Королевство Брекдорн - 1. Андрей Глебов

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ГЛАВА 24
• ГЛАВА 25
• ГЛАВА 26
• ГЛАВА 27

АННОТАЦИЯ

Тане Красновой казалось, что ссора с подругой Катькой — это худшее, что могло случиться в дождливый вечер. Но всё изменилось, когда удар молнии перенёс её в Брекдорн — королевство ведьм, где каждым шагом правит магия. Теперь Таня против своей воли вынуждена стать ученицей Академии колдовства, где её ждут уроки заклинаний, встречи с гномами, троллями и другими обитателями чуждого ей мира.

   Но как смириться с нахлынувшими обстоятельствами, если сердце рвётся назад — в привычную жизнь, где остались друзья, работа и мечты о простом счастье?

   «Королевство Брекдорн - 1» — это фэнтези-роман, полный загадок, опасных приключений и неожиданных поворотов.

   КОРОЛЕВСТВО БРЕКДОРН - 1

ГЛАВА 1

   Как же мне не хотелось ехать на день рождения к Катьке Максимовой! Она обижена на весь свет и всем выставляет претензии. Из близких подруг у неё осталась одна я.

   — Кто ещё у тебя будет? — спросила я Катю, когда она позвонила мне с приглашением.

   — Никого не будет, только ты! — буркнула Максимова и добавила: — Не опаздывай, а то обижусь!

   Кто бы сомневался! Ей ничего не стоит походя обидеть другого или обидеться самой. Такой она человек. Я вздохнула: подчас исполнение роли подруги становится тяжёлой ношей, которую хочется побыстрее сбросить и убежать подальше.

   В последнее время мои отношения с Катькой стали портиться. Началось с того, что она положила глаз на Никиту Рогова, который, между прочим, сначала познакомился со мной и только потом перебежал к Максимовой.

   Первая встреча с Никитой была более чем романтической. Я давно мечтала побывать на горном Алтае и полюбоваться его красотами — высокими перевалами и смотровыми площадками на них, водопадами и природными парками, минеральными источниками, пещерами и озёрами.

   Главные достопримечательности горного Алтая — это заснеженные вершины хребтов. У их подножий располагаются небольшие уютные гостиницы, в которых во время туристического сезона полным—полно туристов.

   В ресторане одной их таких гостиниц ко мне подсел молодой человек спортивного вида в мягком свитере из белоснежной шерсти. На фоне деревянных стен и бордовых скатертей ресторанного зала он выглядел очень впечатляюще, так что все женщины не сводили с него глаз, вызывая тем самым негодование своих мужей.

   — Скучаем? — с милой улыбкой поинтересовался он. — Меня зовут Никита, а вас?

   Заданные мне сразу два вопроса и вид молодого человека, перед обаянием которого устоять было невозможно, меня обезоружили.

   Рогов оказался разговорчивым и интересным собеседником, на следующий день пригласил меня на экскурсию, и уезжали мы домой с Алтая уже влюблённой парочкой.

   Вернувшись домой, я, конечно, не могла не рассказать Максимовой про Никиту. Точнее, я не собиралась ей о нём говорить: меня тревожили какие-то смутные сомнения о том, стоит ли это делать. Но Катька буквально вытряхнула из меня все сведения личного характера.

   — Ну так предъяви своего Никиту! — не то попросила, не то потребовала она.

   Как только Максимова его увидела, так сразу же перестала замечать всё вокруг. С этого момента для неё существовал только Рогов.

   Как только Катя узнала, что Никита работает в книжном магазине товароведом, тут же выяснилось, что она с детства ужас как любит читать и вообще жить без книг не может. Разумеется, она выпросила у Рогова номер его телефона, чтобы «из первых рук узнавать о литературных новинках». На мои гневные взгляды и выразительные жесты она внимания не обращала.

   Как вы догадались, подруга увела у меня молодого человека. Я, конечно, немного расстроилась, но в конце концов подумала: если парень может перебежать к другой, стоит его поманить пальцем, то зачем он мне такой нужен? В мужья он точно не годится.

   В общем, я махнула рукой на невеликую потерю. Хорошо, что не успела в него по-настоящему влюбиться, а отделалась только лёгкой влюблённостью! А Максимова, к своему несчастью, успела. Повстречавшись с Никитой около месяца, Катя выяснила, что возлюбленный встречается, кроме неё, ещё с тремя девушками.

   Катерина и до этого была обижена на весь свет и превратилась в царевну—Несмеяну, а тут эта неприятность. Легко догадаться, что в своём несчастье она обвинила меня.

   Я предчувствовала, что ничего хорошего из визита к подруге не будет. Но как отказаться? В этом случае Максимова повесит на меня вину за всё, включая глобальное изменение климата, хищническую вырубку лесов Амазонки и сокращение численности белых медведей.

   — Ну, спасибо, удружила! — с укором произнесла Катька после первого тоста за её здоровье. — Не думала, что подложишь мне такую свинью!

   — Это я тебе положила свинью? — возмутилась я и от гнева едва не подпрыгнула на стуле.

   — Не я же её себе подложила! — усмехнулась Максимова. — Вот не было печали!

   Катька налила мне вина.

   — Вон у Галки Емельяновой та же история! — горько вздохнула она.

   — Что за история? — осторожно поинтересовалась я.

   — Краснова, только не делай вид, что ты ничего об этом не знаешь! — поморщилась Максимова. — Хотя я понимаю: когда от кого-то другого сбегает парень, тебе это до лампочки.

   Я проглотила несправедливые слова и попыталась подробнее выяснить, что же произошло у Емельяновой. Вообще-то Галку я видела всего пару раз. Однажды она, когда болела, заходила в гости к Кате за таблеткой парацетамола. В тот момент я как раз была у Максимовой в гостях. Второй раз мы столкнулись с ней в магазине, расположенном в Катькином доме. Тогда мы быстро кивнули друг другу и даже ни о чём не поговорили.

   О Емельяновой мне было известно немного: что она работает каким-то диспетчером, живёт одна, детей нет. Время от времени куда-то надолго отлучается. Не знаю, есть ли у диспетчеров какие-то командировки, но не похоже, чтобы Галка так часто ездила в отпуск.

   — Мне не до лампочки! — с металлом в голосе ответила я. — Если бы ты была мне до лампочки, я бы к тебе с поздравлением не приехала.

   — Ой, нужны мне твои поздравления! — отмахнулась Максимова.

   — Знаешь что? — не выдержала я и вскочила.

   — Что? — спокойно и, как мне показалось, с презрением посмотрела на меня снизу Катька.

   — Ноги моей здесь больше не будет! — выкрикнула я и бросилась в прихожую.

   — Таня, ты меня очень напугала! — ухмыльнулась Катька и не торопясь выплыла меня проводить.

   Я впопыхах натягивала на себя плащ.

   — Может, на посошок? — предложила Максимова. — Всё-таки день рождения!

   — На посошок будешь пить со своей Галей! — огрызнулась я. — Это я везучая, вокруг меня ребята так и вьются. А вы обе — подруги по несчастью. Будет повод поплакаться друг другу и обвинить во всём Таню Краснову. Я так понимаю, что Емельянову парень бросил тоже из-за меня?

   — Я её не спрашивала, — с ленивой улыбкой отозвалась Катька и, сложив руки на груди, привалилась к стене. — На улице дождь, не намокнешь?

   — А я между каплями прошмыгну! — хватая сумку, огрызнулась я.

   — Ну, пока! — Максимова распахнула передо мною дверь. — Не простудись. Счастливого пути!

   Я выскочила из подъезда и тут же остановилась: на улице в самом деле лил дождь. Он не просто капал или моросил. Он в прямом смысле слова лил.

   Я поёжилась. Хорошо бы вернуться к Катьке, всё-таки подруга. И на кухне у неё уютнее, чем здесь. Но я решительно отмела эту мысль: надо оставаться принципиальной до конца!

   Я сиротливо постояла под козырьком подъезда минут десять, думая, что делать дальше. Назад мне нельзя. Хорошо бы вернуться в подъезд: по крайней мере, там сухо и тепло. Но звонить в домофон, чтобы Максимова открыла мне дверь, очень не хотелось.

   Я постояла ещё минут пять. Да, невесело! В такую погоду даже собачники не выгуливают своих питомцев. Нет и жильцов, которые возвращались бы в подъезд. Что делать, ума не приложу!

   Ноги начали промокать. До метро не добегу: дождь, судя по всему, зарядил надолго. Может быть, перебежать под арку? По крайней мере, там будет не так мокро.

   Только я собралась рвануть бегом в сухое убежище, как в арке показалась машина. Водитель намеревался въехать во двор, но со двора, как на зло, навстречу ему двигался другой автомобиль. Машины встали как вкопанные. Освещая друг друга фарами, они начали сигналить, требуя уступить дорогу. Один водитель был упрямее другого. Похоже, что их противостояние могло затянуться надолго.

   Холодно и мокро! Что, так и стоять? Может быть, хотя бы перебраться в домик на детской площадке? Там можно было сесть. Это лучше, чем торчать под козырьком подъезда.

   Страсти в арке разгорались: один из водителей, тот, что выезжал со двора, вышел из машины и отправился разбираться со своим соперником. Тот, на свою беду, опустил стекло двери. Его противник схватил его за рубашку и начал трясти. Водителю это не понравилось. Назревала драка.

   Я прижала сумку к себе, собралась с духом и перебежала в домик. Здесь было темно, но всё же повеселее. Здесь и дождусь окончания перебранки водителей, а там, глядишь, и дождь закончится.

   Я устроилась поудобнее и плотнее запахнула плащ, готовясь к длительному ожиданию либо хорошей погоды, либо к окончанию выяснения отношений упрямых автолюбителей.

   Дверь подъезда Максимовой открылась. Какая удача! Сейчас я перебегу обратно и прильну к батарее отопления в подъезде. Не тут-то было, дверь захлопнулась!

   В свете фонаря было видно, что вышедшая девушка раскрыла зонтик и обвела глазами двор, на несколько секунд остановив взгляд на скандалящих водителях. Да это же Галя Емельянова, Катькина соседка! Вот кто откроет мне дверь!

   Я уже было собралась перебежать к ней, но, к моему удивлению, Галка направилась в мою сторону. Увидев меня, она притормозила. Постояв в нерешительности несколько секунд, всё-таки влезла в мой домик.

   — Привет, Таня! — поздоровалась она. — Что тут делаешь?

   Глупый вопрос. Что может делать человек во время дождя в домике на детской площадке?

   — Воздухом дышу! — ответила я. — Во время дождя в воздух поступает много озона. Говорят, очень полезно.

   — Ага, — рассеянно отозвалась Емельянова.

   — А ты чего? — в свою очередь поинтересовалась я.

   — Тоже вышла... дышать, — стряхивая воду с зонта, ответила она.

   — А на балконе не дышится? — съязвила я. — Или озон опускается к земле, и здесь свежее?

   — Здесь свежее, — помолчав, ответила Галя.

   Не знаю почему, но я чётко ощущала в Емельяновой внутреннее напряжение. Бесспорно, она не была рада меня здесь встретить. С чего бы это, заинтересовалась я.

   — Шла бы ты домой, — наконец выдавила Галя. — Мало ли чего!

   — Пф-ф-ф! — возмущённо фыркнула я. — Если ты о тех автолюбителях, то не думаю, что им до меня есть дело. У них свои развлечения.

   Из арки уже доносилась громкая брань, но глухих ударов пока слышно не было.

   — Я не о водилах, — проговорила Емельянова.

   — Послушай, — решила я прервать этот бессмысленный разговор, — что ты хочешь? Чтобы я отсюда ушла? Но мне некуда идти! Я поругалась с Катькой и обратно к ней не пойду. Мокнуть под дождём тоже неохота. Может быть, пустишь к себе погреться? На время. А сама посидишь здесь, подышишь.

   В твоей квартире буду вести себя прилично, даю слово: ничего не разобью и не попорчу. Даже в холодильник не полезу! Ограничусь горячим чаем. Не возражаешь?

   — Возражаю! — хмуро ответила Емельянова и поджала губы.

   — А что так? — начала я входить в азарт.

   — Меня долго не будет, — объяснила Галя, — а я не люблю, когда в моём доме посторонние.

   — И что ты прикажешь мне делать? — всё больше распалялась я.

   — Иди уже и не привлекай беду! — возвысила голос Емельянова.

   — Ты мне угрожаешь? — задохнулась я от гнева. — Давай, сама иди... гуляй, — подобрала я, наконец, нужное слово. — И потом, — я оглядела нахалку с ног до головы, — тебе не кажется, что сидеть на детской площадке вечером во время дождя, когда дома светло и сухо — это, мягко говоря, ненормально?

   — Не твоё дело! — глядя в сторону, ответила Емельянова. — А тебе лучше уйти, потом спасибо скажешь!

   — Кому спасибо? Тебе? — возмутилась я. — За то, что ты выгоняешь меня под дождь?

   Галя посмотрела на часы.

   — У тебя осталось мало времени, — произнесла она и строго посмотрела мне в лицо.

   — Мало времени до чего? — не успокаивалась я.

   — До того, как не столкнуться с неприятностями, — глухим голосом проговорила Емельянова.

   Странная она сегодня. Когда заходила к Катьке за парацетамолом, была не такой суровой. Нормальная была девчонка. Или это дождевой озон так действует?

   Галя снова взглянула на часы.

