Ядовитый Чертополох. Мария Морозова

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Нелегко быть новичком в крепости, где все знают друг друга много лет. Если ты девушка, да еще аристократка, - становится нелегко вдвойне. Я ощутила это сполна, когда приехала на обязательную практику и вместо интересных заданий, подходящих некроманту, получила только скучные дежурства и пренебрежение сослуживцев. Но однажды все изменилось. Убийство у сторожевой башни. Новый напарник с горстью тайн за пазухой. И я оказалась втянула в расследование, которое совсем не оставило места для скуки.

ГЛАВА 1

Обоз, состоявший из шести крытых повозок, медленно подъезжал к крепости. Коренастые флегматичные лошади часто перебирали ногами и фыркали. Судя по всему, они были хорошо нагружены. Интересно, что везут? Шерсть или зерно? Вино или ящики с засахаренными фруктами? А может, все сразу? Но если не везут ничего недозволенного и без споров заплатят пошлины, то нашу границу пройдут быстро и отправятся на перевал, за которым будет ждать такая же приграничная крепость, только уже доресейская.

   Я перегнулась через крепостную стену, чтобы посмотреть, как обоз заворачивает на досмотр, а потом глянула на небо. Почти половину его закрывали Артанские горы, в честь которых просто и безыскусно были названы и самый большой в округе город, и наша пограничная застава, расположенная всего в трех километрах от оного. Но сейчас меня интересовали не склоны, уже две недели как убеленные снегом. На юге горизонт вспух сероватыми облаками очень характерного вида. Кажется, мое сегодняшнее патрулирование закончится в объятия снегопада. Ну ничего. Я не сахарная, не растаю. Надо только дополнительный согревающий амулет взять у завхоза.

   Вспомнив о времени, я быстро спустилась по лестнице вниз и отправилась в администрацию. На первом этаже сразу свернула налево и оказалась в коридоре, который вел к вотчине завхоза. Крист, мой сегодняшний напарник, уже был там. Его широкие плечи, обтянутые легким доспехом, загораживали окошко.

   – Ну и где твоя девчонка? – послышался ворчливый голос Вайруса, завхоза. – Опаздывает, что ли?

   – Не опаздывает, – ответила я.

   Крист вздрогнул и отодвинулся. Вайрус подарил откровенно неприязненный взгляд. Он невзлюбил меня с первого дня, когда узнал, что я привезла на заставу все свое: и обувь, и обмундирование, и артефакты. Наверное, посчитал это жутким пренебрежением к себе любимому. Но я хорошо понимала, что в крепости не нашлось бы формы на мою фигуру. А быть посмешищем в одежде на пять размеров больше, пока сошьют подходящую, не хотелось, поэтому привезла скарб из дома. И не пожалела, несмотря на недовольство Вайруса.

   – Маяк и накопитель. – Он положил передо мной стандартный набор патрульного.

   – Еще бы по согревающему артефакту, – сказала я. – Возможно, мы попадем в снегопад.

   – Сидела бы дома, раз такая нежная, – скривился мужчина, хотя артефакт выдал.

   Как и все остальное, вроде огненных камней, пайков и туго свернутых одеял. В горах могло случиться всякое.

   Расписавшись в учетном журнале, мы с Кристом отправились к капитану Рэдли, который распределял патрулирование. Тот отыскал наши фамилии в потрепанной тетради с дежурствами и выдал по копии карты.

   – Маршрут до Черного Лога, потом вниз к ферме Доусона и обратно.

   Я кивнула, ставя очередную подпись, хотя и удивилась. Потому что ходила к Черному Логу не далее как позавчера. Но патрульные не выбирали маршрут, а отправлялись туда, куда направят, так что ни я, ни Крист вопросов не задавали. Да и выбор Рэдли нам обоим понравился.

   За полтора месяца службы здесь мне приходилось ходить по этому маршруту уже трижды. Он был проходим для лошадей: значит, отправимся не на своих двоих, – занимал часов шесть спокойного конского шага, а на ферме Доусона могли угостить горячим травяным отваром и свежим пирогом. Кажется, сегодня мне повезло. Нет, я не была нежной, как назвал Вайрус, но кто же в здравом уме откажется от горячего питья и вкуснейшей выпечки?

   Оседланных лошадей нам выдали на конюшне, и уже через несколько минут мы с Кристом выехали из крепости. Мимо обоза, где шумный торговец возмущался высокими пошлинами на элитное вино, мимо глухой стены, утыкавшейся в отвесную скалу, и дальше, по неширокой дороге.

   Я пустила своего коня в легкую рысь, и крики торговца быстро затихли вдали. Теперь нас сопровождали только тихий звон упряжи, скрип доспехов и шорох снега под копытами. Вот так гораздо лучше...

   Хотя эти места сложно назвать живописными. Голые скалы, снег, редкие островки сухой травы, невысокие, скрученные ветром деревья – вот и все, на что тут можно смотреть. Хорошо еще, что две недели назад наконец-то выпал снег, и белое покрывало, пусть не слишком плотное и толстое, скрыло серость местных пейзажей. Ниже по склону, за Артаном, росли нормальные леса, но и они не радовали густотой или роскошью древесных крон. Все же не зря природа Артанской провинции считалась самой скудной во всей Виароссе. Впрочем, я сюда приехала не видами наслаждаться, а нести непростую, иногда опасную службу.

   Перевал остался за спинами, и теперь справа стеной возвышался горный кряж. Суровый, практически безжизненный. Наверное, если бы не перевал и дорога, ведущая в соседнюю страну, в этих не слишком приветливых местах вряд ли кто-то стал бы селиться. Но дорога была уже не один век, был и не очень плотный, зато стабильный поток телег, обозов и просто путников. А значит, была и жизнь. Крепость, уже лет сто не игравшая роли военной, таможенная служба, городок с постоялыми дворами, несколько деревень и фермеры. Люди растили неприхотливые овощи, пасли овец на горных склонах, ловили в быстрых реках рыбу. И обслуживали путешественников, конечно же. Ну а раз в предгорьях есть люди – им положен и некромант, чтобы защищать от голодной нежити, жаждущей крови.

   Последние полтора месяца таким некромантом была я. Закончила с отличием университет и получила место для обязательной годовой практики, решив не пользоваться связями семьи. Поэтому и попала на самый северо-запад Виароссы, в приграничную крепость, где как раз понадобился некромант. Я предвкушала год интересной работы, самую разную горную нежить, которую не встретишь в столице, опасные вылазки и знающих сослуживцев. Но мои ожидания разбились о суровую реальность.

   Местные оказались не особенно рады такому новичку. Наверное, привыкли судить по внешности, а не по делам. Я же была совсем не похожа на грозного мага. Невысокая, хрупкая, с копной непослушных золотисто-каштановых волос и редкими веснушками на светлой коже – девчонка, которую сильным ветром сносит. Комендант и его заместитель очень долго читали мое рекомендательное письмо со всех сторон, словно пытались уличить в подделке. Подозреваю, что рассмеяться мне в лицо им помешала только фамилия. Даже в медвежьих углах вроде этого знали, что в роду Ард Ренна слабых магов не бывает.

   Нет, нельзя сказать, что в крепости ко мне относились совсем уж плохо. Комендант несколько дней уговаривал вернуться в Солистир и попросить новое место, но потом смирился. Кто-то, как завхоз, ворчал и не воспринимал меня всерьез. Кто-то даже пытался ухаживать. А кто-то жалел и старался оградить от лишних трудностей, в том числе и от службы. Иногда приходилось чуть ли не с боем отвоевывать себе место в патруле. Никто не понимал, что я не могу и не имею морального права целый год просидеть в теплой комнате, не высовывая носа из крепости.

   Я числилась единственным некромантом в округе. Хотя и нежити здесь водилось не очень много, и вся она была совершенно обычной. Окрестные горы изобиловали пещерами и ущельями, где можно было затаиться, вот только скудность «кормовой базы» и холода не позволяли кровожадным тварям разгуляться. И меня одной вполне хватало. Я осматривала горные склоны, проверяла самые глухие закоулки Артана. Неделю назад пришлось даже участвовать в расследовании пропажи деревенской овцы. Успешно, кстати. Правда, в пропаже оказалась виновата не нежить, а один из соседей пострадавшего, которому не хватило денег на выпивку. Так что преступник был изобличен и наказан. Если бы это еще помогло заработать авторитет…

   – Вот и правда, чего тебе дома не сиделось? – не сдержался Крист спустя час после выезда из крепости.

   Вздохнув, я закатила глаза. Начинается. Крист был слабым стихийником, служившим здесь уже почти двадцать лет и знавшим эти места как свои пять пальцев. И мог бы стать идеальным напарником, если бы не его ворчливость. Хорошо хоть ворчал он по-доброму, искренне переживая за бедную меня.

   – Ты ж из знатной семьи, Гельма, – продолжил он. – Неужели тебе не помогли бы получить приличное место? Тихое, безопасное?

   – Нельзя стать хорошим некромантом, ни разу не столкнувшись с опасностью, – ответила спокойно, уже привыкнув к таким вопросам.

   – А оно тебе вообще надо?

   – Сильный дар – это большая ответственность. Им нельзя пренебрегать, иначе дар исказится, а то и выйдет из-под контроля.

   Я немного преувеличила, но по-другому тут никак. Ладно хоть, не советует замуж выйти и детей растить.

   – Хорошо, что мою дочь боги одарили целительской магией, – покачал головой мужчина.

   – Целительство – это прекрасный дар, – не стала спорить.

   Насколько я знала, Крист был разведен, и его семья жила в Артане. Жена вышла замуж повторно, а дочь уже выросла и готовилась поступать в ближайший магический университет. Но отцовские инстинкты в здоровяке не угасли, и теперь он изливал их на меня.

   – И что, тебе и правда у нас нравится? – Мужчине явно не хотелось ехать молча. – Нравится трясись в седле по полдня в любую погоду?

   – Это не совсем то, о чем я мечтала, – ответила уклончиво. – Но жаловаться не буду. Приспособиться можно к чему угодно.

   – А ведь сейчас погода еще и не самая противная. Знаешь, какие тут метели бывают?

   – Как-нибудь переживу, – поморщилась я и чуть пришпорила лошадь, чтобы вырваться вперед. Бестолковый разговор.

   Быстро холодало. Подбитый мехом плащ, наброшенный на длинную куртку, пока спасал от ветра. Но если непогода совсем разыграется, в дело пойдут те самые согревающие амулеты, которые выдал завхоз. А патрулирование может занять не шесть часов, а гораздо больше. Поэтому стоит немного поторопиться.

   Дорога уводила нас все дальше и дальше от крепости. Она вилась между скалами, пересекала сейчас сухие русла небольших речек, ныряла в узкие долины. Скоро из-за очередного поворота показалась крыша старой сторожевой башни. Она уже давно не использовалась и стояла заколоченной, но пограничники следили за ней на случай, если вдруг понадобится снова. А для нас башня была вехой пути. Еще часа полтора – и мы окажемся в Черном Логе, где можно будет перекусить и дать отдых лошадям.

   Вот только в этот раз патрулирование пошло совсем не по моему плану. Чутье проснулось, когда мы проезжали мимо башни. Спину будто обсыпало мурашками, а дар всколыхнулся. Слабо, еле заметно, но это говорило о том, что рядом нежить.

   – Стой, – тихо скомандовала я.

   Крист, хоть и не воспринимал меня всерьез, дернул конский повод. Я тоже остановилась и внимательно осмотрелась. Дорога здесь изгибалась налево и уходила немного вниз, к одному из местных ущелий. Но нежить чуялась не впереди, а где-то справа, ближе к склону.

   С моих пальцев сорвалось легкое заклинание на поиск. И тут же вернулось, чтобы утянуть с дороги в сторону, за невысокую, в пару моих ростов, скалу. Я без сомнений отправила лошадь туда, благо снег еще не был глубоким. Ощущение близкой нежити становилось все сильнее. В воздухе почти ощутимо запахло кровью. Только этого нам не хватало…

   Предчувствие неприятностей не подвело. За скалой нам открылась пугающая картина. На снегу, раскинув руки, лежал человек. А у него на груди сидел мелкий тощий упырь.

   – Светлые боги, – ахнул Крист.

   Я слетела с лошади, на ходу выплетая заклинание. Упырь развернул ко мне окровавленную морду и зашипел, но в нее тут же впечатался наполненный тьмой пульсар.

   Тварь снесло, и она прокатилась по снегу, ломая лапы. Дернулась, чтобы попытаться встать, только магия вгрызлась в неживую плоть, и через пару секунд от упыря осталось некрасивое грязное пятно. Я тут же бросилась к человеку. Хотя сразу стало ясно, что наша помощь опоздала.

   – Мертв, – с сожалением констатировала я, глядя на развороченное горло, и прошептала короткую молитву своему покровителю – богу смерти Марру.

   Почему-то упыри начинают есть именно с горла. Стремятся добраться до яремной вены, что ли?

   – Упокойте боги его душу, – пробормотал Крист и вдруг нахмурился. – Да я ведь его знаю.

   – Знаете?

   – Ну да. Это Лойс. Он из Артана, пару раз в неделю возит продукты на кухню.

   Я всмотрелась в оставшееся нетронутым лицо. А ведь и правда, оно казалось смутно знакомым. За полтора месяца еще не удалось запомнить всех, кто приходит в крепость со стороны, но этот человек однозначно попадался. И как его занесло в такую даль, да еще на зубы нежити?

   – Забираем тело и поворачиваем назад, – решил напарник. – Нужно доставить его в крепость.

   – Да. – Я подняла голову к небу, с которого уже начал лететь снег. – Иначе его засыплет здесь.

   Сняв плащ, Крист уложил на него тело и стал оплетать простыми левитирующими чарами. Я пошла дальше, по почти чистому снегу, на котором выделялась цепочка следов – путь упыря. Кажется, он вылез из ущелья ниже по дороге. Но больше нежити там не чувствовалось. Все мои поисковые заклинания возвращались ни с чем.

   Марр, как же не повезло бедняге. Зимой нежить или впадает в спячку в своих норах, или перебирается поближе к людям, где можно урвать свежего мяса. И пусть горные дороги становятся не такими опасными, как летом, все местные знают: если едешь куда в одиночку, лучше не делать этого без оружия или хотя бы слабенького защитного амулета. На упыря такого амулета как раз должно было хватить. Как Лойс оказался здесь и почему был настолько неосторожен? Словно сам искал неприятности, честное слово.

   – Гельма, – принес ветер тихий окрик напарника.

   Я покачала головой и свернула поисковик. Пора возвращаться.

   К тому моменту, как мы добрались до крепости, снег валил почти сплошной стеной. Нас сначала даже не заметили. И только после громкого стука Криста в ворота пустили, глядя огромными глазами на плывущий за нами по воздуху сверток. Икнув, молоденький пограничник помчался за комендантом. А я повела напарника с его ношей в конюшни. Там хотя бы крыша над головой будет.

   Аспен Грандис – комендант – примчался к нам с необычной для его габаритов скоростью. Чуть не споткнувшись о плащ покойника, он замер над ним столбом, тяжело дыша.

   – И правда, Лойс, – вздохнул он, утирая лысину. – Какой ужас. Загрызла нежить, кто бы мог подумать…

   – У него есть родственники? – спросила я негромко.

   – Нет, – так же негромко ответили мне. За грузной фигурой Грандиса прятался невысокий Огуст Лимбери, его помощник, мрачно взирающий на покойника. – Насколько я знаю, бедняга Лойс был одинок.

   – Надо бы тогда похороны организовать, что ли, – предложил Крист. – Похоронить по-человечески.

   – По-человечески – надо, – как-то неуверенно согласился с ним Грандис и глянул на помощника.

   – Не нам, – заявил его помощник. – Я отправил сообщение Альту Сибергу. – Он пояснил на мой вопросительный взгляд. – Начальник Артанской стражи. Пусть он и занимается всеми формальностями.

   – Верно мыслишь. – На губах коменданта расцвела облегченная улыбка. – Когда явится Сиберг?

   – Не знаю, – поморщился Лимбери. – Он пока ничего не ответил, да и этот снегопад еще…

   – На конюшне держать бедолагу как-то… – подал голос Крист, почесав в затылке.

   – Да, – кивнул Лимбери. – Перенесем его в старую казарму. Там холодно и как раз есть свободные комнаты.

   – Только бы он не поднялся и не пошел жрать остальных, – хмыкнул Грандис, но тут же смешался под моим хмурым взглядом.

   – Я прослежу, – сообщила коротко.

   В казарме, что сейчас не использовалась и стояла без дела, и правда нашлось место. Одна из комнат была занята старой мебелью, а посередине удачно стоял длинный стол, на который и уложили покойника. Крист и Грандис сбежали, бросая меня, Лимбери растворился в коридорах еще раньше, и мы с несчастным Лойсом остались наедине.

   – Ну вот, – вздохнула тихо. – Теперь мы можем спокойно пообщаться.

   В каждый патруль я брала с собой сумку с личными артефактами и инструментами. Я не собиралась проводить полноценное вскрытие, но осмотреть тело была обязана. Потому что только некромант может заключить, что умер он именно от клыков нежити. И чего его вообще понесло туда? Почти два часа пути от города по разбитой и засыпанной снегом дороге, которая упирается в башню и расходится к крепости и Черному Логу. Если бы Лойсу нужно было к нам, поехал бы по нормальному тракту. А в Черном Логе – глубокой узкой долине, зажатой между склонами, тем более делать нечего. Ладно, не буду пока ломать над этим голову. Сейчас мое дело – труп.

   Итак, мужчина. Среднего возраста, среднего роста, немного рыхлой комплекции, что заметно даже несмотря на зимнюю одежду. На темени солидная лысина, способная поспорить с такой же у нашего коменданта. Кожа на лице обветрилась, как у человека, которому приходится подолгу бывать на холодном зимнем воздухе. Пальцы рук – грубые и не слишком чистые, с грязью под ногтями. Одет в плотные штаны, свитер, длинную куртку со свалявшимся мехом на воротнике и ботинки. В карманах – связка ключей, кошель с горстью мелких монет и пустой кисет, остро пахнущий дешевым табаком. Ничего необычного.

   Закончив с одеждой, я расслабила ворот куртки и обратила свое внимание на рваную рану на горле. Да, упырь постарался качественно. Повредил гортань, пищевод, едва не добравшись до позвоночника. У бедняги не было шансов. И умер он буквально перед нашим появлением. Ох, если бы мы только ехали быстрее...

   Я тряхнула головой, чтобы избавиться от ненужных сожалений. Ощупала конечности покойника, убеждаясь, что нет переломов. Проверила предплечья на предмет синяков. И перешла к голове. А там, под волосами, отчетливо ощущалась рана.

   Магические путы помогли перевернуть тело на бок. Я создала еще один светляк, пониже, и присмотрелась к голове мужчины, осторожно раздвинув остатки волос. Действительно, рана. С рваными краями и почти свернувшейся кровью. Приложился затылком, когда падал? Или...

   Нахмурившись, я послала туда пару диагностических импульсов. А получив результат, помрачнела еще больше. Там не просто рана, там еще и перелом черепа. И судя по направлению повреждений, удар наносился не снизу, а сверху. Конечно, на склоне хватало разных камней, о которые жертва могла удариться. И даже под таким странным углом. Но мне это все больше и больше не нравилось.

   Уложила тело на спину и еще раз присмотрелась к ране на шее. Нет, это точно следы упыря. Некрасивые рваные раны. Много брызг и сгустков крови, плоть вперемешку с клочьями шарфа. И… А это что такое?

   Я отогнула воротник и достала оттуда обрывок кожаного шнура. Качественно свитый, но уже очень старый и местами здорово протершийся. На таких обычно носят амулеты, в том числе и против нежити. Вот только никакого амулета тут не видно. А забыть мы его не могли. Перед уходом я тщательно осмотрела снег, уничтожив следы крови, чтобы на нее не выполз кто-нибудь еще.

   Кстати, чужих следов там видно не было. Только сапоги Лойса и взрытый конскими копытами снег. Лошадь, на которой бедняга приехал, явно запаниковала, почуяв упыря, и сбежала. Но это еще ничего не значило. Если там был кто-то еще, он мог уничтожить свои следы или заранее позаботиться о том, чтобы их не оставить.

   И ведь душу в тело для допроса не призвать. То есть, призвать можно, но сказать он мне все равно ничего не сможет из-за поврежденного горла. Общаться же с бесплотным духом могут только жнецы темного бога Марра. Вряд ли кто-то из них будет удачно проезжать через Артан. Остается один выход.

   Я стянула перчатки, очищая их чарами, и потерла занемевшие ладони. Достала из сумки мел и прямо на столе начертила несколько знаков простой ритуальной схемы. Встав у головы покойника, сосредоточилась, вытянула ладони над его лицом и прошептала заклинание. Перед глазами замелькали расплывчатые картинки. Усыпанная камнями дорога. Конская голова с растрепанной гривой. Стена башни. Пологий заснеженный склон. Холод, пробирающийся сквозь теплую одежду. Нетерпеливое ожидание. И темнота, которая навалилась внезапно и резко, вместе с подлым ударом по голове.

   Тихо выдохнув, я отшатнулась от стола. В комнате еще сильнее похолодало, как часто бывает от некромантских чар. Мое заклинание не было чтением мыслей или чем-то вроде. Оно снимало подобие слепка последних ощущений и воспоминаний погибшего. И то, что мне удалось увидеть, лишь подтвердило догадку. Кажется, мы имеем дело с убийством.

   Начальник Артанской стражи появился только к вечеру, когда снегопад немного утих. Помощник коменданта сразу проводил его в казарму. Я отправилась вместе с ними.

   – М-да, – пробормотал Альт Сиберг, глядя на покойника. – Не повезло бедняге.

   Красивый или скорее смазливый смуглый брюнет, он смотрелся в заваленном мебелью подвале немного чужеродно. Но хотя бы явился и даже лично, прихватив с собой повозку и пару крепких парней, способных унести тело.

   – Что ж, – вздохнул он. – Я попробую разыскать родственников или друзей, если не получится, организуем похороны за счет городского бюджета.

   – А расследование? – напомнила я.

   – Расследование? – На меня глянули две пары изумленных глаз: Сиберга и Лимбери. Страж позволил себе легкую улыбку: – Кажется, вы сами наказали убийцу, уничтожив своей магией. Не будем же мы привлекать к ответственности кучку пепла.

   Снисхождение, прозвучавшее в его голосе, на корню загубило все возможные симпатии. И этот мужчина не воспринимает меня серьезно.

   – Нежить могла прийти уже к мертвецу, – упрямо произнесла я. – У него на затылке рана. Подозреваю, эту рану мог нанести кто-то другой.

   – Вы некромант, верно? – прищурился Сиберг. – Гельма Ард Ренна.

   – Да.

   – Допрашивали дух?

   – Нет, – я вздохнула. – У него повреждено горло. Слишком сильно, чтобы он мог говорить.

   – Тогда откуда подозрения?

   – Место, угол, – ответила коротко. – Плюс, посмертный слепок воспоминаний.

   – Насколько я знаю, эта методика очень ненадежная.

   – И тем не менее… Могу предоставить показания в письменном виде.

   Страж нахмурился. Лимбери закатил глаза.

   – Мы обязательно проверим, – кивнул Сиберг в итоге, то ли решив не спорить, то ли и правда собираясь разобраться. – Благодарю за сознательность.

   Его подчиненные положили тело на носилки и унесли. Альт Сиберг прошелся по крепости, скорее для порядка задав вопрос, видел ли кто сегодня здесь Лойса. Но получив только отрицательные ответы, шутливо отсалютовал мне и смылся, укутавшись в меховой плащ. А я пошла к себе. На сегодня мое дело было сделано.

ГЛАВА 2

Влезать в расследование я не имела никакого права. Но когда через три дня наткнулась в крепости на Альта Сиберга, мирно беседовавшего с комендантом Грандисом, просто не могла не подойти.

   – Добрый вечер, – поздоровалась негромко, когда в их разговоре возникла пауза.

   – А, это вы. – Не слишком воодушевился Сиберг.

   – Могу ли я узнать, как продвигается дело Лойса?

   – Вчера утром он был похоронен на кладбище Артана.

   – Но как же расследование? – нахмурилась я. – Разве убитых хоронят так быстро?

   – Убитых? – ахнул Грандис. – Побойтесь богов, Гельма, беднягу загрызла нежить.

   – Одно другому не мешает, – заявила я упрямо.

   – Ну нет, нам тут никаких убийств не нужно. – От негодования у коменданта аж усы затряслись. – Расследования, проверки, разбирательства…

   – Не переживайте, – улыбнулся ему Сиберг. – Эсса Ард Ренна не имела в виду ничего такого. Небольшое недоразумение. – Он подхватил меня под руку. – Проводите меня до ворот, эсса?

   Я хмуро кивнула и позволила себя увести, желая по пути получить объяснения. И получила их. Вот только совсем не те, которые ожидала.

   – Никакого убийства не было, – спокойно сказал Сиберг. – Лойс остался при своих вещах. На теле не нашлось следов сопротивления или какого-либо воздействия. А ваши слепки… Вы могли просто ошибиться. Принять желаемое за действительное.

   – Желаемое? – изумилась я.

   Он подарил мне понимающий взгляд.

   – Вы молодая, активная девушка, только приехавшая из столицы. Вам наверняка быстро стало скучно у нас. Захотелось каких-то эмоций, загадок, приключений. И вы готовы искать их даже там, где этого делать не нужно.

   – Все совсем не так, – я искренне возмутилась. – То, что меня волнует, это справедливость.

   – А может, вы хотите прикрыть свою оплошность? – вкрадчиво спросил мужчина.

   – Какую еще оплошность?

   – Лойс погиб от клыков нежити. Той самой нежити, которую должны контролировать вы, как некромант. И это значит, что вы плохо сделали свою работу.

   – Ну знаете, – разозлилась я и вырвала свою руку, останавливаясь.

   – Не обижайтесь, Гельма. – Сиберг тоже остановился и поднял ладони. Но на его лице не было написано ни грамма раскаяния. – Я просто хочу показать, как можно расценивать эту ситуацию с разных сторон.

   – Я вас поняла, – процедила высокомерно. – Что ж, не буду больше отнимать ваше драгоценное время.

   – Гельма…

   – Всего доброго.

   Я развернулась и отправилась к себе, гордо чеканя шаг. Поворот, переход, лестница – и вот второй этаж общежития, где в самом конце коридора располагалась моя комната. Небольшая, с одним окном, кроватью, шкафом и столиком, она не смущала меня ни размерами, ни простотой. Но сейчас хотелось иметь апартаменты гораздо, гораздо больше. Чтобы можно было ходить по ним кругами и вымещать эмоции, ругаясь сквозь зубы.

   Нет, ну надо же. Как ловко он все вывернул. Видите ли, мне стало скучно и захотелось поиграть в детектива. И второй вариант еще лучше. Да, я и правда отвечала за то, чтобы оберегать людей от нежити. Но при этом хорошо понимала, что не могу выследить и уничтожить каждого упыря или умертвие. А местные знали, что ходить в горы в одиночку и без оружия может быть опасно. Конечно, мне было жаль непутевого Лойса. Вот только винить себя в его смерти и посыпать голову пеплом я не собиралась.

   И это начальник стражи. Человек, который должен охранять порядок на вверенной территории и олицетворять собой закон. Мне казалось, он еще слишком молод, чтобы растерять энтузиазм. Но Альт Сиберг повел себя прямо как Грандис, который всеми силами избегает лишнюю работу. Можно было бы решить, что он прикрывает настоящего убийцу, если бы мысль не казалась настолько нелепой.

   Нет, подозревать можно было кого угодно. Но мне пока даже в голову не приходило, что могло связать главу городской стражи и простого перевозчика, да еще и до такой степени, что один убил другого. Или хотя бы поспособствовал убийству. Гораздо более жизнеспособной выглядела версия, что Сибергу просто лень. Зима, снег, холод. И ему, и его подчиненным наверняка больше хотелось сидеть в теплом кабинете, а не разыскивать свидетелей и улики.

   Кажется, это захолустье влияет на некоторых немного отупляюще. Нашему коменданту так вообще ничего не нужно, лишь бы кресло удобное под пятой точкой было. Завхоз носа не кажет со своего склада, где сидит, обложившись коробками и свертками так, что там скоро свободного места не останется. Патрульным ничего не интересно. Мое рвение к работе понимания не находит, и кажется, если бы я решила весь год просто просидеть у себя в комнате, читая книги, все были бы только рады. Наверное, единственные, кто «горит» своим делом, это счетоводы таможни. Каждый раз они активно набрасываются на телеги и обозы, чтобы подсчитать, сколько пошлин должно быть уплачено в нашу казну. Хотя в этом как раз нет ничего удивительного.

   И ведь непонятно, что сейчас делать мне. Оставить все просто так, согласившись с Сибергом, не дает совесть: где-то в Артане, а может быть, даже и у нас в крепости, гуляет убийца. А бросаться в дело очертя голову не позволяет осторожность. Меня тут вряд ли кто-то поддержит. Слова Сиберга вообще были похожи на предупреждение, мол, стану упорствовать, виноватым сделают некроманта, не уследившего за нежитью.

   Наверное, если бы не обостренная интуиция, которая шептала, что тут все не так просто, я бы согласилась с Сибергом. Странная рана могла стать следствием неудачного падения. Амулет с шеи мог остаться в желудке упыря, особенно если он разрядился или сломался и больше не выполнял свою функцию. А посмертный слепок воспоминаний – и правда ненадежная методика. Особенно, если дело касается тех самых, последних секунд жизни, потому что эти эмоции – очень сильные и легко путаются. Но чутье не давало успокоиться.

   Так ничего и не решив, я села за столик и достала свою почтовую шкатулку. Если кто и мог помочь, так это папа. Нескольких минут хватило, чтобы коротко и четко изложить проблему на бумаге, и шкатулка засветилась, отправляя письмо.

   Долго сидеть без ответа не пришлось. Я не успела заскучать, как символы на крышке вспыхнули. А под ней нашелся небольшой лист бумаги, на котором было написано одно-единственное слово: «Жди».

***

Чего именно мне ждать, я не поняла, но родителям доверяла. И раз отец так написал, решила пока забыть о расследовании, сосредоточившись на службе. Тем более, что ее как раз хватало. То ли просто совпало, то ли комендант решил занять меня делом, чтобы не думала о разных глупостях, но за пять дней я сходила в патруль аж шесть раз. Не скажу, что зря. Удалось отловить и уничтожить еще одного упыря, разобраться с пропажей кур (снова соседи) и избавить деревню от неупокоенного духа. Вот только все это здорово вымотало, тем более, что погода установилась холодная и ветреная. Поэтому я изо всех сил предвкушала выходной, мечтая о том, как устроюсь под одеялом с интересной книгой и целый день буду просто отдыхать. Но не тут-то было.

   – Гельма! – Радостный окрик коменданта настиг, когда я шла к себе после завтрака.

   – Доброе утро, – поздоровалась я со вздохом, останавливаясь.

   Грандис появился из коридорчика, ведущего к его кабинету. И чего я не выбрала другую дорогу в общежитие? Прошлась бы по улице, там прекрасная погода.

   – Тебя-то мне и нужно, – довольно улыбнулся он.

   – У меня выходной, – напомнила я.

   – Так это и не работа. А общественно-полезное деяние. Надо провести экскурсию новенькому.

   Я хотела было переспросить, но потом увидела за спиной коменданта молодого мужчину. Кажется, у нас пополнение.

   – Гельма отведет тебя к завхозу и все тут покажет, – развернулся Грандис и махнул рукой на меня. – Ну а я пошел.

   Сказав это, он поковылял к себе. А мы с новеньким остались вдвоем. Тот остановился прямо под лампой, и у меня хорошо получилось рассмотреть свою неожиданную «обузу». Он оказался высоким, на полторы головы меня выше, худощавым, с каштановыми волосами и простым, не слишком запоминающимся лицом. Одежда была недорогой, но добротной, как раз на местную погоду. У ног стояла пухлая дорожная сумка, к поясу крепился меч в потертых ножнах. Надо же, еще и мечник.

   – Нравлюсь? – хмыкнул тот, разрывая затянувшуюся паузу. В карих глазах мелькнули смешинки.

   – Еще не решила, – ответила спокойно. Я не была бы некромантом, если бы могла смутиться от такой мелочи.

   – Вард, – представился мужчина и протянул руку.

   – Гельма, – кивнула, протягивая свою

   Пальцы у него оказались сильными и немного шершавыми. Но надо отдать Варду должное, задержать мою кисть дольше положенного или облапать, как это случилось с одним из местных в первый день здесь, он не пытался.

   – Значит, к завхозу, – решила я, оглядев его плащ и сумку.

   Вард кивнул и легко поднял свой багаж, всем видом выражая готовность следовать за мной куда угодно.

   – Наш завхоз обитает здесь, – сообщила я, заводя попутчика в боковой коридор. – Зовут его исс Вайрус.

   – Ард Ренна? – скривился завхоз, завидев меня. Варду же достался внимательный взгляд.

   – Доброе утро, – как ни в чем не бывало улыбнулся тот и протянул ему бумагу.

   – Вард Нор, – пробормотал Вайрус, читая документ. – Ну да, меня предупреждали о тебе. – Пошарив под стойкой, он достал ключ с биркой. – Твоя комната. За формой и остальным зайдешь к вечеру.

   – Двести четвертая, – заметила я, когда повела мужчину к общежитию. – Будешь жить в одной комнате с Кристом.

   – Это хорошо или плохо?

   – Нормально, – пожала плечами. – Крист большой и суровый внешне, но совсем не злой.

   – Уже радует.

   У комнаты под номером «двести четыре» Вард остановился и сначала вежливо постучал. Подождал немного, постучал еще раз и, только когда никто не ответил, вставил ключ в замок. Дверь распахнулась, открывая нам обычную комнату на две койки. Бывший сосед Криста, местный маг, уехал через пару дней после моего здесь появления. Я как раз застала его проводы на заслуженный отдых. Уж не на это ли место явился новичок?

   – Хм, а кто это ломится к Кристу? – послышался за спинами знакомый голос.

   К нам подошел Лексан Эрно, один из моих сослуживцев.

   – Имею полное право, – хмыкнул Вард, разворачиваясь, и продемонстрировал ему ключ.

   – А-а-а, пополнение. Давно у нас свежей крови не было. Если не считать Гельму.

   Мужчины обменялись рукопожатиями и оценивающими взглядами. Вард оказался чуть выше Лексана, но уже в плечах. Впрочем, знакомством они, кажется, остались довольны. Я ощутила себя лишней.

   – Ладно, пойду к себе, – сообщила, разворачиваясь в сторону своей комнаты.

   – А как же экскурсия? – прилетело в спину немного насмешливое.

   Я остановилась. Вард смотрел на меня с хитрой улыбкой.

   – Могу и я провести по крепости, – предложил Лексан.

   – Нет, приятель, извини, но общество красивой девушки мне больше нравится, – хмыкнул Нор.

   – Тут без шансов, – не обиделся тот. – Гельма у нас недотрога. Еще и некромант, ко всему прочему.

   – Так я же просто на экскурсию зову, а не в...

   – Хорошо, – оборвала мужчин, пока они не договорились до чего-нибудь скабрезного. – Я в двести девятой. Как будешь готов, заходи.

   Новенькому не понадобилось много времени, чтобы разложить вещи в комнате, и уже через десять минут в мою дверь негромко постучали. Я захватила плащ и отправилась выполнять роль экскурсовода.

   – Ты без соседки? – заметил Вард, когда я закрывала дверь.

   – Да, – ответила коротко. – Так вышло.

   Почему-то в обществе этого мужчины я чувствовала себя немного странно. То ли неуютно, то ли настороженно, но в общем – несвободно. И поэтому облегченно вздохнула, выбравшись на свежий воздух. С плеч будто сняли тяжелую плиту, мешавшую расправить спину.

   – Итак, общежитие, – сообщила я, махнув рукой на двухэтажное здание, из которого мы вышли. – Здесь живут те, кому не захотелось искать жилье в Артане. Эта крепость не считается военной уже лет сто, так что порядки у нас посвободнее, чем могли бы быть.

   – Да, мне говорили, что можно поселиться в городе. Но я предпочитаю, когда все под рукой: и жилье, и еда, и работа.

   – Понимаю.

   Погода сегодня установилась на удивление приятная. Светило солнце, по небу медленно плыли белые облачка, а ветра не было совсем. Идеально для прогулок. Если бы в местных горах было, где гулять.

   – Здание, которое упирается в стену, – старая казарма. Она давно закрыта, потому что людей здесь служит гораздо меньше, чем раньше, и столько комнат просто не нужно. В администрацию ты уже ходил. Там сидят комендант, завхоз, таможенные счетоводы, архив.

   – Ничего интересного, – хмыкнул Вард.

   – Там еще и столовая, – не согласилась я и продолжила. – Вон те ворота ведут к таможенному посту на тракте. Рядом с ними конюшня, ее ты наверняка видел. За конюшней склад для конфиската. За ним – тренировочный зал. В общем, все.

   – Скромно. И сколько здесь всего человек?

   – Не считала, – пожала плечами. – Гарнизона давно нет. Все, что от него осталось, – это патрули и несколько магов вроде меня.

   – И меня.

   – Ты тоже маг? – Я внимательно осмотрела высокую фигуру, словно пыталась ощутить чужой источник.

   – Темный стихийник, – признался он. – Не слишком сильный, честно говоря.

   – Понятно.

   Сильных магов в Артане не было, если не считать меня. Никому не хотелось прозябать в такой дыре, когда можно было спокойно сделать карьеру в гораздо более приятном месте. Не просто так на меня смотрели здесь, как на полную идиотку.

   – А стена? – спросил Вард.

   – Стена стоит, – ответила я, отмахиваясь от упаднических мыслей. – За ней даже следят.

   – Поднимемся? – предложил он.

   – Почему бы и нет?

   Я показала ему одну из лестниц, и мы поднялись по ней на восточный угол крепости. Отсюда было видно и тракт, по которому ползли очередные подводы, и непритязательные домики окраин Артана, и тропку, уходившую вдоль стены налево, в горы. Сами горные склоны возвышались за нашими спинами.

   – Вот как-то так. – Я обвела рукой скромный пейзаж.

   – Не Солистир, конечно, но ничего, – пробормотал Вард, опираясь локтями на парапет. Тот как раз доставал ему до пояса.

   – Ты из столицы? – не смогла удержать любопытство.

   – Оттуда. Родился и всю жизнь прожил в Серых Кварталах.

   И спросить бы, что или кто заставил мужчину сменить обстановку так радикально, но лезть в душу не хотелось. Вряд ли его оправили сюда за особые заслуги перед короной.

   – А ты Ард Ренна, – заметил он, бросив на меня косой взгляд.

   – Да, – не стала скрывать я.

   – Занятно.

   Разговор не клеился. Я никогда не была молчуньей или дикаркой, но сейчас хотелось сбежать. И ведь нет в мужчине ничего отталкивающего. И ведет он себя прилично. Руки не распускает, не насмешничает, смотрит открыто и с легким интересом. Не понимаю…

   – Ну и как тебе тут? – спросил он, когда молчание слишком уж затянулось. – Нравится?

   – Не знаю. – Я неопределенно дернула плечом.

   – Спокойно?

   – В общем, да. Иногда пытаются провезти контрабанду или просто не платить пошлину. Иногда в горах попадаются нелегалы. Или нежить выползает.

   – Хорошо, – пробормотал мужчина.

   – Эй, новенький, – послышался окрик снизу.

   Мы оглянулись. Внизу стоял Лексан.

   – Ты сегодня идешь со мной в ночной патруль, – сообщил он. – Будь готов к девяти.

   – Вот так сразу?

   – А как же. Боевое крещение.

   – Понял, – кивнул Нор и обернулся ко мне. – Тогда пойду к себе. Надо бы отдохнуть. Спасибо за экскурсию.

   Я подождала, пока он спустится, немного постояла, наслаждаясь солнцем, а потом тоже убежала в комнату. Там ждали книга, плед и горячий чай. Что могло быть лучше?

   После выходного меня снова отправили в патруль. Пришло время для инспекции местных кладбищ, коих в округе было всего три: одно в Артане и два южнее, поближе к деревням. Там не ожидалось ничего особенного, поэтому поехала я без напарников. Лучше в одиночку, чем терпеть чужое ворчание или насмешливые взгляды.

   Местные деревни не были большими и богатыми и походили друг на друга, как капли воды. Несколько коротких улиц, маленькие домики из темно-серого камня, сараи с овцами или птицей, огороды, на которых за лето успевал вырасти урожай – вот как выглядел типичный деревенский пейзаж. Жители рубили лес, пасли овец и пряли их шерсть, ловили рыбу в реках и озерах. На жизнь им хватало.

   Артан, конечно, выглядел гораздо солиднее. Когда-то на его месте стоял один лишь постоялый двор. Но после мира с соседом, который был подписан сто пятьдесят лет назад, по тракту потянулись торговцы. Появился второй трактир, потом кузнец, шорник, потом и сами торговцы стали открывать тут свои лавки. В общем, город вырос всего за несколько десятков лет, хотя дорасти до чего-нибудь действительно большого и значимого все равно не смог. Так, обычный захолустный городок, каких по королевству сотни.

   Инспекция прошла спокойно. Ни нежити, ни нечисти, только на последнем кладбище пришлось почистить фон. Зато времени поездка заняла прилично, и вернулась я тогда, когда на горы опустилась кромешная темнота. Отметившись в крепости, развернула лошадь и отправилась в Артан. Хотелось по-человечески поужинать. В нашей столовой кормили хоть и сытно, но на редкость скучно и однообразно. Мясо, каша, рыба, которую привозили откуда-то издалека большими замороженными глыбами. Это надоедало. А в Артане были неплохие трактиры. Тем более, в деньгах я не нуждалась и могла позволить себе хороший ужин.

   Попытать счастья решила в «Гвозде и подкове» – трактире при самом большом и старом постоялом дворе. Тот встретил меня теплом, аппетитными запахами и шумом. К ночи здорово похолодало, и горожане сидели по домам, а вот торговцы явно решили задержаться и переночевать здесь, чтобы не рисковать в мороз на горных дорогах. Так что зал был заполнен. Я обвела его взглядом и хотела было развернуться, чтобы поискать другое место, как вдруг заметила маленький столик в самом углу, возле выхода на кухню. И на ходу снимая плащ, поторопилась туда, пока его не заняли.

   – Какие люди, – послышался знакомый голос.

   Я затормозила и глянула налево. За большим столом у стены сидели сослуживцы. Лексан Эрно, его приятели: Бихлер, Рад, Пирс – и новенький Вард Нор. Веселье у них было в самом разгаре. Кружки пива, тарелки с мясом и гренками – кажется, Нор вовсю вливался в коллектив.

   – Гельма, идем к нам, – махнул рукой тот.

   – Благодарю, я лучше одна, – ответила вежливо.

   – Говорил же, она слишком скучная, – хмыкнул Лексан и насмешливо протянул. – Аристокра-а-а-атка.

   – Еще и злая, – согласился Бихлер – тот самый, который неудачно пытался ко мне клеиться.

   – Надо же, а по виду и не скажешь, – чуть улыбнулся Вард, не сводя с меня глаз.

   Я пожала плечами и отправилась к своей цели. Уговаривать остаться никто не стал.

   – Гельма, добрый вечер, – услышала я, стоило только устроиться за столиком.

   – Здравствуй, Майло, – улыбнулась совершенно искренне.

   Майло был сыном трактирщика. Худой тринадцатилетний паренек помогал отцу и на кухне, и в зале, и на конюшнях. Ему приходилось нелегко. Я уже успела понять, что хозяин этого места отпрыска не слишком любил и воспринимал скорее, как бесплатную рабочую силу. Но Майло никогда не унывал. А его обаятельная улыбка могла поднять настроение любому.

   – Холодно сегодня, да? – заметил он, глядя, как я растираю озябшие пальцы.

   – Холодно.

   – Ну ничего, скоро потеплеет, – обнадежил Майло. – У нас тут никогда не бывает долгих морозов.

   – Было бы здорово, – кивнула я. – Наша крепость в такую погоду – не самое уютное место.

   – Старая Рина, которая живет на Северной улице, вяжет отличные шали из козьего пуха. Нашим она не продает, все в Солистир отправляет, но вам, может быть, и продаст.

   – Спасибо за наводку.

   – Эй, что ты там застрял? – раздался недовольный окрик выглянувшего из кухни трактирщика. – Хватит языком чесать.

   Я тут же прекратилась в ту самую злую аристократку, которой меня назвали сослуживцы. Выпрямила спину, чуть повернула голову и как можно более высокомерно процедила:

   – Я еще не сделала свой заказ.

   – Ну ладно, – тут же сбавил обороты мужчина. – Делайте.

   Он скрылся за дверью, оставив сына в покое. Я вздохнула и глянула в карточку меню, совсем как в столичном ресторане.

   – Что посоветуешь сегодня, Майло?

   – Возьмите запеченную форель, – сказал он, взъерошив светлые волосы. – А еще грибную подливку и ягодный пирог. Его только-только из печи достали.

   – Неси, – улыбнулась я. – И горячий морс с травами.

   – Сейчас все будет.

   Майло сбежал. Я поставила локти на стол, наплевав на манеры, и подперла голову кулаком. Взгляд невольно скользнул туда, где сидели сослуживцы. Они отлично проводили время. То и дело слышался гогот здоровых мужских глоток, а подавальщицы едва успевали менять пустые кружки на полные. Да, кажется новенький отлично вписался в коллектив. Не то, что я.

   У меня вырвался тоскливый вздох. Прошло всего два месяца, а уже понятно, что мне тут категорически не место. Такую, как я, никогда не примут в крепости по-настоящему. Из-за пола, из-за происхождения, из-за внешности. Вот Вард Нор – совсем другое дело.

   Нет, я не питала особых иллюзий, когда собиралась в Артан. Но реальность оказалась еще хуже. Работы нормальной нет, потому что гонять редких упырей – это совсем не уровень лучшей выпускницы Королевского университета. Развлечений тоже нет: в Артане не развлекаются, а зарабатывают деньги на путешественниках. Даже поговорить особо не с кем. Ни общих тем для разговоров, ни желания сближаться. Половина крепости до сих пор считает, что я здорово сглупила, приехав сюда. И я начинаю считать так же.

   И ведь предлагал папа найти место в Солистире.

   Хотя родители явно знали. Но они никогда на меня не давили, не указывали, что делать, просто давая советы и приходя на помощь, когда было нужно. В этом наша семья выгодно отличалась от многих аристократических, да и не только аристократических родов. Поэтому и тогда, в конце учебного года, позволили сделать собственный выбор, пусть и не совсем правильный. Впрочем, ничего страшного ведь не случилось? Отсижу тут год и вернусь.

   – Не грустите, Гельма. – Голос Майло заставил вздрогнуть.

   Он поставил передо мной тарелки и исходящую паром кружку с морсом.

   – Даже если сейчас очень плохо, все обязательно наладится.

   – Наладится, – улыбнулась я, поднимая голову. – И у тебя тоже.

   В глазах подростка на секунду мелькнула тоска, и он прошептал:

   – Пусть боги услышат вас, эсса.

   Я чуть нахмурилась, но Майло заторопился к следующему столику. Пришлось обратить все свое внимание на еду, пока та не остыла.

   Форель и правда оказалась отлично приготовлена, не то, что рыба у нас в крепости. Я ела не спеша, чувствуя приятную усталость и расслабленность. А веселье в двух столиках от меня набирало обороты. Нор во всю уничтожал пиво, шутил и смеялся. Время от времени его взгляд цеплялся за меня, и приходилось изо всех сил делать вид, словно мне ни капли не интересно. И ни капли не раздражает. Хотя раздражало.

   Но и уходить я почему-то не торопилась. Спокойно жевала пирог, запивая его новой порцией морса, и смотрела по сторонам.

   – Ладно, – вдруг поднялся Нор, опираясь о стол ладонями. – Погуляли, и хватит. Завтра в патруль с утра.

   – Да-а-а, – протянул набравшийся Лексан. – Патруль – это… это серьезно.

   Он махнул рукой, подзывая подавальщика. Вся компания стала шарить по карманам, отыскивая кошельки, потом поднялась и на нетвердых ногах побрела к выходу. От выпитого их здорово шатало.

   Я тоже встала и высмотрела Майло. Сунула ему два серебряных, один из которых тайком – на чай, схватила плащ и поспешила к выходу. Не хотелось оставлять этих гуляк без присмотра. Мало ли, что может случиться? Они же еле стоят. А до крепости добираться три километра верхом, да еще и в мороз. Если кто отстанет или свалится с лошади – не заметят.

   Набросив плащ, я распахнула двери и выскочила наружу. Чтобы тут же попасть в толпу нетрезвых сослуживцев, застрявшую на крыльце. Инстинктивно дернувшись назад, я споткнулась. Стоявший ближе всех Вард обхватил меня за талию, помогая устоять на ногах. Его лицо оказалось очень близко. Мужчина почти прижал меня к себе, а по его губам скользнула хитрая улыбка, которую удалось рассмотреть в свете горевшего у ворот фонаря. Показалось даже, что она была странно нормальной для человека, который выпил не один литр пива.

   – О-о-о, какие люди, – проговорил Бихлер заплетающимся языком.

   Я поморщилась и высвободилась из хватки Нора, благо, тот не стал удерживать. Бихлер протянул ко мне руку, но я ударила его по ладони, не больно, зато красноречиво.

   – Вот что ты за женщина, Гельма, – обиделся он. – Ядовитая такая вся. Колючая.

   – Как роза, – поэтично заявил Лексан.

   – Да ну, какая она роза? Розы – они нежные, садовые. А Гельма – это… это…

   – Чертополох, – негромко хмыкнул Вард, не сводя с меня глаз.

   Сослуживцы заржали. А я поймала взгляд новичка. Почему чертополох? Угадал или знает, какое растение изображено на гербе рода Ард Ренна? Не думала, что простой пограничник интересуется геральдикой.

   – Чего ж так холодно-то, а? – пожаловался кто-то, и я спохватилась.

   – Где ваши кони? – спросила строго.

   – Ведут. – Лексан вытянул руку в сторону ворот, тряхнул головой, понимая, что перепутал направление, и указал на конюшню.

   Майло как раз выводил оттуда крепких лошадей, в том числе и мою. Со смехом и шутками мужчины разобрали животных. Я следила за тем, как они рассаживаются. Особенно интересовал Вард. Слегка неуверенным, но ловким движением он оказался в седле и отбросил капюшон плаща назад, подмигнув мне украдкой. Я отчего-то смутилась и поспешила к своему коню.

   – Под таким конвоем ничего не страшно, – радостно загалдели мужчины.

   – Гельма, а будешь защищать нас от злобной нежити?

   – Только нас с нежитью не перепутай….

   – А меня можно…

   – Упокой меня, Гельма!

   – Вперед, – обреченно покачала головой я и пришпорила коня.

   Вереница пьяных сослуживцев потянулась к крепости. Бихлер попытался было орать песни, но Лексан одернул его. Рад почти спал в седле, придерживаемый за плечо Пирсом. Вард осматривался по сторонам со странно довольной улыбкой. А я ехала чуть сзади, следя за тем, чтобы никто из них не свалился в сугроб. Раз уж решила быть нянькой этих гуляк, нужно было идти до конца.

   На подъездах к крепости все пятеро, как по команде, выпрямили спины и задержали дыхание. Я еще сильнее отстала, чтобы никто не подумал, будто праздновала вместе с ними. Но дежуривший на воротах пограничник даже не посмотрел в нашу сторону, греясь в теплой будке. Сослуживцы завернули на конюшню, бросив лошадей у входа, и поплелись в общежитие.

   – Гельма, – развернулся вдруг Вард, когда мы завели животных внутрь и расседлали. – А ведь это с тобой я завтра иду в патруль.

   – Вот радость-то какая, – не впечатлилась я.

   Целый день придется терпеть чужой перегар и опухшую физиономию. Повезет еще, если Нор не проспит и не нужно будет вытаскивать его из кровати силой, пытаясь привести в порядок.

   – Эй, все будет отлично, – радостно пообещал тот, словно все прочитав по моему хмурому лицу.

   – Очень на это надеюсь. Ладно. Иди как следует выспись. Потому что завтра я буду ждать тебя у завхоза ровно в восемь утра.

   Слегка покачнувшись, Вард отвесил мне поклон и зашагал в общежитие. А я поспешила за ним. Ведь мне тоже не помешает как следует выспаться.

***

После душа Вард тихонько пробрался в свою комнату, вытянулся на жестком матрасе и улыбнулся, чувствуя, как расслабляется тело. Сосед что-то недовольно пробормотал во сне, но не проснулся, продолжив сопеть. Удивительно, что при своих габаритах Крист не храпел. Варду это даже показалось подозрительным в первую ночь, но он быстро выяснил, что здоровяк и правда спит.

   В голове мужчины слегка шумело от выпитого. Благо, что мысли не туманились, а зелье, благоразумно принятое перед попойкой, уже почти вывело из организма весь алкоголь. Вард запасся им с лихвой, хорошо понимая, что без «дружеских» посиделок никак не обойдется, если он хочет быстро вписаться в коллектив и не вызвать подозрений. И оказался прав. Его повели проставляться, как только кончилось первое патрулирование. Напоили довольно неплохим пивом, а в процессе спрашивали обо всем, о чем только можно было. Кто, откуда, зачем приехал. Вард на некоторые вопросы отвечал охотно, от некоторых старался уходить, чтобы вести себя достоверно, но за легенду он не переживал. Тайная Канцелярия знала свое дело. И даже если кто-то попытается через Солистир выяснить его подноготную, в столице охотно подтвердят: да, в одном из стражных участков служил маг по имени Вард Нор, который врезал по морде начальству и был сослан за это на самый край королевства.

   За первые два дня он успел многое. Увидел вживую местное руководство, прогулялся по крепости, сходил в патруль с Лексаном Эрно, который очень старался не показать свой интерес к новенькому. А еще познакомился с Гельмой.

   На самом деле, они уже были знакомы раньше, просто сейчас девушка никак не могла его узнать. Но в Солистире заверили, что если кто и может стать здесь помощником, то только она. Вард в этом не сомневался. Ее отец, Алвис Ард Ренна, всегда был верен, нет, не королю, а королевству, и дочь воспитал достойно. Поэтому Вард намеревался пользоваться ее помощью, не собираясь, тем не менее, подвергать девушку опасности.

   Мужчина улыбнулся, вспоминая раздраженный вид Гельмы. Как она следила за ними, сначала от своего столика, а потом с лошади. Как ее глаза метали молнии в сослуживцев, осмелившихся столь некрасиво надраться. Маленькая и хрупкая, зато с тем стержнем внутри, который с лихвой компенсировал недостаток физической мощи. Из Гельмы получится отличный соратник. Не только сейчас, в этом деле, но и после, когда ему понадобится расширить свой круг верными людьми.

   Завтрашний день даст им отличный шанс узнать друг друга поближе. И Вард не собирался этот шанс упускать.

ГЛАВА 3

Как ни странно, наутро Нор выглядел удивительно бодро и свежо, словно и не было вчера никаких возлияний. Завидев меня на первом этаже администрации, он помахал рукой и сообщил:

   – Я готов.

   – Здорово, – пробормотала без особого энтузиазма. – Пошли к завхозу.

   Причиной моего не слишком хорошего настроения было то, что я банально не выспалась. Полночи ворочалась в кровати, безуспешно пытаясь заснуть. Голову переполняли мысли. О себе, о своем месте здесь, о сослуживцах. О деле бедолаги Лойса, которое так и зависло в воздухе одним большим знаком вопроса. И особенно о новеньком. Что-то меня в нем привлекало и одновременно настораживало. Но что именно, я понять никак не могла. Может, сегодняшнее патрулирование поможет разобраться? Тем более, маршрут нам предстоял долгий. Тот самый, по которому мы ходили с Кристом.

   Правда, и погода сегодня отличалась от того злополучного дня. Небо было подернуто легкими перистыми облачками, приглушавшими яркий свет солнца, но снегопада точно не ожидалось. Ветер почти не тревожил, да и мороз ослаб. Так что отъехав от крепости, я с наслаждением вдохнула звенящий от чистоты воздух и подставила лицо солнечным лучам. Настроение медленно, но верно поползло вверх.

   Мой напарник держался в седле легко и уверенно. Лицо казалось расслабленным, но внимательный взгляд скользил по сторонам. Вообще сейчас его выправка и повадки походили на повадки военного или боевика. Почти уверена, что Вард служил. Может, написать папе и попросить его узнать? Нет, глупость. Не нужно лезть в чужую жизнь так бесцеремонно. Захочет, сам расскажет.

   Сначала мы ехали молча. А когда крепость скрылась из виду, и дорога свернула за горный отрог, Вард, на которого я то и дело косилась, хитро прищурился и произнес:

   – Что ж, Гельма Ард Ренна, вот теперь мы можем спокойно поговорить.

   Я изумленно вздернула брови.

   – А раньше не могли?

   – В крепости много лишних ушей.

   – И что же такого ты хочешь мне сказать? – нахмурилась я.

   – То, что должно остаться между нами. Твой отец зарекомендовал тебя, как девушку умную и неболтливую.

   Отец зарекомендовал… До меня начало доходить.

   – Ты не простой пограничник, – констатировала я негромко.

   – Верно, – кивнул Вард и подвел свою лошадь ближе к моей. – Это всего лишь хорошо продуманная легенда. Которую никто не должен раскусить.

   – Хочешь, чтобы я принесла клятву о неразглашении? – я хмыкнула.

   – Нет, думаю, мы обойдемся без таких суровых мер.

   Прищурившись, я подарила мужчине долгий взгляд. Но тот смотрел уверенно и открыто. Непохоже, что он решил подшутить надо мной или просто соврать. Да и чутье молчало.

   – Тогда кто ты и что все-таки случилось? - посерьезнел я.

   – До Солистира доползли слухи, что кто-то в Артане или даже в вашей крепости уже довольно давно промышляет контрабандой. Очень осторожно промышляет, грамотно, не привлекая к себе лишнего внимания. Поэтому сюда послали меня. Под видом простого мага я должен осмотреться, прощупать почву и, возможно, найти какие-нибудь зацепки.

   – Вот как…

   Это было неожиданно. Артан и окрестности походили на болото, где не происходит ничего интересного. Хотя говорят ведь, что в тихом омуте чего только не водится, поэтому Варда и его начальство вполне можно было понять.

   Зато теперь становились ясными и военная выправка, и, наверное, то самое ощущение неловкости, которое возникло поначалу. У сильных магов вроде меня интуиция развита хорошо. Видимо, я почувствовала в Варде второе дно, гораздо более интересное, чем личина простого парня со столичных окраин.

   – Чего ты хочешь от меня? – спросила, побарабанив пальцами по луке седла. – Я здесь всего два с небольшим месяца. Вряд ли могла заметить что-то странное.

   – Напарник в любом случае будет полезен, – не смутился Вард. – Меня заверили, что на тебя можно положиться.

    – Лестно, – усмехнулась я.

   Возможно, именно этого мужчину папа имел в виду, когда написал мне короткое «Жди»? Родитель вращается в самых высоких кругах, имеет отношение к внутренней безопасности. Он уже тогда мог знать, что в Артан едет следователь. А значит, мы с Вардом и правда должны стать напарниками.

   – Если контрабанда есть, ее явно прикрывает кто-то из крепости, – пробормотала я задумчиво.

   – Верно, – согласился Вард. – Расскажи мне. Все, что успела узнать и понять об этих местах и людях.

   – Ну… – я немного помолчала, собираясь с мыслями. – Крепость сама по себе небольшая. Не знаю, сколько точно людей в ней служит, но, если прикинуть… Человек двадцать или двадцать пять – таможенная служба. Инспекторы, счетоводы, секретари. Примерно столько же – патрульные. Штатные маги – их всего шестеро… то есть семеро с тобой – идут отдельно. Нас привлекают не только для охраны границ, но еще и для проверки грузов, расчистки горных дорог, спуска лавин. Даже для поиска людей, потерявшихся в метель.

   – Да, мне говорили.

   – Еще есть администрация, работники кухни, уборщики, конюхи. Человек семьдесят наберется.

   Решив, что это вряд ли будет выглядеть, будто я жалуюсь, сообщила:

   – Атмосфера тут на редкость унылая. Работой никто сильно не горит, хотя и дисциплину стараются не нарушать. Есть устав, есть распорядок, но любой в свободное время может уйти в Артан. Особенной текучки нет. Мы с тобой единственные новички за последний год.

   – Таможенная отчетность в столицу идет исправно. Последняя плановая проверка, которая случилась год назад, не выявила ничего, кроме нескольких мелких нарушений.

   – Было бы странно, если бы их не нашлось, – хмыкнула я.

   – Согласен. В общем, дело налажено явно очень продуманно и аккуратно. Расскажи мне об убийстве.

   – Это случилось дней десять назад. Погибший – мужчина по имени Лойс, местный. Судя по тому, что я смогла узнать, был человеком нелюдимым, не слишком благополучным, без постоянной работы. Пару раз в неделю возил продукты на нашу кухню, иногда помогал в трактире Ферранта, где мы были вчера, подсобничал у кузнеца. Я нашла тело недалеко от башни, возле которой мы сейчас проедем. Его грыз упырь, и на первый взгляд и правда могло показаться, будто Лойс погиб от его зубов. Но меня насторожили два момента: рана на затылке и слепок посмертных воспоминаний. Я сказала об этом начальнику местной стражи, вот только расследования не было.

   – Эта башня? – спросил Вард, когда мы вывернули из-за поворота.

   – Она самая.

   С момента убийства тут не изменилось ровным счетом ничего. Все те же заметенные снегом каменистые склоны, все та же дорога, убегавшая вниз. Вард подъехал к башне и спешился.

   – Тело я нашла вот там, – проговорила, указав рукой направление.

   – Последишь, чтобы не было посторонних? – попросил мужчина.

   Я кивнула, выплетая поисковое заклинание. Оно полетело во все стороны, сообщая, что в радиусе половины километра нет ни живых, ни мертвых. Вард обошел башню, внимательно глядя себе под ноги. Ощупал фундамент, словно пытался найти там тайный ход. Поднялся на крыльцо и как следует осмотрел заколоченную дверь. Отыскал щель, через которую можно было заглянуть внутрь, и запустил туда несколько заклинаний. Я следила за его действиями с интересом, но с вопросами лезть не тропилась.

   – Что ж, минус одна версия, – констатировал он, спускаясь ко мне.

   – Какая?

   – Я подумал, что ваш Лойс мог случайно увидеть тут что-нибудь нехорошее. Например, контрабандистов, которые используют эту башню как склад. Но она пуста, и людей в ней не было очень давно. Зато…

   Он подозвал меня к крыльцу, завел за ступеньки и присел. Я присела тоже. Указав на щель между камнями крыльца и фундаментом, маг достал оттуда замерзший окурок.

   – Здесь кто-то стоял и курил.

   – Похоже. А ведь такие сигареты делают и продают только в Солистире и окрестностях. Видишь золотистый ободок? Табачная мануфактура Ханса Эрмайна.

   – Вижу, – согласилась я. – Только таких полкрепости. Недели две назад Лексану прислали целую коробку этих сигарет, и он раздавал их всем желающим.

   Забрав окурок, я положила его на ладонь, освободила от перчатки другую и выплела чары. Увы, магия не ощутила ничего полезного.

   – Прошло больше недели, – сказала, возвращая окурок Варду. – Никаких следов человека не осталось.

   – В любом случае, это может стать уликой. Сильно сомневаюсь, что кому-то пришло в голову покурить тут просто так.

   – Думаешь, Лойса ждали?

   – Не исключено.

   Хм, звучало логично. По крайней мене, появлялась причина, объяснявшая, как он забрался в такую даль. Встреча, которую решили провести без лишних глаз и ушей. И которая закончилась смертью.

   – Это точно не комендант, – пробормотала я, когда мы отъехали от башни. – Не представлю, чтобы он тащился сюда. Не завхоз: тот целыми днями сидит у себя на складе и к тому же не курит. Не Мерсер – это один из магов. В тот день он дежурил вместе с таможенниками на пропускном пункте, его отсутствие сразу бы заметили. Не капитан Рэдли, который не отправил бы нас на этот маршрут. И не Крист.

   – Составить список тех, кто курит и у кого был выходной в тот день. А еще тех, кто ходил в патруль в одиночку. Ведь отклонение от маршрута никак не контролируется.

   – Не контролируется, – подтвердила с досадой. – Отмечаться нужно только в крепости. Даже мы с тобой сейчас могли бы не тянуться в Черный Лог, а пересидеть где-нибудь в спокойном месте. И комендант, если бы узнал об этом, только мягко пожурил бы и попросил так больше не делать.

   – Но ты не из тех, кто может филонить, – хитро усмехнулся мужчина.

   – Да. Когда я что-то делаю, то делаю хорошо. Хотя если тебе вдруг понадобится свернуть с маршрута по служебной необходимости или вообще уйти, просто попроси. Я прикрою.

   – Мне ужасно повезло с напарницей.

   По узкому мостику мы проехали над ущельем. Стук конских копыт гулким эхом отражался от его стенок. Внизу белела замерзшая речка.

   – Здесь много глухих углов, – заметил Вард. – Что можешь сказать о них?

   – Перевал только один, – ответила, немного подумав. – Это официальный путь в Доресей и обратно. Но в горах хватает разных заковыристых троп, поэтому мы и патрулируем. Телега, лошадь или даже человек с грузом по ним не пройдет. А нелегал или контрабандист с чем-нибудь небольшим и ценным – вполне. Хотя такие в основном попадаются летом, потому что зимой это очень опасно. Мало кто захочет рисковать жизнью на обледеневших и засыпанных снегом склонах.

   – А под землей?

   – Имеешь в виду, есть ли тоннели? Никогда не слышала. Или слышала… Кто-то говорил, что много лет назад здесь был небольшой серебряный рудник. Но он быстро истощился, еще во время войны с Доресеем, и был заброшен. Только я сомневаюсь, что он был настолько обширным, что прорезал горы насквозь.

   – Понятно.

   Вард о чем-то здорово задумался. Я не трогала его, внимательно глядя по сторонам и время от времени посылая поисковые заклинания на нежить. Но когда мы добрались до Черного Дола и настало время привала, не смогла не задать вопрос:

   – Ты считаешь, убийство Лойса связано с контрабандой?

   В жестяной банке негромко побулькивала мясная каша, которая разогревалась на специальной артефактной плитке. Дров для костра в этих местах не хватало, поэтому завхозу пришлось расщедриться.

   – Почти уверен, – ответил Вард, помешивая кашу. – Слишком уж хорошо убийство спланировано. Это нечто гораздо более серьезное, чем разборки на бытовой почве или даже месть за что-нибудь.

   – Хорошо спланировано? – переспросила недоуменно.

   – Да. Убийца назначил ему встречу в безлюдном месте, почти в часе езды от города, а Лойс согласился ехать так далеко. Или наоборот, встречу назначил он, потому как хотел исключить малейшую возможность, что кто-то увидит. Кстати, нужно будет узнать, почему вас отправили на этот маршрут…

   Я сделала мысленную пометку. Попробуем узнать.

   – В общем, убийца оглушил или прикончил Лойса ударом по голове. А потом… Скажи, Гельма, ведь нежить можно приманить?

   – Можно, – я нахмурилась. – Но почему приманить?

   – Убийце нужно было сделать так, чтобы все посчитали Лойса жертвой несчастного случая. Увезти тело куда-нибудь подальше, хоть в одну из пещер, он не смог или не захотел. Сбросить в ущелье рядом с башней – не мог тоже. Видимо, знал, на что способен некромант, и боялся, что ты вернешь в тело душу для допроса. Ведь на морозе оно бы очень долго пролежало в сохранности.

   Я медленно кивнула. Ну да, в ущелье, глубоком, зато прямом, тело точно кто-нибудь заметил бы. А мне обязательно захотелось бы допросить погибшего, чтобы узнать, как все произошло.

   – Упырь – отличный способ сделать покойника непригодным, – спокойно продолжил Вард. – Ты нашла Лойса почти сразу, но упырь уже успел выгрызть ему горло, чтобы добраться до наполненных кровью вен. Убийца очень хорошо продумал свой план и подготовился.

   – Из какого ты, говоришь, департамента к нам прибыл? – поинтересовалась я, пораженная тем, как четко и логично он все разложил.

   – А я и не говорил, – улыбнулся мужчина.

   – Боги, значит, убийца точно в крепости.

   – Очень похоже, Гельма. И я постараюсь побыстрее его найти.

   – Как мне вести себя с тобой?

   – Хм… – В глазах Варда мелькнула хитринка. – Как вести, чтобы никто ничего не заподозрил… Знаешь, я собираюсь сделать вид, что ты мне понравилась.

   – Сделать вид? – чуть не рассмеялась я.

   – О, язык мой – враг мой, – шутливо поднял ладони маг. – На самом деле, ты и правда понравилась мне. Но я буду показательно ухаживать за тобой. А тебе лучше притвориться, будто не воспринимаешь меня всерьез и вообще не собираешься заводить отношения.

   – Легко, – пожала плечами. – Или нет, лучше сделать вид, что мне льстит твое внимание, но больше нравится сам процесс, чем результат. Тогда все станут считать, что мы увлечены этими романтическими играми и больше ничем другим не интересуемся.

    – Ну вот и договорились. – Он протянул мне руку. – Напарница.

   – Договорились. – Я без сомнений ответила на его рукопожатие. – Напарник.

   Душа чуяла приключения, способные разбавить унылость этого болота. Но если бы я только знала, чем все обернется…

***

Остальная часть патрулирования прошла без происшествий. Мы вернулись в крепость, когда еще только начало темнеть. Сдали лошадей на конюшню и отнесли артефакты завхозу. Отметились в журнале капитана Рэдли. И разошлись по комнатам отдыхать. Но Вард все же успел шепнуть мне: «Не ложись спать до полуночи».

   Заинтригованная, я послушалась, хотя после стольких часов в седле хотелось лечь пораньше. И ровно в двенадцать в мою дверь тихо постучали.

   – Что случилось? – прошептала я, обнаружив на пороге Варда.

   – Зову на свидание, – усмехнулся тот. – В кабинет вашего капитана Рэдли.

   – Хочешь вломиться туда?

   – Исключительно по служебной необходимости.

   – Ну пойдем.

   Заперев дверь, я пошла следом за мужчиной. В коридорах было темно и тихо: ровно в полночь в целях экономии накопителей свет гасили. Поэтому тем, кто возвращался из города или с ночных дежурств, приходилось идти наощупь. У нас такой проблемы не было. С чарами ночного зрения мы спокойно спустились на первый этаж и попали в администрацию, где на первом этаже находился нужный кабинет.

   Вард быстро вскрыл замок, как настоящий медвежатник. А когда мы оказались внутри, пошептал что-то, и нас накрыло прозрачным куполом, еле заметно блеснувшим в темноте. Кажется, это было нечто вроде защиты, которая не позволит ничего увидеть или услышать снаружи. Вард без опасений зажег светляк, подтверждая мои догадки.

   – Итак, что тут есть интересного? – пробормотал он.

   – Смотри сам, – пожала я плечами.

   На одной стене висела большая карта предгорий, испещренная точками и линиями, которые изображали маршруты патрулей. На второй – карта поменьше, с планом Артана. Под ней стоял набитый папками стеллаж, но, судя по покрывавшему их слою пыли, последний раз к ним прикасались в прошлом году. Стол, за которым обычно заседал капитан Рэдли, стоял у окна. А журнал, где записывались все дежурства и патрули, лежал на тумбе рядом.

   – Что ж, посмотрим, кто в день убийства был в патрулях, – пробормотал Вард.

   Я раскрыла журнал и обреченно вздохнула. Почерк Рэдли оставлял желать лучшего. Страницы были мятыми, а кое-где из-за дешевой бумаги перо едва не прорывало их насквозь. Но нужный день нашелся быстро.

   – На то, чтобы добраться от крепости до башни даже на быстрой лошади, нужно минут сорок, – прикинул Вард. – Плюс время на то, чтобы подготовиться, дождаться жертву и убить… Часа два, не меньше.

   – Согласна.

   – Тогда можем сразу определить тех, кто дежурил в крепости и не мог незаметно отлучиться так надолго.

   – Записывай, я буду диктовать.

   Быстро скользя глазами по списку, я проговаривала фамилии. Закончив с крепостью, перешла на патрульных. Добралась до наших с Кристом и хотела было пойти дальше, но запнулась.

   – Подожди-ка… – пробормотала растерянно. – Но почему здесь другой маршрут?

   – Что ты имеешь в виду? – Вард подался ближе и заглянул через плечо, прижавшись почти вплотную.

   – Ну вот. – Я ткнула пальцем в нужную строчку. – Крист и Ард Ренна – маршрут к Долгому озеру. Это же совсем в другую сторону. Почему тогда Рэдли отправил нас к Черному Долу?

   – Интересно, – пробормотал мужчина и отобрал у меня журнал.

   Он еще раз проверил дату и наши фамилии. Глянул на висящую на стене карту, что-то прикидывая, и задумчиво нахмурился. Пролистал страницы за последний месяц, вернулся вперед, на текущую неделю. Немного подумав, вдруг закрыл журнал и даже немного похлопал по обложке ладонями.

   – Что ты делаешь? – спросила я шепотом.

   – Эксперимент.

   Закончив издеваться над документом, Вард снова раскрыл журнал и небрежно пошелестел страницами.

   – Смотри, – показал он мне, листая в обратном порядке. – С пятнадцатого числа по тринадцатое, с тринадцатого по одиннадцатое, а потом с девятого по седьмое.

   – Как это? – я схватила его за руку, останавливая.

   – А вот как. – Вард подцепил одну из страниц кончиком ногтя. – В этом месте они цепляются друг за друга. И если не обратить внимания, можно после одиннадцатого открыть не девятое, а седьмое. А седьмого… – Он ткнул пальцем в строку. – Ард Ренна и Крист. Маршрут к Черному Долу.

   – То есть, – протянула я, – ты намекаешь, что Рэдли просто открыл не ту страницу, когда мы пришли к нему? А мне ведь еще показалось странным, что нас снова отправили туда, где мы уже были два дня назад.

   – Случилась ошибка, – пожал плечами Вард. – И ее никто не заметил.

   Конечно, нам было все равно, куда идти. Получили задание и отправились, не задавая лишних вопросов. Да и не возникло их ни у меня, ни у Криста. Рэдли контролирует все перемещения вверенных ему людей. Он сам решает, что будут делать патрульные. Он же определяет магов, если из города приходит заявка на проверку кладбища или деревенские жалуются на опасность лавин. И логики в этом всем может не быть никакой.

   Забрав у Варда многострадальный журнал, я пробежалась глазами по списку маршрутов, которые были запланированы тогда, и сравнила их с картой.

   – А ведь получается, что в тот день возле старой башни вообще не должно было никого быть.

   – И это играет в пользу версии о том, что место для встречи выбирал кто-то из крепости, – согласился Вард.

   – Потому что видел правильную страницу. Боги…

   Внутри снова шевельнулось сожаление. Если бы мы ехали чуть быстрее, если бы оказались там раньше, то вполне могли бы увидеть убийцу или даже предотвратить преступление. Но злодею повезло больше.

   – Не кори себя, – сказал Вард, словно прочитав мои мысли. – Лучше продиктуй то, что осталось.

   Кивнув, я быстро разобралась с журналом и вернула его на место. Нор открыл ящик стола и принялся копаться в бумагах. И скоро нашел кое-что еще.

   – Записи о привозе продуктов. А тут и ваш Лойс. Дважды в неделю он привозил груз из трактира Гвидо Ферранта.

   – Это «Гвоздь и подкова». Тот самый, где вы сидели вчера.

   – Не обратил внимания на трактирщика.

   – Неприятный человек, – поморщилась я. – Но если Лойс бывал там, я знаю, кто может о нем рассказать.

   – И кто же?

   – Майло, сын Гвидо. Надо только сделать это осторожно.

   – Сделаем, – хмыкнул Вард. – А карты у вас тут так себе, кстати. У меня есть получше. На них даже старый рудник нанесен.

   – Интересно, откуда.

   – Догадайся с трех раз.

   Я шутливо ткнула его локтем в бок. Но потом посерьезнела и заглянула в список, который мы составили. Выходило, что стопроцентным алиби могли похвастаться немногие. У остальных была возможность каким-то образом добраться до башни и сделать свое черное дело.

   – Узнаем, кто из них курит, и еще сократим список, – заметила я.

   – Сократим. Но насчет сигарет ты оказалась права. Сегодня за вечер я увидел такие у четверых.

   – Извини.

   – Ладно, пойдем отсюда.

   – А тебя Крист не хватится? – спохватилась я.

   Это мне повезло жить в одиночестве. А у Варда был сосед, который вполне мог заметить, что тот бродит где-то по ночам.

   – Не переживай, – успокоил мужчина. – Я усыпил Криста. Проспит глубоким сном младенца до самого утра.

   – Какой ты коварный.

   Вард улыбнулся и щелкнул пальцами, снимая свой щит. Мы вышли в коридор. Он запер замок, так же быстро и ловко, как и открывал. Я развернулась и хотела уже идти в общежитие, как где-то слева послышался хлопок двери. Вард тут же прижал меня к стене, выплетая новые чары. Я рефлекторно вцепилась в его плечи и замерла. Очень не хотелось, чтобы нас кто-то обнаружил.

   Вот только неведомый некто тоже не желал быть замеченным. Прошло несколько ужасно долгих минут, прежде чем в коридоре, который вел к столовой и второму выходу из корпуса, послышали осторожные, неуверенные шаги. Человек шел наощупь, даже не зажигая свечу.

   Это был явно мужчина (хотя женщин в крепости и так можно было по пальцам пересчитать). Сгорбленная фигура в плаще медленно двигалась в сторону общежития, что-то прижимая к груди. Стоило ей оказаться в метрах десяти от нас, Вард мягко сжал мою руку и потянул вперед. Мы явно собирались проследить за этим человеком.

   Слежка под прикрытием защитных чар не была чем-то сложным и опасным. Но и интересных результатов не принесла. Мужчина поднялся на второй этаж, стараясь шагать по лестнице так, чтобы не скрипели половицы. В коридоре ненадолго замер, прислушиваясь, а потом скользнул к комнате под номером «двести один», за дверью которой и скрылся. Теперь уже я схватила Варда за руку и повела к себе.

   – Двести первая, – сказала, когда мы очутились в комнате и чары спали. – Там живет Пирс – вы пили с ним – и Стэн.

   – И кто из них это был, ты не поняла? – задумчиво потер подбородок Вард.

   – Нет. Они примерно одинакового роста, а фигуру под плащом было не разглядеть.

   – Интересно…

   – Это может совершенно ничего не значить, но после того, что ты рассказал, мне уже все кажется подозрительным.

   – Не зря, – уголками губ улыбнулся мужчина. – Почти уверен, что в деле контрабанды замешан не один человек. Так что будь осторожна. А сейчас – спать.

   – Слушаюсь, мой командир, – хмыкнула я.

   В глазах мага поселилось странное выражение. Но говорить он ничего не стал. Просто развернулся и вышел, проверив, нет ли кого в коридоре. Что ж, а мне и правда пора в кровать.

ГЛАВА 4

Мое утро началось рано, потому что в восемь я заступала на смену на пропускном пункте, где нужно было исполнять обязанности дежурного мага. С учетом того, что мы с Вардом полночи пробегали по крепости, вставалось особенно тяжело. Пришлось долго умываться холодной водой, чтобы согнать остатки сна. Но к тому времени, когда пришла пора отправляться завтракать, я полностью проснулась.

   В столовой было спокойно и немноголюдно. Еще толком не проснувшиеся сослуживцы клевали носами над тарелками с привычной кашей. За окнами еще царила кромешная тьма, что никак не добавляло бодрости. Даже шутник Лексан с трудом справлялся с сонливостью.

   Мне не хотелось ни с кем общаться, поэтому я набрала на поднос еды и устроилась в углу, заняв свободный столик. С завтраком разобралась быстро, но под конец мое уединение было нарушено.

   – Доброе утро, – жизнерадостно поздоровался Вард, устраиваясь напротив меня вместе со своим подносом. Взгляд прошелся по пустым тарелкам. – Жаль, кажется, я опоздал.

   – Увы, – пожала плечами и допила морс. – Уже ухожу.

   – Ладно. Но хотя бы что-то я успею сделать.

   Он вдруг сунул руку под китель и достал из внутреннего кармана небольшой бумажный сверток. Снял бумагу и положил мне на поднос то, что было внутри. Мои брови медленно поползли вверх.

   На подносе лежал букетик. И не какие-нибудь банальные розы или лилии, а пять крупных соцветий чертополоха, перевязанные лентой. Ярко-лиловые головки пушились, словно были только что сорваны, а на стеблях воинственно топорщились колючки. Боги, да откуда Вард их вообще взял?

   В столовой повисла тишина. Чужие взгляды, направленные на меня, чувствовались всей кожей. Один Вард смотрел спокойно и невозмутимо. А я лихорадочно пыталась сообразить, как правильно отреагировать. Когда напарник вчера предлагал поиграть в ухаживания, не ожидала, что это начнется сразу.

   – Лихо, – прокомментировал Лексан и рассмеялся.

   Я медленно поднялась, сохраняя показное равнодушие. Собрала грязную посуду на поднос и отнесла его на стол в углу. Но перед тем, как уходить, осторожно ухватила букетик и унесла с собой, пряча улыбку. В спину полетел чей-то свист. Вот только я не обернулась. Боялась выдать себя какими-нибудь эмоциями, да и времени до начала смены было совсем мало.

   В комнате я пристроила чертополох в пустую банку и ненадолго замерла, касаясь пальцами нежных лепестков. Наверное, это все почтовая шкатулка. Простые модели пересылали только бумагу, но самые дорогие могли отправить все, что входило в их габариты. А Вард явно не так прост. Потому что обычный маг или страж, пусть даже под прикрытием, вряд ли позволил бы себе артефакт стоимостью с запряженную парой лошадей карету. Впрочем, думать об этом некогда. Пора на смену.

   Дежурство на пропускном пункте не было сложным. Скорее немного скучным. Все, что приходилось делать, это сидеть вместе с таможенниками и помогать им в спорных ситуациях: проверять подозрительные грузы, считывать следы магии, если таковые находились. Никто не пытался взять таможню штурмом или прорваться без проверки, не буянил. Поэтому предвкушая не самые интересные двенадцать часов в моей жизни, я взяла с собой книгу и мешок печенья.

   На чтение в рабочее время смотрели сквозь пальцы. Инспектор Морли, сидевший вместе со мной, снисходительно косился на обложку, на которой крупными буквами было написано название серии популярных приключенческих романов. Легкое чтение, да. Но что поделать, если ничего солиднее мне из дома прислать не могли, потом что в почтовую шкатулку оно просто не помещалось? Да и роман оказался очень даже интересным.

   Так в компании печенья, чая и книги я просидела почти до обеда. А потом детектор, через который проходили все грузы и люди, замигал красным, показывая, что засек магию. Я тут же отложила книгу и вышла на улицу.

   На одной из пропускных полос стоял пассажирский дилижанс. Люди с чемоданами проходили досмотр, а одна из пассажирок – фигуристая женщина в меховом пальто – возмущенно смотрела на инспекторов, держа у груди сумочку, как щит.

   – Прошу вас пройти на личный досмотр, – вполне мирно сказал один из таможенников. – Наш артефакт засек на вас магию.

   – Какую еще магию? – чуть ли не взвизгнула та. – Нет у меня ничего.

   – Исса Хоторс. – Инспектор сверился с документами. – С какой целью вы ездили в Доресей?

   – С личной. И я не везу обратно ничего такого. Только свои вещи.

   – И тем не менее…

   – Это оскорбление! Я супруга уважаемого торговца!

   – Либо вы проходите на личный досмотр, – равнодушно произнес инспектор Морли, – либо под арест.

   Исса Хоторс обвела нас сердитым взглядом и уже не так уверенно сказала:

   – Это произвол.

   – Это правила.

   К нам стали подтягиваться другие таможенники. Пассажиры дилижанса смотрели на женщину с подозрением и любопытством, а возница – с неодобрением, то и дело косясь на часы. Опоздание явно не входило в его планы.

   Выдохнув сквозь зубы, исса Хоторс все же отправилась туда, куда указывал инспектор: в комнату для досмотра. Я пошла следом, прихватив сканирующие артефакты. В комнате стоял стол и ширма, за которой можно было раздеться. Но мне хотелось надеяться, что до этого не дойдет.

   Пассажирка положила на стол сумочку и сняла с головы шарф, тряхнув роскошной белокурой гривой. Я провела артефактом над вещами. Он молчал. Пришлось обратить внимание на саму женщину. И вот на ней-то сканер мигнул голубоватым светом, показывая и наличие магии, и ее тип.

   – Иллюзия, – сообщила я.

   Женщина побагровела.

   – Это безобидные чары, меняют цвет волос, – заявила она.

   – Надо снять, – не впечатлился инспектор Морли.

   – Снять? Но зачем? Какая разница, какого цвета у меня волосы?

   – Мы должны убедиться, что вы не находитесь, например, в списке разыскиваемых преступников. – Инспектор проявлял просто чудеса выдержки.

   – Преступников? – ахнула женщина. – Я?!

   – Эй, долго еще ждать? – крикнули с улицы. – Нам ехать пора.

   – Исса Хоторс?

   Та сжала кулаки, словно собиралась броситься в драку, потом фыркнула, сунула руку за пазуху и достала невзрачного вида амулет на цепочке. Нажала на камень сбоку, и ее внешность слегка поплыла. Волосы потеряли густоту и блеск, кожа посмуглела, скулы опустились и стали шире, а губы – наоборот, уже. Обычная косметическая магия, призванная сделать некрасивое красивым.

   – Довольны? – выпалила женщина.

   – Сразу бы так, – поморщился Морли, когда я проверила ее еще раз и ничего подозрительного не нашла. – Можете идти.

   Она вернула амулет на место, схватила сумочку и сбежала. А инспектор осуждающе покачал головой.

   – Ох уж эти бабы… Чуть ли не каждую неделю одно и то же. Понацепляют иллюзий, а потом делают вид, будто так и было.

   – Уже и на свидание звать страшно, – поддакнул один из таможенников. – Попробуй пойми, настоящая внешность или липа.

   – Все ведь ради вас, мужчин, стараются, – не удержалась я. – Вам же надо, чтобы и покрасивее, и пофигуристее.

   – Так нам же натуральное, а не вот это вот все.

   – А Гельме никакой иллюзии не нужно, – негромко заметили от дверей.

   Я обернулась. Там стоял Вард, опираясь плечом о косяк, и смотрел на меня. Захотелось смутиться, но тут же вспомнились слова об игре.

   – Ну да, – буркнул кто-то. – У Гельмы всякую магию заменяют титул и богатые родители.

   Вард прищурился, молча глядя остряка. Тот наткнулся на его взгляд, подавился вздохом и торопливо засобирался на пост. И только когда он сбежал, Нор чуть улыбнулся и снова посмотрел на меня.

   – Хочу пригласить тебя сегодня на ужин, – сообщил мужчина. – В Артан. Поедим чего-нибудь отличного от каши.

   – Ишь ты, каша наша ему не нравится, – проворчал Морли.

   – Ничего не имею против, – пожал плечами Вард. – Если не питаться ей три раза в день семь дней в неделю.

   – Вот не надо, совсем не три, иногда дают капусту, – разулыбался один из пограничников.

   – Только когда ее дают, из столовой хочется тут же сбежать за Артанский хребет, – засмеялся его напарник.

   Вард хмыкнул и, подхватив меня под руку, вывел на улицу, туда, где сейчас торопливо грузились в дилижанс пассажиры.

   – Ну так что?

   Я подарила ему внимательный взгляд. Сослуживцы стояли слишком близко, чтобы уточнять, стоит соглашаться или нет. Но мы, кажется, говорили о том, что мне не нужно сразу падать в мужские объятия, когда Вард проявит интерес. Поэтому я покачала головой.

    – У меня смена заканчивается в восемь. Вряд ли захочется куда-то ехать.

   – Понимаю, – не стал настаивать Вард. – Тогда завтра?

   – Тоже ужин?

   – Скорее, обед. Вечером мне в патруль.

   – Хм… – Я сделала вид, что задумалась. – Ну ладно.

   – Выберешь место? – предложил мужчина, не торопясь уходить. – Приличный ресторан или трактир? Я пока не слишком хорошо знаю город.

   – Ресторан? – рассмеялась тихо. – Откуда они в Артане? Тут и кофеен нет. Только трактиры. И самый приличный из них – «Гвоздь и подкова».

   – Ну да, кормят там и правда неплохо. Даже неожиданно для такой… провинции.

   – Гвидо Феррант хочет соответствовать запросам самых обеспеченных гостей. Потому что именно с таких получается содрать больше всего денег.

   – Это понятно по его ценам.

   – Если слишком дорого, – спохватилась я, – давай выберем другое место.

   – Нет уж, – хмыкнул Нор. – Я еще не все подъемные, которые мне выделили на переезд, потратил.

   – Ну смотри.

   – Эй, может, Ард Ренна пойдет работать? – раздался недовольный окрик инспектора Морли.

   – Иду, – вздохнула я.

   – Значит, договорились, – улыбнулся Вард и отступил. – Беги. Не будем сердить начальство.

   Он развернулся и неторопливо побрел в крепость, насвистывая под нос незатейливую мелодию. Я поспешила к Морли. И только устроившись на привычном месте с книгой в руках, притворилась, что читаю, а сама принялась думать.

   Вард ведь не просто так приходил. Пока мы разговаривали, я обратила внимание, как мужчина вроде бы делает вид, что занят только мной, но на самом деле бросает незаметные взгляды по сторонам. Следит, как проходит досмотр. Как телеги пересекают специальную линию, куда нельзя заехать без разрешения. Как возятся с вещами пассажиры. И пусть разговор не был долгим, наверняка Вард успел увидеть то, что хотел.

   Он ищет контрабанду. А контрабанда не может не пройти через таможенный пункт. Не удивительно, что Нор воспользовался случаем рассмотреть его поближе. Мне самой раньше и в голову не приходило подозревать тут кого-то в нехорошем. Зато теперь…

   Я глянула за окно, рядом с которым удачно сидела. Это самое начало перевала. Фактическая граница между странами проходит не здесь, а в трех километрах к северу. Но выше строить крепость было бы совсем не так удобно. Поэтому и доресейская таможня тоже стоит не на границе. А между ними нет ничего, кроме дороги, запертой среди почти отвесных горных склонов.

   Пропускной пункт перегораживает тракт, расширявшийся в этом месте чуть ли не в три раза. Через расчищенное дорожное полотно проходит полоса темного металла – артефакт, определяющий магию. Из такого же металла сделана рамка, в которую заходят люди с сумками и чемоданами. Именно эта рамка среагировала на женщину, решившую поправить свою внешность иллюзией. Обойти артефакты нельзя. Слева от дороги идет забор в два моих роста, упирающийся в гору, справа стоят здания таможни и крепость.

   Но если допустить, что кто-то из инспекторов нечист на руку, тогда он может закрыть глаза и на сигналы артефакта, и на двойное дно в какой-нибудь телеге, и на то, что товары не соответствуют декларации. Вот только этот человек вряд ли один. Слишком уж тут многолюдно. Инспекторы проводят досмотр вдвоем, иногда втроем. Может, ночью спокойнее? Мне еще не приходилось дежурить тут в такое время.

   Теперь я не просто читала книгу или помогала инспекторам. Я прислушивалась и присматривалась, стараясь обращать внимание на все возможные странности, происходящие на границе, чтобы потом рассказать Варду. Но замечать оказалось особо и нечего. Сегодня было тихо и спокойно. Грузы совпадали с декларациями, пошлины уплачивались, и даже никто особенно не возмущался насчет высоких ставок на некоторые товары. Случай с иллюзией оказался самым запоминающимся и ярким. Впрочем, следователем была не я, а Вард. Ему и разбираться.

   Вышеупомянутого следователя я поймала после ужина. Удачно встретила в коридоре общежития и, осмотревшись по сторонам, схватила за руку и утащила к себе в комнату.

   – Чувствую себя добычей древних дикарей, которую волокут в пещеру, – пошутил он, когда я захлопнула дверь. – Что будешь делать: съешь или надругаешься?

   – Древние люди не были людоедами, – хмыкнула я.

   – О, так мне раздеваться?

   – Для начала просто сядь.

   Вард послушно сел на стул. Его взгляд скользнул по стоявшему в банке букетику. От воды чертополох стал еще ярче и пушистее, потому что я добавила в нее каплю магии. Некромантия и рядом не стояла со способностями природников, скорее наоборот – действовала прямо противоположно. Но в такой крошечной дозе поддержать могла и моя сила. Очень уж не хотелось расставаться с цветами. Они добавляли в казенную комнату уют и напоминали о весне.

   – Рад, что тебе понравился подарок, – мурлыкнул Вард.

   – Понравился, – кивнула я. – Где взял?

   – Что за допрос? – спросил он нарочито возмущенно. – Должна же быть в мужчине какая-то загадка?

   – Сейчас ты – одна сплошная загадка.

   Вчера я написала папе. Не для того, чтобы проверить, говорил ли Вард правду. Мне захотелось спросить, что он сам знает об этом деле и чего ждут от меня. Утром пришел ответ. Папа подтвердил, что проблема Артанской контрабанды по какой-то причине всплыла на самом высоком уровне. Вела ее ни много ни мало Тайная Канцелярия. Но от меня самой ничего сверхъестественного не требовалось. Только держать язык за зубами, быть начеку и по возможности помогать человеку, который дело расследует.

   Вард вполне походил на агента Тайной Канцелярии. Он соображал налету, был способен вписаться в любое общество и явно не боялся трудностей. И если так, то все, что я успела узнать и увидеть, могло быть ненастоящим. История, имя, даже внешность.

   – Ты так пристально на меня смотришь, – чуть улыбнулся Вард.

   – Извини, – я дернула плечом. – Очень уж ты интересен.

   – Это радует. Но ты явно привела меня сюда не для того, чтобы посмотреть.

   – Да. Знаю, это дело может быть секретным. Но мне все же захотелось спросить: получилось заметить что-нибудь интересное на таможне?

   – Пока нет. Сегодня все выглядело нормально. И люди, и артефакты. Нужно бы выбрать подходящий момент и изучить поближе.

   – Если только ночью. Таможня дежурит круглосуточно, но мне говорили, что ночью иногда никого нет по несколько часов, и тогда инспекция в полном составе идет распивать чаи или вообще спать.

   – Буду иметь в виду, – склонил голову мужчина. – Жаль, меня еще не ставили туда дежурить.

   – Я и сама попадаю туда нечасто. Это любимые смены Мерсера и Кона. Обычно дежурят они.

   – Да, я видел, что фамилии этих магов в расписании попадаются чаще всего.

   – Считаешь, это подозрительно? – нахмурилась я. – У Мерсера старая травма спины, поэтому он очень не любит выезжать из крепости, особенно зимой. А Кон – ужасно ленивая задница и лучший друг капитана Рэдли. Тот по дружбе организует ему спокойные смены в теплой дежурке таможни. И раньше мне казалось, что в этом нет никакого двойного дна. Но сейчас…

   – Проверю обоих. А еще сегодня ночью я собираюсь заглянуть в двести первую комнату. Оба ее обитателя уйдут в ночные патрули.

   – Помощь нужна? – тут же спросила, почуяв приключение.

   Но Вард разочаровал:

   – Извини, в этот раз я один. Комнаты тут такие тесные, что мы вдвоем будем друг другу только мешать.

   – Да, ты прав, – согласилась я.

   – Не переживай, – понимающе усмехнулся Вард. – Думаю, завтра нас ждет интересный день.

   – Как мне вести себя?

   – Как привыкла. Ты ведь не влюбилась в меня с первого взгляда, но и плеваться от моего общества не хочешь. Я тебе интересен. Это нормально и естественно. Думаю, никаких подозрений не вызовет.

   Я кивнула, признавая его правоту. Одинокая столичная магичка, которая так и не смогла найти себе здесь компанию, подружилась с таким же новичком, как и сама. Вард симпатичный, неглупый, умеет ухаживать, поэтому мой интерес будет понятен.

   – Что ж, если вопросов больше нет, я пойду, – сказал тот, поднимаясь.

   – Удачи ночью, – пожелала я.

   – Не скучай без меня, – лукаво прищурился мужчина и вышел.

***

Глянув на часы, Вард поднялся с кровати и подошел к безмятежно спящему соседу, чтобы проверить чары. С первого дня в крепости он применял к здоровяку Кристу сонную магию, и совесть его совершенно не мучила. Это обеспечивало мужчине здоровый крепкий сон, после которого тот просыпался будто заново родившись. А Варду – возможность незаметно уходить из комнаты и делать то, что нужно.

   Вот и сегодня маг не собирался спать, а, как и сказал Гельме, отправился в гости в двести первую комнату, обитатели которой очень удачно отсутствовали. Темные чары проползли по коридору, уткнулись в нужную дверь, проверяя, нет ли там сигналок или других сюрпризов, и вернулись к хозяину. Все было чисто.

   Замок тоже не стал преградой, и Вард осторожно вошел в комнату. Ее обстановка ничем не отличалась от его собственной. Две кровати у стен, шкаф, стол рядом с окном. Но маг хорошо представлял, сколько времени может занять обыск даже такой маленькой площади, и сразу принялся за дело.

   Досье на всех, кто служил в крепости, он получил еще в Солистире. Эти двое могли похвастаться почти схожей биографией. Не маги, выходцы из семей обычных горожан, закончили школу, отслужили в разных местах Виароссы и были отпущены на вольные хлеба. Саймон Пирс недолго поработал в охране грузов, после чего подался на север. Гилберт Стэн приехал сюда сразу. Одиноки, ни в чем криминальном замечены не были. Но это всего лишь досье. На деле все может обстоять совершенно по-другому.

   Вард обыскивал вещи аккуратно и методично, хотя ничего особенно интересного не находил. Простая одежда, обувь, сигареты (Пирс курил те самые, из Солистира). Но кое на что все же стоило обратить внимание. Из-под кровати Стэна Вард достал обрывок мешковины, что попал туда совсем недавно, если судить по отсутствию пыли на нем. Мешковина напоминала ту, которую он видел сегодня утром в столовой – там из нее нарезали тряпки для столов и пола. В тумбочке у Пирса нашелся небольшой футляр, где лежал дешевый и немного безвкусный кулон на позолоченной цепочке. Видимо, у него была в Артане любовница. Второй интересной находкой стала мятая банковская выписка. Счет в Королевском банке был открыт на имя некоего Рона Олгута, и сумма на нем лежала очень даже приятная. Вард сделал мысленную зарубку написать в столицу. Пусть проверят, что это за Олгут и какое отношение он имеет к Пирсу.

   Закончив с обыском, Вард покинул комнату так же тихо и незаметно, как пришел. Да, он не нашел ничего такого, что могло бы сойти за сверток, который нес вчерашний ночной ходок. Но и неудачной вылазку назвать было нельзя. Поиск продолжится. И магу очень хотелось верить, что скоро он нащупает нужные нити.

ГЛАВА 5

Перед обещанным Вардом обедом я никак не готовилась. Нарядных платьев с собой не было, а даже если бы были – ну кто едет в платье зимой верхом? Да и обед у нас скорее деловой, чем романтический. Пусть и нужно изобразить обратное.

   Погода снова радовала ясным небом, но судя по набегавшим с юга облакам, это было ненадолго. Поэтому я лишний раз порадовалась, что не нужно надевать платье и волноваться о прическе.

   – Если честно, я боялся, что ты не придешь, – хмыкнул Вард, когда я вышла из общежития.

   – С чего бы? – усмехнулась, хорошо понимая, что говорилось это для людей, которые проходили мимо.

   – Объективно, я не из тех, кто может заинтересовать наследницу одного из самых знатных родов королевства.

   Он подал мне руку и повел к воротам, где у коновязи уже стояли наши лошади. Пара сослуживцев, попавшаяся по пути, проводила его одобрительным свистом.

   – Ты не ругаешься, не ворчишь и не распускаешь руки, – сообщила я, запрыгивая в седло. – Так почему бы не пообедать в приятной компании?

   – Только пообедать?

   – Прости, я не сторонник стремительного развития отношений.

   Мы выехали из крепости. Кто-то проводил нас любопытным взглядом, кто-то не обратил никакого внимания. Но только когда мы отъехали подальше, я пробормотала:

   – Знаешь, несмотря ни на что, скоро все будут считать, что тебе удалось забраться в мою постель.

   – Тебя это смущает? – Вард бросил на меня внимательный взгляд.

   Я немного подумала, сомневаясь, стоит ли быть откровенной, но ответила честно:

   – Нет, не смущает. Подружиться с этими людьми у меня все равно не выйдет. Да и задерживаться в Артане дольше, чем на год, я уже точно не собираюсь.

   – Почему?

   – Здесь мне не место. Это совсем не то, чем я хотела бы заниматься.

   – А чем ты хотела бы?

   Я подставила лицо солнцу и улыбнулась. Наверное, со стороны наш разговор походил на допрос, но мне почему-то было легко разговаривать с Вардом. Та странная неловкость, возникшая в первую встречу, испарилась, будто я привыкла к своему напарнику. Да и вопросы не казались неприятными. В них чувствовался доброжелательный искренний интерес. Варду хотелось узнать меня саму, а не по строкам личного дела, которые он наверняка читал перед тем, как отправиться сюда.

   – Мне хочется заниматься чем-то значимым, – сказала негромко. – Пусть не масштабным или способным принести славу и деньги, но приносить пользу людям. А тут я как будто в болото попала. Есть я, нет меня – все равно. Винтик в старом механизме, который еле крутится, чтобы не рассыпаться окончательно.

   – Точнее и не придумаешь, – усмехнулся Вард, на секунду оборачиваясь назад, где на фоне гор темнела крепость.

   – А ты? Расскажешь что-нибудь о себе?

   – Извини, без подробностей, – вздохнул он. – Мне двадцать девять лет, не женат и люблю заниматься тем, чем занимаюсь. Но скоро придется переключиться на другую… деятельность. Боюсь, это дело последнее в той роли, в которой я нахожусь сейчас.

   – Жалеешь?

   – Нет. Я уже давно представляю весь свой… скажем так… карьерный путь и знаю, что меня ждет.

   – Определенность – это неплохо, – пожала я плечами.

   – Да-а-а-а… – задумчиво протянул Вард.

   Въехав в Артан, мы сразу направились в трактир Ферранта. Там было людно, но свободный столик нашелся быстро. А мой взгляд сразу выцепил Майло. Парень ловко сновал между столами с подносом, который казался слишком нагруженным для его тонких рук. Но он справлялся. И завидев меня, даже умудрился помахать.

   – Рад видеть вас, Гельма. – Майло подскочил к нашему столику, как только мы сели.

   – Здравствуй, – улыбнулась я и поспешила представить своего спутника. – Познакомься, это Вард. Его перевели к нам несколько дней назад.

   Нор кивнул и протянул Майло руку. Тот немного удивился, но ответил на этот жест.

   – Что посоветуешь сегодня? – дружелюбно поинтересовался Вард.

   – Гороховую похлебку, картофельный пирог и рыбу. К вечеру будет кабан на вертеле, но его только начали готовить.

   – Тогда неси, что предложил.

   Он кивнул и уже собрался убежать, а я, придержав его за руку, тихо произнесла:

   – Нам нужно с тобой поговорить. Только так, чтобы никто не увидел.

   Майло бросил внимательный взгляд на кухонную дверь, возле которой торчал его отец, и так же тихо ответил:

   – Точно не здесь. Через час я пойду на рынок. Встретимся в переулке за трактиром.

   – Занятный парнишка, – пробормотал Вард, когда Майло ушел.

   – Старший сын трактирщика. Но они не слишком ладят. Мне кажется, Гвидо к наемной прислуге относится лучше, чем к сыну.

   – Не удивительно. Они совсем разные.

   Я кивнула. Гвидо был мощным заросшим брюнетом, напоминавшим медведя. Тонкокостный блондин Майло отличался от него, как гибкий тополь от старого кряжистого дерева.

   – Полагаю, он не родной сын Гвидо, – сказал Вард.

   – Согласна. Только молчи об этом, хорошо? Майло, конечно, не дурак, но мне не хочется, чтобы кто-то тыкал его лицом в этот факт. Тем более, его мать давно умерла, а сейчас у Гвидо новая жена и ребенок.

   – Конечно, – не стал спорить мужчина. И проводив взглядом парня, который отправился обслуживать очередной столик, заметил. – Он похож на тебя.

   – На меня? – изумилась искренне.

   Если только изяществом и тонкой костью. Ни лицом, ни цветом волос мы вообще не похожи.

   – Я не это имел в виду, – понимающе усмехнулся Вард, будто прочитав мои мысли. – Просто ему тоже здесь, в Артане, совсем не место.

   – Да, – вздохнула я, соглашаясь. – Знаешь, когда-то Майло говорил, что хочет уехать отсюда. Учиться, узнавать новое. У него острый ум и доброе сердце. А с таким отцом он или зачахнет, или еще чего похуже.

   – Подумаем, что можно сделать. – В глазах Варда мелькнула странная заинтересованность.

   Я не стала уточнять, в какую сторону он собирается думать. Тем более нам как раз принесли по миске гороховой похлебки.

   – Неплохо, – пробормотал мужчина, вылавливая из густого варева полоску бекона.

   – Тут вполне прилично кормят. Это самый большой постоялый двор в округе. Останавливаются и наши, и доресейцы, в основном торговцы. Они могут хорошо заплатить.

   – Из Артана выходит дорога не только в Солистир.

   – Еще в Верберг и Тилам.

   – Вроде бы маленький городок на границе, – задумчиво протянул Вард, – но такой важный.

   – Перевал хоть и не слишком удобный, зато значимый, – пожала я плечами. – В Доресей можно попасть только по нему. Нет, есть еще один – южный Латорский, но тогда из того же Верберга пришлось бы делать крюк в три дня пути. А это лишние траты денег и времени.

   – Да, ты права.

   За соседний столик уселась троица доресейцев в их традиционных длинных пальто и стала на ломанном виаросском громко выяснять у подавальщицы, что можно заказать. Нам с Вардом пришлось свернуть разговоры. То есть не все, а только самые важные, конечно. Ничего не значащую болтовню никто не отменял. Вард расспросил о том, как меня вообще сюда занесло, об учебе, о жизни в Солистире. Сам он о себе рассказывал немного. Только то, что родился и вырос в столице, имеет двух младших братьев и любит свою работу. Я не собиралась лезть ему в душу. Мало ли, кто мог подслушать.

   Тепло трактира и вкусная еда расслабила нас и разморила. Но мой напарник чутко следил за временем, и, когда к нам подошел Майло, тут же подобрался.

   – Желаете что-нибудь еще? – громко спросил парнишка. И тут же добавил шепотом: – Через десять минут ухожу.

   – Благодарю, ничего не нужно, – кивнул Вард.

   – Сколько с нас? – спросила я и полезла в карман за кошельком.

   – Гельма. – Вард подарил мне укоризненный взгляд. – Я пригласил, значит, мне и платить.

   – У нас не свидание. Просто обед.

   – И что? Пусть я обычный пограничник, но могу угостить девушку в трактире.

   Майло хихикнул. Я закатила глаза. Вард высыпал на стол горсть некрупных монет, немного небрежно пересчитал и подвинул Майло. Кивнув, тот сгреб их в карман. А я все же не удержалась и сунула парню серебряный. Вард понимающе улыбнулся.

   – Прошу, – он подал мне руку и помог набросить плащ. – После такого сытного обеда было бы неплохо прогуляться.

   – Ничего не имею против.

   – Тогда оставим лошадей на местной конюшне, а сами пройдемся.

   Холодный зимний воздух, ударивший в лицо, стоило только выйти наружу, сразу взбодрил. Вард подозвал сновавшего по двору мальчика и, дав ему несколько медяков, попросил придержать наших лошадей до вечера, мол, его дама пожелала прогуляться.

   – Не знаю, сколько тебе выделили денег на это дело, но я вполне могу компенсировать все расходы на себя, – сказала тихо, когда мы вышли из ворот.

   – Ты меня обижаешь, – состроил грустное лицо Вард, хотя в его глазах плясали смешинки. – Я все контролирую, в том числе и расходы.

   – Это радует. И все же…

   – Не переживай, – он оборвал меня, улыбнувшись. – О таком точно не переживай.

   Мы свернули налево, к переулку, и Вард тут же набросил на нас отводящие взгляд чары. Майло не заставил себя ждать долго. Не прошло и нескольких минут, как он присоединился к нам и без всяких предисловий сказал:

   – Спрашивайте.

   – Ты знал человека по имени Лойс? – задал вопрос Вард, хорошо понимая, что времени у нас немного.

   – Которого нежить загрызла? Знал.

   – Что можешь сказать о нем?

   – Ну… – Майло почесал затылок, отчего шапка съехала на лоб. – Да ничего особенного. Он подрабатывал у Гвидо. У него же склад с продуктами. А Лойс возил их в трактир, в лавки. К вам в крепость тоже возил.

   – А как человек – каким он был? – спросила я.

   – Необщительным, хмурым и иногда грубым. Ни друзей, ни семьи. Он мне не слишком нравился, если честно. Но это ерунда, потому что общих дел у нас все равно не было.

   – В день своей смерти Лойс был в трактире? – задал новый вопрос Вард.

   – Нет, – без раздумий покачал головой парень. – Зато был вечером перед. Пришел как посетитель, не как работник. Был чем-то очень доволен, заказал пиво и мясо. Хотя раньше никогда у нас не ел, потому что дорого, а деньги Лойс любил и зря не тратил.

   – С кем-нибудь общался тогда?

   – Ни с кем. Пусть его и пытались разговорить.

   – Жаль, – поморщилась я.

   Майло нахмурился. Было видно, что ему хотелось нам помочь, и он перебирал воспоминания, пытаясь вспомнить что-нибудь полезное. Взгляд парня бездумно скользил по глухим стенам домов вокруг. А мы не торопили. И, как оказалось, не зря.

   – Это может быть вообще никак не связано, но за пару дней до того я видел, как Лойс ругался с Гвидо у нас на заднем дворе. Даже не ругался, а что-то требовал, а Гвидо пытался его приструнить. Они меня заметили, замолчали и тут же ушли внутрь. И последнее, что я услышал, это фраза Гвидо «Не мне решать».

   – В день убийства Гвидо где был? – подобрался Вард.

   – В трактире, – разочаровал его Майло. – Больше чем на час не отлучался. Тут я могу поклясться.

   Ну да, часа до башни и обратно будет совсем мало и на самой быстрой лошади. Но это еще совсем ничего не значит.

   – А еще пару недель назад я видел кое-что странное. Лойс как всегда пригнал со склада телегу с продуктами. Часть оставил тут, остальное повез в крепость.

   – И что в этом странного? – хмыкнула я.

   – То, что вернулся он не с пустыми руками. В телеге не было ничего, кроме мешков с крупами и бочонков с маслом. А когда Лойс приехал из крепости, то забрал из телеги ящик и понес его к нам на задний двор, там есть старый сарай. И ящик этот явно не был пустым. Мне кажется, он очень не хотел, чтобы его кто-то увидел.

   – Спасибо. – Вард сжал его плечо. – Ты молодец. А теперь беги.

   Кивнув, Майло забросил на плечо пустую сумку и поспешил на рынок. Нор снова подал мне руку и повел вперед. Его взгляд скользил по сторонам. Хотя в Артане смотреть было особо и не на что. Тракт прорезал город насквозь и был единственной улицей, кое-как замощенной камнем. Вдоль тракта друг к другу теснились дома в два-три этажа. Почти в каждом первый этаж занимала лавка, мастерская или контора. Постоялых дворов тоже хватало, пусть «Гвоздь и подкова» все равно был самым большим и приличным. На площади, которая считалась центральной, устроилась управа, а чуть в стороне – городской рынок, занимавший весьма солидную территорию, за рынком виднелся шпиль единственного на весь город храма бога света Эрлайта.

   Весь Артан можно было пройти за полчаса, и уже совсем скоро мы с Вардом оказались на противоположной от крепости окраине. Здесь тракт почти сразу раздваивался. Одна дорога уходила на восток, в крупный город Верберг, вторая – на юг, в Солистир. В нескольких километрах отсюда от нее отходила дорога на Тилам.

   Вард осмотрелся и потянул меня налево. Домов тут уже не было. Зато был пологий утес, нависающий над трактом, как смотровая площадка. На него забегала заметная даже в снегу тропинка, по которой мы и забрались.

   – Неплохой вид, – оценил мужчина, останавливаясь у лысого, но пышного из-за густоты веток куста.

   Я кивнула. Отсюда открывалась вся предгорная долина. Было видно расходившиеся вниз и в стороны дороги, часовню бога Салвея – покровителя путников, ближайшую к городу деревеньку, лес и засыпанные снегом поля. Солнце спряталось за тучами, отчего картина получилась не слишком радостной и живописной, но мне говорили, что летом эти места выглядят гораздо симпатичнее. Может, я еще смогу понять здешнюю красоту.

   – Ну и как тебе впечатления? – спросила, имея в виду совсем не серые пейзажи.

   – Очень и очень интересно. – Вард понял меня без труда. – Мне кажется, что речь идет совсем не об инспекторе, который за взятку пропускает нелегальный груз. Все гораздо сложнее и серьезнее.

   Он стал за моей спиной и легонько приобнял за талию, чтобы я стояла лицом к долине. По дорогам внизу неторопливо ползли телеги.

   – Тихое, глухое место, – проговорил мужчина мне на ухо. – Сонная крепость. Городок, через который за сутки проходят десятки обозов и экипажей. И дороги, ведущие в разные части Виароссы. Отличная возможность устроить тут что-нибудь интересное и прибыльное, не находишь?

   Его дыхание щекотало кожу, отчего по ней разбегались мурашки. Я развернулась в объятиях и отступила на шаг назад.

   – Думаешь, что в Артане завелся целый преступный синдикат?

   – Не исключаю такого, – спокойно ответил Вард.

   – Хм… И ты приехал ловить его в одиночку?

   – Согласись, если бы явилась целая толпа, было бы заметно. И приехал я не ловить, а проверить, правдивы наши подозрения или нет. Найду доказательства – дело перейдет в руки Тайной Канцелярии.

   – Вот как, – нахмурилась я.

   – К тому же, я не один, – по-хулигански прищурился маг и отвесил мне шутливый поклон. – У меня есть ты.

   – О да.

   – Это правда, – он посерьезнел. – Меня заверили, что ты – человек надежный и способный прикрыть спину. Можешь считать, что тебя на самом высшем уровне почти официально назначили моей напарницей.

   – Правда? – переспросила я.

   – Напиши отцу, если не веришь.

   – Верю, – ответила, немного подумав.

   Тем более, я уже написала, и папа все подтвердил. И пусть в письме этого не было, почти уверена, что именно родителя стоит благодарить за мое участие в расследовании. Папа знает мою силу и способности, занимает не последнее место в королевстве и вполне мог порекомендовать меня той же Тайной Канцелярии. Особенно, если она обратилась к нему напрямую с вопросом, а что это его дочь делает в таком подозрительном месте, как Артанская крепость.

   – И все же… Раз у них все так отлично устроено, что привлекло внимание самой могущественной службы королевства?

   – В преддверии больших перемен они стали не такими осторожными.

   – Перемен?

   – Ты ведь недавно уехала из Солистира. – Вард подошел к краю утеса и глянул на горизонт. – Не могла не слышать о самой ожидаемой новости весны.

   – Отречение короля Ларка, – сразу догадалась я.

   Король Ларк де Кастанор правил Виароссой последние сорок лет. Но образцовым правителем его назвать было сложно. Единственный сын и наследник своих родителей, он вырос очень избалованным парнем, которого больше интересовали развлечения и женщины, чем государственные дела. Охота, кутежи, балы занимали почти все свободное время принца, а счет его постельных побед шел на сотни. Отец-король понял, что что-то не так, и поспешил женить отпрыска на подходящей принцессе. Но та выдержала всего четыре года и затребовала развод из-за многочисленных измен мужа.

   Ларку пришлось жениться второй раз. Этот брак продлился гораздо дольше. Но тоже закончился разводом, потому что супруга не смогла подарить принцу наследника. Бездетным остался и третий брак, что не могло не насторожить. В королевский дворец приглашали лучших целителей, в храмах возносились молитвы, и ничего не помогло. Люди почти в открытую шептались, что это боги покарали Ларка за разгульный образ жизни.

   Когда принцу стукнуло сто лет, его супруга умерла от морового поветрия. Король до последнего оттягивал передачу власти сыну, но болезнь не пощадила и его. Ларку пришлось взойти на трон. В Виароссе повеяло династическим кризисом. Министры нашли ему четвертую жену – княжну Илейну из далекого княжества Сальборк. Наверное, выбрали ее в первую очередь за то, что княжеский род всегда славился многодетностью. И то ли кровь новоявленной королевы оказалась так сильна, то ли Ларк подуспокоился, и боги смилостивились над ним и страной, но Илейна родила супругу трех сыновей-погодок, что для магической пары было чем-то сравни чуду. Виаросса выдохнула и стала молиться, чтобы принцы выросли не похожими на отца.

   Нам повезло, и дети у Ларка удались лучше, чем что-либо вообще. Я была представлена всем троим, хотя близко мы не общались. Кронпринц Вилард стал сильным темным стихийником, Никалаос – тоже маг, но пошел по части дипломатии и политики, а Айлер оказался природником до мозга костей. Никто из них не был замечен ни в одном скандале, все исправно получили магическое образование, послужили на разных должностях в армии и работали на благо Виароссы. Поэтому народ тихо ждал, когда, мягко говоря, непопулярный Ларк наконец-таки слезет с трона и передаст корону старшему сыну. И осенью начали ходить слухи, что сие знаменательное событие не за горами.

   – Да, – подтвердил Вард. – Король действительно скоро отречется. А смена власти – это всегда отличная почва для разного рода махинаций и преступлений. Вот и местный канал контрабанды заволновался, забыл об осторожности в попытке захватить куш побольше. Поэтому я и здесь.

   – Понятно, – пробормотала я и зябко поежилась.

   – Замерзла? – Чутко уловил мое состояние мужчина. – Пойдем обратно.

   В таверну мы возвращались по другой дороге. Но здесь интересного было гораздо меньше. Только ближе к центру среди обычных домов стали появляться постоялые дворы и мастерские.

   Возле трактира «У дядюшки Михельса» пришлось остановиться. Дверь резко распахнулась прямо перед нами. Вышибала достаточно вежливо, но настойчиво вывел мужчину, в котором мы узнали нашего сослуживца Гилберта Стэна. Того самого, из комнаты под номером двести один.

   – Все, гуляй, – буркнул вышибала, придавая Стэну ускорение.

   – Но может... – начал было тот, но его оборвали.

   – Гуляй, я сказал. Нам проблем не надо.

   Стэн бросил на нас с Вардом раздраженный взгляд, понурился и быстро пошел в сторону крепости, сунув руки в карманы. А Вард прищурился и обратился к вышибале:

   – Мой сослуживец докучает вам?

   – Нет, – коротко бросил здоровяк.

   – Если у него неприятности, нам было бы неплохо это узнать.

   – Никаких неприятностей, – скривился вышибала. – Все, мне работать надо.

   Дверь захлопнулась так сильно, что с козырька свалился пласт снега.

   – Интересно, – задумчиво пробормотал Вард. – Ладно, это терпит. Пойдем.

   Он привел меня на зады трактира Ферранта. Прошелся вдоль забора, оглядываясь по сторонам, и быстро выплел маскировочные чары. Они мягко охватили нас обоих.

   – Хочешь поискать тот самый сарай? – догадалась я.

   – Хочу, – кивнул Вард и тронул плотно подогнанные друг к другу доски забора. – Придется лезть.

   Он протянул мне руку. Я подобрала плащ и, быстро вскарабкавшись наверх, перемахнула во двор. Мужчина спрыгнул следом.

   За забором оказалось тесно и не слишком чисто. Снег тут не убирали, поэтому я сразу провалилась почти по колено. Справа виднелись зады каретного сарая, откуда слышалось конское ржание и ощутимо пахло навозом. Слева громоздилась большая куча мусора, присыпанная снегом. А прямо перед нами торчала глухая стена амбара.

   – Сюда, – сказал Вард.

   Он пробрался мимо кучи и оказался перед небольшим сараем. Темные доски местами прогнили насквозь, а крыша покосилась, но на снегу виднелась протоптанная тропинка, ведущая к его двери. Вард прислушался, схватился за дверь и аккуратно открыл. Внутри было темно, и пришлось начаровать себе заклинание, чтобы видеть.

   На склад для контрабанды это было мало похоже. У одной стены валялась гора старой конской упряжи, у другой стояла большая бочка, пустая и дырявая. Следов магии не чувствовалось.

   Вард присел возле бочки, за которой нашелся свободный от хлама угол. На мерзлой земле виднелся след, словно тут стояло нечто прямоугольное. Маг коснулся его края пальцем и с силой провел. Затем поднес к носу, принюхиваясь. Я заметила на пальце отчетливую темную полосу, совсем не похожую на грязь.

   – Доресейский черный порох, – сообщил он.

   – Запрещенный ко ввозу, – я тут же помрачнела.

   – М-да... Возможно, именно он хранился в том ящике, о котором говорил Майло.

   – Но ящика тут уже нет, – констатировала я, пошарив по углам и заглянув под упряжь.

   – Значит, и нам тут делать больше нечего.

   – Что ж, у меня три варианта, – сказал Вард, когда мы ехали обратно в крепость. – Первый: Лойс был причастен к контрабанде, возил ее из крепости и использовал сарай ничего не подозревающего Ферранта как перевалочный пункт. Трактирщик узнал об этом и прикончил Лойса, чтобы тот его не подставлял. Второй: причастен Феррант, для которого ничего не подозревающий Лойс возил из крепости контрабанду. Убитый понял, что в ящике, и решил либо сдать трактирщика страже, либо нажиться на этом. За что и поплатился. И третье: они были заодно и что-то не поделили.

   – И какой вариант тебе нравится больше? Мне второй.

   – Мне тоже. Но постоялый двор в любом случае стоит проверить. А еще я бы проверил вашу столовую. Вернее, склад при ней. Туда ездил Лойс. Оттуда выходил наш ночной гость.

   – Нужна помощь? – предложила я.

   – Не помешает. Во сколько на кухню приходят повара?

   – Кажется, к пяти утра.

   – В шесть вечера я ухожу в патруль, – кивнул мужчина. – Если успею вернуться хотя бы к трем ночи, зайду к тебе.

   Я не стала спорить. Что ж, кажется, меня ждет очередное приключение.

ГЛАВА 6

Я всегда спала чутко, поэтому без труда расслышала негромкий стук в дверь.

   – Вард? – спросила тихо, приоткрыв.

   – Да. Готова?

   – Две минуты.

   Быстро одевшись, я завязала волосы в небрежный пучок и вышла в коридор. Он казался пустым, но через секунду в воздухе появилась заметная даже в темноте рябь, и знакомый голос произнес:

   – Пойдем.

   Под прикрытием маскировочных чар мы спокойно добрались до столовой. Там было тихо и темно. Свет луны, который падал через небольшие окна, позволял спокойно рассмотреть обстановку. Стулья, сдвинутые вплотную к столам, пустая стойка для блюд и крепкий запах немного подгоревшей каши, который, наверное, не выветривался отсюда никогда. Мы прошли в дальний конец столовой, свернули за стойку, где пряталась дверь, и оказались в коротком коридорчике. Прямо напротив нас был выход на улицу, явно тот самый, к которому Лойс должен был подводить свою телегу. Справа кухня. Слева еще две двери: холодильник и склад для обычных продуктов. Вард решил начать с холодильника.

   – Постой тут, – попросил он меня. – В холодильнике слишком толстые стенки, могу просто не услышать, если кто-нибудь придет.

   – Конечно, – улыбнулась я.

