Оглавление
АННОТАЦИЯ
Фея по имени Амелия сбежала от жениха в мир людей и устроилась на новом месте. Эльф Бирн сделает все, чтобы её найти, но перед этим столкнется с жестокостью тех, кого всегда считал своей семьей. Спираль судьбы закручивается, стоит только эльфу попросить наблюдать за невестой.
ПРОЛОГ
Мужчина пришел на промерзлую землю. Темного цвета штаны, светлая рубаха. Он специально достал самый плохой наряд, чтобы не особо привлекать внимание местных жителей.
Мужчина сделал несколько шагов вперед. Ни шороха, ни звука. Ниоткуда. Будто все вымерли на этой запретной территории. Его отправили в разведку, как самого опытного. Только вот опыт сейчас не помогал, а только мешал. Он уже сомневался, что стоило заходить в королевство эльфов.
Пройдя еще чуть дальше по бесплодной земле, он очутился на поле. На настоящем зеленом поле. Он даже протер глаза руками, насколько это возможно было. Но нет. Ему это не чудилось. На поле росли большие цветы разных форм и размеров, отдаленное напоминающие ландыши или ромашки. Не удержавшись, он притронулся к причудливому цветку. Острый шип вонзился ему в ладонь.
Мужчина задергался, борясь за жизнь. Новые шипы вонзались в его тело, отнимая силы. Один из цветков раскрылся, выпуская струю зеленого тумана. Мужчина закашлялся. По его рту стекла белая пена.
Эльф, издалека наблюдавший за страданиями чужака, растянул губы в полуулыбке. Ядовитые цветы всегда работали безупречно.
— Эй! Парагрин, ты идешь обедать? — окликнул пограничника другой эльф.
— Иду. К нам прибыли высокие гости? — поинтересовался он.
— Да, молодая герцогиня со свитой. Говорит, что ей нужно проверить, как обстоят дела на границе, — сказал Смайфол. — А её жених хочет, чтобы до свадьбы она лишилась своей драгоценности. По обоюдному согласию, конечно же.
— Что ж. Развлечемся, — плотоядно улыбаясь, сказал Парагрин. — Люблю молоденьких герцогинь.
Парни дружно захохотали. Выпив крепкого эля, они с удовольствием начали выполнять приказ.
ГЛАВА 1
Полгода спустя
Фея по имени Корделия спала, обложившись учебниками. Её каштановые волосы россыпью лежали на плечах. Она склонила голову на плечо, словно собиралась продолжать заниматься, но от усталости не хватило сил. Её розовый рот был приоткрыт. Грудь, затянутая в черный корсет, вздымалась и опадала. Стол, конечно, был не очень удобным. Несколько барных стульев пустовали.
Корделия ощутила на щеке мягкие поглаживания. Она улыбнулась, находясь между сном и явью. Осторожные прикосновения продолжились. Девушка распахнула глаза, ласка прервалась.
Над ней стоял мужчина средних лет. Черные вьющие волосы были растрепаны, будто он очень сильно спешил домой. На просторной розовой рубашке вверху не хватало нескольких пуговиц. Синего цвета глаза смотрели с прищуром, словно сканируя. На губе алела кровь. На рассеченной брови застыл кровоподтек.
— Как прошла смена? — спросил Оуэн.
— Как обычно, спасибо, — проговорила Корделия, поспешно собирая учебники в сумку.
— Поэтому ты допоздна сидишь здесь и учишься? Ты даже не переоделась, — изумленно протянул мужчина. — Надеюсь, ты ела что-нибудь?
— У меня скоро экзамены. Я приготовила ужин, и села заниматься, — сказала фея.
Накинув сумку на плечо, она намеревалась пройти в свою комнату. Оуэн поймал её за локоть, вынуждая остановиться. На его руке блеснул черный браслет. Точно такой же, как и у Корделии. Напоминание о долге жизни.
— Почему ужин готовила ты, а не экономка? — спросил он.
— Миссис Фэйрис дала отпуск экономке на месяц, — проговорила Корделия, вырывая многострадальный локоть. — Мне не велено тебе говорить.
— Весь этот месяц готовила ты? — обманчиво тихим голосом поинтересовался Оуэн. Фея промолчала, пряча взгляд. — Ты не обязана была этого делать! Я не для того нанимал прислугу в дом, чтобы готовила ты! — Голос Оуэна звенел гневом. Корделия потянулась к ручке двери в свою спальню. Мужчина захлопнул дверь, не дав ей уйти. — Ты работаешь в моей таверне, чтобы отдать долг. Все. Учиться это твоя инициатива. Куда ты тратишь заработанные деньги, меня мало волнует. Но уж точно не стоит выполнять обязанности экономки!
— Мне не сложно, правда. Мне понравилось готовить. Правда, сначала у меня не получалось, но я нашла кулинарную книгу, — пролепетала Корделия. — Миссис Фэйрис не хотела, чтобы ты знал об этом.
— Это уже ни в какие ворота не лезет, — возмутился Оуэн. — Моя жена не будет делать из тебя прислугу.
— Я устала и хочу спать, — сказала девушка. Она предприняла попытку вновь открыть дверь. Безуспешно. — Мне рано вставать. Надо закрыть зачет.
— Пожалуйста, посиди со мной. Наверняка, ты тоже голодная, — попросил он. — Пожалуйста, Корделия. Один ужин.
— Хорошо. Но сначала я переоденусь, — согласилась она.
Оуэн отступил, давая ей проход. Корделия выдохнула. Форма официантки ужасно её смущала. Тугой корсет красного цвета, из которого грудь так и норовила выпрыгнуть. Длинная черная юбка, которая скрывала ноги. Обувь, правда, была удобной – черные туфли с низким каблуком.
Скрывшись в своей комнате, фея поспешила в первую очередь избавиться от неудобного корсета. Натянув бесформенную рубашку, которую ей так любезно предоставила миссис Фэйрис, она сумела вздохнуть свободно. Переменила обувь, сменила юбку на брюки светлого цвета. Волосы распустила из тугого пучка. Освободила крылья из плена специального устройства, что не разрешало ей улететь или хотя бы потренироваться в полете.
Оуэн ждал её за барной стойкой, что заменяла кухонный стол. Красная столешница контрастировала с зелеными шкафами и занавесками на панорамном окне.
Мужчина разложил по тарелкам лазанью, что она приготовила еще днем. Разлил в высокие бокалы красное вино. Корделия зарделась, когда он дольше положенного задержал на ней взгляд. Казалось, что напряжение, установившееся между ними, ничто не в силах изменить или хотя бы ослабить.
Он залпом выпил бокал и следом налил себе еще. Поморщился от боли, стерев кровь с губы. Фея забралась на барный стул, не притронувшись к алкоголю. Она увлеченно ковыряла лазанью, не зная, куда деться от пронизывающего взгляда мужчины напротив.
— Тебе стоит обработать раны, — проговорила Корделия, забросив себя несколько кусков лазаньи.
— Это мое украшение, — как-то невесело усмехнулся Оуэн, начиная есть. Впрочем, нормально поесть у него не получилось. Он опять поморщился, когда пытался вилкой подцепить кусочек мяса. — Черт. Ты права. Болит.
Фея слезла со стула. Открыв один из ящичков в баре, нашла аптечку. Поставила аптечку на стол, рядом со своей тарелкой. Покопавшись, Корделия нашла перекись и ватные тампоны. Быстро нанеся перекись на парочку тампонов, она приблизилась к мужчине.
— Будет жечь, — предупредила девушка.
— Давай, жги! — улыбнулся он.
Корделия прислонила тампон к рассеченной брови. Оуэн поморщился. Она слегка подула на его бровь, успокаивая. Неуверенно притронулась к ране на губе, обрабатывая и её. Мужчина зашипел, но не отстранился.
Заметив на себе его внимательный взгляд, фея отступила. Оуэн поймал её за запястье, стремительно сокращая расстояние между их лицами. Он переводил взор то на неё саму, то на её губы, которые очень долго мечтал поцеловать.
— Спасибо, — прошептал он, опалив её губы своим дыханием. — Ты замечательно готовишь. Делай это почаще. Для меня.
Оуэн потянулся за поцелуем. Корделия даже задержала дыхание, не зная, что предпринять – то ли оттолкнуть его, то ли позволить, наконец, поцеловать.
— Ах, вот вы где! — миссис Фэйрис разрушила волшебный момент. Марта держала в руках каблуки, пьяно улыбаясь. — Привет, голубки. Извините, что помешала. — Корделия вырвала запястье, оттолкнув от себя Оуэна. — Я сегодня подала на развод, дорогой. — Мужчина снова налил себе вина, пока Корделия молча усаживалась за стол. — Можешь и дальше развлекаться со своей феей.
— Останься здесь, прошу, — проговорил Оуэн. Затем он обернулся к Марте. — Ты пьяна. Я уложу тебя в гостевой спальне.
— Знаешь, сколько он не делит со мной постель? — Марта никак не успокаивалась. — Полгода. И полгода я ему изменяю. И даже не жалею об этом, Оуэн, представляешь?! — она размахивала руками и спотыкалась на лестнице, пока бывший муж вел её наверх.
Корделия быстро расправилась с едой. Выпила бокал вина. Сгрудила грязную посуду в раковину. Пока на втором этаже Оуэн боролся с женой, она ощущала себя использованной. Во рту образовалась горечь. Почему Оуэн не сказал, что разводится? Но разве это её дело? Она не имеет права лезть в его жизнь. Мысленно ругая себя, на чем свет стоит, фея не знала, как поступить. Уйти или остаться? Шум наверху вскоре стих.
Мужчина спустился вниз. Корделия стояла за барной стойкой, не решаясь уйти. Его рубашка распахнулась и походила на изодранный флаг. Он понимал, что давно должен был сказать ей, что на развод подал еще месяц назад, опередив Марту. Это Марта упорно не хотела соглашаться на его условия и выплату внушительных алиментов, только бы она быстрее съехала.
— Спасибо за ужин, — глухо проговорила Корделия. — Спокойной ночи.
— Нет, постой! Я должен объясниться, — возразил Оуэн.
— Я не хочу лезть в твою личную жизнь. Уже поздно, я устала и хочу спать, — на одном дыхании выпалила Корделия.
— Поверь, ты тут ни при чем. Марта давно начала изменять мне. Мой брак разваливался еще до твоего появления здесь, — сказал он.
— Тогда почему ты так упорно пытаешься остаться со мной наедине, если до сих пор женат? — спросила фея. — Вряд ли тобой движут чувства, а не похоть.
— Нет, Корделия! Все не так, — произнес он с отчаянием в голосе.
— Спокойной ночи, — она скрылась в своей комнате.
Оуэн схватился за голову. Корделия поняла, но не так. Он ведь мечтал поцеловать её с самой первой встречи! Но даже это не озвучил. Дурак. Но делать нечего. Действительно, время уже перевалило за полночь. Так и не решившись постучаться к фее, он в расстроенных чувствах поднялся на второй этаж и лег на диван, в гостиной.
***
Корделия ворочалась на постели. Казалось, что губы зудят от так и не случившегося поцелуя. Если бы не спасение и долг жизни, она бы никогда не встретилась с Оуэном. Не смогла бы полюбить его. Её чувства давно переросли банальную благодарность, и это пугало.
Уставившись в потолок, фея была вынуждена признать. Её, как герцогиню, никто не искал. Возможно, её посчитали мертвой или пропавшей без вести. Ей это даже на руку. Не надо будет говорить Оуэну или психологу, нанятому им по просьбе врачей, о случившемся. Да и к психологу она не ходила, все время выдумывая новые причины для откладывания визита.
Так и не найдя себе места, она откинула одеяло. Осторожно покинула комнату. Тихо ступая, чтобы никого не разбудить, пробралась на кухню. Осталось только выпить воды и лечь спать.
В полутьме она наткнулась на кого-то. Взвизгнув от неожиданности, она собиралась отбиваться. Но ей сначала закрыли рот, а потом отпустили. Её губы опалило чье-то дыхание. Сердце екнуло, когда она услышала его голос.
— Мне тоже не спится. Может, посмотрим вместе фильм? — прошептал Оуэн. Он приобнял её за талию сзади, оставив поцелуй на ухе.
— Не подходи ко мне! — воскликнула Корделия также, шепотом, вывернувшись из его объятий. — У меня чуть сердце не ушло в пятки. Ты меня напугал.
— Ну, прости. Я тоже не ожидал, что ты закричишь на всю кухню, как пожарная сирена, — проговорил Оуэн со смешком. — Я собирался снова выпить. Только уже в одиночестве, как настоящий алкоголик. — Мужчина держал в руках початую бутылку. — Моя личная жизнь давно трещит по швам. А все, чего я хочу это поцеловать тебя. Сейчас.
— Это неправильно! Ты ничего не знаешь обо мне, — проговорила фея, отступая.
— Неправильно целовать девушку, которая тебе нравится? Это что-то новенькое, — сказал он, делая внушительный глоток из горла. — Понимаю, тебе непросто в мире людей. Еще я тут со своими проблемами. Ты вправе злиться на меня, Корделия. Я ведь еще женат, и прошу у тебя всего лишь поцелуй.
— Тебе пора спать, — девушка быстро налила себе в стакан воды и выпила. — День был чересчур насыщенным. — Она забрала у него початую бутылку вина. — Ты не в себе.
Впрочем, в полутьме глаза мужчины вспыхнули. Корделия и пискнуть не успела, когда её губ коснулись его губы. Неистово целуясь, Оуэн прижал её к холодильнику. Фея отвечала на поцелуй, прижимая к себе его еще ближе. Её крылья трепетали от ласковых прикосновений. Мужчина положил руку ей на талию, оставляя засосы на её шее.
Он вырвал её поцелуй силой. Прислонив к дереву, набросился на её губы. Корделия сопротивлялась. Она вовсе не это имела ввиду под походом в лес! Эльфа её сопротивление скорее раззадорило, чем остановило. Его руки заползали под её платье в греческом стиле. Одной рукой он коснулся груди, другой сжал бедро. Она оттолкнула его, но эльф снова взял её в кольцо из своих рук. Теперь уже он не особо церемонился, одним махом разрывая платье на груди.
— Корделия! Корделия, что с тобой? — знакомый голос доносился, будто сквозь вату. — Ты плачешь? — она только сейчас поняла, что по её лицу бегут слезы. — Наверное, я сделал что-то не так. Прости меня.
— Сладких сновидений, — проговорила фея. Её голос прозвучал глухо.
Корделия скрылась в своей комнате. Закрыла дверь на замок. И там, в одиночестве, тихо разрыдалась.
ГЛАВА 2
Фея весь день пыталась отвлечься от поцелуя. Но ни учеба, ни готовка после не смогли стереть воспоминаний о том, что произошло между ней и Оуэном. Корделия испытывала противоречивые чувства к нему.
В другой жизни у неё был жених. Жених, что однажды уже предал её. С Оуэном же она впервые ощутила настоящую защищенность. Её благодарность перерастала в любовь, и это пугало фею.
Вечер набирал обороты. В полутьме люди разговаривали между собой. Таверна «Старый сапог» пользовался популярностью, находясь на границе, между мирами. Девушки в откровенных нарядах разносили напитки. В таверне главенствовала правило – смотреть на официанток было можно, трогать – нельзя. Охранники-верзилы стояли, как на входе, так и в самом зале, всегда готовые выпроводить нарушителей. В таверне даже назначали свидания иногда.
Звучала живая музыка. Нанятые музыканты играли незатейливую мелодию. Корделия разносила напитки, как обычно.
Одна компания из мужчин постоянно просила новые и новые коктейли. Фея приносила им выпивку, молясь, чтобы вечер быстрее закончился. Мужчины быстро пьянели.
Она расставляла на столе напитки, когда кто-то из мужчин навеселе начал к ней приставать:
— Эй! Покажи сиськи!
— Принести вам счет? — поинтересовалась Корделия, прижимая поднос к груди.
— Ну, не трясись ты. Иди ко мне, — другой мужчина дернул её на себя. Усадил к себе на колени. Его пальцы дотронулись до шнуровки на форме. — Кто хочет бесплатный стриптиз? — Компания загоготала.
— Отпустите меня! — возмутилась девушка, пытаясь выбраться.
Грубые мужские пальцы расшнуровывали корсет. Фея завозилась, намереваясь уйти. Её ухо обдало шепотом и винными парами: «Не вертись. Ты итак меня завела».
— Убери от неё свои лапы! — прозвучал как гром среди ясного неба голос Оуэна. Он протянул руку Корделии, и та схватилась за его ладонь. Мужчина вынужденно отпустил свою добычу. — Платите по счету и проваливайте.
— Что, сам решил развлечься с цыпой? — компания все не хотела успокаиваться.
Оуэн сделал знак охране. Приобняв Корделию за плечи, он повел её на второй этаж. Под ругань компании, что под руки выводили прочь из таверны. Они прошли мимо еще одних охранников. Мимо комнаты для персонала и раздевалок, остановившись возле неприметной двери. Оуэн распахнул дверь, Корделия вошла внутрь. Звякнул замок, отрезая их от остального мира снаружи.
Фея впервые очутилась в офисе таверны. Вспыхнул свет, давая возможность разглядеть обстановку. Просторный диван серого цвета, широкий дубовый стол, заваленный бумагами. Старенький компьютер и блок питания. Один стул. И большой куст белой розы в горшке. Корделия потянулась к растению, но мужчина её опередил.
— С тобой все хорошо? — поинтересовался Оуэн, взяв её лицо в свои ладони. — Тебе не причинили вреда?
— Все хорошо, — проговорила Корделия, рукой прикрывая оголенную грудь. — Ты не мог бы отвернуться? Мне нужно заново зашнуровать корсет.
— Конечно, — согласился Оуэн.
Мужчина подошел к окну. Вечер уже переходил в ночь. Горели электрические фонари. Редкие прохожие расходились по домам. Он задернул шторы, обернувшись к фее. Корделия заканчивала с корсетом. Даже через специальное устройство, что мешало ей взлететь, крылья девушки мерцали в полутьме.
— Собери вещи. Мы уйдем через черный ход, — проговорил он с хрипотцой.
— Не стоит. Я вернусь в зал, — возразила фея. — Продолжу работу.
— Когда я тебя спас, то у тебя на пальце было кольцо, — сказал Оуэн. — Давно хотел спросить. Это что-то значит?