   — Поторопись! — предупредила она.

   — Никуда я не пойду! — воинственно ответила я и плотнее прижала сумку к груди. — Если хочешь, иди под дождь сама. Кстати, можешь помочь пострадавшему!

   Я указала на арку. Там после потасовки побеждённый водила утирал нос, из которого капала кровь, в то время как его соперник, торжественно посигналив на прощание, выезжал со двора на проспект.

   — Ну, смотри сама! — вздохнула Емельянова. — Я тебя предупреждала!

   Меня разобрал смех.

   — Что, бить будешь? — развеселилась я. — Попробуй, я в школе дзюдо занималась!

   Галя снова посмотрела время.

   — Сейчас ударит молния, — предупредила она, — и твоя жизнь может необратимо измениться. Если ты к этому не готова, то потом никого не вини!

   — Емельянова, ты ненормальная? — восхитилась я её наглостью. — Какая молния? Какая жизнь? Что с тобой?

   — Мы в постоянном контакте с метеорологами, — проговорила Галя. — Согласовываем с ними силу, место и время удара молнией. Так надо, иначе у нас ничего не получится.

   — У кого это — «у вас»? — поинтересовалась я. — И что у вас «не получится»?

   — Таня, ты настаиваешь на своём решении? — посмотрела мне в глаза Емельянова.

   Нет, она точно ненормальная! Наверное, поэтому Катька Максимова с ней дружит: два сапога — пара!

   Я отвернулась. Зачем спорить с человеком, если он невменяем и находится под впечатлением собственных фантазий?

   Так мы просидели несколько минут. Галя вновь посмотрела на часы и встала.

   — Сейчас! — произнесла она и сложила руки на груди крест-накрест.

   Я смотрела на неё и только качала головой: наверняка она какая-то сектантка! Нормальный человек так вести себя не будет. И тут ударила молния.

   Ослепительно-белый зигзаг с ужасным треском распорол небо и прямёхонько угодил в наш домик. Сверху грохнуло так, будто небо раскололось надвое. Я зажмурилась и втянула голову в плечи. Озоном запахло сильнее. Говорят, он полезен для здоровья.

   Я открыла глаза. Рядом стояла Емельянова и напряжённо смотрела на меня. От её взгляда по мне побежали мурашки. Она смотрела на меня холодно и, я бы даже сказала, жестоко.

   — Ну что, поехали? — спросила она и усмехнулась.

   И только сейчас я заметила, что преображение Гали состояло не только в изменении её взгляда и интонации, но и во всём её облике, начиная от лица и кончая одеждой.

   Лицо Емельяновой не постарело, но его черты заострились, отчего девушка стала выглядеть старше своих лет. Её светлый плащ превратился в чёрное платье до пят, подпоясанное широким поясом с какими-то неведомыми мне знаками, а зонтик преобразился в палку длиной около полуметра.

   — Что, удивилась? — хмыкнула Галка, получая удовольствие от моего замешательства. — А я тебя предупреждала!

   — Что произошло? — еле выговорила я.

   — Портал открылся, — спокойно объяснила Емельянова. — Нам с тобой пора, время не ждёт.

   — Куда пора? — пробормотала я, приходя в себя от этих превращений.

   Может быть, я сплю, или у меня от удара молнии начались галлюцинации?

   — Тебе не мерещится, — будто прочитав мои мысли, проговорила Галя. — Так всегда бывает, когда первый раз.

   — Первый раз — что? — глупо поинтересовалась я. — Когда молния первый раз бьёт по башке?

   — Когда открывается портал, — объяснила соседка Максимовой. — Потом проходить будет легче. Человек ко всему привыкает, — философски добавила она.

   — Какой портал, о чём ты говоришь? — помотала я головой.

   Нет, определённо мне всё это снится!

   — Сейчас поймёшь! — заверила Емельянова и подняла палку.

   Палка была странной и испускала слабое розовое свечение. Или мне это снова кажется?

   — Не беспокойся, это не больно! — успокоила меня Галя и провела палкой от моей макушки до пят.

   Мама дорогая! Мой плащ превратился в такое же чёрное платье, как и у Емельяновой. И ноги почувствовали себя неуютно. Я приподняла подол и глянула вниз: так и есть, я была босой!

   — Вот так-то лучше! — удовлетворённо улыбнулась Галя. — Теперь сумочка.

   Она взяла сумку из моих рук и коснулась её палкой. Сумка исчезла.

   — Эй, а как же..., — опешила я.

   — Она тебе больше не понадобится, — успокоила меня Емельянова. — Теперь сосредоточься, — предупредила она. — Сейчас будем проходить портал, времени у нас мало.

   — Может быть, объяснишь, что происходит? — наконец смогла вымолвить я. — Я никуда с тобой не собираюсь, и вообще я хочу домой!

   Я сделала движение, чтобы выйти из домика. Я хотела убраться отсюда поскорее, даже если вымокну под дождём до нитки, но Галя схватила меня за руку.

   — Ты никуда не пойдёшь, — спокойно сказала она. — Всё будет хорошо, не волнуйся.

   Её слова и интонация напомнили мне моё пребывание в больнице с аппендицитом. Старенький врач-хирург перед операцией тоже мне так сказал. Но сейчас-то я не больна, разве что на голову!

   — Пути назад нет, — мягко проговорила Емельянова. — Ты сама сделала свой выбор, хотя я тебя предупреждала.

   — О чём? — я попыталась вырвать руку, но Галя держала крепко.

   — Я ведьма, — осклабилась она, — и ты ею станешь. Мы с тобой теперь в одной лодке!

   — Не хочу я ни в какие ведьмы! — попыталась сопротивляться я, но что-то мне подсказывало, что Емельянова говорит правду.

   Я ещё раз попробовала вырвать руку, но Галя угрожающе подняла светящуюся палку.

   — Не надо дёргаться, — спокойно и даже умиротворяюще промолвила она, — иначе будет хуже.

   На кончике поднятой палки беспокойно скакали искорки. Неужели новая разновидность электрошокера? Тогда лучше подчиниться этой ненормальной соседке!

   — Вот и молодец! — похвалила меня Галя. — Краснова, я всегда знала, что ты умная девочка. По крайней мере, на дуру не похожа и сделаешь всё, что я тебе скажу. Для твоего же блага. Согласна?

   Я мелко закивала.

   На уроках ОБЖ в школе нас учили, что в случае захвата террористами ни в коем случае нельзя с ними спорить, чтобы не спровоцировать их на гнев. Кто знал, что знания по такому, казалось бы, ненужному и скучному предмету мне пригодятся!

   — Итак, сейчас мы проходим портал, — словно врач перед операцией, начала объяснять Емельянова. — Попадаем в королевство Брекдорн. Это королевство ведьм.

   — Какое королевство? — вытаращилась я на Емельянову.

   — Королевство ведьм, — буднично сообщила она. — Оно в другом измерении, так что в атласе мира можешь его не искать. Ты тоже станешь ведьмой и будешь служить нашей королеве, Её Величеству Амтинде. Что ещё? Да, имя тебе поменяют, есть у нас такая добрая традиция.

   Галя нахмурила лоб.

   — Кажется, всё сказала, — проговорила она. — Поехали?

   — Подожди! — торопливо ответила я. — Так ты ведьма?

   — Конечно, ведьма! — со смешком махнула рукой Емельянова.

   Видимо, на моём лице запечатлелся ужас.

   — Да ты не бойся! — потрясла меня за руку Галя. — Привыкнешь, потом даже понравится! Мне-то понравилось!

   Она снова посмотрела на часы.

   — Ладно, подробности потом, сейчас нет времени, а то портал закроется, — сказала Емельянова. — Можем опоздать.

   — А мне нельзя остаться? — с идиотской улыбкой поинтересовалась я. — На завтра у меня запланированы некоторые дела, не хотелось бы подводить людей.

   — Остаться нельзя, — помотала головой Галя. — Ты узнала о портале, и тебе придётся идти со мной.

   — Но я про него никому не скажу! — воскликнула я. — Буду молчать как рыба, честное слово!

   — Нет, не пойдёт! — отмела моё предложение ведьма. — О портале не должен знать никто, а ты проболтаешься. Поэтому выбора у тебя нет. Но ты не беспокойся!

   Галя потрясла меня за плечо.

   — Тебе там понравится, вот увидишь! — заверила она. — Вообще-то в Брекдорне я чаще бываю, чем здесь, — подмигнула она. — Здесь я только в длительных командировках.

ГЛАВА 2

   Дальше помню смутно. Точно знаю, что меня трясло, бросало из жара в холод так, что даже босые ноги замёрзли. Меня обступила непроглядная тьма, в которой время от времени сверкали молнии и слышались раскаты грома.

   Я закрыла глаза и прижала руки к себе: мало ли кто там есть — в королевстве ведьм! Может, будут хватать меня за руки и утащат в какое-нибудь мерзкое место. Где в это время была Емельянова, я понятия не имею. С того момента, как на нас нахлынула темнота, я потеряла её из виду.

   В холодной тьме я ощущала под ногами пустоту. Меня несло, словно в воронку, а я пребывала в невесомости или в полёте. Думаю, что ощущения от одного и от другого неприятные.

   В детстве я мечтала стать космонавтом и отправиться на полгода на международную космическую станцию, чтобы смотреть на Землю в иллюминатор, перед телекамерой поздравлять соотечественников с Новым Годом и выходить в открытый космос. Хорошо, что мои мечты не исполнились, ведь в космосе такая же холодина и чернота под ногами.

   Вдруг подо мной оказалось что-то твёрдое. Не открывая глаз, я поводила ногой по этой поверхности. Она была тёплой и шершавой.

   — Эй, просыпайся, приехали! — потрясла меня Емельянова.

   — Я и не спала, — бодро и даже с вызовом ответила я.

   Не боимся мы ваших ведьм!

   С душевным трепетом я открыла глаза. Мы были в непонятном тесном пространстве без окон. Но свет каким-то образом сюда попадал, потому что в полумраке я видела бледное лицо Емельяновой.

   — Где мы? — спросила я Галю.

   — В капсуле, — ответила она. — Точнее, в швартовном отсеке. Подожди немного, и всё увидишь сама.

   Снаружи доносилось шуршание, будто кто-то под давлением выпускал пар. Такой звук издают паровозы в исторических фильмах, которые я смотрела.

   Капсулу тряхнуло, и всё стихло.

   — Можно выходить! — сообщила Галя и взяла меня за руку.

   Дверь капсулы со скрипом отворилась. Могли бы её смазать, между прочим!

   Мы вышли наружу. Капсула стояла на бетонированной площадке, похожей на стартовый стол какого-то инопланетного космодрома. По крайней мере, такие столы показывают в фантастических фильмах.

   Место посадки капсулы окружал густой лес. То есть он был, может быть, не очень густым, но в темноте он таким казался и пугал ещё больше. От стартового стола шла широкая дорога, на краю которой притулился домик в три окошка. Все окошки светились тёплым жёлтым светом.

   На меня повеял тёплый ветерок, а над головой распростёрлось широкое звёздное небо.

   — У вас тоже вечер? — поинтересовалась я, задирая голову вверх.

   — Тоже, — не очень любезно ответила Емельянова.

   Я пригляделась к звёздам.

   — И небо у вас такое же, как у нас! — воскликнула я. — Даже Большая Медведица есть!

   — Космос у всех одинаковый! — отозвалась ведьма. — Сейчас пройдёшь небольшие формальности, а я тебя подожду на КПП.

   — Где ты меня подождёшь? — подняла я брови.

   — На КПП, — повторила Галя. — Пока будешь проходить таможенный досмотр, я поболтаю с гномами.

   — С кем поболтаешь? — вытаращилась я на Емельянову.

   — Сама увидишь! — отмахнулась она и, помахивая палкой, двинулась к загадочному домику.

   Я с большой неохотой отправилась за ней. А что мне оставалось? Бросаться в лес? Если на КПП сидят гномы, то неизвестно, какие чудища обитают в лесу королевства... Как она сказала? Брекдорн?

   Босиком идти было непривычно: под ноги попадались небольшие камешки, но я быстро приспособилась: если идти не с пятки, а с носка, то неровности преодолеваются легче.

   — Тебе туда! — скомандовал ведьма и указала палкой на главный вход в домик, а сама обошла его сбоку.

   — Ты куда? — испугалась я. — Не бросай меня!

   — Не бойся, здесь всё под контролем, — успокоила меня Галя, и я шагнула на крыльцо.

   Постояв перед дверью несколько мгновений, я решительно дёрнула её на себя. В помещении было ярко и очень тепло.

   Возле окна стоял стол, за которым что-то писал ребёнок в замусоленной одежде и странном колпаке. Надо же, подумала я, на таможенном терминале в королевстве ведьм работают дети! Неужели не могли найти взрослых на эту должность?

   Мальчик вернул перо в чернильницу и повернулся ко мне. Ноги у меня подкосились: это был взрослый мужчина с длинной густой бородой и очень маленького роста. Он окинул меня равнодушным взглядом, шмыгнул носом и указал на стоявшую в углу кушетку.

   — Садись! — распорядился он.

   Кушетка была очень кстати, потому что мои ноги ослабели, и я едва могла стоять. Что там Емельянова говорила про гномов?

   — Простите, вы... гном? — нерешительно поинтересовалась я.

   — А по мне не видно? — раздражённо поморщился таможенник.

   — Видно! — быстро согласилась я. — Просто я про гномов читала только в книжках, — оправдывалась я. — Думала, что вас нет, что вы только в сказках.

   — Иногда много думать вредно! — злобно оборвал меня гном. — Новенькая?

   — Новенькая! — подтвердила я.

   — Как зовут? — гном повернулся к столу и взялся за перо.

   — Краснова Татьяна Андреевна, — доложила я.

   — Так и запишем, — пробормотал таможенник и, высунув от усердия язык, старательно вывел мои данные пером. — Цель прибытия?

   — Меня сюда привезли в капсуле, — доложила я. — Цели прибытия не знаю.

   — Так и запишем, — повторил гном. — Опасные предметы везёте?

   — Какие опасные предметы? — изумилась я. — Была только сумочка, но её отобрали. Точнее, она исчезла.

   — Украдена? — нахмурился таможенник.

   — Нет, просто исчезла, — объяснила я.

   — Ценные вещи в сумочке были? — поинтересовался он.

   — Были! — оживилась я. — Ключи от квартиры, банковские карточки, кошелёк, смартфон, проездной.

   — Так и запишем, — снова сказал гном, выводя буквы на листе бумаги.

   Мне показалось, что сам процесс написания слов доставлял ему удовольствие.

   — Так-так! — задумчиво пробормотал он и откинулся на стуле. — Какой профессией владеешь?

   — Профессией? — я не была готова к такому вопросу от сказочного существа.

   — Ну да! — кивнул чиновник. — Чем можешь помочь королевству?

   — Вообще-то я менеджер по подбору персонала, — сообщила я. — Простите, а почему вы в сапогах?

   Гном наклонился и стал разглядывать свои ноги.

   — Не понял, — признался он. — В чём я должен быть?

   — Но я-то босиком, — показала я на свои ступни, — и Галя Емельянова тоже босая. А вы в сапогах.

   — Ах, это! — воскликнул таможенник. — Ты ведьма, — быстро перешёл он на «ты», — и Галя тоже. А мы — гномы.

   — И что? — не поняла я. — Большая разница?

   — Ходить босиком — это ведьминская привилегия, дарованная королевой вашему сословию, — объяснил гном. — А мы люди маленькие, у нас привилегий нет. Только обязанности.

   При его словах о маленьких людях я едва сдержала улыбку. Я читала, что гномы — это народ сильный и злобный. И, наверное, злопамятный. Зачем наживать себе врага в первый же день пребывания в сказочном королевстве?

   — Простите, — решила я снова побеспокоить собеседника, — но я в сказках не встречала упоминания о том, что ведьмы ходят без обуви.

   — Ты же не в сказке, дорогая моя! — насупился чиновник и снова повернулся к листку бумаги.

   — Опасные заболевания, вредные привычки имеются? — поинтересовался он, глянув на меня через плечо.

   — Да вроде нет, — пожала я плечами. — На прошлой неделе сопливилась — простыла на работе под кондиционером, а так всё в порядке. Из привычек — люблю смотреть сериалы.

   — Это неопасно, — подвёл итог гном и положил листок на край стола в стопку таких же бумаг. — Ну что? — он придирчиво оглядел меня. — Добро пожаловать в Брекдорн!

   Я с облегчением встала с кушетки:

   — Куда я должна идти?

   — Тебя проводят, — ответил таможенник и позвонил в колокольчик.

   Из соседней комнаты в караульное помещение (наверное, так можно назвать комнату, в которой меня допрашивали) вошёл такой же низкорослый гномик, за спиной которого возвышалась Емельянова.

   — Всё готово? — спросила она таможенника, который со мной разговаривал.

   — Да, порядок! — подтвердил он и потёр руки. — Не пора ли нам перекусить?

   Впервые за время разговора он улыбнулся.

   — Девчонки, не хотите составить нам компанию? — поинтересовался гном.

   — Спасибо, спешим! — коротко ответила Галя, взяла меня за руку и потащила к двери.

   Гном, который оформлял мои документы, вздохнул.

   — Работы прибавляется, — пожаловался он Гале. — Из вашего мира с каждым днём стало приходить больше людей, времени передохнуть нет.

   — Но сейчас-то время есть! — возразила Емельянова. — Вон и есть собрались, а обеденного перерыва у вас ещё нет.

   — Это ненадолго, — отверг её слова гном. — Минут через двадцать-тридцать снова кто-нибудь придёт. Почему растёт трафик?

   — Из-за упрямства! — уверенно ответила ведьма. — Говоришь человеку, как надо поступить, а он упирается. Что делать? Остаётся взять его с собой.

   Она выразительно посмотрела на меня, отчего мне стало стыдно. В самом деле: если бы я тогда послушалась Катькину соседку, то сейчас уже лежала бы в горячей ванне, а после ужина смотрела бы очередной сериал.

   — Рост трафика переселенцев для Брекдорна только на пользу, — наставительно произнесла Емельянова. — Её Величество получит больше кадров для нашей работы.

   — Это да! — уныло согласился таможенник и достал из ящика стола бутерброды с ветчиной. — Ладно, забирай новенькую! Хорошо, что сейчас только один человек, а не целая партия путешественников. Вас до города проводить?

   — Спасибо, сами доберёмся! — отказалась Галя. — заклинания с собой, а ещё вот это! — она повертела в руках палку, с которой с момента нашей встречи не расставалась.

   — И то верно! — радостно согласился гном, двигая стул к столу и предвкушая трапезу.

   Насчёт упрямства Катькина соседка, конечно же, права, но что об этом говорить? Дело сделано! Остаётся подробнее узнать, куда я попала, и среди каких существ мне придётся здесь жить. Наверняка, кроме гномов, есть ещё какие-то сказочные персонажи, которые, как выяснилось, никакие не сказочные!

   Мы с ведьмой вышли на улицу. Вечер почти подошёл к концу, наступала ночь. Из леса повеяло прохладой. В его черноте резкими голосами перекрикивались незнакомые мне птицы, а с лесной опушки раздавался стрекот множества цикад.

   Емельянова быстро тащила меня вперёд, так что я едва за ней поспевала, да и шлёпать босиком по дороге было непривычно.

   Наконец Галя замедлила шаг и отпустила мою руку.

   — Теперь можно передохнуть, — сказала она.

   — Какое счастье! — остановившись, воскликнула я. — Ты так быстро бежала, что я испугалась, что нас кто-то преследует.

   — Никто нас не преследует, — успокоила Емельянова, — но с гномами лучше говорить покороче и не заводить с ними близких знакомств.

   — Почему? — изумилась я. — Хорошие и мирные ребята!

   — Борна и Ульриха я знаю давно, — объяснила Галя. — Каждый раз при прохождении портала имею с ними дело. Гномы всегда себе на уме, думают только о собственной выгоде и к ведьмам относятся с недоверием.

   — Чем же они тебе не угодили? — спросила я.

   — Всем, — коротко ответила она. — Гномы изобретательны на зло, очень сильны и трудолюбивы. Собственно, поэтому в Брекдорне они заняты в основном охраной. Но основная часть гномов всё-таки находится под землёй, на рудниках.

   — Бедные крепыши! — воскликнула я. — Мне их так жалко!

   — Чего их жалеть? — усмехнулась Галя. — Им так нравится.

   — Гном говорил, что в королевстве босиком ходят только ведьмы, — вспомнила я. — Он сказал, что это их привилегия.

   — Это давняя традиция Брекдорна, — кивнула Емельянова. — Другие тоже хотели бы так ходить, но закон им не разрешает. Вот и мучаются в обуви.

   — А в чём смысл этой привилегии? — не поняла я. — В обуви ходить приятнее и безопаснее.

   — Да, пока ты не привык ходить без неё, — пояснила Галя. — Босую ведьму видно издалека, и все воздают нам почёт. Когда привыкаешь к босохождению, то обуваться очень не хочется.

   — Но я же не ведьма! — воскликнула я. — А ты махнула палкой, и я оказалась босой и в этом платье!

   — Это не палка, а волшебная палочка, — поправила меня Галя. — Если хочешь, жезл. Твоё прежнее платье было красивее этого, — согласилась Емельянова, взглянув на мой вдовий наряд, — но все ведьмы у нас ходят в чёрном. Это тоже давняя традиция, своего рода форма.

   — Но я же не ведьма! — повторила я.

   — Значит, скоро ею станешь! — повысила голос Галя. — А это, можно сказать, аванс!

   — Я не хочу быть ведьмой, — вскричала я, — и никогда к этому не стремилась!

   — А куда ты денешься? — злобно усмехнулась Емельянова. — У тебя нет выбора: либо на курсы, либо в каменоломни, либо под нож гильотины.

   — Ты шутишь? — остолбенела я. — Какие курсы? Какой нож? Вы что здесь, с ума все посходили?

   — Только не вздумай так сказать при ком-нибудь другом! — предупредила Галя. — Я-то тебя понимаю, но выбор ты сделала сама. Я тебя предупреждала.

   Я закусила губу: невероятное путешествие становится опасным!

   — Может быть... расскажешь мне о вашем королевстве? — неуверенно попросила я.

   Если уж здесь водятся гномы, то стоит приготовиться выслушать самые невероятные подробности!

   — Все женщины в Брекдорне наперечёт, — сообщила ведьма, — и за всеми нами установлено наблюдение.

   — Опять гномы? — догадалась я.

   — Кое-кто похуже, — не добавила мне оптимизма Емельянова.

   Я глотнула, мне стало не по себе. Я плохо знаю сказочных персонажей, а сказки Гауфа, Андерсена и братьев Гримм читала только в розовом детстве. С тех пор запомнились только Белоснежка и семь гномов, храбрый портняжка и Снежная Королева. Придётся осваивать новую сферу. Действительно, часто не знаешь, что в жизни может пригодиться!

   — Все становятся ведьмами? — поинтересовалась я.

   — Ты догадлива! — улыбнулась Галя.

   Она уверенно шагала по дороге, освещая путь своей палкой, которая на этот раз светилась не розовым светом, а фосфоресцировала. Я уже сообразила, что это волшебная палочка, которая обычно бывает в руках фей, но в этом королевстве почему-то было не так: палочка оказалась большой палкой, а о феях Емельянова вообще не заикнулась. Хотя надо будет этот вопрос проработать.

   — Наша королева, Её Величество Амтинда, — это очень сильная колдунья, — с почтением проговорила ведьма. — Другие народы, населяющие Брекдорн, тоже хотели бы создать свои королевства и свергнуть Амтинду, но не могут с ней состязаться. Поэтому основывают свои королевства в других местах и мирах. Своей магической силой она держит весь Брекдорн.

   — То есть как держит? — не поняла я. — Никого никуда не пускает?

   — Можно сказать и так, — подумав, ответила Галя. — Разные народы, которые в нашем, то есть, в вашем мире, называют сказочными, имеют способности к волшебству и, разумеется, хотят их применить.

   Но между магами всегда существует соперничество, все они хотят власти. Обладая разным могуществом и разными глубинными знаниями, они соперничают и в колдовстве, потому что почти на каждое колдовство должно быть расколдовство. Почти, но не на всё.

   И вот на колдовство нашей королевы расколдовства, можно сказать, не существует.

   — Значит, всё-таки оно есть! — с торжеством воскликнула я. — Значит, ваша Амтинда не так уж и могущественна!

   — Это теоретически, — отчасти согласилась ведьма. — Но практически я такой силы не знаю, — серьёзно добавила она.

   — И что дальше? — притихшим голосом спросила я.

   — А то, что она, по сути, полновластная хозяйка Брекдорна, и состязаться с ней никто не может. Собственно, такой и должна быть королева! — с улыбкой проговорила Емельянова.

   — Не верю! — заупрямилась я. — Нас в школе учили, что на всякое действие есть противодействие, угол падения равен углу отражения.

   — Если такое противодействие и найдётся, — пояснила Галя, — то Её Величество с ним быстро справится, например, с помощью отряда орков.

   — То есть в случае любого немагического выступления против королевы орки расправляются с бунтовщиком путём простого физического подавления?

   — Ну, примерно так, — помявшись, ответила Емельянова.

   Я не сильна в скандинавской или какой там ещё мифологии, но уточнять, кто такие орки, мне почему-то не хотелось.

   — Невесёлая у вас подобралась компания! — покачала я головой.

   — Ты что! — радостно воскликнула ведьма. — У нас здóрово, тебе понравится!

   — Надеюсь! — совсем уныло согласилась я.

   Сумерки совсем сгустились, и нас обступила темнота. Из леса раздавались устрашающие звуки — кто-то ухал, кто-то блеял, словно овца, кто-то истерически хохотал. Там и сям я видела устремлённые на нас пары светящихся красным цветом глаз. От этой какофонии становилось жутко, но Емельянова словно не замечала этой жути и спокойно вела меня вперёд.

   — Галя, тебе... не страшно? — поинтересовалась я, оглядываясь по сторонам и ожидая нападения из-за каждого куста.

   — Всё нормально, не бойся! — беззаботно отозвалась Емельянова, продолжая уверенно шагать по дороге. — Я ведьма, тем более с этой штуковиной, — она потрясла своей палкой, из-за чего несколько пар красных глаз суетливо метнулось вглубь чащи. — Если кто-то из нечисти сунется, то быстро об этом пожалеет.

   Слова Емельяновой звучали успокаивающе. Мы продолжали идти, и я заметила, что босые ноги действительно быстро приспособились к земле, и простое перемещение в пространстве стало доставлять удовольствие.

   — Куда мы идём? — спустя некоторое время, спросила я ведьму. — В город? У вас тут есть гостиницы для переселенцев?

   — Идём в город, но не в гостиницу, — отозвалась Галя. — Если бы ты прибыла в Брекдорн сама по себе, то сейчас сидела бы под охраной таможенников и ждала бы прихода конвоя из Айнидиса. Это наша столица.

   — А поскольку ты меня сопровождаешь, то приведёшь меня сразу в нужное место! — ответила я.

   — Соображаешь! — в темноте улыбка Емельяновой, лицо которой освещала фосфоресцировавшая палка, выглядела зловеще. — Идём в город, но не в гостиницу, а сразу в Академию.

   — В Академию? — изумилась я.

   — Я должна тебя представить, — пояснила ведьма. — А дальше изволь сама.

   Кажется, история закручивалась в спираль быстрее, чем я рассчитывала. Похоже, что, несмотря на слова Гали «изволь сама», меня всё-таки не оставят в покое. В Академии назначат в качестве конвоира какого-нибудь орка или гнома, чтобы я никуда не рыпнулась, и прости-прощай, мечта вырваться отсюда.

   — Что за Академия? — стараясь быть спокойной, поинтересовалась я.

   — Обычная Академка! — небрежно промолвила Емельянова.

   — Там готовят ведьм? — осторожно спросила я.

   — Это, так сказать, кузница магических кадров Брекдорна, — ответила Галя. — Все ведьмы и маги выходят оттуда. Остальные расы повышают в Академии свою магическую квалификацию — гиганты, гоблины, орки, кобольды и некоторые другие.

   Ведьма хохотнула, увидев ужас на моём лице.

   — Да ты не бойся, не все они опасны: кобольды и гоблины вообще слабаки в плане магии. Из них кто-то сильнее, кто-то слабее. Да ты с ними в одной аудитории и не встретишься!

   — Почему? — с трудом проговорила я, чувствуя, как моё горло сжимает спазм.

   — Они на другом факультете, у них другая программа — облегчённая по сравнению с курсами ведьм и магов, — объяснила Галя. — Короче, программа для дебилов.

   — Но гоблины вроде как мощные существа! — усомнилась я. — И магией владеют.

   — По сравнению с ведьмами и магами всё их колдовство несерьёзно, — успокоила меня Емельянова. — А потому и на их физическую силу можно не обращать внимания.

   — И долго у вас в Академии учат? — спросила я.

   Чем больше я расспрашивала свою спутницу, тем больше убеждалась, насколько глубоко я влипла. Судя по всему, выбираться отсюда придётся долго и мучительно, но, учитывая постоянный надзор «братьев по разуму», свои стремления удрать отсюда мне лучше не озвучивать, а соглашаться с тем, куда меня тащат. А там посмотрим.

   — Вообще, ведьм в Академии учат несколько лет, — рассказывала Галя, — но тебе это не грозит.

   — Почему это? — возмутилась я.

   — Потому что стоящие перед нашей королевой и перед всем Брекдорном задачи весьма многочисленны, а их исполнителей катастрофически не хватает, — ответила ведьма.

   — Как это? — не поняла я. — Если вы так сильны в магии, то для вас не должно быть никаких преград и трудностей: махнули палочкой, — я показала глазами на палку Емельяновой, — и дело сделано.

   — Всё верно, — согласилась она. — Только способных на это людей мало.

   Я изо всех сил шевелила мозгами, но никак не могла понять, о чём идёт речь. Почувствовав, что я замолчала, ведьма решила объяснить подробнее.

   — Все маги соперничают друг с другом, — начала она. — И ведьмы тоже.

   — Почему бы им не объединиться? — задала я закономерный вопрос.

   — Они и объединяются, — кивнула Галя. — Только не добровольно, а принудительно.

   Я вздохнула: наверное, мне никогда не понять этих загадочных волшебных отношений. Если цель одна, то почему нельзя её достичь всем вместе, вместо того, чтобы отталкивать друг друга локтями?

   Услышав в темноте мой вздох, Емельянова поняла, в чём дело.

   — Я тоже сначала не сообразила, почему здесь конкуренцию невозможно заменить сотрудничеством, — проговорила она. — Но, покрутившись в Брекдорне, поняла, что к чему.

   Дело в том, что все маги и ведьмы соперничают между собой из-за того, что каждый из них мечтает получить власть над всеми ними, а кроме того, и над всем расами нашего королевства. И этой властью делиться ни с кем не хочет.

   И тут всех примирила королева Амтинда: она пошла дальше и решила подчинить себе не только Брекдорн, но и другие миры. Конечно, маги и ведьмы встали ей в оппозицию: кому хочется работать на дядю, а в этом случае на тётю?

   Но королева разобралась с недовольными очень быстро, превратив некоторых особо рьяных в камни или в безобидных жуков, а для расправы с другими привлекла орков.

   Потом подчинила себе Академию. Академия существовала давно и управлялась советом магов и ведьм. Но Амтинда разогнала совет, отодвинула магов, а ведьм подчинила себе.

   — Тоже магически? — спросила я.

   — А другого способа не было, — призналась Галя. — Любой, кто попадает в руки Её Величества, неизбежно становится Её слугой.

   — И все ей подчиняются добровольно? — продолжала выведывать я, и с каждым новым вопросом моё положение в королевстве представлялось мне всё более безнадёжным.

   — Мистическое могущество Амтинды настолько велико, что оно подавляет волю, — помолчав, ответила Емельянова. — Думаешь, мне очень хотелось таскаться из нашего мира в Брекдорн и обратно? Я, между прочим, молодая женщина, и в нашем мире я имею интересную работу и много других приятностей. Но с момента попадания в королевство всё это отодвинулось на второй план. Теперь колдовство — это главный смысл моей жизни.

   — И что — совсем «труба»? — расстроилась я.

   — Попробуй посопротивляться, — посоветовала ведьма. — Лично у меня ничего не получилось.

   Я ещё раз вздохнула и постаралась отодвинуть неприятные мысли в дальний угол сознания. В конце концов, сдаться проще всего, а сейчас важнее как можно лучше вписаться в предложенные обстоятельства и, по возможности, серьёзно не напортачить.

   — Итак, мне предстоит многолетнее обучение в вашей Академии магии! — сделала я заявление, которое можно было посчитать официальным согласием.

   — Нет! — неожиданно ответила Галя. — До Академии тебе ещё надо дорасти, набраться знаний и опыта, доказать Её Величеству свою лояльность. И тогда попробуешь поступить. А пока — только курсы.

   — Подготовительные? — усмехнулась я.

   Подумать только: разные миры, а как все их условия похожи!

   — Нет, ускоренные, — поправила меня Емельянова.

   — А у вас что, война? — встревожилась я. — Ведь подготовку специалистов ускоряют только во время войны для их отправки на фронт.

   — В какой-то степени война, — поколебавшись, ответила Галя. — Её Величеству надо завоёвывать другие миры, и ей нужны резиденты в этих мирах для продвижения её интересов. Поэтому на курсах быстренько готовят таких агентов, забрасывают в мир, откуда они пришли в Брекдорн, и они легализуются в нём совершенно в другом статусе. Они продолжают жить, как жили, но теперь вся их деятельность направлена на служение королевству и лично Её Величеству.

   — Какая-то шпионская сага! — с недоверием покосилась я на ведьму.

   — Ты права, — согласилась она. — Нас переформатируют, а затем внедряют туда, откуда мы пришли.

   — А если ты не вернёшься в Брекдорн? — вернулась я к волновавшему меня вопросу.

   — Я не могу не вернуться, — неожиданно ответила Емельянова. — Вначале все новенькие проходят ускоренный курс магической подготовки и при получении диплома проходят обряд посвящения себя на верность Её Величеству.

   — А если после обряда откажешься подчиняться, то за тебя берутся орки! — уныло покивала я.

   — Нет! — воскликнула ведьма, да так резко, что я дёрнулась. — После обряда посвящения ты себе уже не принадлежишь. Магический обряд посвящения — это добровольное придание себя во власть твоей госпожи. Своего рода стальной обруч, который ты не можешь разорвать никакими усилиями и никакой магией. После обряда тебя отправляют на практику в твой мир с лёгким заданием. При этом за тобой наблюдают, насколько ты хорошо с ним справишься. После этого возвращают в Брекдорн для обучения в Академии, где уже более точно определяется твой магический уровень. Ты становишься полноценным бойцом и в зависимости от своего уровня получаешь всё новые и новые задания.

   — И у тебя были задания в нашем мире? — поинтересовалась я.

   — Были, но какие именно — не скажу, это секрет, — отсекла Галя моё любопытство.

   — Ну да, военная тайна! — решила я подцепить ведьму, чтобы вывести её из равновесия и заставить проговориться.

   — Напрасно стараешься! — Емельянова легко разгадала моё намерение. — Считай меня шпионкой, разведчицей или кем-то ещё — это твоё дело. Когда попадёшь в систему, будешь меньше спрашивать, больше слушать и делать.

   Признаюсь, мне совершенно не хотелось попадать в такую систему, где меня сделают пешкой в чужих руках.

   — Единственное, о чём могу сказать, — добавила Галя, — что в моё задание не входила доставка тебя сюда. На это ты напросилась сама.

   Я шмыгнула носом: действительно, человеческая глупость порой обходится дороже, чем мы представляем. Я отогнала от себя соблазнительные мысли о горячей ванне.

   — Значит, пока студентка не прошла обряда посвящения, не приняла обета верности королеве и не подпала под влияние Амтинды, она всё ещё свободна? — уточнила я.

   — Да, — подтвердила ведьма. — Но до той поры она находится под неусыпным оком кураторов курса.

   Я задумалась.

   — А если студентку выгонят из школы, например, за неуспеваемость, то в командировки не отправят?

   — Не отправят, — кивнула Емельянова. — Но тогда она перестаёт быть практикующей ведьмой, лишается права хождения без обуви и ношения чёрного платья.

   — И её отправляют домой? — с надеждой поинтересовалась я.

   — Как бы не так! — развеяла мою мечту Галя. — Двоечницу оставят работницей при Академии чистить картошку и убираться. Выше этого звания она больше не поднимется. Это такой же позор, как для изгнанного из Академии мага: если выгоняют, то отбирают у него волшебную остроконечную шляпу и палочку.

   — То есть хуже этого ничего уже быть не может? — решила уточнить я.

   — Почему? — ответила ведьма. — Хуже может быть всегда. Хуже этого — стать разжалованной ведьмой. Это самый глубокий позор. За это — только каменоломни или, как я сказала, гильотина.

   Я почесала подбородок. Вот тебе и сказочный мирок, где всегда добро побеждает зло!

   Лесная дорога сделала изгиб и вывела нас из чащи. Мы молча шли рука об руку, Емельянова освещала путь своей палкой. Но когда ветви деревьев над нами расступились, и за ними показалось звёздное небо, стало немного светлее.

   Над Брекдорном взошла луна, пролив на ночной пейзаж бледный мертвенный свет, и палка в руках ведьмы перестала светиться.

   Моя мысль лихорадочно работала: чтобы отсюда смыться и не подпасть под магические узы местной королевы, у меня есть короткий запас времени. Об орках в этот момент я не думала. Ведь эти страшилища берутся за бунтарей, только если бунтари как-то себя проявляют. А если помалкивать и хорошенько подготовиться, то всё может получиться.

   Луна поднялась высоко, значит, время было уже за полночь. Мы продолжали идти. Мои босые ноги с непривычки устали и немного замёрзли: земля к этому времени успела остыть от дневного тепла.

   На темневших вдали холмах мерцали редкие огоньки светящихся окон.

   — Это город? — спросила я Емельянову.

   Чувство, которое я испытывала, было смешанным: с одной стороны, мы шли довольно долго, я устала; хотелось есть и клонило в сон. С другой стороны, я испытывала жуткий страх перед городом, где женщины вопреки своим желаниям становятся ведьмами.

   Галя шагала как ни в чём ни бывало, помахивая палкой, словно это был обычный посох путника.

   — Это Айнидис, столица королевства, — ответила она. — Вон там, — она показала на темневшую на холме группу зданий, окружённых крепостной стеной, — дворец нашей госпожи. А возле него, с башенками с островерхими крышами — Академия магии.

   Насколько можно было судить в темноте, Академия занимала обширное пространство, окружённое, как и дворец королевы Амтинды, высокой стеной. В узких окнах башен горел свет, а из трубы крайнего корпуса в небо поднималась струйка дыма.

   — Мы сейчас в Академию, — проговорила Емельянова. — Представлю тебя завучу, потом тебя устроят в студенческом городке и завтра официально оформят в качестве студентки ускоренных курсов.

   — Разве сейчас начало учебного года? — удивилась я. — На улице разгар лета, и до сентября далеко.

   — В Брекдорн люди прибывают круглый год, — объяснила ведьма. — Программа занятий составлена так, чтобы новенькая могла в любой момент включиться в процесс обучения.

   Дорога к Айнидису шла между полями, раскинувшимися по обе её стороны. Справа, у опушки дальнего леса, расположилось несколько крестьянских домиков.

   — Почему в окнах Академии горит свет? — спросила я Галю. — Уже поздно, все должны спать.

   — Это обычные люди по ночам должны спать, а в мире магии ночью самая работа! — улыбнулась ведьма. — Днём в аудиториях учебного корпуса идут лекции, семинары и занятия по физкультуре. А в лабораторном корпусе по ночам проходят практические и лабораторные занятия. Видишь дым из трубы? Это лаборатория зелий и снадобий.

   — Какое-то средневековье! — не выдержала я. — Как современные люди могут во всё это верить?

   — Ещё как могут! — заверила Емельянова. — Человеку без мистики живётся плохо и скучно. Видимый мир ему известен, а что находится за ним — это всегда любопытно. Ещё интереснее воздействовать на мир видимый через мир невидимый.

   — Бред какой-то! — фыркнула я.

   — А насчёт средневековья ты ошибаешься, — продолжила ведьма. — Лаборатории Академии оснащены по последнему слову техники, мы пользуемся всеми достижениями разных цивилизаций.

   — Прямо уж так и всеми! — не поверила я. — И электричество, и телевидение, и Интернет у вас имеются? Может быть, и мобильная связь присутствует? Как там у вас: «Провайдер "Чёрный маг" предоставит вам весь пакет услуг»?

   — Всё это у нас есть, — пропустив мимо ушей мою иронию, совершенно серьёзно ответила Емельянова, — как есть в нашем мире и в некоторых других мирах. Вот Её Величество и намерена объединить их под своей властью, связать разными видами коммуникации и, если можно так выразиться, перекинуть мостики между реальностями.

   Что я могла ответить на этот бред сумасшедшего? Поэтому я благоразумно промолчала.

ГЛАВА 3

   Улицы Айнидиса, столицы королевства Брекдорн, в этот час пустовали. В некоторых окнах горел свет, но в целом город словно вымер. Даже когда мы проходили мимо трактиров, никаких звуков из них не доносилось, что понятно: все они были закрыты на большие висячие замки, а двери некоторых пунктов общественного питания были замкнуты на внушительные засовы.

   День был выходной, и я ожидала, что если рядовые обыватели не работают, то проводят полночи в питейных заведениях. Не тут-то было!

   Изредка на улицах попадались патрули суровых, бородатых, вооружённых до зубов гномов в стальных латах. Завидев нас, а точнее наши босые ноги, стражи порядка брали под козырёк и отступали в сторону, освобождая нам путь. Один молодой гном даже предложил проводить нас до Академии.

   — Спасибо, сами дойдём! — не очень любезно отозвалась на его предложение Емельянова.

   При этом она небрежно крутила в руках свою волшебную палку. Гном с опаской смотрел на это, как я понимаю, суровое оружие и явно трепетал перед Галкой.

   Если уважительное отношение гномов к нам, ведьмам (у нас же босые ноги, что говорило о многом!) я понимала, как понимала и их боязнь магического ведьминского артефакта, то пустынность улиц никакими логическими соображениями объяснить не могла.

   — У вас комендантский час? — наконец решилась я задать Емельяновой мучивший меня вопрос. — Королевство в состоянии войны?

   — Почему комендантский час? — не поняла ведьма.

   — В городе никого нет, трактиры закрыты, — повела я рукой в сторону пустынной улицы. — Только вооружённые патрули из гномов.

   — Ах, это! — засмеялась Галя. — Нет, просто сегодня полнолуние.

   Действительно, несмотря на позднюю ночь, на улицах было довольно светло из-за огромного диска луны, лившего мертвенно—бледный свет на Айнидис, отчего прятавшиеся в углах и узких переулках тени казались синеватыми.

   — И что? — подняла я брови.

   — В полнолуние вылезает наружу всякая нечисть, — пояснила Емельянова, — а для нас это праздник.

   Видя недоумение на моём лице, ведьма терпеливо объяснила:

   — Мы же мрачные сущности, — сказала она мне ласково, как говорят взрослые несмышлёному ребёнку, — связаны со злом. Вот люди и боятся выходить из дома, чтобы не столкнуться с нами... ну, и ещё с другими разными... нехорошими.

   Видимо, в моих глазах промелькнул животный страх, потому что Галя снова засмеялась и потрепала меня по плечу.

   — Не дрейфь, Краснова! — сказала она весело. — Только глупцы боятся лунных ночей и нас. Наоборот, в это время мы заняты своими делами и разве что можем немножко похулиганить с обычными людьми.

   — Наверное, ваши развлечения жителям города не по душе! — предположила я, — Иначе зачем на улицах понадобились патрули из гномов?

   — Ты права, — призналась Емельянова. — Иногда наши перебарщивают: то зомби устроят гулянку под окнами обывателей, то некромант—недоучка выведет своих подопечных на прогулку, то кобольды решат покуражиться.

   — Да, сплошное веселье! — мрачно констатировала я.

   — Не трусь, Таня! — снова похлопала меня по плечу ведьма. — Когда придёшь в Академию, то увидишь, что всё не так плохо!

   Емельянова уверенно вела меня через город, в тёмных местах освещая дорогу фосфоресцирующей волшебной палкой. Мы шли минут сорок, пока, наконец, не попали на обширную площадь перед высокими массивными воротами в крепостной стене, сложенной из грубо обработанных серых камней.

   Галя подошла к воротам и уверенно постучала в них висевшим тут же на цепочке деревянным молотком. Низко расположенное в воротах окошко открылось, из которого на нас устремился настороженный взгляд пары глаз.

   — Привет, ребята! — помахала им рукой Галя. — Открывайте ворота, мы опаздываем!

   Для убедительности Емельянова поводила перед окошком светящейся палкой. Гном взглянул на артефакт, скользнул глазами по босым ногам Гали и быстро оценил обстановку. Через несколько секунд в воротах открылась калитка, и мы шагнули на территорию учебного заведения.

   Во внутреннем дворе магической Академии возле ворот находилась будка охранника, а чуть поодаль — караульное помещение, похожее на таможенное, которое я видела, когда мы с Емельяновой попали на территорию Брекдорна.

   Возле будки по стойке «смирно» стояла парочка вооружённых гномов. Стражники отдали нам честь и без слов пропустили во двор. Галя благосклонно кивнула гномам и повела меня к центральному корпусу Академии.

   — Уважают! — довольно констатировала она.

   — Так всегда в полнолуние? — поинтересовалась я.

   — Всегда, — кивнула ведьма. — И не только в полнолуние. Гномы побаиваются нас, потому что мы владеем магией так, как им и не снилось. И потом они, честно говоря, глуповаты. Но службу несут исправно.

   Пространство, которое я назвала двором, скорее напоминало площадь для проведения парадов. Вокруг него полукругом выстроились корпуса Академии, а по углам двора высились башни впечатляющих размеров. Почти во всех окнах учебного заведения горел свет, и чувствовалось большое оживление.

   Емельянова посмотрела на часы самой большой башни.

   — Мы пришли с запасом, у нас ещё есть время, чтобы ты могла оглядеться, — сказала она, ведя меня к главному входу в самое высокое здание.

   Двери главного входа представляли собой тяжёлые дубовые и потемневшие от времени створки с огромными латунными ручками. Гномов-охранников при дверях не было, и мы, с трудом отворив одну из створок, вошли внутрь.

   Здесь было многолюдно. Я ожидала, что в королевстве Брекдорн очень много сказочных существ. Гномов я уже видела. Емельянова ещё упоминала орков, гоблинов, некромантов и кобольдов, но, к моему удивлению, никого из них в вестибюле Академии не было. Зато магов и босоногих ведьм здесь было в изобилии.

   Вся эта компания в беспорядке ходила туда—сюда. Кто-то поднимался по устланной чёрным ковром главной лестнице, кто-то спускался.

   На стене площадки, которой заканчивалась лестница, висел огромный портрет черноволосой женщины в шикарной мантии и с короной на голове. Как только мы вошли в вестибюль, мне показалась, что эта величественная особа устремила взгляд в мою сторону и, не отрываясь, таращилась на меня.

   Справа перед огромным зеркалом прихорашивалось с десяток ведьм разных возрастов. По вестибюлю неторопливой походкой фланировали парочки магов, которые вели неторопливые увлекательные беседы.

   — Что здесь происходит? — спросила я у Гали. — Какая-то неразбериха.

   — Это типа театрального фойе, как перед началом спектакля, — смеясь, ответила ведьма.

   — У вас спектакль? — изумилась я.

   — Нет, у нас официальный ритуал полнолуния, — объяснила Емельянова. — На нём будет Её Величество, это давняя традиция.

   — Значит, я увижу Амтинду? — спросила я. — Интересно было бы посмотреть на человека, претендующего на объединение нескольких миров под своей властью.

   — Не получится! — развеяла мои ожидания Галя. — Сейчас мы с тобой идём в приёмный покой Академии.

   — Кто-то умер или заболел? — встревожилась я.

   — Почему? — не поняла ведьма.

   — Так называются места в больницах, куда привозят пациентов, — напомнила я.

   — Хорошее сравнение, — повеселилась Емельянова. — Я об этом не задумывалась. Нет, в приёмном покое Академии обычная бумажная бюрократическая работа: оформление новенькой в общежитие, выдача магического браслета, читательского билета в библиотеку, пропуска в ритуальный зал и прочие мелкие процедуры.

   — Как у вас всё строго поставлено! — восхитилась я.

   — Ещё бы! — самодовольно ухмыльнулась ведьма. — Мы имеем дело с колоссальными энергиями, и всё должно быть под контролем. Разные случайности исключаются, иначе последствия будут непредсказуемы.

   — Ты же говорила, что Её Величество обладает огромной властью над своими подданными и после обряда посвящения лишает их своей воли, — напомнила я. — Если так, то зачем такие предосторожности?

   — Система безопасности атомной станции тоже автоматизирована, — проговорила Емельянова, — но человеческий фактор ещё никто не отменял. Всегда нужна дополнительная подстраховка и надёжная система контроля. Ты обратила внимание, что в фойе мало нелюдей?

   — Конечно, — подтвердила я, — и хотела об этом спросить, но не успела.

   — Причина та же — подстраховка, — с серьёзным видом произнесла ведьма. — Хотя госпожа Амтинда и является колдуньей, верховной ведьмой Брекдорна и его королевой, но всё же не очень доверяет этим существам: у них своя логика и свои понятия, у людей — свои.

   — Тем не менее, Её Величество привлекает нелюдей к службе своей короне? — напомнила я.

   — Лучше пусть служат короне, чем болтаются по королевству без дела и замышляют бунт! — резко отозвалась Емельянова. — С паршивой овцы хоть шерсти клок! Тем более что, например, гномы служат старательно и получают нарекания довольно редко.

   Галя потащила меня в боковой коридор, но перед этим я почувствовала, что на меня кто-то смотрит. Я обернулась. Женщина в короне, казалось, продолжала на меня пялиться, и, честно признаться, от этого взгляда мне стало не по себе.

   Мы с ведьмой шли по длинным коридорам Академии. Снаружи учебное заведение казалось не очень большим, но внутри него было столько переходов и лестниц, что я быстро запуталась и поняла, что, случись чего, обратный путь самостоятельно найти не смогу.

   — А что за портрет висит на стене в вестибюле? — спросила я Емельянову.

   — Её Величество, — коротко ответила ведьма.

   — И она на всех так смотрит? — поинтересовалась я.

   — Как — «так»? — уточнила Галя.

   — Ну..., — я постаралась придать голосу беззаботную и даже насмешливую интонацию. — Внимательно, что ли! Очень хороший портрет, но мне показалось, что он живой.

   — У королевы сильный магический дар, — ответила Емельянова. — Скрыться от неё почти невозможно, — повторила она уже известный мне тезис.

   Я промолчала. Ответ на свой вопрос я не получила, но снова поднимать проблему моего опасения почему-то не хотелось. Посмотрим, что будет дальше.

   Неожиданно сзади раздалось жуткое завывание. Звук эхом прокатился по каменным коридорам и несколько раз отразился от стен и высоких потолков.

   — Что это? — пролепетала я. — В Академии водятся какие-то чудища?

   — Не беспокойся! — засмеялась ведьма. — В главном ритуальном зале начинается торжественное заседание, посвящённое полнолунию. А это своего рода первый звонок. У нас почти как в театре!

   Емельянова ещё немного похихикала над моими страхами и повела меня дальше.

   — Почему ты не в ритуальном зале? — спросила я. — Ты же настоящая ведьма, а сейчас полнолуние.

   — Сначала надо тебя пристроить, потом всё остальное, — ответила Галя. — Полнолуние происходит каждый месяц, и по этому случаю каждый раз в главном ритуальном зале проводится торжественное мероприятие. Поначалу было интересно, но потом как-то приелось. А сейчас есть уважительная причина увильнуть от этого дела.

   — Тебе надоела магия? — удивилась я.

   — Магия не надоела, — произнесла ведьма. — Надоела шелуха и пустые разговоры вокруг неё. Дело надо делать, а не штаны просиживать на ненужных мероприятиях. В полнолуние много кто вылезает на свет. Вот с этими товарищами и надо наводить контакты, планировать совместные проекты, координировать действия, а не колебать воздух никому не нужными заявлениями.

   — Королева в этих мероприятиях участвует? — поинтересовалась я.

   — Редко, — поморщилась Емельянова. — Амтинда — человек действия. Как королева она должна участвовать в протокольных процедурах, но как умная женщина она понимает, что традиции Академии сохранять надо, и в то же время не хочет тратить время на бесполезные заседания. Поэтому появляется на них редко, в особо торжественных случаях.

   Ведьма толкнула очередную дверь, и перед нами предстал узкий проход с ведущей вверх лестницей.

   — Мы прошли главный корпус насквозь, — объяснила она. — Обходить его кругом было бы дольше. Сейчас идём в деканат ведьминского факультета. Там тебя зарегистрируют, объяснят, что к чему, а потом отправимся устраивать тебя в общагу.

   Как выяснилось, местный деканат работал круглосуточно, и сейчас здесь было много народу. Как во всех деканатах обычных вузов — в основном молодые девчонки. Кто-то просматривал журналы, кто-то проверял экзаменационные ведомости, кто-то заполнял студенческие билеты. Все без исключения были в чёрных платьях и босыми. Значит, ведьмы. Или кандидатки в ведьмы типа меня.

   — Новенькая? — подняла на меня глаза симпатичная брюнетка с гривой роскошных волос.

   — Новенькая, — ответила за меня Емельянова. — Из новоприбывших. По ней должно было прийти оповещение с таможни.

   — Фамилия? — брюнетка окинула меня цепким взглядом.

   — Краснова, — снова ответила за меня Галя. — Татьяна Краснова.

   — Сейчас посмотрим, — сотрудница деканата заглянула в монитор и пощёлкала компьютерной мышкой. — Да, есть такая!

   Она нажала кнопку на компьютерной клавиатуре и, оттолкнувшись от стола, в кресле на колёсиках откатилась к принтеру. Вытащив из него распечатанный лист, вернулась к ресепшену.

   — Так, Краснова, — повторила она мою фамилию.

   Брюнетка вынула из нижнего ящика стола пустую папку со скоросшивателем, подшила к ней мою анкету и удивительно красивым почерком написала на обложке мою фамилию, имя и отчество.

   — Всё, можете идти к госпоже Дорф, — сказала она и мотнула головой в сторону двери в другое помещение.

   На двери красовалась табличка с надписью «Милен Дорф, завуч».

   Мы с Емельяновой сделали несколько шагов к двери завуча, и я остановила Галю за руку.

   — Объясни, что происходит, — прошептала я ведьме. — Что за тётка эта Милен Дорф?

   — Завуч курсов, — с недоумением посмотрела на меня Галя.

   — Это я понимаю! — зашипела я. — Не идиотка, читать умею! Что она из себя представляет, и к чему мне готовиться?

   — Очень мрачная тётя, если ты это имеешь в виду, — злобно улыбнулась Емельянова. — Фактически руководит курсами, работает здесь лет сто.

   — Как у неё с головой? — поинтересовалась я, опасаясь, что такая древняя старуха может быть не в себе.

   — С головой у неё лучше, чем у нас с тобой, — заверила меня Галя. — По-моему, чем дольше она живёт, тем лучше и больше она помнит.

   — Это ясно, — кивнула я, — с годами событий становится больше, и она их запоминает.

   — Вот именно, — не оценила моего юмора Емельянова. — Помимо феноменальной памяти, Милен Дорф очень подозрительна. Особенно настороженно относится к молодым девчонкам.

   — Понятно! — протянула я. — Старые, как всегда, завидуют молодым из-за их здоровья и красоты.

   — Когда-то она была первой красавицей королевства, — ответила ведьма, — Сейчас в это трудно поверить, но в этом убеждает висящий в её кабинете портрет. А вот насчёт здоровья она просто железяка. Ты не смотри, что Милен Дорф в инвалидном кресле. Мне кажется, что если бы можно было измерить силу здоровья, то госпожа Дорф легко уложила бы любого на обе лопатки.

   — Тогда почему она в каталке? — недоумевала я.

   — Точно сказать не могу, — пожала плечами Емельянова. — Я что-то слышала о том, что в одной из командировок в наш мир она вступила в схватку с силами добра и получила увечье.

   — Это так на неё подействовал зубчик чеснока, который применяется для борьбы с нечистью? — усмехнулась я.

   — Зря смеёшься! — ничуть не улыбнувшись, ответила Галя. — Среди бытующих в народе представлений о способах борьбы с нами существует много глупых мер. Например, к ним относится зубчик чеснока.

   — И что, правда не помогает? — удивилась я.

   Первый раз за всё время нахождения в Брекдорне я узнаю что-то полезное для борьбы с нечистой силой.

   — Конечно, нет! — тихо засмеялась Емельянова. — Это всё равно, что прикладывать к больному месту какой-нибудь капустный лист. Дело было в другом.

   Я навострила уши: может быть, сейчас узнаю универсальное средство борьбы с чёрной магией, и это поможет мне в скором времени вырваться из королевства.

   — Серебряная пуля! — шёпотом проговорила ведьма и оглянулась на сотрудниц деканата.

   Девчонки в чёрных платьях были заняты каждая своим делом и не обращали на нас никакого внимания.

   — Серебряная пуля? — разочарованно протянула я. — Разве серебро так опасно для ведьмы или для призрака?

   — Против призрака любая пуля, даже серебряная, бессильна, — объяснила Емельянова. — Призраки же бесплотны. А вот оборотням и ведьмам пули могут быть опасны. И серебро тут совсем ни при чём.

   Я вопросительно посмотрела на Галю. Она вздохнула и покачала головой, удивляясь моей непонятливости.

   — Дело не в серебре, — устало пояснила она. — Ключевое слово — пуля!

   Видя мою тупость в этом вопросе, она снова вздохнула.

   — Призрак бесплотен, понимаешь? В него стреляй — не стреляй, — всё равно толку не будет, — сказала Емельянова. — А если речь идёт о плоти, то плоть можно повредить, и повредить смертельно. Поняла?

   — Примерно, — ответила я, неопределённо покачав головой.

   — Ни хрена ты не поняла! — воскликнула ведьма довольно громко, и две деканатовские девчонки на нас оглянулись. — Вот если тебе в сердце вогнать осиновый кол, ты умрёшь? — уже тише поинтересовалась Галя.

   — Разумеется! — кивнула я и почувствовала, как от этой картины по коже побежали мурашки.

   — Что тебя убьёт — кол или то, что он сделан из осины?

   — Кол, конечно! — произнесла я, уже жалея, что подняла эту тему.

   — И с пулей так же, — проговорила Емельянова. — В госпожу Милен Дорф выстрелили серебряной пулей и попали в какой-то нерв в позвоночнике. Ноги у неё отнялись. Каким-то образом Дорф ушла от преследователей, но на всю жизнь оказалась прикована к инвалидному креслу.

   — Теперь понятно! — снова кивнула я.

   — Значит, так, — инструктировала меня Галя. — Заходим в кабинет, делаем реверанс госпоже Дорф и стоим, опустив глаза в пол.

   — Почему? — спросила я.

   Наверное, с точки зрения любой ведьмы мой вопрос показался бы глупым, но я в самом деле не понимала, почему взгляд глаза в глаза настолько нежелателен и, наверное, даже опасен.

   — Потому что прямой взгляд Милен Дорф расценивает как дерзость, — объяснила Емельянова. — С нашей стороны должна быть покорность и только покорность. Даже намёк на недовольство и тем более на бунт госпожа Дорф подавляет в корне. Поэтому давай без фокусов, рисковать не стоит.

   — Разве до меня никто не рисковал? — осторожно поинтересовалась я.

   — Были такие, — посмотрела мне в глаза ведьма. — Но их последующая судьба была незавидна.

   — Что с ними сделали? — сжалась я от страха.

   — Тебе лучше не знать, — мило осклабилась Емельянова. — Тем более не стоит это испытывать на себе.

   Я поджала губы: вот попала! Как же отсюда выбираться?

   — До прохождения обряда посвящения себя на верность Её Величеству человек ещё может как-то воспротивиться воле его начальников и наставников, но после обряда это невозможно, — ответила Галя. — Важное условие обряда — чтобы человек сам захотел в нём участвовать добровольно.

   — Зачем нужна добровольность, если после посвящения он полностью порабощён чужой воле? — всё ещё не могла понять я.

   — За тем, что, подчиняясь, он, тем не менее, будет помнить о том, что сделал это добровольно, — пояснила ведьма. — Если же его принудят к этому насильно, то в его памяти останется мысль о возможном сопротивлении.

   — Ты же говорила, что обряд посвящения себя воле королевы — это стальной обруч и всё такое, — засомневалась я.

   — Нет ничего абсолютного, — мягко улыбнулась Емельянова. — А Её Величеству и всему королевству нужны какие-то гарантии, что возложенные на ведьму обязанности она будет выполнять как положено, а не искать возможности от них отлынить и тем более протестовать.

   — Но ты говорила, что за протест могут убить, — напомнила я.

   — Могут, — так же ласково согласилась Галя. — Но зачем до этого доводить, если попытку можно пресечь в самом корне?

   Я промолчала. Несколько вопросов у меня осталось, но в целом картина ясна.

   — Готова? — спросила меня Емельянова.

   Я кивнула. Галя открыла дверь в кабинет и пропустила меня вперёд.

   Помещение напоминало небольшую комнату в каком-то средневековом замке: выложенные из грубо обработанного серого камня стены, два узких стрельчатых окна, высокий потолок. На стенах большие гобелены со сценами охоты. Хотя почему напоминало? Оно и находилось в средневековом замке.

   Пол кабинета устилал ковёр с большим ворсом. Мои босые ноги буквально тонули в его ласковых объятиях и чувствовали исходившее снизу тепло. В их средневековом замке ещё и полы с электроподогревом! Не зря Емельянова меня предупреждала, что в Айнидисе, столице королевства, всё оборудовано по последнему слову техники!

   Посреди кабинета за большим столом, уставленным старинного вида письменными принадлежностями и стопками древних папок с замусоленными завязками, спиной к окну сидела завуч ведьминских курсов госпожа Милен Дорф. Здесь же на столе стоял самый современный плоский компьютерный монитор. На стене возле окна тихо урчал кондиционер.

   Я прямо-таки загляделась на эту колоритную старуху: неизменное для ведьм чёрное платье, из-под которого под столом были видны босые ступни. На голове чёрный капор пушкинских времён, шёлковые завязки которого под подбородком госпожи Дорф свисали живописным бантом.

   За спиной старухи возвышалась спинка очень даже современного инвалидного кресла, на правом подлокотнике я разглядела рычажок для управления им. Ничего себе средневековье!

   Желтоватое лицо Дорф имело гладкую кожу почти без морщин. Несмотря на это, оно не казалось молодым, а напоминало восковую маску. Не хотела бы я в её возрасте иметь такую отталкивающую внешность. Лучше нормальные морщины, чем такой вид!

   Кабинет завуча освещали настенные бра с характерным для современных энергосберегающих ламп жёлтым свечением. Отблески жёлтого света падали на висевшие возле огромного книжного шкафа два портрета молодой женщины с прекрасными чертами лица, пышными волосами и устремлённым на зрителя настороженным и, я бы даже сказала, суровым взглядом.

   Оба портрета были написаны рукой умелого художника. На первом женщина сидела в широком кресле, заложив ногу на ногу и положив руки на оббитые бордовой парчой подлокотники. На втором она стояла возле раскрытого окна, из которого открывался великолепный вид на чудесную лужайку, нарисованную в пастельных тонах.

   На обоих портретах женщина была одета в длинные платья тёмно-синего и тёмно-зелёного цветов с большими декольте, открывавшими часть груди, которой могла бы гордиться любая мадам.

   Ничего себе, подумала я! Если такая красавица с годами превратилась в отталкивающую старуху, то во что же лет через шестьдесят превращусь я?

   Емельянова сзади дёрнула меня за платье. Я обернулась. Галя глазами показала вниз. Ну конечно! Я забыла, что, войдя в кабинет, мы делаем реверанс. Я присела перед госпожой Дорф как можно ниже и опустила глаза долу.

   — Подойдите! — неожиданно приятным и певучим голосом проговорила Милен Дорф.

   Мы с Галей сделали несколько шагов к её столу.

   — Краснова, говоришь? — Дорф прищурилась, глядя на экран монитора. — Татьяна Андреевна. Так, год рождения, менеджер по подбору персонала. Неплохо, неплохо! Значит, с людьми ладить умеешь?

   — Умею, — нерешительно подтвердила я, не зная, радоваться мне своему умению или, наоборот, грустить.

   — Это хорошо, — сделала вывод завуч. — Немина, это ты её привела? — спросила ведьма, продолжая смотреть на экран.

   — Я, ваша светлость, — делая реверанс, отозвалась Емельянова.

   — Она сама захотела к нам, или обстоятельства заставили?

   — Скорее обстоятельства, ваша светлость! — ответила Галя.

   Какое счастье, что Емельянова не пустилась в подробный рассказ о своих предупреждениях и о моём упрямстве! Всё-таки репутацию мы себе создаём с самой первой встречи с начальником и коллегами. Коллег я пока не видела, но начальница сейчас сидела передо мной.

   — Как ты относишься к магии, детка? — поинтересовалась Милен Дорф.

   Я быстро подняла глаза и тут же опустила. Старуха смотрела на меня пронизывающим взглядом. Значит, вопрос обращён ко мне. Интересно, она Емельяновой тоже его задавала, когда Галя впервые оказалась на этом ковре перед своим начальством?

   — Никогда ею не интересовалась, ваша светлость, — честно призналась я. — Времени не было. Дела, работа, то да сё.

   — Понятно, — сказала ведьма певучим голосом. — Надеюсь, Немина тебе в общих чертах объяснила, куда и зачем ты попала.

   — Да, ваша светлость, — кротко подтвердила я, сосредоточенно изучая рисунок на ковре. — Думаю, что на курсах я узнаю много нового и интересного и кое-чему научусь.

   Я не кривила душой. Я никогда не относилась серьёзно ни к гороскопам, ни к картам таро, ни к разного рода гаданиям и заклинаниям, потому что считала всё это плодом больного воображения и воспалённой фантазии. Я знала, что многие всему этому верят и погружаются в эти сферы очень глубоко.

   Я искренне считала всё это глупостью. Но теперь, когда я каким-то образом перенеслась сюда из домика на детской площадке, поговорила с настоящими гномами и своими глазами видела исчезновение моей сумки и босоножек, таинственное появление на мне чёрного ведьминского платья вместо моего плаща, превращение обычного зонтика в волшебную палку, во мне пробудился настоящий исследовательский интерес.

   — Правильно думаешь, — одобрила мои слова старуха. — Ты попала в наши базы под именем Красновой Татьяны Андреевны, но с этой минуты у тебя будет другое имя. Отныне и навсегда ты будешь именоваться Рамболой.

   Своё прежнее имя оставь для своего мира, в который ты, надеюсь, вернёшься уже нашим подготовленным сотрудником. Твоя подружка Немина к своему новому имени привыкла быстро. Не так ли, Немина?

   — Именно так, ваша светлость! — присев в реверансе, быстро согласилась Емельянова.

   — Тебе всё понятно? — спросила Милен Дорф.

   Я снова не сообразила, что вопрос обращён ко мне. Галя дёрнула меня за платье.

   — Всё! — ответила я и сделала реверанс.

   Не уверена, надо ли было его делать, но, судя по всему, каждое слово в разговоре с этой бабкой надо сопровождать реверансом.

   — Если всё понятно, можешь идти, Рамбола, — милостиво разрешила завуч, и мы с Галей откланялись.

   — Ты почему не сказала, что здесь ты не Емельянова, а Немина? — набросилась я на спутницу, когда мы вышли из кабинета.

   — А что бы это изменило? — резонно поинтересовалась она. — На тебя и так обрушился целый вал информации.

   — Ты права, — согласилась я. — За один вечер информации многовато.

   Я немного постояла, приходя в себя после необычного разговора с госпожой Милен Дорф. Девчонки в деканате как ни в чём ни бывало, продолжали корпеть над экзаменационными ведомостями, распечатывать на принтере какие-то бумаги и ковыряться ещё в каких-то документах. На первый взгляд, будни обычного земного вуза!

   — Всё прошло замечательно! — воскликнула Емельянова, закрывая за нами дверь деканата. — Ты хорошо держалась, молодец! Ни лишнего слова, ни лишнего взгляда! Умница!

   — Рыба с закрытым ртом никогда не попадётся на крючок! — улыбнулась я.

   — Это верно! — кивнула ведьма, взяла меня под руку и повела по коридору.

   Её тон стал деловым.

   — Теперь идём в общежитие, — сообщила она. — Твою анкету с таможни уже разослали и госпоже Дорф, и в деканат, и в общежитие, и в архив Академии. Теперь ты почти что наш человек, госпожа Рамбола!

   Галя засмеялась, но мне было совсем не смешно. Значит, я у них на крючке и числюсь во всех базах.

   — А моя фотография в моём личном деле есть? — вдруг вспомнила я. — Меня же никто не фотографировал!

   — Как это не фотографировал? — огорошила меня Емельянова. — А Ульрих?

   — Какой Ульрих? — уставилась я на ведьму.

   — Как какой? — с изумлением посмотрела на меня Галя. — Гном с таможни!

   — Разве он меня фотографировал? — начала вспоминать я. — Кажется, нет! Он только расспрашивал о моих данных для анкеты.

   — Таня, в Брекдорне многие вещи делаются автоматически, — решила порадовать меня Емельянова. — Вокруг бетонной площадки трансферной капсулы и тем более на таможенном терминале одни фото— и видеокамеры! Даже мышь не проскочит!

   — Ничего себе! — только и смогла выговорить я. — Это что же? Получается, что я...

   — В анкету внесены не только те сведения, которые ты сообщила Ульриху, — продолжала добивать меня ведьма, — но и твой рост, вес, размер ноги, цвет волос и глаз, ещё кое-что по мелочи, — Емельянова небрежно махнула рукой. — Так что не беспокойся, ты под надёжным прикрытием!

   — Спасибо, успокоила! — глупо улыбнулась я.

   Галя вела меня коридорами Академии и продолжала что-то вещать. Я слушала её вполуха. Жить «под прикрытием» мне ещё не приходилось. Выслушав информацию от Емельяновой, я стала невольно оглядываться, стараясь заметить развешанные и расставленные повсюду камеры, но не нашла ни одной. Однако здесь работают серьёзные профессионалы!

   — Как ты сказала? — услышав незнакомое слово, я неожиданно включилась в разговор. — Маер?

   — Он самый, — кивнула ведьма. — Директор курсов, архимаг.

   Видя моё недоумение, Емельянова засмеялась:

   — Да, такое имя у мужика, но что поделаешь! — покачала головой она. — Мы себе имена не выбираем. Вот я Немина, ты Рамбола, а он Маер.

   — Как же его звали на самом деле? — полюбопытствовала я. — Не думаю, что это его родители придумали сынку такое имечко!

   — А этого никто не знает, разве что отдел кадров магической Академии, — разочаровала меня Галя. — Ну, может быть, ещё и Милен Дорф. Она знает и помнит всё и всех.

   — Да, она сразу назвала тебя по имени, — согласилась я.

   — А теперь представь, сколько выпусков ведьм и магов с курсов и из самой Академии прошло за годы, когда она работала завучем! Страшно подумать! — округлила глаза Емельянова. — Только ты при посторонних не называй меня настоящим именем, — попросила она.

   — Настолько важные и секретные сведения? — удивилась я.

   — Не столько важные, сколько секретные, — ответила Немина. — Зачем привлекать к себе внимание? Зачем лишние вопросы?

   — Получается, что в Брекдорне никто не знает, кто откуда сюда попал?

   — Получается, — кивнула Емельянова. — Гномы не проговорятся. У них своя жизнь, свои дела. До людей им дела нет: заполнили таможенные анкеты и забыли. Ну, туповаты ребята. Но службу тащат исправно, за что Её Величество их и ценит.

ГЛАВА 4

   Лабиринты коридоров Академии казались бесконечными. Мои босые ноги от такого испытания с непривычки ныли. Ещё бы, столько протопать за полночи — от самого космодрома (наверное, так можно назвать место посадки нашей капсулы) до Айнидиса, потом это длительное путешествие по катакомбам учебного заведения!

   Несколько раз мы с Емельяновой проходили железные двери, на которых висели мигавшие красными лампочками датчики, но для верности возле дверей в качестве часовых стояли неулыбчивые гномы. Пройдя последнюю дверь, мы оказались в каком-то вестибюле.

   — Всё, пришли! — сообщила Галя.

   Я оглянулась. Здесь никого не было, если не считать заспанную тётю, сидевшую в стеклянном аквариуме на проходной и читавшую потрёпанный детектив. От аквариума до противоположной стены тянулось несколько красных лучей.

   — Это общежитие? — поинтересовалась я.

   — Оно самое, — подтвердила Емельянова. — Пойдём! — сказала она и потащила меня к аквариуму.

   — Вам кого? — вынырнула из детектива тётка и уставилась на нас остекленевшими глазами, но, увидев наши босые ноги и волшебную палку в руке Гали, быстро пришла в себя.

   — Нам к администратору, — ответила Емельянова и протянула в окошко тётки руку, на запястье которой блеснул браслет.

   Тётка, словно кассирша на кассе в супермаркете, поднесла к браслету сканер с проводом. Сканер пискнул, и на нём загорелся зелёный огонёк.

   — Можете проходить! — разрешила вахтёрша и с облегчением нажала кнопку перед собой.

   В тот же миг красные лучи исчезли.

   — Магический браслет — полезная штука, — объяснила Емельянова, когда мы шли по длинному коридору, в конце которого из раскрытой двери лился жёлтый свет.

   — Раньше я у тебя браслета не замечала, — призналась я. — Ты всегда его носишь?

   — Когда как, — ответила ведьма. — В нашем мире он воспринимается в качестве украшения, а в Брекдорне все знают его назначение.

   — В нашем мире даже красная нить на запястье может восприниматься в качестве украшения, — согласилась я.

   — В этом королевстве всё строже, — сказала Емельянова. — Любой предмет, любой артефакт может иметь магическое значение и обладать колдовской мощью. Такими вещами у нас не шутят. В Брекдорне также не рекомендуется без надобности размахивать руками или делать непонятные жесты.

   — Почему? — изумилась я. — А если мне приспичит, скажем, почесать нос?

   — Потому что любое непонятное движение могут расценить как попытку нанести магический удар или заколдовать, — серьёзно проговорила ведьма. — Особенно настороженно относятся к движениям ведьм и магов.

   — А если у ведьмы в руках волшебная палка..., — начала я, вспомнив испуг в глазах гномов—таможенников при виде светящейся палки в руке Емельяновой.

   — Тогда начинается паника, — договорила Галя. — К силе этого артефакта ведьма может приложить и заклинание, и заговор. Тогда от её воздействия очень трудно защититься.

   — Но ведь любое заклинание — это, по сути дела, приказ, некое требование! — стала рассуждать я. — Разве можно заставить человека подчиниться приказу, который он не желает выполнять?

   — Дело в сказанных ведьмой или магом словах, — объяснила Емельянова. — Дело в нелюдях, которым ты приказываешь сделать то или это. По существу, магия и есть способность и возможность договариваться с потусторонними силами, вызывать их из запредельности, из мира Нави, в мир видимый, мир Яви, и заставить их на тебя работать.

   — Разве такое возможно? — усомнилась я. — Обитатели Нави — это очень непростые ребята, и я думаю, что силой заставить их сделать то, чего они не хотят, нельзя.

   — Зачем силой? — приветливо осклабилась Галя. — Можно действовать лаской и уговорами. Можно что-то пообещать. В общем, возможен торг: ты им говоришь, что от них хочешь, а они назначают тебе свою цену. Если столкуешься о цене, то они всё для тебя сделают.

   — А если не столкуешься? — нахмурилась я.

   — А если не столкуешься, пеняй на себя! — резко оборвала разговор ведьма. — Не можешь договориться — значит, сама виновата.

   — Ты говорила, что ведьмы и маги оперируют огромными энергиями, — напомнила я.

   — Да, — кивнула Емельянова. — Только источники этих энергий находятся в мире Нави, в запредельности. А мы ими только управляем.

   Я вопросительно посмотрела на ведьму.

   — Не понимаешь? — спросила Галя. — Это просто: представь, что ты едешь на лошади. Ты ею управляешь, но большие усилия для работы прикладывает она, а не ты. Ты только держишь удила или бьёшь её каблуками в бока. Чтобы расположить лошадь к себе, ты время от времени подкармливаешь её яблоком и морковкой. Поняла?

   — Поняла! — переваривая услышанное, медленно проговорила я. — Но лошадь может взбрыкнуть, может меня лягнуть или сбросить.

   — Может! — подтвердила ведьма. — Это риск, но если ты с ней управишься, то заставишь её выполнять твои желания — либо плёткой, либо морковкой. Главное — результат, который оправдывает всё.

   — А волшебную палку мне дадут? — поинтересовалась я, чтобы сменить тему разговора.

   — Только после прохождения обряда посвящения, — ответила Емельянова, — и только на время командировок. Потом волшебная палочка сдаётся на склад магических артефактов.

   У меня набралось ещё много вопросов, но мы уже подошли к двери, из которой на пол коридора простиралась световая дорожка.

   — Доброй ночи! — с улыбкой приветствовала Галя ужасное на вид живое существо. — Принимайте девушку на заселение!

   Ведьма подтолкнула меня к столу, за которым сидела очень худая темнокожая женщина со сложенными за спиной перепончатыми крыльями и с вязанием в руках. Администраторша отложила рукоделье и посмотрела поверх очков сначала на Емельянову, а потом на меня.

   — Новенькая! — лучезарно улыбнулась Галя и небрежно оперлась на свою палку, которая едва заметно светилась розовым.

   Администраторша покосилась на артефакт и вынула из стола планшет. Включив его, пролистала на нём несколько страниц.

   — Рамбола, — представила меня ведьма моим новым именем, которое с момента ухода из кабинета госпожи Милен Дорф я успела забыть.

   Крылатая женщина пожевала губами и шмыгнула носом.

   — Есть такая, — наконец кивнула она. — Второй этаж, комната 215.

   — Благодарю! — ответила ей Емельянова, и мы вышли из кабинета.

   Мои ноги подкашивались от страха: такого крылатого чудовища я никогда в жизни не видела. Оно ещё и темнокожее, и вдобавок шмыгает носом!

   Казалось, Гале вид этой женщины не доставил никакого беспокойства. Ведьма шагала бодро и даже что-то напевала себе под нос.

   — Что это было? — немного придя в себя, поинтересовалась я.

   — Что именно? — повернула ко мне беззаботное лицо Емельянова.

   — Вот это! — я растопырила руки, показывая крылья за спиной.

   — А, гарпия? — воскликнула ведьма и, глядя на моё перекошенное страхом лицо, разразилась смехом. — Испугалась?

   — Есть... немного! — пробормотала я, с усилием передвигая ставшие вдруг ватными ноги.

   — Не бойся! — подбодрила меня Галя. — Это не самое ужасное, что ты можешь увидеть в Брекдорне. Обычная гарпия. Похожа на людей, но всё-таки они больше летучие мыши или летающие ящеры. В принципе, мирные безобидные существа, если их не трогать.

   — А если трогать? — рискнула я полюбопытствовать.

   — Тогда они выпьют твою кровь! — буднично сообщила ведьма и через боковую дверь свернула на лестницу, которая вела в подвал.

   У меня закружилась голова. Я ухватилась за перила обеими руками и закрыла глаза.

   — Что, плохо? — посочувствовала Емельянова.

   — Как ты тут живёшь? — едва шевеля губами, шёпотом проговорила я. — Я могла бы догадаться, что без вампиров в вашем королевстве не обойтись, но чтобы вот так запросто столкнуться с вампиршей...

   — Ты про гарпию? — сообразила Галя. — Так она не вампирша!

   — Как не вампирша? — подняла я брови. — Она же может выпить мою кровь!

   — Эх, молодёжь! Книжки надо читать! — покачала головой ведьма. — Кровь пьют не только вампиры, но и гарпии. Но это, так сказать, не их основное блюдо.

   — Спасибо, утешила! — я вытерла выступивший на лбу пот. — Тебе не страшно среди этих гарпий, орков и гномов?

   — Предупреждён — значит, вооружён! — ответила Емельянова. — Человек ко всему привыкает, привыкнешь и ты! Вообще-то эта гарпия из нашего мира: она из Трансильвании.

   — Откуда ты знаешь? — удивилась я. — Вы с ней давно знакомы?

   — Да, — кивнула ведьма. — В Брекдорне никто не знает, кто откуда сюда попал. Категорически запрещено рассказывать о своём прошлом, поэтому и принято менять имена всем новоприбывшим. Но как-то раз эта симпатяга разоткровенничалась и рассказала про свою прежнюю жизнь в Румынии.

   — Она была как-то связана с замком Дракулы? — заинтересовалась я.

   — Не могу тебе сказать, — ответила Емельянова. — Не потому, что не знаю, а просто не хочется подводить хорошую девчонку.

   — Девчонку? — вытаращилась я на ведьму. — И это чудище ты называешь девчонкой?

   — Ты так говоришь, потому что не привыкла к отличающимся от тебя существам, — осадила моё недоумение Галя. — По-твоему, если кто-то не такой, как ты, то он сразу чудище. Поверь, по сравнению с другими обитателями королевства эта прелестница — просто душка!

   У меня перехватило дыхание: всё-таки надо учиться сдерживать свои эмоции, иначе в этом Брекдорне я рискую когда-нибудь получить инфаркт!

   — Поскольку здесь нельзя рассказывать о своём прошлом, то гарпия сильно рисковала, сообщив мне про Трансильванию, — продолжила Емельянова. — Если бы я донесла о ней куда следует, то ей бы не поздоровилось.

   Напоминаю, что в Брекдорне используются только новые имена. Так что постарайся не называть меня Галей Емельяновой. Для всех, и для тебя в том числе, я Немина.

   Если поначалу ошибёшься, ничего страшного: ты новенькая, и к тебе пока что меньше требований. Но местные порядки знать надо. И с сегодняшнего дня Тани Красновой в Брекдорне не существует, есть только Рамбола. Под этим именем ты будешь проходить по всем документам, кроме, разумеется, засекреченных. С волками жить — по-волчьи выть!

   Насчёт волков она хорошо заметила: за всё недолгое время, пока я находилась в королевстве ведьм, мне ни одно живое существо не показалось приятным и тем более заслуживающим доверие. Разве что крылатая гарпия, может быть, в самом деле «хорошая девчонка»: уж очень по-домашнему она смотрелась в своих бабушкиных очках и с вязанием в руках.

   Похоже, Галя в компании всех этих нелюдей основательно переформатировалась и перестала быть обычной девчонкой. Она запросто разговаривает не только с ними, но и свободно общается с «товарищами» из мира Нави. Как она говорит, «нормальными ребятами»!

   Моё молчание Емельянова истолковала по-своему.

   — Ну что, голова перестала кружиться? — заботливо спросила она. — Можем идти?

   — Куда? — потрясла я головой. — В подвал? Нам же сказали в двести пятнадцатый, это на втором этаже!

   — А мы не в твою комнату, а на склад! — ошарашила она меня очередной новостью.

   Я запнулась: что может спросить человек, услышав такое известие?

   — На склад, — повторила ведьма. — Из деканата и из общежития на склад уже скинули твои данные.

   — И что мне там делать? — проглотив комок в горле, поинтересовалась я.

   — Получить магический браслет, — начала загибать пальцы Емельянова, — читательский билет в библиотеку и пропуск в ритуальный зал. Чёрное платье у тебя уже есть, так что остались эти вещи.

   — А ключ от комнаты в общежитии мне не нужен? — поинтересовалась я. — Я же должна в неё как-то войти!

   — Вместо ключа — браслет, — объяснила Галя. — Прикладываешь его к замку и входишь. Всё просто.

   — В Брекдорне везде такой сервис? — удивилась я.

   — Нет, только в Академии, — разочаровала меня Емельянова. — Крестьянам и всяким там нелюдям такие заморочки не нужны, да они в них ничего и не понимают. А у нас без этого никуда!

   — Ещё вопрос, — сказала я. — С браслетом понять можно. Но почему читательский билет и пропуск выдают на складе? Не логичнее было бы их выдать в библиотеке или, скажем, в деканате?

   — Логичнее, — согласилась Галя. — Но зачем всё усложнять? Всё получишь в одном месте. Так сказать, «служба одного окна»!

   — А нельзя было пропуск и читательский билет закачать в браслет? — предположила я. — Приложил его к сканеру — и всё готово!

   — Не стоит все яйца складывать в одну корзину, — заметила ведьма. — Ну что, оклемалась? Готова идти дальше?

   Конечно, я была готова! От головокружительных приключений этой ночи я порядком выбилась из сил. Мне было уже наплевать на то, какое очередное чудовище будет работать на складе — гарпия, орк или кто-то пострашнее.

   Я была готова даже на личную встречу с гоблином, но при условии, что наконец доберусь до кровати, завалюсь спать, и все меня оставят в покое.

   Несколько пролётов лестницы вниз, и мы с Емельяновой оказались в огромном, хорошо освещённом помещении. Возле самого входа сидел старикашка самого мерзкого вида в длинном тёмно-бордовом хитоне и в профессорской шапочке, из-под которой выбивались редкие седые волосы.

   Кладовщик увлечённо разгадывал кроссворд и, высунув язык, старательно вписывал буквы в клетки.

   — Привет труженикам тыла! — довольно фамильярно обратилась к нему Галя. — Здравствуйте, господин Сольдар! Как успехи на интеллектуальном поприще?

   — А, Немина! — отвлёкся от кроссворда дед. — Что-то ты в этот раз быстро вернулась из командировки.

   — В нашем деле главное — мастерство и оперативность! — отозвалась ведьма. — Вот, принимайте артефакт!

   Емельянова положила перед кладовщиком волшебную палку, которая продолжала переливаться розовым светом.

   — Как тебе она? — показал на палку глазами Сольдар. — В прошлый раз другой палочкой ты была недовольна.

   — Какая-то бракованная попалась, — поморщилась Галя. — Работала через раз, быстро потеряла магический заряд. Вы вообще проверяете срок годности хранящихся у вас артефактов? А то, не ровен час, попаду в неприятную ситуацию.

   — В прошлый раз палочка была на пределе, — согласился кладовщик, — но по срокам всё было в норме. Но я всё равно отдал её в сервисный центр на техобслуживание.

   — В следующий раз попридержите мне эту штучку, — Емельянова погладила лежавшую на столе палку и улыбнулась старику.

   — Эх, Немина! — расплылся он в улыбке. — Ведь знаю, что подхалимничаешь, а ничего с собой поделать не могу!

   — И не надо ничего делать! — весело ответила ведьма. — У нас же одно общее дело!

   Она заглянула в кроссворд кладовщика, разгаданный только наполовину.

   — Какие-то трудности? — поинтересовалась Галя. — По старой дружбе могу помочь!

   — Сейчас, сейчас! — хватаясь за ручку, засуетился Сольдар. — Человек, творящий чудеса, но не маг. Шесть букв.

   — Колдун! — тут же ответила Емельянова.

   — Подходит! — обрадовался старик и с усердием вписал слово в клеточки.

   — Погоди, вот ещё! — заторопился он.

   — Извините, господин Сольдар, нет времени! — остановила любознательного деда ведьма. — Я с новенькой.

   Галя мотнула головой в мою сторону.

   — Это откуда такая? — заинтересовался кладовщик, рассматривая меня, словно музейный экспонат.

   — Из командировки, — ответила Емельянова. — Можно сказать, боевой трофей. Зовут Рамбола. Ей надо получить всё необходимое.

   — Рамбола, говоришь? — повторил Сольдар, полез в ящик стола и вынул пустой бланк. — Сейчас выдадим!

   Взяв волшебную палку Емельяновой, он удалился в узкий проход между стеллажами с разложенными на них разнообразными предметами, в которых, на мой непросвещённый взгляд, ничего волшебного не было.

   Но полках склада артефактов магической Академии пылились кастрюли и чугунки разных размеров, какие-то коробки, клубочки шерстяных ниток, старые книжки небольших размеров в потёртых переплётах и старомодные шапки.

   На вешалках, словно в магазине одежды, висели плащи. В конце прохода я разглядела стойку с целым набором таких же палок, как и у Емельяновой.

   Господин Сольдар поставил палку Гали рядом с такими же палками и исчез за следующим стеллажом.

   — Что здесь хранится? — шёпотом спросила я ведьму.

   — Всё необходимое для магии, — буднично сообщила она.

   — Кухонная посуда тоже магическая? — усмехнулась я. — Какой-то магазин хозтоваров, а не склад волшебных артефактов!

   — Кастрюли и чугунки используются для приготовления зелий и отваров, а также для самопроизвольного приготовления бесконечного количества пищи, — проговорила Емельянова.

   — Это как? — не поняла я.

   — Сказку про горшок каши слышала? — насмешливо склонила она голову.

   — Это где «горшочек, вари — горшочек, не вари»? — предположила я.

   — Она самая, — кивнула Галя.

   — Сказка интересная и, я бы даже сказала, актуальная, — осторожно заявила я. — Только зачем столько горшков и чугунков, если они предназначены, как ты сказала, для самопроизвольного приготовления бесконечного количества пищи?

   — Во-первых, миров, куда нас отправляют, большое количество, — начала объяснять Галя. — Во-вторых, нас много, и почти каждую ведьму надо снарядить в дорогу как положено, чтобы наши сотрудницы не голодали.

   — Как сухой паёк? — сообразила я.

   — Типа того, — подумав, ответила Емельянова. — В командировках мало времени, а кушать хочется. Где взять еду?

   — В магазине, — пожала я плечами, — где же ещё?

   — Для магазина нужны деньги, их надо откуда-то взять, — продолжала развивать мысль Галя.

   — Значит, их нужно украсть или заработать, — подсказала я.

   — Для «заработать» нужно время, а за кражу могут посадить, — объяснила Галя.

   — И никакая магия не поможет? — удивилась я.

   — Магия помочь может, только для её применения нужно задействовать серьёзные ресурсы, менять привычные законы природы, что чревато раскрытием наших сотрудников в других мирах, — ответила Емельянова. — А мы предпочитаем работать так, чтобы никто не догадался о том, кто мы на самом деле и зачем сюда пришли.

   — Постой! — вспомнила я. — Ты же в нашем мире работаешь, кажется, диспетчером.

   — Это я для души! — заулыбалась ведьма. — Ностальгия по прежней жизни, да и народ у нас на работе хороший. Так сказать, находясь на секретном задании, отдыхаю душой.

   — При таком раскладе, наверное, и питаешься в обычной столовой, а не из ваших волшебных кастрюль или чудо—горшочков, — предположила я.

   — Еда в столовке — это лучший вариант по сравнению с казёнными кашами, от которых уже тошнит, — скривилась Галя. — Ведь в казённой посуде меню ограничено: пшёнка, овсянка, перловка. Хорошо, что с маслом, а то вообще было бы невозможно есть. А в столовой и с друзьями поговоришь, и проникнешься привычной атмосферой.

   — А дома? — не отставала я. — Дома от каш никуда не денешься! В противном случае придётся после работы ходить по магазинам, а это время.

   — Я нашла другой способ, — подмигнула Емельянова. — Приспособилась брать в командировки не волшебные горшки, а скатерть—самобранку. У неё более разнообразное меню, она компактнее и удобнее в эксплуатации.

   — Почему остальные твои... коллеги до этого не додумались? — подняла я брови. — Выход-то простой и эффективный!

   — Жаба душит! — неожиданно сообщила Галя. — За использование в командировках многофункционального артефакта Академия удерживает с сотрудников повышенный процент за его использование.

   Чем ниже уровень магии артефакта, тем дешевле он обходится командированным. Вот народ и экономит, пользуется личными связями в своих мирах, ловчит и приспосабливается. Но я в работе предпочитаю комфорт и многофункциональность.

   — