем пользы.

   Люди подобное наплевательство на правила, – между прочим, их же, человеческой, кровью политые! – практикуют вовсю, но у людей вообще очень крепка вера в их богов по имени Авось, Небось и Как-Нибудь. Что самое смешное, у них, как они выражаются, «прокатывает». Хотя, если посмотреть статистику по спасаемым, то у какой галактической расы процент выше всего? Вопрос риторический.

   Вначале на ровном месте создаётся проблема. Затем начинаются судорожные подвиги по её устранению. А ведь, казалось бы, не создавай проблем, не надо будет их и преодолевать на пределе возможностей, что может быть проще? Но нет. Простых путей Человечество не ищет принципиально.

   Бестолковый народ. Но Простор их любит, на удивление. Да, берёт порой жестокую дань, но всё же. Куда в Галактике ни ткнись, про что интересное ни узнай – везде непременно отметились люди.

   Я – неверующая, мне боги, да ещё и человеческие, никаких поблажек не дают. А жить я хочу и хочу, чтобы жила моя команда.

   Не просто жить. Приносить пользу. Спасать.

   Достойная Цель.

   Напоследок пришло сообщение от команды, собравшейся обслуживать наш коллапсар. И почему я не удивилась? А вот. Хороша была бы, если бы согласилась с графиком, предложенным диспетчерской нейросетью. Бардак, кругом бардак, сплошной бардак, под ногами бардак, слева и справа бардак, и вверх, Хайтемьюла плонкиф Шокквальскирп, не смотри, пожалуйста, тоже потому что и там бардак.

   Серьёзно, как этот народ до сих пор не вымер?

   Живые. Бодрые. Галактику вовсю осваивают.

   И наших потрепали изрядно, вот уже почти двадцать лет как у нас с ними мир...

   Что ещё у нас на сегодня? На десерт, так сказать.

   Огромное удивление, чтобы не сказать шок. Мальчик чистит. Старательно, с высунутым от усердия кончиком языка. Не потому, что заметил, как я иду. Шла я со спины, по давней привычке тихо. До Ленама мне далеко, конечно же, вот уж кто настоящий боец, но ведь и наш горе-навигатор не солдат уровня Альфа-Геспина, пусть даже и только что выпустившийся.

   – Отставить щётку, – скомандовала я ему.

   Он тут же вскочил, вытянулся, доложил:

    – Есть отставить щётку, товарищ капитан.

   И преданно ест меня глазами. Классический новобранец, глаза горят, лицо исполнено служебного рвения. В цирк решил сыграть с бесплатным клоуном в главной роли? Люди умеют в сарказм и глум, не отнимешь. Но этому вроде по возрасту пока ещё не положено. А там кто его знает, границы нормы у людей размыты очень сильно. Кто-то в двадцать два года совсем ребёнок ещё, не умеющий жить без родительской поддержки, а кто-то и в четырнадцать организовывал планетарное сопротивление, да так, что нашим проще было жахнуть по той звезде из коллапсара, чем продолжать строить какие-то планы по колонизации захваченного. Ну а этот – навигатор. И не самый плохой на курсе…

   – Вольно, – разрешила я ему. – Как у вас с физической подготовкой, навигатор Брэдли?

   – Отжаться сто раз? – переспросил он. – Могу! – и добавил, упреждая следующий вопрос: – И двести тоже. Хотите заменить зубную щётку на отжимания, товарищ капитан? Я готов!

   И личико сияет. Ну да, отжимания – не одна щётка на несколько сотен квадратных метров, можно понять.

   – А тысячу? – холодно поинтересовалась я.

   Слегка качнул головой, признавая своё несовершенство:

   – Понял. Продолжу с щёткой…

   – Погоди, – придержала его рвение я.

   Мне понравилось, что он вернулся к исполнению приказа. И мне нравится его сообразительность. А что не по уставу сейчас ко мне обращается… Не на параде, и я сама дала команду «вольно».

   – Покажи-ка мне, как ты дерёшься, – предложила я, отцепляя от пояса один из боевых шестов, сложенных в безобидные кругляши.

   У меня всегда их с собой несколько штук сразу, потому что оружие безотказное для коридоров всевозможных терпящих бедствие кораблей, планетоидов и орбитальных станций, где особо палить из плазмоганов не рекомендуется. Места занимает мало, а обломать о шеи взбесившихся спасаемых хоть и сложно, но всё же можно. Бывали такие случаи в моей практике не раз.

   – Продержишься против меня пять минут, так и быть, освобожу от щётки, – я кинула кругляш мальчику, и тот легко поймал его; молодец, хорошая реакция. – Как тебе уговор?

   Он покатал по ладони кругляш. Потом поднял на меня взгляд, и я затруднилась определить, что я сейчас вижу. Наглость или сочувствие? Хамство на пределе допустимого или что-то другое, чему у меня не оказалось названия?

   – Это приказ? – серьёзно спросил навигатор.

   Не хочет драться, поняла я. Любопытно, почему.

   – Нет, – ответила я медленно. – Не приказ.

   – Тогда, простите, я не хотел бы, – и протянул ладонь с шестом мне.

   – Новости, – сказала я. – Почему?

   Брэдли хмыкнул.

   – Чистить с целыми боками легче, чем с намятыми, – философски заметил он.

   – Удивительно, – я не торопилась забирать у него оружие. – Где же ваше человеческое самомнение, навигатор Брэдли? Чувство собственного величия? Я просматривала ваш профиль и характеристику от Лётной Академии. Там не сказано, что вы инвалид и физические нагрузки вам противопоказаны.

   – Не противопоказаны, – кивнул он. – Но я не хочу. Если возможно, конечно же.

   – Я, – сказала я и всё-таки забрала кругляш шеста с его ладони, – теперь хочу знать причину. Почему?

   – Я не боец, – пожал он плечами, – я навигатор. Вы меня прибьёте в первые же секунды...

   – Не похоже, что вы боитесь, – возразила я. – Другая причина у вас. Я же вижу по вашему лицу. Врать вы, уж простите, не умеете совсем. В чём же дело? Нам вместе летать, навигатор Брэдли. Если вы мне не доверяете, то как я тогда смогу довериться вам?

    Он почесал в затылке. Жест высшей степени замешательства. Что же её так смущает, интересно? Соврёт? Не соврёт? Скажет правду или уйдёт от ответа? Всё это очень важно, потому что именно с подобных мелочей складывается психологический портрет того, с кем мне скоро в дальний рейс. А главный вопрос всё тот же: доверие.

   Без доверия улететь можно только лишь в чёрную дыру на досветовой скорости. И я могу отказаться. Заявить психологическим службам стационара в лице доктора Лесли, что не сработались. Подставить ему мозги под ментальный скан, потому что здесь это работает только так. Неприятная процедура, что ни говори. Скрывать мне от инфосферы нечего, они меня и так знают с ног до головы целиком, за столько лет, но… всё равно очень неприятно. Ходишь потом со снегом в голове, борешься с желанием убить первого встречного телепата.

   – Я просто… поделился через инфосферу с тётей, – всё же сказал Брэдли. – Где служу теперь и у кого. Не засекречено, иначе мне бы не позволили, сами понимаете. Она вас узнала. Сказала только, что тогда у вас были белые волосы. Вы – наша семейная легенда, капитан Шокквальскирп, я о вас с детства слышал. Как я палку подниму на легенду?

   «Но это не помешало тебе палку поднять, когда ты был пьян», – могла бы сказать я. Но не сказала. Мальчик не помнит ничего. Не всем людям алкоголь показан, иногда он стирает им память с такой силой, что даже перворанговые не в состоянии разобраться.

   – Меньше всего на свете я хотела быть чьей-то легендой, – сказала я с досадой. – Мне нужно проверить уровень вашей подготовки, навигатор Брэдли. Берите шест, и показывайте, что вы умеете. И вот теперь это приказ!

***

Белые волосы. Сейчас они у меня как чёрное зеркало, и не от возраста, хотя юной девушкой меня уже не назвать. Молодой женщиной, впрочем, тоже. Вся моя жизнь, сколько я себя помнила, прошла в полётах, и жизнь моих родителей, и родителей их родителей… А вот прямой прадед – старая хитрая мерзкая сволочь, и я ненавижу его не только за себя, но и за отца с матерью, и за других его потомков тоже. Не все выжили, знаете ли. А те, что живут, не имеют на ненависть сил, их лишили права выбирать.

   Белые волосы, на самом деле, очень точное указание на время. И если тётя Алана Брэдли помнит меня именно такой, то мне отлично известно, за что.

   Действительно, легенда. Засекреченная и пересекреченная до сих пор, перед прочтением сжечь, как выразился бы Морозов. Там напалма хватит с лихвой на всех. И на наших, и на федералов вместе с их инфосферой. Хороший плевок из прошлого, увесистый, зубной щёткой не ототрёшь.

   Кстати, надо в другой раз вместо щётки предложить отжимания. Хиловат наш навигатор. В бою астероидов наловил непростительно много для Академии-то.

   Конечно, пяти динамических тренировок никто нам не дал. Много хочешь, Хайту, от стационара, где вечный недобор экипажей. Еле удалось выгрызть одну. С боем удалось сдвинуть её на день позже обслуживания коллапсара. Это Простор. Вылезти оттуда может что угодно когда угодно и где угодно. Тренировочная, вдоль, поперёк, сверху вниз и крест-накрест излётанная зона? А без разницы! На моей памяти, правда, не случалось, но всё когда-нибудь бывает в первый раз. Вот так война, а у нас коллапсар не работает.

   Паранойя? Профдеформация?

   Ну, что вы! Всего лишь элементарное желание вернуться живыми и, по возможности, целыми.

   – Без геройства, – предупредила я сразу же. – Вы – навигатор, я – прайм-пилот. И ещё капитан вдобавок. С вас – расчёт, с меня – исполнение. Мозги к контролю не тянуть, управление не перехватывать, что бы вам ни показалось. Здесь вам не гоночный трек, тут спасательная служба. Ключевое слово спасательная! Медалькой за финиш будут не призовые и слава, а вытащенные из бездны жизни. Чужие и свои.

   Обиделся. Ничего, на обиженных цистерны с гентбарской жрачкой возят! Зато потом у Брэдли не хватит совести сказать, что его не предупреждали.

   МТ-07 – корабль с открытым контуром управления, а это означает, что контроль и распределение обязанностей внутри ментального пространства экипажа происходит напрямую, без вмешательства бортовой нейросети. Создатели серии МТ не доверяли искусственному интеллекту, отдавая право принятия решения интеллекту естественному.

   Недоверие осталось и сейчас, но возникло много новых функций, ограничивающих вмешательство в управление любого другого члена экпиажа, кроме капитана и пилота с навигатором. На пассажирских рейсах это оправдано, в наших же условиях смертельно опасно. Мы – спасатели. Мы – универсалы.

   Мы обязаны уметь всё.

***

Слияние.

   Космос принимает нас. Все системы наблюдения передают мне информацию сразу на сетчатку глаза, как будто не железная птица выплывает со стояночного места в Простор, а я сама. Я чувствую команду так же, как команда чувствует меня. Они со мной, они рядом, мы – вместе, но я чуть выше, я – главнее, я – капитан.

   … а навигатор и вправду что-то сонный. С чего бы вдруг? Он так мечтал о полёте, дни считал, я видела… Опыт у него есть, даже – опыт самостоятельных полётов, на той гонке, что отправила его вместо вожделённой трансгалактической экспедиции сюда, к нам. Так что не страх. Что-то другое…

    Знать бы ещё, что.

   Тренировочная зона на то и тренировочная, что в ней всё в более лёгком варианте, чем вообще в Просторе. Кое-что даже полностью искусственного происхождения. Например, имитатор чёрной дыры. Провалишься туда, он тебя задержит на половину суток, заодно расскажет и покажет, с какими параметрами, как и по какой глупости внутрь угодили. Потом сдаёшь ему тест по грамотному управлению вблизи мощных источников гравитации. Если посчитает, что урок усвоен, отпустит. Если нет – отдых, осознание ошибок, новый тест. Обычно со второго раза доходило до всех. Редко кому требовался третий.

   Но настоящие чёрные дыры добротой не страдают. Говорят, – правда или нет, не знаю точно, – кто-то из инфосферных телепатов слегка сошёл с ума и решил отправиться прямиком в одну такую. Телепатия мгновенна, принцип квантовой запутанности и всё такое. Интересно же посмотреть изнутри на то, чем пугают которое уже поколение пилотов и навигаторов.

   Безусловно, немало ценных данных, не известных до тех пор галактической науке, из окрестностей дыры сумасшедший передал. Но связь оборвалась после того, как его корабль попал за горизонт событий. Ничем квантовая запутанность не помогла. Никто из оставшихся в нормальном пространстве по-прежнему не знает, что там внутри, и можно ли оттуда как-то выбраться.

   Вот ведь странно. Мы путешествуем через проколы в пространстве. Некоторым образом гейты пересадочных станций или собственный гипердвигатель, работают так же, как и чёрные дыры. Сходства больше, чем различий. Но с дырой работать не получается совсем. Ещё никто оттуда не выбрался на свободу, чтобы рассказать детали. И что не так, любопытно…

   От имитатора чёрной дыры навигатор Брэдли в восторг не пришёл. Новеньким принято о нём всю правду сразу не рассказывать, расчёт на тренировку внимательности. Прочтёт лоцию перед прыжком или переволнуется и забудет? Брэдли прочёл.

   Знание того факта, что дыра ненастоящая, успокоило его не намного. Видно, хороший заряд бодрости он получил на тех злосчастных гонках, которые привели его к нам. Выглядел-то имитатор на отлично!

   Навигатор скорректировал точку выхода, обосновал причину, я согласилась, но сказала, что в Просторе бывает всякое и выйти нужно как можно ближе к опасному объекту.

   – Мы – спасатели, – сказала я. – Если есть возможность спасти корабль, угодивший в гравитационный захват чёрной дыры, значит, надо спасать. Не ценой своей жизни, разумеется, но всё возможное сделать необходимо. Так, чтобы потом не жрала совесть: мог спасти, но за собственную шкуру испугался. За шкуру свою бояться надо всегда, она у вас и у каждого из членов экипажа единственная, но в разумных пределах. Не переходя грань, за которой лежит преступная трусость. Корректируйте выход снова. Постарайтесь выйти как можно ближе.

   Мы вышли из прыжка на предельной дистанции. Брэдли закусился на «ах так, тогда вот вам всем! Я могу!» Юношеский максимализм человеческого разлива. Следовало хорошо подумать над тем, как направить этот атом на благо Службы.

   Мы не за призовые бьёмся. Не за то, кто придёт к финишу первым. Ставки в нашей работе – жизни спасённых и свои собственные. Чем быстрее Брэдли это поймёт, тем ему же – да и всем нам, если на то пошло, – лучше.

***

После первого тренировочного цикла я показывала навигатору его ошибки. Мы сидели в кают-компании, я активировала над столом трёхмерную голографическую карту тренировочной зоны, на которой борт-партнёр корабля и нейросеть имитатора чёрной дыры отметила наш курс.

   – Вы пытались исполнить двадцать вторую навигационную задачу, Брэдли, – говорила я. – Она как раз ориентирована на близкое прохождение рядом с чёрными дырами. Но в вашем навигаторском удостоверении официально не прописан экзаменационный тест на знание этой задачи. Следовательно, вы не имели права рисковать, – я подняла ладонь, отметая возражение «гравитационная задница была не настоящая!» – Настоящая или нет, но мы выполняли полёт не на отработку новых навыков, а на закрепление старых. Я не возражаю против экспериментов, но – в свободное от спасательных рейсов время. Вы запишетесь на курс повышения квалификации и, в период очередного нашего простоя на техобслуживании и заправки, вас отвезут на полигон к злым сержантам-инструкторам. Там-то они вам натренируют и двадцать вторую задачу, и двадцать третью и так до самой последней. Но без меня, Брэдли! У меня нет допуска на обучение навигаторов!

   – Допуски-шмопуски, – бормотал мальчик себе под нос, наивно полагая, что я не слышу. – Скукотища… как при вождении автоматического погрузчика от одной базы к другой на локальной орбите вокруг какого-нибудь шарика… из командного центра… через игровую консоль…

   – Если автоматический погрузчик поцелуется с какой-нибудь космической каменюкой, – жёстко сказала я, – вы всего лишь попадёте на большой счёт в энерго. А если вы раздолбаете корабль спасательной службы – вместе с теми, кого должны довезти до стационара в целости и сохранности, здесь последствия уже другие. При этом не исключено, что вы останетесь живы, и вас, может быть, даже наградят Солнечным Крестом за проявленный героизм. Но вы будете знать, что смерти пассажиров – на вашей совести. Вы вот здесь, внутри, – я постучала пальцем ему по лбу, он не успел отдёрнуться, – будете это знать. Всегда.

   В ответ я получила рассеянный взгляд, словно наш навигатор мыслями блуждал где-то не здесь. Я подумала об инфосфере, но – пятая ступень третьего ранга, это ни о чём, постоянной связи нет, только по запросу. Запроса сейчас нет. Потому хотя бы, что Брэдли должен внимать мою речь со всем тщанием, и раньше он всегда относился ко мне предельно серьёзно. За игнор капитана ему от своих же собратьев по инфосфере прилетит, от того же Лесли. Сейчас – что не так?

   Услышал он меня? Понял хоть что-нибудь? Или он из тех, кто поймёт только после того, как с разгону в силовой барьер впечатается? Причём попадёт и на награду, и на муки совести одновременно. Желать подобного я не стала бы и врагу…

   – Слышь, новенький, – в кают-компании появился Рув в несколько сердитом виде, и голос его звучал подозрительно ласково.

   Таким голосом он обычно разговаривает с теми, чью участь уже решил, и не в их пользу.

   – Ты зачем мой сыр сожрал, новенький? Мне не жалко, я не жадный, Кас не даст соврать – всегда делюсь с ним деликатесами. Как и он со мной, впрочем. Но ты уверен в своих силах, новенький?

   – Что?! – изумились мы с навигатором одновременно.

   Гентбарский сыр есть – это я не знаю, кем надо быть. Но разгадка нашлась сразу же.

   – Я свой сыр ел, – возмутился Брэдли. – В жёлтой упаковке!

   Спор у них шёл о сильфидийском зелёном сыре. У людей тоже бывают странные пищевые пристрастия, некоторые блюда их кухни по ароматам здорово напоминают гентбарские помои. Надо отдать людям должное, изрядная часть Человечества всё-таки воротит от подобного носы. Но не наш навигатор, как выяснилось.

   В частности, зелёный сильфидийский сыр. Его производят, как видно из названия, на Сильфиде, которую люди делят с местной насекомой формой жизни, скртчим, и с гентбарцами. Соответственно, производитель маркирует упаковки сообразно заложенной в них продукции. Жёлтый – в цвет гентбарской крови – для людей, красный в цвет человеческой крови – для гентбарцев и скртчим. Чтоб не путали и не прощались с жизнью от пищевого отравления.

   А мальчик наш попутал. То-то у него глаза стали больше лица!

   – Кас, – вызвала я нашего доктора, сообразив, что сейчас будет. – Подойдите немедленно.

   – Сколько ты упаковок взял с собой, новенький? – продолжил допрос Рув.

   – Д-десять… – кажется, Брэдли начал что-то подозревать.

   – Поздравляю, новенький, в холодильном боксе их десять жёлтых твоих и восемь красных моих.

   Рув продемонстрировал запись с пищеблока. У каждого из нас в холодильной камере был свой отсек, именно из-за того, что на корабле собрались разные расы со своими особенностями пищеварения. Отсек навигатора располагался рядом с отсеком бортинженера…

   – Не может быть! – пролепетал Брэдли. – Я помню! Я чётко брал жёлтую! Я помню хорошо! Я не мог перепутать!

   – И где брал? Вот они твои все стоят, новенький. Нетронутые. А моих ровно на две штуки меньше.

   Тут навигатор побледнел, а потом и позеленел. А я поняла наконец, с чего у него взгляд рассеянный, тогда как во время капитанской нотации должен быть сосредоточенный и внимательный. Да просто плохо ему! Живот скрутило. А рассказать начальству гордость не позволяет.

   – Что происходит? – спросил Кас, появляясь на пороге.

   – Простите… – сдавленно выговорил Брэдли и ринулся вон, на пост долгой вахты.

   – Отравился! – сердито заявил Рув. – Беги, Кас, спасай идиота! Этот… альтернативно умный… сожрал мой сыр – вместо своего! Две упаковки!

   Доктор поспешил следом за несчастным. Рув рухнул в кресло, схватился за голову и начал выразительно молчать на чинтсахе-матерном.

   – Да если бы я знал! – выдохнул он в продолжение монолога в своей голове. – Сильфидийский сыр не каждый человек любит. Но как попутать-то можно, не понимаю? Он дальтоник? Жёлтый от красного отличить не может?! А как тогда навигаторский допуск получил…

   – Он – ребёнок, – напомнила я. – С синдромом дефицита внимания.

   – Если бы я знал, что новенький тоже ест этот проклятый сыр! Почему, почему я не навесил на свой отсек магнитный замок? Болван. Дебил. Бортинженер.

   – Ситуация, – ядовито сказала я. – Бортинженера задавило совестью, а навигатора прорвало на долгую вахту. Блеск, а не тренировка.

   Рув посмотрел на меня из-под руки.

   – Отставить самоедство, – приказала я ему.

   Нельзя позволять ему съедать себя до самой шеи. А он может, психика у него тонкая, склонная к мрачным настроениям.

   – Есть отставить самоедство, – уныло ответил он.

   – Кас, – вызвала я врача по связи. – Своими силами справимся? Или стоит вернуться обратно и сдать мальчика в реанимацию?

   – Лучше вам подойти в медблок, командир, – отозвался врач.

   – Что-то серьёзное? – встревожилась я. – Неужели умер?!

   На два удара сердца я не жила сама. Успела привязаться к человеческому ребёнку, надо же, успела. В один миг пронеслась перед внутренним взором память: как он стоит, прислонившись плечом к стене, как упрямо смотрит, слегка нагнув голову, как ершится, пытаясь всем своим видом заявить, что уж сейчас-то и здесь прав он, и только он, отсюда и до угасания мира…

   – Жив, и жить будет, – развеял мой страх голос Каса. – Но он без конца порывается вам что-то сказать, командир. И это мешает лечению!

   Брэдли лежал в лечебной капсуле-саркофаге, крышка капсулы была поднята. Зелёный, как тот сыр, которого он налопался по человеческой своей глупости. И жалко дурака, и в то же время его проступок нельзя подкреплять добродушным отношением. А если бы мы не на тренировку полетели, а на реальный вызов? И там что-нибудь вылезло бы на нас, вроде пиратов или праздношатающихся врагов Федерации, не добитых в прежней войне?

   У нас не все мир приняли. Многие отправились воевать в одиночку. За двадцать лет их количество поубавилось, но не до нуля, безусловно. Я не питала никаких иллюзий: не пощадят, несмотря на одну и ту же кровь. Летаешь на корабле, приписанном к стационару, находящемуся в пространстве Человечества? Получи!

   От съехавших с дорожки закона людей претензии те же самые: летаешь на нашем корабле из нашего пространства, вражина поганая? Получи!

   Без навигатора справляться с такими проблемами сложно, в ряде случаев – попросту невозможно. Каким бы ни был отличным прайм-пилот, но всё же он не на то учился. И роль его на корабле другая: прежде всего, маневрирование в моменте, а не расчёты на упреждение.

   – Надеюсь, впредь вы будете внимательнее, навигатор, – холодно сказала я, старательно давя в себе жалость к бедному мальчику. – Ваша жизнь в рейсе принадлежит не только вам.

   – Не… невнимательность, – выдохнул он. – Нет. Я взял… слева. Слева… контейнер… из отсека слева… жёлтый… Слева взял! Жёлтый!

   Кас лишь головой покачал, но смолчал. Он стоял тут же, Кас, я запомнила. Выражение на его физиономии сделалось похоронное, мне не понравилось.

   – К трёпанным чёрным дырам всё! – высказалась я. – Возвращаемся. На стационаре – отделение паранормальной медицины, целители вытащат.

   – Жёлтый… контейнер, – повторял между тем Брэдли в полубреду. – Капитан! Жёлтый… слева… слева…

   Я припомнила холодильник. Если стоять к нему лицом, то отсек самого Брэдли будет под правую руку, а слева взять жёлтый контейнер просто невозможно, там владения Рува, и все контейнеры – красные. Подменить еду из личной неприязни к новичку и таким образом устроить ему смертельные развлечения? Бывает всякое, гентбарцы-кисмирув – безумно сволочные ребята, кто привлекал к себе их негативное внимание хотя бы раз, тот поймёт. Но Рува я знала тысячу лет. Он не мог так поступить. Не мог и всё!

   – Ат… ка… – Брэдли уволакивало в забвение, но он отчаянно боролся с препаратами, пытаясь меня предупредить… о чём?

   Я пожалела, что во мне телепатической восприимчивости на минус ноль. Ментальная связь, сознание к сознанию, исключила бы из разговора непослушный, и от того выдававший невнятицу, язык…

   – Что?

   Я наклонилась ближе, чтобы не заставлять несчастного навигатора повышать голос. Сил у него и так немного, незачем мучить.

   – Ментальная атака извне! Тревога, капитан. Трево…

   Дальше всё завертелось быстро, быстрее, чем я могла бы пересказать, пусть даже и мысленно.

   Конечно! Что могло заставить экстремальную еду на смертельную человека, который прекрасно знаком с особенностями своего деликатеса с детства, да и с гентбарцами прекрасно знаком, их в Федерации только совсем уж в глухих углах не знают, где в глаза ни одного сотни лет не видели.

   Только чужая злая воля извне!

   Пираты регулярно покушаются на наши патрульные корабли. Здесь и энергетический ресурс, и запасы питания, и, самое главное, лоция с допусками. Если выпотрошить ментально капитана, то появляется немало интересных возможностей. До того, как стационар обнаружит гибель экипажа – всё-таки работаем мы автономно и далеко от базы, – может пройти несколько суток. Что может натворить пиратская община за эти несколько суток, лучше к ночи не вспоминать. Особенно если среди них есть хорошие менталисты, свои или инфосферные (самый сложный по мерзости случай, здесь у полиции головы лопаются изнутри, порой буквально, из-за телепатической атаки врагов!).

   На то, чтобы осознать наше незавидное положение, мне хватило пару секунд.

   А вот на то, чтобы отреагировать – времени не хватило.

   Перед моими глазами возник острый кончик ножа.

   Моего собственного ножа.

   Поднесённого к самому уязвимому месту на голове – к глазнице. Через которую так прекрасно – и быстро! – поражается мозг. Навылет!

   И держала боевой нож моя же собственная рука.

ГЛАВА 4. АЛАН

Ох, и плохо мне было. Ох, и плохо! Словами не передать, насколько. Даже не столько в кишках и желудке, тут-то наметился какой-то прогресс благодаря корабельной медицине, сколько в голове. Сознание рассыпалось рыхлыми сырными хлопьями и не желало собираться вновь.

   Когда, как я понял, что в своей собственной черепушке я не один? Не могу сказать. Как-то понял. Похоже было на галлюцинаторный бред сумасшедшего – как его любят изображать во всякого рода игровых развлекательных сериалах. Вторженец допустил ошибку. Он вспомнил звёздный водоворот какой-то галактики в черноте космоса. Я такое в глаза не видал, иначе бы узнал. Такую великолепную, грандиозную, вгоняющую в полное изумление красоту невозможно увидеть один раз и при том вообще не запомнить. Так что не моё точно.

   А раз не моё, то чьё?

   Мне повезло ещё раз, контроль ослаб, потому что мучиться вместе со мной тошнотой и диареей гад не захотел. Ментальная связь, раппорт, как у нас говорится, – это двусторонний контакт, как ни крути. Но профессионализм врага я оценил.

   Я же не понимал ничего! Я ничего не чувствовал! Даже когда брал проклятый сыр, в голову не пришло бы сообразить, откуда именно я взял его!

   Вторая зацепка – взял коробку слева. Не из своего отсека, не справа, а слева, куда мне даже смотреть не полагать, потому что там стояла и лежала полная отрава для человека. Гентбарцы – такие гентбарцы, чтоб им пусто было. То, что они жрут, нахваливают и просят ещё, человеку смерть.

   Какой гениальный, мать его, план, отравить дистанционно навигатора, и заодно выключить врача, который займётся лечением больного в острой фазе пищевого отравления!

   Я попытался донести до капитана, во что мы с разгону влетели, какое оно коричневое да мягкое, но не смог прикрыться. Вторженец понял, что я понял.

   Зрительный контакт с капитаном стал для него мостиком для нападения. И он напал, стремительно и без оглядки.

   Капитан выхватила нож, быстро, быстрее, чем кто-либо успел бы среагировать и хотя бы её толкнуть! Не я точно. И не Кас, который так ничего и не понял. На понимание нужно время, а все телепатические дела совершаются в доли секунды и даже в доли наносекунды, особенно если менталист очень опытный, на уровне первого ранга.

   Время замедлилось , растягиваясь жёваной резиной гравитационного коллапса чёрной дыры. Я не мог отвести взгляда – сам по себе не мог, слишком сильно схватило меня чужой волей. Но телепатический раппорт – дорога в оба конца! Вторженец посчитал, что я уже списан, моя воля подавлена, со мной всё покончено. Он сейчас убивал капитана, действие само по себе затратное в плане контроля. Инстинкт самосохранения подавить – не сыр сильфидийский лопать!

   Не сметь!

   Всё же я смог сбить движение. Не полностью, нож вошёл в плечо, рядом с шеей, по самую рукоять. Фонтаном хлестнула кровь. Кто там мне свистел, будто у таких, как наш капитан, она синяя? Красная, как у всех, кто не насекомья рожа вроде скртчим и гентбарцев!

   И снова удача оказалась не на стороне проклятого ублюдка-телепата. Меня скрутило в жестоких спазмах, и какое-то время моё сознание переживало удивительный эмоциональный опыт отравленного в полный размер человека. Я мстительно раздувал свои космические ощущения, интуитивно освоив приём ментального усиления эмоций. Такой приём встречался мне не раз в развлекалках с участием телепатов. Со стороны да в виртуальном пространстве с полным погружением в игровое поле выглядело красиво.

   В своём собственном исполнении – не очень.

   Ни разу не красиво, и пахнет не цветами.

   Знать бы ещё, жива ли капитан! Успел Кас помочь ей, или же его тоже захватило?!

***

Пришёл я в себя резко, рывком, сразу понял, что нахожусь у стеночки, по которой сполз, когда потерял сознание. Причём вырубился я на короткий срок: Кас и Ленам ещё не успели толком уложить в лечебную капсулу-саркофаг капитана.

   Она жива, как я понял. Несмотря на залитый кровью пол, который уже начали потихоньку очищать механические черепашки-уборщики. Иначе рожи у врача и бойца были бы совсем другими, и несло бы от них, помимо злобной решимость драться до конца, ещё ужасом, гневом и яростью, а не надеждой.

   От запаха крови меня опять замутило. Удачно я отравился гентбарским сырком! Спасибо вражине. Теперь мерзавец не мог взять меня под контроль, ведь сначала ему надо было пробиться сквозь моё дурное состояние, а на это ему не хватало ни сил, ни умений. Не перворанговый, значит. Для тех никаких барьеров не существует.

   Ну, а раз так, устрою я тебе, сука, сладкую жизнь!

   В инфосферу с криком о помощи я не сунулся, потому что перехватить меня в момент установления связи – проще простого, нам на ранжировании объясняли, как это делается, и как мы не сможем ничего поделать вот вообще. Пока на второй ранг не выберешься, нечего даже думать о победе в прямом столкновении.

   И гад прокололся на том, что ждал от меня именно этого. Я уловил эхо его мыслей, встроился в него и шарахнул в ответ собственными эмоциями: тошнотворный запах, спазмы в желудке, склизкий ком под горло, извержение вулкана…

   Мне даже стараться особенно не пришлось. Тварь сбежала, не желая разделять вместе со мной моё гнусное состояние. Но я знал, что враг вернётся, стоит мне хоть немного расслабиться.

   Сознание расслоилось надвое. Внешний слой переживал и переживал отравление во всех красках, подробностях и запахах – бесконечно. Внутренний отчаянно искал пути к спасению.

   Безумие? Если вырвемся, стационарные мозгоклюи извилины мне поправят. А вот если нет…

   – Кас, – простонал я, – заткни фонтан, пожалуйста… Нам валить отсюда срочно надо!

   – В ложемент собрался? – изумился врач. – В таком состоянии?!

   – Другие варианты есть? – спросил я, утыкаясь лбом в стену, она казалась мне прохладной и слегка унимала звон в ушах. – Не вывезете вы сами!

   – Я тебя сейчас упакую тоже, – пообещал мне гентбарец.

   Как ему донести то, что я успел подглядеть в сознании атаковавшего меня врага в те краткие мгновения, когда наши разумы сталкивались напрямую?

   – Идиот! – не сдержался я. – У них хорошие навигаторы! Сожрут!

   Бесполезно. Кас не поверил мне, я понял по его взгляду и ответной эмоциональной реакции. Ну… да... Какие у него основания мне доверять? Больному, с мутящимся от хренового физического состояния сознанием.

   Первый полёт. Тренировочный! И вот такой бедой обернулось. Что за невезуха…

   – Кас, – уронил вдруг своё угрюмое слово Ленам. – Он прав.

   – В ложементе он захлебнётся в рвотных массах, – привёл непробиваемый аргумент врач. – Хочешь, чтобы я подписал ему своим разрешением смертный приговор?

   Ленам пожал могучими плечами. Если надо объяснять, значит, не надо объяснять, читалось на его невозмутимом лице.

   – Кас, да мы уже сдохли! – попытался воззвать к гласу рассудка я. – Мы все трупы, Кас! Дай хотя бы огрызнуться напоследок!

   Меня снова скрутило тошнотой. Как же плохо. Как же в голове всё вывернуто и плохо, и в ушах звенит, и перед глазами цветные пятна. Но надо, надо, надо! Надо!

   Сознание начало отделять от себя ещё один слой. Тот, которому доставались физиологические реакции организма. Чтобы они застревали там и не мешали думать.

   – Западло сдаваться, согласен, – выговорил Кас неохотно. – Давай руку.

   К вене на локте приложился инъектор с чем-то зелёным

   – А вот это выпей. Тошнит, не тошнит, зажал себя и выпил.

   Мне в руки сунули стакан с жёлтой жидкостью, сразу же вызвавшей своим цветом ассоциацию с проклятым сыром. Но позывы к рвоте дальше третьего слоя сознания не проникли. А решения принимало второе, внутреннее, в то время, как первое держало щит перед попытками врага проломить все барьеры и снова раздавить меня своей волей, теперь уже навсегда.

   Ублюдок думал, что на носу у него увеселительная прогулка. Засёк с расстояния восприимчивого к телепатии, убедился, что ранг всего лишь третий, без права непрерывной связи с инфосферой, решил, что одной левой извилиной управится.

   И ведь гениальнейший же ход! Отравить гентбарским сыром! Я и не понял ничего, пока меня не обвинили в тупости. Я сильфидийскую кухню с детства люблю, и уж отличить сделанное для людей от сделанного для гентбарцев даже не по цвету упаковок, а по запаху продуктов, могу влёт. Те, кто не знаком или не понравилось им сходу, морщат носы на расстоянии, им всё едино. Но я-то половину детства провёл на Сильфиде, у меня полно друзей среди гентбарцев и скртчим, и заявить мне, что я перепутал!

   В общем, сорвалась задумка.

   Выкусить вражине пришлось! И он (или она, чёрт разберёт, неважно!) взбесился. В ментальных же поединках давать волю сиюминутным эмоциям нельзя. Ни ненависти, ни раздражению, ни злости. Ни любви. Ничему. Любое чувство, не посаженное на поводок, – уязвимость, любая посторонняя мысль – шаг в яму.

   – Полегче стало? – спросил у меня Кас. – Вижу, стало. У тебя три часа, навигатор Брэдли. Может, четыре. Давай.

   Я глянул на капсулу, где лежала капитан.

   – Жива, – верно понял мой взгляд доктор. – Но лучше бы поспешить, рана поганая, кровопотеря большая. Может, вывезешь всё-таки. Ради неё…

   Ленам отнёс меня в рубку управления. Пока шли, Рув высунулся из своих владений и предостерёг:

   – Энергию мне раньше времени всю не выхлещите, а то знаю я вас!

   – Я у пушек, – по связи сообщила Кэлен.

   Я кое-как заполз в ложемент, Ленам помог улечься. Тошнота перехватывала горло, но мне действительно стало полегче от Касовых препаратов. На три-четыре часа? Пускай! Мне хватит.

   Вот только… смогу ли я…

   Меня в жар бросило: какая же ответственность, за корабль, за экипаж. За капитана в лечебной капсуле… А если не смогу?

   Ленам верно угадал моё жёлтое настроение.

   – Не ссы, – хмуро сказал он. – Справишься.

   – Мне бы твою уверенность, – вымученно улыбнулся я.

   Боец положил руку мне на плечо. На мгновение, но его хватило, чтобы заразиться уверенностью. Удивительная личность, Ленам Минарух, что ни говори. Если он в тебя поверил, значит, сделал это не зря. Значит, ты – стpоишь. И предать его доверие не сможешь, как ни старайся.

   – Помогу, – добавил Ленам.

   А я вспомнил, что он умеет до двенадцатой задачи. И как пилот хорош, про пилотские его навыки было в открытой информации по экипажу и кораблю.

   Крышка ложемента медленно опустилась, вошла в пазы.

   Слияние…

***

Я люблю летать. Любил всегда, это у меня, можно сказать, семейное. От родителей, от тёти, от двоюродного брата, от другой родни, которая вся поголовно – пилоты, кто на гражданке, кто в армии. Вот в спасательной службе разве что ещё никого не было, я первый.

   Но так летать, как мне пришлось сейчас, не пожелаю и врагу!

   Для начала – Касовы препараты явно подействовали не с той силой, с какой надо бы. Я понял, что до стационара я не доживу. Шанс сохранить ложемент чистым изнутри у меня был всего один. Загнать ублюдков в чёрную дыру, после чего со спокойной совестью отправиться в секретное место, а там кометы не летай. Ленам выведет корабль обратно на базу и без меня.

   Мешало то, что гады не стреляли. Они старались зацепить нас гравитационным лучом, а уворачиваться от этой штуки – то ещё удовольствие. Я пожалел, что со мной нет Жана. Братец бы оценил ситуацию сполна: отрывайся, как хочешь, никто и слова не скажет про превышение и создание аварийных ситуаций. Призовые здесь выдаются не по правилам. Впрочем, место прайм-пилота вместо Жана занимал Ленам Минарух, а у него внезапно оказался в голове штырь покруче, чем у моего двоюродного брата.

   И мы вертелись между спаренными тяговыми лучами как черви на горячей сковородке. Ни мгновения на передышку, никакого права на ошибку.

   На субсветовых скоростях решения приходится принимать очень быстро. Нас хорошо учили в Академии, тренировали, можно сказать, натаскивали. Дрессура, чего там, давайте говорить прямо. Всё затем, чтобы сейчас и тени сомнения не возникло. Но пилотировать в условиях гравитационных воздействий – без линейки задач, заточенных именно под это! То есть, двадцать вторая, двадцать третья и так далее, вплоть до двадцать седьмой – мне пришлось в первый раз.

   Теорию я изучал. Практики же даже в виртуальном тренажёре, считай, почти что и не было. А мерзавцы имели в виду именно это. Они-то владели всеми тридцатью двумя задачами и гоняли меня, как щенка. И ещё посмеивались над моим отчаянным желанием добраться наконец-то до гальюна.

   Их телепат, промахнувшийся с полным контролем и от того лично на меня озлобившийся, даже позволял себе отпускать в мой адрес всякие мерзкие шуточки. Прекрасно зная, что я их восприму – мне было не до того, чтобы поставить блок. В ментальном поединке каждая фемтосекунда важна, постановка блока заберёт слишком много времени. Я не успею, меня наколют на ментальное копьё в два счёта. И тогда пропало всё. И корабль, и экипаж, и я сам.

   Да, я не владел инициативой. Нисколько. Я всего лишь защищался… и даль моей карьеры ясна была, как солнышко в зимний безветренный день: полное и окончательное ментальное подавление. С последующим гашением сознания.

   Врёшь, сволочь! Не дождёшься!

   Издевательский хохот в ответ.

   А потом в мой разум рывком вошло близкое присутствие чёрной дыры. Я ощущал её через все системы наблюдений корабля, близко, реально, полностью. Налившийся фиолетовой синевой аккреционный диск, искривлённый в дальней части, живо напомнил мне ад, из которого мы с Жаном вывернулись тогда исключительно чудом. И что-то подсказывало мне, что во второй раз чуда может и не случиться.

   Острый выплеск страха смешался с тошнотой и спазмами в животе, срединное сознание перепуталось с двумя другими слоями, и разум мой вновь стал цельным, но на какой-то совершенно вывернутый лад. Ещё не безумие, уже не норма.

    Я вогнал корабль в щель между гравитационными лучами врагов, – они всё ещё не стреляли, очень уж нужна была наша машина, а пуще того – лоция с кодами доступа. На что надеялись? Не знаю и не хочу знать. На развороте я врубил коллапсар. Терять-то уже было нечего совсем, из чёрных дыр не возвращаются.

   Залп коллапсара смял и перекрутил пространство между мной и преследователями, и надо отдать должное их навигаторам, они сумели увернуться, их не задело. Нате вам ещё один, вдогон. Пока не опомнились. И ещё. Могу повторить и в четвёртый раз, если не дошло. Получите, гады!

   И они получили. Спасаясь от ударов коллапсара, они подошли слишком близко к чёрной дыре. Туда их и потащило, как миленьких.

   Оба вражеских корабля начали падать за горизонт событий – медленно и неотвратимо. Их силуэты тускнели и постепенно наливались красным: всё, захватило, оттуда уже не выбраться, конец вам, сволочи!

   Я на гребне отдачи от распадающегося пространства вогнал корабль в петлю возврата к стационару.

   Полный ужаса вопль врага-телепата пронизал моё сознание насквозь, оставив после себя лишь остаточное эхо, и оборвался.

   Космос, звёздный, яркий и живой, сменился белёсым безвременьем гиперпространства. Как будто перед глазами -моими и корабля, – обрушилась плотная непроницаемая заслонка.

   Классическая двадцать вторая навигационная задача. Никогда-то раньше она у меня не получалась в виртуалке, никогда. Я убил на неё полгода, но допуск на тренировку в реальном пространстве так и не получил. Зато сейчас сошлись все звёзды. Можно гордиться собой.

   Гордиться я не стал. Вывалился из ложемента и резво поскакал на четырёх костях, – встать на ноги не хватило сил, – сами понимаете, куда. Где мне стало совсем не до гордости.

***

Первое, что я увидел, очнувшись, это физиономию штатного мозгоклюя стационара, доктора Лесли. Он мягко улыбнулся мне.

   Доброжелательность, ободрение, стандартное докторское «ну-как-вы-себя-чувствуете, навигатор Брэдли»?

   Как-как. Хреново. Память подсунула тройственность сознания, испытанную мной во время отчаянной драки за свою жизнь и жизнь экипажа, и в голове снова стало тоскливо, неприятно и отменно страшно. А вдруг всё вокруг – снова иллюзия, сродни той, в которой я сожрал заведомо ядовитую для моего организма еду?!

   Тёплое сочувствие инфосферы омыло измученный рисунок подобно морской воде. Защипало все ссадины, какие только нашлись, но придало и сил. Вы не в иллюзии, навигатор Брэдли. Вы с честью вышли из серьёзного боя…

   – Хотел бы верить, – пробормотал я вслух.

   Дурной тон, знаю, но что поделать, степень моей интеграции в сообщество собратьев по паранорме не так уж и велика. Третьему рангу можно выглядеть невежественными болванами.

   – Слишком много самоуничижения – неодобрение, раздражение даже. – Вы сумели разделить сознание на три самостоятельных потока, навигатор Брэдли! Без обучения, исключительно на личном энтузиазме. Это уровень второго ранга, между прочим

   Не надо мне второго ранга! Как на меня команда посмотрит? Только-только начало вырисовываться взаимодействие, а ко второму рангу у нетелепатов недоверия больше в разы, это закон. Сам высших не люблю!

   – По рангам у нас не прыгают, вы и сами прекрасно знаете. Но психодинамический тренинг на третью ступень внутри третьего ранга вы, можно сказать, прошли…

   Инфосфера, она как навигация. Стремительна и безжалостна. Мявкнуть не успел, как мне прописали все, положенные третьей ступени психокоды.

   Преимущества? Лучше, быстрее, дольше ментальная связь с инфосферой… Право приказа младшим ступеням. Может, что-то ещё, потом разберусь.

   Сложным пакетом пришла ко мне информация, раскрылась знанием, как гигантский цветок.

   Я забыл, что в тренировочной зоне нет настоящей чёрной дыры, только её имитатор. Память вытащила личный опыт, когда я вместе с двоюродным братом спешно уносил ноги от гравитационного чудовища. Угодившие в поле имитатора преступники поверили в то, что провалились они всерьёз. И они убили себя. Застрелили друг друга. Возможно, перед этим сойдя с ума, как знать. Теперь уже не понять.

   А мы, экипаж «Чёрной звезды», получим теперь за них награду. Ликвидация преступников, напавших на спасательный корабль, дело чести для любого носителя разума нашей Галактики…

   Потом ко мне пришёл Кас. Долго сидел рядом, молчал, я молчал тоже. Не знал, что ему сказать.

   – Ну, это, – выговорил я наконец. – Спасибо.

   – За что? – удивился он.

   – За чирей на заду, – абсолютно серьёзно сказал я. – Ты его всё-таки вскрыл.

   – А типуна на языке у тебя нет? – с такой же серьёзностью поинтересовался Кас.

   – Появится – обращусь, – заверил его я. – Как капитан?

   – Лечат, – угрюмо ответил он. – Нехорошо вышло, ей теперь долго отдыхать…

   В воздухе повисло невысказанное: ещё и капитана нам на замену другого пришлют, вот же потрох. Свежий.

   Я вспомнил, как она мне приказала зубной щёткой пол чистить на стояночном месте, а потом вспомнил кровь, хлестнувшую из раны, и подумал, что вычищу я этот пол, весь целиком, лишь бы не заменили нам капитана, лишь бы вернулась…

   – Навестить-то хоть можно? – спросил я.

   – Тебе сейчас ничего нельзя, – угрюмо сказал Кас. – Лежи, приходи в себя. И не впускай больше себе в мозги всякую сволочь!

   Я отдал ему честь, как командиру. Мол, понял, буду исполнять. Гентбарец скривился: «человек!». И ушёл.

   Потом пришёл Руовинтасме. Принёс жёлтую коробочку с сильфидийским мармеладом.

   – Молодец, навигатор, – сказал он. – Красиво ты их сделал, навигатор. Вот только нам теперь коллапсар снимают.

   – Чего? – возмутился я. – Почему снимают?!

   – Сдох он, навигатор. Совсем сдох. Ты зачем четыре залпа подряд вместо одного дал?

   Я вспомнил, в каких условиях мне пришлось работать, и передёрнулся:

   – Жить хотел…

   – Жить он хотел, селезёнка сегодняшняя…

   – А ты поругайся с техслужбой, – предложил я. – Ты же кисмирув, ты им устроишь сладкую жизнь. Я в тебя верю.

   – А в техслужбе что, по-твоему, люди служат? – сварливо поинтересовался Руовинтасме.

   Ему досталось от собратьев по гендеру, понял я. И победителем вышел не он.

   – Ну… извини… так получилось…

   – Ладно, навигатор. Разберусь. Не вешай нос. Вон, конфетки ешь. И возвращайся…

   Потом пришли Кэлен и Ленам, вдвоём. Ленам угрюмо молчал, по своему обыкновению. Но в его молчании я легко прочёл одобрение.

   – Брэдли, – сказала Кэлен. – Можешь ведь, если захочешь.

   Я расплылся в дурацкой улыбке. Приятно, когда тебя хвалят, не будем скромничать.

   – Розу, – вдруг сказал Ленам.

   – Чего? – не понял я.

   – Он хочет сказать, чтобы ты подарил капитану розу, когда тебя отсюда выпустят, – расшифровала Кэлен. – Только не фиолетовую. И не белую. И шкурки банановые не раскидывай больше где ни попадя. Нельзя ей теперь на них поскальзываться...

   Потом, оставшись один, я смотрел в потолок и глупо улыбался. Команда приняла меня. Это радовало.

   А розу капитану я обязательно подарю!

***

Доктор Лесли перехватил меня в коридоре, причём в такой момент, что в гробу бы я его видал. И его самого, и его первый ранг, и всю инфосферу!

   – Романтическое свидание! – хмыкнул он, разглядев в моих руках розу. – Это прекрасно, но пройдёмте-ка со мной, навигатор Брэдли.

   – Почему это? – возмутился я. – Зачем?!

   Он даже объяснять ничего не стал, просто придавил меня всем своим авторитетом первого ранга, телепатически. Делать нечего, поплёлся я за ним следом. Нетелепатам проще, перворанговые над ними такой власти не имеют...

   В кабинете у доктора – раздражающе мягкая обстановка. Негромкая музыка, расслабляющий (на самом деле, нет!) интерьер.

   Грусть, разочарование, утрированная, раздутая до гротеска тоска – вот, работаешь на благо психического здоровья народа, не покладая ментальных рук, а народ недоволен…

   – С чего мне быть сейчас довольным, доктор? – недовольно фыркнул я вслух. – Я к даме шёл, между прочим!

    – Дама от вас никуда не денется, Брэдли, – заверил меня Лесли. – Она сейчас в медицинской капсуле и пробудет там ещё несколько часов, цикл работы капсулы, как ты сам понимаешь, прерывать ради твоего визита никто не станет. Чтобы даром не терять время, займёмся делом.

   – Каким делом? – настороженно спросил я.

   Обмен информацией через телепатию мгновенен, языком всё проговаривать дольше, чем вникнуть в переданный пакет данных. Перворанговые ещё и распараллеливают сознание, чтобы участвовать в нескольких делах сразу. У меня получилось на отчаянии целых три потока, в моменте противостояния серьёзному врагу, но повторять подобное чисто по служебной надобности – увольте, я едва не свихнулся!

   Но говорили мы, разумеется, не голосом.

   – Не свихнулся же, – образ подмигивающего санитара психлечебницы, с большим парализатором в громадной лапе. – Вам нужны тренировки, совершенно необходим рост над собой. Что вы делать будете, если снова встретите какое-нибудь такое же, но более продвинутое в ментальных науках, отребье?

   – Я сдохну, – совершенно трезво оценил я гипотетическую ситуацию. – Откуда они все такие берутся, сволочи? Разве инфосфера не запрещает локальные инфополя с численностью ментальных единиц меньше пяти тысяч?

   – Запрещает, – кивнул Лесли. – Принцип инфосферы не предполагает пирамидального доминирования, более того, такой тип взаимодействий безжалостно отсекается в самом начале своего образования. В ряде случаев – вместе с теми, кто попытался его инициировать. Но это же преступники! Они создают ментальную структуру не по закону, а ради собственного удовольствия и удобства.

   Я понимал, о чём доктор говорит. Негодяй ставил в вершину ментальной иерархии себя. Все остальные, вовлечённые в его информационную локаль, оставались подчинёнными. Кто-то был близок к вершине, самые доверенные приспешники. Кто-то ниже, составляя среднее звено. И уж, конечно, там было огромное количество вообще не имеющих даже проблесков своей воли нижних. А выступала эта пирамида из собранных вместе сознаний как единое целое, ведь телепатия мгновенна и даже космические расстояния ей не указ.

    Уничтожить пирамидальную инфолокаль можно было только грохнув её вершину или, как ещё говорили, ядро.

   Причём физическое устранение носителя ещё ничего не значило. Ядро прекрасно себе перебиралось в мозги подчинённых, иногда задействуя для своего хранения и функционирования сразу несколько биологических тел. Гадость та ещё.

   И тут меня хлестнуло прозрением:

    – Хотите сказать, что напавшие на нас засранцы были всего лишь частью пирамиды?! Что эта инфопирамида померла не вся?

   – Да, у нас есть именно такие подозрения, ведь это типичная для преступных сообществ подобного толка ментальная организация. Мне жаль, Брэдли, – добавил доктор вдруг от себя, – Вас ждёт не самая приятная процедура на свете. Нам нужен подробный ментальный скан всего, что с вами происходило с того момента, как вы взяли из холодильника сыр вашего бортинженера – вместо своего.

   Что такое глубинный ментальный скан? Сознание отправляется в прошлое. Не физически, машин времени не существует, а ментально. И ты вспоминаешь всё. В подробностях. Проживаешь эти самые подробности заново. Во вкусе и цвете. Весь букет пережитых ощущений, получи и распишись, с полной детализацией едва ли не посекундно. И если перворанговому покажется, что он что-то пропустил, происходит откат обратно, и переживаешь всё заново. А из твоей памяти тщательно считывают всплывшие детали, нюансы, зацепки. Периодически делают дамп.

   Ощущения примерно как у лягушки на гальванизации. Резали когда-нибудь жаб в школе на уроках биологии? Вот, оно. Только с точки зрения жабы. Если допустить, что она в момент всех манипуляций с её бренным телом ещё каким-то образом жива и продолжает осознавать происходящее…

    Когда всё закончилось, я лежал на симпатичном весёленьком диванчике в докторском кабинете раздавленной медузой и всё, чего мне хотелось, это сдохнуть. Сразу. Вот прямо сейчас!

