Принцесса по найму. Ольга Репина

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19

АННОТАЦИЯ

Каждая девушка хоть раз в жизни мечтает побывать принцессой. И, обязательно, красивой и всеми любимой. А что делать, если по воле одного наглеца "посчастливится" очутиться в непривлекательном теле деспотичной и жестокой принцессы? Причем, смерти которой желает каждый первый! Правильно! Затаиться и не привлекать внимание. А согласны ли неприятности, поджидающие за каждый углом, с моими планами?

   В книге вы найдёте лёгкий юмор, замковые интриги и магические тайны. Ну и, конечно же, красивых и сильных мужчин!

ПРОЛОГ

Вспышка. Исполинских размеров молния вспорола черные, низко нависшие тучи и метнулась к неспокойной воде. Запоздалый раскат грома с яростью обрушился на непреступный замок. Через мгновение всё повторилось. Разбуженное яркими вспышками и неистовым грохотом море клубилось, вздымалось и со злостью кидалось на крепостные стены. Снова и снова пытаясь пробить их защиту. Замок величественно возвышался над всем этим буйством стихии, будто и правда не замечал его.

   Мужчина медленно стянул с головы корону и небрежным движением откинул её в сторону. Столько проблем от этого небольшого куска металла. Буря в его душе ничуть не уступала погоде за стенами замка. Правитель в бессилии уронил голову на руки и всем телом навалился на массивный длинный стол.

   – Ваше Высочество, искал меня? – раздался задорный голос.

   В то же мгновение в дверном проёме появился хозяин этого голоса и лучезарно улыбнулся. Мужчина медленно поднял голову и поморщился, увидев жизнерадостное выражение лица гостя.

   – Хранитель. Спасибо, что пришли. Присаживайтесь, – устало проговорил король и коротко указал на место рядом с собой.

   Вошедший неторопливо подошёл к креслу и вальяжно развалился в нём, перекинув одну ногу через подлокотник.

   – Мой брат был таким же, – фыркнул король. – Дерзким, неунывающим, живущим в свое удовольствие. А теперь что? Нашел глупую смерть в одной из своих авантюр! А вместо официальных наследников оставил бастарда.

   – Это тааак увлекательно, – хранитель разглядывал намотанную на палец прядь волос, – но при чём тут наследники твоего брата? Король всё же ты, – глаза хранителя игриво сверкнули, – А главное, причём тут я?

   – Вы знаете, что год назад у меня родилась дочь, – слабая улыбка коснулась уставшего лица правителя. – Я думал, что у меня ещё есть время, есть шансы обзавестись наследником. Но все знахари и целители этого мира сошли в одном, моя любимая жена больше не сможет подарить мне детей.

   – Ты меня прости, но я, к большому моему сожалению, тоже не смогу подарить тебе сына. Немного не так физиологически устроен.

   – Вам бы всё веселиться. Вы не понимаете... – повысил голос король. – Мне некому передать трон. Герцоги никогда не признают бастарда королем. Начнется битва за трон. А они хоть раз проходили бескровно, без последствий? В этой войне выигрывают лишь соседние государства. То, что останется от нас не то, что защитить свою территорию не сможет, оно даже зубы не покажет.

   – Ты хочешь нарушить наш договор? – в голосе хранителя появились колкие льдинки. – Кажется, я заключал его ещё с твоим дедом … или прадедом. Помнишь, в чем он заключался? А я напомню. Я облегчаю жизнь живущих в этом замке, гоняю ветра и тучи по вашему желанию, а в замен вы выделяете мне башню для моих исследований. А главное, вы не вовлекаете меня в свои политические игры.

   – Я и не прошу ловить интриганов и заговорщиков по углам и подворотням, – голос короля стал тише. – Я обдумал все возможные решения. И… – казалось, что каждое слово даётся ему всё с большим трудом, – сегодня мною был заключён договор с правителем королевства Зенрол. Свадьба моей дочери с его сыном состоится в месяц восхода второго солнца. Новость о таком союзе укрепит власть моей семьи.

   – Союзе с врагом? – перебил хранитель.

   – Для нас они теперь сторонники, а через двадцать лет наши семьи объединятся. А до этого момента я осмелюсь просить вас об охранной клятве для принцессы.

   – Ты же знаешь, что я не даю таких клятв без особого повода. Тем более на такой долгий срок. Вот если будешь нуждаться в защите в опасной поездке или в решающем бою, как, например, твой прадед, то милости просим. А пока, у меня есть дела поинтереснее.

   – Какие же?

   – Любые! Я лучше чаек мяукать научу, чем не дам ребенку разбить себе голову. Для этого существуют няньки.

   – Не забывайтесь, вы говорите о моей дочери! – прорычал король.

   – Нет, я говорю о рабстве! Двадцать лет носиться с ней, как с писаной торбой. Что это, если не оно? – выкрикнул гость и вскочил с кресла, опёршись ладонями о стол.

   – Спокойнее. Вы еще не знаете, что я предложу за клятву. У меня есть кое-что, что сможет изменить ваше решение, – мужчина кивнул на завёрнутый в красный бархат предмет, всё это время лежавший на столе.

   Хранитель небрежным движением откинул край ткани и оцепенел. В его глазах заплясал огонь азарта и желания. Он с трудом поднял взгляд на правителя, не желая упускать такое сокровище из вида.

   – Откуда он у тебя? – хранитель жадно протянул руки к предмету, но король торопливо вернул ткань на место и придвинул его к себе.

   – Давай скажем так – нашёл в старом сундуке, – уклонился правитель от прямого ответа. – А теперь, готовы ли вы обменять двадцать лет своей жизни на это?

ГЛАВА 1

«Я не вернусь», –

   Так говорил когда-то,

   И туман глотал мои слова

   И превращал их в воду.

   Я всё отдам

   За продолжение пути,

   Оставлю позади

   Свою беспечную свободу.

   Текст песни гр. «Би-2»

   Конец апреля в этом году в Москве выдался удивительно солнечным и тёплым. Хоть я и не большой любитель бесцельных прогулок, но совесть не позволяла мне просидеть весь недельный отпуск дома за просмотром сериалов. Утром в один из таких весенних дней, пойдя на компромисс с ленью, я остановила свой выбор на ближайшем парке. Позавтракав и быстро собравшись, пока не передумала, отправилась в Ботанический сад.

   Медленно прогуливаясь по извилистым аллеям, я любовалась чудесным пробуждением природы от зимней спячки. На некоторых веточках только набухали почки, на других уже красовались молодые зеленые листочки. Теплые солнечные лучи проникали сквозь еще редкие кроны деревьев, а прохладный ветерок обдувал меня, разбрасывая по плечам мои рыжие волосы. Рассматривая многообразие просыпающейся растительности, я не заметила, как вышла к укромно спрятавшемуся Японскому саду, в котором, как оказалось, в самом разгаре цветение сакуры. Все деревья были усыпаны нежными бело-розовыми цветами, словно увиты изысканным ажурным плетением. Порожистые ручейки, петляющие по саду, были усыпаны уже отцветшими лепестками японской вишни, превращая водную поверхность в живой, пушистый цветочный ковёр. Воздух был наполнен свежестью и едва уловимым сладковатым ароматом. Только увидев собственными глазами всё очарование открывшейся картины можно понять, почему в Японии это событие возвели в ранг праздника Ханами. Я порадовалась, что выбрала именно это время для прогулки – утром будничного дня гуляющих по парку прохожих почти не было. Обойдя сад по кругу, я зашла в набольшую пагоду, присела на скамейку и прикрыла глаза, наслаждаясь гармонией и спокойствием.

   Из полёта мыслей меня выдернул телефонный звонок. Я поморщилась, на мгновение мне стало стыдно – разрушаю волшебную атмосферу нереальности обыденным городским звуком. Но, увидев имя звонившей, на лице появилась улыбка.

   – Привет, милая! – раздался вечно весёлый голос лучшей подруги. – Как ты? Как отпуск? Надеюсь, не сидишь, укутавшись в одеяло перед монитором? – начала она строгий допрос, но в интонации проскакивали мечтательные нотки белой зависти – для нее сегодня обычный рутинный день на работе.

   – Не поверишь! Я выбралась в Ботсад – в моём голосе сквозила гордость.

   – Ого! Дина, да из-за тебя теперь либо снег пойдет, либо волки в лесу сдохнут, – хмыкнула Ирма.– А с кем? – не унималась она.

   Ни мужа, ни парня у меня нет. Поэтому я честно призналась, что прогуливаюсь тут в одиночестве.

   – Одна? Ты ж вроде не так давно на свидание с кем-то ходила, – казалось девушка на той стороне трубки удивлена и расстроена.

   – О да. Это «чудеснейшая» история. Мы встретились с ним в парке. Неторопливо прогуливаясь, он рассказывал о своих машинах, квартирах и виллах в Европе… – начала я медленное повествование, как в сказках.

   – Неплохо же. Хотя знаю, что тебя это не сильно-то интересует.

   – А в конце свидания, на мосту, на фоне заката он романтично повернул меня к себе, нежно взял мои руки в свои, страстно посмотрел мне в глаза и…

   – И-и-и...? – в предвкушении прошептала подруга.

   – И попросил пятьдесят рублей на дорогу домой. – Ирма так залилась звонким хохотом, что даже некоторое время не могла от смеха произнести ни слова.

   Поболтав с подругой на разные темы еще минут пятнадцать, мы решили, что живое общение лучше, и договорились встретиться в кафе в её обеденный перерыв.

   Ирма работала в районе ВДНХ, поэтому у меня оставался еще час на прогулку, и я, закрыв глаза, прислонилась к нагретой солнцем стене пагоды.

   Да, сейчас я не состою в отношениях, и, не скрываю, что иногда по вечерам мне не хватает простой человеческой заботы и внимания. Но, при этом, я не собираюсь хвататься за первого попавшегося мужика, в попытке показать окружающим, что у меня всё хорошо, я кому-то нужна, мной интересуются. Кроме того, начинать встречаться или выходить замуж проще в студенческие годы, когда на это есть время, физические и моральные силы. А мне тридцать. В будни я либо на работе, либо сплю, чтоб появились силы ехать на работу. В какой-то момент я поймала себя на мысли, что мне нужен не парень, а сразу муж. Но не абы какой, а тот самый: любящий, сильный и заботливый. Чтоб можно было пропустить момент в отношениях, когда полдня как сумасшедшая готовишься к свиданию, нервно выбирая наряд, обдумывая макияж и прическу. А в итоге сидишь и весь вечер слушаешь, что он умеет предсказывать будущее и гадать по руке, или что ему тридцать пять, а он не работает, потому что всё еще ищет свой путь в жизни, лежа на диване. Я ничего не имею против поисков себя, но только при наличии надёжного «тыла». В итоге я научилась балансировать на тонкой грани между чувством одиночества и свободой, правда, с периодическим перевесом то в одну, то в другую сторону.

   Аромат цветов расслаблял и уносил прочь бессмысленные рассуждения. Я наслаждалась окружавшей меня гармонией и безмятежностью.

   Внезапно острая боль пронзила сердце. Глаза распахнулись. Тело выгнулось дугой. Возникшее в груди жжение волнами разливалось по телу. Я глотала ртом воздух, но не могла сделать ни вдоха, ни, тем более, закричать. И без того нестерпимая боль усиливалась. Из глаз потекли слёзы, а зрение затуманилось. В бессилии я сползла с лавки и упала на пол. В ушах стучала кровь, во рту чувствовался металлический привкус. Моё сознание поглотила абсолютная темнота, а я уже не ощущала своего тела, только боль, всеобъемлющую, непрекращающуюся…

   Вдох.

   Я сделала вдох и закричала изо всех сил. Мне не верилось, но с каждой секундой боль стихала, но я продолжала кричать, скорее всего, уже из-за страха. Только окончательно сорвав голос, я замолчала и прислушалась к своим ощущениям. Боли не было, только холод. Подо мной была твёрдая и влажная поверхность. Открыв глаза, я резко подалась вперед в попытке сесть. Но что-то в области груди мне помешало, и голова по той же траектории вернулась обратно и со звоном ударилась о плиту, на которой я лежала. Перед глазами поплыли цветные пятна. Пошевелить кистями и ступнями получилось, но поднять руки и ноги не смогла. Почему я связана? О таких новейших методах лечения в медицине я еще не слышала.

   Стараясь избегать резких движений, я осторожно приподняла голову и, когда зрение снова вернулось ко мне, увидела ремни, стягивающие меня по рукам и ногам, а так же проходящие через живот и грудь. Хм, какое глубокое декольте у этого платья, оно визуально делает мою грудь значительно больше. Стоп! Какое еще платье?! В парке я была в блузке и джинсах… В следующее мгновенье я заметила движущегося в мою сторону высокого, стройного мужчину в странной черной одежде, определенно не являющегося врачом или медбратом. Страх, всё еще плескавшийся на дне души от пережитой боли, с новой силой накрыл волной. Значит, пока я валялась в парке без сознания, этот маньяк успел меня похитить и переодеть! Сколько же времени я пробыла в беспамятстве? Хотя мне казалось, что я и вовсе не отключалась. Паника затуманила моё сознание, я хрипела, ёрзала и вырывалась. Похититель склонился надо мной, сильными тонкими пальцами повернул мою голову за подбородок и заглянул в глаза. Леденящий душу взгляд пригвоздил меня. Я замерла, поняв, что вырваться бесполезно. Пару мгновений мужчина тщательно разглядывал меня, сверяясь с какими-то записями на клочке старой бумаги, удовлетворенно кивнул своим мыслям и отошел к небольшому столику у окна.

   Окно! За ним была непроглядная темнота. Выходит, что моё сознание отсутствовало весь день. Не знаю, как я должна была воспринять эту новость, но то, что в кафе я всё-таки опоздала, очень сильно меня огорчило.

   Мой похититель всё еще стоял ко мне спиной вполоборота у стола с разноцветными склянками, содержимое которых тщательно отмерял и смешивал в глиняной чаше, периодически сверяясь с книгой, лежащей там же. Его движения были спокойными и размеренными, он ни куда не торопился и словно не замечал меня.

   Что ж, если на мой истошный крик никто не сбежался, а может и наоборот – все в ужасе разбежались во избежание моей участи, то и хрипеть, растрачивая последние силы, нет смысла. Поэтому я решила присмотреться к мужчине и месту, где меня держали.

   У преступника были тонкие, острые черты лица, миндалевидные глаза ярко-фиолетового цвета, определено линзы – таких в природе не существует, и длинные черные волосы, собранные в высокий хвост на затылке. Голову украшал тонкий серебряный обруч. Пригляделась, уши обычные – не косит под эльфа, хотя в остальном очень похож. На нем была изящная туника с серебряной вязью вдоль горловины, перехваченная поясом. Образ дополняли узкие брюки. Красивый, эх, жаль, что маньяк.

   Так куда же он меня притащил? Я лежала в центре небольшой круглой комнаты на каменном, насколько в моём положении можно было рассмотреть, столе. Из него торчали металлические кольца, к которым и крепились сковывающие меня ремни. Кольца располагались точно в районе запястий, щиколоток, живота и груди – будто стол делали специально под размеры моего тела. На поверхности была разлита вязкая тёмно-красная жидкость, которую я ощущала и спиной и затылком. Буду думать, что это просто жидкое варенье, вишневое! Странно… увеличившуюся грудь я уже заметила, но теперь вижу, что всё моё тело стало значительно больше. Других версий, кроме как отека из-за аллергической реакции на что-либо в этой комнате, например «варенье», у меня не было. Изменить что-либо я была не в состоянии, да и чувствую себя хорошо, поэтому подергавшись еще немного, но уже больше для вида, чтоб показать, что наши не сдаются, продолжила изучение кабинета. А это был именно он. Слева от меня на небольшом возвышении в пару ступенек находился массивный деревянный стол, заваленный разной степени древности книгами, бумагами с записями и рисунками. За ним полукругом вдоль стены стояли книжные шкафы, между которыми к стенам крепились факелы. С моей точки зрения, держать книги рядом с открытым огнём – не самая разумная идея, но хозяину виднее. Моё внимание привлекли и сами факелы, поскольку от них исходил ровный и очень яркий свет, хорошо освещавший всё помещение и не создававший пляшущие тени.

   Я вздрогнула от неожиданности, когда на мой лоб внезапно опустилась рука похитителя. Как же он смог подкрасться ко мне так бесшумно, ведь я не прекращала следить за ним краем глаза. Прижав мою голову к столу уверенным движением, мужчина поднес кубок с зеленой жидкостью к моему рту и насильно начал вливать его содержимое в меня. Я мычала, плевалась, но чтоб не захлебнуться большую часть напитка пришлось всё же проглотить. Не убирая с меня руки, маньяк закрыл глаза и начал что-то тараторить на непонятном языке. На один удар сердца сознание заволокло туманом.

   – Прекрати дергаться, только так мы сможем друг друга понимать. Это эликсир для совмещения твоего разума и ее мозга. – взглядом обвел моё тело. Я похлопала глазами, не понимая, что он имеет ввиду. Чей – её? – Теперь мозг автоматически переводит на наш язык всё, что ты хочешь сказать. И на твой язык – всё что слышишь. Первое время старайся чётко представлять, о чем говоришь. Для калибровки, так сказать, – холодно продолжал он, но кроме его глубокого бархатистого голоса я слышала невнятный шепот всё на том же непонятном языке. Мужчина замолчал, пропал и шепот. Кажется теперь не только похититель сумасшедший, а в этом я не сомневалась, но и я.

   – Я Илиодор – грандмейстер, хранитель магии и королевства Ниртал. А ты умерла, – безразличным голосом заявил мужчина и, посчитав это достаточным объяснением сложившейся ситуации, вернулся к изучению манускрипта. Я знаю, что краткость – сестра таланта, но не настолько же! Я перевела взгляд на тело, хоть оно теперь и кажется мне чужим, но руки и ноги шевелятся по моему желанию, а значит, чисто технически, меня сложно назвать мертвой. Увидев непонимание в моих глазах, он презрительно хмыкнул и закатил глаза, но продолжил объяснение. – Если быть точнее, то умерло твоё тело… в твоём мире. Я убил его. А за пару секунд до этого я отделил твою душу и перенес сюда, в этот мир в это тело. Еще живой организм не очень охотно расстаётся с такой ценностью, поэтому ты и почувствовала лёгкий дискомфорт. – Лёгкая усмешка пробежала по его губам. Казалось, ему приятна сама мысль о причинении мне боли. – А душа, познавшая смерть уже не подходит для переноса.

   – Но зачем? – лучше подыгрывать похитителю, чем злить его.

   – В замке случилась неприятность: одна очень важная персона очень не вовремя умерла. В мои полномочия, как хранителя этого королевства, входит делать всё возможное для его процветания. В данном случае, мне пришлось сделать так, чтоб то, что осталось от этой особы, вновь начало функционировать.

   – Почему я? – голос постепенно возвращался.

   – Ты – просто удачная попытка. Я случайно выбрал тебя. За два дня я провёл несколько переносов. Экспериментировал с душами женщин, мужчин, разных рас и из разных миров, но их души расщеплялись. А с тобой всё получилось.

   – А если я не захочу тут находиться? – ощущение нереальности происходящего не покидало меня.

   – Я отделю твою душу, и тебя постигнет абсолютная смерть. А я продолжу попытки. Ты не уникальная, не избранная, поэтому у меня непременно снова получится перенос, это только вопрос времени. Неужели тебе не хочется пожить еще некоторое время, пусть даже в таком теле? – Хранитель оглядел меня с нескрываемым отвращением.

   – Что от меня требуется? – Если это шанс, что меня выпустят отсюда, то почему бы и не попробовать, а там по ходу дела разберусь: похитили меня, крыша поехала или это всё действительно произошло.

   – Вот и замечательно. И мне меньше возни.– По моему тону он понял, что я капитулировала, и начал расстегивать ремни. – С этого моменты ты – принцесса Эрилина из рода Лефтор и должна жить здесь, в столице, во дворце. Заниматься ты можешь чем угодно, и вести себя как вздумается. Вряд ли хоть какие-то твои действия смогут кого-нибудь удивить, поскольку принцесса уже имеет репутацию безумного деспотичного садиста. Главное условие – через два года ты обязана быть живой и выйти замуж за наследного принца южного королевства Зенрол. После чего твоя судьба перестанет быть для меня интересна.

   – А король и королева не будут против такого моего самоуправства? – я села на край стола и начала растирать занемевшие запястья. Илиодор взялся за кольцо в столе, и с легкостью, словно стол сделан из масла, а не из камня, передвинул его к дальнему краю. Я б наверное и продолжила зачарованно разглядывать, как мужчина таким способом собирает все кольца, если б не увидела, что у меня явно не мои руки и не моё тело. Ощупывая и рассматривая себя, я всё еще не могла поверить в случившееся.

   – Королева Целестина из рода Ассилер слаба здоровьем и, если и находится в замке, то редко выходит из своей комнаты. Большую часть времени она живет в родовом имении рядом с лечебными источниками. – маг устало вздохнул, этот разговор определенно утомлял его. – Король Мелитон из рода Лефтор мягок и безволен и закрывает глаза на все выходки принцессы. Кроме того, сейчас они оплакивают смерть единственного ребенка – тебя, – уточнил Илиодор, явно сомневаясь в моих умственных способностях. – Они покинули замок, чтоб не пришлось объяснять их траур общественности – формально их дочь осталась жива. Через неделю, другую они вернутся, и ты будешь им представлена.

   Решительно пресекая подкрадывавшуюся панику, я привела тело в вертикальное положение и чуть не упала – центр тяжести заметно сместился. Нужно срочно от сюда выбираться! Неуверенной походкой я двинулась к двери.

   – Итак, официальная версия – потеря памяти после ранения. А теперь можешь идти, за дверью ожидает стража, которая покажет дорогу до твоих покоев.– грандмейстер отвернулся к столу – моя персона его больше не интересовала. – И не попадайся мне на глаза. – В голосе сквозило отвращение.

   – Ой, не очень-то и хотелось. Это чувство взаимно. Мне твоей заботы и внимания хватит на всю оставшуюся жизнь! – не смогла промолчать, чувствуя близость свободы. И если он мне «тыкает», то и я не собираюсь обращаться к нему на «Вы».

   В сантиметре от моей головы пролетела колба, врезалась в стену и разбилась на мелкие куски.

   – Вы посмотрите, какие мы нервные! – съехидничала я и скрылась за дверью.

ГЛАВА 2

Я выскочила на узкую площадку винтовой лестницы, уходившей вниз. Итак, судя по всему, мы находились в башне. Я старалась собирать любую информацию, которая сможет хоть как-то пригодиться в будущем. На выходе, как и обещал маг, меня ждала стража. Один на площадке, двое чуть ниже, на ступеньках. Их одежда напоминала облачение средневекового рыцаря в облегченном варианте: плотная зеленая туника, широкий пояс с ножнами, латные наплечники и наручи.

   – Ваше Высочество, – застыл в поклоне мужчина, стоявший рядом со мной.

   – Доброй ночи, – я сделала неуклюжий реверанс и чуть не покатилась по ступенькам вниз. В новом теле еще обживаться и обживаться.

   Но стражник не шевельнулся, предоставив мне возможность детально рассмотреть копну волос пшеничного цвета на его макушке. По затянувшейся паузе я поняла, что он ждёт от меня каких-то действий или слов. Но каких именно?! Что они вообще ждут от человека, якобы потерявшего память?! Я поборола дикое желание из вредности станцевать и обреченно проговорила:

   – Из-за серьезного ранения я потеряла память. Полностью. Поэтому я не помню ни себя, ни вас, ни где я нахожусь.

   – Простите, я глава замкового гарнизона, капитан Велеан из рода Кромвит. Это ваши стражники, Пров и Тит. Ваше Высочество, если вы разрешите, то мы сопроводим вас до покоев, – разгибаясь отчеканил мужчина, и я смогла разглядеть его лицо. У него был волевой подбородок, высокие скулы, а легкая щетина добавляла ему мужественности.

   Все трое сохраняли абсолютное спокойствие. Даже притом, что они не могли не заметить мой растрепанный внешний вид, перепачканное платье. А раз их это совершенно не смущало, то можно сделать вывод, что принцесса действительно сумасбродна, и может позволить себе так разгуливать по ночам. У меня начало создаваться впечатление, что я единственный человек здесь, кто ещё остался в своём уме. Глубокий вдох, выдох. И я на одном дыхании задала вопрос, мучавший меня с момента пробуждения, но ответ на который, боялась услышать:

   – На мне кровь. Я чувствую, что на мне кровь. Но она слишком свежая, и ее так много, чтобы быть моей. Вы знаете чья она? – Я загоняла этот вопрос в самый дальний уголок разума… но он не отпускал, свербел, каждый раз привлекая к себе внимание.

   Только после озвученной вслух проблемы, стражники, стоящие на лестнице, растерянно опустили глаза. Капитан же перевел взгляд на дверь кабинета и со вздохом ответил:

   – Ни вам, Ваше высочество, ни мне лучше не знать ответа на этот вопрос, – и более настойчиво добавил. – Пройдёмте?

   Я не сдвинулась с места.

   – Хочу смыть её с себя. Немедленно!

   – Как пожелаете. Сейчас разбужу прислугу, и они согреют воду для принятия ванны. – Велеан сделал нетерпеливый приглашающий жест рукой. Я не двинулась. Злость на Илиодора и отвращение к своей одежде, с которой стекали на пол красные тягучие капли, образуя подо мной вязкую лужицу, накатывали волной.

   – Вы меня не поняли, – прошипела я, стиснув зубы, чтоб не закричать. Неужели вместе с платьем и телом внутри него, мне досталась и истеричность принцессы. Или это моя, родная? – Мне нужно смыть это немедленно! Любой водой, в любом месте. Не хочу ждать! Отведите меня туда, откуда собирались брать воду.

   – К колодцу? – гвардеец действительно не понимал, что от него хотят. – Там рядом нет ванных комнат.

   – Значит, буду мыться на улице! – Их спокойствие заставляло нервничать меня еще больше.

   – Рядом с кухней есть бочка с водой. Ее туда с вечера наливают, а потом целый день используют по разным нуждам, – задумчиво проговорил один из стражников.

   Велеан закатил глаза, показывая, что ему совершенно не нравится эта идея, но, видя мою непреклонность, вздохнул и согласился:

   – Если вы так хотите, то позвольте сопроводить вас, Ваше Высочество, к бочке.

   Мужчины были рослыми и широкоплечими, поэтому нам пришлось немного потолкаться на узкой лестнице, чтоб наконец-то двинуться с места. Первым шел капитан, за ним следовала я, а стражники замыкали процессию. Спустившись на один пролет ниже, мы вышли на узкий каменный крытый мост с узкими окошкам. Идя по нему, я старалась рассмотреть окружающую местность, но кромешная темнота не позволила этого сделать – даже света луны не было. Но по звуку и влажному порывистому ветру стало понятно, что под нами бушует водная стихия. Снова лестница вниз. Дааа… Запустила себя принцесса. Определенно. Одышка появилась даже при спуске.

   Недолго поплутав по коридорам, которые освещались такими же странными факелами, как и кабинет хранителя, и, пройдя сквозь неосвещенную кухню, наша процессия вышла на улицу. По коже пробежали мурашки. То ли от прохладного ночного воздуха, то ли от тревожной тишины, нарушаемой лишь шумом прибоя за крепостной стеной, которая почти вплотную примыкала к замку. Затишье перед бурей, нужно поторопиться.

   С торца трёхэтажного строения, из которого мы вышли, и обнаружилась искомая бочка. Один из стражников, как зовут именно его, я не запомнила, осветил ее факелом, который он заблаговременно снял со стены коридора. Три пары глаз уставились на меня, я – на бочку. Бочка гордо стояла на своём месте с немым укором моей вспыльчивости и безрассудности. По пути сюда я немного остыла, и уже не горела желанием раздеваться и мыться на улице. Что делать дальше не понятно, а гвардейцы ожидали от меня дальнейших указаний. Что ж, отступать поздно.

   – Хорошая бочка. Отлично мне подходит. И вода есть, – на всякий случай заглянула в нее, пока в голове в панике бегал одинокий таракан в поисках более разумной идеи, чем эта. Хотелось по-детски надуть губки и забиться в дальний угол, но так как это делу не поможет, я сделала вид, что полностью контролирую ситуацию, и меня ничего не смущает.– Итак. Мне нужны мыло, ковшик, большой кусок ткани, чтоб прикрыться, и полотенце.

   – Вернемся на кухню. Думаю, там найдётся всё необходимое, – покачал головой капитан. Видимо, он до последнего надеялся, что я одумаюсь.

   Кусок мыла и металлическая посудина, напоминающая небольшую помятую кастрюльку, нашлись быстро. Мне очень хотелось плюнуть на всё и отправиться в свои покои, но вымыться именно тут стало уже делом принципа, и поиски остального продолжились. Факел у нас был только один, и его света не хватало для освещения всей кухни. Сквозь полумрак я заметила в углу стеллаж, на одной из полок которого лежали стопки сложенной белой ткани. Я подошла ближе и развернула верхний рулон – скатерти. Длинные и широкие, они отлично подойдут, чтоб ими прикрыться.

   – Кто-нибудь нашел полотенца? – с надеждой поинтересовалась я.

   – Только маленькие, кухонные, – донесся голос стражника, рывшегося в большом буфете. Он повернулся и показал небольшую тряпку.

   – Тогда придётся разрезать одну скатерть, – надеюсь мне завтра не выставят счёт за порчу имущества, я ж вроде бы принцесса… Хотя нет, надеюсь что завтра я проснусь, а это ужас окажется лишь сном.

   За спиной неслышно появился капитан, и я вздрогнула, когда он взялся за край скатерти, которая всё ещё была в моих руках. Быстрым движением он достал кинжал, из висящих на поясе ножен, сделал надрез на ткани и оторвал кусок. Я залюбовалась оружием, которое Велеан продолжал держать в руке вместе с импровизированным полотенцем. Если быть точнее, то его наконечником. Он выполнен в виде кошачьей головы с зажатым между клыков большим изумрудом, и двумя маленькими изумрудами на месте глаз. В камнях гипнотизирующее танцевал огонь факела.

   – Еще? – вопрос капитана застал меня врасплох. Я непонимающе моргнула, и он потряс передо мной оставшейся частью скатерти.

   – Да, еще пополам.

   Разорвав скатерть на три «полотенца», мы закончили подготовку и вернулись к бочке, которая, к сожалению, никуда не делась. Но я уже успела продумать план мытья, пока занимались поисками на кухне.

   – Итак, мыться я буду у стены. Вы втроем берете скатерть и становитесь вокруг меня и бочки, создавая ширму. А вы, капитан, скатерть будете держать за уголок одной рукой, а второй – факел. Только постарайтесь не поджечь ни меня, ни ткань, – командным голосом раздала ценные указания.

   – Это невозможно, Ваше высочество, – отозвался гвардеец, как только я закончила.

   – Что невозможно? Вы не можете справиться со скатертью и факелом одновременно? – опешила я.

   – Нет. Факелом невозможно ничего поджечь. Это же магический огонь. Он дает только свет и полностью безопасен, – как маленькому ребенку объяснил Велеан, и, в доказательство своих слов, провёл рукой сквозь пламя. Вот одной загадкой, почему факелы висели так близко к книгам, меньше.

   – В таком случае, капитан, не затягивайте процесс. Начинаем.

   Гвардейцы выполнили мои указания и окружили меня ширмой.

   – Закройте глаза, – вовремя опомнилась я, не успев снять одежду.

   – Зачем? – непонимающе спросил один из стражников. – Мы же и так стоим снаружи.

   – Я сегодня не в том настроении, чтоб выступать в театре теней.

   Мне повезло, и я с первого раза угадала, за какие веревочки нужно тянуть, что б развязать шнуровку сзади на платье. Кое-как освободившись от одежды и отставив подальше обувь, я принялась за водные процедуры.

   Вода в бочке оказалась теплее, чем я предполагала, а значит, промыть волосы не составит труда. Но на улице было прохладно и уже после первых ковшиков воды вылитых на тело, меня начало знобить, а кожа от мурашек превратилась в наждачку. Прекращать мыться я не собиралась и старательно намыливала кожу, отпустив мысли далеко отсюда. Думала о родителях и близких друзьях.

   Из размышлений меня вывел капитан:

   – Хочу напомнить, завтра в полдень состоится публичная казнь ранившего вас преступника. Раньше вы никогда не пропускали такие мероприятия.

   – Действительно, как я могла забыть! – машинально огрызнулась я. Сказывалось напряжение и не проходящее ощущение беспомощности. Но тут же смягчилась, получать информацию нужно из любых источников, быстрее освоюсь в этом мире – спокойнее пройдут два года. – Вы в курсе деталей этого нападения?

   – Да, я присутствовал при этом. Но, к моему глубочайшему сожалению, не успел его предотвратить, – я не видела за тканью лица капитана, но в голосе не было ни капли сожаления или раскаяния. – В вас, Ваше Высочество, на прогулке стреляли из арбалета, один болт попал в живот, второй в правое плечо. Хоть раны и были смертельные, но гроссмейстер сотворил чудо, и все несказанно рады, что вы остались в живых, – в каждом слове про радость сквозила наглая неприкрытая ложь – очевидно, считает, что я заслуживаю смерти.

   – Выяснили причину нападения? – уточнила я, выливая на себя очередную порцию воды. От прохладного, пронизывающего ветра зубы стучали так громко, что я почти не слышала голоса капитана. При свете факела сложно рассмотреть всё ли с себя смыла, а я просто решила, что уже достаточно чиста и это был последний ковшик.

   – Да. Месть. За сделанное вами во время развлекательной поездки в замок графа Дамиана. – Голос гвардейца звучал монотонно и безучастно. – На обратном пути вы со своей свитой заехали к местному лесничему и потребовали накрыть стол, достойный королевской семьи. Разумеется, выполнить ваше желание леснику не удалось. А именно этого вы, скорее всего, и добивались. В наказание за это вы отдали его жену мужской части сопровождения для развлечения, а дом с двумя детьми приказали запереть и поджечь. Мужчина сбежал, а через неделю им было совершено нападение.

   Я застыла в ужасе. От услышанного захотелось утопиться в остатках воды на дне бочки. Умом я понимала, что не я сотворила эти кошмарные вещи, но на душе все равно стало мерзко и гадко. На плечо упали первые тяжелые дождевые капли. Сверкнула молния, и разразился гром.

   – Вы… – мой голос задрожал, но я взяла себя в руки и закончила вопрос, – сопровождали меня в той поездке?

   – Да.

   – Почему же вы ничего не предприняли?! Почему лично не убили меня за одну только идею подобной выходки?! Если вы бездействовали в той ситуации, то вы ничем не лучше мня! – Я со злостью вырвала скатерть из рук стражников и обмоталась ей как древнеримской туникой. Внутри бушевала ярость. – В следующий раз, если я только подумаю о таком поведении, убейте меня! Это приказ!

   Я не стала обувать испачканные кровью туфли и босиком, не оглядываясь, пошла в сторону кухни.

   – Меня не будет на казни. – Сообщила я начальнику стражи, когда он догнал меня на входе в кухню. Не смогу я себя заставить смотреть на то, как убивают человека из-за моих прихотей. Это я должна быть на его месте… То есть принцесса, чтоб ей пусто было. – А можно отменить казнь? Или заменить её на другое наказание?

   – Вы принцесса. Вы вправе делать всё, что вздумается.

   Свет факела выдернул из темноты кухни пришедших на шум двух мальчишек, по всей видимости, помогавших по хозяйству и ночевавших неподалёку. Они стояли как вкопанные, и испуганно разглядывали меня. Думаю, это их первая ночная встреча мокрой принцессы в скатерти. Учитывая еще и кровавую дорожку, оставленную мною от кабинета Илиодора до кухни, представляю, какие слухи поползут на утро.

   – Доброй ночи! – улыбнувшись, обратилась я к ним, чем и вывела их из ступора. Хотя реакция оказалась неожиданной. Мальчики одновременно с грохотом упали на пол и поползли в сторону печи, пытаясь скрыться из виду во мраке.

   – А что случилось с женой, она жива? – спросила я капитана, желая выяснить все обстоятельства.

   – Нет, – его ответ заставил меня поморщиться.

   – Отпускать его нельзя, у него ничего в этой жизни не осталось, кроме желания мести. Он продолжит покушения, и кто-то из нас определённо погибнет. – Я немного отогрелась в помещении, и размышлять стало легче. – Решим на месте. Кто занимается вопросами об изменении степени наказания?

   Теперь уже и Велеан смотрел на меня с опаской.

   – Что-то не так? – это точно лишний вопрос с моей стороны. И так понятно, что сейчас я веду себя крайне подозрительно, потому что моё поведение никак не сочетается со сложившимся у всех образом принцессы.

   Капитан отрицательно покачал головой, но так и не ответил.

   – Если вы против оказания помощи человеку, которому я сломала жизнь, то вам стоит занять место в темнице рядом с ним, – с нажимом пригрозила я, – и со мной, – добавила уже тише.

   – Простите, Ваше Высочество. Я никоим образом не сомневаюсь в правильности вашего решения, просто на секунду замешкался. Если вы хотите освободить заключенного, то стоит отправиться сразу в тюрьму. Если изменить меру наказания – к судье… но сейчас он спит, – и после секундного молчания добавил. – Все спят. Ночь.

   – Разбудим. Но сначала отведите меня в мою комнату, одеться. – Принцесса, конечно, безрассудна, но стоит вести себя чуть адекватнее. А то запрут как умалишенную на два года – обидно будет. – Сдаётся мне, судья может решить, что ночью и в таком виде, я к нему явно не за справедливостью пришла.

   Капитан округлил глаза, ярко представив с какой целью я могу прийти в таком полураздетом обличии. Быстро отогнав пугающие мысли, Велеан кивнул и, повернувшись ко мне спиной, зашагал прочь.

   Мы петляли по бесконечным пустынным коридорам и проходили через комнаты, всё дальше, как мне казалось, отдаляясь от кухни и башни жуткого мага. Я не успевала смотреть по сторонам, боясь отстать от провожатого. Повернув очередной раз за угол, идущий впереди меня начальник стражи затормозил, и я чуть не врезалась в его спину. Картина, развернувшаяся передо мной, поставила меня в ступор. Перед винтовой лестницей, прислонившись к стене, дремали два накаченных мужчины, а между ними стояло нечто напоминающее восточный паланкин, только шесты спереди и сзади были на разных уровнях.

   – Прошу, Ваше Высочество, – приглашающим жестом Велеан указал на сидение.

   – Куда? Это что? – опешила я.

   – Ваши покои на четвертом этаже, – капитан посчитал такое объяснение достаточным.

   Вот почему бока наедала принцесса, а стыдно стало теперь мне. Я издала нервный смешок, вызванный внешней комичностью ситуации: в тоге из скатерти да на паланкине мне только в Древнеримский сенат ехать, а не в покои.

   – Спасибо, но я сама!

   – Вы уверены? – С интересом спросил гвардеец. – Раньше вы никогда сами не подымались.

   Я приподняла край самодельной туники, оголив пухленькую ножку:

   – Это, по-вашему, что?

   – Нога, – смутился капитан и быстро отвел взгляд.

   – Так вот. Если вы не в курсе, то они даны нам, чтоб ходить! И пока они у меня там, внизу, есть, вот этим – обвела рукой носилки, – я пользоваться не буду. Считайте, что кроме тела хранитель починил и совесть, и чувство самоуважения.– И в подтверждение своих слов, я с гордо поднятой головой ступила на первые ступеньки.

   Очень быстро в моей голове осталась только одна мысль. Как я умудрилась за столь короткое время принять столько необдуманных решений?! Сказать, что подъем давался мне тяжело – ничего не сказать. С каждым пролётом дышать становилось всё сложнее, а передвигать ногами – всё труднее. Капитан не сводил с меня ехидного, оценивающего взгляда, ждал, что сдамся и попрошу повозку.

   – Вы сказали казнь в полдень? – остановилась я для очередной передышки.

   – Да.

   – Ну… – я окинула взглядом оставшуюся часть пути, – до полудня туда и обратно уложимся.

   Глубокий вдох, и восхождение продолжилось. Над этим телом нужно будет определенно поработать, от использования паланкина я отказываюсь принципиально. Вскарабкавшись на четвертый этаж, а по-другому это нельзя назвать, я согнулась пополам, пытаясь восстановить дыхание. В такой неприглядной для королевской особы позе я и начала осматриваться. На этаже было всего две двери, выходящие в узкий короткий коридор.

   – Ваша. Мы подождём вас здесь, Ваше Высочество, – Велеан указал на резную деревянную дверь с цветочным узором и склонил голову в поклоне. Не многословный, однако. Подробно он описывал только мои злодеяния.

   – А вторая дверь чья? – должна же я соседей знать.

   – Комната ваших служанок. Но их нет, сбежали сразу после нападения на вас. – Странно, конечно, но разбираться с этим я буду позже. Решать проблемы нужно по одной за раз, иначе можно не решить ни одной.

   – Постараюсь не задерживаться, – пообещала я уже из-за двери.

   Мои покои включали в себя три комнаты. Из коридора попадаешь в гостиную, в центре которой стоял небольшой круглый столик, окруженный диванчиком и креслами. Каменные стены украшены парой выцветших гобеленов, разобрать рисунок которых с первого взгляда не удалось. Из гостиной дверь вела в спальню, треть которой занимала массивная кровать с балдахином. За ней, ближе к окну, располагался туалетный столик с зеркалом. Напротив кровати, вдоль стены стоял большой шкаф. Вся мебель в этой комнате была грубой и громоздкой, поэтому мой взгляд зацепился за стоявшее у окна зеркало в полный рост в тонкой металлической раме с завитушками. На фоне остальных тяжеловесных предметов оно казалось эфемерным порталом в волшебные миры. За следующей дверью, ведущей из спальни, пряталась ванная комната. Ванна находилась на небольшом возвышении, а туалет, отдаленно напоминавший стандартный унитаз, был отделен от нее стенкой. Не всё так плохо, как могло быть. Закончив первичное обследование комнат, я направилась к шкафу, чтоб выбрать наряд и наконец-то увидеть себя в зеркале.

   Оглядев предоставленный мне гардероб, я пришла к неутешительным выводам. Создавалось ощущение, что при пошиве нарядов кого-то просто стошнило роскошью. Пышные платья из бархата и парчи были всех оттенков агрессивного красного цвета. Вся видимая поверхность ткани обильно усыпана огромными драгоценными камнями и громоздкими золотыми цепочками. Взяв в руки одно из них, Я поняла, не смогу и пары шагов сделать из-за его тяжести, не то, что до судьи дойти. Кроме того у каждого платья шнуровка была на спине, что значительно усложняет процесс самостоятельного надевания, а скорее всего, в новом теле, и делает его невозможным. Я уже подумывала остаться в самодельной тоге, как заметила в самом углу шкафа простенькое черное платье без шнуровки.

   Порадовавшись находке, я перешла к самому волнительному. Зеркалу. Я откладывала этот момент до последнего, хотя умом понимала, что оттягивание неизбежного никак не влияет на то, что я увижу. Я скинула скатерть, и на глубоком выдохе шагнула к зеркалу. Передо мной предстала молодая девушка с длинными русыми волосами, слегка вздернутым носиком на круглом лице. У принцессы было рыхлое пухлое тело с лишними пятнадцатью килограммами, а может и всеми двадцатью, но при этом довольно пропорциональное. Если б не отсутствие простейшей физической подготовки, то возможно я решила б и не менять ничего. Подойдя ближе к зеркалу, я заметила небольшие розовые шрамы на плече и животе от ранения.

   – Хорошо, всё же быть принцессой. Ничего не делаешь, деградируешь и разлагаешься как личность, а приходит время – вот вам принц в мужья, получите, распишитесь. Чтоб я так жила. Хотя нет, что это я! Тьфу-тьфу-тьфу, – постучала я по голове, – Чтоб я жила в своём теле, в своём мире, в своей квартире!

   Решив, что на рассмотрение новой себя у меня будет минимум два года, я быстро надела платье, воспользовалась уборной, на случай, если спасение затянется, и вышла в коридор. Не знаю чему стражники удивились больше, моему простому наряду или быстроте сборов, но выглядели они слегка озадачено. Я не удержалась и передразнила капитана, указав приглашающим жестом в сторону лестницы. Велеан украдкой хмыкнул и молча направился к спуску.

   Безропотно следуя за капитаном, я поймала себя на мысли, что хоть и не наделена «топографическим кретинизмом», но самостоятельно найти дорогу обратно к покоям или, например, кухне я не смогу.

   – А где можно получить карту замка? Не хочу завтра заблудиться и остаться жить в какой-нибудь кладовке, – мое дыхание сбилось, и голос дрожал, съедая концовки слов.

   – Не волнуйтесь, для вашей безопасности вас всегда будет сопровождать стража, – не оборачиваясь, ответил Велеан. – Чаще всего – Пров и Тит, но иногда их будут сменять.

   В башне я лишь мельком взглянула на них, а потом они всегда шли за спиной, и мне так толком и не удалось их рассмотреть. Обязательно нужно будет это наверстать.

   Покои судьи находилась на втором этаже в другом крыле замка. Мысленно я уже подготовила речь и, с твёрдым намерением изменить наказание со смерти на ссылку с не очень суровыми условиями, подошла к его покоям. Перед дверью я несколько мгновений потратила на восстановление дыхания и замахнулась, чтоб постучать. Но не успела этого сделать – капитан перехватил мою руку в сантиметре от двери:

   – Стойте!

   Повисла тишина. Я ожидала объяснений, о чем намекнула Велеану вопросительно поднятой бровью. Гвардеец отпустил мою руку и посмотрел мне в глаза.

   – Ваше Высочество, прошу, скажите честно, вы действительно хотите спасти лесничего? – его голос звучал тихо.

   – Нет, что вы! Как вы меня раскусили?! Я просто захотела увидеть судью в ночной сорочке! – моему возмущению не было предела. Я проделала такой путь сюда, учитывая, что подъемы и спуски по лестнице мне давались не просто, а он сомневается в моих решениях. Да и вообще, как можно сомневаться в желании спасти почти невиновного человека?

   На лице капитана отразились муки сомнения и внутренняя борьба.

   – Мне кажется, что я совершаю ошибку, но мне нужно вам кое-что сообщить.

   – Я вас слушаю, – меня охватывали чувства раздражения и нетерпения. Неприятно чего-то не знать. А в моём случае, я знаю лишь то, что мне сообщил стражник, и не представляю общей картины случившегося.

   Капитан нерешительно опустил глаза, всё еще что-то обдумывая. Я глубоко вздохнула, но промолчала, не торопя его.

   – Дети живы. Я вытащил их через заднее окно и спрятал. Сейчас они находятся у моей знакомой в городе, – на одном дыхании выпалил Велеан.

   – Что вы сделали? – я не поверила в услышанное.

   – Я нарушил ваш приказ, – глухо отозвался гвардеец и нахмурил брови, решив, что весь этот спектакль я разыграла, только, чтоб уличить его в неподчинении.

   Поняв, что я и в первый раз услышала всё правильно, я просияла! Первая приятная новость с момента попадания в этот замок.

   – Это прекрасно! Вы спасли жизнь не только детям, но теперь и их отцу! Ведите меня в темницу, – улыбка не сходила с моего лица.

   Тюрьма располагалась в подземелье под одной из башен крепостной стены недалеко от того места, где я мылась. С каждой ступенью, ведущей вниз, воздух всё больше наполнялся запахом крови и почти осязаемой вонью, от которой начинали слезиться глаза, и подступала тошнота. Спуск оказалась коротким. Массивные решетчатые двери, отделявшие лестницу от тюрьмы, были открыты, а на входе за небольшим грубо сколоченным столом дремал охранник. Разбуженный нашим шумом, он подскочил и схватил алебарду, которая до этого стояла у стены. Он прошелся по нам быстрым взглядом и отрапортовал начальнику гарнизона:

   – Капитан Велеан, на подконтрольной мне территории тюрьмы всё спокойно. Все заключенные живы и на своих местах.

   – Принцесса Эрилина, – гвардеец указал на меня, и в глазах охранника появился страх, – желает переговорить с лесничим, который на нее напал.

   – Как будет угодно. Пройдемте.

   Коридор тюрьмы уходил вдаль, теряясь в полумраке, а по обе стороны от него располагались камеры. Редко висящие магические факелы давали ровный, но очень тусклый свет, отвоёвывая у царившей здесь тьмы лишь небольшие островки пространства вокруг себя. Из камер доносилась возня вперемешку с грубыми ругательствами. Рассмотреть заключенных из-за недостатка освещения было невозможно, да и не хотелось. С трудом сдерживая рвотные позывы, я следовала за стражниками. Одно лишь успокаивало и давало сил идти вперёд, что это нужно для спасения жизни. Лесник находился в самой дальней отдельной камере. Для большего ужесточения его мучений он был прикован кандалами к стене в очень неестественном положении. Стражник нашел на тяжелой, покрытой ржавчиной, связке нужный ключ и открыл замок на решетке, запуская нас внутрь. Приподняв голову, пленник увидел меня и застонал:

   – Я же убил тебя. Убил! – он начал дергаться, еще больше выкручивая себе руки.

   Инстинктивно я сделала шаг назад, но взяла себя в руки и произнесла:

   – Я хочу тебя спасти. Послушай меня.

   Но мужчина не слышал, не понимал меня. Голова его снова безвольно повисла, а на лице застыла гримаса боли, губы шепотом повторяли: «Убил! Убил!». Пленник начал терять связь с реальностью.

   – Дети живы! Твои дети живы! – Что есть сил закричала я.

   Бормотание прекратилось, сознание лесничего медленно прояснялось.

   – Тебе мало?! Пришла поиздеваться напоследок?! Пошутить? Хватит! Я сказал, хватит!– не поднимая головы, он метнул в меня грозный взгляд, перемешанный с отчаянием. – Я уже достаточно страдал. Просто убей меня! – мужчина дернулся вперед и взвыл от боли.

   – Можешь мне не верить, но твоих детей спасли. Они в городе, – я старалась говорить спокойно и медленно, но к горлу подступал комок слез. Мужчина исподлобья посмотрел на меня. В его глазах уже появился луч надежды, но и ощущение, что это очередная издевка еще не ушло. – Тебе вернут детей и отпустят, если пообещаешь, что прекратишь попытки моего убийства и никогда больше не вернешься в город.

   Повисло молчание, он всё еще не верил мне. В полной тишине я опустилась сначала на одно колено, потом на второе. Тонкое платье не сдерживало холод, идущий от каменного пола. Моё лицо оказалось на одном уровне с пленником.

   – Простите меня. Я совершила недопустимое. Ты почти убил меня и был прав. Но сейчас ты нужен своим детям. Им нужен отец. Прошу откажись от мести ради них. Пожалуйста.

   Лесник кивнул, и по его впалым щекам потекли слезы.

   Велеан сделал шаг вперед и помог мне подняться. В его глазах было неподдельное уважение.

   – Освободите его, отведите к детям, – хриплым голосом давала я четкие указания капитану. – Выдайте ему денег на первое время и проследите, чтоб он покинул город. А вы, – обратилась я к своим стражникам, – отведите меня в покои. На сегодня хватит подвигов. Хотя нет, мне предстоял еще один подвиг – лестница на четвертый этаж.

ГЛАВА 3

Я сладко потянулась. Словно выбираясь из густого тумана, моё сознание покидало царство Морфея, по кусочкам восстанавливая в памяти прошедшие события. Как такое вообще могло присниться?! Жуткий, жуткий сон. Я осторожно приоткрыла один глаз и задохнулась от ощущения полной безнадёжности. Это был не сон – надо мной висел тяжелый бархатный балдахин. Я жалобно заскулила. В этот же момент в дверь тихонько постучала и, дождавшись моего разрешения, впорхнула хрупкая невысокая девчушка лет десяти, одетая в блеклую коричневую форму. Сколько же она сидела под дверью в ожидании моего пробуждения?! И сколько сейчас время? И существуют ли тут часы, хотя б солнечные или водяные? Поток вопросов, возникающих в моём сонном сознании, отвлёк меня от гостьи.

   – Доброе утро, Ваше Высочество. Завтрак подавать в покои или в тронный зал? – опасливо спросила служанка и, хоть она и старалась говорить тихо, но её звонкий голос, словно перезвон колокольчиков, разлился по комнате.

   Я всё еще была во вчерашнем платье. По возвращению из темницы хотелось уснуть прямо под дверью, но решила не создавать жителям замка, которые утром меня там найдут, новых психологических травм. Это я еще успею. Поэтому я чудом смогла собрать последние силы, которых хватило только на то, чтоб дойти до кровати и, не раздеваясь, рухнуть на нее. Да и у бочки я наверно не всё смыла.

   – В покои, в гостиную. Но сначала мне нужно вымыться и переодеться.

   – Всё будет сделано, Ваше Высочество! – сделав быстрый поклон, девочка скрылась за дверью.

   Окна были зашторены плотными занавесками кирпичного оттенка, и в комнате царил густой полумрак. Не дожидаясь возвращения служанки, я встала, подошла к окну и резким движением отодвинула штору. От увиденного я слегка пошатнулась и отступила на полшага назад. Из окна открывался завораживающий вид на бескрайнее бушующее море. Тяжелое пасмурное небо с лоскутами грозовых облаков низко нависало над водной стихией, отчего вода приобретала грязный темно-зеленый оттенок. На фоне этой угрюмой и меланхоличной красоты особенно выделялись белые суетливые чайки. Они летали в опасной близости к неспокойной поверхности, грациозно выхватывая из воды рыбу и ловко уклоняясь от штормовых волн. Затаив дыхание, словно боясь спугнуть мираж, я открыла массивную оконную створку, и внезапный порыв ветра с шумом ворвался в комнату, растрепал мои волосы и оставил на лице прохладные, влажные капли. Я сделала глубокий вдох и грустно улыбнулась. Приятно пахло дождем и солью.

   Мне редко удавалось проводить отпуск на море. Каждый раз возникали неотложные дела: то обои в комнате нужно переклеить, то родителям на даче помочь. От тоскливых мыслей о доме к горлу подступил тугой комок. Я тряхнула головой и сделала еще один глубокий вдох. Если в моём мире я мертва, и возвращаться некуда, то нужно перестать терзать себя воспоминаниями, смириться с этой ситуацией и продумать дальнейшую жизнь в этом мире. Давящая, безрадостная атмосфера порождала желание устроить побег. Но я быстро отогнала эту идею. Не хочу всю жизнь бежать и оглядываться, боясь, что однажды из-за угла выйдет хранитель и убьет меня. Не сомневаюсь, что он поступит именно так, ведь от него так и веет опасностью.

   Если подумать, то два года – не такой уж и долгий срок. А учитывая, что принцессе на вид лет восемнадцать, то после свадьбы будет целая жизнь в моём распоряжении. Так что лучше выждать это время, не создавая себе лишних проблем. Будем считать, что я нанялась на эту должность. Сделать комфортную обстановку для существования в замке не должно составить труда – я ж всё-таки принцесса. А за два года я успею всё продумать и подготовить. На данный момент вырисовываются две первоочередные задачи. Во-первых, привести тело в надлежащую молодой девушке форму, чтоб я физически смогла уйти из замка на своих двоих. А во-вторых, узнать всё об этом мире, чтоб понимать, куда мне лучше уходить.

   За спиной что-то зашуршало, и я подпрыгнула от неожиданности. В комнату всего лишь вернулась служанка.

   – Вы сами встали, – сдавленно ахнула девочка и рухнула на колени. – Простите, я старалась как можно быстрее управиться с водой и вернуться.

   – Вставай, вставай! Я просто открыла окно, – бросилась я к ней. – Всё в порядке! – я попыталась её поднять, но она отшатнулась от моих рук, словно от удара. – Встань, я не собираюсь тебя наказывать! Как тебя зовут?

   Бросив исподлобья короткий взгляд, и всё еще опасаясь моего гнева, служанка поднялась и сделала пару шагов от меня.

   – Тиль, Ваше Высочество. Вода готова. Разрешите наполнить ванну?

   – Да, конечно.

   В комнату зашли еще две девушки с большими вёдрами и, не задерживаясь, прошмыгнули в ванную комнату. Они сделали еще два захода, и сообщили что всё готово. Если решу мыться два раза в день, то уже сейчас уверена, что в следующем нападении будут замешаны служанки, недовольные тасканием тяжелых ведер. Нужно будет подумать и над этой проблемой, но потом.

   Пока принимала водные процедуры, я выяснила у служанки, что часы в этом мире есть. Они магические и висят почти в каждом помещении замка. Но время они отсчитывают совершенно по-другому. В сутках в этом мире тридцать часов, а в часе пятьдесят минут. Но и это еще не все отличия. Новый день отсчитывается не от полночи, как у нас, а на рассвете – «первый час дня». Через пятнадцать часов, сразу после заката начинается «первый час ночи». С привыканием к новому времяисчислению могут возникнуть сложности, ведь правильно определять время нас учат с самого детства, доводя до безусловного рефлекса.

   Вернувшись в комнату, я с мученическим выражением лица посмотрела на шкаф. Единственное удобное черное платье после ночных приключений отправилось в стирку. Только благодаря помощи прислуги мне удалось влезть в громоздкое карминовое платье со шнуровкой на спине. Больше всего меня смущали намертво пришитые многослойные подъюбники, которые кулем собирались в районе пятой точки. Мои и так не маленькие формы эта тканевая конструкция увеличивала в несколько раз. Остаётся только приделать туда табличку «Занос полтора метра» во избежание ДТП в узком коридоре.

   Я оглядела в зеркале выпирающий живот и заметный второй подбородок. Есть только один способ похудеть. Про него даже анекдот есть. Полная дама спрашивает худого мужчину: «Вы такой худенький… Что же вы кушаете?!». А он отвечает: «Да то же, что и вы, но на полведра меньше». Довольная своим планом я зашла в гостиную, где уже подали завтрак. Увидев всё многообразие блюд на столе, я поняла, что есть мне придется на ведро меньше, а то и на два.

   Руки сами потянулись к сдобной, румяной булочке с ягодами, обильно посыпанной пудрой, а в животе протяжно заурчало. Волевым усилием я остановила своё тело от срыва еще не начавшейся диеты. Рот наполнялся слюной, а организм требовал съесть всё и немедленно. Я села на диванчик и стала изучать свой завтрак. Из невредного для фигуры я обнаружила черный хлеб, сыр, несколько кусочков мяса, если с них срезать лишний жир, и нарезанный как украшение огурец. Я взяла бокал, наполненный служанкой до краев, и поднесла к губам. По запаху я определила, что это вино, но решив, что ошибаюсь, рискнула попробовать. Кто в здравом уме начинает утро с алкоголя?! Я сделала маленький глоток. Да, точно, вино. Наличие проблем с алкоголем у принцессы хоть частично объясняет ее мерзкое поведение.

   Я так была поглощена осмотром еды, что не сразу заметила еще одну служанку, стоящую около двери. Наверно она и принесла завтрак, пока Тиль помогала мне в ванной и с одеждой.

   – А можешь принести воды? – обратилась к стоящей рядом служанке.

   – Вам не понравилось вино? Это же ваше любимое. Может с бутылкой что-то не так? Сейчас откроем другую, – затараторила Тиль.

   – Нет, не нужно другу бутылку. Вообще вина не нужно. Ни сейчас, ни в обед, ни вечером. С сегодняшнего дня никакого алкоголя без повода!

   – А что же вам приносить? Просто воду? – окончательно растерялась девочка.

   – А ты по утрам что пьешь? – спросила я, надеясь на наличие в этом мире чая или кофе.

   – Травки завариваю разные, а иногда морс, – служанка подумала, что сболтнула лишнего, и быстро добавила – только если на кухне ягоды остались не нужные.

   – Вот и хорошо. Тогда по утрам я буду пить травки, по ходу дела разберемся какие люблю, какие нет. А в остальное время – морс, – локальный сухой закон введён в силу.

   – Ваше Высочество, вам это лучше сказать управляющему или главной кухарке Сарде. Мне они не поверят, – Тиль затравленно оглядывалась, в попытке найти помощь.

   – Ну а сейчас ты мне можешь принести воды?

   – Да, конечно, Ваше Высочество, – девчушка поклонилась и быстро покинула гостиную.

   – А потом позови, пожалуйста, управляющего, – я крикнула ей в след, надеясь, что она меня услышит.

   Тиль вернулась через мгновение с полным кувшином воды и чистым бокалом, поставила их на стол и снова выпорхнула за дверь. Я была очень голодной, поэтому выбранную еду проглотила очень быстро, почти не жуя. Остальную я попросила унести, чтоб лишний раз не испытывать свою силу воли.

   Я окинула быстрым взглядом комнату и обнаружила над дверью круглую дощечку, по контуру которой располагалось пятнадцать маленьких стеклянных шариков. Именно так Тиль описывала местные часы. Девять сфер светились золотым светом.

   – Сейчас идёт десятый час дня? – спросила я у служанки.

   Вместо ответа она лишь осторожно кивнула. Если я правильно посчитала, то по земному времени сейчас около часа дня. Долго же я спала после ночных потрясений.

   Время шло, а управляющий всё не появлялся.

   Чтоб не терять его даром, я решила осмотреться и подошла к одному из окон. Оно выходило на небольшую внутреннюю парковую зону, окруженную с трех сторон замковыми строениями, а с четвёртой – крепостной стеной, сложенной из крупных камней и поросшей мхом. По периметру парк обрамлялся крытой аркадой. На самом краю раскинулось одинокое дерево, а в центре красовался небольшой фонтан из бурого мрамора с фигурами, рассмотреть которые не получилось. Остальное пространство было заполнено газоном с несколькими, пересекавшими его, песчаными дорожками.

   В дверь энергично постучали. Не дожидаясь приглашения, в комнату зашёл невысокий, упитанный мужчина лет пятидесяти. Круглое лицо украшали широкий мясистый нос с непропорционально маленькими очками-пенсне и тонкие губы.

   – Мы так рады, что вы снова с нами, Ваше Высочество. Потеря памяти – это ужасная трагедия. Мы за вас очень тревожимся, – слащавым голосом проговорил вошедший. – Тиль сказала, что вы чем-то недовольны. Чем я могу помочь?

   – Не могли бы вы сначала представиться? – я прервала его поток сознания.

   – Ой, как я мог забыть! Видите, вы не единственная,– мужчина подавил смешок. Видимо ему показалась эта шутка забавной. – Я – барон Флегонт, управляющий замка. По всем вопросам, не касающихся охраны, – он многозначительно оглянулся на дверь, – можете обращаться ко мне. Так что не так с вашим завтраком?

   – О, нет. Он был очень многообразным и вкусным, наверное, – я представила, какой мог быть вкус у воздушных оладушек, обильно политых вареньем. Потекла слюна. – Только хотела бы немного изменить рацион питания.

   – Вам готовят по лучшим рецептам, собранным по всему миру. Если вам что-то не понравилось, значит, готовили из испорченных продуктов. Я разберусь на кухне!

   – Вы не поняли. У меня претензии не к вкусу, а к тому, что в моём завтраке было много мучного, жирного и сладкого, – попыталась я объяснить проблему. – И поэтому я хочу изменить список блюд, которые будут для меня готовить.

   – Если вам было вкусно, то зачем что-то менять, – непонимающе уставился на меня барон.

   – Чтобы похудеть, – со вздохом призналась я.

   – А, теперь понятно, – развеселился управляющий. – Глупости всё это. Вкусная еда всегда идёт только на пользу.

   Поняв, что договориться с ним о смене меню не получится, я перешла к следующим вопросам. До смены гардероба одеваться самостоятельно я не смогу, поэтому отсутствие взрослой прислуги – достаточно актуальная проблема.

   – По поводу моих служанок. Я слышала, что предыдущие разбежались. И теперь Тиль займёт их место или еще кто-то?

   – Сегодня вам будет прислуживать она. А завтра я пришлю вам новых служанок. Порасторопней и посмышлёней, – рыкнул управляющий и бросил злобный взгляд на девушку, отчего та съежилась.

   – Вы не правы, барон. Тиль очень ответственная и старательная, – вступилась я за девочку. – И вообще, я хочу сама выбрать себе служанок. И желательно, не из числа уже работающих в замке.

   Я руководствовалась идеей, что начинать новую жизнь лучше с людьми, лично не знавшими принцессу в прошлом.

   – Из города? – вопросительно поднял бровь мужчина, и его очки перекосились.

   – Да. Можете организовать завтра собеседование?

   – Могу, конечно, – барон озадачено потёр лысину, – но зачем вам так утомляться. Смотреть на них, разговаривать, – произнося эти слова он даже поморщился. – Я всё сделаю за вас, Ваше Высочество, в лучшем виде!

   – Нет, – я повысила голос. Моё терпение кончалось. Меня выводило из себя нежелание управляющего слышать мои просьбы. – Завтра утром состоится отбор девушек в мои служанки. И если не вы его организуете, то я сама отправлюсь в город на их поиски, – пошипела я, а для пущего устрашения добавила. – Но в таком случае, это будет ваш последний день в замке.

   Мужчина побледнел и посмотрел на меня, будто впервые увидел. Нервно сглотнув, он трясущимися губами проговорил:

   – Я вас понял, Ваше Высочество. Могу быть свободен?

   В голове вертелось еще несколько вопросов. Но смысла вываливать их на барона все сразу не было. Пусть хоть с прислугой разберётся.

   После моего разрешения, управляющий буквально выкатился из гостиной.

   Как Тиль назвала главную кухарку? Сарда? Надеюсь, она лучше вникнет в суть моего вопроса.

   Выйдя из покоев, я обнаружила интересную странность. Окон в коридоре нет, но он стал более освещённым. От факелов стал исходить яркий, почти дневной свет. Около дверей стояли те же гвардейцы, которые меня вчера сопровождали. До этого они мне казались чуть ли не близнецами. Теперь же, при хорошем освещении, я вижу, что похожи они только ростом и темными короткими волосами. А если эти мужчины будут постоянно меня сопровождать и находиться рядом, то самое время познакомиться с ними поближе.

   – Доброе утро, ой, день. К сожалению, я не запомнила кто из вас кто. Давайте познакомимся заново.

   – Я – Тит, Ваше Высочество, – представился один из стражников и слегка поклонился.

   Именно он озвучил идею с бочкой. На вид ему было лет тридцать, может чуть больше. Смешливые глаза и вздёрнутый нос свидетельствовали о лёгком, мальчишеском характере.

   – А меня зовут Пров, – пробасил второй стражник.

   Он был старше своего коллеги лет на десять. На лбу и в уголках глаз залегли глубокие морщины.

   Что ж, хоть и короткое, но информативное знакомство.

   – Мне нужно на кухню. Покажете дорогу? – спросила я, вспомнив, зачем я вышла из своих покоев.

   – Конечно, следуйте за нами, Ваше Высочество.

   Стражники вели меня по уже известным мне коридорам. Ночью я не смотрела по сторонам, потому что до конца не верила в реальность происходящего, да и боялась отстать или заблудиться. В моём нынешнем наряде быстро двигаться не получалось, зато оставалось время, чтоб рассмотреть замок изнутри.

   Из-за отсутствия окон, коридоры освещались факелами, которые, так же, как и на моем этаже, стали светить значительно ярче. Вдоль стен на равном расстоянии друг от друга располагались неглубокие ниши. Теперь рассмотреть их содержимое, ночью скрытое полумраком, не составило труда. В некоторых из них стояли высокие напольные вазы с замысловатой росписью, в других - резные статуэтки или части доспехов на невысоких, но широких постаментах.

   Несмотря на наличие многочисленных предметов роскоши, в воздухе витало ощущение запущенности и упадка. Причем не только витало, но и оседало толстым слоем пыли и грязи. Некогда изысканные гобелены, кое-где прикрывавшие каменную кладку стен, полиняли и превратились в тусклых цветов тряпки. С большим трудом на полотнах можно рассмотреть сражающихся рыцарей в красивых доспехах или бравых командиров, ведущих свои армии в бой. Да и красная ковровая дорожка, покрывающая центральную часть отделанного темным мрамором пола, больше походила на половую тряпку, нежели на символ богатства.

   – А вы давно меня охраняете? – спросила я сопровождающих, чтоб как-то разрядить гнетущую обстановку.

   Тит, идущий впереди, замедлил шаг, чтоб поравняться со мной.

   – Я – со вчерашней ночи. До этого в стенах замка у вас не было личной охраны, – охотливо ответил стражник. – До этого гвардия вас охраняла, только если вы в город выходили или куда-то далеко в гости ездили. А я вообще раньше на центральных воротах караул нёс.

   В его голосе слышались горделивые нотки. То ли стоять на ворота почётно, то ли доволен резким повышением до "телохранителя".

   – Эй, Пров. А ты чего молчишь? Ты ж вроде говорил, что уже охранял Её Высочество, – окликнул Тит своего напарника.

   – Угу, – глухо отозвался Пров, – я пару раз вас сопровождал.

   Я повернула голову к говорящему, собираясь задать вопрос. Но спросить не успела, стражник с полувзгляда понял, о чём пойдет речь и понуро проговорил:

   – Мне повезло. В день, когда в вас стреляли, у меня был выходной.

   – Почему повезло? Кто-то кроме меня пострадал?

   – Не совсем. Всех гвардейцев, кто был тогда с вами, ну, кроме капитана, понизили в званиях и отправили на границу, - закончил Пров.

   – А их вы вернёте? – с надеждой спросил Тит. – Вы ж лесника того спасли.

   Я тяжело вздохнула.

   – Не уверена. Те стражники не справились со своими обязанностями. Они же не смогли меня защитить. А значит, заслуживают наказания. Но я поговорю с капитаном об этом. Возможно степень их наказания слишком высокая.

   За такими разговорами мы дошли до нужного места. Дверь на кухню была распахнута, и из нее доносился женский голос, не уступающий по громкости иерихонской трубе. Стража заняла место снаружи по обе стороны от дверного проема, всем своим видом показывая: "Дальше уж сама разбирайся".

   Кухня встретила меня жаром, от которого не спасали открытые настежь двери и окна. Вкусно пахло выпечкой, отчего рот наполнился слюной.

   – Добрый день, – поздоровалась я, но никто из присутствующих на кухне даже не посмотрел на меня.

   Опять же, ночью, при свете одного факела, мне не удалось как следует рассмотреть кухню. Единственное, что тогда я отметила, что помещение было сквозным – имело выход во внутренний двор. Этот проход визуально и делил всё пространство на две зоны. Справа большую часть стены занимала печь. На шестке стояло несколько чугунков, ожидающих своей очереди на отправку в ее недра.

   Перпендикулярно печи стояли деревянные столы, на которых были разложены больше разделочные доски и различные продукты. Вокруг них, словно стайка воробьев, сновали молодые девушки с ножами и мисками в руках. Придерживаясь четких указаний, они чистили, резали, взбивали и замешивали. Одним словом – были полностью поглощены готовкой.

   За длинным столом, стоящим слева от прохода, обедали трое мужчин. Один из них, судя по наличию наручей и наплечников – стражник, бойко рассказывал какую-то веселую историю, энергично размахивая деревянной ложкой. Два других мужчины то прокатывались со смеху, то недоверчиво качали пальцами и переглядывались. Им тоже было не до моей скромной персоны.

   Источник громогласных указаний я обнаружила не сразу. Точнее, заметила я эту женщину ещё с порога - она стояла посреди кухни лицом к печи. А вот на то, что бы поверить, что такая маленькая, коренастая особа имеет такой зычный голос, потребовалось время.

   Я тактично, но как можно громче, покашляла в кулачок и ещё раз поздоровалась. И это помогло, правда сначала главная кухарка бросила на меня лишь короткий взгляд, не повернув головы, и продолжила давать задания. Но через мгновение она поняла, кто их решил посетить, и, быстро подойдя ко мне, поклонилась. В кухне повисла гробовая тишина, все замерли.

   Сарда, как и остальные поварихи, была одета в тёмно-коричневую форму с застиранным фартуком и белый чепчик. Из-под него задорно выглядывала короткая вьющаяся прядь черных, как смоль, волос. Кухарка едва доставала мне до подбородка, а вот в ширине плеч она могла посоревноваться даже с Велеаном.

   – Я хочу обсудить с вами моё питание.

   – Вам что-то не понравилось? – прогромыхала кухарка таким тоном, что я сделала маленький шажок назад.

   Да, у такой женщины даже сырую подкову под майонезом на завтрак сгрызёшь, и добавки попросишь. От страха.

   – Все очень понравилось, но в этом и проблема, – как можно деликатнее начала я.

   –Если вкусно, то проблем нет, – безапелляционно заявила кухарка, уперев руки в бока.

   Они что, сговорились все?

   – Я понимаю, что этого никто раньше не замечал, но пришло время признаться, – проговорила я заговорщическим шёпотом, и все кухарки подались чуть вперёд, прислушиваясь. – Я толстая!

   Девушки недоуменно переглянулись, сдавленно хихикнули и вернулись к своим занятиям, но вслушиваться в разговор с Сардой не перестали.

   – А за два года, к свадьбе, на ваших вкусных булочках и жирных рёбрышках я стану еще больше. А это проблема, проблема королевского масштаба! – Я развела руки пошире, что б наглядно описать ситуацию. – Вот решит муж увезти меня в свой замок, а я застряну в дверях. А это скандал, война! А если и не застряну, то вдруг в карету не влезу. А это что? Правильно, скандал, война! А если и влезу, а она под моим весом развалится. Всё, скандал, … – замолчала я, дав возможность закончить за меня логическую цепочку.

   – Война, – робко, почти неслышно пролепетала одна из девушек, но строгий взгляд главной поварихи заставил её поёжиться и вернуться к готовке.

   – Не буду продолжать, суть, я думаю, вы уловили.

   – И что же нам готовить, чтоб этой войны не было?

   – Присядем? - спросила я и указала на скамью у обеденного стола.

   Мужчины, рядом с которыми я планировала сесть, одним движением ложки отправили остатки еды в рот и молниеносно выскочили за дверь.

   - А чего ж не присесть? - хмыкнула Сарда.

   К моему облегчению кухарка оказалась добродушной, а главное понятливой. Я сначала аккуратно, не вызывая подозрений, выяснила у неё, что в этом мире тоже существуют и куры, и коровы, и большинство известных мне круп. Поэтому составить приблизительный список блюд, которые не навредят моей фигуре, оказалось не сложно. Хотя Сарда и засомневалась, что принцессам можно есть пищу простолюдинов. Труднее было объяснить ей, что выбранные блюда нужно подавать не все сразу, а по одному - два за прием пищи.

   Про питание договорилась, отбор прислуги назначен на завтра. Что ж, сегодня успею посетить библиотеку и осмотреть замок. Начнем по порядку.

   Стража, повсюду сопровождавшая меня, услужливо показала дорогу. Мы поднялись на второй этаж центральной части замка и подошли к богато украшенным дверям. Они были приоткрыты, и я заглянула внутрь. Библиотека представляла собой большое прямоугольное помещение с высокими потолками, разделённое двумя рядами книжных полок. Также полки с фолиантами стояли вдоль стен. Справа от входа располагался массивный деревянный стол, на котором лежали стопки книг. Поглощенная осмотром библиотеки я не заметила, как от одного из стеллажей отделился низенький мужчина в сером костюме:

   – Ваше Высочество. Я могу вам чем-то помочь? – библиотекарь выглядел крайне озадаченно. Стало очевидным, что принцесса здесь раньше не появлялась.

   – Простите, из-за потери памяти я Вас не помню, как я могу к Вам обращаться? – скорее всего, я и не знала его.

   – Я магистр Урион, Ваше Высочество, архивариус, – его голос сквозил растерянностью.

   – Посоветуйте мне книги по истории и…– я не смогла закончить фразу, так как моё внимание привлекли корешки книг. На всех них были неизвестные мне символы. Подойдя к ближайшему стеллажу, осторожно, чтоб случайно не повредить, я вынула первый попавшийся фолиант и медленно пролистала его. Красивые, реалистичные картинки животных перемешаны с всё теми же иероглифами – ничего не понятно, но очень интересно! – Это про фауну королевства?

   – Всего мира, как и написано на обложке. – Магистр аккуратно забрал книгу у меня из рук, и провёл сухеньким пальцем по закорючкам на обложке, которые, видимо, являлись названием.

   Проблемы возникали на пустом месте. Говорить я на их языке, значит, могу, а читать – нет.

   – Не могли бы Вы подобрать мне книги по истории и географии мира. Я скоро вернусь за ними.

   На счёт «скоро» я, конечно, погорячилась. Маг жил в башне, к которой вели бесконечные, как мне показалось, лестницы. Мышцы ныли после вчерашних самостоятельных подъемов в покои. Может мне и не нужно это чтение? Верну в рацион вино, и, если не умру от цирроза, то два года пролетят незаметно. Несмотря на сбившееся дыхание и упаднические мысли, я упорно шла к Илиодору.

   Перед последним восхождением мне нужно было отдохнуть и отдышаться. Поэтому, проходя по галерее, соединявшей замок с башней, я подошла к балюстраде и выглянула наружу. В очередной раз передо мной открылся невероятный вид. Волны с шумом разбивались о скалы, осыпая крепостную стену мириадами искрящихся брызг. Отсюда хорошо видно, как она опоясывает замок и внутренний двор. Участки крепостной стены соединялись круглыми башнями, заканчивающимися плоскими площадками. В замок вели две дороги. Одна – прямая, широкая, мощёная булыжником, вела от центральных ворот к главному входу в замок. Оббитые металлическими листами ворота, высотой в три человеческих роста, в крепостной стене были открыты. Вторые ворота были чуть ближе к нам. От них к двухэтажному крылу замка, в котором располагалась кухня, шла грунтовая дорога. О местонахождении кухни я поняла по вчерашней бочке. Она всё также, немым укором моему безрассудству, стояла между стеной и хозяйственным помещением.

   – На стену можно подняться? С нее должен открываться отличный вид на земли за замком, – обратилась я к Прову. Он стоял рядом и задумчиво смотрел вдаль.

   – Да, Ваше Высочество. Часть башен отданы под складские помещения и лестницы наверх в них закрыты. Но есть и два открытых подъёма. Один в этой, – стражник указал рукой на ближайшую к кухне башню. – Второй – ближе к гостевому крылу.

   Я могла бы еще долго разглядывать замок, но проблемы сами себя не решат. Последний рывок, и мы стояли у двери в кабинет хранителя.

   – Илиодор, у меня проблемы! – не думаю, что маг будет рад меня видеть, поэтому и начала с самого важного.

   – Пока ты жива – проблем нет! Вон отсюда! – Хранитель даже не взглянул на меня. Очевидно, что такая неприязнь ко мне – это личное дело. Только сам об этом он мне никогда не расскажет.

   – Я не могу читать, вместо понятных слов и фраз вижу пляшущие закорючки! Зелье перевода не срабатывает! – плевать мне, как он ко мне относится, решить возникшую проблему только ему под силу. Мысль, что нужно будет осваивать чтение с нуля по букварю, я старательно отгоняла. Это на самый крайний случай.

   – Читать? А тебе это зачем? Ты ж даже не знаешь, как выглядят книги. –ухмыльнулся маг и посмотрел на меня как на пустое место.

   А вот это было уже обидно! Что ж не хочет по хорошему – начну угрожать.

   – Есть, конечно, другой вариант, – задумчиво произнесла я. – Если мне самой не удастся изучить этот мир по книгам, то мы будем вынуждены видеться каждый день. Я буду раз за разом приходить сюда, пока ты не начнёшь читать мне лекции на интересующие меня темы.

   Если б его взглядом можно было убивать – я б была мертва уже в середине фразы. Ничего не сказав, лишь нервно дернув плечом, Илиодор развернулся на каблуках и пошел к алхимическому столику. Исходящая от мужчины аура ненависти была практически осязаема. Резкими и быстрыми движениями он нашел нужную ему страницу в книге, смешал какие-то ингредиенты и сунул кубок мне в руки так, что половина эликсира выплеснулась на мое платье. Ничего, перетерплю – главное результат. Оставшуюся жидкость я выпила залпом. Произнеслось заклинание, в глазах на мгновение потемнело. И тут мне в голову пришла мысль…

   – А это зелье подействует и на навык письма? – осторожно спросила я.

   – Во-о-он!

   Секунда и я была уже за дверью. Что ж, на этот вопрос буду искать ответ на практике.

   Возвращаться было легче – больше спусков.

   По удивлённому лицу библиотекаря стало очевидно, что он уже и не надеялся, что я вернусь. Хотя книги, в соответствии с моими пожеланиями, он всё же подобрал. Правда, всего три. Видимо решил, что и такого количества знаний будет более чем достаточно.

   От моих слов благодарности за проделанную им работу магистр Урион расцвёл. В его глазах заплясали радостные огоньки, а уголки губ расплылись в улыбке. Как говорится: "Доброе слово и кошке приятно".

   Держа в руках увесистые книги, я задумалась о дальнейших планах на день. Тяжёлое платье и незапланированная "пробежка" к хранителю отобрали больше сил, чем я рассчитывала. Хотя, кого я обманываю - закончились все имевшиеся силы. Кроме того, ноющие, после ночных прогулок, мышцы не улучшали ситуацию. Поэтому осмотр земель за замком ставился под вопрос.

   – Что-то ещё, Ваше Высочество? – участливо спросил магистр, видя моё замешательство.

   – Нет, спасибо. Я оцениваю, хватит ли у меня сил дойти до одной из башен и подняться на крепостную стену, или стоит отложить эту прогулку на завтра, – поделилась я своими мыслями.

   – Ой, а зачем вам до башни идти? Тут, за библиотекой есть проход на площадку, – обрадовано сообщил мужчина и пояснил. – Она со стеной соединена. Разумеется, дверь там всегда закрыта, чтоб никто посторонний не ходил. Но у меня ключ есть!

   Если бы магистр не вызвался нас проводить, то нужный поворот мы бы точно пропустили, спутав его с нишей. Но архивариус, не сбавляя шаг, свернул и пропал в полумраке. Я немного замедлилась. Ответвление от коридора было узким настолько, что я могла коснуться противоположных стен, не разгибая рук. Но больше настораживало даже не это, а полное отсутствие освещения. По коже пробежала стайка мурашек, а по спине скатилась капелька холодного пота.

   - Не бойтесь, тут всего несколько метров. Идите на мой голос, - донёсся из мрака задорный голос.

   Взяв себя в руки, я двинулась вперёд. Стража не отставала. Где-то совсем рядом раздался лязг замка и скрип заржавевших петель, а в следующий момент меня ослепило дневным светом. Поморщившись, я прикрыла глаза ладонью. До выхода оставалось всего метра полтора. Я сделала несколько неуверенных шагов вперёд и оцепенела. В ушах зазвенело от грохота разбивающихся об утес волн, а на лице появилась тонкая вуаль соленых брызг. Всё ещё боясь пошевелиться, я пару раз моргнула и разноцветная пелена рассеялась. Каждый волосок на моем теле встал дыбом, в попытке дотянуться до двери, оставшейся за спиной. Мы стояли на круглой площадке средних размеров, окольцованной по периметру зубчатым бортом. А перед нами и под нами было море. Бескрайнее море.

   – Согласитесь, тут очень красиво? – восторженно спросил магистр Урион, подойдя к самому краю площадки.

   – Настолько, что даже дух захватывает, – с трудом подтвердила я.

   Моё дыхание постепенно восстанавливалось. Страх медленно отступал, но подойти к краю я так и не решилась. Зато, мне стало понятно назначение таких тяжёлых платьев – что ветром не уносило, в прямом смысле.

   К площадке с обеих сторон примыкали боевые ходы крепостной стены. Они шли с небольшим уклоном вверх, огибая замок.

   – Вы обратно этим же путем пойдёте? – вырвал меня из раздумий библиотекарь. – Или я могу закрывать дверь?

   Спина предательски ныла, а ноги гудели. Кроме того, живот уже некоторое время сводило от голода. Даже при всём желании, я не смогла бы осилить прогулку по стене.

   – Нет. На сегодня прогулка отменяется. Мы вернёмся завтра.

ГЛАВА 4

Утро следующего дня началось с неприятного открытия. А именно, я открыла глаза и увидела не свою комнату в маленькой, но уютной, однушке в Москве, а помпезные покои принцессы. Снова. И вроде можно было бы радоваться тому, что не нужно идти на работу, но под рёбрами предательски заныло от тоски по дому.

   Как и вчера, в комнату впорхнула Тиль, а за ней вошли служанки с вёдрами для наполнения ванны. Так вот к чему меня готовили жилищные службы, каждый год отключая горячую воду. К мытью с помощью ковшиков. Хотя, для принцессы этот процесс значительно упрощён: гретую воду таскаю не я, да и ковшиком ловко орудует служанка.

   Я закончила завтрак, когда в гостиную зашёл управляющий. Он сообщил, что выполнил мой приказ, и подходящие девушки из города уже собрались в замке.

   – Когда вы будете готовы их посмотреть? – учтиво спросил барон.

   – Я уже готова. Не будем откладывать такое важное дело.

   Флегонт повёл меня и мою стражу по коридорам, ведущим в хозяйственное крыло. Со вчерашнего дня пыли вокруг не уменьшилось, а может даже и прибавилось. Если управляющий отвечает за служанок, то, если я правильно понимаю, он отвечает и за их работу. Я остановилась около гобелена с величественным всадником и хлопнула по нему ладонью. От полотна отделилось густое облачко пыли в виде лошади. Но, к большому сожалению Флегонта, оно не ускакало в даль, а осталось висеть.

   – Барон, разве не вы должны следить за чистотой в замке? – обратилась я к управляющему и чихнула.

   – Да. Так ведь тут не так уж и грязно, – ответил Флегонт, и быстро добавил. – Если ничего не трогать, то и пыли не будет.

   – А как часто тут проводится уборка? – уточнила я, пораженная его логикой.

   – Ой, а толку-то от этого. Через год тут опять всё станет пыльным.

   – Действительно. Может, мы и вас кормить не будем. Ведь уже к вечеру вы опять есть захотите.

   Барон опасливо покосился на меня, но промолчал.

   – Хотя бы в моих покоях наведите порядок. И снимите балдахин с кровати, а то он скоро обвалится под весом пыли, – добавила я, и наша процессия двинулась дальше.

   Спустя несколько мгновений я снова обратилась к управляющему:

   – У меня есть ещё один вопрос, касающийся одежды. Где я могу купить новые платья?

   – О, я вызову для вас лучших портных из Аолкилоона. Они создадут для вас прекраснейшие наряды… – мечтательно произнёс управляющий и расплылся в улыбке.

   – Замечательно. А когда они приедут? – спросила я, смутно представляя, что такое этот Аолкилоон, и где он находится.

   Моя надежда, на то, что это мудрёное название швейной мастерской, и что она находится тут, в столице, быстро была убита бароном.

   – Если погода улыбнётся нам, то через неделю они уже будут здесь. Так что, через месяц вы сможете поразить всех своими новыми нарядами.

   – Неделя, месяц… – глухо отозвалась я. – А если купить готовые платья, попроще? Это возможно?

   – Ну зачем же, Ваше Высочество?! – удивился мужчина. – Только лучшие платья достойны вас! Выбросьте эти глупые мысли из головы.

   Барон был в своём репертуаре: «Обращайтесь ко мне с любыми вашими проблемами, только я их не услышу».

   С каждым шагом я всё больше понимала абсурдность своего решения самостоятельно выбрать служанок. Ведь я даже не знаю, что у них спрашивать, на что обращать внимание. Но, как и в случае с бочкой, я не отступала от своего намерения, надеясь разобраться по ходу.

   Очередной раз повернув, мы увидели идущего нам на встречу Велеана. Гордая осанка и чёткие движения добавляли мужчине привлекательности.

   – Доброе утро, Ваше Высочество. Барон, – поздоровался капитан, поравнявшись с нами. – Как ваше самочувствие?

   – Доброе. Спасибо за беспокойство. Всё хорошо, – ответила я, и в моей голове проскочила интересная мысль. – А вы сейчас сильно заняты?

   – Нет. А что-то случилось, вам нужна помощь?

   – Ваше Высочество, вы же хотели выбрать себе новых служанок, – вмешался барон. – Ваши планы изменились? Так давайте я сам подберу вам прислугу.

   – Нет, нет. Всё в силе, – успокоила я управляющего. – Я хотела бы попросить помощи у Велеана.

   – С выбором служанки? – опешил капитан.

   – Да. А вдруг среди них закрались шпионки, – выпалила я.

   – Вы думаете, я их с первого взгляда вычислю?

   – Если не вычислите, то хотя бы напугаете. Пойдемте, – не оставила я капитану выбора.

   О том, что мы почти пришли, я поняла по нарастающему шуму. Казалось, за углом улей. Как только мы появились в поле зрения собравшихся девушек, они замолчали и прижались к стенам, пропуская нас. Некоторые кандидатки бросали на меня короткие любопытные взгляды, а другие стеснительно прятали глаза.

   Комната, в которую нас привёл барон, была небольшая, но достаточно просторная. Посредине помещения стоял массивный стол с двумя креслами. Мы с капитаном заняли свободные места. Управляющий немного замялся. Скорее всего, второе кресло он поставил для себя, но его заняли.

   – Принеси мне кресло, да поскорее, – обратился Флегонт к слуге, стоявшему у двери.

   Мы дождались, пока управляющий усядется с края стола, и начали отбор. Первой зашла девушка в красивом платье с достаточно пышными формами. Если б я не знала, что на должность служанок претендуют простолюдинки, то я бы решила, что она дочь какого-нибудь барона. Она остановилась перед столом и, в ожидании, уставилась на нас.

   – Как тебя зовут и сколько тебе лет? – спросила я первое, что пришло в голову.

   – Меня зовут Ювия. Мой отец – хозяин постоялого двора в столице. Он один из самых больших, – гордо сообщила девушка. – У нас часто останавливаются аристократы. Я знаю обо всех ваших предпочтениях.

   Внешний вид и поведение претендентки указывали на то, что в замок она хочет попасть точно не для тяжелой работы, а для развлечений.

   – Зачем ты хочешь работать моей служанкой? – я озвучила свои сомнения.

   – Это очень почётная работа. Я буду рада вам помогать и всюду вас сопровождать.

   – Какая чудесная девушка. Берём? – отозвался управляющий.

   – Сопровождать меня не нужно. А вот убирать мои покои или таскать вёдра с водой придётся, – произнесла я, проигнорировав слова барона.

   – А я что, одна буду вам прислуживать? – растерянно охнула девушка.

   – Нет, что ты. Мы и тебе наймём служанок, – съехидничала я, и, повернувшись, к Флегонту, добавила. – Следующую, пожалуйста. Эту не берём.

   Вторая девушка оказалась полной противоположностью первой кандидатки. Маленькая, щуплая, с загнанным выражением лица. От звука захлопнувшейся за ней двери она испуганно дёрнулась и замерла.

   – Добрый день. Проходи, не бойся.

   От моих слов девушка сжалась ещё больше и не сдвинулась с места. Мы в недоумении уставились на неё. И зачем она пришла? Как собирается мне прислуживать, если боится в моём присутствии даже дышать?

   – Как тебя зовут? – спросила я как можно мягче. – Сколько тебе…

   Но не успела я задать вопрос до конца, как девушка сдавленно застонала и, разрыдавшись, выбежала из комнаты.

   – Это не я! – выпалила я и повернулась к капитану, вскинув руки.

   Хотя толку-то. Вскоре весь замок и так разнесёт слух, что я довела ни в чём не повинную девушку до слёз. Велеан усмехнулся, но промолчал.

   – А чего вы смеётесь?! Может она из-за вас убежала. Как я и говорила – шпионы повсюду! – упрекнула я капитана, и обречённо добавила. – Следующую.

   Дверь открылась, и в комнату влетело пухленькое, рыжее торнадо невысокого роста.

   – Приветствую вас, Ваше Высочество! Я хочу выразить вам благодарность, за то, что удостоили нас, простых девушек, вашим присутствием. Я очень рада лично встретиться с вами, – девушка тараторила так быстро, что я не могла вставить и слово. – Я – Мара. Я идеально вам подхожу. У меня большая семья, поэтому я умею делать всё и быстро. И готовить, и убирать, и стирать…

   Девушка не останавливалась. Я прикрыла глаза рукой и тяжело вздохнула – это будет очень, очень долгий день. Капитан заёрзал в кресле, выбирая наиболее удобную позу.

   Я просмотрела уже десять, а может и пятнадцать, девушек, и все они мне не подходили. Хотя, скорее всего, я даже не представляла какая бы служанка мне подошла, но точно не одна из этих. Начала закрадываться мысль, что я так никого и не выберу. Капитан мужественно терпел тягости «кастинга», хотя в его глазах читалась безысходность.

   Бросив быстрый взгляд на очередную вошедшую, голова сама упала на руки в бессилии. Ничем не примечательная серая мышка, боящаяся собственной тени. Девушка спокойно прошла на середину комнаты, остановилась и поклонилась.

   – Добрый день. Представься и скажи, сколько тебе лет, – сказала слегка севшим, от повтора одних и тех же вопросов, голосом.

   – Приветствую вас, Ваше Высочество. Меня зовут Лина. Мне двадцать восемь лет отроду, – голос ее звучал спокойно и ровно.

   Я присмотрелась к ней внимательнее. Среднего роста девушка с тонкой серой косой имела спортивное телосложение, которое подчеркивалось платьем. Из-за темно-синего цвета сначала оно показалось мне скучным. Но теперь я заметила интересный узор по подолу и горловине, вышитый черной нитью. А аккуратные выточки идеально подгоняли платье по фигуре.

   – Почему ты хочешь быть моей служанкой?

   – Мне нужны деньги, – за такой честный ответ она начала мне нравиться еще больше. – У меня остались только сын и матушка.

   – Что значит «остались», а где остальная твоя семья? – недоуменно спросила я.

   – Муж служил на границе с Бронком. Там же он и погиб.

   – У нас война?! – сказать, что я удивлена, ничего не сказать.

   Я здесь конечно всего второй день, но не заметить войны… Я поражённо уставилась на Велеана, но девушка опередила его с ответом.

   – Ваше Высочество, куда уж нам необразованным. Мы не разбираемся в государственных делах, – Лина отрешённо пожала плечами. – Мы знаем только, что наши отцы, братья и мужья записываются в добровольцы на границу, чтоб заработать для семьи немного денег. Уезжают и не возвращаются, – печально закончила она.

   Я продолжала выжидающе смотреть на капитана.

   – Нет, войны нет. Мелкие стычки, – нехотя отмахнулся Велеан.

   – А если я тебя не возьму в служанки, куда ты пойдёшь работать? – продолжила я задавать вопросы девушке.

   – В портовую таверну. Там берут всех, без разбора.

   – Тогда у меня к тебе ещё пару вопросов. Ты умеешь одевать вот такие платья, – я указала на свой наряд.

   – Нет, но к утру научусь, – без раздумий ответила девушка.

   – Что ты будешь делать, если я скажу, что мы идём воровать яблоки?

   – Возьму мешок побольше.

   – А если издеваться над кем-нибудь для потехи? – я задала провокационный вопрос.

   – То пойду работать в порт, – без сомнений сказала Лина.

   – Большое спасибо. Ты мне подходишь, – радостно сообщила я.

   – Ваше Высочество, но она же старая. Да еще и с ребёнком, и без мужа, – вмешался барон. – Не думаю, что она справится с работой.

   – Если не справится, найдём новую, – безапелляционно заявила я. – Лина, вот тебе первое задание. Тебе нужно выбрать вторую служанку среди девушек снаружи.

   Продолжать смотр самостоятельно у меня не было никакого желания. Тем более, что отбор тянулся уже несколько часов, и в животе урчало от голода.

   – На этом всё. Барон, распорядитесь об обеде, – опыт подсказывал, что управляющему нужно давать чёткие указания, иначе он всё поймёт и сделает по-своему.

   –Подавать в тронный зал?

   Я на мгновение замешкалась. С одной стороны очень хотелось осмотреть тронный зал, с другой – я боялась, что тело принцессы устанет раньше, чем состоится осмотр замка снаружи. Поэтому я решила не рисковать и не тратить энергию, а пообедать прямо здесь.

   – А можно принести обед сюда? – спросила я управляющего.

   – Но в тронном зале будет поприятнее... Там и стол больше.

   – За это не волнуйтесь, моя одна тарелка поместится и на этом столе.

   – Как вам будет угодно, – пробормотал барон, который начал сомневаться в моей адекватности.

   – Присоединитесь? – обратилась я к капитану.

   – Благодарю за приглашение, но у меня много дел. Я могу быть свободен? – Велеан бросил взгляд, полный надежды на дверь. Начальнику стражи хотелось поскорее покинуть комнату, пока я не успела обратиться к нему с новой несуразной просьбой.

   – Да, спасибо за помощь.

   Барон и капитан удалились, а я осталась ждать своего обеда. Через минут десять мне принесли не одну, как я ожидала, а несколько тарелок с блюдами. Я забеспокоилась, что Сарда забыла о нашей договорённости и приготовила за раз рацион на месяц вперёд. Но как только блюда расставили, я облегчённо выдохнула. Основное второе блюдо было одно – кусковое мясо на гречневой подушке, а на остальных тарелочках находились всевозможные холодные закуски и овощные нарезки.

   После сытного обеда я, как и планировала, направилась на осмотр замка. Магистр Урион встретил меня приветливой улыбкой.

   – Я ждал вас с самого утра.

   Второй выход на площадку не был таким шокирующим. Я могла уже свободно перемещаться по ней. Море было спокойнее, чем вчера, лишь маленькие пенные барашки изредка пробегали по его поверхности. В этот раз библиотекарь остался стоять у двери.

   – Мне вас здесь подождать? Чтоб после вашего возвращения закрыть дверь, – уточнил магистр.

   – Закрывайте сейчас, мы спустимся во внутренний двор.

   – Хорошего дня, Ваше Высочество, – напоследок буркнул магистр и юркнул в проход. Дверь с грохотом закрылась, и послышалось знакомое лязганье ключа в замке.

   По спине запоздало пробежал холодок страха. Начали закрадываться сомнения о целостности крепостной стены и возможности прохода по ней. Вдруг магистр только с виду такой добродушный, а сам подготовил для меня ловушку. Даже если шум моря скроет мои крики не полностью, то меня всё равно сквозь толстые стены замка никто не услышит.

   Я бросила нервный взгляд на своих стражников. Они стояли у края площадки и смотрели вдаль. Они выглядели абсолютно спокойными, и запертая за нами дверь их никоим образом не беспокоила. Позволив ветру, трепавшему подол моего платья, сдуть нарастающее напряжение, я обратилась к мужчинам:

   – Начнём прогулку? В какую сторону лучше идти?

   – Я б пошёл сюда, – задумчиво проговорил Тит, указав на левую дорожку. – Отсюда порт можно посмотреть.

   – Сюда, так сюда. Ведите.

   Мы начали медленно обходить замок. Первым шел Тит, за ним я, а замыкал процессию Пров. Мы неторопливо преодолели часть пути, на котором слева простиралось бескрайнее море, а справа возвышалась отвесная стена замка. Через некоторое время открылся вид на внутренний парк, а еще чуть позже – на внутренний двор. Я уже видела его, но с другого ракурса. К крепостной стене прижималось несколько отдельных построек. В одно из них периодически заходили гвардейцы. Тит подтвердил мою догадку о том, что это здание – гарнизон.

   Отсюда удалось рассмотреть и сам замок. От центральной его части, в которой, скорее всего, располагался тронный зал, отходили три крыла. Два из них, гостевое и хозяйственное, симметрично раскинулись по обе. Третье крыло, в котором я проживала, было в полтора раза короче гостевого, и отделено от него внутренним парком. Именно его я видела из окна гостиной. А вместо четвертого крыла находился мостик в башню хранителя. Замок напоминал стрекозу со сломанным крылом.

   По другую сторону крепостной стены открывался впечатляющий вид на город, от которого территория замка частично отделялась рвом, соединяющимся с морем. На противоположной стороне рва располагался порт. Он и портовая площадь перед ним были как на ладони. Различного вида суда с разноцветными парусами отсюда казались игрушечными, а грузчики, сгибающиеся под весом тюков на своих плечах – муравьями.

   За площадью начинались двухэтажные особняки богатого района. Дома стояли на некотором расстоянии друг от друга, отгородившись коваными заборами. Окна некоторых украшали витражи, фасады других – колонны. От портовой площади по дуге вниз вела широкая улица, отделяющая богатый район от бедного. Определить, что ниже шли дома простолюдинов, было не сложно. Они все были однообразными, грязно-серого цвета, и примыкали друг к другу с торцов, будто пытались согреться. От замка в город вело две насыпных дороги, пересекающие ров.

   – Говорят, что раньше вместо дорог была вода и подвесной мост. Но войн так давно не было, что его засыпали, – сказал Тит, проследив за моим взглядом.

   Уверена, что когда-то этот замок являлся могущественным и непреступным фортом. И лишь со временем начал обрастать городом за крепостными стенами.

   Решив на сегодня закончить с осмотром. Мы спустились во внутренний двор по винтовой лестнице одной из башен. Только на первом этаже я поняла, что под ней находится тюрьма, в которую мы ходили в ночь прибытия. Казалось, что с того момента прошло много времени, не меньше недели точно. В дневном свете вход в темницу выглядел не так зловеще, но воспоминания о ночных событиях резко испортили настроение. Я тряхнула головой, будто это могло отогнать дурные мысли, и направилась к главному входу в замок. Стража не отставала.

   Двор был наполнен людьми, поглощенными работой. Еще со стены я заметила, как около одной из башен толпились мужики. Они разгружали телегу с мешками. Пока я заканчивала прогулку и спускалась, они успели доделать свою работу. И теперь конюх медленно вёл под уздцы лошадь, запряженную той телегой. Они направлялись в сторону конюшни, пересекая двор поперек.

   Никто не успел заметить, как из главных ворот появился всадник. Я успела увидеть, только то, что на нём не было доспехов, а одежда выглядела чересчур помпезно. Он, не сбавляя скорости, направлялся к центральному входу в замок. И, по неудачному стечению обстоятельств, именно в этот момент на его пути появился конюх. Мгновение, и они столкнулись. От удара телега опрокинулась, а оглобли оторвались от упряжи. Конь всадника встал на дыбы, но мужчина смог удержаться в седле. Он спешился и подлетел к конюху, который пытался усмирить свою напуганную лошадь. Возмущенно крича, наездник замахнулся и нанёс удар.

   Мои мышцы противно ныли от недолгой прогулки, но я ускорила шаг, спеша к месту происшествия. Подойдя ближе, я рассмотрела всадника. Кричаще красные штаны дополнялись камзолом золотого цвета с изобилием вышивки. Из шляпы с широкими полями торчали цветастое перо. Аристократ имел щуплое телосложение и маленькую, змеиную головку. Большую часть лица занимали круглые, припухшие глаза. Сложилось впечатление, что еще немного, и они выпадут. Увидев меня, он щербато улыбнулся.

   – Приветствую, Ваше Высочество! – в его голосе послышались радостные нотки, что означало наше знакомство в прошлой жизни принцессы. – Я прибыл в замок по делам. А этот … – всадник бросил презрительный взгляд на конюха, – посмел преградить мне дорогу. Его необходимо как следует наказать! – закончил он свою возмущенную речь и плотоядно ощерился.

   – А вы вообще кто?! И какие у вас дела в моём замке? – спросила я, сделав ударение на слово «моём».

   – Как кто? – опешил дворянин. – Я же герцог Дамиан из рода Грисанд. И я был бы рад выразить всю радость о том, что вы живы и здоровы, но этот олух… – он в очередной раз замахнулся.

   – Не сметь! – с нажимом повторила я, отчего герцог окончательно растерялся. А я продолжила допрос этого высокомерного павлина, – Вы не ответили. Какие дела могут быть настолько важными, что вы позволили себе нестись сюда, не глядя по сторонам?

   – Придворные… – пролепетал герцог и стал оглядываться по сторонам в поисках помощи или, хотя бы, правильных ответов. – Обсуждение ситуации в государстве и в столице с другими придворными и достопочтимыми гостями замка, – наконец собрался он с мыслями.

   – То есть вы, так торопились посплетничать, что имели наглость нанести мне ущерб? – медленно проговорила я.

   – Вам? Но я же… – начал было оправдываться герцог, но я прервала его:

   – Если выяснится, что вы что-нибудь повредили моему конюху или моей лошади, – мой голос перешел в злостное шипение, – то я заставлю вас лично чистить конюшни! Моих людей бить запрещено!

   На меня потрясённо смотрели все. И герцог, и конюх, и стражники. Одно дело поменять вкусовые пристрастия, другое дело открыто выступить против влиятельной аристократии. Как я там вчера утром планировала. Не выделяться и переждать. Этот план трещал по швам, но по-другому поступить я не могла. Совесть бы не дала спокойно жить, зная, что я не помогла человеку, которому могла помочь. Тем более без ущерба для себя. Надеюсь, что без ущерба…

   Ужинать я решила снова в гостиной. Непривычное к таким физическим нагрузкам тело было не способно сегодня сдвинуться за пределы покоев. И чтоб не терять время зря, я решила окунуться в изучение этого мира по книгам. Перекусив легким ужином, состоявшим из запеченной рыбы с овощами, я поудобней уселась в кресло и открыла фолиант по географии. Не успела я прочитать и страницы, как в дверь настойчиво постучали. Не дожидаясь моего ответа, в гостиную ворвался капитан гарнизона.

   – Кто вы? – сразу начал свой допрос Велеан. Его светлые локоны разметались по плечам от быстрого подъема на этаж, а медового цвета глаза гневно горели.

   Я и не сомневалась, что подмену быстро раскусят, но что это произойдёт на второй день, не ожидала. План действий на этот случай я продумать не успела. Поэтому единственное, что оставалось – «включить дурочку».

   – И вам добрый вечер. Я – принцесса… – я на секунду задумалась, пытаясь вспомнить имя, – Эрилина. – Я поняла, что до этого момента никто не называл меня по имени, только «Ваше Высочество». – Неужели моя потеря памяти так заразна?! – попыталась изобразить искренний испуг. – А я же вас даже не кусала…

   – Вы врете! Может вы и выглядите как она, но вы совершенно другой человек. Можно забыть что-то, но вспомнить то, чего никогда не знали – нельзя! – резкие рассуждения капитана были предельно логичны. – И так. Кто вы?

   – Не понимаю, что вы от меня хотите. Думаю, вам стоит обсудить это с хранителем, – фыркнула я.

   Действительно, не я же это всё придумала, значит не мне и выпутываться. Я четко выполняла указания Илиодора – вела себя, как хотела. Вот пусть он мага попробует так же допросить. Посмотрела бы я на это.

   – Не знаю, что вы с ним затеяли, но я это выясню! – громко заявил капитан.

   Велеан мотнул головой, смахивая упавшую на лоб прядь, повернулся и быстро направился к выходу.

   – Капитан, – окликнула я его в последний момент. – Я – принцесса, необходимая этому королевству для поддержания мира. И другой у вас не будет. Всё что вам, да и мне, остаётся – принять это.

   По мне прошелся долгий оценивающий взгляд гвардейца. Приняв одному ему известное решение, он кивнул своим мыслям и шумно закрыл за собой дверь.

   Неужели случай с герцогом стал последней каплей перед тем, как Велеан заявился ко мне. Но больше я ничего не могла сделать в сложившейся ситуации, поэтому вернулась к фолианту. На втором развороте нашлась схематичная карта. Моё королевство Ниртал находится в центральной части континента. По этой карте сложно оценить реальные размеры государства, но, если принять, что континент не маленький, то и королевство – достаточно крупное. С востока оно омывается морем Звёзд с глубоко вдающимся в сушу заливом Восходящего солнца, отчего напоминает подкову. На южной её стороне, где залив соединяется с морем, расположена столица Авиран, и, соответственно, этот замок. Мысленно представив схему замка и наложив его на карту, стало понятно, что из окон моей спальни я вижу залив, а хранитель из окон его башни видит уже море.

   На юге граница с королевством Зенрол проходит по горной гряде. Ага, кажется именно оттуда мой будущий муж. Торговые пути с ними проходят через единственный перевал. С остальных трёх сторон Зенрол омывается морями, но выходы к нему не имеет из-за скалистой местности. Королевство буквально находится в мешке из скал.

   И снова раздался стук в дверь. Неужели вернулся капитан? Или хранитель пришёл меня убивать за то, что я плохо притворялась? Хотя нет, этот бы стучать точно не стал.

   – Войдите.

   В гостиную заглянула сначала лысая голова в больших круглых очках, а потом уже появился и сам мужчина преклонного возраста.

   - Приветствую вас! Я судья, барон Юстиниан, – запыхавшись, проговорил вошедший и сложился пополам, чтоб отдышаться. – Ух, и тяжело же вас застать тут.

   – Добрый вечер, проходите, садитесь, – произнесла я и указала на кресло напротив. – Что-то случилось?

   Судья упал в кресло и ещё несколько минут восстанавливал дыхание, прежде чем ответить:

   – Тут такое дело. Только не беспокойтесь, – мужчина нервно закусил нижнюю губу.

   Вот до этих слов я и не беспокоилась. А теперь мне стало не по себе.

   – Продолжайте.

   – Понимаете, преступник, ранивший вас, сбежал. Мы разбираемся в этом деле и обязательно найдём и накажем всех причастных. А пока, хотел бы вас попросить быть осторожнее.

   – А, вы об этом. А я уж испугалась, что что-то серьезное, – с облегчением выдохнула я. – Он никуда не сбегал. Это я его отпустила.

   – Но как же?! Он же преступник! Его нужно казнить по закону! - опешил судья.

   – Так это не он преступник. Вы что-то напутали и осудили не того.

   – Как не того?! – озадаченно посмотрел на меня мужчина. – Его же поймали гвардейцы на месте преступления.

   – Так они не того поймали. А я очнулась, посмотрела и поняла – не он!

   – Куда посмотрели? Как поняли? Так вы же память потеряли, – судья цеплялся за последние соломинки логических рассуждений. От непонимания происходящего его брови сползались к переносице, образуя две глубокие морщины.

   – Да, я сначала всё забыла, а потом вспомнила, но только внешность стрелявшего, – не знала я как ещё выкручиваться. – И внешность эта, которая вот тут возникла, – я постучала пальцем по своей голове, – не совпала с внешностью вашего заключённого. Вот я его и отпустила.

   Во взгляде мужчины прочиталось, что он думает о том, что могло возникнуть в голове принцессы. Но он собрался с мыслями и проговорил:

   – А кого же мы тогда теперь ищем?

   Вот тут он застал меня врасплох. Дальше я не придумала, а фантазия иссякла.

   – А я снова забыла. Всё забыла.

   До судьи дошло, что добиться от меня чего-то вразумительного сегодня точно не получится. Барон Юстиниан сменил тон, и мягко, как разговаривают с умалишёнными, проговорил:

   - Ага... Если вспомните что-то, то обязательно мне сообщите. Мы всех поймаем и накажем. Ну, я пойду?

   – Да, конечно, хорошего вечера.

   Судья ушёл, а я вернулась к изучению книги, а точнее карты.

   С запада Ниртал граничит с королевством Бронк. О стычках именно на этой, достаточно протяженной, границе говорила сегодня Лина. А вот и загадочный Аолкилоон, с его чудо-портными. Эта страна граничит с нами с севера. И чтоб добраться до столицы портным бы пришлось либо объезжать весь залив по суше, либо пересекать его на кораблях. Что примечательно, вдоль всей границы между королевствами Бронк и Аолкилоон раскинулись некие Тёмные Болота, через которые не вела ни одна дорога. Очевидно, что моё королевство занимает очень выгодное территориальное положение и выполняет важнейшую торговую функцию, позволяя соседям торговать друг с другом. Я еще немного поразглядывала карту, а потом перешла и к остальному содержанию книги. Дальше детально описывались города Ниртала и местность вокруг них. О наиболее отдалённых поселениях упоминалось вскользь. Например, о деревушке с говорящим названием Рыбье был лишь такой отзыв: «Вся округа воняет тухлой рыбой. Есть не мог. Похудел.». О! Или вот. Видимо тот же путешественник написал о селе Воющее, находящемся рядом с Тёмными Болотами: «Каждую ночь выли твари на Болотах. Спать не мог. Постарел.». Хотелось найти дальнейшие увлекательные описание его путешествий, но глаза начали смыкаться. Я отложила книгу и отправилась спать. Еще успею дочитать. Надеюсь, что успею.

ГЛАВА 5

Следующее утро я встречала в небольшом напряжении. Хоть капитан и не вернулся арестовывать меня за подмену принцессы, это не значило, что всё улеглось или забылось. Кроме того меня смущала не только уже случившаяся стычка, но и будущие конфликты. Не умею я идти на сделки с совестью и не замечать несправедливость. Не так меня воспитали.

   Но, кажется, я зря беспокоилась. В комнату спокойно зашла Лина и распахнула шторы. Получив утвердительный ответ о наполнении ванны, она поклонилась и вышла. Минут через десять девушка, которую я вчера выбрала, в сопровождении ещё одной служанки уже несли вёдра горячей воды. Судя по всему, жизнь в замке начинала входить в норму. Но ситуация с тасканием вёдер мне не нравилась всё больше.

   – Лина, ты можешь узнать, может в хозяйственном крыле, не далеко от кухни есть ванная комната? Мне проще туда спуститься, чем вам таскать от туда столько полных вёдер сюда, на четвёртый этаж.

   – Ванная, скорее всего, есть. Но мы воду не с кухни носим.

   – А откуда? – опешила я.

   – Из нашей комнаты, напротив которая.

   Вот те на! Я чуть не задохнулась от возмущения. То есть у служанок есть горячее водоснабжение, а принцессу обделили? Но не успела я облечь все свои эмоции в гневную тираду, как служанка объяснила:

   – Греют воду, да, на кухне. Но потом вёдра с этой водой сами появляются в нашей комнате. Их никто не несёт. Мы и за едой вам не ходим. Она тоже сама появляется, – и почти шепотом добавила. – Это магия хранителя.

   Эта информация меня несказанно обрадовала. Ещё бы, проблема решилась без моего участия.

   Я вышла из ванной комнаты и страдальчески уставилась на своё ежедневное орудие пыток – шкаф с платьями.

   – Лина, я хочу купить себе новую одежду. Готовую, чтоб не ждать пока её сошьют. Ты знаешь в городе подходящие магазины? – обратилась я к служанке.

   – Да, Ваше Высочество. Но любое готовое платье всё равно придётся подгонять по фигуре. Это может занять несколько дней. Но даже после этого покупное платье может сидеть криво и некрасиво.

   – Так как же мне быстро сменить гардероб? – я окончательно растерялась.

   – Можно заказать платье у портных из города. Для вас они сделают всё быстро, – и чуть тише пробормотала, – Моя матушка была портной у баронессы Селии. Пока та была жива. Она может сшить для вас любое платье.

   – А твоя матушка сможет сшить не только платья, но и другую одежду по моему описанию?

   – Думаю, да, Ваше Высочество. Расскажите, что вам нужно, а я сама сниму мерки и передам ей.

   – Во-первых, мне нужны простые платья на каждый день. Без тяжелых юбок и оборок. Лёгкие и удобные, как это, – я быстро подошла к шкафу и достала черное платье, в котором проводила спасательную операцию.

   – Простите, Ваше Высочество, но это не платье. – Лина стыдливо потупила взгляд. – Точнее не всё. Эту рубашку надевают под низ вот такого платья, – служанка указала на соседний наряд, – без рукавов или с большим вырезом.

   Мда. Значит, вот чему поразились стражники в ту ночь. Пошла принцесса одеваться, чтоб, якобы, не смутить судью, а вышла в нижнем белье.

   – Самое главное, чтоб они были без шнуровок, чтоб я сама могла одеться. Цвета светлые, но не яркие.

   – Я вас поняла. Сколько платьев?

   – Трёх, думаю, будет достаточно. Для начала, а там посмотрим. Итак, идём дальше. Во-вторых, мне нужна одежда для тренировок: рубашка и штаны. Всё свободного кроя и из самой простой, но ноской ткани. Три комплекта, можно одного цвета, – давала я четкие указания. Заниматься спортом в платьях, пусть даже облегчённых, было бы крайне проблематично. А судя по ноющим и тянущим мышцам после непродолжительных прогулок добавить тренировки в свой распорядок дня жизненно необходимо.

   Лина внимательно меня слушала, и, если ее и посетила тень сомнения в моем здравомыслии, она этого никак не показала. Поэтому я продолжила:

   – А теперь самое интересное. Мне нужно белье, которое будет поддерживать мою грудь.

   К панталонам, доходящим до средины бедра, я отнеслась снисходительно. Тем более что ближайшее время я ни перед кем не планировала в них красоваться. А вот совладать с пышными формами сверху было куда сложнее. Корсеты острыми углами упирались подмышки и натирали живот. А если не надевать корсет, то грудь постоянно хочет куда-то сместиться, а то и выпрыгнуть из платья.

   В глазах служанки читалось абсолютное непонимание. Я подошла к бюро и нашла в нем листок бумаги и подобие карандаша. Спустя пять минут рисования и пантомимы, я, вроде бы, донесла до девушки устройство и назначение бюстгальтера. Еще некоторое время она снимала мерки.

   – Теперь главный вопрос. Сколько это будет стоить?

   Лина ненадолго задумалась.

   – Я точно не знаю, сколько стоят благородные ткани. А за штаны с рубахами, да за диковинное белье двух чаек будет достаточно.

   Передо мной встали две проблемы. Во-первых, я понятия не имела, что это за чайки такие. Ведь не настоящих же птиц они используют в качестве валюты. Во-вторых, я не знаю, где мне взять эти деньги, да и вообще любые деньги.

   – Пойдем искать деньги! Ты, случайно, к казначею вчера не ходила? – на всякий случай уточнила я у служанки.

   – Нет. За работу мне будет барон Флегонт платить, лично.

   – Значит пойдем искать, тех, кто знает дорогу. Но вначале нужно одеться, – поморщилась я.

   Отложив завтрак на потом, мы вышли в коридор. Стражники прервали разговор и одним движением отклеились от стен. Сегодня меня снова охраняют Тит и Пров.

   – Доброе утро. Вам бы сюда стулья принести, – обратилась я к ним.

   – Не положено, – хором отозвались гвардейцы.

   – А защищать меня уставшими – положено? Как вернёмся – вынесем пару кресел из гостиной. У меня всё равно не так много гостей бывает, – подытожила я. – Нам к казначею нужно. Дорогу знаете?

   Пров отрицательно помотал головой, а Тит задумался, водя челюстью из стороны в сторону. Все дружно ждали его вердикта.

   – Один раз я у него был. За получкой для смены ходил, когда капитан уезжал из замка. Кажется, помню, где он, – наконец выдал стражник.

   – Так веди.

   Кабинет казначея располагался в центральной части замка. Небольшое помещение, по периметру плотно заставленное стеллажами со стопками бумаг и книг. За столом сидел барон Флегонт, то есть его точная копия. Даже нелепые очки на месте, разница только в причёске. На этой голове лысина уже одержала полную победу.

   – Ваше Высочество! Как я рад вас видеть! Чем могу быть полезен? – произнёс мужчина, подскакивая на ноги. Голос казначея был более низким, чем у его брата близнеца, но не менее слащавым.

   Не дожидаясь приглашения, я заняла одно из кресел, стоявших перед столом. Лина встала сбоку от меня.

   – Не могли бы вы представиться? Я потеряла память после покушения, – проворчала я, потому что мне уже надоело объяснять это всем.

   – Ах, да. Конечно. Я – барон Тигонт, казначей.

   – Очень приятно. Я к вам по делу. Мне нужны деньги, – я сразу перешла к сути моего прихода.

   – Зачем? – изумился мужчина.

   – То есть как, зачем? За тем же, что и всем. Расплатиться за покупки, – я даже немного растерялась от такого вопроса. Действительно, зачем людям вообще нужны деньги.

   – За какие? – допрос продолжился.

   – Я хочу купить новые платья, и не только. Мне для этого нужны деньги.

   – Так зачем вам об этом беспокоиться! Мы вызовем лучших портных из Аолкилоона, – завел знакомую шарманку казначей. Кажется, это их семейная традиция – слушать, но не слышать меня.

   – Стоп! – взревела я и подалась чуть вперёд. – Вы меня не услышали. От вас мне нужны деньги, а не модные советы. Вы мне отказываете? – с нажимом спросила я

   – Нет, нет. Что вы, Выше Высочество! Я ж хотел, как лучше – затараторил мужчина. – Сколько вам нужно?

   – Не знаю, – я ошеломила его своим ответом. – А сколько за одно платье берут портные из Аолкилоона?

   – Около десяти - пятнадцати золотых монет, в зависимости от количества драгоценных камней на платье.

   – А ты что-то говорила о чайках? – повернулась я к Лине.

   – Да, так все называют серебряную монету, – шепотом отозвалась служанка.

   – А сколько серебряных монет в одной золотой? – вернулась к разговору с казначеем.

   – Пятнадцать.

   – Тогда мне нужно пять золотых монет.

   – Что вы, это очень много для платьев! – ахнула служанка.

   – Ничего страшного. Лишнее можешь мне вернуть.

   Барон Тигонт тяжело вздохнул, будто я отбираю у него последнее, и нырнул под стол. Уж не сбежать ли он так решил? Раздалось шуршание и звон монет.

   – А можно чайками получить, а не павлинами? А то в магазине тканей ещё решат, что я их украла, – пролепетала мне на ухо Лина.

   – Барон, отсчитайте, пожалуйста, указанную сумму в серебряных монетах, – я громко озвучила просьбу служанки.

   Из-под стола донеслось недовольное ворчание, а звон монет усилился. Через пару мгновений на столе образовалась горка серебра. На каждом кругляшке красовалась парящая птица. Это могло быть любое пернатое, но близость моря и его прибрежных обитателей повлияла на фантазию людей, решивших, что это именно чайка.

   – Вот шестьдесят серебряных, – сообщил казначей, указывая на монеты.

   Не знаю как у принцессы, но у меня-то и с высшей математикой всегда было отлично. А понять, что пятнадцать умножить на пять будет семьдесят пять, а уж никак не шестьдесят, совсем не составило труда.

   – Вы что, пытаетесь меня обмануть?! – я ошалела от такой наглости. – Вы в своём уме? Если вы не умеете считать, то вам не место на занимаемом посту!

   – Ой, ой. Прошу меня извинить. Мне показалось, вы сказали четыре золотых, – закудахтал казначей, не ожидавший раскрытия его махинаций. – Сейчас всё исправлю. Вот еще пятнадцать.

   – А мешочек? Или мне в ладошках их носить? – грозно спросила я.

   Мужчина поморщился, достал из-под стола бархатный мешочек со шнурком и положил его поверх монет. Я многозначительно подняла бровь. Казначей насупился и начал самостоятельно складывать деньги в мешок.

   Завтракать я отправилась в тронный зал. И так я уже три дня откладывала его посещение, хотя меня распирало от любопытства. Мы зашли в него через центральные двери.

   Тронный зал поражал своими размерами. Высоко над нами простирался массивный трапециевидный потолок, отделанный красным деревом и украшенный многоярусными люстрами. Вместо свечей в них были встроены миниатюрные подобия магических факелов. Но сейчас они почти не светили, ведь основное освещение шло от стрельчатых витражных окон, расположенных, примерно, на высоте двух человеческих ростов от пола. Пол тоже поражал своей красотой. Вся видимая его поверхность была покрыта мозаикой.

   По центру зала тянулся длинный стол со стульями, стоящими по обе стороны от него. Только одно место было занято темноволосым мужчиной средних лет. Зал заканчивался небольшим возвышением, в которое упирался торец стола для жителей замка. Зона для трапезы королевской семьи находилась как раз на этом возвышении. За резным столом из того же красного дерева стояли четыре красивых стула с высокими, оббитыми красным бархатом спинками. Я прошла к крайнему из них и села.

   Чувствовала я себя максимально не комфортно. Огромное пространство зала и разносящееся эхо давило на психику. От чего я приняла решение, как можно реже тут появляться, а принимать пищу либо в своих покоях, либо вообще в кухне. Хотя это может сильно шокировать поварих.

ГЛАВА 6

Закатное солнце медленно тонуло в морской пучине, окрашивая небо в ярко-оранжевый и превращая море из водной стихии в огненную. Вот и заканчивается неделя день моего пребывания в этом мире. В каждом увиденном здесь закате было что-то особенное. Сегодня – это пылающие облака, очертаниями напоминающую огромную птицу с распростертыми по небу крыльями. Возрождающийся феникс! Жаль, что эта завораживающая красота так быстротечна. Пара мгновений и солнце полностью скрылось за горизонтом.

   За спиной тактично кашлянули.

   – Да, Лина. Ты что-то хотела? – я повернулась спиной к окну.

   – Ваше Высочество, простите, что беспокою вас такой просьбой, но разрешите мне сегодня ночевать не в замке, а дома, – Лина стояла в паре шагов от меня и тревожно теребила край фартука. Поймав мой взгляд, тут же потупила глаза.

   – Да, переночуй сегодня дома, если нужно. И на будущее, можешь договориться с Кией, чтоб оставаться в замке по очереди: две ночи ты, две ночи она. Если конечно её это заинтересует. Главное, утром вовремя приходите, – я смутно представляла ситуацию, в которой мне могли бы понадобиться ночью обе служанки одновременно.

   – Благодарю вас! Пойду готовить вам гостиную, – девушка низко поклонилась и торопливо направилась к выходу.

   – А у тебя что-то случилось? – окликнула я. Меня не отпускал её встревоженный вид.

   – Я получила весточку от матушки. Сын захворал, – печально отозвалась Лина.

   – Тогда прямо сейчас отправляйся домой. И весь завтрашний день проведи с ребенком, а мы с Кией тут сами справимся. Только скажи ей принести мне отвар из тех вкусных травок.

   Лина поблагодарила, коротко улыбнулась и выскочила из спальни.

   На этот вечер я запланировала изучение достаточно внушительного фолианта с гордым названием «Родословные влиятельных домов». Каждый день я смотрела на нее и не решалась окунуться в хитросплетения аристократических отношений. Надеюсь, усну не на первой странице, а хотя бы ближе к третьей. Я с ногами залезла на диванчик в гостиной, боком прислонившись к спинке.

   Красивая обложка из красной порчи с золотыми завитушками придавала книге солидности.

   Не обнаружив содержания ни в начале книги, ни в конце, я поморщилась. Идея читать всё подряд меня никак не прельщала. Зачем мне знать кто жил сто, а то и двести лет назад. Мне б вначале разобраться с текущим положением в светском обществе. Придется самой разбираться, как ориентироваться в этом фолианте. По-диагонали пролистав книгу пару раз, я отметила, что знатные рода идут в алфавитном порядке. На каждый род, а их я насчитала семь, выделено около пятидесяти листов.

   На каждом развороте было два портрета, насколько я смогла понять, супружеской пары. На странице слева мужской портрет, справа – женский. А ниже приводилась их краткая биография: когда и где родился, кто родители. И если у мужчин дополнительно описывались их достижения в ремесле, политике или военном деле, то у женщин, как под копирку, фигурировала только одна фраза: "Благородная женщина с покладистым характером, любящая жена и мать". От избытка имён и портретов быстро стало рябить в глазах.

   К этой мозгодробительной книге нужно найти другой подход. Ну почему в старинных фолиантах нет содержания, это же жутко неудобно. Изучая структуру книги самостоятельно, я отметила, что на каждый знатный род, а их я насчитала около пятнадцати, выделено по пятьдесят листов. Причем не все страницы были заполнены, где-то были только портреты девушек, а где-то только мужчин. Попалось и несколько совершенно пустых страниц в конце рода Энгрин.

   После описания всех членов семьи одного рода шел большой, сложенный вчетверо лист с наглядной иллюстрацией генеалогического древа. Разглядывание небольшого леса из этих древ тоже не дало особого понимания, кто сейчас находится у власти в каждой семье. Путало и то, что женщины, выходя замуж, переходили в семью мужа не изменяя название рода в своём имени. То есть, их биографии находились в разделе рода мужа, а в своей семье их можно было найти только в генеалогическом древе. А вот их дети уже там не отображались. Их можно найти только в древе отца.

   Что ж. Пойдем новым путем. Будем разбираться на примерах. Так, кого я знаю. Возьмём, допустим... меня, точнее принцессу.

   Стоп. А из какого я рода? Я протёрла ладонью лоб, прочесала затылок, но так и не смогла вспомнить, как Илиодор в ту роковую ночь представлял принцессу и ее родителей. Честное слово, вот не до того мне в тот момент было.

   И тут мне в голову пришла идея, решающая все мои проблемы с этим талмудом. Кто лучше придворных дам может разбираться в родословных. Вот и повод познакомиться с ними будет. С чистой совестью я с шумом захлопнула книгу и направилась в спальню. Но не успела я переступить ее порог, как в дверь гостиной громко постучали. Настолько громко, что я аж подпрыгнула на месте. Как дверь не слетела с петель – осталось для меня загадкой. Постучать – постучали, но не зашли. Это было очень подозрительно, ведь служанки, капитан и даже управляющий всегда входили в гостиную, не дожидаясь разрешения. Крадучись я медленно подошла к двери и замерла. Может решат, что никого нет и уйдут? Но дверь снова завибрировала от мощного стука. Я потянула за ручку и приоткрыла ее. В небольшую щель я смогла разглядеть в коридоре незнакомого мужчину. В следующее мгновение он широким жестом распахнул дверь полностью, сметя меня, как пушинку, в сторону. Внешне мужчина напоминал медведя, такой же крупный и высокий. Волосы неряшливо всклокочены, а нижняя часть лица утопает в неопрятной, рваной бороде.

   – Вот вы и попались, – громогласно сообщил он.

   От неожиданности я замерла как кролик перед удавом. Что происходит, где моя стража?

   – Помогите! Убивают! – Я кричала как могла, но из коридора так и не доносились звуки бегущей на выручку охраны. Поняв, что защищать меня никто не собирается и помочь себе нужно самой, я со всей силы навалилась на дверь в попытке её закрыть. Но первые секунды моего промедления были восприняты незваным гостем как приглашение, и он успел переступить порог. Даже учитывая, что и я не Дюймовочка, вытолкать дверью такую тушу из комнаты у меня не получилось. А он уже тянул ко мне свои ручонки с волосатыми сардельками вместо пальцев и, причмокивая, делал непонятные дерганые телодвижения. Так просто не сдамся, не на ту напали. Отступив вглубь комнаты, я схватила с комода вазу и с широким размахом приземлила её у мужика на голове. Ваза разлетелась на мелкие осколки, а нападавший закачался и начал терять равновесие. Этот шанс я не упустила. Сгруппировавшись и издав боевой клич для большего устрашения и деморализации противника, я налетела на него всем телом и толкнула в сторону выхода. Он сделал необходимые мне пару шагов назад, и я с грохотом закрыла дверь, заперев её на засов.

   Из коридора продолжала доноситься какая-то возня, а в вдалеке послышался лязг доспехов – вот и доблестная стража. Но вместо того, чтоб обезвредить преступника, они с ним начали о чём-то разговаривать. До меня доходили лишь обрывки фраз нападавшего: «Я вот… А она ух… Ыть». Информативно, ничего не скажешь. А вот прибежавшим гвардейцам, если это действительно они, а не его соучастники, таких объяснений оказалось достаточно и они его отпустили. Раздались гулкие, удаляющиеся, а главное одинокие шаги к лестнице.

   В дверь тактично постучали.

   – Ваше Высочество, с вами всё в порядке? – спросил незнакомый мужской голос.

   – Нет, совершенно не в порядке. На меня напали, если вы не заметили! – рявкнула я в ответ.

   – Откройте, пожалуйста. Мы всё объясним.

   – Не открою я вам! – и немного подумав, добавила. – Я открою только капитану Велеану.

   Начальник стражи появился минут через пятнадцать. Всё это время я затравлено сидела под дверью, но, когда я его увидела, меня накрыло волной возмущения.

   – Где они были? – указала я в сторону стражников. – Как его пропустили? А где вы были? – я задыхалась от гнева, а ноги до сих пор тряслись от пережитого мной ужаса.

   – Простите, но барону Гирми разрешено к вам ходить. – Голос Велеана был спокойным, он определенно не видел проблемы в сложившейся ситуации.

   – Кем? – я готова была броситься и удушить его.

   – Вами. Еще до потери памяти.

   – Но зачем? – В голове не укладывалось, зачем мне мог понадобиться этот мерзкий тип. Может, чтоб подкроватных чудовищ разгонять своим видом или чтоб снящиеся по ночам кошмары не казались таким уж и страшными, по сравнению с лицезрением его персоны.

   – Для того… как бы выразиться… – Велеан опустил взгляд и с явным трудом подбирал слова, – Чтоб Вам было не так скучно по ночам, – собравшись с мыслями на одном дыхании выпалил капитан.

   – Не понимаю! Он что, смешные истории мне рассказывал? – И тут по покрасневшему лицу капитана ко мне пришло осознание его намёков, а так же что те странные подёргивания мужика являлись призывными конвульсиями с сексуальным подтекстом.

   – Неееет… Скажите, что я не правильно вас поняла. Прошу! – Фантазия рисовала жуткие картины.

   – Правильно. – Капитан жестоко и бескомпромиссно вбил последний гвоздь в гроб того, что еще оставалось от моего самоуважения.

   Хотя сложно потерять то, что изначально не входило в базовую комплектацию предыдущей принцессы. Пол уходил из-под ног и, чтоб не упасть, я прижалась к стене.

   – Скажите ему больше никогда не приходить. – По моему лицу потекли слёзы беспомощности, я медленно сползла на пол. Отвращение к себе, к этому телу тошнотой подступало к горлу.

   Велеан наклонился и положил руку на мое плечо:

   – Осторожно, тут везде осколки.

   Мне могло показаться, но в его голосе послышались нотки сочувствия и растерянности. Стыд не позволил мне поднять на гвардейца взгляд, и я лишь кивнула.

   – Могу я еще чем-то помочь?

   Я покачала головой, слёзы и тошнота душили меня, не давая произнести и слова. Я взмахнула рукой, указывая в сторону коридора. Капитан вышел из комнаты, прикрыв за собой дверь.

   Через мгновение в комнату влетела перепуганная служанка. Она не знала, за что ей хвататься в первую очередь: помочь мне или убрать осколки. Я начала подниматься, не оставив ей выбора. Кия подхватила меня и помогла дойти до кровати. Раздевалась и ложилась я как в тумане.

   Да уж… Это только в сказках бывает, что принцесса жила долго и счастливо. Учитывая текущее положение дел и отношение ко мне людей, жить счастливо мне не удастся. Пожалуй, нужно сделать, чтоб хоть долго получилось. Завтра же займусь поиском учителя по самообороне.

   Следующим утром на меня было совершено очередное нападение. Коварное и подлое нападение солнечного лучика. Коварство заключалось в том, что окна моей спальни выходят на северную сторону, но при этом свет восходящего солнца умудрился от чего-то отразиться и сформироваться в яркий луч. Он диверсионно пробрался в зазор между плотными шторами и безнаказанно гулял по моему лицу, щекотал нос. Я громко чихнула и открыла глаза.

   Балдахин. Всё тот же. Ненавистный мне. Увесистый. А, главное, пыльный. Балдахин гигантской медузой обвивал тканевыми щупальцами резные стойки кровати и устрашающе нависал надо мной. Изо дня в день я напоминала барону о том, что б его сняли. Но нет, меня проигнорировал, и он всё еще тут. Надо мной.

   А чего я, собственно, злюсь на управляющего?! У меня что, своих ручек нет? Пять минут как принцесса и всё, сама снять балдахин уже не могу? А я могу! Сейчас я им так его сниму!

   Накопившиеся за последние дни эмоции требовали выхода. Я вскочила на кровать во весь рост и ухватила край балдахина. Рывок. Небольшое облако пыли подлетело в воздух, но ткань так и осталась на стойке. «Вот и не снимешь! Даже этого сделать не можешь», – едко заметил внутренний голос. Беспомощность и безысходность. Эти чувства преследуют меня с момента попадания сюда. Жалость к себе и гнев переплетались, бурлили во мне. А балдахин стал последней каплей перед взрывом.

   Я закричала и дёрнула за край еще раз. В этот крик я вложила всё: и отвращение к ночному визитёру, и злость на Илиодора, и неприязнь к прошлой принцессе. И даже обиду на капитана за то, что допустил подобное, не защитил. Ткань затрещала и поддалась. Меня окутала плотная пелена пыли.

   На крик в комнату вбежали Лина и капитан, но тут же застыли от увиденного. И если капитана, после тоги из скатерти уже ничем не удивить, то Лина оцепенела. Ее брови поползли вверх, а рот приоткрылся. Ещё бы. Не каждый день видишь растрёпанною принцессу, почти полностью скрытую густым облаком пыли, ведущую боевые действия против балдахина в одной ночнушке. Я сразу заметила их появление, но бросать начатое в начале пути не собиралась. Скорее всего, эта тканевая конструкция крепилась к стойкам с помощью завязочек, но я была не в том состоянии, чтобы искать их и кропотливо развязывать. Удачно ухватив очередную щупальцу, я упёрлась ногой в резную спинку кровати и дёрнула. Успех! Еще один оторванный кусок ткани лежал в моих руках. Пыли прибавилось. Я громогласно чихнула, нарушая все существующие правила поведения истинной леди. А потом еще раз и еще.

   Гости не шевелились.

   – Лина? А ты что здесь делаешь? – резко спросила я, не совладав с бьющими через край эмоциями.

   – Да как же я могу?! Тиль ночью прибежала. Всё рассказала. И как на вас напали, – девушка понизила голос и отвела взгляд, – и как вас … того…

   Ну вот! Мало того, что мне пришлось пережить эти домогательства, так уже и слухи распространились. «Того» меня значит?!

   – Никто меня ни «того». – Я схватила подушку и отправила её в полёт. – Ни «этого»! – Вторая подушка отправилась вслед за первой.

   И если первая пролетела мимо нежданных гостей, то вторая четко врезалась в лицо Велеана. Этого точно не было в моих планах, ведь я даже не целилась.

   – Я пойду, Ваше Высочество, – пропищала Лина и тут же скрылась за дверью.

   Капитан медленно опустил глаза на лежавшую у его ног подушку. Потом так же медленно поднял взгляд на меня. Меня словно обдали ледяной водой, затушив бушевавшие эмоции. Я села на кровать и свесила ноги.

   – Всё? – поинтересовался Велеан.

   – Да. Всё. Всё из-за вас, – буркнула я в ответ.

   Капитан взял стул, повернул его спинкой ко мне и оседлал.

   – Простите, ещё не все привыкли, что вы... – замешкался мужчина, подбирая нужное слово, – другая.

   – Так если я «другая», то может, перейдем на «ты»? Обращайся ко мне по имени.

   – Это же неуважение.

   – А принцессу есть за что уважать? – хмыкнула я.

   – Последнее время – определенно есть, – ответил капитан и мягко улыбнулся.

   – Ну так что, Велеан?

   – Как тебе будет угодно, Эрилина. А по поводу этого инцидента не переживай, о нём забудут уже завтра, – участливо произнес капитан.

   – Действительно? Ты бы тоже не переживал, если б в замке на каждом углу шушукались о том, что тебя ночью барон... и "того", и "этого"? А? – От подобной мысли начальник стражи залился пунцовой краской. – Вот, то-то же, – печально добавила я.

   Некоторое время мы посидели в тишине. Я разглядывала кусок ткани, всё еще зажатой в руке. Капитан разглядывал меня.

   – Помочь? – Велеан нарушил молчание.

   – А? С чем? – я подняла голову и непонимающе посмотрела на мужчину.

   – С балдахином. Еще остались два куска.

   – Помоги, – отстранённо согласилась я. Желание самостоятельно навести порядок пропало вместе со вспышкой эмоций.

   Капитан за несколько шагов пересёк комнату и взялся сразу за оба куска ткани, всё ещё прикреплённых к стойкам кровати. Одно резкое движение и… мне на голову приземлилась центральная часть пыльного балдахина. Встретилась с врагом, так сказать, лицом к лицу. Помог, ничего не скажешь. Несуразно дёргая руками и ногами, я кое-как выбралась из-под тканевого монстра. В глазах мужчины плясали озорные огоньки. А, посмотрев на его добродушную ухмылку, ворчать и ругаться с ним перехотелось.

   – Точно. Вспомнила! – я резко вскинула голову и азартно посмотрела на Велеана. Так же быстро, как по моему лицу расползалась коварная улыбка, с его лица уходила жизнерадостность. – Мне нужны уроки самообороны! Я вчера с большим трудом справилась с бароном.

   – Я усилю охрану и дам им соответствующие указания, – без особой надежды проговорил капитан.

   – Нет, мне и так достаточно двух теней, ходящих за мной по пятам. А напасть могут и в уборной, – по хитрой искорке, мелькнувшей во взгляде мужчины, я поняла, что он готов организовать и туалетный дозор. Этого еще мне не хватало. – Мне нужно научиться самообороне. Ты либо сам меня тренируй, либо выдели мне кого-нибудь. Но только не вызывай никого из Аолкилоона. Я состарюсь раньше, чем они приедут.

   – А где мы будем тренироваться? Не на полигоне же с солдатами? Это не допустимо.

   – Да где угодно. Да хоть во внутреннем парке. Там места на траве достаточно. Поставим по стражнику на каждый вход, и нас никто не побеспокоит.

   Капитан хотел что-то возразить, даже рот приоткрыл. Но я безапелляционно добавила:

   – А одежду для тренировок мне пару дней назад Лина принесла. Штаны и рубаха.

   Не находя больше разумных доводов для отказа, Велеан вздохнул и согласился. Первая тренировка была назначена на следующее утро.

   Несмотря на расползающиеся слухи о ночном происшествии, я решила не отменять свой визит к фрейлинам. И заодно зайду в библиотеку вернуть книгу по географии. За последние дни я изучила её вдоль и поперёк. Вручив стражникам обе книги, мы направились в гостевое крыло.

   Как только я зашла в комнату, щебетание стихло и сидящие за овальным столом девушки подскочили на ноги. Из кресла, стоящего чуть поодаль, медленно поднялась немолодая женщина с потухшим взглядом, подошла ко мне и сделала реверанс.

   – Приветствуем вас, Ваше Высочество. Мы очень рады, что вы живы и в полном здравии, – учтиво, но как-то отстранённо произнесла женщина. – Я статс-дама леди Иветта. Мы будем счастливы, если вы украсите наше общество.

   Ага, как же. При моём появлении на их лицах отразились разные эмоции, но все они были максимально далеки от счастья. Одна из девушек даже сморщила нос, а её верхняя губа в отвращении дёрнулась вверх.

   За спиной зашевелились. Это было так неожиданно, что я подскочила на месте. Оказывается, всё это время в углу стоял слуга. И теперь он нёс массивное кресло, ранее стоящее у стены, к столу.

   – Я с радостью приму ваше приглашение. Мне как раз нужна ваша помощь. Секундочку! – я выскочила за дверь, потому что книга осталась у Тита.

   Забрав книгу, я вернулась в комнату:

   – Вы все в курсе, что я потеряла память. Теперь я хочу войти в курс событий в светском обществе. Я взяла в библиотеке эту книгу, но не совсем в ней разобралась. – Я шумно приземлила фолиант на стол.

   – Можно начать с вас, леди Иветта? Из какого вы рода?

   – Я из рода Энгрин. Но его можешь не запоминать. Он на мне закончился, – сухим голосом отозвалась женщина. Она уже вернулась к своему креслу и взяла в руки книгу. Не поднимая усталых глаз, леди продолжила. – В нашем роду чаще рождаются девочки. Удивительно, что мы так долго просуществовали! – горько усмехнулся леди. – У меня нет братьев, да и я... не смогла родить даже одного сына...

   – А дочери есть?

   – Да, две. Но толку-то. Они разлетелись по другим семьям и всё.

   Ну и нравы у аристократов в этом мире. Единственный смысл жизни – родить мальчика. А если не получилось, то и жизнь превращается в унылое существование. Не понимаю этого. Мне тоже многое не нравится. Я потеряла всё и попала сюда в обход всех мыслимых законов физики и логики. И здесь даже есть магия, что могло бы обрадовать. Но она будничная и не вызывает восторга, как хотелось бы. В этом мире нет ни эльфов, ни гномов, даже на драконах не летаем. Да что там говорить, мне даже выйти в город нельзя. Я могла бы расклеиться, закрыться в своих покоях и пытаться прорасти в кресло. Но, как по мне, лучше же найти другую цель и жить дальше.

   Решив больше не тревожить чувства леди Иветты, я захотела начать знакомство с девушками. Я посмотрела на девушку, сидящую по правую руку, но тут заговорила блондинка напротив.

   – Я леди Катрин из рода Торонат, – представилась девушка и гордо вкинула голову. – Мой род самый богатый и влиятельный. Нам принадлежат все золотоносные рудники южной границы. – С каждым произнесённым словом девушка становилась самодовольней.

   – Даже более влиятельный, чем королевский род? – уточнила я.

   Верхняя губа леди Катрин снова дёрнулась вверх. Девушка пронзила меня колючим взглядом полным презрения.

   – Второй по влиянию, – исправилась фрейлина, – но первый по богатству.

   С такой откровенной неприязнью среди жителей замка я еще не встречалась. Она совершенно меня не боялась, как остальные. И если б эта самовлюблённая блондинка не была б такой заносчивой, то возможно мы бы подружились.

   – Вам показать род Торонат? – спросила фрейлина, с которой я хотела начать знакомство, и показала рукой на фолиант.

   – Да, пожалуйста.

   Она уверенно начала листать страницы, будто была хорошо знакома с этой книгой.

   – Вот их древо.

   Я посмотрела на генеалогическое древо рода Торонат. Все имена написаны мелким плотным почерком. А судя по их количеству, род был очень древним.

   Я подняла взгляд на услужливую девушку, и она представилась:

   – Арминель из рода Баирвин. Наши земли расположены на границе с Бронком и Тёмными Болотами.

   Девушки начали одна за другой представляться и говорить пару слов о своём роде. От такого количества непривычных имён в голове зашумело, но я решила довести дело, точнее знакомство, до конца.

   – А тебя как зовут? – дошла очередь до неприметной девушки, которая все это время сидела, потупив взгляд. Она скривилась, как от зубной боли, и ответила:

   – Я Саорина из рода Ассилер, Ваше Высочество.

   - Ассилер... Где-то я уже слышала о нём.

   - Конечно, вы слышали. Ваша матушка, королева Целестина из этого рода, – ответила за неё Арминель.

   – Точно! Так ты значит моя родственница?

   Саорина затравленно кивнула и продолжила молчание. Но ей на помощь снова пришла Арминель.

   – Она дочь герцога Гардела, который приходится братом нашей королеве, – фрейлина энергично перелистывала страницы в поисках нужного древа. – Вот! Сейчас он является главой рода и управляет островами Янтарного Крыла.

   – Это которые внутри залива? – Я мысленно представила карту из книги по географии.

   – Да, именно так! – обрадовалась леди Арминель.

   Я посмотрела на следующих девушек-близняшек. Но не успела я к ним обратиться, как вмешалась Катрин:

   – Их нет в этой книге, они не достойны, – каждое слово будто выплевывала.

   Я опешила. То есть сидеть тут, они достойны, а в книге быть – нет?

   – Это ещё почему? – озвучила я свои сомнения.

   Одна из близняшек набрала воздух в грудь и уже хотела что-то ответить, но и ее перебила Катрин:

   – Они баронессы, – из ее уст это звучало как болезнь.

   Сколько же яда может быть в такой миловидной девушке?! Ей бы его в медицинских целях сдавать – план на год за неделю выполнила бы.

   – А если они выйдут за муж за герцога, их же внесут сюда? – спросила я.

   Эта мысль показалась леди Катрин настолько нелепой, что она даже не стала отвечать на мой вопрос, театрально закатив глаза.

   Познакомившись со всеми, но запомнив всего парочку имён, я спросила про свой род. Должна же я знать, кем была принцесса.

   Арминель подвинула книгу к себе и нашла нужную страницу:

   – А вот ваш род – род Лефтор. Видите маленькие короны около имён? – она сдвинула книгу на прежнее место и указала на маленькие, размытые символы, которые я приняла за дефекты бумаги. – Так отмечают правителей нашей страны. Ваша семья правит уже четыре поколения. Ей принадлежат земли вдоль южных берегов залива, а также часть земель у моря. Только там растут деревья, подходящие для строительства кораблей, и поэтому вам принадлежат все судостроительные верфи и флот.

   – А хранитель из какого рода? – я задала последний интересующий вопрос.

   – Ой, у них своя иерархия, – отмахнулась фрейлина.

   В дверь постучали. Мы все повернулись и увидели, как в комнату зашёл управляющий. Барон поинтересовался, где мы будем обедать. Не дожидаясь ответа остальных фрейлин, я сообщила, что мне обед подавать в мои покои.

   – Девушки, я рада с вами заново познакомиться. Я устала и пойду отдыхать, – сообщила я фрейлинам и встала. – И ещё, леди Катрин, вы поаккуратнее с носиком. – Девушка непонимающе взглянула на меня. – Вы так сильно его задираете, что можете поцарапать о потолок. Кто ж вас такую полюбит?

   В ответ девушка лишь недовольно поджала губы.

   Хоть знакомство с фрейлинами и заняло больше времени, чем я планировала, но я решила зайти в библиотеку до обеда.

   – Изучила эту книгу, – я передала библиотекарю фолиант о географии мира, – и у меня возник вопрос.

   – Слушаю внимательно! – в глазах мужчины вспыхнул интерес. Магистр радушно пригласил меня присесть на кресло перед своим столом.

   – В этом мире существует только один континент? Вокруг только моря?

   – Это очень хороший вопрос. Очень! – Многозначительно улыбнулся магистр Урион. – Но никто не знает на него ответа.

   – Это как так? – опешила я. – Очень сомневаюсь, что никто, не организовывал исследовательские экспедиции.

   – Организовывали, плавали. – Махнул рукой библиотекарь. – Но все говорят только одно – нас окружает плотный туман. Кто осмеливается в него войти, не возвращаются.

   – А хранитель? Он не может посмотреть в какой-нибудь гадальный шар и сказать, что за туманами? – я хотела добавить, что меня он вообще из другого мира вырвал, но вовремя остановилась.

   – В том-то и дело, что не может! Поговаривают, что туман магический! И что его один из них и наслал.

   – Как интерееесно, – задумчиво отозвалась я. Под «них» библиотекарь видимо имел в виду магов. Хоть что-то загадочное и увлекательное. – Подождите, то есть этот туман всегда был вокруг континента? Может какая-нибудь информация о том, что было до тумана, есть в старинных книгах?

   – Увы и ах. Самому раннему упоминанию о тумане двести лет. Но ни в одном более старинном фолианте не написано, что было до, – печально подытожил магистр.

   Вечер я посвятила пролистыванию новой порции книг, выданных магистром Урионом. Глубоко вникнуть в их содержание не удавалось, потому что все мысли были заняты будущими тренировками с капитаном. Если рассматривать моё исчезновение из замка как наиболее подходящий план действий после свадьбы, то навыки самообороны в этом незнакомом мире будут весьма полезны. Мало ли кто решит позариться на одинокую девушку. Мне не терпелось приступить к обучению, и, чтоб приблизить этот момент, я легла спать сразу как можно раньше.

   Утром, не завтракая, чтоб не случился конфуз от физического перенапряжения, я надела «спортивную форму» и вместе со стражниками спустилась в парк.

   – Перед тем как начать изучать приёмы нужно... – оглядывая моё тело, замялся капитан.

   – Да, я понимаю, что сначала нужно подготовить тело к физическим нагрузкам. Я этим уже занимаюсь. Но непредвиденная ситуация может случиться в любое время. Поэтому давай разделим тренировку на две части. Половину времени посвятим разным общеукрепляющим упражнениям, а вторую половину приемам самообороны, – предложила я. Конечно, первое время в моем исполнении это будет выглядеть нелепо, но пусть тело привыкает.

   – Тогда приступим.

   Минут через десять безуспешных попыток сделать упражнение на координацию выяснилось, что в отличие от меня моя сообразительность бойкотировала ранний подъем и продолжает крепко спать.

   Внезапно капитан очень близко подошёл и тихо произнес на ухо:

   – За нами наблюдают.

   Я почувствовала его тёплое дыхание на свое коже и на секунду смутилась такой близости. От Велеана исходил тонкий, еле уловимый аромат луговых цветов. Смысл его слов дошёл до меня не сразу. Я стала озираться по сторонам, но никого не увидела.

   – Из окон, – добавил Велеан и кивнул на гостевое крыло.

   – Ах, эти, – и повысив голос, добавила. – Пусть смотрят. Мы потом пройдем по комнатам и за просмотр этого шоу плату соберём. Нужно как-то казну пополнять.

   Несколько створок со звоном закрылись.

   – Вот и не стыдно?! Уважаемые люди, в замке живут, а для принцессы монеточку пожалели... Тьфу.

   Не знаю, сколько длилась первая часть занятия, но мне показалось, что прошла вечность. Одежду на мне уже можно было выжимать, а из результатов – знания, что и стою я не правильно, и двигаюсь я не правильно, да что уж говорить, я даже дышу не правильно.

   – А теперь перейдём к тренировке, – задорно произнёс капитан.

   – А до этого что было?! – взвыла я.

   – Разминка. – Улыбка расползлась по лицу Велеана.

   Я застонала и плюхнулась на землю.

   – Это как ещё понимать?

   – Тактика опоссума. Притворюсь мёртвой, и враг пройдёт мимо. – Для наглядности я завалилась на бок и высунула язык.

   – А если не пройдёт, то умрёт от смеха? – капитан смеялся уже в открытую.

   Несмотря на близость моря, во внутренний парк не проникало ни единого дуновения освежающего бриза. Спасала лишь прохлада, исходящая от земли. Я повернулась на спину, чтоб приятный и столь необходимый холодок охватывал большую поверхность тела.

   Капитан подошёл ко мне ближе и навис надо мной, заглядывая мне в глаза.

   – Всё, тренировки отменяются? Сдаёшься? – хитро спросил Велеан.

   Я прикрыла глаза. Задумалась. Воображение нарисовало яркую картину моего побега в той физической форме, в которой я нахожусь сейчас. Я в пышном, многокилограммовом свадебном платье «грациозно» впрыгиваю (читать – вползаю со скрипом) в носилки, которые мне предложили в первую ночь. А потом вся эта конструкция «незаметно», а главное, «быстро» удаляется вдаль по улицам города. Да уж, картина будущего ещё та. Без слёз и смеха не взглянешь.

   Я распахнула глаза и решительно сообщила экзекутору свой вердикт:

   – Не дождешься! – Капитан хмыкнул и азартно потёр руки. Не дожидаясь от него нового задания, я добавила, – но мне нужен перерыв минут пять.

   Велеан кивнул и сел на траву рядом со мной.

   – А ты был в других странах?

   – Да. В юношестве я много путешествовал с отцом. В том числе и в Бронк, и в Аолкилоон.

   – А в Зенроле был?

   – Нет.

   – А почему? – Я повернула голову в сторону капитана и залюбовалась. Лучи солнца играли в его волосах, превращая их в жидкое золото. А карие глаза приобрели тёплый медовый оттенок.

   – Они не очень гостеприимные. Все встречи с их представителями происходили либо в нашей столице, либо на перевале в горах Ледяных Клыков.

   Я вспомнила, что читала в книге по истории, о причине их недружелюбия. Лет сто назад правитель Зенрола объявил войну, которая длилась семнадцать лет. Тогда их границы выходили за территорию "каменного мешка", занимая часть земель, имеющих выход к морю, которые теперь принадлежат Нирталу. Но королю Зенрола и этого показалось мало, он хотел подчинить себе все королевства, стать единоличным правителем всего материка. И возможно ему бы это даже удалось. Из-за изобилия богатых рудных жил в горах Зенрола и их знаменитым мастерам кузнечного дела, перевес в оружии был за ними. Кстати, золотоносные рудники, о которых вчера упоминала леди Катрин, тоже раньше принадлежали Зенролу. Победить в такой тяжёлой войне удалось лишь благодаря флоту рода Лефтор и нашему северному соседу. На кораблях оперативно поставлялась к линии фронта провизия и солдаты из Аолкилоона.

   А теперь мы союзники... А гарантией этого, столь хрупкого союза является не хрупкое тельце принцессы.

   – А сильно отличаются те столицы, в которых ты был, от нашей? – продолжила я выпытывать информацию у немногословного капитана.

   – Столица Аолкилоона очень необычная, вся стеклянная. А столица Бронка – большая деревня, все здания низкие и невзрачные.

   – А люди сильно отличаются? – не унималась я.

   – Не очень, – задумчиво произнес Велеан, хмуря брови. – Ну вот Сарда сильно от нас отличается? А она из деревушки недалеко от Бронка. И вообще, хватит мне зубы заговаривать. Встаём и продолжаем тренировку.

   Капитан одним ловким движение поднялся и протянул мне руку. Я со стоном отлепилась от земли и приняла его предложение. В вертикальное положение он меня привёл с такой легкостью, будто я была пушинкой. В голове звучала лишь одна мысль: «Потом будет легче!». Правда сроки этого потом я для себя не уточняла.

ГЛАВА 7

Прошел почти месяц с того момента, как я попала в этот мир, и только жизнь вошла в привычное русло, если можно так выразиться, как вечером Лина передала мне записку от Илиодора. На маленьком мятом клочке бумаги сообщалось, что королевская чета вернулась в замок, но принять они меня готовы только завтра днем. «А сам не пришел об этом сказать, смотрите какой гордый» – подумала я и скривила губы.

   Полночи я ворочалась и не могла уснуть – сказывалось волнение, и в голову лезли всякие глупости. «Вдруг я им не понравлюсь, и они решат заменить мою душу на другую. В любом случае, моё поведение лучше действий их принцессы. Я хотя бы не приношу вред». Пришедший сон был поверхностный и рваный.

   Утреннюю пробежку я решила не отменять в надежде, что она поможет хоть как-то отвлечься от терзающих мыслей. Преодолев то шагом, то легким бегом два круга крепостной стены, я спустилась на кухню. Аппетита не было. Перехватив легкий завтрак прямо там, я направилась к себе готовиться к представлению королю. В покоях меня ждала горячая ванна, с добавленными в нее расслабляющими и успокаивающими травками, которые служанка приносит от знахарки вместе с травяными настоями. Как же хочется пролежать в ней весь день… И я так бы и поступила, если бы не зашла Лина и не сказала, что пора собираться. Вытиралась я очень медленно, стараясь отсрочить неизбежное.

   Глубокий вдох, выдох, я вышла из ванной в комнату. Отрыв шкаф, я с сомнением оглядела свой гардероб и достала вечернее бордовое платье на шнуровке, единственное оставшееся от прошлой принцессы. Но облачаться в эти помпезные тряпки совершенно не хотелось. Я – не она, и королевская семья это знает. Решив, что притворяться перед ними не буду, я засунула этот наряд обратно и остановила свой выбор на легком голубом платье свободного кроя. Месяц тренировок дал заметные результаты, платье стало велико в груди и значительно увеличилось свободное пространство в районе живота. Чтоб как-то скрыть это недоразумение я подпоясалась отрезом темно-синей ткани, обернув ее пару раз вокруг талии и завязав с боку на животе как кушак. Волосы собрала в объемный пучок, дополнив образ небольшими сережками с сапфирами. Сегодняшнее отражение мне понравилось значительно больше, чем в первое утро в этом мире. Я всё еще крутилась перед зеркалом, как в дверь деликатно постучали.

   Дорогу до тронного зала я хорошо знала, поэтому я шла первой, а стража шла за спиной. В зал я зашла одна, а стражники остались за дверью. Внутри меня ожидал только маг. Я коротко кивнула в знак уважения, хоть, на мой взгляд, и не заслуженного. В ответ Илиодор лишь презрительно фыркнул. Я осмотрелась. Столы и стулья, должно быть, слуги вынесли в соседнее подсобное помещение. А вдоль стен появились изящные диванчики. На край одного из них я и присела, аккуратно разгладив складки на платье. Илиодор осмотрел меня и скривил губы.

   Время тянулось невероятно медленно. Хранитель стоял от меня на достаточном расстоянии, но я кожей чувствовала его неприязнь ко мне и нежелание находиться в одном со мной помещении. Прошло около получаса, а королевские особы всё еще не приходили. Моё волнение нарастало, я поднялась и начала наматывать круги по залу.

   – Видишь, ты настолько отвратительна, что даже родившие тебя люди, оттягивают момент встречи. На моральную подготовку к этому, – градмейстер взглядом прошелся по мне сверху вниз, – требуется много времени.

   Я осознавала, что он специально хочет задеть меня, и лучше было бы просто отстраниться и промолчать. Но сказалось напряжение и стрессовая обстановка, из которой невозможно сбежать, и я сорвалась:

   – За что? За что ты так меня ненавидишь?! Я понимаю, почему так ко мне относятся все остальные, и я их не виню. Ведь для них ничего не изменилось – я всё то же чудовище, каким и была. Но ты, ты же знаешь правду! Это ты разрушил мою спокойную, размеренную жизнь. Это ты отобрал любимых и родных мне людей! – Слёзы ручьем потекли по моим щекам, а я уже не могла остановиться. – А всё потому, что королевским особам нельзя доверить даже хомячка, не говоря о ребенке. Какими же слабыми и бесхребетными нужно быть, чтоб допустить такое?! Они мало того, что не заметили, как дочь превращается в кровожадное существо, но и всячески потакали её желаниям и причудам. И теперь, из-за того, что деспотичную принцессу убили, а я удивляюсь, что до этого додумались только сейчас, вы все уничтожили мою судьбу и всё что мне дорого. Тебе плевать на мои чувства, а я умею и грустить, и радоваться, и сопереживать, и любить… – меня била крупная дрожь, – В моих газах ты – монстр, тварь из самых жутких кошмаров, ворующая жизнь! И не тебе говорить о чести, совести и порядочности! – Впервые в глазах хранителя исчезло презрение.

   Я выдохлась и закрыла глаза. Руки безвольно повисли вдоль тела. Сбоку кто-то негромко кашлянул в попытке обратить внимание на себя. Несложно догадаться кто это может быть, и, не ожидая ничего хорошего, я повернулась. На меня смотрели две пары испуганных глаз. Судя по коронам на головах, за столом рядом с троном стояли король с королевой. Я изучала генеалогическое древо правящей семьи и запомнила их имена. Целестина Ассилер – невысокая, хрупкая женщина с сухой, желтоватой кожей и лёгкими морщинами вокруг глаз, к которым подступали слезы. Уголки ее губ были страдальчески опущены, а в руках она теребила кружевной платочек. За плечи ее поддерживал Мелитон Лефтор – высокий, но обрюзгший мужчина средних лет. Его одутловатое лицо было частично скрыто густой бородой. Хоть одежда на нем и богато украшена, но явно не новая, с потертостями. По их стушевавшимся позам и выражению лиц стало понятно, что они недалёки и бесхитростны, что даже не задумывались о том, что своими действиями могут кому-нибудь навредить.

   Первым из ступора вышел хранитель:

   – Ваше Высочество, позвольте представить… – король нетерпеливо взмахнул рукой, прерывая Илиодора и призывая к тишине.

   – Простите, мы не подумали… мы не знали… – начал лепетать правитель, – мы беспокоились за королевство, оно ослабло, как никогда ранее. Ему нужна сильная рука, а это возможно только при свадьбе.

   – Я сделаю всё, что в моих силах. – Сказать, что рада знакомству с ними я не могла. Да и извиняться мне было не за что, ведь всё сказанное мной чистая правда. – Простите, мне не хорошо, я пойду в свои покои. – Не дождавшись разрешения, повернулась и направилась к центральному выходу. Я знала, что меня не остановят и не сделают замечание – струсят.

   По залу я старалась идти спокойно, не показывая, что всё еще дрожу. За дверью, как и в первый день, ждал Велеан и двое стражников. На их лицах было волнение – они слышали мой крик. Но удивления и страха я не заметила, а значит, не знают причины такого моего поведения. Я пошатнулась и упала бы, если капитан не подхватил бы меня за талию и не удержал на ногах.

   – Спасибо, – я попыталась высвободиться из его рук, – Можете отпустить, сама дойду.

   – Я помогу, – хватку гвардеец не ослабил, а сил, да и желания, бороться с ним у меня не было.

   Добравшись не без участия стражников до покоев, я в бессилии рухнула на кровать. Знакомство не прошло гладко, но хорошо, что оно закончилось.

   Выпив травяной отвар, и немного успокоившись, я приняла решение, что не позволю кому-либо незаслуженно портить мой первый в жизни пир. Да и заслуженно – тоже не позволю.

   Я достала из шкафа красивое платье благородного рубинового оттенка. Красивым, конечно, оно стало после поездки к матушке Лины. Платье скинуло пару килограмм за счёт избавления от подъюбников и дополнительных широких рукавов со скошенным срезом, пришитых поверх основных, прилегающих к телу. Изюминка у этого платья появилась, когда мама Лины убрала объемное, душащее жабо с горловины, оголив декольте и часть спины до середины лопаток.

   В этот раз стража повела меня к королевскому входу в тронный зал, а не к центральному, как утром. Один из них заглянул за дверь, сообщая о моём прибытии.

   Заиграла музыка и передо мной распахнули створки. Переступив порог, я увидела лестницу. По задумке архитектора, я, видимо, должна красиво и торжественно спуститься по ней. Наличие лестницы в тронном зале для меня не новость, я уже видела её, но только снизу. А теперь я обратила внимание, что хоть она и не крутая, но ступеньки очень узкие. Даже в облегченном платье я боялась споткнуться и совершено неблагородно растянуться на полу перед гостями. Как с этим справлялась принцесса – ума не приложу. Может и тут прибегала к услугам носильщиков? При моём появлении гости встали и выжидающе уставились на меня. Очень аккуратно, выверяя каждый шаг, я спустилась в зал и оказалась перед столом, за которым спиной ко мне уже сидели король и королева. Кресла по обе стороны от них были свободны. Я замешкалась. Слуга, стоявший у края стола, взглядом указал на кресло рядом с королевой. А как только я подошла к своему месту, он помог мне сесть, придвинув кресло. Я повернулась к королеве и начала извиняться:

   – Простите за сегодняшнее.

   – Не стоит, милая. Всё хорошо, – королева на секунду накрыла своей сухой, невесомой рукой мою. А в следующий момент она вернулась к разглядыванию своей пустой тарелки.

   Интересно, кто же достоин сидеть по правую руку от короля. Ответ на этот вопрос я получила незамедлительно. Барон Флегонт объявил о прибытии хранителя. Илиодор вошёл через тот же вход, что и я. Он так быстро спустился по лестнице, словно не касался ступеней, и сел на единственное свободное место за королевским столом.

   Столы ломились от разнообразия блюд. Несмотря на случившейся со мной днем нервный срыв, аппетит у меня был волчий, и я была готова съесть всё. К сожалению, все блюда были из прошлого рациона принцессы: жирные и калорийные.

   Столов для гостей теперь было два, и стояли они не как обычно по центру, а по краям, образуя с королевским букву «П». Гости перешептывались и бросали на меня косые, любопытные взгляды. По отрывкам разговоров, долетавших до нашего стола, выяснилось, что аристократы до сих пор обсуждают и ночной случай с бароном Гирми, и случай во дворе с герцогом Демином, и мой внешний вид на тренировках и прогулках по стене.

   Я уже откровенно заскучала, когда управляющий объявил выступление фокусника. Всегда хотела посетить шоу иллюзионистов. Останавливала кусающаяся цена билетов в первый ряд, а сидеть на бюджетных местах и видеть происходящее на сцене только через мониторы по бокам, это то же самое, что и смотреть выступление дома на экране ноутбука. Что ж, запишу это в плюсы быть принцессой. Я придвинула стул ближе к столу, поставила на него локти и в предвкушении замерла. В центр зала вышел ничем не примечательный парень с короткой стрижкой в серо-коричневой одежде. Я даже слегка расстроилась – никакой яркости и театральности. Он поклонился нам, гостям, а дальше… дальше началось волшебство! Карты летали в руках фокусника, то исчезали, то появлялись под удивленные вздохи в карманах гостей. Веревки и платочки связывались и магически развязывались, превращались в голубей, которые тут же, у всех на глазах, так же необычно исчезали. В некоторые моменты я забывала дышать от волнения. А когда в моём стакане с водой из горящей салфетки появилась живая рыбка, я уже не смогла сдерживать фейерверк эмоций и восторженно зааплодировала. Это было потрясающее выступление – я удивлялась, вскрикивала, хохотала как ребенок!

   Пока я была увлечена представлением, моё тело совершило акт вредительства. А именно, захватило в плен пару булочек и тут же их бесстыдно ликвидировало путем съедения. Вот не зря же не советуют есть перед телевизором! Даже, если вместо него средневековое представление.

   На центр зала вышли следующие выступающие и начали разыгрывать театральные сценки. Решив, что перебить восторг от фокусников они вряд ли могут, я перевела свой взгляд на гостей. В отличие от меня они постановкой были увлечены. Даже вечно потухший взгляд леди Иветты выражал заинтересованность.

   Из раздумий меня вырвал резкий звук пощёчины, за которым последовал хохот присутствующих. Потеряв с самого начала суть представления, я непонимающе уставилась на актёров. Мужчина, видимо играющий роль дворянина, угрожающе занёс руку для очередного удара. А перед ним сжавшись и прижав руки к щеке, стояла девушкой в простой одежде. И я бы поверила, что звук удара не настоящий, если бы после очередной оплеухи, девушка не упала бы на пол и не отняла руки от лица. На её правой щеке алел отпечаток мужской руки. По залу очередной раз прокатилась волна смеха. Мне было даже не до улыбки. Да и вообще, как можно смеяться над насилием, пусть даже постановочным. Неужели они не видят, что всё происходит по-настоящему? Побои продолжились, а я отвернулась и поморщилась. Пока за столом королевская чета, я не могу самоуправствовать и прерывать действо, но и смотреть на это я тоже не могу.

   Я почувствовала на себе чей-то взгляд и огляделась. Илиодор не отрываясь, очень внимательно следил за моей реакцией на представление. От его тяжёлого взгляда мне стало не по себе. А от очередного звука удара, я вздрогнула. Я мотнула головой. Благо, что при создании причёски Лина плотно закрепила на мне тонкий ободок короны. Нужно было срочно что-то предпринять. Заметив, что боковая дверь во внутренний парк приоткрыта, я поднялась и направилась в ту сторону.

   Я почти добралась до цели, когда дорогу мне преградил барон Гирми. Выглядел он намного опрятнее, чем в тот жуткий вечер. Волосы расчёсаны и зализаны назад, а борода аккуратно подстрижена. Невзирая на внешнее преображение мужчины в лучшую сторону, я непроизвольно сжалась и сделала шаг назад.

   – Нижайше прошу прощения за то ... недоразумение, – пробасил мужчина и потупил взгляд. – Я ж не со зла, я ж от чувств, да по незнанию... – Выглядел он как нашкодивший кот, очень виноватый и очень, очень большой нашкодивший кот.

   – Прощаю, но больше не приходите, – выдавила я из себя.

   – Сюда не приходить?– Барон непонимающе обвел взглядом зал. – Или к вам?

   – Ко мне. А теперь мне можно пройти? – нетерпеливо пояснила я. В зале продолжали раздаваться звуки пощёчин и ударов, и мне хотелось покинуть это место как можно скорее.

   – А? А, ага! – Барон неуклюже поклонился, чуть не протаранив меня головой, и отошёл к столу.

   Я шмыгнула в дверь. Несмотря на мои опасения, парк оказался почти пустым, если не считать герцога Демина, который стоял в паре шагов от меня и разглядывал одинокое дерево.

   Всё произошедшее дальше случилось так быстро, что я даже не смогла толком понять как. Из бокового входа в парк бесшумно выскочила девчушка, лет семи, одетая в форму служанки и побежала мимо нас к противоположному выходу. Как назло, а может и специально, герцог сделал шаг назад. Девочка не успела затормозить и врезалась в мужчину.

   – Простите, господин. Я случайно. Я не хотела, – испуганно лепетала служанка, опустив глаза и кланяясь.

   Вместо того, чтоб принять извинения и сказать, чтоб впредь она была аккуратнее, Демиан яростно схватил бедняжку за шкирку и швырнул на пол, будто тряпичную куклу.

   – Я тебя сейчас научу, как нужно себя вести, – прошипел аристократ и замахнулся тростью.

   Стража, которую я не сразу заметила, и не пыталась остановить герцога или как-то еще защитить ребенка. Одним резким движением я метнулась вперед, закрыв собою девочку и подставив под удар спину. Удар был сильный. Чувствовалось, что он всю душу в него вложил. Я покачнулась, но не упала. Повисла гробовая тишина, лишь из зала доносилась негромкая музыка и шум разговоров. Я затылком почувствовала как герцог замер, пытаясь осмыслить содеянное и его последствия. Стражники же попытались слиться со стеной, желая оказаться, как можно дальше от парка, чтоб не вмешиваться в разборки знати.

   В глазах малышки я увидела непреодолимый ужас. Боясь нарушить молчание, она зажала обеими руками рот и даже старалась не моргать.

   – Всё хорошо, милая. Беги, занимайся своими делами, – как можно спокойнее и мягче, чтоб не перепугать служанку еще больше, произнесла я, улыбнулась и подтолкнула ее ближайшему выходу. А громче, чтоб меня услышали и бездействующие гвардейцы, добавила, четко отделяя каждое слово, для лучшего понимания. – Тебя здесь не было. Поняла?

   Девочка с облегчением выдохнула, кивнула и без оглядки побежала прочь. Из-за спины всё еще не доносилось ни звука, может герцога удар хватил? Но нет, падения тоже не было слышно. Для нагнетания обстановки поворачивалась я по-театральному медленно. Жив, напуган, но в сознании. Моя улыбка плавно перерастала в оскал, не суливший ничего хорошего. Демиан втянул голову в плечи и затравленно оглянулся в поиске путей для побега. Сделав глубокий вздох, я закричала:

   – А-а-а! Убивают! Помогите!

   Герцог от неожиданности шарахнулся в сторону и врезался спиной в колонну аркады. Стража, наконец-то, опомнилась и с двух сторон подхватила его под локти. Из дальнего угла парка, отделившись от тени, вышел капитан. Интересно, он только сейчас подошел или застал всё происшествие? Но внимания одного лишь капитана мне мало, нужна показательная расправа, а на мой визг никто из гостей не прибежал. Скорее всего гости решили, что кто-то из служанок сопротивляется приставаниям герцога. Приоткрыв дверь, для лучшей слышимости, и набрав полные легкие воздуха, я завопила еще громче:

   – Принцессу убивают! А-а-а! На помощь! Принцессу!

   Разгадав мой план, капитан улыбнулся уголком рта и чуть замедлил движение, а в зале стихла музыка, послышался скрежет отодвигаемых стульев и топот ног.

   Хоть спина и саднила, но слёзы выдавить из себя не могла – не планировала я этого представления – экспромт. А какая истерика без рыданий? Непорядок! Невинно хлопнув глазами, я обслюнявила два указательных пальца и быстро, пока не подошла публика, размазала макияж по глазам и щекам. Капитан согнулся от хохота, но быстро взял в себя в руки и продолжил движение.

   При появлении первых зрителей из открывшихся дверей я закинула голову, прижав тыльную сторону ладони ко лбу, и, с предсмертным хрипом «Убили, умираю», начала медленно оседать. Из толпы сразу выделились два барона и поспешили ко мне на помощь. Я повисла на одном из них, открывая остальным вид на ушибленную спину. Если синяк и не успел появиться, то красное пятно должно быть хорошо видно благодаря большому вырезу на платье. Гости переводили любопытный, но непонимающий взгляд с меня на герцога и обратно. Что ж, продолжим!

   – Напал! Избил! Изуве-е-е-ечил! – усилила я причитания и тыкнула пальцем в сторону герцога, извиваясь и изображая предсмертные конвульсии. Наблюдающим не было жаль ни меня, ни герцога, но развернувшаяся постановка явно нравилась. Пора заканчивать. Я громко всхлипнула и высморкалась в жабо барона Реймана, кажется. С ним я успела познакомиться на очередной встрече с фрейлинами. Видит вселенная, я не хотела, он сам вызвался помогать, а как говорится – инициатива наказуема. Я сделала всё что могла, теперь слово за капитаном, который успел подойти к нам.

   – Милорд, Вы задержаны за нападение на её высочество, прошу Вас отдать трость и не оказывать сопротивления.

   Глаза герцога округлились в изумлении, он только сейчас понял весь смысл этого спектакля.

   – Но… я же не хотел, – жалобно заскулил задержанный. – Там была служанка… Она напала на меня! Я защищался! – продолжал он объяснять скачущим от волнения голосом.

   – Здесь был кто-то еще? – обратился Велеан к стражникам.

   Как по команде оба гвардейца повернулись ко мне с немым вопросом во взгляде. Я закатила глаза. Дааа… каши с таким не сваришь, намёков они не понимают. Точнее они догадались, что где-то там я сделала им призрачный намёк, но вот о чём – непосильная загадка. Я отрицательно покачала головой и одними губами, для надёжности, прошептала «нет».

   – Никак нет. Тут больше никого не было! – четко, без запинки отрапортовали слуги порядка и посмотрели на меня в поисках одобрения. Я с натянутой улыбкой кивнула.

   – Отведите его в гарнизон. Приду, разберусь, – невозмутимо распорядился Велеан.

   –Врут! Все врут! Пустите! – Герцог пытался вырваться, но стража уже тащила его спиной вперёд в сторону выхода.

   – Барон Юстиниан, а какое наказание грозит за покушение на жизнь принцессы? – я заметила лысую макушку судьи в толпе. Стражники с обвиняемым притормозили в ожидании ответа.

   – Смертная казнь – не уверено ответил барон.

   Я зло ухмыльнулась, а герцога в полуобморочном состоянии потащили дальше. Публика охала, перешептывалась, смакуя каждый момент.

   – Справедливость восторжествовала. Все могут возвращаться к столу. – Я указала рукой на дверь, давая понять, что продолжения не будет. А капитана коротким жестом подозвала на пару слов. – Пусть посидит недельку в тюрьме. Посади его рядом со смертниками, чтоб лучше думалось над своим поведением. Можно даже на эшафот вывести для полноты картины, но это уже на твоё усмотрение. А потом отпусти его на все четыре стороны, скорее всего, после такого он не скоро осчастливит нас своим визитом.

   Велеан понимающе усмехнулся:

   – Оформим в лучшем виде. – Капитан покосился на мою спину и с беспокойством проговорил. – Хотя я и не поддерживаю такой метод перевоспитания. У тебя идет кровь – покажись лекарю.

   Мне не хотелось возвращаться на пиршество. Из-за напряженных моментов сегодняшнего дня у меня разболелась голова. Не улучшала ситуацию и громкая музыка, почти заглушаемая гулом голосов и топотом гостей. Не смотря на приключившееся в парке, бал никто не остановил, и пришло время танцев. Я хотела сразу отправиться в свою комнату, но решила, что будет дурным тоном не сообщить о моём уходе королевской чете. Когда я подошла к столу, король поднял на меня обеспокоенный взгляд.

   – Мы слышали крики, с вами всё в порядке?

   – Да, всё обошлось. Виновный пойман и наказан, – успокоила я правителя. – Я пойду в свои покои. Хорошего вам вечера.

   В дверях я столкнулась с возвращающимся в зал хранителем, стало понятным его отсутствие на моём представлении во внутреннем парке. Мы почти разминулись, но он резко остановился и схватил меня за руку чуть выше локтя.

   – Хватит портить тело. Ты же помнишь условие? Через два года ты должна быть цела! – Пристальный, колючий взгляд прошелся по моей спине.

   – Живой, – вздернув подбородок, поправила я его. – Я должна быть живой. Это теперь моё тело, и я обращаюсь с ним так, как считаю нужным! И мы оба понимаем, что не в моих интересах его досрочный выход из строя.

   Илиодор покачал головой и одним легким движением кончиками пальцев провёл по ране. Я почувствовала приятное тепло и едва заметное покалывание.

ГЛАВА 8

Всё следующее утро меня не отпускал восторг от представления фокусников. Неужели я видела настоящую магию?

   – А много людей владеют магией? – поинтересовалась я у служанки, как только она зашла в спальню.

   – Людей? Нет, люди не владеют магией вообще, ваше высочество. – Лина посмотрела на меня с удивлением. Очевидно, что эта информация была из разряда общеизвестных истин.

   – А как же Илиодор? Чем он, по-твоему, занимается? Если это не магия, то я – балерина.

   – Так хранитель и не человек, – усмехнулась девушка и подошла к окну.

   – А кто он? – опешила я. Вроде же две человеческих руки, две человеческих ноги. Голова у него, тоже, вроде человеческая, если не считать фиолетовых глаз. У меня всегда было не очень с биологией, но вроде это всё попадает под описание среднестатистического человека.

   – Он – дракон. Только они и могут колдовать, – девушка произнесла это так буднично, словно говорила о погоде или рецепте каши.

   – Он – кто?! Дракон?! – Так, стоп. Всё это время по замку ходил настоящий, всамделишный дракон, а я даже не обращала на него внимания. Непорядок! Моя неутолимая фантазия тут же нарисовала мне эпическую картину, на которой я, рассекая облака, лечу над морем на спине дракона. Только я в моём представлении, почему-то, была в своём настоящем теле. Я чуть подправила картинку, заменив свой образ принцессой. Стало чуть менее вдохновляющее. Потом заменила образ благородного дракона на презрительно извивающегося Илиодора.

   – Фу! – вслух произнесла я. Желание куда-то лететь на драконе тут же пропало. А вот присмотреться к нему со стороны стоило.

   В голове снова всплыл вопрос: «Чем же я так насолила хранителю? Что вообще можно сделать, чтоб так сильно обидеть дракона?!» Если спрошу у него напрямую, вряд ли он ответит, а, скорее всего, даже не дослушает мой вопрос. Спросить у придворных дам или у кого-то из жителей замка – тоже плохая идея. Они соврут, испугавшись моей реакции на правду. Ходить и подслушивать из-за угла сплетни – безыдейно. Очевидно, это случилось давно, и сейчас об этом никто уже говорить не будет. Вот и как теперь узнать причину такого отношения Илиодора ко мне?!

   Я настолько ушла в себя, что даже не заметила, как машинально разделась и направилась в ванную комнату.

   – Вам спинку потереть? – вывела меня из задумчивости Лина.

   Лина! А это идея! Да и кто лучше незаметных, но вездесущих слуг может знать о произошедшем.

   – Лина, ты же общаешься с другими жителями замка? – начала я издалека.

   – Конечно, ваше величество. И с другими слугами, и с кухарками, и с конюхами.

   – Я хотела бы попросить тебя об одной услуге. Может какие слухи ходят об этом по замку… – замялась я, не зная как покорректнее сказать. – Дело в том, что хранитель очень плохо ко мне относится. – Лицо служанки возмущенно вытянулось. Она уже хотела перебить меня и начать убеждать в обратном, но я лишь покачала головой и продолжила. – Я прекрасно понимаю, что меня ненавидят все в этом замке, а возможно, и во всей стране. Но он ненавидит как-то по-особенному. Я чувствую, что это что-то личное. Можешь выяснить какую очередную гадость я совершила?

   – Я постараюсь, – пообещала девушка и вылила мне на макушку ковш тёплой воды.

   Надеюсь, что Лина что-то выяснит, но и самой бездействовать не хотелось. А где в этом мире можно найти информацию? Правильно, только в библиотеке. Туда я после завтрака и направилась. Но замечтавшись о новых книгах про драконов, которые выдаст мне магистр Урион, я пропустила нужный пролёт. И, пройдя похожими коридорами, я оказалась не в библиотеке, а перед незнакомыми, но приоткрытыми дверьми. Я обернулась. На лицах стражников, всё так же не отходивших от меня ни на шаг, не проскользнуло ни какой эмоции. Я пожала плечами. Мало ли, может магистр решил ремонт сделать и двери заменить. Я аккуратно заглянула внутрь. В центре небольшого зала располагался длинный овальный стол с разложенными на нём картами. Стулья и большое кресло на противоположной от входа стороне стола были пусты. Это была точно не библиотека. Больше всего это помещение напоминало кабинет для совещаний. Надо же, уже месяц живу в замке, а сюда попала впервые.

   С дальнего конца коридора послышались глухие шаги, частично поглощаемые вытоптанной ковровой дорожкой. Я закончила беглый осмотр кабинета и повернулась на звук. К нам неспешно приближался высокий, статный мужчина. Из-за ухоженного внешнего вида его возраст было определить сложно. Но если ориентироваться на глубокие морщины на лбу и между бровями, а также на грубую, сухую кожу рук, в которых он сжимал папку с бумагами, то я б решила, что ему лет сорок – пятьдесят. Он тряхнул головой, откидывая с плеча прядь пшеничных волос, стянутых на затылке в тугой хвост. От каждого его движения исходила сила и опасность. Мужчина окинул нас строгим, холодным взглядом, от которого захотелось вытянуться по команде "смирно" и отрапортовать, что за время его отсутствия происшествий не было. Теперь я знаю, что чувствует кролик перед удавом. Кого-то он мне очень напоминал, но не могла вспомнить кого.

   – Добрый день, ваше высочество, – размеренно поздоровался мужчина и самую малость склонил голову, а может и просто решил посмотреть на свои начищенные до блеска сапоги. – После несчастного случая не было удобного случая представиться вам заново. Я герцог Талиан Кромвит. Главный советник короля.

   – Вы родственник Велеана? – уточнила я. Внешне он очень был похож на капитана. Но в остальном полная противоположность. В своем поведении, манере говорить советник ходил по тонкой грани между безразличием и отвращением.

   – Да, я его отец. Простите, я бы с радостью поговорил с вами, но у нас сейчас военный совет. – Он повернулся ко мне спиной, показывая, что разговор окончен, и резким толчком распахнул двери кабинета.

   – Из-за стычек на границе? – спросила я у его спины.

   Герцог Талиан замер на пороге и повернул ко мне голову. В его глазах на мгновение вспыхнула искорка интереса и удивления, но он тут же вернул маску отстранённости на место.

   – Не думал, что вам интересны политические игры с Аолкилооном.

   Тут уже я застыла в недоумении, сведя брови к переносице, и медленно проговорила:

   – А причём тут Аолкилоон? Солдаты же умирают на границе с Бронком.