— Я хотела сначала продать украшение, а потом спрятала куда подальше, — произнесла Корделия. — Это подарок моего жениха.
— Вот как! Интересно. Ты не хочешь, чтобы тебя нашли, — мужчина оперся на стол, осмысливая. — Ты так и не ходишь к психологу, которого я нанял тебе?
— Психолог это лишнее, — возразила фея.
— Я знаю, что тебя что-то мучает. Что бы это ни было, Корделия, тебе нужно двигаться дальше. И психолог в этом поможет. Собирай свои вещи, мы идем домой, — отрывисто проговорил Оуэн. — У тебя есть десять минут.
— Я могла бы еще поработать! — Не унималась девушка. — Я итак полностью зависима от тебя. Живу в твоем доме, работаю на тебя. Еще и долг жизни, что мне нужно отдать за свое спасение.
— Знаешь, я не виноват, что в моем мире такие законы! — Возмутился мужчина.
Корделия поспешила уйти. Не хотелось ссориться, когда Оуэн в очередной раз спас её от неуемного клиента. Причем не в первый раз. Да и полностью зависеть от него ей не нравилось совсем. Поэтому фея копила на съем квартиры, неподалеку от таверны.
Переодеваясь, она пыхтела от злости. Дурацкий закон! Неважно, человек ты, фея или эльф, если тебе спасли жизнь, ты будешь отрабатывать долг пять лет. Кое-как натянув на себя черное платье, больше похожее на балахон, что ей по доброте душевной подарила Марта, Корделия присела на лавку. Единственное, чего ей хотелось больше всего – чтобы Оуэн прекратил её расспрашивать о прошлой жизни. О женихе.
Там, в другой жизни, она была герцогиней. Девушкой, что получит богатое наследство, доставшееся после смерти родителей, только, заключив брак. Дядя уговорил её заключить помолвку с Бирном Айомхаром, значительно старше её. И вот так, пока она росла, Бирн каждый год приезжал в поместье к дяде, болтал с ней. Они вместе проводили время. Когда первая влюбленность в представительного мужчину прошла, она хотела разорвать помолвку. Дядя, конечно, воспротивился.
Фея крутила перстень, что висел на серебряной цепочке. Кольцо, подаренное Бирном, когда ей исполнилось пятнадцать лет. Ограненный алмаз, заключенный в серебро, в виде лепестков. Единственное напоминание о родине и предательстве. Полгода уже прошло. Её так никто и не искал. Наверное, сочли пропавшей без вести. Возможно, дядя сейчас спокойно делит её наследство.
Раздался стук в дверь, а затем голос Оуэна:
— Корделия, ты готова?
— Да, я иду, — откликнулась девушка.
Корделия вышла из раздевалки. Оуэн держал тот самый горшок с белыми розами в руках. Он повел её не к основному ходу, а к – черному. Сначала они прошли по длинному коридору, потом – спустились вниз. К неприметной двери в стене. Мужчина достал ключ. Звякнул замок.
Они очутились в полутьме ночи. Ярко светила голубая луна, в обрамлении звезд. Оуэн закрыл черный ход. Прижимая к себе цветы, он сделал ей знак следовать за ним.
Фея шла за Оуэном. Исподволь любовалась его широкой спиной, заключенной в синюю рубашку. Мужчина следил за собой. Накаченный торс и руки. И Корделии хотелось ощутить на себе его руки. Почувствовать его ласку. Она гнала от себя подобные мысли, но держаться в рамках становилось все сложнее. Да и развод Оуэна тоже не приносил успокоения – Корделия старалась не вмешиваться в его жизнь.
Она и учиться-то пошла, чтобы меньше пересекаться дома с ним. Чтобы ограничить общение до минимального. Сработало не особо. Он все равно находил предлоги, чтобы дольше быть с ней. Предлагал сходить в кино, прокатиться по ночному городу. Каждый раз получал отказ. Но не сдавался.
— Красивые цветы, — проговорила Корделия, устав от молчания.
— Я знал, что тебе понравится, — обернувшись к ней, с улыбкой сказал Оуэн. — Ты как-то обмолвилась, что тебе не хватает растений. Ты ведь с ними работала. Я и решил прикупить розы.
— Неужели ты запомнил это? — пораженно выдохнула фея.
— Детка, я запоминаю все, что связано с тобой, — игриво откликнулся мужчина.
Корделия смутилась. Жар залил щеки. Она понадеялась, что он в полутьме ничего не увидел. Крылья от специального устройства уже побаливали. Фея мечтала скорее очутиться дома, чтобы освободить их. Она притворялась человеком, чтобы никто не смог её отыскать. Ей не хотелось видеть Бирна. Не после того, что по его приказу сотворили эльфы.
ГЛАВА 3
Она смотрела на спину Оуэна. Она желала к нему прикоснуться. И от желания уже нестерпимо жгли ладони. Провести ладонями по мышцам, сделать массаж шеи после тяжелого трудового дня. Она даже протянула руку, намереваясь дотронуться. Но путь закончился быстрее. Вскоре появились очертания дома, освещенного фонарями. Мужчина завозился с ключами, открывая дверь.
Пройдя внутрь, поставил цветы в горшках на пол. Зажег мягкий свет. И обернулся, чтобы закрыть дверь. Фея застыла на месте, ошарашенная собственной реакцией на него. Сердце колотилось где-то в горле, пульс зашкаливал от желания провести рукой по его плечам, потрогать лицо, узнать, каковы его поцелуи в постели…
— Что такое, Корделия? — обеспокоенно спросил Оуэн.
— Нет, ничего, — смущенно протянула девушка, сбросив с себя наваждение. Она неосознанно провела пальцем по губам, вспомнив их единственный поцелуй.
— Вечер вышел очень загруженным, — полушепотом проговорил он. Оуэн подошел слишком близко. Раздался щелчок – её крылья, наконец, получили долгожданную свободу. — Ты голодная, я надеюсь?
— Да, — протянула фея, стараясь лишний раз с ним не встречаться взглядом.
— Я попросил домработницу сделать ризотто с грибами. Сейчас подогрею, — сказал мужчина, улыбнувшись.
— Мне нужно в ванну, — произнесла Корделия, поправив сумку на плече.
— Иди, я пока накрою на стол, — Оуэн ласково потрепал её по щеке.
Она хотела, как можно скорее очутиться в ванне. Подальше от Оуэна, от себя. Захлопнув дверь на защелку, Корделия оперлась руками на раковину. Крылья подрагивали в полутьме, с головой выдавая её нервозность. Она открыла кран, умылась. Расправила крылья, немного поработала ими, чтобы не терять сноровку.
Все пошло наперекосяк. Причем это началось на границе между владениями людей и эльфов. Корделия подавила рвущиеся наружу рыдания. Включила холодную воду, смаргивая непрошеные слезы.
— У тебя все хорошо? — спросил Оуэн, постучав.
— Д-да. Дай мне еще пару минут, — проговорила Корделия.
Крылья замерцали от одного только голоса мужчины. А то, как он в таверне пытался не смотреть на её тело, до сих пор порождало в фее странное томление. Неужели это та самая любовь, о которой она читала?
Она вытерла лицо полотенцем, сдвинула защелку и вышла. В воздухе витал аромат пищи. Оуэна она нашла за барной стойкой. На двух тарелках лежала ризотто с грибами. В высоких бокалах – шампанское. На красной столешнице стояли зажженные свечи, погружая кухню в полумрак. Белые розы в горшке мужчина пристроил временно на подоконник, закрытый занавесками.
— Ты отказалась от свидания как-то, поэтому я решил, что ужин дома это заменит, — пояснил он это под её удивленный взгляд.
— Не стоило так заморачиваться. Правда, — сказала Корделия, от волнения начиная перебирать свой неказистый наряд. На ней была надета безразмерная туника ярко-розового цвета и серые протертые штаны.
— Корделия, я хочу, чтобы ты поняла меня. Марта сегодня съехала. Наш развод оформлен окончательно. Она получила мою старую двухкомнатную квартиру, документы подписаны. Я теперь абсолютно свободный человек. И хочу, чтобы ты отпраздновала это вместе со мной, — выпалил Оуэн на одном дыхании. — Ты в любой момент можешь уйти, если тебе что-то не понравится. Я не буду тебя удерживать.
— Хорошо. Но ты должен знать, что я накопила достаточно средств, чтобы самостоятельно снимать квартиру, — произнесла фея, присаживаясь на барный стул. — Мне нужно побыть одной, чтобы во всем разобраться.
— Попробуй ризотто, — перевел тему Оуэн. Он махом выпил наполненный бокал, но больше не старался что-либо говорить. Повисло неловкое молчание.
***
Эльф по имени Бирн сидел за рабочим столом, потирая переносицу. За окном занимался рассвет. Солнце показывало первые лучи из-за горизонта, знаменуя новый день.
Бирн итак задержался в постели с Алумой дольше, чем следовало бы. И теперь корил себя за это. Еще в молодости он усвоил, что не стоит сильно привязываться к кому-либо, чтобы не получить предательства или боли. Даже король эльфов и фей Оберон считал его отъявленным мерзавцем. Может, отчасти так оно и было. Он разорвал помолвку с Алумой, когда прослышал о богатстве герцогини дель ла Ясенны. Бирн захотел получить дворянский титул, поэтому и стал обхаживать юную девицу. Заключив новую помолвку, он надеялся вписаться в общество высокомерных снобов.
Сейчас эльф жалел о том, что отправил герцогиню на границу, к своим друзьям, для обучения искусству любви. Потому что новоиспеченная невеста загадочным образом исчезла. Поиски ничего не давали. Искали и в королевстве эльфов Айнэ, и в стране фей Файери и в людском государстве Терра. Амелия дель ла Ясенна, словно сквозь землю провалилась.
Он ощутил ласковое прикосновение к плечам. Алума массировала его напряженную спину, поинтересовавшись:
— Почему ты ушел, если хочешь остаться рядом со мной?
— Так нужно. Тебе лучше покинуть мой дом, пока слуги не проснулись, — проговорил Бирн отрешенно.
— Мы могли бы пожениться тайком, — сказала девушка.
— Нет, Алума, — обрубил эльф.
Он видел, как в фиалковых глазах собираются слезинки. Алума перестала дотрагиваться до него, отвернувшись к панорамному окну в кабинете. Бирн прикрыл глаза, собираясь с мыслями. Он понимал, что серьезный разговор назревал давно. Когда он вновь открыл их, девушка уже тихо вышла, оставив его в полном одиночестве.
Если бы он мог, он бы без труда представил перед собой Алуму. Покатые плечи. Золотистые волосы, всегда собранные в немыслимые прически. Фиалковые глаза, от которых невозможно оторвать взгляд. Нос с горбинкой. Ямочки на щеках появляются, когда она смеется. Полные губы с рубиновым оттенком всегда хочется целовать. Острые ушки, больше похожие на овал. Нет, он не влюбился и не полюбил. Но ему нравилось любоваться ей, пока девушка спит в его постели, утомленная после любовных игр.
Бирн поправил халат, покрепче завязав пояс из хлопковой ткани, окрашенной в черный цвет. Подготовился ли он к новому дню? Трудно сказать. Место страстной ночи упорно занимало новое утро.
Ищейки, посланные по следу Амелии, должны были вот-вот объявиться. Впрочем, эльф итак знал ответ – девушку не найдут. Возможно, молоденькая герцогиня слишком хорошо спряталась от навязанного жениха.
***
Алкоголь не расслабляет, наоборот, добавляет напряжения. Корделия пьет маленькими глотками, чтобы не пьянеть. Слышится стук приборов о тарелки. Наконец, девушка решается задать вопрос, который её мучает долго:
— Почему ты помог мне?
— В мире людей не особо принято помогать друг другу. Но, когда ты вылетела на дорогу перед моей машиной, я сильно испугался. Подумал, что ранил тебя. Я не смог бы оставить тебя там, рядом с границей, при всем желании. Я понимал, что никто в здравом уме не бросается под машины, если ему не нужна какая-либо помощь, — проговорил Оуэн, встречаясь с ней взглядом. — Я до сих пор помню, как ты, словно в бреду, цеплялась за меня, ища спасения. Я старался не обращать внимания на твой разорванный странный наряд, перепачканный в траве и крови. Неведомым образом я понял, что, если не смогу помочь тебе, никогда себе не прощу этого.
— Спасибо, — еле слышно сказала Корделия.
— Дело ведь не только в долге жизни, правда? Тебя пугает полная зависимость от меня. Я уважаю твое решение снять жилье, — произнес мужчина. — Это твое право.
— Спасибо, — откликнулась она, утыкаясь в тарелку.
Казалось, что Оуэн читает её, словно открытую книгу. Она никогда не умела скрывать своих истинных чувств, как эльфы. Причем Бирн лучше всего умел контролировать выражение лица и свои действия. Его развлечения иногда граничили с похотью и страстью, будили в её теле настоящий пожар. Но жених никогда не заходил дальше положенного. Тем сильнее горечь от его предательства, от его невинной, на первый взгляд, просьбы.
— С тобой все хорошо? — поинтересовался Оуэн, притрагиваясь к её руке. — Ты весь вечер, словно сама не своя.
— Я не привыкла к заботе, — проговорила Корделия, слабо улыбнувшись. — Твое внимание мне приятно. Но мне страшно.
— Меня не стоит бояться, — проникновенно сказал он. Мужчина переплел их пальцы, чуть сжав её ладонь. В этом жесте столько проникновенной нежности, что фея смогла лишь ему улыбнуться сквозь выступившие на глазах слезы. — Ты стала для меня путеводной звездой, Корделия, с самой первой встречи.
— А ты мне говорил, что не веришь в любовь с первого взгляда! — притворно возмутилась она.
Оуэн усмехнулся. Закончив ужинать, он включил музыку. Легкая мелодия леса вперемешку с духовыми инструментами разлилась по кухне. Отвесив шутливый поклон, Оуэн пригласил фею на танец.
Корделия чувствовала себя в его объятиях спокойно. Они топтались на месте, пытаясь неумело вальсировать. Оуэн пристроил ладони на её талии. Она положила руки ему на плечи, позволяя ему вести и главенствовать. Она не прислушивалась к мелодичному перезвону колольчика в музыке, поглощенная их игрой – глаза в глаза. Дыхание мужчины обдавало её губы, заставляя её замирать от волнения. Фее чудилось, что её сердце колотится где-то в горле, не давая нормально дышать.
Оуэн притронулся к её губам, обведя пальцем нижнюю губу. А потом впился в её рот поцелуем. Он заставлял её трепетать, отвечать на поцелуи. Его руки гладили её спину, пока она зарывалась пальцами в его волосы. Поцелуи становились настойчивей, увлекая в пучину наслаждения. Чей-то вырвавшийся стон, его или её, окончательно выбил последние здравые мысли. Мужчина целовал её шею, ключицы, уши, снова возвращаясь к губам. Корделия млела в его руках, неосознанно начиная расстегивать рубашку. Хотелось избавиться от последней преграды – одежды.
Мелодия резко оборвалась. Раздалось покашливание, а затем – смех. Корделия отскочила от Оуэна, словно ошпаренная. Сам Оуэн обреченно повернулся к тому, кто нарушил их единение.
— Братишка! Я так соскучился, — проговорил зычный голос. — Вижу, тебе без меня не пришлось сильно скучать. Вы само очарование, фея.
— Умоляю, Якши. Только не говори, что ты снова поссорился с женой, — наконец, выдал Оуэн.
— Так и есть, братишка. Мне нужно временное убежище. Ты же у нас любишь сирых и убогих, — театрально откликнулся блондин по имени Якши. — Чур, выпивку и секс мне не предлагать. Я на все согласен.
— О, заткнись! — оборвал его мужчина.
Корделия растерянно переводила взгляд с одного брата на другого. Оуэн явно злился, потому что лохматил волосы постоянно. Зато прибывший гость успел ей обворожительно улыбнуться и послать воздушный поцелуй.
ГЛАВА 4
Алума боролась с завязками на ночной сорочке. Она злилась и на себя, и на Бирна. Впрочем, эта ночь ничем не отличалась от других предыдущих. Они прекрасно проводили время, занимались любовью, а на утро расходились, словно и не было той ночи. Однако сейчас что-то неуловимо изменилось. Алума больше не хотела быть девушкой на одну ночь. Она собиралась изменить все их отношения, если это можно назвать отношениями, конечно.
Плюнув на злосчастные завязки, девушка надела туфли. Накинула шелковый халат поверх сорочки. Выйдя на балкон, она аккуратно спустилась по приставной лестнице на землю. Роса, выпавшая за ночь, холодила ноги. Зябко поежившись, она плотнее укуталась в невесомую шаль, сотканную из шелка. Предстояло преодолеть небольшой сад, что раскинулся между двумя большими поместьями. Солнце только-только показывалось из-за горизонта. А ветер гулял в ветвях плодовых деревьев. Прячась за ними, она, чертыхаясь, забралась на свой балкон, где слуги предусмотрительно оставили распахнутыми створки.
Раньше было удобно бегать на встречи с Бирном, прятаться тайком в саду. Это добавляло их связи флер. Но сейчас девушка уже не видела в этом смысла. Она больше не хотела, чтобы её любовь использовали. А наутро вежливо изгоняли прочь.
Лишь очутившись в спальне, Алума смогла перевести дыхание. Если раньше она оставляла балконные двери в своей комнате открытыми, чтобы Бирн по ночам мог приходить к ней, то теперь она захлопнула их. В довершении еще закрыла бордовые гардины, чтобы несносный эльф не смог угадать, чем она занимается в одиночестве. Раздевшись, она заползла под теплое одеяло и погрузилась в безмятежный сон.
Бирн покинул кабинет, очутившись в спальне. Он намеревался снова поговорить с девушкой, но явно опоздал. Измятая постель хранила следы прошлой ночи. В комнате витал запах сирени – туалетная вода, что использовала Алума.
Собрав свои разбросанные в порыве страсти вещи в аккуратную стопку на стуле, эльф заправил кровать. И улегся поверх покрывала, подложив под голову подушку. Он ненадолго прикрыл глаза.
Ему определенно что-то мешало. Какая-то мысль настойчиво крутилась в голове. Мужчина открыл глаза синего цвета. Под небольшим столиком оказался золотой браслет, который Алума в спешке забыла взять с собой. Игнорируя лень, Бирн поднялся с кровати, поднял украшение и повертел в руках. Обычно Алума ничего у него не оставляла. А, если и оставляла, то тут же просила вернуть. Мужчина усмехнулся.
Дверь в его спальню открылась. На пороге стоял его сводный брат, наследник дома Фламинов, Марвин. Они не похожи – разные матери. Да и Марвин был старше Бирна на 1500 лет. Когда их общий отец, Гленн, скончался, именно Марвину перешло управление поместьем и плодородными землями. Бирну разрешали жить в особняке Фламинов, но он так и остался на положении бастарда. Возможность получить титул и стать равным брату была только через выгодную женитьбу. Герцогиня Амелия дель ла Ясенна идеально для этого подходила.
Марвин атлетического телосложения. Многочисленные тренировки закалили его, оставив шрамы. Длинные серебристые волосы всегда заплетены в тугую косу – принадлежность к дому Фламинов. Точеный профиль. Пухлые губы, брови вразлет. Нос с горбинкой. Глаза зеленые, всегда смотрящие, словно сквозь тебя. Неудивительно, что про красоту эльфов слагали не только легенды, но и песни, и сказания.
В противоположность брату Бирн имел черные короткие волосы. Тонкую линию губ, впалые щеки, курносый нос. Синий цвет глаз ему достался от матери, которую он не помнил и никогда не знал. По сравнению с братом, Бирн имел врожденную худощавость.
— Алума уже ушла? — холодно поинтересовался Марвин, одетый с иголочки. Серый костюм с высоким воротом сидел на эльфе, как влитой.
— Да. Но как ты узнал про нас? — изумленно протянул Бирн, нервничая. Он теребил пояс халата, чувствуя себя несмышленым ребенком, которого обвиняли в шалости.
— И у стен есть уши. Мне не потребовалось много времени, чтобы понять, что ты спишь с ней, — проговорил он. — Я знаю, что ты не одну сотню лет стараешься добиться положения в обществе. У меня есть предложение.
— Я не понимаю, о чем ты, — сказал Бирн, от волнения он начал складывать пояс халата в разнообразные фигуры.
— У нас есть небольшой особняк. Недалеко от границы с Айнэ. Я переписал его на тебя. Ты мог бы там поселиться с Алумой, жениться на ней, — объяснил Марвин.
— Но у меня есть шанс самостоятельно стать аристократом. Когда Амелия найдется, я женюсь на ней, — возразил полуэльф.
— А, если не найдется? — поинтересовался мужчина. — Я все понимаю. Ты очень амбициозен, Бирн. Но это может тебя погубить. Подумай над этим. Алума – прекрасная девушка. Она давно любит тебя.
Марвин похлопал младшего брата по плечу. Он удалился, оставляя Бирна одного.
***
Корделия чувствовала себя неловко. Якши ловко достал бокал и налил себе выпивку. Оуэн порывался что-то сказать, но так и не сумел. Девушка переводила взгляд с одного брата на другого. Напряжение в комнате возрастало. Луна уже заглядывала через занавески.
— Может, ты уже представишь меня своей девушке? — с улыбкой поинтересовался Якши.
— Корделия, это мой младший брат Якши. Якши, это Корделия, которую я спас полгода назад, — скороговоркой выдал Оуэн.
— Спасибо за вечер! Я пойду отдыхать, — проговорила фея, выдавив из себя улыбку.
— Спокойной ночи, — откликнулся Оуэн. Корделия уже шагала к своей комнате, когда уловила обрывки разговора братьев. — Какого черта ты приперся среди ночи?
— Ты же знаешь, что Фелиция беременна во второй раз. Я не выдержал, и решил податься к тебе. Она сильно ревнует меня, — сказал Якши.
— Возвращайся к жене! — возмутился Оуэн.
Лишь очутившись в полном одиночестве, Корделия смогла перевести дух. Несомненно, ухаживания Оуэна ей льстили. И за полгода она вполне могла убедиться, что у него серьезные намерения на её счет. Но тревога не давала фее покоя.
Она прятала крылья. Прятала свою истинную суть, не используя магии. Ей не хотелось, чтобы жених Бирн нашел её и в одночасье разрушил её мирное существование. Его предательство до сих пор не укладывалось в голове.
По наивности, она поехала проверять границу с небольшой горсткой слуг. Потому что Бирн настоял на её путешествии. И где она сейчас? Учится жить заново в стране людей.
Оуэн безмерно обожал младшего брата. Но иногда Якши переходил всяческие границы, вторгаясь в его жизнь без предупреждения. Впрочем, как он сделал именно сейчас.
— Ты мог бы позвонить, прежде чем заявляться ко мне домой, — проговорил Оуэн, убирая посуду. Романтический вечер с Корделией оказался испорченным, благодаря брату.
— Мой телефон разбит вдребезги, — сказал Якши. — Сначала я пошел в таверну, но наткнулся на закрытые двери. Потом я решил, что ты наверняка уже дома. Я же не знал, что ты не один!
— Так. Все. Ладно. Пойдем наверх, я постелю тебе в гостевой спальне. Уже слишком поздно, чтобы препираться, — мужчина убрал последние остатки посуды в раковину, выключил основой свет на кухне. Мельком оглянулся на розы в горшке – цветы так и стояли на прежнем месте.
Якши, словно нехотя, поднимался с ним на второй этаж. Будто выискивал Корделию. Оуэн был уверен, что у брата накопилось достаточно вопросов по поводу девушки.
Пока Оуэн возился с постелью, Якши расстегивал рубашку. Вытащив из кармана разбитый телефон, мужчина вздохнул. Он любил являться к Оуэну без предупреждения и утаскивать того в таверны, чтобы немного расслабиться после работы. Впрочем, старший брат не особо в последнее время держал с ним связь.
— Беременные женщины это фурии, — проговорил Якши удрученно.
— Давай ты обойдешься без своих нравоучений, — обреченно протянул Оуэн. — Мало того, что ты испортил мне первое свидание, так еще Корделия вряд ли примет мой подарок.
— Быстро же ты избавился от Марты! — удивился брат. — Охотница за состоянием довольна, я надеюсь?
— Мне плевать на неё, — равнодушно отозвался Оуэн, взлохмачивая шевелюру.
— А что насчет той феечки? Я же вижу, что ты по-настоящему полюбил её. Даже на Марту ты не смотрел так страстно, — не унимался младший брат.
— Все сложно, — начал Оуэн. Пожалуй, Якши сейчас был единственный, кто его бы выслушал без пререканий и долгих нотаций. — Я спас Корделию. Теперь нас связывает долг жизни. И я пока не уверен, что из-за этого дурацкого долга она сможет взглянуть на меня по-другому. Все мои романтические попытки Корделия пресекает. Так еще ты сегодня умудрился прийти в самый неподходящий момент!
— Друг мой, — Якши положил ладонь Оуэну на плечо, — за долгие годы моего брака я понял одну простую истину. Романтика решает большинство проблем. Поверь мне.
— Пожалуй, мне стоит напомнить, что дома тебя ждет разъяренная беременная Фелиция, которую ты даже не удосужился предупредить. Так что готовь всю свою романтику, друг мой, — передразнил его мужчина. — Ты ночуешь здесь. А я пока предупрежу твою жену, что ты с комфортом устроился у меня.
ГЛАВА 5
Издревле феи, эльфы и люди жили в согласии. Но в какой-то момент люди перестали признавать как магию, так и существование магических существ. С тех пор и появились границы. Редко кому из людей удавалось проникнуть в королевство Айнэ или в страну Файери без специального приглашения.
Феи и эльфы также отгородились от людей. На границе Айнэ высадили специальные ядовитые цветы, которые реагировали на незваных гостей. Причем эти самые гости частенько становились пищей для цветов. На границе постоянно дежурили эльфы.
Феи придумали способ защиты не такой радикальный. Силовое поле отпугивало тех, кому доступ в страну был запрещен. К ним попасть – только по специальному приглашению, которое требовалось сначала получить у президента людей, а потом уже – отправить на подпись королеве фей. Только ученым удавалось избежать подобной бюрократии, правда, не всегда.
***
Мужчина средних лет, толстый, как бочонок, в малиновом костюме, приближался к границе между страной людей и королевством эльфов. Он был обвешан различными амулетами и драгоценностями, словно новогодняя елка. В мире людей его называли экстрасенсом.
Со стороны эльфов его уже ждали. Мужчина без препятствий прошел поле ядовитых цветов. Цветы усыпили на короткий промежуток времени, чтобы мужчина сумел добраться до пункта встречи.
Лишь очутившись среди эльфов, мужчина перевел дух. Промокнул платочком испарину на лысеющем лбу. Поправил галстук на рубашке в клетку. Два эльфа, в сиянии солнечного света, с нетерпением ждали его. Томтара поразил переход – только он шел по темной улице, а в королевстве Айнэ стоял ясный день.
— Что ты выяснил? — спросил Бирн. Не желая отходить от традиций семьи, он надел цвета своего дома – небесно-голубой и белый.
— Прежде, чем я отвечу, хочу напомнить, господин эльф, что это вы меня наняли, — проговорил Томтар боязливо.
— Ближе к делу, — отрезал Марвин. — Мы тебе не за пустую болтовню платим.
— Герцогини я не нашел, — сказал Томтар. — Но есть одна похожая на неё девушка. Она работает в таверне «Старый сапог». При наблюдении я крыльев не заметил. Да и цвет волос у девушки другой, нежели у герцогини.
— Олух! Говори, что выяснил, — с нетерпением произнес Бирн.
— Так вот, эта девушка работает в таверне. Только работает она там полгода. Насколько я слышал, хозяин таверны по имени Оуэн спас её ровно полгода назад, когда и пропала герцогиня Амелия, — на одном дыхании выпалил Томтар, дрожа, словно осиновый лист.
— К чему ты клонишь? — задумчиво протянул Марвин, потирая переносицу.
— Может, стоит проследить за девушкой и этим Оуэном. Вероятно, что та девушка и есть герцогиня, которую вы так долго ищите, — Томтар достал расписной платок и снова промокнул испарину. — По крайней мере, полгода назад я её в мире людей не видел.
— Слушай сюда, — Бирн схватил ищейку за лацканы пиджака и встряхнул, чуть подняв от земли, — мы заплатили, чтобы ты нашел герцогиню Амелию! Нашел именно её, а не следил за девушкой и хозяином таверны в свое удовольствие.
— Подожди. Угомонись, — Марвин мягко отвел руки брата от Томтара. — Мне кажется, что он может нам пригодиться. Не исключено, что герцогиня скрывается и выдает себя за человека. Но долго держать крылья в узде вредно для феи. Рано или поздно, но она проявит себя.
— Что ты предлагаешь? — спросил Бирн.
— Пусть Томтар продолжит наблюдать. Герцогиня не сможет скрываться вечно. Тем более, я бы доверился Томтару. Он хорошо зарекомендовал себя в мире людей, — объяснил Марвин.
— Только я возьму в два раза больше! Мне стоило большого труда выяснить про нового работника таверны. Люди не особо разговорчивы с незнакомцами, — проговорил Томтар, поправляя малиновый пиджак.
— Ладно, — согласился Бирн нехотя.
***
Корделия проснулась от жуткой боли. Крылья ныли. Присев на кровати, она схватилась за голову. Растерла виски. Ни мазей, ни чего-то еще против боли в крыльях у неё не было. Да и не факт, что ей помогли бы людские лекарства.
Вероятно, боль возникла как раз из-за того, что она постоянно носит специальное устройство, что держит её крылья в одном положении. Устройство это называется корректором.
Слезы брызнули из глаз. Такая боль была невыносимой. Корделия расправила крылья, встала с постели и начала бродить по комнате, словно сомнамбула. Боль шла по нарастающей. Она даже подумывала разбудить Оуэна, попросить о помощи. Не в силах работать крыльями в небольшом пространстве комнаты, она покинула свою спальню и перешла в гостиную.
Мягкая подсветка с желтоватым оттенком окутывала кухню и большую часть гостиной. Со второго этажа не разносилось ни звука. Корделия потирала плечи, немного взлетала над полом. Постепенно боль уходила. Девушка снова взлетела. И на улице увидела маленького человечка в вытянутой красной шапке.
Неудачно приземлившись на пол, она магией погасила свет на первом этаже. Потирая руку, она кое-как поднялась на колени. Послышались чьи-то шаги. Снова включила свет. За окном никого не оказалось, как бы она не вглядывалась.
— Корделия? — поинтересовался сонным голосом Оуэн, замерев на лестнице. — Что-то случилось?
— Нет, все хорошо, — проговорила она, упорно отводя взгляд. Ей не хотелось объяснять мужчине, что, возможно, за домом следят, а её разыскивает жених. — Мне надо поработать еще над приземлением.
— У тебя ссадины, — проговорил он, окончательно спустившись на первый этаж. — Мне показалось, будто на минуту погас свет.
— Пустяки, — отмахнулась Корделия, поднимаясь на ноги. — Я сейчас их обработаю и пойду спать.
— Нет, — девушка и не заметила, как он приблизился к ней. Оуэн взял её за руку, фея вздрогнула от его прикосновения. — Сначала я хочу услышать твою историю. С самого начала.
— Пожалуйста, отпусти меня, — попросила она. — Я всего лишь хотела разработать крылья…
— Чтобы улететь? — Оуэн погладил пальцами её щеку. Корделия на несколько секунд закрыла глаза, а потом вновь открыла их. Мужчина провел пальцами по её подбородку. Чуть задел губы.
— Мои крылья болят, потому что я не летаю. Причем болят очень сильно, — чтобы хоть как-то отвлечься от его ласки, на одном дыхании выпалила фея.
— Ты бы могла сказать мне, — он заправил выпавший волос ей за ухо. — Найти помещение на какое-то время для твоих полетов для меня не проблема.
— Почему ты так добр ко мне? — поинтересовалась Корделия. Она отступила на шаг, уперевшись в спинку дивана.
— Корделия, ты мне нравишься, — проговорил Оуэн. Положив обе руки поверх спинки, он заключил её в своеобразные объятия. — Мне хочется целовать тебя постоянно. Мой брат Якши сорвал то, что должно было быть нашим первым свиданием.
— Ты торопишь события, — возразила фея. — Тебе хочется уложить меня в постель только из-за того, что я рядом.
Корделия поднырнула под его рукой. Получив долгожданную свободу, она не спешила уходить. Оуэн молчал. Возможно, она угодила в точку. Бирну нужно её наследство, ему – тело. И, если после предательства жениха она испытывала боль, то от мысли, что Оуэна она не интересует, как личность – огорчение. Ей казалось, что Оуэн пытается пробраться под её «броню». Вытащить на свет, что она так сильно жаждет забыть.
— Я нашла квартиру недалеко от таверны. На днях я туда переезжаю, — сказала Корделия, чтобы хоть чем-то заполнить тишину. — Адрес оставлю, если тебе захочется навестить меня.
— Знаешь, если бы я хотел только секса, я бы не стал заморачиваться с романтикой, приглашать тебя провести со мной время, — проговорил Оуэн. — Уж не знаю, как там обстоят дела у фей, но у людей походы в кино, совместные ужины, просмотр фильма вдвоем и долгие прогулки считаются ухаживаниями. А принимать цветы от мужчины это не зазорно. Я ведь искал белые розы специально для тебя!
— Прости, — проговорила она.
— Корделия, я не буду действовать никогда против твоего согласия, — сказал мужчина, обнимая её. — Что бы ни произошло, ты можешь прийти ко мне, и мы поговорим.
— Спокойной ночи, Оуэн, — мягко разомкнув объятия, фея ушла в свою комнату.
Мужчина же прошел на кухню. Сделал себе бутерброд, налил воды. Безумно хотелось поцеловать Корделию снова. Доказать ей, что он бы ни за что не причинил ей вреда. Он не понимал её стремления отгородиться за своеобразной стеной. И чем дольше Оуэн ломал голову, тем больше ввергался в уныние. Может, появление Якши хоть как-то разрядит обстановку. Он не считал себя знатоком женских душ, в отличие от брата.
***
Бирн пытался добиться встречи с Алумой трижды. И трижды потерпел поражение. Он определенно не понимал, что изменилось. Он даже пытался подговорить слуг, чтобы ей передали записку. Тщетно. Алума явно не собиралась продолжать их так называемые отношения.
Вот теперь мужчина мог себя считать полным кретином. Мало того, что невеста, молодая герцогиня, полгода как не найдена, так еще и любовница послала его весьма красноречиво своими действиями. И он остался один. Во всех смыслах.
Эльф в собственных неудачах мог винить только себя самого. Он же лично договорился, чтобы герцогиня поехала именно на границу. Чтобы невеста не отвлекала его от развлечений с Алумой. Наивная Амелия послушалась его совета и уехала. А он погряз в любовных играх, стараясь не выпускать Алуму из объятий и своей спальни.
Бирн держал в руках перо, занесенное над бумагой. Слова упорно не давались. Он пытался написать, как ему важна и нужна Алума, как он любит её. Но ничего не выходило. Слова не хотели составляться в предложения, чтобы передать гамму его чувств. Почему-то он решил, что, если сможет рассказать Алуме о том, что ощущает к ней, то девушка точно к нему вернется. Бесполезное занятие!
Он уже третий день подряд не выходил из спальни. Казалось, что Бирн медленно сходил с ума. Эльф спрятал оброненное украшение Алумы в специальную шкатулку и периодически заглядывал туда. Не удержавшись, он достал золотой браслет. Повертел в руках. Правда, в написании письма и это не помогло.
Раздался стук в дверь. Вероятно, Марвин снова пришел проведать его. Эльф натянуто улыбнулся. Старший брат частенько в последнее время заглядывал к нему. Эльф не ошибся.
— Бирн, ты собираешься показываться родне? — поинтересовался Марвин.
— Мне и тут хорошо, — пожал плечами мужчина.
— Это не дело! Ты стал похож на привидение. На улице замечательная погода, — проговорил Марвин.
— Мне плевать на погоду. Мне нужна Алума, — возразил Бирн.
— Так действуй! Женись на ней, наконец, — Марвин устало потер переносицу. — Уверен, что Алума сможет тебе ответить «да». Только сделай предложение, как следует.
— А я еще ничего не решил, — ухмыльнулся он, вертя в руках браслет. — Я слишком близко подобрался к герцогине. Думаю, Томтар нашел именно Амелию. Остались формальности. Уладить дела с людьми, чтобы забрать её себе.
— Брат, послушай себя! Ты запутался. Тебе нужно сменить обстановку. Я займусь лично поисками герцогини, — произнес Марвин. — Уезжай из города. Отдохни.
— Алума меня не простит. Не после того, как я её использовал для любовных утех, — Бирн отложил браслет. В порыве чувств он сломал перо. — Вряд ли она захочет стать моей женой. Я поступил с ней подло.
— Рад, что ты хоть это осознаешь, — Марвин положил руку на плечо брата. — Заканчивай. Тебе нужно отдохнуть. Лучше всего в этом поможет смена обстановки. За городом у нашей семьи есть небольшой домик. Ты можешь побыть там столько, сколько тебе нужно.
— Спасибо, — поблагодарил его Бирн. — Я отправлюсь туда.
За окном полыхал закат. Пряча последние лучи в саду, солнце уходило за горизонт. Ветер трепал деревья. Накрапывал мелкий дождь, каплями падая на промерзлую землю. А время уже близилось к вечеру. Обычно в 7 часов вечера большая семья Фламинов собиралась на ужин в столовой. Приглашали и Бирна, но тот старался не посещать подобные семейные сборища. Он переживал, так как так и остался бастардом.
После ухода старшего брата эльф не торопился собирать вещи в дорогу. Он снова спрятал браслет Алумы в шкатулку. И окончательно понял, что потерялся в жизни. Не смог сделать выбор между девушками.
ГЛАВА 6
Корделия злилась. Готовка не успокаивала её – совсем наоборот. Хоть она и собиралась просто отварить кашу и сделать котлеты. Но все шло наперекосяк.
Квартиру, что она себе присмотрела, уже заняли другие люди. Она хотела отвлечься хотя бы на приготовление еды, и здесь потерпела крах. Получив легкие ожоги, выкипевшую кашу и немного не дожаренные котлеты, фея обреченно приземлилась на стул. Сложила руки на столешнице, положив на них голову. Боль в крыльях продолжала периодически её беспокоить.
— Все, я сдаюсь, — как-то обреченно прошептала девушка.
— Корделия, что-то случилось? — ласковое прикосновение к волосам и голос Оуэна следом. — Ничего страшного, сейчас я все исправлю. Тебе стоит отдохнуть немного.
Мужчина занялся жаркой котлет. Доварил кашу. Девушка смотрела за его действиями исподтишка. К нему тянуло с неимоверной силой. Снова попробовать поцелуй и его страсть. Только рядом с Оуэном Корделия понимала, что ей становится легче, и прошлое не так сильно давит на неё.
А еще её не отпускало чувство, что за каждым её шагом следят. Что за ней наблюдают. После того, как она случайно увидела в окне маленькое существо, фея не знала покоя. Ей все время чудилось, что вот-вот войдет Бирн и разрушит её спокойствие. Заставит пройти свадебный ритуал, и она больше никогда не увидит Оуэна.
— Что с тобой? — поинтересовался мужчина.
— Квартиру, что я нашла, уже заняли. Сессию я закрыла, — проговорила фея, складывая руки на груди. — Ты дал мне два выходных подряд, и я уже не знаю, чем заняться.
— Ты можешь оставаться у меня, сколько хочешь, — сказал Оуэн. — Нет, даже не так. Я хотел, что бы ты продолжала жить со мной.
— Кажется, ты пропустил несколько важных этапов в отношениях, — нахмурилась Корделия.
— Поверь, это легко исправить, — мужчина встал позади неё. Ощущая на себе его дыхание, фея зарделась. — Ты станешь моей девушкой?
— Да, — вырвалось у неё сразу же после вопроса.
— Тогда я приглашаю тебя на первое свидание, — Оуэн поцеловал её в ушко. — Помню, что ты против походов в кинотеатр, поэтому я организовал кинотеатр на дому.
Корделия пошла за ним, перейдя в гостиную. Мужчина не солгал. Возле небольшого телевизора стояли колонки. На журнальном столике ютился попкорн и стоял сок в двух высоких стаканах. Вместо яркой лампы горели свечи на подставках, создавая полумрак. Букет белых роз Оуэн вручил ей с лукавой улыбкой.
— Когда ты все это успел? — с восхищением поинтересовалась Корделия.
— Пока ты мучилась с готовкой и зря корила себя, — проговорил он. — Прошу, занимай место в первом ряду.
Корделия присела на диван. Оуэн потушил свечи, погружая гостиную во тьму. На экране появились первые титры фильма.
Фея ощущала себя на седьмом небе от счастья. Страхи и тревоги отошли на второй план. Мужчина обнимал её за плечи, и она чувствовала себя любимой и нужной. С Бирном все было по-другому – эльф любил всяческие формы наслаждения, поэтому соблазнял её. Впрочем, ненароком она узнала, что жених развлекается с другой девушкой. Нет, ревности она не испытывала – скорее разочарование. И тогда помолвка с ним показалась ей непосильной ношей.
Она умоляла дядю отложить свадьбу на пару лет, чтобы найти себе другого жениха. Она просила прекратить встречи с Бирном. Ей отказали во всем. Молодая герцогиня оказалась в клетке. Когда жених попросил её проверить границы вместе с верными слугами, она с радостью согласилась. Только бы уехать подальше от эльфа. Но и здесь её предали.
Бирн велел солдатам научить её искусству любви. Она сопротивлялась, как могла. Загнанная, словно зверь, она пересекла границу в короткие сроки, очутившись среди людей. Она успела вдохнуть ядовитой пыльцы и не понимала, что творит.
Корделия вырвалась из тяжелых дум. Фильм уже заканчивался. Оуэн приблизился к ней, намереваясь поцеловать.
— Постой. Ты должен знать, кто я, — произнесла фея.
— Разве? Корделия, пожалуйста, не отталкивай меня, — проникновенно попросил мужчина.
— В своем мире я герцогиня дель ла Ясенна, — прошептала девушка.
Оуэн поцеловал её, даря забвение на короткий миг. Со страстью отвечая ему, фея отдалась на волю чувств. Мужчина гладил её спину, ласково касался крыльев. Поцелуями спускался по её шее, задевая ключицы. Безумно хотелось избавиться от одежды, чтобы прочувствовать его кожа к коже. Он забрался ладонями под её тунику черного цвета, притрагиваясь к соскам, продолжая неистово целовать. Корделия чувствовала себя, словно на волнах. Хотелось забыть про собственные запреты и поддаться эротическому настрою.
— Прости, — еле слышно отозвался Оуэн, прерывая ласку. — Я слишком тороплю события. Спокойной ночи.
Корделия в одиночестве осталась сидеть на диване. Он разбудил в ней целый пожар эмоций. Фея приложила ладони к щекам, надеясь утихомирить внутренний жар.
***
Бирн прогуливался по лесу. «Пожалуй, Марвин был прав. Здесь замечательно. Интересно, что бы сказала Алума, увидев меня здесь?» - подумал эльф.
Он шел среди елей и сосен. По проторенной тропе. Прошел месяц с тех пор, как он уехал. И Бирн не жалел об этом ни секунды. Верный сам себе, эльф продолжал одеваться в лучшие ткани. В небольшом одноэтажном домике, где он поселился, не было прислуги. Ему пришлось научиться самостоятельно готовить и стирать. Впрочем, он не жаловался. На природе думалось лучше всего.
А подумать было о чем. И чаще в его мыслях мелькала Алума. Конечно, он ничего ей не обещал. Но проснувшаяся совесть упорно твердила, что он все-таки полный идиот.
Осень уступила место зиме. На ветвях лежал снег. Покрывал снег и дороги, иногда полностью погребая под собой.
Бирн углубился в чащу. Согревающее заклинание на одежду, и ему не страшен мороз. Ничего интересного. Лес простирался, насколько хватало глаз. До маленького поселения нужно было идти пару часов.
Снег хрустел под сапогами. Полноценная тишина, прерываемая лишь редкой трелью птиц. Бирн уже прилично прошел вглубь, когда заметил что-то странное. Серое нечто, присыпанное снегом, что преграждало ему дорогу. Он пару раз обошел вокруг «камушка», пока не понял, что это странное нечто похоже на женский плащ. Он перевернул находку.
Перед ним предстала девушка в летнем платье. Почти закоченевшая. Холодная, словно замерзшая снежинка. Ни единого украшения, ни хоть какой-либо подсказки о том, откуда она. Бирн сразу наложил на неё заклинание согрева, поднял незнакомку на руки и направился в сторону дома. Впрочем, он шагал как можно скорее со своей «добычей».
Дойдя до дома и внеся внутрь нежданную гостью, Бирн, как мужчина, встал перед дилеммой. Незнакомку предстояло переодеть во что-то чистое и сухое.
Он расположил еле живую девушку поближе к очагу. Подбросил дров в очаг, чтобы поддержать тепло. Снова вернулся к незнакомке – та в себя не приходила. Он достал из своих вещей длинную рубаху. Избавил девушку от промокшего насквозь плаща. Отвернувшись, магией надел на неё рубаху изо льна. Укрыл шкурами и одеялами, чтобы она согрелась. Развесил мокрое платье сушиться на веревку, над очагом.
Бирн готовил себе нехитрый обед – хлеб, ягоды с медом. Открыв новую бутылку горячительного напитка, эльф щедро плеснул себе виски в кружку. Провел рукой по волосам, надеясь собрать мысли в кучу.
Появление девушки в легком летнем платье наталкивало на мысль, что незнакомку могут искать. Как родня, так и жених. А ему сейчас не хотелось бы становиться фигурантом скандала. Конечно, он понимал, почему брат попросил его уехать. О его добрачной связи с Алумой должны знать как можно меньше эльфов.
Поглощая еду, сидя за круглым деревянным столом, Бирн невольно разглядывал незнакомку. Разметавшиеся блондинистые волосы. Лицо исхудавшее, серого цвета. Обескровленные губы. Глаза она так и не открыла. Пока девушка спала, грелась.
Мужчина посмотрел в панорамное окно – снова снег повалил хлопьями. Благо, у него имелась лопата, чтобы откопать проход к своему жилищу.
Он принялся мыть посуду, хотя любопытство так и жгло. Правда, девушка в себя не приходила. «Наверное, сильно замерзла. Бедняжка», — подумал Бирн.
Незнакомка продолжала безмятежно спать рядом с теплым очагом. Эльф пытался отвлечься то на чтение книги, то на стирку. Но мысли так или иначе возвращались к девушке.
Весь дом был разделен на комнаты с помощью перегородок. И Бирн бродил, как неприкаянный, из одной комнаты в другую. Подбрасывал поленья в очаг.
Снегопад набирал обороты. Мороз рисовал на окнах узоры. Природа решила укрепить свои рубежи. Мужчина остался один на один с девушкой. Как бы он не старался отвлечься на книгу, он все равно оказывался рядом с незнакомкой. Надеялся, что она очнется.
В итоге Бирн сам не заметил, как задремал, сидя на стуле с книгой в руках. Его разбудило что-то резкое, возможно, какой-то звук. Мужчина сонно протер глаза. Незнакомка в его рубахе стояла рядом с ним, замахиваясь на него топором.
— Немедленно выпусти меня! — потребовала девушка.
— Могла хотя бы поблагодарить за спасение, — произнес эльф, встречаясь с её синими глазами.
— Я не просила меня спасать, — никак не желала угомониться девица. — Выпусти меня!
— А я тебя и не держу, — проговорил Бирн, совершенно сбитый с толку.
— Где моя одежда? — спросила незнакомка.
— Обернись назад и посмотри, — сказал он.
Девушка сделала полуоборот, продолжая держать его под прицелом топора. Затем вновь перевела взгляд на него:
— Ты раздел меня?
— Магией. Тебя я не касался, если тебе это так важно, — произнес мужчина. — Может, ты уберешь от меня мое же оружие? — намекнув на топор, поинтересовался Бирн. — Мы поговорим спокойно.
— Ладно, — нехотя согласилась девушка, осторожно положив топор на пол. — У тебя есть что выпить?
ГЛАВА 7
Флора привыкла к ударам судьбы. Жизнь закалила её и научила недоверию. Она сбежала из дома в шестнадцать лет, узнав, что её продали престарелому герцогу. С тех пор Флора нигде надолго не задерживалась. Постоянно меняла места, города, деревни. Брала себе новые имена, чтобы замести следы. Правда, пару раз её чуть не поймали, но ей удалось оглушить преследователей проверенным людским способом – сковородкой.
Она была феей. Феей, рожденной без крыльев. Без магии. На родине таких, как она, так и называли – дефектными. Как правило, от таких детей старались избавляться и отдавали в детские дома. Правда, Флоре повезло – мать не стала отказываться от неё. Но вот отец ушел от них. И девушка старалась во всем помогать матери. Жили они небогато – в одноэтажном полуразвалившемся коттедже на окраине города Бронвиль, в сотнях километрах от границы между феями и людьми. Флора работала швеей на местную мастерицу нарядов, а её мать обстирывала богачей.
Пять зим назад с деньгами стало совсем худо. Не хватало на оплату дома. Не хватало на еду. В Бронвиле был проездом герцог. Флора столкнулась с ним на улице, спеша на работу. Скорее всего, она приглянулась ему.
На следующий день девушка узнала, что за неё принесли выкуп – два больших сундука, наполненных деньгами. Определили дату свадьбы. Флора не выдержала и сбежала. Ночью, пока мать спала, она покинула город.
Сейчас, сидя напротив незнакомца, что нашел, по его словам, её в лесу и принес в дом погреться, Флора лихорадочно соображала. Эльф её не торопил, разливая по кружкам виски. Положил перед ней ужин – хлеб, запечённые яблоки и пирог с мясом.
— Как тебя зовут? — спросил мужчина, первым прерывая молчание.
— Доротея, — проговорила девушка, одергивая рубаху, что доставала ей до колен.
— Странно. Человек проделал такой долгий путь. Как же ты очутилась в Айнэ? Защиту границ не удается проходить людям, — сказал он. Опомнившись, эльф решил представиться. — Меня зовут Бирн. И у меня такое ощущение, что ты лжешь мне, Доротея.
— Мне помогли преодолеть границу. На час усыпили цветы, — не унималась Флора. — Я в бегах уже несколько лет.
— Неужели преступница? — поинтересовался Бирн.
— Я не обязана отвечать на твои вопросы, — девушка отставила от себя еду и подошла к очагу. Потрогала вещи – те были еще мокрыми и сырыми.
— Обязана. Если не хочешь, что бы я тебя выкинул в метель плутать, — сказал эльф злобно. — До ближайшей деревни два часа. Сомневаюсь, что ты туда дойдешь в такую погоду. Скорее, к утру, на дороге найдут твое закоченевшее тело.
— Ладно! Убедил, — нехотя, но все же сдалась Флора. — Я сбежала из дома, потому что не захотела выходить замуж за старика. Его люди ищут меня повсюду. Трижды мне удалось избегать встречи с его ищейками. Если ты предоставишь мне кров, я смогу отплатить тебе.
— Интересно, чем же? Ты непохожа на богачку, — спросил Бирн.
Повисла неловкая пауза. Эльф гадал – перед ним человек или нет? Так некстати пробудившееся желание по отношению к девушке не позволяло мыслить здраво. Да и вечные попытки Доротеи натянуть рубаху ниже колен вызывало прямо противоположные чувства. Видимо, воздержание плохо сказывается и на эльфах.
— У меня осталась дорогая семейная реликвия, доставшаяся от бабушки, — на одном дыхании выпалила она. — Я могу отдать тебе её, она ценная. Ты же эльф, разбираешься в подобных вещах.
— Мне не нужны украшения, — проговорил мужчина. — Но я бы не отказался от помощи по дому. На какое-то время, если тебя не смущает уборка и стирка.
— Я согласна, — на одном дыхании выпалила Флора. — Погода сейчас испортилась, и вряд ли я смогу добраться хотя бы до деревни.
— Мудрое решение, Доротея. Я пороюсь в сундуках. Возможно, здесь остались кое-какие вещи от прежней владелицы, — сказал Бирн, заканчивая с ужином.
— Разве это не твой дом? — с удивлением протянула девушка.
— Этот дом раньше принадлежал моей мачехе. Затем по завещанию достался моему брату. А тот решил по доброте своей душевной отдать его мне, — объяснил эльф, не удержавшись от сарказма. — Я натворил слишком много дел в городе, поэтому пока живу здесь.
— А как называется город? — уточнила Флора.
— Саакарх, — проговорил эльф. — Наша столица. Что-то не так? Ты побледнела, — Бирн перестал мыть посуду и обернулся. — Доротея?
— Здесь, в столице, правит герцог Марвин Фламин? — поинтересовалась девушка глухо.
— Да, правильно. Это мой старший брат, — сказал Бирн.
Девушка начала снимать еще не высохшие вещи с веревки над камином. В суматохе она шептала: «Нет! Нет». Она вцепилась в собственные волосы, надеясь подавить страх.
— Эй! Что такое? Доротея! — эльф недоуменно посмотрел на метавшуюся туда-сюда девушку. — Объясни мне, что происходит!
— Я должна бежать, иначе меня найдет твой брат, — проговорила Флора, замерев на мгновение.
— Да причем он здесь?! — изумленно протянул Бирн. — Я же сказал, что ты можешь оставаться здесь. Тут ты в безопасности.
— Марвин Фламин заплатил выкуп за меня пять лет назад, — сказала она. — Доротеей зовут девушку, что помогла мне достать другую одежду.
— Ничего не понимаю, — произнес мужчина. — Ты обманула меня. А стоило мне заикнуться о Марвине, ты сразу готова уходить, несмотря на непогоду.
— Меня зовут Флора. Думаю, кольцо ты точно узнаешь, — достав из-под рубахи простую нить, девушка показала ему украшение. — Ваша семейная реликвия.
Бирн промолчал. Конечно, он знал, чье это кольцо. И ситуация постепенно прояснялась. Марвин как-то обмолвился, что пять лет уже не может найти свою возлюбленную. Пожалуйста. Вот она, живая Флора стоит перед ним. Только он ничем не сможет ей помочь. Потому что должен сообщить брату, где его сбежавшая невеста.
— Дай мне уйти, — попросила она, вырывая эльфа из мыслей. — Я ничего другого не прошу. Но я должна уйти.
— Ты остаешься, — сказал Бирн.
— Пожалуйста, не делай этого! Ты ничего не знаешь, — проговорила Флора. — Я не смогу быть рядом с чудовищем. Только не его женой.
— Ты остаешься, — повторил