   Справиться с замком не составило особого труда, и через минуту Вард нырнул в темное нутро склада, откуда ощутимо пахнуло холодом. Я воспользовалась возможностью и осмотрелась. В самом коридорчике не было ничего интересного. Грязный пол, темные стены, лампа под потолком. Но я понимаю, почему маг решил проверить. Эта дверь выходит на зады администрации. Недалеко от нее – проход, ведущий на пропускной пункт таможни. Передать нелегальную посылку можно быстро и незаметно. Как и припрятать ее на складе, а потом погрузить в телегу Лойса и отправить в город. Тем более, с царящим в крепости отношением к работе, я очень сильно сомневаюсь, что кто-то тщательно проверяет, что и в каком количестве тут хранится.

   Кухня, куда я осторожно заглянула, оказалась такой же неинтересной. Шкафы вдоль стен, большая мойка в углу, длинная плита и стол посередине. Если не ошибаюсь, здесь работают посменно три повара и человек шесть помощников. Нет, тут точно ничего не спрячешь.

   – Пусто, – сообщил Вард, выходя из холодильника и согревая дыханием озябшие пальцы. – То есть, не пусто, конечно. Но ничего, кроме обычных продуктов, там нет.

   Я заглянула внутрь. У стен были навалены замороженные свиные полутуши. В углу у входа стояла пара бочонков, скорее всего, с маслом, а почти вплотную к ним – ящики с брикетами рыбного филе. Теперь понятно, почему каша иногда отчетливо отдает рыбой.

   Вард запер холодильник и перешел ко второй двери. Эта комната оказалась больше. На высоких, под потолок, стеллажах громоздились ящики и мешки.

   – И что ты собираешься здесь найти? – поинтересовалась я.

   – Хороший вопрос, – хмыкнул Вард. – Посмотрим, как пойдет.

   Но чем дольше он искал, тем слабее становилась моя надежда. Крупы разных видов, мука, чайный лист, картофель. В отдельном отсеке, где было чуть холоднее, хранились молоко и яйца. И никаких потайных ниш, никаких странных свертков.

   – Хм, – вдруг протянул Вард, когда мы добрались почти до самого конца.

   Он похлопал ладонью по небольшому мешку из грубой темно-серой материи. Снял один из них с полки и раскрыл.

   – Сахар? – уточнила я, глядя на белые кристаллики.

   – Сахар, – подтвердил Вард, попробовав их на вкус. – Но как раз такую ткань я нашел под кроватью у нашего общего сослуживца Стэна.

   – Может ли это что-то значить…

   – Пока непонятно. Хотя стоит запомнить.

   Больше ничего интересного не нашлось. Но Вард расстроенным не выглядел. Он спокойно запер дверь, проверив, не оставили ли мы каких следов, и махнул мне рукой. Мы вышли обратно в столовую и хотели было уже идти в общежитие, как вдруг услышали на улице голоса. И эти голоса направлялись сюда. Маг быстро выглянул в окно. Я глянула тоже. К задней двери шли двое в мундирах пограничной службы. Стало любопытно.

   Вард потянул меня под ближайший к кухне стол и набросил на нас новое заклинание, явно сильнее старых маскировочных чар. Мы затаились. У двери послышался шорох, пробирающий до костей скрип, и она открылась. По полу коридора тихо затопали две пары ботинок.

   – Найди нож, – попросил первый.

   – Угу.

   – И не забудь потом вытереть. А то будет, как в прошлый раз.

   – Ой, да ладно. Всем плевать.

   Оба голоса оказались мне не знакомы. Мужчины старались вести себя осторожно, но у них не слишком хорошо получалось. Мы без проблем слышали, что они трогают и о чем говорят. Пока первый завернул на кухню и принялся выдвигать ящики, второй полез в «теплый» склад и зашарил там. Я уже предвкушала, как они вынесут оттуда что-нибудь подозрительное, но все оказалось гораздо банальнее.

   – Хлеб весь высох, – громких шепотом сообщил тот, что копался среди продуктов. – И ветчина почти кончилась.

   – Неси. Отрежем так, чтобы было незаметно. А сыр есть? Исс Кон просил сыра.

   – Сыр есть, как раз полголовки.

   – Тоже неси.

   – Эх, сладенького бы.

   – Поищи, я в прошлый раз находил сушеные абрикосы.

   Второй побежал на кухню со свертками в руках. По разделочной доске застучал нож.

   – Столько хватит?

   – Хватит.

   – На троих же.

   – Исс Кон все равно много не съест. Ему так, червячка заморить, чтобы легче дежурилось.

   – Тогда возвращай на полки и пойдем. Как раз чайник должен закипеть.

   Расхитители продуктов вернули свертки и ножи на место, судя по звукам, и удалились так же спокойно, как и пришли. Дверь закрылась за ними, и только тогда Вард выбрался из-под стола.

   – Чай, бутерброды, – хмыкнула я, выбираясь тоже. – А неплохо они там устроились.

   – Шастают сюда, как к себе домой, особо не таясь, – задумчиво кивнул маг. – И явно уже не в первый раз.

   – Ну… Это не наше дело. Пусть едят, пока не поймали.

   – Верно. Но, во-первых, это наглядно демонстрирует, что в столовую могут влезть все, кому не лень, – она даже не закрывается на замок. А во-вторых… Сколько человек дежурит ночью?

   – Думаю, немного, – пожала плечами. – Один маг и несколько инспекторов.

   – Которых можно отослать с поста под благовидным предлогом.

   – Отослать? – повторила я, соображая, что он имеет в виду.

   А ведь правда. Эти двое особо не торопились. Чтобы прийти сюда и вернуться обратно на дежурство, им понадобилось минут десять. Бездна времени, если так прикинуть.

   – Они говорили «исс Кон просил сыра», – вспомнила я. – Значит, сегодня там дежурит Кон.

   – Именно. Как ты тогда сказала – друг капитана Рэдли?

   – Да. Он часто сидит на таможне.

   И наверняка часто предлагает своим коллегам сбегать в столовую за бутербродами, пока греется чайник. А за это время вполне может провернуть какую-нибудь аферу.

   – Что ж, это уже интересно. – В глазах Варда загорелся предвкушающий огонек.

   – Бедняга Кон, – хмыкнула я. – Теперь Тайная Канцелярия переворошит всю его жизнь.

   – Если Кон ни в чем не виноват, он этого даже не заметит. Но мне почему-то кажется, что мы нашли первого участника нашей преступной группы.

   – И что будет?

   – Пока ничего, – пожал плечами Вард. – Нам нужен не один человек. Так что продолжаем работать, Гельма. У нас отлично получается.

   До комнат мы добрались без проблем. Попрощавшись с напарником, я отправилась досыпать. Не стала включать свет в комнате, чтобы не привлекать лишнее внимание, быстро переоделась в теплую пижаму и подошла к окну. Увы, но отсюда было видно только часть крепостной стены. Впрочем, общежитие стояло от пропускного пункта дальше всего, поэтому рассмотреть из наших окон что-либо интересное просто невозможно. Таможня, конфискат, склад завхоза и столовая – все это находилось на противоположной стороне крепости. Интересно, что Вард предложит обыскать в следующий раз?

   Неожиданно я различила внизу движение. Кто-то шел по снегу, укутавшись в плащ с ног до головы. И пусть сейчас я смотрела сверху, этот кто-то был очень похож на человека, которого мы с Вардом видели, когда влезли в кабинет Рэдли. Похож ссутуленной спиной, походкой, редкой опушкой на плаще. Стэн или Пирс? Пирс или Стэн? Или вообще совсем другой человек?

   Я почти что прижалась к самому оконному стеклу, пытаясь рассмотреть детали. Мужчина прошелся вдоль стены общежития, воровато огляделся и свернул за угол. У меня вырвался разочарованный вздох. И куда он пошел? От кого прятался? И главный вопрос, кто же это все-таки был?

   Покусав губу, я набросила на плечи китель, и побежала к комнате «двести один». Нужно узнать, кого из ее обитателей нет на месте. И плевать на время. Придумаю что-нибудь. Скажу, что у меня под кроватью бегает мышь, в конце концов. Некроманты тоже имеют право на маленькие слабости и страхи.

   Вот только придумывать ничего не пришлось. На стук никто так и не открыл. Кажется, на месте не было ни Стэна, ни Пирса. Засада. И ставить сигналку бесполезно. В нее может попасть кто угодно, а я все равно не узнаю, кого именно видела у себя под окном.

   Я бросила взгляд на дверь комнаты Варда, но стучаться к нему не стала. Не хотелось разбудить еще и Криста. Расскажу ему обо всем утром. А может, если повезет, на снегу останутся следы, по которым мы поймем, куда же направлялся тот человек.

   Увы, утро преподнесло сюрприз в виде снегопада. Стоило выглянуть в окно, и стало понятно: искать бесполезно. Даже протоптанные дорожки оказались засыпаны, а с улицы слышался скрежет лопат о камень. Но за завтраком мне удалось поговорить с Вардом. Для очистки совести мы прогулялись вокруг общежития и ожидаемо ничего не нашли. Хотя мага это совсем не расстроило. Пообещав поделиться новостями, как только те появятся, он сбежал. А я осталась вариться в котле собственного любопытства. Это дело становилось все более и более интересным.

***

Вард прошелся по первому этажу администрации, посвистывая себе под нос. Здесь было безлюдно. Завхоз выгнал свободных патрульных на расчистку снега, но магу удалось укрыться от его строгого взгляда. Маг был не против помахать лопатой, вот только сейчас у него было другое, более важное дело.

   Дверь кабинета капитана Рэдли оказалась не заперта, а самого капитана на месте не было. Осмотревшись по сторонам, Вард тихо скользнул внутрь. Журнал с расписаниями патрулей и прочих смен лежал на столе. Маг открыл его и вчитался в неровные строки.

   Все верно. Ночью на пропускном пункте дежурили трое: Сванден, Лорган и маг Кон. Тот самый Кон, который, по словам Гельмы, вместе с Мерсером забирал себе львиную долю смен в уютной таможенной дежурке. Может, все это неспроста? Ночью Кон минимум десять минут сидел там один. Вполне мог принять или пропустить нелегальный груз. Когда у него следующие смены…

   – Эй! – Окрик заставил мага вздрогнуть. – Ты что там делаешь?

   Капитан Рэдли вернулся незаметно, застав Варда на месте преступления. Но тот совсем не смутился и спокойно повернулся к хозяину кабинета.

   – И что это ты шаришь? – нахмурился капитан, уперев руки в бока. – Что вынюхиваешь?

   – Все по велению сердца, – хмыкнул Вард.

   – Чего? – растерялся Рэдли.

   – Я просто хотел посмотреть, когда будет дежурить одна девушка, которая мне понравилась.

   – А-а-а, – протянул капитан, расслабляясь. – Понимаю. Ард Ренна, да?

   – Других тут и нет.

   – Нет, это точно. Не на повариху же засматриваться.

   Он обошел Вард и уселся за свой стол, тяжело выдохнув. Стул жалобно скрипнул под весом грузного мужчины.

   – А не слишком ли замахнулся? – хитро прищурился Рэдли. – Ард Ренна – не твоего полета птица.

   – Кто знает, как все может выйти, – ответил маг.

   Он изобразил легкую, мечтательную улыбку. Впрочем, почему изобразил? Мысли о Гельме и правда заставляли его улыбаться. И над этим стоило как следует подумать. Пусть и не сейчас.

   – Все с тобой ясно. – Рэдли махнул рукой и задумался. В его глазах загорелся предвкушающий огонек. – А ведь я могу поспособствовать.

   – Поспособствовать?

   – Думаешь, комендант тут главный? Э, нет. Главный – Рэдли. Он решает, кому, когда и где нести службу. И с кем. Главное, чтобы у него было хорошее настроение.

   – Хм...

   Вард мысленно обозвал капитана старым взяточником, но играть дурачка не стал. Вместо этого подошел к столу и сказал, понизив голос:

   – И что же капитан Рэдли предпочитает для поднятия настроения? Возможно, это хорошее столичное вино?

   – Возможно, – прищурился тот.

   – Понял.

   – Приноси и пойдешь в патруль со своей зазнобой.

   – Уже несу, – ухмыльнулся Вард и отправился к себе.

   Взятка не была проблемой. Он предусмотрительно прихватил с собой из Солистира пару бутылок не слишком дорогого, но приличного вина, подозревая, что нужно будет проставляться. Но его повели в трактир, и вино осталось невостребованным, поэтому бутылку вполне можно было отдать капитану.

   Хорошие отношении с ним еще пригодятся. К тому же, их разговор получился очень показательным. Рэдли не придерживается строгих норм и правил, любит подношения и готов кроить сетку дежурств, если как следует попросить. Вполне возможно, что человек, причастный к контрабанде, вовсю этим пользуется, чтобы оказаться на пропускном пункте тогда, когда нужно. Маг по фамилии Кон стал еще более подозрителен.

   Вард отнес вино довольному Рэдли. Тот благосклонно осмотрел бутылку и, спрятав ее в невидимый за стеллажами стенной шкафчик, раскрыл свою тетрадь. Подумал немного, прикинул и сообщил магу, что послезавтра тот отправится с Гельмой в долгий патруль на северо-восток. Варда это вполне устраивало. Поблагодарив капитана, он вернулся в комнату. Крист как раз отправился в горы, поэтому маг без опаски достал из-под кровати сумку, а из нее – коробку с запасными бритвенными принадлежностями. Созданный лучшими артефакторами Виароссы артефакт опознал хозяина по ауре и мигнул, превращаясь в почтовую шкатулку. Маг достал оттуда письмо. Еще вчера утром он запросил самые подробные досье на Стэна и Пирса, и сейчас явно пришел ответ. Так и оказалось.

   Маг погрузился в чтение. По Стэну ничего интересного не нашлось. Единственным уточнением могло стать упоминание о двух строгих взысканиях, которые Стэн получил во время службы на южном форте. Сослуживец оказался азартен и попался на карточных играх. Но долгов у него вроде бы не было, как и врагов, от которых он мог иметь необходимость откупиться.

   Пирс тоже жил приличную и спокойную жизнь. Зато неведомый Рон Олгут преподнес сюрприз. Мужчина, выписка со счета которого нашлась у Пирса в тумбочке, оказался его двоюродным братом. Вот только он уже три года как был мертв, получив по голове в пьяной драке. И несмотря на это, его банковский счет оставался активен. Туда регулярно приходили приятные суммы, и кто-то деньги оттуда снимал. У Вард появилось подозрение, что делал это сам Пирс. Стоило проверить.

   Написав короткую записку копать в сторону счета Олгута и прислать подробное личное дело Кона, маг отправил ее и спрятал шкатулку. Потихоньку что-то вырисовывалось.

ГЛАВА 7

Снег шел почти весь день. Наши маги то и дело выходили расчищать двор крепости и тракт под присмотром завхоза. Тяжело нагруженные телеги буксовали в снегу, торговцы ругались, а Вайрус злился. Но когда я предложила свою помощь, как мага, завхоз только отмахнулся и отправил меня обратно в общежитие.

   Спорить я не стала. Вернулась в комнату и просто валялась на кровати с книгой, уничтожая вкуснейшую шоколадку, которую прислали из дома. А к вечеру снегопад успокоился, и ко мне заглянул Вард.

   – Не хочешь поужинать в трактире Ферранта? – предложил он.

   – С удовольствием, – тут же согласилась я, представив, что в крепости на ужин снова крупа.

   Ехать по расчищенному тракту было одно удовольствие. Но когда мы были уже почти у самого трактира, по нервам ударило странное ощущение. Вспышка магии, резкая, сильная, темная, которая случилась где-то рядом.

   – Ты тоже почувствовал это? – спросила, останавливая лошадь.

   – Да, – нахмурился Вард. – Совсем недалеко отсюда.

   Слушая чутье, я направила лошадь налево, к забору. Свернула за угол, туда, откуда мы с Вардом однажды штурмовали задний двор Ферранта. И не ошиблась. Новая вспышка случилась еще ближе, буквально в нескольких метрах. А потом за ней последовал грохот и злой рев:

   – Ах ты щенок!

   Я спрыгнула на землю, зацепив повод за первый попавшийся столб, и сбросила плащ. Не глядя, что делает Вард, перемахнула через забор. На пальцах расцвело заклинание щита. Но сразу отпускать я его не стала, потому что картина открылась уж очень странная и неожиданная.

   У каретного сарая, прижимаясь спиной к его стене, стоял Майло. Тяжело дышащий, напряженный, как струна, он ненавидяще смотрел на Гвидо, который пытался выбраться из кучи мусора, грязно ругаясь. Сейчас Майло походил на загнанного в угол зверька. И именно от него ощутимо фонило эхом магии. Дикой, неуправляемой магии, с которой можно столкнуться только в одном случае. Боги, кажется, у парня открылся дар!

   Гвидо выпутался из старой дерюги и сжал кулаки, словно собирался бросится на Майло. Я подняла руку. Заклинание сорвалось с пальцев, разделяя парня и трактирщика полупрозрачной стеной. Майло его будто бы и не заметил. А Гвидо развернулся ко мне, тихо зарычав.

   – Ты!

   Я подобралась, приготовившись защищаться. Слишком уж сильно Гвидо был разъярен. Как медведь, которого выгнали из берлоги в самый разгар зимы.

   – Что здесь происходит? – раздалось спокойное за моей спиной.

   На нас вылился поток отборной брани. Бросаться с кулаками трактирщик все же не стал, но явно продемонстрировал, как сильно нам не рад. Майло медленно моргнул и повернул голову. В его глазах без труда читался настоящий водоворот эмоций: боль, ярость, отчаяние. Да что же Гвидо с ним сделал?

   – Валите вон отсюда, – рявкнул тот напоследок, выдохшись.

   – Кажется, я задал вопрос.

   И вроде бы Вард не повышал голос, но в нем вдруг очутилась такая сила, которая заставила здоровяка Ферранта вздрогнуть и вжать голову в плечи.

   – Да ты… – уже не так уверенно начал он.

   – Я. Задал. Вопрос, – повторил Вард, чеканя слова.

   Так твердо и властно, что на секунду перед