   Но зато у инфосферы появился полнейший отчёт о том, что со мной происходило. Начиная с того, как я позавтракал гентбарским сыром, заканчивая двадцать второй навигационной задачей, выполненной на вдохновении и отчаянном желании добраться наконец-то до вожделённой санитарной комнаты. Я даже слегка поучаствовал в разборе парочки дампов. Насколько мог, на третьем-то ранге.

   А потом я какое-то время – по субъективным ощущениям, вечность, – отчаянно мечтал сдохнуть, настолько плохо было в голове после особенно ярких моментов, пережитых не раз и не два ради уточнения необходимых деталей…

   Роза стояла у доктора на столе. Яркий, насыщенный багровый оттенок, я лично явился в оранжерею и выбирал… не доверился виртуальной витрине. Растение находилось в горшке, то есть, оно не завянет, а будет расти и цвести до тех пор, пока за ним ухаживаешь правильно. Инструкция по уходу была прошита в сопровождающем чипе; ничего сложного.

   Мне почему-то казалось, что живой цветок порадует капитана больше, чем срезанный. Не знаю, почему, понятия не имею, откуда в моей голове возникла вдруг такая уверенность. Но наперекор внутреннему голосу поступать я не собирался. Не в этот раз. Не тот случай.

   – Хороший якорь, – кивнул мне доктор Лесли. – Яркий.

   – Может, хватит уже торчать в моей голове? – простонал я, закрывая глаза.

   – Потерпите немного, стабилизация вашего сознания скоро завершится…

   Мне вдруг стало стыдно за свой взбрык. Меня лечили, очевидно же…

   – По косвенным признакам, на вас вышла группа Ника Бульдозера, – сообщил Лесли через какое-то время. – Пока анализ вашего скана не завершён, больше ничего говорить не могу. Но да, вы уничтожили лишь часть его ментальной пирамиды… Вот это уже совершенно точно ясно

   Бульдозер, мама дорогая, как в детективной развлекалке самого низкого сорта! Этот Ник или тупой, что исключено, потому что как менталист он оказался очень силён, тупые такими быть не могут в принципе. Или нарочно издевается над теми, кто его ловит. Я вспомнил, как он хохотал, когда его гаврики пытались достать нас тяговыми лучами. Насмешки, шуточки, ледяная злоба, абсолютная самоуверенность. Ну да, конечно! Не ему в чёрную дыру проваливаться же! В сторонке отсиживался.

   Но часть своей инфолокали он потерял. Надеюсь, больно ему от этого было. Хоть на сколько-нибудь!

   – Было, было, можете не сомневаться, Брэдли, – заверил меня доктор. – Когда теряешь часть себя, это всегда больно, ведь сознание ядра раздроблено по всем уровням ментальной пирамиды. Умирает одна ментальная единица – отдача настигает всех. И он вам не простит, можете не сомневаться. Так что вы, Брэдли, с ним ещё в Просторе встретитесь, рано или поздно. И ваша встреча должна закончиться для мерзавца сюрпризом!

   – Каким сюрпризом? – заинтересовался я.

   – Смертельным. Но для этого вам придётся расширить своё сознание за пределы третьего ранга…

ГЛАВА 5. ХАЙТУ

Ненавижу больничные палаты! Слабость, из-за которой невозможно толком встать, что встать, просто повернуться лишний раз, и то проблема. Да, я знаю, что излечение идёт своим чередом, и вскоре от раны не останется следа.

   Сколько на моей шкуре дырок за всю мою жизнь! Все уже и не вспомню, тем более, что от шрамов на теле избавиться – не проблема. Сложнее со шрамами в душе. Но и их можно держать под контролем: не приближаться, не гладить, не думать в их сторону совсем. Чисто человеческий подход, но, на удивление, помогает.

   Я просматривала отчёты.

   Итак, осталась наша птичка без коллапсара, и замену Руовинтасме выбить не смог. Не помогла ему ни врождённая способность кисмирув решать такого рода проблемы, ни красноречие, ни яростное желание добиться своего. Обидно.

   Я не знала, что можно ещё сделать. Руовинтасме прежде, чем сдаться, испробовал всё, что мог. Техслужба не впечатлилась. Там тоже в отделе по работе с заявками гентбарцы-кисмирув сидят, и они оказались зубастее собрата по гендеру, оказавшегося в противоположном лагере. Бывает.

   А вот безумный полёт навигатора мне понравился. Да, именно Брэдли угробил коллапсар, и против бы шерсти его за это прогладить. Но он всех нас спас. Меня – персонально.

   Мне вспомнился собственный нож, метящий остриём в глаз. По спине тут же продрало холодными мурашками. Меня убивали, целенаправленно и хладнокровно. Я бы погибла. Если бы не третий телепатический ранг у Алана Брэдли и отчаянное нежелание сдаваться даже в самой безвыходной ситуации…

   Я бессознательно погладила медицинскую повязку. Убирать её пока не спешили, регенерация всё ещё шла. Мальчик хорош! Не дал себя сожрать. Я улыбнулась, вспоминая его вихры и отчаянные зелёные глаза. Может, слетаемся с ним всё-таки. Может быть, он не уйдёт от нас через год в какую-нибудь из трансгалактических экспедиций, о которых он так грезит.

   Да что я как в первый раз… Отработает он своё дисциплинарное взыскание и уйдёт, что ему у нас делать, никаких перспектив, сплошная работа. Наградой за которую бывает обычно новая работа. Бесконечный замкнутый круг без просвета.

   Я-то знаю, зачем я здесь, в Службе Спасения. Знает и мой экипаж, зачем здесь все они. У каждого – своя история, которую он держит за зубами, потому что там столько боли, вины и отчаяния, что никаких сил с ними сладить не хватит, стоит только открыть шлюз. А у Брэдли что? Впал в навигаторский раж возле чёрной дыры на гонках, поймал ссылку на край обитаемого космоса. Ребёнок.

   Уйдёт через год, можно даже не сомневаться.

   От двери прошёл сигнал вызова. Не доктор, врачи вообще не особо-то церемонятся, просто заходят и всё. А вот посетителей я вольна впускать или не впускать…

   Впустила.

   – Здрасьте, – с порога сказал навигатор Брэдли (вспомни о дураке, как говорят люди, он и появится). – Это вам, мой капитан.

   И протянул мне багрово-алый цветок в небольшом горшке-кадочке.

   Роза. Кажется, это растение называется «роза»…

   И что мне с ним теперь делать?

   Брэдли решил проблему за меня – поставил розу на прикроватную тумбочку.

   – Это живое растение, – сказал он чуть смущённо. – Не завянет. Потом надо будет пересадить… И меня уверяли, что оно прекрасно переносит полёты…

   – Благодарю, – сказала я. – Но ведь это я должна делать вам подарки, навигатор. Не я вас спасла, а вы меня.

   Память об острие ножа, нацеленном в глаз моей же собственной рукой, вызвала неприятный холодок по всему телу.

   Брэдли активировал парящий стул, устроился рядом с моей постелью – совсем близко, можно дотронуться. Смотрел прямо, с шальной зеленью в глазах, и я не смогла расшифровать его взгляд, хотя пыталась.

   – Бросьте, капитан, – сказал он. – Вы бы тоже дрались за меня. Так что не считается.

   Человек. Люди живут моментом, как дети, им сложно понять, что спасение жизни, – это Долг навсегда. Не считается, как же.

   От розы исходил слабый, тонкий, приятный запах. Он будил воспоминания о детстве, о давно потерянном доме, о матери, от которой в памяти осталось лишь Имя, а больше ничего. Слишком уж много времени и бед прошло с того дня, когда мы виделись в последний раз…

   – Я смотрела отчёт бортпартнёра о вашем полёте, навигатор Брэдли, – сказала я. – Есть несколько серьёзных замечаний…

   – Победителя не судят! – тут же заявил он

   Он нарочно? Он нечаянно? А попробуй пойми.

   – Не судят, – ровно согласилась я. – Но вставляют ума, чтобы в другой раз летали лучше. Вы должны осознать свои ошибки, Брэдли, чтобы не повторять их в будущем. В этот раз вам, как ваш народ выражается, повезло. В другой же раз это будет другой раз, согласитесь. Итак, вам нужен комментарий старшего по званию, способного оценить ситуацию беспристрастно? Или предпочтёте вариться в супе из своего самомнения?

   – Ну уж и самомения… – пробормотал он в сторону, а потом сказал: – Я слушаю, мой капитан.

   Я развернула голографический экран с моего терминала. Начала показывать ему, на что обратить внимание, где были ошибки и к чему они могли привести, если бы враг ими воспользовался…

   А потом в какой-то момент поняла, что Брэдли не слушает. В одно ухо ему влетает, в другое вылетает на гиперзвуке, не задерживаясь в том веществе, которое он зовёт своим мозгом.

   Слишком близко, вот что. Протяни руку и коснёшься. Субординация на таком расстоянии невозможна в принципе. Об стенку головой побиться, что ли… А поможет?

   Спас меня Морозов. Если бы не пирокинетическая паранорма, я бы решила, что наш генерал-майор – телепат под прикрытием. Из тех, кому ранговые значки открыто носить не положено. Но две эти генетические линии несовместимы, так что здесь – опыт и природная одарённость.

   Брэдли при его появлении мгновенно встал по струнке. Сразу и расстояние появилось, и субординация, как по волшебству.

   – Лежите, капитан, лежите, – добродушно сказал Морозов, и тут же, через плечо, бросил: – Вольно, навигатор Брэдли…

   – Так получилось, – очень по-человечески сказала я, не найдя других слов.

   Никакие другие слова ситуацию не передали бы, это точно.

   – Я рад, что вы выжили и идёте сейчас на поправку, Хайту, – Морозов занял место, на котором только что сидел Брэдли.

   Не сказала бы, что мне понравилось. От генерал-майора всегда исходит угроза, где бы он ни появлялся и как бы мирно ни выглядел. Солдат-пирокинетик, его эмбрион собирали под микроскопом генетические инженеры с единственной целью – чтобы мальчик вырос и стал солдатом. Потом в дело вступили школьные инструкторы, а после них – злые сержанты в армейской учебке Альфа-Геспина. Вот и выросло, что выросло.

   Я хорошо помнила, каково это, встретить такого в бою.

   – Но есть и хорошие новости, – сказал Морозов. – За разгром опасной банды вам – всему экипажу – положена награда…

   – Орден дадите? – невежливо воскликнул Брэдли.

   Морозов повернулся к нему и молча осмотрел с головы до ног.

   – Ой, – смутился мальчик. – Простите…

   – Можем и орден, – невозмутимо ответил генерал-майор. – Вы какой именно себе хотите, навигатор?

   Я с интересом смотрела на них.

   -А можно не орден? – правильно понял вопрос Брэдли. – Можно что-нибудь другое?

   – Можно, – ласковым, но страшным по оттенку голосом разрешил Морозов.

   Я-то генерала нашего знала, успела насмотреться. Брэдли нарвался. И жаль, да что поделаешь!

   – Дайте нам коллапсар! – выпалил вдруг мой навигатор.

   – Что-о?!

   У нас с Морозовым одновременно отвисли челюсти. Всего ждала, но чтоб такое.

   – У нас помер коллапсар, – спешно продолжил Брэдли, пока генерал-майор не опомнился и не велел вновь занять стойку «смирно». – Нам нужен новый. А нам не дают!

   – Напомните мне, молодой человек, как именно у вас помер коллапсар? – осведомился Морозов.

   – Ну… – Брэдли занялся красным цветом весь, даже шея и кончики ушей заалели.

   Чудесный оттенок. В тон розе, так и стоявшей на тумбочке между нами.

   – Ну… эээ… я его спалил... Но вы не подумайте, не из-за клешерукости. Так было надо!

   – Так было надо, – задумчиво повторил Морозов, а затем внезапно обратился ко мне: – А что думаете вы, Хайту?

   – Меня там не было, – честно сказала я. – Я лежала в медицинской капсуле с ножом в шее. Теперь я несколько иначе смотрю на наличие телепата в экипаже, знаете ли… – я осторожно погладила пальцами медицинский воротник. – В целом же... Конечно, задним числом, при разборе полётов, можно увидеть немало лучших решений, чем те, какие были приняты. Да вот беда, в моменте, когда прыгать надо, не до оптимизаций. Особенно если мало опыта. И я полагаю, что нашего навигатора надо отправить на курсы повышения квалификации. Чтобы он двадцать вторую задачу отработал. Что время терять без толку! Как раз вернётся к тому моменту, когда врачи меня отпустят, и на наш корабль будет установлен коллапсар.

   – Хайту…

   Делаю суровое и строгое лицо. С людьми только так! Даже если они выше тебя по званию.

   – Алексей Викторович, нам нужен коллапсар. Ведь у нас появился тот, кто умеет им пользоваться.

   – Умеет пользоваться? – скептически переспросил Морозов, явно имея в виду тот факт, что умелый пользователь спалил ценное оборудование, и потому гнилая ветка его умениям цена.

   Брэдли пошёл красными пятнами, высказаться ему явно хотелось. Я показала ему кулак украдкой, и он мужественно проглотил все, лезущие ему на язык, слова.

   – Алексей Викторович, вам направлю протокол полёта, со своими комментариями, – сказала я. – В общем, посмотрите сами. Считаю, коллапсар нам нужен. Потому хотя бы, что он входил в изначальную комплектацию!

   – Брысь, – велел Морозов навигатору. – Нечего уши греть, навигатор Брэдли. За дверью подождёте!

   Уходить мальчику очень не хотелось, но под суровым взглядом генерал-майора пришлось.

   – Сработались? – кивнул Морозов на закрывшуюся дверь.

   – Сложно сказать, – ответила я. – Первый, удачно завершившийся, бой ещё не показатель. Полетаем, посмотрим…

   – Но вы уже заступаетесь за него и требуете коллапсар!

   – Плох тот капитан, который не заступается за свой экипаж, – мирно ответила. – Но раз уж вы здесь, Алексей Викторович, давайте просмотрим протокол полёта. Ключевые события я уже подсветила. Вам тогда станет понятно, почему нам нужен коллапсар.

   Я показала всё, подробно останавливаясь на каждом спорном моменте.

   – Видите? Мальчик нестандартно мыслит и умеет реализовать свою мысль на практике, но ему катастрофически не хватает опыта. Двадцать вторую навигационную задачу он исполнил на лихом энтузиазме, и природа данного энтузиазма самая что ни на есть прозаичная.

   – Да, я помню, – сказал Морозов. – Он жестоко отравился, находясь под ментальным подавлением. Никогда не понимал сильфидийскую кухню, – добавил он с отвращением. – Есть же любители, чтоб их…

   – Простите за некрасивые физиологические подробности, – продолжила я, – но когда враг наседает, а ты хочешь только одного – укрыться в секретной комнате, мозг выдаёт чудеса сообразительности, лишь бы отделаться от проблем побыстрее. Потому что организму безразлично, что и где там горит во внешнем космосе, у организма болит в одном конкретном месте, и боль требует выхода. Уверена, на здоровый желудок навигатор Брэдли двадцать вторую задачу не повторит вообще. Импровизация есть импровизация, если в комплекте с нею идёт неопытность, то ждать хорошего нечего. Но Брэдли будет пытаться, потому что… как это вы выражаетесь… поймал бога. Успех пьянит не хуже, чем неудача давит. Поэтому его жизненно необходимо отправить на повышение квалификации. Пусть злые инструкторы снимут с него стружку.

   – Допустим, – признал мою правоту Морозов. – Звучит убедительно. Да и курсы повышения никому ещё не вредили. Но – коллапсар, Хайту! Вы же знаете, нас снабжают по остаточному принципу! Я не могу просто так взять и вынуть из кармана коллапсар, да ещё и совместимый с МТ-07!

   Вместо ответа я дала команду терминалу сделать общую выборку по «применению коллапсара навигатором Брэдли в текущей ситуации». И мы с Морозовым внимательно посмотрели ещё раз. Наглядно и убедительно. Должно, по идее, отбить охоту спорить.

   – Хорош, поганец! – с удовлетворением заявил генерал-майор с такой гордостью в голосе, словно речь шла о его родном кровном сыне. – Весь в родителей. Те тоже умели принимать нестандартные решения…

   Он загрустил. Вспомнил, наверное, что его друзей давно уже нет в живых… Возможно, Брэдли напоминает нашему генерал-майору кого-то из них, быть может, напоминает обоих, как знать. Наследственность причудливая штука.

   – Но я всё равно не могу выделить вам коллапсар, – вернулся в реальность Морозов. – Извините, Хайту. Вы – один из лучших моих экипажей, я бы с радостью, но свободного оборудования такого класса у нас просто нет, а заявку на завод-изготовитель могут и отклонить. Помимо того, что обрабатываться она будет… Ну, в общем, обрабатываться. МТ-07 давно уже не выпускаются серийно.

   – Алексей Викторович, – сказала я, – а можно приобрести коллапсар за личные средства? Я никуда не трачу своё жалование, мне просто некуда, даже не знаю, сколько там скопилось за последнее время.

   – Зато я знаю, – мрачно сообщил генерал-майор. – Чуть больше нуля, и на коллапсар не хватит.

   – Вот как?

   – Вы оплатили новый операционный блок с расширенной комплектацией, Хайту. Забыли?

   – А… ну… да…

   Забыла. А что мне об этом помнить? У нас появился медблок на четыре полноценных операционных, стационар выбил должности на десятерых врачей широкого профиля, из них – двоих паранормалов. Пришлось, потому что мы тогда вытащили с одной неприятной планетки небольшую колонию, возникшую на месте разбившегося малого транспортника. Там было много детей, большинству требовалась серьёзная помощь, мы затребовали дежурных врачей из Номон-центра. Номон к нам ближе всего.

   Но когда медицинская помощь к нам добралась, несколько детей уже умерло…

   Вот так и пришла идея о расширении медблока. Конечно, Простор на то и Простор, чтобы подкинуть в самом скором времени то, с чем не справится даже расширенная больница. Но врачам ещё хуже, чем нам. Потому что наше-то дело – довезти живыми. А вот их дело – спасти всех, кого привезли мы…

   – Я постараюсь, – сказал наконец Морозов, потом, заметив мой взгляд, поднял ладони: – Ничего обещать не стану! Ничего и не получится, скорее всего. Но я буду стараться.

   – Благодарю, – официально объявила я.

   Если наш генерал-майор сказал, что будет стараться, это означало, что он вывернется из шкуры, но обещание выполнит. Весь вопрос, как всегда, упирался во время. Коллапсар до следующего вылета нам не видать, так что придётся навигатору смириться и какое-то время летать без него.

***

Наряд на дежурный вылет мне выдали в комплекте с выпиской, выписали же – на пару суток раньше, чем планировали.

   Не то, чтобы я возражала. Мы и так непозволительно долго болтаемся на базе, а экипажей не хватает, и никогда не будет хватать. Космос огромен. Трагедии в нём происходят ежесекундно. Всех спасти невозможно. Но мы хотя бы пытаемся… и прохлаждаться в бездействии – непозволительная роскошь. Залатали дырки на шкуре, и вперёд.

   Большинство наших рейсов всё же рутина. Приняли сигнал, отправились, спасли или оставили маяк, если спасать оказалось уже некого, вернулись. Останками занимаются другие службы и то исключительно по запросу родственников или тех, кто желает отдать погибшим последний долг.

   Так, чтобы на нас нападали, – редчайшая редкость. Бывает, не спорю, но очень редко. План по нападениям мы в этом сезоне мы перевыполнили с лихвой, будем надеяться, что ещё одного не случится. Как-то неуютно теперь отправляться в Простор без коллапсара.

   Допустим, раньше мы им очень редко пользовались, но сейчас, когда у нас появился Брэдли, уверена, неприятности дорогая Вселенная будет подбрасывать с расчётом именно на навыки и безбашенность новенького.

   Всё потому, что он – человек.

   Люди склонны к паранорме психокинеза, частично они обуздали её. Человечество – единственная раса, которая знает об этом грозном явлении больше всех. Не просто знает, а сумело вписать в своё общество паранормалов, некоторые аспекты проявления этой силы успешно адаптировало и подчинило контролю – через генетические модификации. Ведутся серьёзные научные изыскания, накоплен опыт нескольких столетий. Работу подобного масштаба не ведёт больше никто в Галактике.

   Но сути психокинеза люди не понимают до конца и сами. А она как-то связана с тем, что Человечество называет «судьбой». По-моему, обладают ею практически все люди, по умолчанию. Просто у некоторых она выражена намного ярче, причём неважно, из-за генетической модификации или же просто так получилось.

   Брэдли – телепат, но он не мод, он телепатии обучался. Значит, второй компонент, психокинез, в нём тоже может проснуться. Но просыпается такое у всех по-разному. Кто-то может генерировать огонь или прожигать взглядом дырки в стенке, кто-то – лечить запущенных и безнадёжных пациентов, кто-то – провидеть будущее. А кто-то превращается в магнит для неприятностей.

   И как бы нам не достался именно последний вариант.

   Это же надо было умудриться поймать атаку пиратов в тренировочной зоне! В первый же учебный полёт. Любопытно, что же будет дальше?

   Одного совершенно точно никогда уже не будет.

   Скуки.

***

Я пришла на корабль без предупреждения, посмотреть на экипаж в моменте. Ведь они ждали меня только через два дня по времени стационара. Они, конечно, обидятся, но не на внезапное появление, а на то, что не позволила на руках донести от медблока к кораблю.

   Они меня любят, вот к чему никак не привыкну. Такие разные. Даже на уровне биологического вида разные. Кас и Рув – гентбарцы, Ленам – алаурахо, Кэлен – человек-пирокинетик… ну и Брэдли, кхм.

   Розу подарил.

   Цветок чувствовал себя отлично. Неприхотливый сорт. В сопроводительной информации было указано, что растение адаптированно к полётам. Оставлять в жилом блоке, числящемся за мной на время стоянки, подарок Алана Брэдли я не хотела. Там неуютно и пусто. Я ведь живу на корабле, так получилось. И ухожу только на время глубокого технического обслуживания, затрагивающего системы жизнеобеспечения.

   Перед нашей птичкой разминались Кэлен и Ленам. Я их ещё с галереи увидела. Ленам надел броню, Кэлен не стеснялась работать с огнём. Страшно. Слишком уж нехорошее эхо в памяти из тех времён, когда воинское счастье сводило с такими в ближнем бою…

   Я подошла, они тут же встали по стойке «смирно». Кэлен сбросила с кулаков огонь, и пламя зашипело, соприкасаясь с огнеупорным покрытием пола.

   – Отставить дрыгоножество и рукомашество, – сказала я сурово, показывая бойцам флэш-плашку с приказом о распределении на дежурство. – Десятичасовая готовность. Где врач?

   – Считает коробки, командир, – ответила Кэлен. – Сегодня ему пришла последняя доставка.

   – Так, – кивнула я. – Где Рув и навигатор?

   – В пищеблоке, – сморщилась Кэден. – На совместной сессии ресторана сильфидийской кухни…

   Сильфидийскую кухню она не жаловала. Как, впрочем, и гентбарскую. Можно понять!

   – Десятичасовая, – коротко подсказал Ленам, ухмыляясь.

   Его жена радостно заулыбалась, только что в ладоши не захлопала, как ребёнок. Да уж… Гурманам сегодня не повезло. Я бы сказала, жалко мальчиков, но один не совсем мальчик, а второго не очень жалко. Жизнь его ничему не учит; мог бы и пощадить свой кишечник, недавно испытавший серьёзную встряску!

   Я не стала тревожить Каса. Он был в медблоке, стоял ко мне спиной, разбирался с поставленным ему заказом. На месте, вот и ладно. Так что я сразу пошла в пищеблок.

    Эти двое поставили защитный экран, нейтрализующий запахи. Но визуальную информацию они не блокировали, и потому я прекрасно, во всех частностях, разглядела деликитесы самого что ни на есть рвотного цвета, формы и консистенции. В каком-то из них шевелились живые черви. Червей тоже полагалось есть, насколько я помнила. Источник протеина и особых вкусовых предпочтений.

   – Так, – сказала я, мужественно призывая к покорности собственный желудок, вознамерившийся выбраться наружу через горло. – Десятичасовая готовность. Избавиться от остатков пищи, дезинфицировать пищеблок и очистить кишечник от постороннего рациона. Навигатор Брэдли, жду вас в управлении. Необходимо составить карту полётов.

   Лицо у мальчика, по идее, должно было пойти красными пятнами от досады и злости на несчастливые обстоятельства, помешавшие наладиться пищей богов. Но Брэдли наоборот расплылся в счастливейшей улыбке, будто я ему добавочный увольнительный пообещала. Странно. Он не показался мне любителем жёстких игр в начальницу и подчинённого. Что не так?

   Только в кают-компании я поняла, что именно.

   Я так и держала в руках горшок с розой. Забыла о ней, вспомнила только тогда, когда мне понадобились руки. Я поставила его на стол, и активировала терминал, чтобы предварительно прикинуть куда чего когда кому, как говорится.

   … Брэдли появился бесшумно. Я вздрогнула, когда внезапно обнаружила его рядом. От Ленама научился подкрадываться, что ли? Так быстро?

   На лице мальчика отпечаталась зеленоватой бледностью неприятная медицинская процедура избавления от неуставной пищи, но в целом он улыбался бодро и излучал готовность к работе.

   Я сложила руки на груди и просверлила его взглядом. Где устав, малыш? Субординацию в экипаже рушить нельзя никак! Одному только позволь, как все остальные тут же решат, что и им можно тоже. И вот уже вместо идеальной команды толпа гражданских идиотов, с которыми не то, что в Простор на дежурство отправляться нельзя, с ними даже на стояночном месте в корабле находиться опасно.

   – Навигатор Брэдли прибыл по вашему распоряжению, госпожа капитан!

   И ест меня глазами в служебном рвении, поганец. А сам на розу косит зелёным глазом, и уголок рта дёргается в усмешке.

   Надо было сначала розу к себе унести и запереть, а теперь уже поздно, танкер вошёл в гипертуннель, где, как известно, развернуться невозможно: попал – плыви.

   – Вольно, – образ злого сержанта надо блюсти, хотя совершенно не хочется. – Держите вводные, – даю доступ к голографическому экрану корабельного терминала. – Работайте, навигатор. Через два часа доложите о промежуточном результате.

   Он начал работать, а я делала вид, что тоже смотрю в экран. На самом деле я осторожно рассматривала навигатора, пытаясь понять, что же в нём такого особенного?

   Человек. Юный человек. Не подросток, конечно, но всё же. Прямой нос, тонкие губы, зелёные глаза в пушистых чёрных ресницах, взлохмаченные тёмные волосы.

   Разница между нами в возрасте – иные столько не живут.

   И всё же он сориентировался во время ментальной атаки. Отразил её. Спас меня. Я невольно поёжилась, живо вспомнив остриё собственного ножа, нацелившееся мне прямо в глаз. И ведь вошло бы как по маслу, воткнулось бы до самого затылка.

   А уж тот безумный полёт вокруг чёрной дыры… Брэдли забыл, что дыра – имитатор, вот негодяи и попались: они вынули из мозга нашего навигатора страх перед чёрной дырой, и поверили ему. Иначе, вполне возможно, выбраться из имитатора они бы сумели быстрее, чем в тренировочную зону подошли бы военные корабли Службы быстрого реагирования. Но нет, они приняли решение о коллективном самоубийстве. Мусор вынес себя из Галактики сам.

    Брэдли справился за полтора часа. Всё же у него была очень хорошая теоретическая база, и то, на что у меня уходило много времени, ему далось легче.

   Но, просматривая полётную карту, я поняла, что хорошая теория ничто перед практикой, а отличные оценки за дисциплину по транспортным задачам вовсе не то, что сама эта транспортная задача в Просторе. Да ещё на СТ-07 с его незамкнутым контуром.

   – Брэдли, – сказала я, – вы, простите, на парадном смотре «дальше, выше, быстрее» перед Высоким Начальством?

   – Что не так? – возмутился он.

   – Всё не так. Смотрите сюда. Вот здесь и здесь – перерасход энергии на излишнее хвастовство пилотскими навыками. Убрать.

   Карта охотно исключила несколько узловых точек.

   – Здесь – излишняя петля, ведущая опять же к перерасходу энергии. Вот это и это вы сделали с расчётом на коллапсар. Да, вы очень оригинально использовали данное оборудование, спасая наши шкуры в прошлый раз, но коллапсара у нас нет, и в ближайшие девять часов он не появится.

   – Почему? – искренне изумился Брэдли. – Я же попросил Морозова его привезти!

   – Просил он! – фыркнула я. – А как же установка, калибровка, пуско-наладка? Птенчик, я даже больше скажу: коллапсар нам в ближайшие дежурства не видать, как собственного затылка. Заявка даже ещё не добралась до завода-изготовителя, не говоря уже о том, чтобы попасть там в очередь. Забудьте о коллапсаре. Летаем без него.

   – Но это же недокомлпект!

   – Именно. Но вы подумайте вот о чём. В каждую минуту, в каждую секунду кто-то в космосе загибается насмерть, и мы ещё можем к нему успеть, хоть и в самый последний момент. А можем, конечно, встать в позу и ждать коллапсара, имеем право. При недоборе экипажей в целом по стационару.

   Он поджал губы и опустил взгляд. Возразить навигатору было нечем, хотя язык так и прыгал за зубами, высказаться.

   Я пожалела ребёнка и не стала говорить, что мы и так самым постыдным образом прошлёпали все сроки, вляпавшись в беду на тренировочном полигоне.

   – Если кто-то задерживается на стоянке сверх срока, навигатор, это означает только одно: его сектор берут в работу другие, – всё же сказала я. – И если вы думаете, что все наши рейсы будут похожи на тренировочный полёт, с борьбой, преодолением и орденами, то у меня для вас плохие новости. Работа спасателя – это однообразная рутина. Чем меньше в этой рутине неожиданных маневров, тем лучше. И нам, и тем, кого мы тащим обратно в цивилизацию, причём обязаны расшибиться в атомарный блин, но непременно дотащить живыми. Здесь нет места браваде, лихачеству и всяческим проверкам себя на прочность. Если вы иначе не можете, лучше сразу уходите.

   Брэдли молчал. Неприятно ему слушать меня было, но он не огрызался, слушал. Может, к добру?

   – Давайте снова проверим и скорректируем полётную карту…

   Потом мы пошли в рубку управления, улеглись на ложементы и отработали предварительную карту в реальном режиме. По итогу внесли в неё ещё несколько поправок. Рув одобрил, сказав, что очень не любит разбазаривать энергию в пустоту на всякий выпендрёж, а здесь выпендрёжа не случилось, спасибо, навигатор, можешь ведь, когда захочешь.

   – Теперь – четыре часа на сон, – заявила я. – Разойтись по каютам…

    Но разойтись спокойно не получилось. Поганец Брэдли подгадал момент так, что когда я открыла дверь к себе, он ещё маячил у меня за спиной. Я, не ожидая подвоха, прошла в комнату, поставила цветок у искусственного окна с видом на какую-то аграрную степь под двумя лунами на закате. Виды в окне менялись в произвольном порядке, образов в модуль памяти я загрузила немало. В своё время увлеклась, разыскивала самые удачные, потом надоело, и я перестала вообще лишний раз смотреть в окно. Но оно работало в прежнем режиме. Сегодня красовалась эта степь. Надо будет подобрать что-нибудь, подходящее подаренной розе, подумалось мне.

   Я начала снимать форму, собираясь привести себя в порядок перед сном, а потом вдруг обнаружила, что Брэдли поставил ногу в проём и дверь из-за его ноги не закрылась.

   – Вы что себе позволяете, навигатор?! – возмутилась я.

   Брэдли сложил руки домиком:

   – Простите, капитан, умоляю вас! Оставьте в полётной карте два последних разворота!

   – Что-о?

   А он уже разворачивал голографический экран.

   – Вот здесь и здесь. Остальное – чёрт бы с ним, а это оставьте. Пожалуйста!

   – Брэдли, – восхитилась я его незамутнённостью, – ваше желание совершенствовать свои навыки прекрасно. Но в конце рейса мы, возможно, будем везти в карантин спасённых. Как вы себе представляете подобные выкрутасы с пассажирами на борту? Или, если народу будет много, с транспортировочным модулем на буксире?

   – А переставить на начало…

   Я сделала непроницаемое лицо и ответила интонациями нашего бортинженера:

   – И устроить себе перерасход энергии. В самом начале рейса. Затем, чтобы потом топлива нам не хватило на что-нибудь жизненно важное. «Отличное» предложение, навигатор