Осторожно, злая портальщица! Ольга Копылова

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА 1, в которой Злату сажают на привязь, а Анетта получает свободу
• ГЛАВА 2, в которой Злата знакомится с фамильяром, а Анетта тратит деньги
• ГЛАВА 3, в которой Злата танцует на призрачном балу, а Анетта развлекается в клубе
• ГЛАВА 4, в которой Злата получает объяснения, а Анетта — новую информацию
• ГЛАВА 5, в которой Злата становится хозяйкой постоялого двора, а Анетта скандалит с Антипом Сергеевичем
• ГЛАВА 6, в которой Злата просвещается, а Анетта осваивается на новой территории
• ГЛАВА 7, в которой Злата ищет способ освобождения, а Анетта молниеносно строит карьеру
• ГЛАВА 8, в которой Злата заключает сделку, а Анетта пытается укротить несговорчивого клиента
• ГЛАВА 9, в которой Злата откровенничает с призраком, а Анетта попадает в ловушку
• ГЛАВА 10, в которой Злата совершает благородный поступок, а Анетта призывает джинна
• ГЛАВА 11, в которой Злата пугается, а Анетта ищет артефакт
• ГЛАВА 12, в которой Злата ищет помощи у незнакомцев, а Анетта воспитывает начинающего мага
• ГЛАВА 13, в которой Злата мстит, а Анетта продолжает дурачить Антипа
• ГЛАВА 14, в которой Злата позволяет себя очаровывать, а Анетта допускает оплошность
• ГЛАВА 15, в которой Злата совершает непоправимую ошибку, а Анетта сталкивается со спецслужбами
• ГЛАВА 16, в которой Злата пытается всё исправить, а Анетта оказывается в незабываемой обстановке
• ГЛАВА 17, в которой Злата пытается отвлечься, а Анетта выясняет отношения с женихом
• ГЛАВА 18, в которой Злата влюбляется, а Анетта возвращает себе магию
• ГЛАВА 19, в которой Злата проявляет характер, а Анетта недооценивает соперницу
• ГЛАВА 20, в которой Злата узнаёт правду, а Анетта теряет всё
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Хотела начать новую жизнь? Получи! Дом, перемещающийся между мирами. Портал, через который прут те, кого не звали. И жуткий фамильяр в придачу…

   Любительницы фэнтези прыгали бы от счастья, а логист строительной компании, всегда считавшая колдовство выдумкой, «подарку» судьбы не рада.

   Только обмену и возврату он не подлежит. Значит, придётся разбираться и осваиваться в магическом мире: оказаться в центре заговора, усмирить нечисть и не забыть наладить личную жизнь.

ПРОЛОГ

Бледно-розовая дымка заполняла пространство, клубясь и опускаясь с покрытого багровыми тучами неба. Текла по земле, огибая спиральные каменные раковины, в устьях которых то и дело вспыхивали зарницы, окутывались разноцветным густым туманом, уплотнялись, превращаясь в устрашающих своей мощью джиннов — рогатых, мускулистых, покрытых лоснящейся, словно от жира, кожей.

   Плавно соскальзывая вниз, они устремлялись по своим делам: красные — сгущать и сгонять облака, жёлтые — накапливать питательную энергию, синие — возводить жилища, чёрные — контролировать, как работают остальные, и отдавать распоряжения. Сидящую высоко над землёй на верхушке своего дома зелёнокожую джинири не замечали. Вернее, видели, но презирали — низшая каста, сборщица отходов, с такой даже заговорить лишний раз позорно. Всем, кроме тех, кто на неё похож. А потому…

   Джинири оглянулась, услышав:

   — Попалась, моя красавица! На этот раз не уйдёшь. Я не отступлю!

   — Отвали! — громогласно рявкнула, сверкнув глазами при виде стоящего у подножия дома внушительных размеров кавалера действительно одной с ней «породы». — Ты не в моём вкусе. Ищи себе другую.

   — Брезгуешь?! — взревел отвергнутый. И вместо того чтобы, как многие до него, оскорбиться и лишить строптивицу своей благосклонности, попёр напролом. Взвился вверх, в полёте теряя материальность, намереваясь окутать собой желанную избранницу, вынудить её принять правила игры и вместе с ней утечь внутрь жилища, где никто не помешает развлечься в полной мере.

   Джинири выругалась, суматошно дёрнулась к узкому устью, в которое, не став облаком дыма, не пролезла бы. Вот только настоящим джинном она не была, и потому маленькое человеческое тело легко проскользнуло через отверстие спиральной трубы. Мощная, с рельефными, но женственными формами фигура — маскировка, заставляющая других видеть иную внешность, — исчезла перед самым носом обманутого в своих ожиданиях любвеобильного кавалера.

   — Ку-у-уда?! — возмутился тот, не распознав иллюзии, и настырно полез следом.

   Падая в расширяющийся туннель, беглянка на лету схватилась за железную скобу. Взвизгнула: «Закройся!» — и едва не сорвалась, когда от стены оторвался кусок, превратился в крышку и захлопнулся над головой. Вцепившись в ручку судорожно дёргающегося люка, повисла на нём всем весом. И всё равно то и дело появлялась щель, пропуская разъярённый рёв и вынуждая ужасаться готовым прорваться следом за сбежавшей негодницей клубам едкого зелёного дыма.

   — Земля! — запоздало крикнула и, едва по контуру люка-портала пробежала золотистая змейка, разжала пальцы.

   Рухнув на пол, молодая женщина перевела дух, убирая с лица прямые длинные пряди светлых волос. Поднялась, с трудом унимая дрожь в ногах. Поправила блузку, выбившуюся из-за пояса длинной юбки. Нервно дёрнулась, услышав негромкий мягкий стук, и натужно выдохнула, увидев, что это всего лишь бьётся в стекло мотылёк. По винтовой лестнице спустилась на первый этаж, осмотрела раздражённым взглядом незатейливый интерьер гостиной ничем не примечательного загородного дома и проворчала:

   — Всё, хватит. Довольно с меня. Триста лет с гаком… Дайте пожить спокойно.

ГЛАВА 1, в которой Злату сажают на привязь, а Анетта получает свободу

— Да ты, дочка, не сомневайся, покупай, не пожалеешь! Дом хороший, крепкий. Дед мой, муж то бишь, его на века строил. В карьере работал в советское время ещё, смотри, камни какие — блоки, монолит!

   Покупательница — молодая женщина, которой вряд ли кто-то дал бы больше двадцати пяти, хотя в цифры в паспорте безжалостно сообщали, что скоро тридцатилетний юбилей, — придирчиво присмотрелась к строению.

   Действительно, в прошлом веке стройматериалы делали на совесть, и выглядит дом основательным. Кладка ровная. Вроде небольшой по размерам, а два этажа плюс чердак под скатной крышей. И участок, засаженный плодовыми деревьями и обнесённый дощатым забором, не самый скромный — соток тридцать, не меньше.

   Она перевела взгляд на хозяйку, продолжающую нахваливать своё жилище. Старушка — божий одуванчик, лет восьмидесяти, седовласая, маленькая, скромная, опрятно одетая. Такой невольно хотелось верить.

   — Холодный зимой? — уточнила, припомнив рассуждения несостоявшегося жениха, по совместительству — бывшего шефа, категорично утверждавшего, что только идиот на севере в каменном мешке жить станет.

   — Теплоизоляция хорошая.

   Бабуся как-то слишком уж быстро нашлась с ответом, оттого и посмотрела на неё покупательница с сомнением. Эффективная теплоизоляция в эпоху СССР — это что-то из разряда фантастики.

   — Стекловата?

   — Так не знаю я. Сын утеплением занимался, всё поменял на новое. Да ты не стой на пороге! Проходи! — зачастила старушка и торопливо засеменила к крыльцу. — Как же брать не глядя? Тебе ж жить тут. Вот, заходи.

   Гостья аккуратно вытерла ноги о домотканый коврик и, перешагивая порог, намётанным взглядом оценила толщину стен, оказавшуюся внушительной. Уважительно хмыкнула про себя — такими не каждая многоэтажка похвастается. С интересом осмотрела миленькую уютную прихожую, обшитую вагонкой. Деревянные панели скрывали «начинку», но в одном месте пара досочек отсутствовала и виднелся слой дорогого современного утеплителя. Покупательница с лёгкостью его узнала. По долгу службы ей приходилось с таким иметь дело — компания, в которой она работала, иногда закупала его для отделки элитной недвижимости.

   — Оторвались, проклятые, — виновато развела руками хозяйка. — Мне, старой, ремонт не по силам, а сына дёргать лишний раз не хочется. Зато ты молодая, энергичная, справишься.

   — А с электричеством как? Водопровод есть? Газ? Или печка? — уточнила покупательница, потому что никаких труб и проводов не заметила — ни на крыше, ни торчащих из земли, ни идущих вдоль стен…

   Бабулька вместо ответа распахнула неприметную дверь и щёлкнула выключателем, а сама поспешила в соседнюю комнату, откуда раздался тонкий протяжный свист.

   Покупательница бегло осмотрела отделанный сиреневым кафелем санузел, где выразительно крутилось бельё в стиральной машине, а рядом с массивной чугунной ванной стоял самый обычный унитаз. Следом за хозяйкой зашла на кухню. Проследив, как та снимает с плиты чайник и выключает газовую горелку, удивлённо приподняла брови и покачала головой.

   Поразительно! Разве бывают такие совпадения? Здесь всё оказалось так, как ей хотелось. Словно кто-то мысли прочитал… Дом реально хороший, а ведь она ожидала худшего — в газетном объявлении было очень мало конкретики.

   «Недвижимость — жилая, в хорошем состоянии — ждёт новую хозяйку. Деревня Чудовка, дом шестнадцать»...

   Даль несусветная, глухомань — от ближайшего города километров двести. И участок на окраине — почти последний в ряду расположенных вдоль единственной, заканчивающейся тупиком дороги. Но покупательница этому была только рада. Работать и удалённо можно — для того интернет и существует. В райцентр на машине всегда можно доехать. А период в жизни был такой, что ей хотелось быть ото всех как можно дальше и никого не видеть…

   — И не жалко вам его продавать? — спохватилась, не понимая, что же вынуждает старушку бросать хорошее жильё. Да ещё и за не самые большие деньги — цена, названная при встрече, была очень даже умеренной.

   — Да я б и не стала, да только в городе квартирку сын мне купил, а там больничка рядом совсем. Я ж сердечница, случись чего, скорая хотя бы быстро приедет. И пешком до врача дойти не проблема… Чай пить будешь? Садись, я налила уже.

   Гостья кивнула, проявила вежливость и вопросами больше хозяйку не мучила. Ну а действительно, какой смысл? Она уже почти не сомневалась и была готова согласиться, а старушке лишний стресс…

   Потому с удовольствием пила ароматный, пахнущий травами зелёный чай. Удивительно вкусный, однако, как ни принюхивалась, определить состав так и не смогла. Зато всё с большей отчётливостью осознавала, что желание здесь остаться усиливается.

   Теперь она даже не видела смысла осматривать второй этаж, но хозяйка настояла. Показала спальню и кладовку, из которой могла бы получиться хорошая гардеробная — покупательница даже мысленно себе представила, как комната будет выглядеть.

   — Это люк на чердак, — продолжая показ, деловито сообщила старушка. Потянула от стены в центр коридора разложенную деревянную лесенку-стремянку и указала гостье, мол — залезай, смотри.

   Та с опаской поднялась по ступенькам. Упёрлась головой в дощатый люк на потолке, взялась за железную скобу и, не успев приподнять, невольно оглянулась из-за раздавшихся причитаний:

   — Ой, погодь, погодь, ты юбку испачкала! Дай отряхну.

   Отказаться от услуги Злата не успела — по ткани уже хлопала старушечья ладонь.

   — Спасибо, — пробормотала растерянно.

   — Та не за что! Ты уж извини, может я плохо прибрала… Память не та стала. Я вот даже имени-то твоего не спросила! — суетливо оправдалась помощница. — Звать-то тебя как?

   — Злата.

   — Какое имя необычное! — всплеснула руками хозяйка. И обрадовалась, когда услышала:

   — Вас как называть?

   — Анетта я. Тоже редкое имя родители дали, — хихикнула и поторопила: — Ну так что, Злата? Станешь мне заменой? Согласна на сделку? А то я тут как на привязи.

   Вопросы, может, и логичные, но явно заданы несвоевременно. Злата и договора ещё не видела, и момент для расспросов неудачный — не подписывать же документы, стоя на стремянке. Но сделала скидку на возраст старушки и объяснимую в её положении тревожность, что не сможет продать дом. И успокоила:

   — Согласна я. Не беспокойтесь, Анетта. После сделки вас здесь ничто держать не будет.

   Ручка, которую сжимала покупательница, неожиданно нагрелась, а под пальцами полыхнул яркий свет. Злата, которая смотрела на хозяйку, увидела вспышку лишь краем глаза, а когда повернула голову, сияние уже угасло. Однако ни удивиться толком, ни открыть люк так и не успела, потому что старушка неожиданно заторопилась.

   — Я ж забыла совсем! Калитку-то закрыла, а сейчас почтальон придёт. Мне пенсию должны принести, не люблю, когда переводят на карточку. Из рук в руки надёжнее получить…

   Злата недовольно выдохнула, с сомнением посмотрела на люк, помешкала, решая — ждать здесь или на первом этаже. Сочла извинения бабульки за намёк и принялась спускаться, пытаясь вспомнить, где ближайший банк, и прикидывая, окажется ли в наличии в кассе нужная сумма. Сообразила, что оставила без присмотра на кухне сумку, и неприятный холодок пробежал по спине. Вот ведь совсем осторожность растеряла! А всё чай виноват…

   Мысль исчезла, так окончательно и не оформившись в логичный вывод, — Злата застыла как вкопанная, глядя на пустой стул, на спинке которого должен был висеть на тонкой цепочке её клатч. В душе всколыхнулась волна тревоги. Она даже присела, заглядывая под стол — вдруг упал? Так ничего не обнаружив, бросилась к выходу. Распахнув дверь, выскочила на крыльцо, чтобы окликнуть старушку. Вот только с губ сорвался лишь невнятный возглас — песчаная дорожка, ведущая к воротам была пуста, а калитка открыта.

   Ограбленная гостья сама не заметила, как добежала до забора, и ахнула, увидев, что в её трепетно любимую беленькую «мазду» садится молодая женщина — высокая, статная, с собранными в хвост длинными русыми волнистыми волосами, в джинсовой короткой юбке и блузке в цветочек.

   Опешила, окончательно теряя понимание происходящего, ведь незнакомка была её копией. Но откуда здесь взялся двойник? Сестры-близнеца у Златы никогда не было, впрочем и обычной тоже — одна она в семье росла. Тогда кто это? И зачем ей маскарад?

   Мгновения промедления обошлись дорого — дверца захлопнулась, двигатель едва слышно заурчал, машина тронулась…

   — Стой, стерва! Ты куда?! — заорала Злата, бросаясь вдогонку, и неожиданно почувствовала, как её талию обхватило что-то мягкое. Плотное, упругое, невидимое, оно затормозило движение и с усилием потянуло назад.

   — Что за… — ругнулась Злата, не удержавшись на ногах и грохнувшись на дорожку.

   Торопливо поднялась, но вторая попытка выйти за границу забора провалилась так же, как и первая. Впрочем, и третья, и четвёртая. Вырваться не удалось. Неведомое нечто неумолимо возвращало её обратно.

   Пыль, поднятая шинами уезжающей машины, медленно оседала на совершенно безлюдную, утрамбованную грунтовую дорогу. Ветер лениво шевелил траву на обочине и кусты сирени, покрытые свежей листвой и едва распустившимися фиолетовыми соцветиями. Возвышающиеся над соседскими заборами кроны деревьев скрывали и без того прячущиеся в глубине участков дома.

   Злата, в полной растерянности, дезориентированная, стояла у калитки. Противно было чувствовать себя обманутой. Похоже, что в сговоре старуха с угонщицей. Очень уж мошенницы провернули всё ловко и быстро — жертва и опомниться не успела. Странный только выбрали способ ограничить возможность её передвижения. Можно было бы понять, если бы её спрятали в подвале или связали и увезли в лес. Но вот так бросить, оставив в добротном доме... Кстати! Старуха-то где? В машине её не было, не уехала она!

   Злата испугалась, что хозяйка запрётся в доме, да ещё и полицию вызовет. Мол, грабительница к ней лезет. А у неё ни документов, ни договора на покупку дома… Со всех ног бросилась к прикрытой двери. Оглушаемая стуком сердца, задыхаясь, дёрнула за ручку, опасаясь худшего. Однако створка легко поддалась — не была она заперта.

   Хоть и свалился камень с души, а проблема не решилась. Сколько бы Злата ни осматривала комнаты, старухи нигде не оказалось. Даже в небольшом плодовом саду за домом не пряталась.

   — Ничего не понимаю! — выдохнула Злата. И хлопнула себя по лбу: — Вот я балда!

   О чём она вообще думает?! Ведь в первую очередь надо заблокировать банковские карты, заявить об угоне и мошенничестве!

   Сунув руку в задний карман юбки, выхватила тонкий смартфон, радуясь, что хотя бы его не оставила в сумке. И тут же зашипела от раздражения, увидев, что защитное стекло экрана потрескалось от удара о землю. А оно совсем новое! Пару дней назад накленное!

   К счастью смартфон среагировал на касание, и Злата ткнула в иконку банковского приложения. Нетерпеливо постукивая ногой по дорожке, даже не замечала, что из песчаной за эти несколько минут она превратилась в каменную. Ругалась и торопила устройство, глядя на подозрительно долго отображающуюся заставку. Наконец всплыло сообщение: «Отсутствует интернет-подключение». Мало того, ещё и наименование сотового оператора пропало — связи не было.

   В общем, ни войти в приложение, ни позвонить в банк не удалось. Экстренные вызовы и те наотрез отказывались срабатывать.

   — Что за невезение?! Что ж за день-то такой! Всё так хорошо начиналось, — в отчаянии взвыла Злата, окончательно потеряв самообладание. Ведь, подъезжая к дому, она проверила соцсети, сигнал был!

   Надеясь, что проблема в низине, в которой стоял дом, побежала на второй этаж. Чем выше поднимешься, тем качество сигнала лучше!

   И снова пришлось ей испытать разочарование — она забралась по лестнице-стремянке к самому потолку, а значок подключения по-прежнему отсутствовал. Даже несчастного уровня 2G не появилось!

   — Да открывайся же! Чтоб тебе пусто было! — в сердцах наорала Злата на намертво зависший кружок загрузки приложения, одновременно хватаясь за ручку люка, в надежде, что на чердаке можно будет поймать интернет.

   Откинув крышку, оперлась рукой о край проёма и поднялась в полный рост. Наконец оторвала взгляд от экрана и тут же напрочь забыла о том, что собиралась сделать. Глаза её расширились в изумлении, челюсть отвисла, пальцы разжались…

   Смартфон выпал из рук и исчез провале люка, но Злата этого даже не заметила. Её мозг пытался осмыслить то нереальное, что открылось её взору. Ведь оказалась она вовсе не на чердаке…

   Вокруг, насколько хватало взгляда, расстилалась серая пепельная пустыня. Безжизненная, идеально ровная до самого горизонта — ни камушка, ни травинки, ни холмика. Над ней, словно купол, нависало свинцовое небо, в котором тёмными росчерками плыли узкие длинные облака.

   Злата нервно сглотнула, судорожно оглянулась по сторонам. Можно было бы убедить себя, что это иллюзия или голограмма, тем более вокруг стояла ватная тишина, да только на коже ощущалось движение тёплого сухого ветра, пыль першила в горле, пахло чем-то жжёным.

   Торопливо взглянув под ноги, она ожидала увидеть провал, а в нём стремянку и дощатый пол второго этажа, но вместо этого обнаружилась лишь неглубокая яма, заполненная пеплом. Паника захлестнула с такой силой, что дальнейшим своим действиям жертва мошенниц не отдавала отчёта. В глазах потемнело, в ушах звенел её собственный срывающийся голос, хотя она и не понимала, что именно кричит…

   Пришла в себя сидя на полу, потирая саднящие от удара локти и колени. С недоумением посмотрела на испачканные в пепле руки, подняла взгляд к потолку и с облегчением увидела плотно закрытый люк чердака. Стремянка оказалась чуть сдвинутой в сторону, видно оттолкнула её при падении.

   Смартфон валялся в углу, и Злата торопливо к нему подползла. Схватила…

   — Да вы издеваетесь! — заорала на разбитую технику, по экрану которой шла трещина.

   Загружаться телефон отказался наотрез. С досадой его отшвырнув, Злата, сбрасывая напряжение, вскочила. Спустилась на первый этаж, громко топая, выражая дому своё недовольство. Дверью хлопать не стала — вдруг замок закроется, как тогда внутрь попадать? Ключей-то нет… Оттого подстраховалась — табуретку подставила.

   Подошла к забору, постояла, изучая фасад дома, не понимая, как совершенно небольшая скатная крыша может скрывать необъятных размеров «чердак». Не находя объяснений, с надеждой перевела взгляд на калитку в заборе. Вдруг за это время неведомое нечто, которое её удерживало, исчезло?

   Очередная попытка вырваться и оказаться на свободе закончилась так же, как и предыдущие. Оставалось ждать, когда появится хоть кто-то из соседей. Вот только дорога по-прежнему была безлюдной. Видимо, местные жители предпочитали сидеть по домам, а может, и вообще отсутствовали, если приезжали лишь на лето. Орать Злата посчитала бессмысленным, потому запаслась терпением. Сначала стояла, потом ходила вдоль забора, затем нашла неплотно подогнанные доски и уселась на траву, периодически посматривая в щёлку.

   Теперь ей стало понятно, почему в объявлении не был указан телефон, лишь адрес и приписка, что можно приехать в среду или субботу без звонка. Похоже, бывшая хозяйка так же, как Злата сейчас, не могла выйти за пределы участка. Оттого и предложение о продаже дома опубликовала не в интернете, а в газете. Оставался, конечно, вопрос, как же она подала объявление, имея такие ограниченные возможности? Но найти логичный ответ на него оказалось проще, чем объяснить наличие пустыни на чердаке. Значит, были у старушки сообщники. Или же соседей попросила…

   Солнце уже клонилось к закату, становилось прохладно, желудок бурчал, требуя еды, но Злата упрямо не покидала свой пост. Обидно же — столько ждать и остаться ни с чем! Наверняка ведь стоит ей уйти, как по закону подлости кто-нибудь появится.

   Птицы, которые днём активно перекликались, прыгая в листве, постепенно угомонились. Им на смену пришли нагло звенящие комары. Злата то и дело хлопала себя по рукам и шее, отгоняя кровопийц. Злилась, посматривая по сторонам, на темнеющее небо, оттого и заметила на его фоне летящую зигзагом чёрную тень. То падающую, то взмывающую ввысь, в конце концов спикировавшую к дому и деловито забравшуюся в вентиляционное отверстие под крышей.

   — Летучая мышь, что ли? — ошалевая от очередного ненормального обитателя дома, пробормотала Злата. — Неужели сумасшедшая старуха кота не могла себе завести? Он бы давно изловил эту тварь.

   Окончательно убедившись в бессмысленности ожидания, невольная гостья покинула свой пост. Сообразила, что, когда стемнеет, со второго этажа можно будет проверить, горит ли в соседних домах свет.

   В прихожей от неожиданности запнулась, неверяще глядя на идеально ровный ряд вагонки — пока она гуляла, кто-то прибил оторванные досочки на место. Но ведь никакого стука не было слышно!

   Злата вновь осмотрела комнаты и, никого не обнаружив, отправилась на кухню — очень уж настойчивыми были жалобы голодного организма.

   — Ничего себе! — одобрительно присвистнула, когда, распахнув дверцу холодильника, увидела вполне приличный продуктовый набор.

   Отбросив щепетильность, — в конце концов, это её тут бросили, она не просила, — принялась переставлять припасы на стол и взялась за готовку.

   Голодной она не останется. Пока. Ясное дело — продукты рано или поздно закончатся, а выйти в магазин или заказать доставку не получится. И всё же присутствие духа Злату не покинуло — деревня всё же оказалась не безлюдной, в одном из дальних домов свет горел. Оставалось лишь придумать, как соседей дозваться.

   Для ночёвки пришлось занимать чужую спальню, перестелив бельё на кровати. И душ принять без разрешения, используя хозяйские запасы гелей и шампуня, марки которых снова подозрительно совпали с предпочтениями пленницы этого странного дома.

   Полночи Злата лежала, уставившись в тёмный потолок. Заснуть на новом месте всегда сложно, а тут ещё и страшно, и непонятно всё, и куча проблем. Скребётся кто-то, словно ходит по чердаку... Злата крепко зажмурилась, укрылась одеялом с головой, заставляя себя перестать прислушиваться, выбросить тягостные думы из головы и хотя бы подремать.

***

В отличие от Златы, которая чувствовала себя крайне удручённо и растерянно, угонщица — она же «старуха» и бывшая пленница портала — упивалась свободой и жаждала действий. Впервые за триста лет она могла себе позволить делать всё, что захочется и где захочется.

   Когда она составила объявление в газету и упросила почтальона его переслать, то особо не надеялась, что кто-то захочет по доброй воле переехать в эту глушь. К тому же, кроме желания покупателя, требовалось и иное — новой хозяйкой портала могла стать только женщина. Имелся ещё один нюанс: хоть и до мелочей продумано заклинание создания новой привязки, да не было уверенности, что заменой Анетте сможет стать земная девушка. Она же пустышка, в ней ни капли магии. Потому чародейка, когда делала вид, что отряхивала юбку Златы, приколола к ней булавку. Не простую — простенький самодельный артефакт с небольшим магическим зарядом. Надеялась, этого будет достаточно, чтобы портал переключился на другой источник энергии.

   К её радости, хитрость удалась — связь с домом, который постоянно тянул из неё энергию, оборвалась так резко и окатила таким всплеском магической силы, что Анетта аж задохнулась от её притока. Она уже и забыла совсем, каково это — полноценно творить волшебство! Опасаясь, что свобода будет недолгой, поспешила покинуть место своего заточения, на ходу надевая личину Златы и по пути прихватив её сумку.

   Бегство неслучайно было излишне торопливым — скажи покупательница, что отказывается от сделки, и всё вернулось бы как было. Для того Анетта и зелье доверия подсунула под видом чая, чтобы Злата не заподозрила неладного, не стала задавать лишних вопросов и ничего не испортила.

   Теперь у неё будет другая жизнь!

   Как управлять машиной, колдунья знала исключительно по фильмам, которых за время изоляции в доме насмотрелась немало. Сомневалась, что без практики справится с техникой, да и доставать ключи было некогда, потому влила пару капель магии в приборную панель, заставляя «мазду» поехать по обратному маршруту. Усмехаясь, посматривала в зеркало заднего вида, где Злата безуспешно пыталась пуститься в погоню. Угрызений совести не испытывала, в конце концов в этой жизни каждый сам за себя.

   Чего жалеть бесполезную пустышку? Не сумеет сладить с порталом — её проблемы.

   Выехав за пределы деревни, всё же остановилась. Посмотрелась в зеркало, оценивая стойкость иллюзии и не самую устраивающую её личину. Не нравился Анетте типаж клюнувшей на объявление покупательницы, но выбирать не приходилось. Хотя в принципе ей повезло, что женщина оказалась молодой и схожего с ней телосложения. Было бы ужасно изображать из себя какую-нибудь бесформенную толстушку. Чародейка за час в облике старухи едва не взвыла. Не привыкла до неузнаваемости менять своё поведение: думать как она, говорить как она, не показывать радости, замечая, что дом чувствует потребности покупательницы и реагирует на них.

   Деловито изучила содержимое сумочки: паспорт, права, записную книжку, банковские карты, ключи от квартиры и машины.

   — Ну что, Злата Александровна Береговая, проживающая по адресу Второй переулок, дом семь, квартира шестьдесят пять, будем тебя постепенно менять! Официально и неофициально — любыми способами. Станешь ты Анеттой Ливинмар. Я не собираюсь постоянно под чужой личиной прятаться!

   Ещё раз порылась в сумочке и, не обнаружив самую незаменимую на Земле вещь, недовольно прошипела:

   — Не могла телефон оставить?! Всё равно ведь никому позвонить не сможешь!

   Там же все контакты, а они понадобятся, раз придётся первое время маскироваться под эту дурочку.

   Сплюнула с досады и уставилась в окно, где никак не заканчивалась череда полос леса, сменяющихся полями. С нетерпением ждала, когда попадёт в город, который она видела только с экрана телевизора. Земной мир отличался от её родного, но выбор она сделала в его пользу, точно зная, что лишь здесь сможет всех одурачить. Для соотечественников Анетты слишком уж запоминающимся оказался её «подвиг», и при смене хозяйки дома вся правда выплыла бы наружу. Сбежать, сменив облик, уже не вышло бы. А в немагическом мире никто не распознает подмены.

   Первое столкновение с новым окружением произошло, когда машина уже подъезжала к границе города. Сотрудник ГИБДД уверенно шагнул на проезжую часть и махнул жезлом. Останавливаться Анетте не хотелось, потому нарисовала в воздухе магический знак, накладывая на авто иллюзию невидимости. А потом долго хохотала, вспоминая удивлённую физиономию мужчины, на глазах у которого белая «Мазда» бесследно растворилась в воздухе.

   Впрочем, совсем скоро, когда с невидимой машиной едва не столкнулся идущий на обгон по встречной автомобиль, весёлость Анетты поубавилась. Разбиться в её планы не входило, а потому больше подобных безрассудств она себе не позволяла.

   Когда «мазда» уверенно припарковалась во дворе дома на своё привычное место, уже совсем стемнело. Однако нужный подъезд и квартиру чародейка нашла быстро. С удовлетворением оценила лаконичный, но приятный взгляду интерьер студии. Первым делом осмотрела все шкафы, одежду, холодильник...

   — Ничего, на первое время сгодится, — снисходительно одобрила, предвкушая будущую обеспеченную жизнь, которую, благодаря магии, сможет себе устроить. И, как и её замена, тоже отправилась отдыхать.

ГЛАВА 2, в которой Злата знакомится с фамильяром, а Анетта тратит деньги

Лишённое снов, смутных образов и навязчивых мыслей забытьё закончилось неожиданно нахлынувшими ощущениями: хлопающим мягким шумом, дёргающими движениями и странным сладковато-пряным запахом. Что-то живое настойчиво пыталось то ли влезть под одеяло, то ли его сдёрнуть.

   Злата спросонья, не понимая, что происходит, и напрочь забыв, где она оказалась, распахнула глаза. И тут же завизжала, увидев перед собой чёрную большеглазую морду, покрытую шерстью.

   Заострённые ушки неведомого существа дёрнулись, глаза ещё сильнее расширились, челюсть открылась, показав мелкие острые зубки. Животное отпрянуло — кожистые крылья хлопнули по одеялу и забили по воздуху, удерживая мохнатое тельце над кроватью.

   Израсходовав запас воздуха, Злата умолкла, тяжело дыша. Наконец сообразила, кто пришёл её будить, — вспомнила события вчерашнего дня. По другому посмотрела на успокоившегося зверька, который наконец приземлился на матрас и с подозрением присматривался к новой обитательнице дома.

   — Ну и перепугалась же я! — выдохнула она, присаживаясь на кровати, встряхивая и поправляя скомканное одеяло. — Угораздило же это страшилище ко мне в спальню залезть... Я думала такие твари только на чердаках живут. И вообще они днём должны спать.

   Злата бросила взгляд в окно, где ярко светило солнышко. Вновь посмотрела на невозмутимую летучую мышь, которая даже не пыталась спрятаться от света. Как такое возможно? Неужели привыкла? Или старуха приучила? А если ручная, то не выживет в дикой природе без заботы человека.

   Выгонять зверюшку было жаль, и Злата сама нашла объяснение:

   — Наверное, проголодалась, потому и будила…

   Попыталась вспомнить, была ли на кухне специальная мисочка и лежала ли в ней еда. Впрочем, безрезультатно — на пол вчера она не смотрела. И вообще не знала, чем питаются летучие мыши. Биология — явно не та сфера, которая интересна логисту строительной компании...

   Рука невольно залезла под подушку — куда обычно клала на ночь смартфон. Ведь проще всего в интернете найти то, что необходимо.

   — Тьфу ты! Я ж разбила его и выбросила, — ругнулась Злата. Слезла с кровати и, направляясь на кухню, позвала: — Идём, посмотрю, чем тебя накормить.

   Общалась с мышью только потому, что разговаривать всё равно было не с кем. В разумности своеобразного питомца очень сомневалась, надеялась лишь на привычки зверька. Не особо рассчитывала, что он поймёт речь, однако за спиной послышались хлопки крыльев. Чёрная тушка повисла рядом с холодильником вниз головой, вцепившись когтями в штору.

   — Молоко сойдёт? Я вчера не всё выпила, оставалось немного, — продолжала размышлять вслух Злата. Взялась за ручку, потянула на себя дверцу — и опешила, неверяще хлопая глазами.

   Все те продукты, что она истратила на приготовление ужина, снова лежали на полках. Нетронутыми! И бутылка с молоком оказалась полной и нераспечатанной.

   — Охре… — выдохнула Злата, осеклась и рванула из кухни в поисках того, кто принёс из магазина свежие продукты. Осмотрела всё, даже в сад вышла, хотя сама закрылась на ночь на замок — механизм позволял запереть дверь изнутри без ключа. Вернулась на кухню, так никого и не обнаружив. Взглянула на единственного, кто тут находился, и растерянно спросила:

   — Вчера доски, сегодня еда… Ты, что ли, тут хозяйничаешь?

   Летучая тварь зафыркала, словно старалась сдержать смех, и захлопала крыльями. Реакция была какой-то уж очень осознанной, и это добавило происходящему ненормальности. Злата несколько секунд стояла в ступоре, убеждая себя, что у неё галлюцинации.

   — Ладно, разберусь, — успокоила саму себя.

   В конце концов, прежняя хозяйка могла выдрессировать зверя. А продукты ранним утром принёс кто-то из заботливых соседей, имеющих запасной ключ, и оставил, не желая будить старушку. Галлюцинации же с пепельно-серой пустыней на чердаке возникли из-за подозрительного чая, подсунутого Анеттой.

   Оставался только вопрос с прибитой вагонкой и тем странным явлением, что не позволяло выйти за пределы участка. Второе волновало куда сильнее первого, потому, налив молока в блюдце и поставив его на пол, Злата отправилась к калитке, проверять.

   Очертя голову бросаться за порог не стала — медленно, неторопливо перешагивала границу участка…

   — Что за бред! Да отпусти ты меня!

   Забилась, когда неведомое нечто настойчиво потащило её обратно — сначала мягко, а затем рывком, словно ощущая сопротивление и препятствуя ему.

   — Я тебе что? Собачонка на привязи? — возмущалась Злата. Вот только сомнительно, что её ругань кем-то была услышана. Мнением жительницы странный дом не интересовался, а на улице по-прежнему не было ни души.

   Ничего не осталось Злате, кроме как вновь вернуться на кухню. Поворчать на мышь, которой молоко не пришлось по вкусу — она к нему даже не притронулась. Готовить для себя завтрак, накрывать на стол…

   На пару секунд отвлеклась, чтобы вымыть руки и посуду. Предвкушая, как сейчас станет с аппетитом уплетать омлет, хрустеть гренками и пить кофе с молоком, повернулась к столу и потеряла дар речи — над её тарелкой нависла чёрная крылатая наглая тварь и... жрала! Мало того, она ещё ухитрялась лакать кофе из чашки!

   Злата хватанула ртом воздух, ошалевая и от ненормальности зрелища, и от возмущения. Она для себя готовила! А тут такое!

   — Хватит жрать! — рявкнула, подскакивая к зверю. Хлопнула ладонями по столу. — Кыш!

   Мышь даже не дёрнулась, лишь покосилась на неё одним глазом, невозмутимо продолжая трапезу. Злата сердито пыхтела, но сделать ничего не могла. Хватать дикое животное остерегалась — зубы у него острые. Да и припомнила, что мыши — переносчики какой-то заразы. А есть после него брезгливо. В итоге плюнула — пусть доедает — и принялась готовить новую порцию.

   Села напротив и ела, с любопытством глядя, как в маленькой пасти медленно, но верно исчезает омлет. Лишь качала головой, недоумевая — разве могло в сравнительно небольшом существе поместиться так много?! Да ещё и живот не особо раздулся. Похоже, старуха его неделю не кормила.

   — Давай знакомиться, что ли? — сменив гнев на милость, решила попробовать найти контакт и приручить зверюшку. — У тебя кличка есть? Как тебя хозяйка называла?

   Спрашивала риторически, точно зная, что ответа не получит. Потому без раздумий сама предложила первое, что пришло в голову:

   — Чернушка? Или Крылатка?

   Животное оторвало морду от тарелки и оскалило зубки, выражая недовольство. В тёмных глазах родилось отчётливое возмущение. Крылья хлопнули по столу, а маленькие коготки царапнули скатерть.

   Вот только Злата и не подумала связать реакцию со своими словами. Она невольно присмотрелась к открывшейся её взору нижней части животика, покрытого нежной чёрной шерсткой, где весьма выразительно выделялись атрибуты мужского пола.

   — Ну да, не те клички для мальчика, — укорила себя за невнимательность. Не обратив внимания, как кожистая перепонка жестом смущения обернулась вокруг тела, исправилась. — Тебе больше подойдёт Крыс. Или Летун? А может, Граф? — Последнее вырвалось неосознанно, и Злата засмеялась: — Ты, конечно, не Дракула, раз предпочитаешь кофе, но важности и спеси в тебе хватит на десяток аристократов.

   Отсмеявшись, принялась убирать со стола. Задумчивость своего необычного питомца списала на обжорство — он явно переоценил свои силы. Занятая делами, отвлеклась, но после всё равно вспомнила о своём незавидном положении. Понимая, что застряла в этом доме надолго, отправилась изучать то, что вчера лишь мельком осмотрела.

   В гостиной щёлкнула пультом, включая настенную панель. Телевизор Анетты был не из дёшевых, а вот работал своеобразно: на кнопки переключения каналов не реагировал, словно жил по своим правилам, менял программы тогда, когда ему хотелось, и на то, что ему хотелось. В какой-то момент вообще выключился, отказываясь подавать признаки жизни.

   — Перегрелся, вот и замкнуло что-то, — посетовала Злата. Принюхалась и удивилась, не ощутив запаха жжёного пластика. — Или антенна отошла?

   Потянула телевизор на себя, отодвигая от стены. Осмотрела разъёмы, проверяя кабель, и опешила, потому что проводов не увидела. Не было даже подключения к розетке. Мало того, и самой розетки не обнаружилось.

   Злата зажмурилась и потрясла головой. Будучи человеком прагматичным и уверенным в научном обосновании всех явлений, она не верила в колдовство, магию и гадания. Вот и сейчас даже не подумала объяснить всё мистикой. Было проще предположить, что это уникальная технология, не ставшая серийным производством, а потому ей неизвестная.

   Оттого ещё пристальней изучила остальную бытовую технику. Нервно рассмеялась, когда обнаружила, что стиральная машина не имеет шланга, подводящего к ней воду. Впрочем, сливного тоже. И кабель отсутствовал. Но при этом она услужливо включилась, когда Злата достала отстиравшееся вчера мокрое бельё и положила снятое постельное.

   Добралась наконец и до кладовки на втором этаже, в которой вчера видела немало коробок. Решила в них заглянуть — вполне вероятно, найдётся что-нибудь полезное или интересное.

   Открыла дверь и… замерла в недоумении. Вместо окрашенной серой краской мрачной комнатки обнаружилась шикарная гардеробная. Именно та, что вчера родилась в её воображении. Никаких коробок не было, зато появились закреплённые на металлическом каркасе полки с аккуратно сложенной на них одеждой, заполненные объёмными вещами прямоугольные корзинки, штанга с идеально ровным рядом вешалок, причем отнюдь не пустых.

   — М-да... — тихо безэмоционально выдохнула Злата. Удивляться и искать объяснения сил уже не осталось. Было глупо предполагать, что кто-то ночью, втайне, максимально бесшумно станет переделывать помещение только ради того, чтобы свести с ума новую хозяйку дома.

   Не глядя сняв одну из вешалок, она приложила к себе тёмно-зелёный шёлковый комбинезон и подошла к высокому зеркалу рядом с дверным проёмом. Наряд оказался модным, стильным, даже без примерки было понятно, что он идеально сядет по фигуре. Старухе он не подошёл бы не только из-за экстравагантности, но и по ростовке. Значит, её молодая сообщница тоже жила здесь.

   И снова родилось непонимание. Как? Зачем весь этот спектакль… Спектакль?

   Злата охнула от озарения и всплеснула руками, выронив комбинезон.

   Да это же очередное реалити-шоу! Или розыгрыш?.. Вот точно! Понатыкали скрытых камер, понаделали тайных ходов, меняют всё и наблюдают. На чердаке наверняка установлен панорамный экран виртуальной реальности. И силовой барьер поставили, и глушилки сотовой связи, чтобы усилить эффект мистики и подчеркнуть нереальность происходящего. И мыша дрессированного где-то откопали! Прямо-таки символ магии и всего непознанного. А девицу-двойника просто загримировали.

   Может, бывший напакостил? Антип всегда увлекался мистикой и ворчал на Злату, которая не разделяла его интересов. Потому она бы не удивилась, если бы он обратился в редакцию одного из развлекательных каналов с предложением убедить скептика в существовании «магии». Ушлые телевизионщики наверняка ухватились за способ привлечь аудиторию. Они готовы добиться популярности любым путём. И с них станется не заручиться её согласием!

   Не дали подписать контракта, даже устно условия не обговорили... А ведь это незаконно! Любое реалити-шоу предусматривает добровольность участия, так что гонорар она с них потребует немалый! А если кому-то не понравится проект, так это не её проблемы. В актрисы она не нанималась.

   Объяснение нашлось, и сразу стало легче на душе. Настроение поднялось, восприятие ситуации изменилось, появилось желание привести себя в порядок. Не хотелось выглядеть неопрятно перед многомиллионной аудиторией.

   Злата переоделась в удобный спортивный костюм — раз уж ассортимент содержимого шкафа позволяет, почему бы не воспользоваться? Наверняка с намёком одеждой обеспечили — чтобы в кадре разнообразие было. Обнаружила в одной из секций гардеробной туалетный столик с поднимающейся крышкой, под которой нашлось всё, что нужно женщине для наведения красоты. Тоже с умыслом косметику подготовили, чтобы не было стыдно участнице за свой внешний вид.

   Теперь она с нетерпением ждала — что же придумали сценаристы, чтобы удивить зрителей, а ей нервы потрепать? Не собираясь скучать в ожидании, сделала зарядку. Злата не пыталась пустить пыль в глаза и показать свою хорошую физическую форму, просто любила спорт. С пяти лет занималась гимнастикой, возможно даже достигла бы немалых успехов на этом поприще, но из-за травмы пришлось прекратить тренировки. Однако в фитнес-зал до сих пор ходила регулярно.

   Пробежалась по саду, по дорожке, идущей вдоль забора. Заглянув за ворота, снова не увидела соседей. И снова мелькнула мысль, что вовсе не позднее начало дачного сезона является причиной их отсутствия. Скорее всего, съёмочная группа попросила обеспечить изоляцию героини проекта.

   Волна майского тепла, которая стояла три дня подряд, сменилась прохладой. К обеду набежали тучи, заморосило. Злата с удовольствием вернулась в дом — желания продолжать прогулку не было никакого. Открывая холодильник, чтобы приготовить обед, совсем не удивилась, что набор продуктов, по сравнению с утренним, изменился. Сейчас вместо молока был сок, вместо сыра — мясо…

   Про себя скептично хмыкнула — наверняка задняя стенка камеры открывается и кто-то незаметно это всё меняет. Вспомнила, что идут съёмки, и постаралась изобразить изумление. Не хотелось ей рушить интригу и показывать, что она разгадала их замысел. Пробежалась глазами по упаковкам со знакомыми логотипами популярных торговых марок. Несомненно — спонсоры, финансово вложившиеся в проект. Для них это хорошая реклама, а канал явно не за свой счёт съёмки проводит.

   Видя заинтересованный взгляд мыша, готовила сразу две порции. Продуктов много, не жалко, аппетит у зверя хороший. Только съест ли он такой объём после сытного завтрака?

   Съел! Целую тарелку борща навернул и порцию картошки с мясом. Понятно, что мышь не самая мелкая, размером с небольшую тощую кошку, но даже для такой это явный перебор. Дрессировщик плохо кормил?

   Злата не стала ограничивать голодающего. Если и перекормит, так это риски организаторов. Ей никто инструкций по уходу за летучими мышами не выдавал.

   Слоняясь по дому в состоянии полудрёмы, изнывая от безделья, постояла в раздумьях под люком, который вёл на «чердак».

   Наверняка организаторам шоу выгодно, чтобы она снова туда полезла. Но в очередной раз испытать панику, даже зная, что страшилки — спецэффекты, не хотелось категорически. Тем более для разнообразия они могут что угодно смоделировать. И не факт, что зрелище не окажется ещё более жутким.

   Потому решила проявить строптивость и вернулась в гостиную. Заставить они её не могут, а если кому скучно, так она не клоун, чтобы всех веселить.

   Включила неправильно работающий телевизор, самовольно переключающий каналы. Обнаружила в стенных шкафах неплохую библиотеку, собранную из книг авторов, которых Злата любила. И жанры любимые: классика, детективы, исторические, приключенческие романы. Зачитавшись, не заметила, как наступил вечер. Ужин приготовила механически, не особо напрягаясь и меньше всего стараясь удивить зрителей. Макароны, колбаса, сок...

   — Надеюсь, в ванной за мной никто не станет подсматривать, — пробормотала, напоминая режиссёру об этике.

   Перешагнув порог, захихикала — старомодная ванна на резных ножках, стоявшая здесь вчера, сегодня превратилась в душевую кабинку.

   — Завтра что? Джакузи мне сюда поставите?

   Отсмеявшись, залезла мыться. И при этом никак не могла отделаться от неприятного ощущения, что за ней кто-то наблюдает. Осмотрела потолок над душевой зоной, пытаясь разглядеть крошечную замаскированную камеру. Ничего не нашла, отодвинула запотевшее стекло и отшатнулась, влепляясь спиной в пластиковую панель. Испугаться было отчего — на фоне бледно-сиреневой кафельной плитки сидела чёрная тварь и пялилась на неё.

   Злата перевела дыхание и выругалась:

   — Фух, напугал! Чего ж ты за мной всё ходишь? По саду надо мной летал, в доме преследовал. Боишься один оставаться?

   Закрыла дверцу, понимая, что ответа не услышит. Потому не увидела, как мыш хищно оскалился. В глубине чёрных глаз словно волна прокатились световые отблески. А взгляд по-прежнему жадно изучал силуэт изящной женской фигуры, слегка размытый запотевшим стеклом.

   Когда Злата ступила на мягкий коврик за порогом кабинки, странного наблюдателя уже и след простыл. Вернее, обнаружился он в спальне, закутавшийся в крылья и повисший на карнизе. Неужели тоже спать собрался? Злата подобным биоритмам удивилась, но не могла с уверенностью утверждать, что все мыши — ночные хищники. И вообще, может, его так выдрессировали.

   Сегодня засыпала она уже без страха и паники. Чтобы успокоиться и защитить себя от потрясений, её разуму было достаточно найти рациональное объяснение происходящему.

***

Открыв глаза и увидев натяжной белый потолок, Анетта напряглась.

   Сиреневые оттенки белой мебели придавали плотно задёрнутые шторы, через которые пыталось проникнуть утреннее солнце. Снятая ночью одежда висела на спинке стула — алое шёлковое платье в пол, облегающее по корсажу, с глубоким декольте с длинными расширяющимися к запястью рукавами. Красивое, но успевшее наскучить за три сотни лет, несмотря на то, что дом старательно создавал материальную иллюзию разнообразия нарядов.

   Теперь же, наконец-то избавившись от плена, она могла себе позволить носить нормальную, настоящую одежду и менять её, не прибегая к магии. Наверняка ведь у Златы гардероб достаточный для повседневной жизни, а те вещи, которые не понравятся, можно будет и заменить на новые.

   Изучив содержимое шкафа, Анетта осталась не слишком довольна. Все костюмы и наряды были в деловом стиле, ни одного эффектного платья, ни одной соблазнительной вещи, всё очень строго, лаконично. В ванной — минимальный набор косметики, достаточный для ухода за телом, но без излишков и изысков. На кухне тоже ждало разочарование — продукты разнообразием не похвастаться не могли. Много консервов, круп, макарон. Всё длительного хранения, никаких деликатесов. А чародейке безумно хотелось попробовать настоящую еду, ведь та, которую имитировал дом, успела изрядно надоесть. Она только визуально и по вкусу отличалась, а в основе своей была одним и тем же — ужином, оставшимся в доме графа в тот день, когда…

   Анетта тряхнула головой, отгоняя неприятные воспоминания. Всё в прошлом, теперь у неё другая жизнь. Настоящая, полноценная, в которой она не утратила своей способности творить волшебство! Пусть даже и оказалась в мире, где магия считается сказкой.

   Щёлкнув пальцами, магичка оплела кухню бытовым заклинанием и с удовлетворением уселась за стол, на который сами собой переместились тарелки и продукты. Электрический чайник сам включился, а закипев, перелетел к столу и услужливо налил в чашку кипяток. Нож порхал над разделочной доской, нарезая булку, сыр, помидоры, намазывая масло. Бутерброд собрался в воздухе и аккуратно подплыл к чародейке.

   Поедая приготовившийся завтрак, Анетта куда более скептично, нежели вчера, оценила квартиру. Скромненько, места мало, уединиться негде, если гости придут. Всё на виду.

   — Эх, надо было в объявлении сразу цену на дом указать, да повыше! Глядишь, и клюнула бы какая-нибудь обеспеченная. А я поторопилась и уцепилась за первую попавшуюся нищую дурочку.

   Отругать-то себя отругала, но чисто профилактически. От быстроты решения проблемы зависела её судьба. Слишком много всего должно было сложиться воедино, не до капризов при таких условиях.

   В эйфории оттого, что обрела свободу, Анетта надела самый яркий наряд. Взглянув в зеркало прихожей, убедилась, что личина Златы всё ещё на ней. Порадовалась, что иллюзия держится долго и не требует магической подпитки. Впрочем, это не было удивительным — в школе за дисциплину «Искусство иллюзий» она всегда получала высшие баллы, оттого и будучи студенткой МагАкадемии выбрала углублённый курс и стажировку по этой специальности.

   Прежде чем выйти за пределы квартиры, перерыла все шкафы и ящики, отыскивая документы, записи, заметки. Включила ноутбук, который хоть и оказался запароленным, но после капли влитой магии подчинился новой хозяйке. Соцсети, карты, почта — всё это стало хорошим подспорьем для маскировки. Анетта хотела не только внешне выглядеть как Злата, понимала, насколько важно вести себя как она.

   Вооружённая нужной информацией, теперь уже имея представление, где находится, отправилась покорять новый мир.

   Первым на её пути оказался торговый центр. Спустя пару часов машина была загружена покупками до такой степени, что свободным оставалось только водительское сиденье. У Анетты глаза разбегались — в своём родном магическом мире она не видела такого изобилия и разнообразия товаров, собранных в одном месте. Удивляло обилие техники, которая работала без магии: кассы-терминалы, рекламные экраны, лифты, эскалаторы, турникеты на выходе из торгового зала.

   Был соблазн не тратиться, а унести покупки бесплатно, но не стала нарываться на проблемы. Весь торговый центр заклинаниями не охватишь, есть риск попасться. К тому же деньги на карточках у Златы имелись, пусть и распределены оказались странно — на одной закончились быстро, а другую без проблем принимали к оплате.

   Мелькнула у Аннеты мысль проверить остаток средств, но пришлось от неё отказаться. В салоне сотовой связи покупательнице нового телефона показали приложение, но пользоваться им она ещё не умела. Обращаться в банк не хотелось. Банкоматы чародейка сразу отвергла, потому что пароля в записях Златы не нашла, а пользоваться магией в людном месте опасно — везде висят камеры наблюдения. Она и так применяла чары к платёжным терминалам, чтобы оплачивать дорогостоящие покупки, не зная пароля.

   Шопинг так её увлёк, что и не заметила, как наступил вечер. Желание побывать и в других интересных местах города уступило место усталости. Раньше Анетте не приходилось так много времени бегать по этажам на каблуках. Потому махнула рукой — мол, успеется ещё, вся жизнь впереди.

   Вернулась к дому, недовольно ворча, что нет возможности магией поднять пакеты с покупками, чтобы они летели следом. Сил на волшебство хватало, да только свидетелей вокруг было много: мамочки, гуляющие с детьми, старушки на скамейке, консьержка в подъезде…

   Пришлось несколько раз подниматься и спускаться, натягивать улыбку на лицо, принимать невозмутимый вид, замечая заинтересованные взгляды. Оказавшись в квартире, натужно выдохнула, уселась на диван и с удовольствием сбросила туфли, которые натёрли ноги. Застонала, разминая ступни и применяя слабенькие лечебные заклинания. Не её это была специализация, но любой маг способен исцелять незначительные повреждения.

   Обедала она в кафе торгового центра, а вот ужин пришлось готовить самой. По причине усталости, да и лени, снова использовала бытовую магию. На этот раз продукты были разнообразные — она намеренно выбирала всё самое дорогое и вкусное. Наконец расставила на полке в ванной целую батарею флаконов, баночек, бутылочек. Благоухающая ароматами, переоделась в шикарный соблазнительный ночной комплект. Посетовала про себя, что некому её красотой восхититься. Будь она одета в прошлом так же, как сейчас, — граф бы потерял голову и по-другому воспринял её появление. Тогда он не пытался бы выгнать её из собственной спальни и провёл с ней ночь.

   С такими мыслями — о руках, которые её обнимают и ласкают, о губах, шепчущих страстные слова и жадно целующих, — Анетта и уснула.

ГЛАВА 3, в которой Злата танцует на призрачном балу, а Анетта развлекается в клубе

Лёгкие касания, движение прохладного воздуха, сладостная нега, охватывающая тело… Злата, не открывая глаз, потянулась, страдальчески застонав и пытаясь нащупать пропавшее куда-то одеяло.

   — Уйди, Граф! Спать хочу! — пробормотала, отмахиваясь от летучего мыша. Вот только вместо кожистых крыльев и меха рука ощутила что-то холодное, вымораживающее. А в ответ раздалось сердитое:

   — Ты опять его вспомнила! Я что, тебе надоел? Или мало тебя ублажаю?

   Потрясённая и смыслом слов, и тем, что проснулась не в одиночестве, Злата подскочила, распахивая глаза. Икнула от ужаса и непонимания. Совсем рядом, на краю кровати, с невероятно обиженным видом сидел молодой юноша. Хорошо сложённый, в обтягивающей торс футболке и боксерах, с симпатичной физиономией, гладко зачёсанными и собранными в хвост волосами. И всё бы ничего, да только тело его было полупрозрачным, бело-голубых тонов, а сквозь него просматривались каменные стены, с осыпавшейся местами штукатуркой.

   Мысли судорожно заскакали, перебивая друг друга, — мозг спешно искал объяснения жуткому зрелищу. Кажется, устроители реалити-шоу вновь решили испытать нервы Златы на прочность. Вчерашний день показался им скучным, вот и добавили остроты в происходящее. Попытка мистификации налицо, и она бы удалась, да только не так сложно оказалось разгадать замысел организаторов! Как они добились такого достоверного иллюзорного эффекта, конечно, вопрос, но современная техника и не такое может. Скорее всего, где-то рядом находится проектор и динамик. Парень голографический, говорит за него какой-нибудь актёр, а комната…

   Злата огляделась, изучая интерьер спальни, больше похожей на комнату в древнем развалившемся замке. Полумрак, разгоняемый едва трепетавшим огоньком свечи, стоящей в плошке на подоконнике. Сырость — из-за просачивающихся и текущих по стенам капель воды. Потусторонний холод — от окна тянуло сквозняком. Классический замок с привидениями!

   Злата хмыкнула. Смена декораций впечатляла, но имела разумное объяснение — ей подсунули снотворное и перевезли на другое место.

   Подыгрывая сценаристам, сделала вид, что поверила в потустороннее явление. А как поведёт себя человек, если ему доведётся столкнуться с призраком? Заорёт от страха, само собой. Вот только Злата не хотела выставлять себя на посмешище и выглядеть трусихой. Потому принялась расспрашивать с некоторой долей игривости, работая на камеру:

   — Не думала, что духи способны ревновать. Или из прошлой жизни опыт остался?

   Парень поскрёб пятерней затылок, обдумывая ответ. Видимо, в сценарии не был предусмотрен такой вопрос.

   — Ты забыла? Я же тебе рассказывал, — в голосе явственно звучали нотки разочарования. — Похоже, ты невнимательно меня слушала, и я тебе вообще безразличен.

   Судя по мимике он готов был обиженно умолкнуть, но почему-то продолжил:

   — Я в МагАкадемии учился, не справился с магическим потоком, призывая фамильяра. Существо вырвалось раньше, чем я на него «поводок» набросил. Сам виноват — отвлёкся, не сумел сконцентрироваться, сбил с подставки артефакт подчинения. Меня отдачей энергии и шарахнуло. Очнулся уже здесь… И ты первая, в кого я влюбился. В этом я тебе, кстати, признавался.

   Злата надула щёки, нервно выдыхая. Перегибают сценаристы палку с драматичностью. Тут не реалити-шоу, а любовная история намечается в фэнтезийном антураже...

   — Извини, забыла. В последнее время от забот голова идёт кругом, — ответила общими фразами, не зная, как реагировать на подобное признание.

   Он понятливо закивал:

   — Да, ты права. Много новых духов появляется, всех их встречать нужно. Жаль, мне такой работы не досталось. Вместе нам было бы проще им помогать. Ты прекрасна, твои крылья идеальны!

   В глазах призрака, рассматривающего что-то за спиной Златы, плескалось настолько отчётливое восхищение и обожание, что она нервно повела лопатками. Может, там и вправду крылья?

   Не почувствовав тяжести, посмотрела за плечо, пытаясь увидеть перья. Однако ничего не обнаружила. Предположила, что причина восторга иная и к его словам не имеет отношения. Но какая? Отсутствие одежды? Вряд ли. Голой Злата не была, все провоцирующие мужское внимание части тела прикрывала ночная сорочка.

   Парень не отрываясь на неё смотрел и вдруг спохватился:

   — Ты же устала, а я тут со своими претензиями! — Он поднял со столика, стоящего рядом, поднос и переставил на кровать. — Прости. Я своё место знаю и об обязанностях не забыл, ты не думай плохого! Вот, поешь.

   Злата непонимающе вскинула брови. Как и её собеседник, поднос оказался призрачным. И стоящая на нём ваза с фруктами была полупрозрачной, бело-голубой, явно нереальной. А с плодов при движении стекало сияние, словно шлейф дыма… Качественная, но всего лишь голограмма! Вот и как её есть?! Разве сделать вид, опять же сыграв на публику.

   Злата потому и протянула руку, притворяясь, что забирает из вазы яблоко.

   Ощущение холода на коже усилилось, а иллюзорный фрукт, неожиданно плотный и тяжёлый, оказался в ладони. Пришлось поднести его ко рту и откусить.

   Раздался хруст, сладковатый сок потёк в горло... Злата едва не подавилась, проглатывая кусок. Отложила надкушенное угощение на поднос.

   — Не понравилось? — расстроился призрак.

   — Потом доем. Мне бы сначала себя в порядок привести, — нашла отговорку Злата.

   — Да, конечно! — вскочил и засуетился призрак. — Это дело личное, я ухожу. До встречи, Анетта.

   Анетта? Злата растерялась. В сценарии ошибка? С какой радости он её именем старухи назвал?! Или этой путаницей они снова намеренно пытаются спровоцировать бурное проявление эмоций? Не понравилось, что героиня слишком спокойно себя ведёт?

   Она растерянно смотрела в спину парню, который поплыл по воздуху, не касаясь пола, а затем с лёгкостью просочился через массивную деревянную дверь, запертую на огромный навесной замок. Ушёл он своеобразно, однако это настолько соответствовало антуражу мистического проекта, что Злата даже не удивилась.

   Ещё какое-то время сидела на кровати, справляясь с нарастающим помимо воли страхом. Комната неожиданно показалась тюремной камерой. И неясно, как скоро её отпустят. С собеседником было спокойнее — пусть он и голограмма, а какая-никакая компания.

   Всё же спустила ноги на пол. Осторожно коснулась покрытого трещинами мрамора и тихо выругалась — он оказался ледяным. К счастью, под кроватью нашла тапочки и ими с радостью воспользовалась. Хоть в этом организаторы проявили заботу и предоставили домашнюю обувь. Которая, кстати, такая же, как и в доме Анетты!

   Спальня, на первый взгляд небольшая, в действительности была просторной. За деревянным изголовьем потрёпанной временем кровати стояла шёлковая ширма — полинявшая, пыльная, словно поеденная молью, но скрывающая за собой вторую половину комнаты. Света здесь было больше, горело аж три свечки в канделябре на каминной полке. На полу перед забитым золой очагом была разложена потёртая, бывшая когда-то белой медвежья шкура с оскаленной мордой. Два массивных старинных шкафа с тугими, скрипящими створками оказались заполненными белыми бесформенными платьями-накидками.

   — Так… С фантазией у костюмера неважно. Где яркость и эффектность? — едва слышно проворчала Злата, для тепла накидывая поверх ночной сорочки первый попавшийся балахон. Крутанулась, отыскивая зеркало. Обнаружив нечто пыльное и мутное на одной из стен, подошла ближе. Протёрла рукавом серебряную поверхность, хотела отряхнуть грязь и хмыкнула, увидев, что ткань осталась чистой. Подняла глаза и…

   — Вот это да! — замаскировала сарказм удивлением.

   Кто-то очень постарался со спецэффектами, потому что лицо в отражении Злата видела чужое, незнакомое. Волосы совершенно прямые, очень длинные, до пола. За спиной действительно оказались сложенные белые крылья, похожие на те, с которыми художники обычно изображают ангелов. И на всё это был наложен эффект призрачности.

   Злата коснулась волос, приподняла и поднесла прядь к глазам, убеждаясь, что в реальности они по-прежнему волнистые, тёмно-русые, длиной до талии. Встряхнула, отпустила. Отражение в зеркале синхронно повторило её действия — седая с голубым отливом прядь колыхнулась и вновь подмела собой пол.

   — Ладно, умеете вы быть убедительными, — похвалила Злата. — И что дальше?

   Полагала, что шоу подразумевает динамику, иначе зрители заскучают. А возвращать героиню раньше, чем настанет завтра, вряд ли станут. Устроителям нужно, чтобы она заснула, иначе эффекта неожиданности не получится. Следовательно, нужно быть морально готовой к новым испытаниям.

   Однако время шло, а ничего не происходило. Злата успела обнаружить и воспользоваться ночным горшком, кувшином и тазом для умывания. Вернуться к кровати, доесть призрачные фрукты, уже не пытаясь найти объяснений эффекту иллюзорности. Вспомнила про мыша, который остался в доме старухи…

   Бедненький, останется же голодным... Нет, должны покормить, за ним наверняка дрессировщик приглядывает. А сюда не привезли, потому что он не вписывался в новый сценарий.

   А зверёк тем временем сидел в этой же спальне, устроившись в самом тёмном углу, зацепившись и повиснув на выступающем из стены крюке, фиксирующем верёвку спуска свечной люстры. Афишировать своё присутствие не спешил, с насторожённостью следил за женщиной, которая вела себя странно, совершенно нелогично для человека, попавшего в мир призраков. Пытался предугадать, в какой момент выдержка ей откажет и истерика захватит её сознание. Как скоро она выдаст себя?

   Сохранять бесстрастность и не вмешиваться ему было сложно. Но выбора не оставалось. В отличие от Златы, его облик дом не маскировал под призрачный, а значит, увидев живое существо, духи моментально заподозрят неладное. И своим поведением могут спровоцировать женщину, а та выдаст себя. Лишь пока призраки принимают Злату за свою, ей ничего не угрожает, а как только поймут, что она человек, то набросятся, подселятся в её тело, подчинят разум и сведут с ума... Как тогда он вернётся обратно? Застрять навечно в этом мрачном месте ему не хотелось. Оттого и был готов в любой момент броситься на защиту новой хозяйки портала от призраков — спасти её и себя.

   — Выбраться бы отсюда, — прошептала Злата, и мыш вздрогнул. Но подсказок дать не мог, потому разочарованно вздохнул, услышав не то продолжение, на которое рассчитывал: — Хоть на улицу, что ли, выйти?

   Безуспешно поискав ключ, Злата подёргала за дужку массивный замок. Слабая надежда, что он не защёлкнут, развеялась как дым и тут же возродилась при виде ещё одной дверцы — встроенной в створку основной двери, высокой, в рост человека, но узкой, а главное — не запертой. Пройти через неё можно было только боком… Однако свобода важнее удобства!

   Оказавшись в мрачном коридоре — тёмном, заполненном спёртым воздухом, — Злата присвистнула от масштабности декораций для съёмок. Шла мимо стен, увешанных выцветшими картинами в старинных рамах, позолота с которых давно облезла, а лица людей на портретах было сложно рассмотреть. Видела двери, ведущие в боковые комнаты, но открывать их не рискнула. Дойдя до конца коридора, вышла на площадку, от которой начиналась ведущая вниз широкая каменная лестница, покрытая болотного цвета полуистлевшей ковровой дорожкой. Спускаясь по ней и едва сдерживая отступивший было, а теперь вновь нарастающий страх, осматривала просторный холл с высоким сводчатым потолком и колоннами. Такой же мрачный, как всё остальное.

   Мысленно себя убеждала, что бояться совершенно нечего — не нужны устроителям шоу судебные иски за физические травмы. Одно дело — адреналин и эмоциональные встряски, и совсем другое — когда опасность реальна.

   Входная дверь оказалась такой же ненормальной, как та, что вела из спальни, — в неё тоже была врезана узкая высокая дверца. Толкнув створку, Злата протиснулась на крыльцо и замерла. В груди похолодело от ужаса.

   В беззвёздном ночном небе медленно ползли рваные тёмные облака. Подсвечивались зловеще сияющей полной луной, а на их фоне то и дело пролетали стремительными вихрями бело-голубые призрачные сущности. Они спускались к самой земле, проносились над верхушками голых деревьев и кустарников, кружились в хороводах и снова взмывали ввысь. Злата невольно оглянулась — желание вернуться оказалось сильнее страха, испытанного в доме, из которого вышла. Взгляду предстали полуразрушенная стена и уходящая в небо одинокая башня, в узком оконце которой теплился слабый огонёк. Пугающая картина… Но даже эти жуткие развалины казались безопаснее, чем улица.

   Злата замотала головой, отгоняя бредовые мысли о реальности происходящего. Её просто дурят, а она ведётся на провокацию. Это всего лишь бутафория! Идиоты раскошелились. Такие траты ради одной серии реалити-шоу! Неужели не додумались при монтаже дополнить съёмку компьютерной графикой? Лучше бы ей компенсацию за перенесённый стресс выплатили. Впрочем, если этим транжирам хочется спустить все средства и создать целый туманный город, так флаг им в руки. Она биться в истерике и оправдывать их ожидания не обязана.

   Вернув себе самообладание, спустилась по ступеням и прошлась по двору. Мелкие камни противно хрустели под ногами, холодный ветер леденил тело, заставляя плотнее кутаться в балахон. Дошла до ограды из металлических пик, со встроенными арочными коваными воротами. Одна из створок была распахнута настежь, вторая — сорвана с верхней петли и неровно висела только на нижней.

   От идеи выйти за пределы ограды становилось не по себе, но этот шаг Злата сделала. И весь страх как ветром сдуло! Ему на смену пришла злость — ведь всё та же неведомая сила мягко потянула её обратно.

   — Отвяжитесь от меня! — заорала, топнув ногой и яростно сжимая кулаки. — Я вам задам! Найду управу!

   Обращалась она к организаторам шоу, угрожая их засудить, едва для этого появится возможность. Вверх не смотрела, потому и не увидела, как пикирующая к ней призрачная сущность, услышав претензию и приняв её на свой счёт, моментально метнулась в сторону и унеслась прочь.

   Злата резко развернулась, намереваясь вернуться в замок, и отшатнулась, потому что на её пути оказался тот самый призрак, который принёс ей завтрак.

   — Погулять решила? Ты же говорила, что тебе покидать двор неприятно. Плохие воспоминания…

   — Впечатления и сейчас не самые хорошие, — сердито буркнула Злата, обошла его и направилась к крыльцу.

   Протиснувшись в холл, остановилась, дожидаясь спутника, который летел следом и просочился сквозь деревянную створку. Неожиданно решила подыграть и отвлечься, лишь бы избавиться от накатывающего волнами страха.

   — Извини, у меня в голове до сих пор полный хаос. Расслабиться нужно. Развеселишь меня?

   — Каждый раз одно и то же! Антуан развлеки, Антуан ублажи, — беззлобно заворчал парень и покорно поплыл вверх по лестнице. На площадке остановился, дожидаясь, пока она поднимется следом. В коридоре, не долетев до двери в спальню, просочился сквозь боковую стену. Злата на миг растерялась — такой способ перемещения ей не был доступен. Но присмотрелась, обнаружила очередную узкую дверь-створку и зашла.

   Это помещение оказалось просторным и величественным. И возник очередной вопрос — как настолько огромный зал мог поместиться в руинах? Если представить планировку замка, то снаружи на этом месте видна лишь пара обвалившихся стен.

   Впрочем, эту загадку Злата быстро выбросила из головы. Фантазия режиссёров и декораторов — не её забота. Поразилась лишь стремлению выдержать одну общую концепцию угрюмости, мрачности, древности и разрухи. Если бы сюда впустили солнечный свет, сделали уборку, отмыли окна и зеркала, то помещение превратилось бы в уютный бальный зал старинной усадьбы.

   А сейчас позолота слезала с лепнины стен, как старая чешуя. Свисающая с потолка некогда роскошная люстра была облеплена пыльной паутиной и залита воском от оплывших огарков — горела лишь треть свечей. Пол из белого мрамора казался серым, часть плит раскрошилась и вздыбилась. Закреплённые на стенах зеркала были такими же тусклыми и мутными, как в спальне. Мраморные колонны, поддерживающие потолок, тоже покрывала сеть трещин. Высокие арочные окна, начинающиеся от самого пола, зияли разбитыми стёклами. Синие бархатные портьеры изрядно выцвели.

   Злата прошлась вдоль ряда стульев — таких же ветхих, как и остальная обстановка, — стараясь не удивляться отсутствию эха. И как удалось изменить акустику зала? Звукорежиссёры постарались?

   Она присела на небольшую банкетку между двумя колоннами и вопросительно уставилась на остановившегося в центре зала Антуана. Тот пару раз требовательно хлопнул в ладоши и крикнул:

   — Заходите!

   Злата вздрогнула. Она совсем не ожидала того, что за этим последовало, — из стен полезли призрачные фигуры: мужчины во фраках, женщины в бальных платьях. В дальнем углу принялись рассаживаться музыканты и настраивать инструменты.

   Зал заполнился «гостями», музыкой, смехом, светскими беседами. Пары закружились в танце, практически не касаясь ногами пола.

   — Ты же хотела развлечений. Идём!

   Злата повернула голову, увидела протянутую к ней призрачную руку Антуана и удивилась его внешнему виду — призрак успел «переодеться» в нарядный костюм. Хотела сказать, что выглядит неподобающим образом, но невольно взгляд скользнул по отражению в мутном зеркале, и слова пропали. Крылья остались, а вот бесформенный балахон превратился в бальное платье с пышной длинной юбкой. Волосы оказались уложены в красивую высокую причёску… Голограмму предусмотрительно изменили!

   Антуан оказался хорошим танцором, хотя его прикосновения и казались ненормально холодными. В остальном, кроме иллюзорной прозрачности, мало чем отличался от обычного мужчины.

   — Ты сегодня сама не своя, — неожиданно заговорил он. — И двигаешься иначе.

   — Что ты имеешь в виду? Я разучилась танцевать? — прямо спросила Злата. Не зная замысла сценаристов, сложно было вести разговор, а танцы и балы не имели ничего общего со спортивной гимнастикой.

   — Похоже, что так, — засмеялся призрак. — Будь у меня ноги, ты бы мне их все отдавила.

   Злата тоже рассмеялась. Скованность отступила, позволив общаться свободнее и непринуждённо продолжить беседу:

   — Что ещё во мне не так, кроме манеры двигаться?

   — Говоришь ты по-другому. Не то акцент появился, не то фразы строишь иначе... Тебя случаем не подменили? — спросил он шутя, а Злата занервничала.

   Вопрос в точку попал, ведь она заменила собой прежнюю хозяйку. И тут же опомнилась — Антуан всего лишь актёр, ему дали сценарий, а все его приёмчики нужны, чтобы вызвать сильные эмоции, посеять панику и добавить мистического антуража. Потому заставила себя собраться и пошла в наступление:

   — А если и так, то что с того? Перестанешь со мной общаться?

   Антуан боялся ответить правдиво. Происходящее напоминало ему намеренный допрос, а оскорблённая неосторожными фразами Анетта могла разозлиться и выгнать своего слугу. Окажись на её месте другая хозяйка, тоже рассердится, что он не хочет с ней поладить. Оба варианта могут обернуться для него неприятными последствиями.

   — К чему расспросы? — Перепуганный, он даже остановился. — Я тебе наскучил? Ищешь мне замену? Разве я плохо слежу за твоим домом, пока ты на службе?

   — Да нет, всё в порядке. — Заметив его волнение, Злата укорила себя за прямолинейность. Можно было перевести всё в шутку, а она начала претензии высказывать. — Спасибо! Ты устроил замечательный бал! Поесть бы теперь и выспаться.

   Антуан тут же отпустил талию Златы, хлопнул в ладоши и объявил:

   — Вечер окончен!

   Призраки исчезали вежливо. Каждый гость подходил, благодарно кланялся хозяйке. Говорить они не осмеливались, неспешно просачивались сквозь стены.

   Ужинать пришлось при свечах в соседнем с танцевальным залом помещении. Злата сидела во главе длинного массивного стола, а напротив неё очень далеко расположился Антуан.

   Беседовать в таких условиях было сложно, а кричать не хотелось. Потому пришлось молча жевать холодные, практически безвкусные блюда — Злата так и не разобралась, что именно ела и из чего оно приготовлено. Её сотрапезник тоже поглощал призрачные кушанья, но выглядело это подражанием, а не реальной потребностью в пище. И это зрелище усиливало замешательство от странного антуража. Хотелось забыться и выкинуть сегодняшний кошмар из головы. Поэтому она как можно быстрее закончила трапезу и поблагодарила:

   — Спасибо за ужин!

   Отправилась в спальню, прошла сквозь узкую створку, закрыла за собой дверцу. Стянула через голову балахон, в который вновь превратилось роскошное платье. Развернулась, чтобы подойти к кровати. И отшатнулась, нос к носу столкнувшись с Антуаном.

   — Ты чего тут забыл? — выдохнула недоумённо.

   — Ты желала расслабиться. Я пришёл как обычно, — провокационно заигрывающе напомнил призрак бархатистым голосом. Сделал шаг ближе, скользнул холодными ладонями по голым рукам Златы.

   — Стоп! — осадила она его, изрядно перетрусив. Даже если призрак реален, то спать с ним сущий бред. А если голограмма, то кем она себя выставит перед зрителями? — Ты не так меня понял. Не в том я настроении. В другой раз, возможно.

   Кавалер послушно отступил, хотя в глазах и недоумение появилось, и обида, и, что самое необъяснимое, — облегчение. Впрочем, это только Злата не могла понять подоплёки, а для Антуана всё лежало на поверхности. Анетта постоянно требовала к себе внимания, и её капризы изрядно ему надоели. Он уже и не знал, как ещё развлечь хозяйку дома, чем её удивить. Всё, что придумывал за долгие годы, успело ей наскучить. И Антуан всерьёз опасался, что в если в очередной раз не угодит обожаемой Анетте, то она выгонит его из замка и лишит своего общества.

   Злата выпроводила Антуана из спальни, надеясь, что он не вернётся ночью. В душе бурлили и облегчение, и тревога, и злость. Столько всего произошло за день! И ведь самое парадоксальное, что не похоже это на съёмки, даже тайные! За три дня нереально не обнаружить ни единого намёка на работу съёмочной группы! Ни режиссёров, ни осветителей, ни декораторов... И слишком всё натурально. Разве могут быть призраки настолько реалистичными? Антуан был осязаемым, еда не казалась бутафорской… Может, это вовсе не реалити-шоу?

   Последняя мысль ещё долго владела полусонным сознанием, потому заснула Злата не сразу. Чёрная крылатая тушка, дожидаясь удобного момента, с недовольством следила, как она ворочается с боку на бок. Наконец мыш неторопливо выполз из складок тёмного пурпурного балдахина. Бесшумно спустился на покрывало и устроился под боком чужачки. Хоть и необязательно ему было находиться рядом, а почему-то испытывал такую потребность. Приятно было, что наглый призрак оказался выдворен из спальни. Моральные принципы землянки отличались от тех, которым следовала Анетта. Магичка не проявляла подобной разборчивости и не устояла, когда дух попросил убежища в обмен на свои услуги.

***

Анетта провела день в своё удовольствие. Посчитав имидж Златы слишком скучным, с самого утра отправилась в спа-центр. Подъехав к нему, убрала морок с лица, желая полноценно поухаживать за собой — у неё триста лет не было такой возможности! Вышла лишь к закату, сияющая загорелой кожей, наслаждаясь умело наложенным макияжем и изумительными по своей гладкости и шелковистости волосами.

   Хоть и понимала необходимость вернуть иллюзию чужой внешности, однако так и не смогла себя заставить испортить красоту. Хотелось в этот вечер побыть собой. К тому же она не в квартире собирается развлекаться, а там, где никто её не знает.

   Выбрала самый элитный клуб из тех, что имелись в городе. Через фейс-контроль прошла свободно, без лишних вопросов — явно не бедная гостья соответствовала формату их заведения. И за столиком она в одиночестве долго не скучала. Желающих приятно провести ночь и в перспективе оказаться на содержании обеспеченной женщины нашлось немало.

   Анетта и не ставила перед собой иной цели, её привлекало лишь удовольствие. Всегда можно воспользоваться мужчинами и отвергнуть их. Тем более после магического воздействия они об этом вечере и не вспомнят. О том, чтобы самой стать содержанкой, она и мысли не допускала. Любила всё контролировать, даже графа собиралась подтолкнуть к нужному ей решению и первая проявила инициативу.

   Потому и ночь прошла весело. Анетта развлекалась на полную катушку, желая компенсировать себе столетия вынужденного заточения в доме. Прежде ей приходилось довольствоваться ласками холодного любовника Антуана и обходиться редкими встречами с живыми мужчинами, которых она боялась оставлять на ночь — портал при самостоятельном срабатывании переносил в другие миры всех, кто оказывался в доме. Лишь духи не могли таким способом покинуть свой призрачный мир. Проблем чародейке не хотелось.

   Так что сейчас она и не думала упускать шанса оказаться в центре внимания и для этого безрассудно пользовалась всеми возможностями.

   Вино, закуски, танцы, громкая музыка, парни без комплексов... Гонка по ночному городу на «Мазде», которая ехала сама, подстёгнутая магией. Хохот подвыпивших парней, которые ничего не соображали, а потому им было крайне весело от выходок их сумасбродной дамы. И страстная бурная ночь в объятиях аж двух любовников…

ГЛАВА 4, в которой Злата получает объяснения, а Анетта — новую информацию

Сон, в котором горный ручей говорливо перекатывался через камни и холодил ноги, а солнце играло бликами в его брызгах, не желал отпускать. В полудрёме Злата сладко потянулась, улыбнулась, всё ещё находясь под впечатлением приятных образов. Открыла глаза и ошалело ахнула, увидев перед своим лицом разглядывающую её морду летучей мыши. Похоже, именно переливчатое ворчание существа отразилось в звуках сновидения.

   — Снова ты? — выдохнула Злата, когда память подбросила знакомый облик питомца Анетты, оставшегося в загородном доме.

   Подпрыгнула, села, торопливо осмотрелась и в недоумении захлопала глазами.

   — Это что за хрень?.. — пробормотала.

   Для удивления имелись веские причины. Не было ни опочивальни замка, ни спальни дома в Чудовке. Над головой раскинулся каменный свод пещеры, с которого свисали толстые сталактиты, кое-где доходящие до самого пола и образующие колонны. Между двумя такими столпами на подстилке из сухой травы и сидела Злата. Ни подушки, ни одеяла, ни простыни... И как можно было в таких условиях комфортно выспаться?!

   — Снова происки телевизионщиков? Вот же провокаторы!

   Говорила сама с собой за неимением собеседников и едва не взвизгнула, услышав в ответ писклявое:

   — Ошибаешься, это реальность.

   Во все глаза уставилась на мыша, челюсть которого двигалась. Тут же припомнилось выступление дрессировщика в цирке, собачка которого открывала пасть, а он вместо неё говорил. Да только сейчас людей рядом не было, а звук явно шёл из груди летучей зверюшки. Вот и где находится передатчик? У мыша есть ошейник? Или под крылом закрепили?

   Наклонилась ближе, пытаясь найти хитро спрятанное устройство.

   — Ты чего? Не насмотрелась ещё? Не боишься, что укушу? — мыш отполз от излишне активной Златы и осмысленно щёлкнул зубами.

   Она отшатнулась и тряхнула головой.

   — Да ну, бред какой-то!

   — Может, и бред, — согласился странный собеседник. — Как ко всему относиться, дело твоё. Только от твоего неверия проблемы меньше не станут. Ты влипла и сама не понимаешь, насколько сильно.

   — В смысле влипла? Это же съёмки? — занервничала Злата.

   — Да какие съёмки?! — махнул кожистым крылом мыш. — Анетта — чародейка. Она притворилась старухой и скинула на тебя своё проклятие. Магически привязала к дому, потому ты и не можешь из него уйти. А всё то, что ты называешь декорациями, — следствие перемещения между разными мирами.

   — Как это привязала?

   — Да кто же её знает? Я не видел, меня в доме не было. Способов много. Артефакт какой-нибудь подсунула или заклинанием приложила.

   Злата нервно сглотнула ком в мгновенно пересохшем горле. Мистика в голове не укладывалась. И животное говорит, и с колдуньей она связалась, сама того не ведая...

   Молчание затянулось. Злата не понимала, как человек в здравом рассудке может на полном серьёзе беседовать со зверем. Она и собаку матери не считала за разумное существо, хотя та демонстрировала некоторую осмысленность в поведении...

   Мыш, догадавшийся о её сомнениях, понимающе кивнул и, решив зайти с другой стороны, продолжил сеанс просвещения:

   — Сочувствую, для человека происходящее кажется ненормальным. У вас на Земле нет магии, потому для тебя это вымысел, а для меня и Антуана — обычная жизнь. — Покрытая мехом морда недовольно поморщилась. Ему нравилось, что Злата отвергла призрачного ухажёра, но обойтись без нравоучения не смог: — Кстати, грубовато ты с ним обошлась. Этот призрак по-своему любит Анетту.

   — Я не Анетта и не собираюсь становиться её заменой, — прокашлялась и выдавила из себя Злата. — А что же ты раньше-то молчал, раз говорить умеешь?

   — Не везде умею, — наставительности в голосе мыша прибавилось. Он взмахнул крылом, указывая на выход из пещеры. — Это место особое, здесь животные разумны и способны разговаривать.

   — Здесь это где? На Земле остались неизученные территории? — прищурилась Злата, решив вопрос ненормальности летучей мыши списать на свое невежество в биологии. Ну а вдруг она реально не всё знает? Или перед ней вообще лабораторный экземпляр?

   — Это вовсе не Земля. Как бы тебе понятней объяснить... — мыш задумчиво поскрёб шерсть на голове коготками передней лапки. — Слышала о параллельных мирах?

   Обрадовался, когда она кивнула, и бойко продолжил:

   — Нам известно семь таких миров. Они накладываются друг на друга, существуя в одной точке пространства, но разделены другим измерением. А дом странствует между ними, потому что в нём имеется портал. Перемещения цикличны — сутки он находится в одном мире, в полночь перемещается в следующий и так далее.

   Злата надула щёки и натужно выдохнула. Магия в её понимании не могла иметь никаких логических обоснований, однако рациональное мышление не позволило принять всё на веру. Хотелось понять, по каким физическим законам всё происходит. Потому и вопрос задала практический:

   — Это нельзя изменить? Движение всегда по одному маршруту?

   Вот только мыш вместо правил, формул и закономерностей выдал очередную мистическую чушь:

   — В доме есть место наивысшей концентрации магии. И если портальщица применит к этому контуру нужный словесный посыл, то…

   — Так я же не маг. Разве у меня получится? И вообще я в эту вашу магию не верю, — перебила его Злата.

   — Понял я уже, что ты не магичка, — рассердился мыш. Не понравился ему явный скепсис в её голосе. — Не знаю, сможешь ли ты целенаправленно открыть портал. Проверять надо. Может, и не выйдет ничего. Хотя, я так думаю, шансы есть. Ты же стала хозяйкой дома, раз он тебя не отпускает.

   — А тебя?

   — Меня не никто держит, я свободен. Только не вижу смысла покидать дом надолго. Мне и здесь неплохо, привык.

   — Так ты был фамильяром старухи? То есть… Анетты? — предположила Злата, перебирая в памяти скудные знания о фэнтези. Первым пришёл на ум жуткий фильм о ведьмах, на который её водил Антип, когда ухаживал и пытался произвести впечатление.

   — Что-то вроде того. Разрешаю считать меня фамильяром, — засмеялся мыш. Почему-то предположение его развеселило.

   — Я, конечно, понимаю, что твоя магическая реальность отличается от наших фильмов и книг, но почему летучая мышь?

   — Какая я тебе мышь? — возмутилось говорящее недоразумение. — Я крылан!

   — Пусть так, — не стала спорить Злата — Я в вас, мышах, не разбираюсь. Всё равно странно, как тебя ни назови. Просто спутниками ведьм считают чёрных кошек, воронов, пауков и жаб.

   — Ты бы обрадовалась жабе больше, чем мне? — насмешливо зафыркал крылан. — Неужели собиралась поцеловать, чтобы она превратилась в принца?

   — Это всё сказки. О таком только маленькие девочки мечтают.

   — Для кого сказки, для кого реальность… — перешёл на философский тон крылатый собеседник. — Легенды не на пустом месте появляются, миры-то наши соприкасаются. Иногда возникают точки разрывов. Через них джиннам и вампирам удаётся попадать в земной мир. И духов люди видят и слышат, если ткань пространства истончается.

   Злата заинтригованно слушала и смотрела на увлечённо вещающего мыша, который, по всей видимости, истосковался по общению. Сейчас он ей напоминал мультяшного персонажа и выглядел крайне забавно. Потому и решила поддержать беседу:

   — А чем портал отличается от разрыва?

   — Портал устойчивый, и портальщик его контролирует, а разрывы нестабильны и спонтанны. Их появление невозможно предсказать.

   — Для чего создают порталы? — Злата задумалась. Если в каждой сказке есть доля правды, и она завязана на то, о чём рассказал мыш, то картинка вырисовывается безрадостная. Джинны хотя бы желания выполняют, а вампиры убивают людей. Оттого и негодование нахлынуло и возмущение вырвалось наружу: — С какой радости эту пакость посылают на Землю? Или они лезут без спроса?

   — Не все иномиряне способны творить портальную магию. Портальщиками могут быть только обученные чародеи, да и те отличаются уровнем силы, — пустился в рассуждения крылан. — Слабые способны лишь деформировать пространство своего мира и в нём переместить объект на некоторое расстояние. Сильные — «сближают» разные миры, прокалывая лежащее между ними промежуточное измерение.

   Он с сомнением посмотрел на нахмурившуюся Злату, решил, что объясняет излишне сложно, и упростил:

   — Представь себе торт, в котором толстые коржи это разные миры, а крем — лежащее между ними измерение, непригодное для жизни. Слабые маги способны пробить дырку в одном корже и переместиться с его верха вниз коротким путём. Сильные маги — пробивают крем, и тогда коржи соприкасаются. А дом, к которому ты привязана, это лифт, проходящий по кольцевому маршруту сквозь все коржи.

   Образность добавила ясности, но не ответила на животрепещущий вопрос. Злата его и задала:

   — При чём тут я? Сами насоздавали порталов, сами и разбирайтесь. Пусть специалисты за этим домом следят. Меня только отпустите.

   — Ты уж извини, — разрушил её надежды крылан, — но, чтобы закрыть портал, нужно оборвать связь с рамкой-контуром перемещения. Пока энергия не иссякнет, зона перехода будет оставаться активной. Обычно маги контролируют этот поток и легко его перекрывают. А этот «лифт» слишком мощный и тянет силы независимо от желания портальщицы. Исключение, на которое не распространяются магические правила. Просто при его возникновении произошёл колоссальный выброс энергии, на который неудачно наложились заклинания.

   В воображении Златы тут же возникла битва чародеев, когда летают огненные шары, с посохов срываются молнии, а с пальцев соперников сыплются искры. И что они между собой не поделили? Или кого?

   И тут же в эту эпичную картину вклинился образ старушки. Которая вовсе не старушка… Вот Злата не задумываясь и выдала:

   — Маги Анетту не поделили? Сражались за прекрасную даму?

   От такого предположения крылан завалился на спину, задрыгал лапами и захлебнулся смехом. А когда успокоился, пояснил:

   — Дама и без магов сама себе устроила «весёлую» жизнь. Всё произошло из-за её дилетантства. Магичка возомнила о себе слишком много, хотела привлечь внимание и доказать, что она лучшая. За дерзость и поплатилась — сама на себя наложила проклятие и стала пленницей портала. Быть в заточении несладко, вот и нашла способ освободиться за твой счёт. Если бы я об её планах знал, то вмешался бы… — Он поёрзал, уселся удобнее, поправив подмятые под себя кожистые крылья, и с досадой признался: — А я-то понять не мог, чего она меня так настойчиво выпроваживала из дома каждый раз, когда мы оказывались на Земле. Будь я рядом, так у неё не вышло бы ничего. Я бы или тебя отпугнул, или ритуал смены привязки испортил.

   Злата до этого воспринимала вредного мыша как назойливого соседа, а теперь неожиданно расчувствовалась. Он не о себе думает, а стыдится, что не смог её защитить от колдуньи. Хотя как раз это было непонятным и подозрительным...

   — С Анеттой всё ясно, но почему ты хотел помешать? Фамильяры же должны помогать своим хозяйкам. По крайней мере, так в фильмах показывают.

   — Мой моральный долг — блюсти справедливость. Пусть она наделала проблем по глупости, но портал — во многом её вина. Я считал себя обязанным следить, чтобы она в полной мере понесла наказание. В воспитательных целях.

   — И сколько же, по-твоему, времени нужно для перевоспитания? В какой момент Анетта заслужила бы свободу?

   — Ну не знаю, — задумался крылан. — За триста лет срок пребывания дома в каждом из миров сократился с недели до одного дня. Так что ещё лет сто… ну, сто пятьдесят, и портал схлопнулся бы сам. Тебе не так долго ждать, как Анетте.

   Злата поперхнулась:

   — Я столько не проживу!

   — Это ты зря. Куда ты денешься? Я не могу объяснить, что происходит, но, судя по моим наблюдениям, этот портал — нетипичный. Он обладает разумностью и ведёт себя очень логично. Постоянно вытягивал энергию Анетты, но не выпивал досуха, всегда оставлял ей силы, чтобы она не постарела. По неясным причинам он нуждается в жизнеспособной портальщице. Раз тебя принял в качестве хозяйки дома, то твоя гибель не в его интересах. Так что найдёт способ продлить тебе жизнь. Доверься магии.

   — Всё равно не хочу столько времени впустую тратить! — не польстилась на обещания вечной молодости Злата. — Тут же совершенно нечем заняться! От безделья свихнуться можно! У меня на Земле мама, квартира, работа… — Вспомнила, что уволилась, и потому обобщила: — Меня искать станут!

   — Я же за триста лет не рехнулся, — сварливо пробурчал мыш. — Очень сомневаюсь, что кто-то заметит твоё отсутствие. Анетта — не самый сильный маг, но иллюзию внешности накладывает безукоризненно. В МагАкадемии она была студенткой факультета, где обучают создавать достоверные имитации любых объектов.

   — У вас ещё и Академия есть?

   — А как же? Необученный маг страшнее стихийного бедствия.

   Злата притихла. Аргументов против основанной на магии реальности у неё не осталось. Рассказ мыша куда логичней объяснял происходящее, чем её версии. Похоже, сознанию, которое цепляется за земные стереотипы, нужно кардинально изменить своё видение.

   Злата даже пожалела, что практически не имеет представления о фэнтези и не знает, о чём ещё можно спрашивать. Мыш честно рассказал всё, что посчитал нужным, но он не может влезть к ней в голову и узнать, что конкретно её интересует.

   Взгляд невольно обежал пространство пещеры. В ней становилось всё светлее. Сквозь отверстие в каменной стене, слева от лежанки, проникало всё больше солнечного света. Он дрожал, менял яркость, и оттого заинтригованная Злата встала на колени и потянулась, выглядывая наружу. За каменным уступом оказались шевелящиеся от ветра, покрытые широкими листьями ветки растущего у входа кустарника. А за ним раскинулась травянистая равнина.

   — Если есть магия, то почему нет удобств? — спохватилась Злата. — Ни окон, ни дверей, ни электричества. Какой-то первобытный мир. У призраков и то приличней условия были.

   — Так мы сейчас не в магическом мире, а у оборотней. Жилища тут разные, приспособленные и для их человеческого, и для звериного облика. Потому дом и маскируется под местные постройки.

   Мыш доковылял до выхода, тоже деловито выглянул, по-хозяйски осматривая просторы. Взглянул на Злату и нравоучительно просветил профессорским тоном:

   — В каждом мире дом принимает вид, не привлекающий внимания и не вызывающий подозрений. Мне кажется, он перенял одарённость в иллюзиях от Анетты. Потому до сих пор никто и не догадывается о существовании портала. Он и себя защищает, и портальщицу. Не волнуйся, ты в любом мире в безопасности.

   — Это ты в том смысле, что дом меня на привязи держит, чтобы не убегала далеко? И меня никто не сожрал?

   — Ну ты и глупая! Ты же видела своё отражение в мире призраков! Они принимали тебя за свою. Или ты думаешь, что духи миролюбиво относятся к живым? Без иллюзии внешности тебе бы не поздоровилось! Это же души умерших, они ненавидят тех, кто, в отличие от них, жив.

   Злата передёрнула плечами, представив постоянно звучащие в своей голове голоса Антуана и призраков-гостей. Вот неслучайно на неё накатывал вымораживающий ужас в замке. А ведь это она позволила духов пригласить, рисковала, сама того не ведая, подставила себя под удар! Анетта и вовсе ненормальная, раз использовала Антуана в качестве любовника.

   — Ты испугалась призраков, — констатировал довольный итогом лекции крылан. Наконец-то у него получилось предостеречь Злату, заставить её себя контролировать и быть осмотрительной. И принялся сгущать краски, чтобы не расслаблялась и прониклась ещё больше: — А ведь они относительно безобидные. Джинны и вампиры намного опаснее. Анетта эту мерзость на порог не пускала. И вообще старалась в их мирах дом надолго не оставлять.

   — А как она могла это делать, если ты говорил, что перемещение дома циклично? — ухватилась за противоречие фактов Злата. — Этим «лифтом» можно управлять? И где тут кнопка?

   Преувеличенно заинтересованно она осмотрела ничем не примечательные каменный свод, стены и сталактиты, уверенная, что ничего не найдёт.

   — Кнопки нет, но есть дверь. Она разная в разных мирах. В земном доме ведёт на чердак, в замке призраков — в подвал, у джиннов это внутренняя створка в ракушке, в магическом — дверь в спальню, у вампиров — окно, а в тленном мире это вообще яма. Ну а здесь…

   Он, неловко переваливаясь на коротеньких задних лапках, балансируя передними и иногда на них опираясь, добрался до одного из сталактитов. Шумно взмахнул крыльями и повис вниз головой, зацепившись когтями за наплыв-выступ, напоминающий ручку.

   — На меня он не реагирует, всегда подчинялся Анетте. Раз ты стала её заменой, то и тебя должен признать и сработать. Нужно просто сказать ему, куда желаешь попасть.

   Выслушав инструктаж, Злата поднялась с колен и подошла, присматриваясь к природному образованию, которое ничем не напоминало магический предмет. Прикасаться не стала и поинтересовалась:

   — Если я перемещусь вместе с домом в другой мир, то что останется здесь? Кстати! — спохватилась, сопоставив информацию. — В земном мире сейчас вместо дома пустырь? Неужели никто не удивляется, что здание то появляется, то исчезает?

   — Верно рассуждаешь, молодец, — похвалил мыш её умение строить взаимосвязи и оценивать последствия. — Анетта долго об этом не задумывалась. Только когда Антуан к ней наведывался стал, начала беспокоиться — где ему жить, если замок призрачного мира пропадёт? Вдруг у духов подозрения появятся? Я тоже поначалу не понимал, как это работает. Однажды не успел вернуться домой до срабатывания портала, зато теперь точно знаю, что в каждом из миров остаётся статичный магический слепок дома. Осязаемая иллюзия, но не обеспечивающая потребностей тех, кто в нём находится. Одежда не появляется, не меняется обстановка, еда не возобновляется...

   В этот момент желудок Златы выразительно забурчал, и крылан аж свалился на каменный пол пещеры, разжав когти.

   — Обедать пора, а мы всё болтаем. И вообще, я со вчерашнего дня голодный.

   — Понимаю, — посочувствовала Злата. — Меня Антуан накормил, а в земном доме еды не осталось.

   — Ты меня слушаешь? — рассердился крылан. — Я же вместе с тобой переместился в мир духов! А за столом не сидел, потому что не люблю, когда на меня призраки таращатся.

   Злата с трудом сдержала улыбку. Пафос не вязался с писклявым голосом, да и странно было от животного такие заявления слышать.

   Огляделась, пытаясь понять, где в пещере спрятан холодильник или сундук какой-нибудь с припасами. Кроме камней и кристаллов, ничего не увидела. И пошла следом за крыланом, который полетел на выход.

   Шагнув на ярко освещённое пространство, прищурилась, привыкая к свету. И восхищённо ахнула, увидев покрытое цветущим разнотравьем поле. Над ним по голубому небу плыли белоснежные невесомые кучевые облака. На их фоне парили какие-то крупные птицы. Лёгкий тёплый ветерок овевал тело...

   — Долго стоять будешь? — донёсся до неё сварливо-писклявый голос откуда-то сбоку, и Злата повернулась.

   Мыш, смешно уперев кончики крыльев в бока, сидел на подоконнике раскрытого окна деревянной постройки. Похожая на сараюшку, она присоседилась к небольшому сложенному из крупных валунов холму с внушительным входным отверстием.

   Поднявшись на невысокое крыльцо, Злата толкнула самую обычную деревянную дверь и оказалась в некоем подобии деревенской избы. Бревенчатые стены, лавка и грубо сколоченный стол, покрытый серой льняной скатертью, буфет с глиняной посудой...

   — И где здесь еда? — поинтересовалась, оглядев это богатство и заглянув в единственный чугунок, оказавшийся пустым. Появилась слабая надежда, что он волшебный и в нём будет каша. — Я должна попросить «горшочек вари?»

   — Сказок меньше читать надо! В подпол лезь. Всё бери, что найдёшь! Я голодный!

   Злату нотация развеселила. Откинув люк в полу, достала хлеб, вяленое мясо, молоко, помидоры, огурцы. Удивилась, что припасы только такие, которые не требуют термической обработки. Впрочем, объяснение нашла быстро — тут ни плиты, ни очага, ни печки...

   — Неужели оборотни едят сырую пищу? — поразилась, принимаясь нарезать и раскладывать по тарелкам бутерброды. — И что, они друг друга жрут? Разумные едят разумных?

   — Нет конечно! — пристально следя за её руками, ответил мыш. — Оборотнями являются только крупные животные, которые могут уменьшить свои габариты до человеческого облика, при этом излишки массы превращают в энергию и сбрасывают в ближайший природный магический источник. А потом могут забрать её обратно и вновь увеличить размеры тела. Маленькое животное не способно взять так много энергии, чтобы превратить себя в человека. Что касается приготовления пищи, то в этом мире есть разные оборотни. Самые сильные — драконы, потому дом их жилище и имитирует, чтобы тебя обезопасить. А эти ящеры — огнедышащие, и поджарить что-то для них не проблема. Печка на этой кухне вызвала бы немало вопросов у тех, кто решил бы сюда заглянуть.

   — Ну и ладно, — не стала драматизировать Злата. — Главное, выбор есть. Запас магией пополняется, позволяет разные блюда готовить. А пару дней вполне реально обойтись без горячего. В походах, например, тоже не каждый раз костёр удаётся разжечь.

   Крылан с уважением на неё посмотрел, но ничего не сказал. Впечатлила его такая непривередливость. Анетта по этому поводу часто закатывала истерики и за неимением других способов пользовалась бытовыми заклинаниями. Рисковала, ведь принцип использования магии чародеями отличается от того, который практикуют драконы.

   Перелетев на стол и с жадностью поедая крошечные бутербродики, которые специально для него нарезала Злата, мыш признавал, что смена портальщицы пошла ему на пользу. Землянка о нём заботится, не упрекает, к его мнению прислушивается и потребности учитывает. Анетта могла подсунуть объедки и, укоряя, что обленился, вынуждала летать на охоту. А ведь не во всех мирах была возможность найти себе пропитание.

   — Ты наелся, Крылан? Может добавки? — проявила обеспокоенность Злата, увидев, как быстро опустела его тарелка.

   — Ты ж вроде как меня Графом назвала, — спесиво надулся мыш. — Передумала?

   — Тебе это имя понравилось? Ну ладно, Граф так Граф.

   На этом обед и завершился. Прибрав со стола, Злата вышла на крыльцо. Постояла, с улыбкой глядя, как приободрившийся крылан летает над полем, разминая крылья. Хотела прогуляться, но далеко отойти не смогла — через десяток шагов почувствовала мягкое натяжение. На этот раз возмущаться не стала, послушно отступила и села, выбрав место, где трава росла гуще. Руки сами принялись срывать стебли цветов и плести венок.

   К её удовольствию, одежда подходила к тёплой погоде и была той самой, в которой Злата приехала к старухе покупать дом. Привычные лёгкая блузка и джинсовая юбка в складку, хоть и не самая длинная, зато позволяющая удобно сидеть и загорать — солнечные лучи ласкали открытые ноги. А в балетках комфортно ходить по траве. Если забыть, что это неведомый мир оборотней, то вполне можно представить себя где-нибудь в поле на пикнике за городом.

   Злате и сейчас было сложно принимать всерьёз существование магии, порталов, говорящих животных. Только она отнеслась к ситуации прагматично. Не может отсюда выбраться? Значит, нужно соблюдать навязанные правила, какими бы бредовыми они ни казались. Жизнь у неё одна, и не в её интересах стать чьей-то добычей. Да и не стоит терять надежды, что найдётся способ вернуться к привычной жизни. А пока — кто мешает удовлетворить своё любопытство и изучить новую обстановку? Многим ли удавалось столкнуться с настоящей магией? То, в чём её убеждает крылан, явно не уловки шарлатанов. Разве что сон такой…

   Злата на всякий случай себя ущипнула. Зашипела, потирая кожу на запястье, и обругала:

   — Вот дура! Делать тебе нечего, как себя доводить. Прекращай заниматься самообманом. Всё реальней некуда.

   — Тебе идёт. Красиво, — похвалил спикировавший на траву Граф, оценив надетый на голову результат её трудов из ромашек и васильков. Оглянулся, бросив взгляд на небо, и предупредил: — Возвращайся в пещеру. Драконы приближаются! А ты морально не готова с ними встретиться. Не будем рисковать.

   Злата послушно поднялась. Хоть и было ей интересно посмотреть на ящеров, но спорить не стала. Лишь уточнила:

   — Они в пещеру не полезут? Двери-то нет.

   — Драконы вежливы. Без приглашения не войдут. — Крылан на мгновение замешкался, понимая, что всё зависит от порядочности конкретных представителей этого вида. Но не стал заострять на этом внимание и сказал больше для самоуспокоения: — Если что, переместиться в другой мир ты всегда успеешь. И вообще, не факт, что они к тебе в гости летят.

   Он оказался прав — три ящера, на несколько секунд затмив солнце и бросив тень на поле, пролетели мимо.

   Злата, которая стояла у входа, разочаровалась. Она их толком не разглядела. Высота была немаленькой, да и свет мешал. Проводив взглядом крылатые силуэты, поинтересовалась:

   — В человеческом облике они как живут? Поодиночке или семьями?

   — По-разному бывает, — махнул крылом Граф. — Но предпочитают общественный образ жизни, города строят. Кстати, там не только драконы селятся, но и волки, лисы, медведи, даже тигры иногда забредают. В этом мире два государства. На материке правит великий трехглавый дракон, а в океане, на островах, — огромный крылатый змей. Соперничают между собой, но они вовсе не дикие звери, цивилизации у них. Наука развивается, ремёсла, торговля процветает, армия хорошая. Они используют преимущества двух своих ипостасей, успешно совмещают и технологии, и магию.

   Злата с тоской посмотрела вдаль, куда направлялись драконы. Вот бы в какой-нибудь город попасть! Рассказ мыша звучал так завлекательно! Похоже, он собственными глазами видел, как живут эти оборотни. Повезло ему, летает куда захочет. А её поводок портала держит крепко. Такой шанс пропадает!

   Злата не стала возвращаться на поляну, понимая, что безделья не выдержит. Под одобрительное ворчание Графа пошла в пристройку, стряпать ужин — какое-никакое, а занятие.

   Успев подкрепиться до темноты, зашла в пещеру и принялась поправлять и взбивать травяную подстилку. Крылан, повиснув под каменным сводом, наблюдал за ней и едва не свалился со своей «жёрдочки», когда стоящая на коленях Злата дёрнулась, выругалась, задрала подол юбки и изогнулась, осматривая левую ногу.

   — Чего? — обеспокоенный, сердито пробурчал он и спикировал на подстилку.

   — Да укусил кто-то! Оса? Пчела?

   Граф деловито подобрался ближе, заглянул под юбку. Пользуясь случаем, полюбовался на кружевное бельё, перевёл взгляд на бедро, но на коже ничего не увидел.

   — Нет там… — осёкся, заметив блеск металлического шарика на ткани. — На иголку похоже.

   Злата торопливо прокрутила юбку вокруг пояса, осмотрела шов и, обнаружив воткнутую в него портновскую булавку, присвистнула:

   — Кто это так? Анетта? — предположила, вспомнив, как старуха стряхивала пыль с её юбки.

   — Она, больше некому.

   — Может, вытащить?

   — Я бы на твоём месте не стал рисковать. Похоже на магический артефакт. Вдруг уберёшь его, и портал перестанет реагировать на твои приказы?

   — Ну ладно, тогда воткну остриё так, чтобы мне не кололо, — торопливо решила Злата. Застрять в этом мире, впрочем, как и в любом другом, ей не хотелось.

   Она принялась устраиваться, а крылан уставился на неё испытующим взглядом. Когда легла, с недовольными нотками в голосе уточнил:

   — Уверена, что не хочешь сама активировать портал? Опять всё на самотёк пустишь? Следующий мир небезопасный, а я в нём буду безмолвным и ничего не смогу тебе подсказать.

   — Куда мы попадём? — заволновалась Злата. — В пепельную пустыню? Я на чердаке её видела, но не поняла, откуда она взялась.

   — Так ты уже открывала дверь! Значит, я прав и портал тебя признал! — воодушевился крылан. — Тогда проблем меньше. Но всё равно в мир вампиров соваться не советую. Ты там будешь под личиной обычной горожанки. И для этих кровопийц таким же лакомым куском, как местные.

   — Почему я не буду выглядеть как вампир? Ты же говорил, что дом замаскирует меня под самого сильного и неуязвимого.

   — Вампиры сильные, — согласился Граф. — Их боятся, но именно поэтому старательно выслеживают. От охотников на нечисть и инквизиторов им сложно скрыться. Так что осиновый кол, серебряные пули и сожжённый дом тебе были бы обеспечены.

   Злата задумалась. Как бороться с этой, пусть и вымышленной напастью, она знала, потому как ужастики про вампиров иногда смотрела. Так что не впечатлило её предостережение Графа. Зато натолкнуло на подозрение:

   — А ты-то не вампир? В земных легендах они в летучих мышей превращаются. Вдруг втихую укусишь меня, и я тоже кровь пить стану?

   — Я крылан! — визгливо возмутился Граф, встопорщив шерсть от негодования. — Сколько же можно повторять?! Неужели разницы не видишь? Это как дракона ящерицей обозвать!

   — Ну прости, — извинилась любознательная особа. — Знаешь, я хочу посмотреть на все миры, раз уж мне столько лет за порталом присматривать. Не могу же я вечно избегать контакта с ними?

   Крылан обречённо хлопнул себя крылом по морде, подождал, пока Злата заснёт покрепче, и привычно подобрался к ней под бок.

***

Резкая пронзительная трель прорвалась сквозь глубокий тяжёлый сон. Анетта с трудом открыла глаза. Несколько секунд лежала, не в силах сфокусироваться и понять, что происходит, — голова раскалывалась, мышцы ныли, во рту было сухо. Ещё и этот дурацкий звук не прекращался и продолжал терзать слух и сознание...

   Чародейка нашла в себе силы начертить в воздухе символ исцеления и влить в него капельку магии. Тут же почувствовав облегчение, приподнялась, наконец осознала, что находится в кровати Златы, а непонятный шум — это звонок в дверь, теперь сопровождаемый ещё и стуком. Кто-то очень настойчивый хотел попасть в квартиру.

   Не желая вызвать подозрений, Анетта не стала выпроваживать визитёра магией, полезла с кровати, чтобы пойти открыть дверь.

   — Кому не спится в такую рань? — раздался недовольный мужской голос.

   Невольно отшатнувшись от заговорившего препятствия, накрытого одеялом, Анетта натолкнулась на вторую преграду, и та страдальчески застонала. Запоздало сообразив, что это те самые парни, которых она притащила из клуба, уже не обращая внимания на их возмущение, слезла с кровати, сунула ноги в тапочки и отправилась в прихожую.

   За дверью оказалась высокая худощавая женщина, с уже заметными морщинками в уголках глаз, но, несмотря на возраст, по-молодёжному одетая в узкие обтягивающие джинсы, рубашку и, поверх неё, бомбер. Впрочем, рассматривать себя долго незваная гостья не позволила — моментально шагнула вперёд, своим напором вынудив Анетту отступить обратно в прихожую.

   — Ну наконец-то! — порывисто воскликнула. — Где пропадала? Я тебе раз сто звонила! Почему телефон отключила? Третий день вне доступа! И с какой радости мне с твоей работы звонят и требуют, чтобы ты забрала трудовую?! Ты что, уволилась? Я все больницы обзвонила и в полицию обращалась! У меня заявление не приняли, мол рано ещё, сама появится. Стала соседок расспрашивать, а те говорят, что ты вещей полный салон машины накупила. И консьержка сказала, что ты дома! Чего дверь не открываешь?!

   Анетта растерянно хватала ртом воздух, пытаясь понять, кто эта нахальная дама. Наконец до неё дошло — явилась мама Златы. Но выслушивать претензии не хотелось, потому незаметно сплела пальцами успокаивающее заклинание и направила его на взбудораженную женщину.

   Волшебство сработало. Родительница облегчённо выдохнула и обняла дочку. Всхлипнула:

   — Я ж о тебе беспокоюсь! Ты меня не забывай! Хватит того, что отец твой нас бросил!

   Отстранилась, и глаза её изумлённо расширились, глядя за спину Анетты. Та оглянулась и недовольно поморщилась, увидев, что один из парней стоит в дверном проёме, с повязанной на бёдрах простынёй.

   — Это кто? — с предвкушением хитро прищурилась мама Златы.

   — Да так, ничего серьёзного. Не обращай внимания. Проходи на кухню, я сейчас, — отвлекла её Анетта, вновь применяя магию, чтобы женщина послушалась и не требовала объяснений.

   А когда та безропотно подчинилась, переключилась на парня, который хотел что-то сказать. Лишь открыл рот, но тут же его закрыл и стремительно метнулся обратно в комнату. Не прошло и минуты, как он и его друг, уже одетые, бросились прочь из квартиры.

   В глазах мужчин не было сознательности, направляла их влитая Анеттой магия. Закрыв за ними дверь, чародейка довольно хмыкнула, уверенная, что они опомнятся лишь на улице, когда достаточно далеко отойдут от дома. Даже не поймут, как там оказались, и не вспомнят ничего о прошедшей ночи.

   Тем временем родительница успела поставить чайник и, когда «дочь» зашла, сыпала заварку в френч-пресс.

   — У тебя пу-эр закончился... — проворчала между делом. — Зачем жасминовый улун купила? Ты же этот запах терпеть не можешь.

   — В магазине только такой был, — солгала Анетта, сразу не сообразив, что речь идёт о чае. Исправилась, вспомнив, какое изобилие видела на витринах: — И вообще, я не для себя взяла.

   — Для того мальчика? — вспыхнули любопытством глаза родительницы. Она даже застыла с чайником в руках, забыв налить кипяток. — У тебя с ним серьёзно?

   — Нет, это так, увлечение на одну ночь.

   Женщина к удивлению Анетты не стала упрекать дочь в легкомысленности. Наоборот, поддержала:

   — Правильно, так и надо! Молодец, отомстила этому предателю! Ты ему пять лет верность хранила, а он не ценил. И что только нашёл в этой швабре?! Ты у меня лучше, и симпатичнее, и умнее! Пусть теперь локти кусает, что тебя упустил… Только ты сглупила, если из-за него уволилась. И должность потеряла, и его от угрызений совести избавила. Надо было оставаться на виду, чтобы мучился!

   Из эмоциональных высказываний Анетта быстро уловила суть: был у Златы возлюбленный, который ей изменил. А поскольку работали они вместе, то из-за этого она и уволилась. И дом решила купить в глуши, чтобы избежать сплетен, расспросов, сочувствующих взглядов. Наверняка поэтому и ухватилась за первое попавшееся объявление.

   Родительница Златы оказалась бесценным информатором. Анетта без зазрения совести добавила в чай каплю подчиняющей магии, чтобы выяснить всё, что мать знала о своей дочери. Беседа продлилась до самого вечера, пока чародейка не поняла, что с неё достаточно, и не выпроводила словоохотливую гостью прочь.

   На этот раз развлекаться не поехала, решила выспаться как следует и с утра наведаться на работу Златы, чтобы уладить формальности. Ни к чему были лишние вопросы и внимание, если она в срок не заберёт документы.

ГЛАВА 5, в которой Злата становится хозяйкой постоялого двора, а Анетта скандалит с Антипом Сергеевичем

Аппетитный аромат свежеиспечённой сдобы щекотал нос, будоражил, даже сон прогнал. Злата распахнула глаза, сглотнула скопившуюся слюну, приподнялась на локте, отыскивая источник запаха. И снова её ждал сюрприз — на этот раз приятный, потому что спала она на мягкой перине в шикарной кровати с резным изголовьем.

   Комната отличалась уютной обстановкой: обитые гобеленами стены, на полу домотканый ковёр, потолок из добротных деревянных балок. Кроме кровати имелась банкетка, платяной шкаф, туалетный столик. Интерьер был старинный, но не ветхий. Не оставалось сомнений, что это стиль жизни такой, а не имитация древности, как в мире призраков. Еда не обнаружилась, зато стало понятно, что запах проникает через открытое окно.

   Злата ступила на паркетный пол, мимоходом отметив, что одета в добротную ночную сорочку, отороченную плотным кружевом. Выглянула наружу, и взгляду открылся залитый солнечным светом квадратный внутренний дворик, ограниченный деревянным забором с массивными воротами и двухэтажными зданиями, торцы которых упирались друг в друга.

   Слева от Златы через распахнутые окна хорошо просматривалась кухня, где кипела работа: суетилась повариха, таскали ящики с овощами поварята, намывала тарелки посудомойка. Окна справа оказались занавешены, и оттого сложно было понять, для чего помещения предназначены.

   — Госпожа Анетта, вы вернулись! Доброе утро! Спускайтесь, я скажу кухарке, что вам нужен завтрак! — раздался бодрый, весёлый девичий голос.

   Злата вздрогнула и перевела взгляд вниз, под окно. Не сразу сообразила, что находится на втором этаже, а зовёт её молодая служанка в простого кроя сером платье в пол, фартуке и чепце, закрывающем выбивающиеся из-под него светлые волосы. Симпатичная, курносая, розовощёкая...

   — Ой! Вы кто? — испугалась девчонка, увидев, что та, к кому она обращалась, не похожа на прежнюю госпожу.

   Злата растерялась, мысленно обругав мыша, который стращал опасностями, но не соизволил ничего рассказать о статусе Анетты в этом мире. Заметив страх прислуги, поспешила ответить:

   — Я оденусь, спущусь и всё объясню.

   Переодеться быстро не получилось. Злата долго разбиралась со сложным многослойным нарядом: блузкой, вышитым корсажем, юбкой, подъюбником, чулками, тканевыми туфлями. Да и волосы пришлось прибрать, скрутив их в узел на затылке и закрепив найденными на туалетном столике шпильками. За это время служанка успела переполошить всех новостью, что в комнате хозяйки объявилась вампирша, а госпожу Анетту кровопийцы похитили и унесли в свой замок.

   Потому, когда Злата спустилась по поскрипывающей деревянной лестнице и открыла дверь во двор, столпившийся у крыльца народ, вооружённый вилами, серебряными ножами, вилками и связками чеснока, шарахнулся от неё. Она — испуганная и недоумевающая — подняла брови, рассматривая воинственно настроенное сборище. Вспомнив о предупреждении мыша, поняла, за кого её приняли, и широко улыбнулась, показывая, что враждебных намерений не имеет.

   — Ты ополоумела, Марийка? — в напряжённой тишине раздался голос тучной поварихи, которая стояла ближе всех. — Она же не вампирша! Клыков-то нет. Ты нас только зазря взбаламутила!

   — Вы уж простите, госпожа! — поддержала её ещё одна женщина. — Ветер у девки в голове, языком мелет что ни попадя. Высечь бы негодницу, чтоб неповадно было народ полошить!

   Злата бросила взгляд на перепуганную служанку, вжавшую голову в плечи, и не стала накалять обстановку:

   — Ничего страшного. Я понимаю её тревогу. И не сердиться вам надо на Марийку, а похвалить. Лучше проявить бдительность, чем оказаться в беде.

   — А вы кто? — подал голос одетый в льняную рубаху, кожаные жилетку и штаны немолодой мужчина с окладистой бородой. По прилипшему к сапогам навозу и сену в работнике без труда можно было узнать конюха.

   — Я в этом доме новая хозяйка. Анетта заключила со мной сделку, — Злата сказала как есть, совсем чуть-чуть слукавила, всего лишь умолчав о портале.

   Народ загудел, обсуждая новость. В гомоне голосов Злате несложно было услышать важное для себя: дом-портал был частью постоялого двора, которым владела Анетта. И то, что она продала своё имущество, её работники приняли как должное. Смена хозяев была для них в порядке вещей.

   Все разошлись по своим делам. Злата, следом за лебезившей Марийкой, направилась в обеденный зал для постояльцев. Небольшой, на шесть столов, светлый — с двумя большими окнами, занавешенными тюлем. Ожидаемой грубо сколоченной мебели не было, выглядело всё добротно, но изящно. Льняные скатерти, салфетки, цветочки в глиняных вазах, побеленные стены и потолок, пёстрые картины между оконными проёмами.

   — Подожди, — остановила собравшуюся сбежать служанку Злата, присев за стоящий отдельно небольшой столик, где для неё был накрыт завтрак. — Поговорить нужно. Садись.

   Марийка испуганно взглянула на новую хозяйку и опустилась на краешек стула — Анетта никому не дозволяла сидеть в своём присутствии и требовала не просто почтения, а практически преклонения.

   — Я мало знаю о моём приобретении. Так уж получилось, в спешке сделку оформили. Расскажи, что здесь происходит, как живёте, всем ли довольны, достаточно ли работников, кто припасы покупает…

   Вопросов у Златы было много, и служанка, гордая, что может угодить хозяйке, расположить её к себе и заслужить прощение, выложила всё, что знала.

   Из многословного рассказа стало понятно — Анетта редко появлялась в своём владении. Все привыкли, что она без предупреждения могла покинуть дом и вернуться, воспользовавшись потайным ходом. Начинался он в её опочивальне, в которую всем категорически запрещалось заходить. Вёл в ближайший лес, но место выхода держалось в строжайшей тайне. В земном мире это объяснение вызвало бы подозрения, а в мире вампиров такая скрытность казалась разумной. Как и то, что покупательница не только получила ключи, но и узнала секрет подземного убежища.

   — Госпожа Анетта унаследовала постоялый двор, — откровенничала Марийка. — Мать её была такой же строгой, и бабка тоже. Мне моя тётка-прачка рассказывала.

   Злата растерялась, не поняла, откуда у Анетты взялась семья, да ещё не в её родном мире. Впрочем, вспомнив старуху-продавщицу, сообразила, что колдунья притворялась то матерью, то дочерью, чтобы не удивлять горожан своей вечной молодостью.

   — Кто решал хозяйственные вопросы в её отсутствие? — поинтересовалась, понимая, что и ей самой тоже придётся часто исчезать.

   — Так управляющий у нас есть. Только он ещё вчера вечером уехал в деревню договариваться о поставках.

   Марийка воровато оглянулась, убеждаясь, что их никто не подслушивает, и заговорщическим шёпотом открыла тайну:

   — Поговаривают, что неравнодушна была к нему госпожа. Видели, как он из её спальни выходил! А он не признавался, отнекивался, знать не хотел её репутацию портить.

   Злата догадалась, что всему виной подчиняющая магия Анетты, а вовсе не порядочность мужчины. Но комментировать не стала и коротко усовестила:

   — Не стоит сплетням верить. И обо мне не болтайте худого. Главное — работайте на совесть.

   Служанка спохватилась, увидев, что госпожа уже закончила есть. Подскочила, принялась убирать посуду, а Злата отправилась осматривать свои новые владения. Да и интересно было, как далеко её отпустит «поводок».

   По двору прошлась без проблем, на кухню удалось заглянуть и в конюшню, где в стойлах неспешно жевала сено пара лошадей.

   — Нынче мало путников, — пожаловался конюх, по-своему расценив её интерес. — Вампиры часто стали засады устраивать на дорогах. Все ждут, когда охотники их изведут.

   Кивнув и подбодрив его улыбкой, Злата снова вышла во двор. Только вот попасть в здание, где располагались комнаты постояльцев, не смогла — «поводок» напомнил о себе.

   Злата философски отнеслась к ограничениям и запоздало подумала о своём летучем осведомителе. Вернее, о его прожорливости. Расспрашивать служанку о нём не рискнула, полагая, что он и здесь всегда старательно прятался. Ведь его ненароком могли принять за вампира.

   Дождавшись обеда, закончив трапезу, завернула в салфетку ломоть хлеба, сыр, кусок жареной колбасы, налила в стакан морс и поднялась к себе в спальню. Негромко позвала:

   — Граф! Это я!

   Даже писка в ответ не услышала. Осмотрела углы, под кровать заглянула. Нахмурилась, не обнаружив мыша. Вспомнила рассказ служанки о потайном ходе — вряд ли подобная легенда появилась на пустом месте. Наверняка была дверь, которую кто-то всё же видел, несмотря на запрет заходить в опочивальню госпожи.

   Таковая действительно нашлась, за ширмой, отделяющей закуток-уборную от спальни. И Злата осторожно толкнула неприметную дверцу, обитую теми же гобеленами, что и стена. Насторожённо заглянула в темноту. Не сразу, но разглядела свисающий с низкого потолка чёрный кокон, закутавшийся в крылья.

   Среагировав на ворвавшийся в помещение свет, Граф высунул морду из-под кожистой перепонки, а унюхав еду, плюхнулся на пол.

   — Прости, — повинилась Злата. — Я о тебе совсем забыла. Ты должен был больше мне рассказать, пришлось на ходу выкручиваться.

   Она бы ещё что-нибудь ему сказала, но услышала: «Госпожа, спуститесь! Управляющий вернулся!». Торопливо расстелила салфетку на полу и разложила обед. Стакан поставила рядом и ушла, прикрыв за собой дверь.

   Крылан принялся за еду. Укор Златы его не задел. Да, он мог бы ещё вчера рассказать всё, но намеренно не стал этого делать — ему было интересно, как девчонка справится со сложностями. Как решит непростую задачу пустышка, не обладающая магией? За её безопасность он был спокоен — Злата находилась среди людей, и здесь возможные ошибки не стоили бы ей жизни, в отличие от мира духов.

   Анетте было проще — магия оставалась при ней. Она без труда утихомирила перепуганных людей, поутру обнаруживших, что вместо забора, огораживающего внутренний двор, появился ещё один дом. Внушила, что он всегда там стоял. И с той же с лёгкостью вынудила хозяина постоялого двора продать имущество за бесценок незнакомке.

   За три сотни лет многое забылось, сменилось несколько поколений работников — срок их жизни был небольшим, таким же, как у землян. Слуги привыкли к причудам хозяйки, без её дозволения в магическую копию дома не заходили, жили в настоящих постройках и обслуживали путников.

   Однако, несмотря на недостаток информации, Злата справилась. Освоилась в роли госпожи и даже еду своему фамильяру принесла. Это не могло его не радовать — значит, и в остальных мирах проблем с адаптацией не будет.

   Ужин Злата тоже принесла и не ушла, присела рядом, наблюдая, как Граф ест.

   — Ты говорил, следующий мир тоже опасный? Там джинны? — припомнила и, когда крылан кивнул, задумалась.

   Перебрала в памяти всё, что знала об этих мифических существах, и пожаловалась:

   — Вот ничего, кроме сказки об Аладдине, на ум не идёт. А в ней про них не было ничего страшного. Давай-ка мы вернёмся в мир оборотней и ты мне всё расскажешь!

   Вот только мыш отрицательно покачал головой и сердито заворчал. Было непонятно, почему предложение ему не понравилось: не то ленится, не то сам мало знает… Но ведь наверняка есть и другие источники информации!

   — Я могу об этом прочитать? — загорелась идеей, получила в ответ одобрительный кивок и принялась рассуждать: — На Земле искать бесполезно, я домашнюю библиотеку Анетты всю пересмотрела. У призраков и в драконьей пещере книг нет. Здесь тоже. В пепельной пустыне если что и было, то сгорело. Остаётся магический мир. Туда?

   Крылан, соглашаясь, кивнул. Не было его упрямство желанием осложнить ей жизнь — просто хотелось выяснить, поймет ли Злата иномирную письменность. В случае неудачи рассказать он всегда успеет.

   — Знать бы, где ручка портала… Ты говорил что-то про окно.

   Злата оглядела тёмное пространство тайной комнаты, где окон не имелось. С сомнением посмотрела через дверной проём в спальню. Дико было предполагать, что окно, ведущее во двор, и есть портал. Шагнёшь через такое и покалечишься, свалившись со второго этажа.

   Однако крылан уверенно именно к нему и подлетел. Повис, зацепившись за карниз, и вопросительно уставился на сомневающуюся, потому замешкавшуюся портальщицу. Злата подошла к раскрытому окну и неуверенно потянула створки на себя, закрывая. Едва они сомкнулись, почувствовала под ладонями потеплевший металл и начавший пробиваться сквозь пальцы свет. Испугалась и отпрянула — больше от неожиданности, чем от страха.

   Медные ручки тут же погасли, а мыш неодобрительно заворчал — мол, нечего бояться. Пересилив неуверенность, Злата вновь взялась за створки и приказала:

   — Хочу в магический мир!

   Под ладонями полыхнуло сияние, по контуру окна пробежала золотистая змейка, и крылан тут же приземлился на подоконник. Всем весом налёг, толкая створки наружу, чтобы они вновь раскрылись.

   Злата невольно охнула, не увидев за окном привычного двора — подоконник плавно переходил в каменный пол большого затемнённого помещения. Если и были у неё какие-то сомнения относительно того, куда портал перенёс дом, то тут же исчезли, когда Граф деловито улетел в полумрак. Злата перебралась следом, опираясь на откосы. А когда оглянулась, не сдержала изумлённого возгласа. Ожидала увидеть позади себя спальню постоялого двора, но вместо неё обнаружила коридор. А окно превратилось в обычную деревянную дверь — пути назад не было.

   Злата огляделась. Полумрак создавали плотные тёмно-синие бархатные портьеры, которые она первым делом и раздёрнула, впустив в комнату тёплые лучи висящего невысоко над горизонтом светила. Окна оказались арочными, высокими — от пола и почти до самого потолка. За ними шёл узкий балкончик, который не мешал с высоты второго этажа наслаждаться живописным видом на небольшой, ограниченный кованым забором зелёный парк с фонтанами, скульптурами, аккуратно подстриженными кустиками и газонами. По одной из песчаных дорожек неспешно прогуливалась влюблённая парочка: кружевной зонтик, перчатки, платье в пол — у дамы; сюртук, узкие полосатые брюки, цилиндр, трость — у кавалера. Злата словно очутилась в конце девятнадцатого столетия! Чуть дальше вдоль ограды проходила вымощенная булыжником дорога. Оживлённой она не была — лишь одна карета неспешно удалялась, однако Злата успела заметить отсутствие лошадей и догадалась, что принцип движения основан на магии, а не на технологиях.

   С другой стороны парка, практически вплотную к нему, хорошо просматривалось трехэтажное здание с элементами классицизма: барельефами на фасаде, колоннами, поддерживающими балкон, и скульптурами возле крыльца. Чуть дальше виднелось ещё несколько домов, построенных в том же стиле.

   Злате они напомнили старинные особняки зажиточных горожан. Значит, и она находится не в развалинах средневекового замка, а в настоящем дворце. И удобств в этом мире должно быть больше, чем у призраков или на постоялом дворе. А опасностей меньше, ведь мыш ни о чём таком не предупреждал. Единственная проблема могла возникнуть из-за того, что портальщица сменилась, но…

   Злата торопливо огляделась, отыскивая зеркало. Обнаружив его на стене, всмотрелась в отражение и расстроилась. Видела она саму себя, не было на ней никакой иллюзии, а значит, её появление вместо Анетты может озадачить тех, кто был знаком с прежней хозяйкой.

   Потому решила в первый день из дома не выходить и для начала изучить обстановку. С интересом и предвкушением повернулась, осматривая своё новое жилище. Интерьер действительно напоминал дворцовый: шикарный, роскошный, помпезный. На потолке висели явно магические светильники — проводов, выключателей и розеток не было, а как только хозяйка подумала, что не мешало бы свет зажечь, они сами начали сиять. Кровать с резными столбиками, поддерживающими бархатный балдахин в тон шёлковому покрывалу. Нижняя треть стен была затянута вышитым гобеленом со строгим геометрическим рисунком, а бледно-голубая краска верха оказалась искусственно состаренной и украшенной серебряной паутиной.

   Мягкий серый ковёр с лаконичным растительным узором был тем же самым, что Злата обнаружила свёрнутым и поставленным в угол спальни Анетты. Похоже, не нравилось колдунье напоминание о магическом мире в земном доме. Видимо, здесь произошло что-то неприятное для неё.

   За дверцами резного шкафа из белёного дуба на вешалках обнаружилось несколько платьев. Внизу стопкой были сложены ещё какие-то вещи. Любопытная Злата не удержалась и немало удивилась, когда поняла, что это мужские брюки, рубашки и камзолы.

   Несмотря на наличие женских нарядов, складывалось впечатление, что эта спальня принадлежала мужчине. Всё строго, консервативно. Ни ярких красок, ни бесчисленных безделушек, ни флаконов и баночек с косметикой. Но вот на вопрос «кто здесь жил до Анетты и почему она эту комнату заняла?» мог ответить только Граф. И потому Злата взяла себе на заметку — при удобном случае его расспросить.

   Снова повернулась к зеркалу и с интересом осмотрела роскошное бальное платье в нежно-сиреневых тонах — одежда на ней в очередной раз неожиданным образом изменилась. А ведь она не снимала наряд хозяйки постоялого двора! Да и ночнушка, которую бросила на кровать в мире вампиров, и сейчас лежала на покрывале, вот только выглядела как соблазнительный шёлковый пеньюар с короткой кружевной сорочкой.

   Злата махнула рукой, не желая ломать голову над тем, что она не в состоянии объяснить. Впрочем, это не мешало пользоваться достижениями магического мира. Большинство людей на Земле не задумываются о том, как работает техника, — почему же ей вести себя иначе?

   Зная, что заперта в этом доме на неопределённый срок, Злата порадовалась комфорту и уюту. Должно же быть место для расслабления, где никто не норовит тебя сожрать! Иначе никаких нервов не хватит.

   Можно было бы не спешить, лечь спать и отложить осмотр дома до утра, но любопытство оказалось сильнее. Злата вернулась к двери и вышла в длинный коридор. Ковровая дорожка здесь была красной, на светлых, облицованных белёным дубом стенах висели небольшие картины: портреты и натюрморты. А между ними были закреплены имитирующие старинные фонари магические светильники. Пока шла, Злата насчитала шесть дверей, в каждую из которых заглядывала, бегло осматривая интерьер. Комнаты оказывались разными, больше похожими на гостевые апартаменты. Лишь последняя дверь скрывала за собой библиотеку.

   Задерживаться в ней Злата не стала, решив для начала изучить первый этаж. Спустилась по широкой парадной лестнице, застеленной зелёным ковром. Обежала взглядом приятный глазу интерьер, сочетающий отделку из малахита и белого мрамора. На этом фоне тёмные, почти чёрные створки массивных входных дверей смотрелись эффектно, однако Злата к ним не подошла. Заглянула в неприметную дверь, которая вела в крыло для прислуги, где имелись кухня, прачечная, кладовые, скромные жилые комнаты.

   Вернулась в холл и прошла через широкий проём, ведущий в анфиладу из двух залов: бального и банкетного. Оба были светлыми, просторными, с изящной мебелью и натёртыми до блеска паркетными полами.

   И вот что самое пугающее — кроме Златы, в доме никого не было, но при этом складывалось ощущение, что слуги и хозяева только-только куда-то ушли. На кухне царил рабочий беспорядок: частично нарезанные овощи, ножи не прибраны, кастрюля с водой стоит на плите — горячая, несмотря на то, что огня под ней не было. В столовой накрыт ужин и потрескивает зажжённый камин.

   — Странно всё это, — пробормотала Злата и засмеялась, услышав хруст. Мыш, про которого она забыла, уселся на столе и принялся за трапезу.

   — Неужели не наелся? Я же тебя дважды кормила? Даже я не успела проголодаться.

   Граф, не прекращая грызть посыпанный сыром гренок, укоризненно на неё посмотрел. Мол, не мешай, я всё равно тебе ответить не смогу.

   Оставив голодающего объедаться, она поднялась в библиотеку. С восхищением рассматривала высокие массивные стеллажи с тяжёлыми фолиантами — несомненно древними, потому их было страшно брать в руки. Надписи на корешках отсутствовали, оттого сложно было понять, с чего начинать. Тут можно годами безвылазно читать.

   И вообще не факт, что она сумеет понять чужую письменность. Это же другой мир! Только теперь Злата осознала то, что изначально приняла как само собой разумеющееся: ей казалось, что все вокруг общаются на родном для неё языке. Она речь всех иномирян понимала: и призрака, и мыша, и работников постоялого двора. И сама говорила правильно, раз никто не заподозрил в ней чужачку. Очередные магические штучки?

   Услышав за спиной хлопанье крыльев, Злата обернулась к Графу. Едва не засмеялась — летел он низко, над самым полом, с явным усилием удерживая в воздухе свою ставшую неподъёмной тушку. Проследила, как он с трудом подлетел, чтобы рухнуть на сиденье кресла, и завозился там, устраиваясь удобнее.

   — Покажи мне, с чего начать, — попросила. — Иначе я тут сто лет искать буду!

   Обжора лениво-вальяжно махнул одним крылом — мол, ищи сама, я устал.

   Безразличие его было напускным, а причина отказа совсем не той, о которой подумала Злата. Ему стало любопытно — куда её подтолкнёт интуиция. С одной стороны, он прекрасно знал, что у неё нет магических способностей, а значит, подсознание не заставит взять нужную книгу. С другой стороны, намёки на искорки магии всё же имелись: слишком уж явно реагировал дом на присутствие новой портальщицы — прикрывал иллюзией, защищая, кормил, обеспечивал все возможные потребности. Можно было бы списать этот эффект на действие артефакта-булавки, да только маленький он, за четыре дня с высокой долей вероятности исчерпал бы заложенный в него ресурс.

   Злата вздохнула, тоскливо оглядев стеллажи. И обрадовалась, когда взгляд неожиданно остановился на стоящей последней в ряду на одной из полок относительно тонкой книге в лаконичной глянцевой обложке. Такую реально было осилить за ночь.

   Её и вытащила, хихикнув про себя — вот будет смешно, если находка окажется любовным романом! Рисунок на лицевой стороне, в виде золотой абстрактной вязи на красном фоне, ясности не добавил. А вот раскрыв и прочитав название, Злата воодушевилась, потому что «Справочник начинающего мага» мог стать идеальным источником информации.

***

— Вы к кому, девушка? — раздался суровый голос, и Анетта, которая упёрлась бедром в заблокированную вертушку турникета, повернула голову. Увидев откормленную мужскую физиономию за прозрачной перегородкой проходной, с вызовом бросила:

   — Я в «Перспектив-строй».

   — Злата Александровна? — удивился охранник.

   Его реакция была объяснимой — за пять лет работы эта сотрудница ни разу не позволила себе явиться в чём-то фривольном. Предпочитала деловой стиль и неброский макияж даже на корпоративах. Оттого и не сразу он её признал. Да и, честно говоря, не понравилась ему смена имиджа. Симпатичная скромная девушка превратилась в какую-то вульгарную особу. Вот что с людьми делает потеря работы!

   Впрочем, это не его забота, оттого по-деловому уточнил:

   — Вам пропуск в отдел кадров выписать?

   Сердитым жестом Анетта выхватила из его пальцев бумажку. Переключатель щёлкнул, вертушка поддалась давлению женской руки.

   Чародейка знала, куда идти, — пригодился рассказ матери Златы, пару раз навещавшей дочь на работе. Без труда сориентировалась и направилась к лифту. Поднялась на шестой этаж в компании двух мужчин, одариваемая жадными взглядами. Анетта намеренно, желая покрасоваться, надела очень дорогой и вызывающий наряд. Уверенным шагом, стуча тонкими каблуками, прошла по коридору и толкнула стеклянную дверь с надписью «Бухгалтерия».

   На этом её осведомлённость заканчивалась. Потому, перешагнув порог и оказавшись в светлом помещении, где за столами сидело трое женщин, припечатала:

   — Я за трудовой.

   Сотрудницы переглянулись, недоумевая. Обычно Злата вела себя деликатно, без заносчивости, а тут даже не поздоровалась с коллегами.

   — Береговая, ты на нас зло не срывай, — укорила главбух. — Мы же не виноваты, что у тебя всё так с Антипом Сергеевичем сложилось.

   — Я не личные вопросы пришла обсуждать, — отрезала Анетта.

   Кадровик вытащила из сейфа трудовую книжку и участливо поинтересовалась:

   — К директору на подпись сама отнесёшь или мне сходить?

   — Сама!

   Анетта не видела проблемы в том, чтобы пересечься с незнакомым ей мужчиной. Вернее, условно знакомым — она изучила в ноутбуке совместные фотографии его и Златы. И осталась не впечатлена невыразительной и скучной внешностью. Таких мужчин она считала недостойными своего внимания. Так что и никаких перспектив общения с ним она не видела. Хотела лишь побыстрее уладить формальности и обрубить все связи Златы, чтобы прошлая жизнь не мешала строить новую.

   Приёмная находилась чуть дальше, и Анетта решительно прошагала в конец коридора. Не обращая внимания на возмущённый окрик секретарши: «Куда без приглашения!?» — рванула на себя массивную дверь кабинета.

   Поморщилась, увидев лаконичное, ничем не примечательное рабочее пространство, кардинально отличающееся по обстановке от офисов из сериалов. Никакой солидности! Помещение крошечное, стол руководителя совсем простенький, для посетителей стулья, а не кресла. Папки с документами расставлены на простых металлических стеллажах. Хозяин компании на этом фоне казался ещё более скучным, чем на фотографиях, да ещё и блёклым — в сером костюме и бежевой рубашке без галстука. Светло-русые волосы, небольшая лысина, щуплое телосложение, острый нос, глубоко посаженные невнятного цвета глаза. Никаких эффектных черт лица вроде квадратного подбородка и выраженных скул. И что Злата в нём нашла? Было бы из-за кого страдать!

   — Что случилось, Татьяна? — не отрывая взгляда от экрана ноутбука, уточнил мужчина.

   — Я случилась! — нагло потребовала к себе внимания Анетта.

   — Простите, Антип Сергеевич, я не успела её остановить, — раздался за спиной бесцеремонной визитёрки извиняющийся лепет.

   Мужчина наконец поднял глаза. Брови удивлённо поползли на лоб, но вовсе не потому, что начальник не признал свою бывшую сотрудницу и отвергнутую любовницу. Его поразил нетипичный для неё броский внешний вид: узкое чёрное платье-комбинация с пайетками, полупрозрачная накидка-палантин, украшенная перьями, лаковые туфли на каблуках такой высоты, что сложно было понять, как она на них держится. Совершенно не дневной наряд, излишне вызывающий.

   — Идите, Татьяна, я разберусь.

   Антип Сергеевич дождался негромкого щелчка замка ручки и укорил:

   — Напрасно ты так вырядилась. Этим ты меня не соблазнишь и должность не вернёшь.

   — Очень ты мне нужен! — презрительно фыркнула Анетта. — Работать в этой убогой конуре ниже моего достоинства!

   — Убогой?! — взвился мужчина. — Да я… Да ты… Сама же плакалась, что работы нет! Кому ты нужна была после института? Без опыта, без связей? Я тебя пожалел, должность дал, зарплатой не обидел. Мы бы прекрасно обошлись и без второго логиста! А ты прижилась, и одни траты на тебя.

   Антип Сергеевич имел ввиду расходы фирмы на оплату труда и премии своей сотруднице. В личной жизни она от него ничего не требовала — ни ресторанов, ни подарков. Даже отказалась к нему переезжать, а жениться только ради того, чтобы она жила с ним, он не собирался. Не готов был к такому серьёзному шагу — это же на всю жизнь!

   Анетта, естественно, восприняла укор иначе.

   — Да с тобой никто даром спать не согласится! И глазом моргнуть не успеешь, как я тебе замену найду! У меня жильё есть, машина есть… Не пропаду без тебя!

   — Что ты себе позволяешь?! Я о тебе заботился: с первым взносом за квартиру помог, цветы дарил, машину купил!

   Слова звучали солидно, а по сути Антип всего лишь дал ей деньги в долг. А автомобиль записал на себя, ведь Злата отказывалась от дорогого подарка, и он решил, что это единственный способ не задеть её гордость. А сейчас претензии его разозлили, и потому указал ей на реальное положение дел:

   — Не забыла, что пользуешься «маздой» только по доверенности? Могу и отозвать разрешение, ходи пешком!

   — Ты не посмеешь! — ошалела от угроз чародейка. Она полагала, что всё имущество принадлежит Злате. — Я тебе не позволю!

   — И что ты мне сделаешь? Опять скандал закатишь? Смирись уже с тем, что мы с Татьяной любим друг друга. Ты нам не помешаешь!

   — Что ты вообще в этой швабре нашёл? — возмутилась Анетта, мысленно сравнив себя и секретаршу, типаж которой был далёк от классических канонов красоты.

   — Татьяна обо мне заботится, понимает меня, не треплет нервы по пустякам. Я взрослый человек и имею право жениться на той, которая мне по сердцу!

   Он резко откатился от стола так, что кресло ударилось о стену, и вскочил на ноги. Анетту вспышка ярости не впечатлила, тем более что оппонент не отличался высоким ростом. И не устрашал своим видом.

   — Намекаешь, что она лучше, чем я? — упёрла руки в бока, с вызовом глядя на багровеющего от гнева мужчину.

   — Несомненно лучше! Посмотри, на кого ты стала похожа! С такой вульгарной особой и на людях появиться стыдно.

   Анетта не выдержала. Взрывной характер дал о себе знать — в прошлом она никому не позволяла пренебрежения к себе. Она должна во всём быть первой и идеальной, соответствуя ожиданиям своих родителей. В школе — лучшая ученица, в академии — перспективная студентка факультета иллюзий. И жених у неё должен был быть всем на зависть! Ну и пусть в магическом мире всё получилось не так, как хотелось, а семья от неё отвернулась. Значит, на Земле добьётся своего!

   Заклинания подчинения и приворота сплелись сами собой, окутав умолкнувшего и выпучившего от неожиданности глаза Антипа Сергеевича заметным только магу золотистым свечением. В сознании чародейки настолько ярко возник образ мужчины, пресмыкающегося перед ней, что реальный его прототип тут же рухнул на колени и пополз к своей госпоже, бормоча: «Ты очаровательна, бесподобна! Не уходи! Я всё ради тебя сделаю, ты только попроси!»

   — Ладно, ладно, — снисходительно хмыкала Анетта, наслаждаясь тем, что он целует её ноги и с обожанием смотрит снизу вверх. Ей даром не нужен был этот неудачник, но раз так вышло, можно им воспользоваться.

ГЛАВА 6, в которой Злата просвещается, а Анетта осваивается на новой территории

Злата проснулась оттого, что замёрзла и тело её затекло. С трудом распрямила поджатые под себя ноги и потянулась, едва не выронив лежащую на коленях раскрытую книгу. Вовремя её подхватила, осмотрелась и с облегчением выдохнула, увидев стеллажи библиотеки дворца в магическом мире.

   Собранные на подхватах портьеры приоткрывали высокие окна, через которые лился солнечный свет, магический светильник на столе рядом едва сиял — получается, просидела Злата в библиотеке всю ночь.

   Взгляд снова опустился на страницы «Справочника», который она начала изучать. Вчера торопилась, чтобы справиться за ночь, но сон сморил. Знала бы, что дом останется в том же мире, то легла бы спать в своей кровати. Похоже, целенаправленное открытие портала даёт отсрочку или не позволяет сработать автоматическому переносу в полночь.

   Вернулась к самому началу книги, чтобы освежить в памяти прочитанное.

   «Древний магический мир не отличался стабильностью. Терзаемый междоусобными войнами, он был раздроблен на мелкие графства, контролируемые самыми сильными магами. Архимаги соперничали между собой и не гнушались ничем, чтобы добиться власти и захватить чужие территории. Все чародеи одарены магией, а потому преимущество друг перед другом им могло дать только искусное владение чарами. Но часто его не хватало, и маги призывали джиннов и вампиров, считая всю эту нечисть удобным оружием. Без зазрения совести, невзирая на последствия, использовали тот факт, что магическая энергия пронзает все миры и свободно циркулирует между ними.

   Со временем конфликты сгладились,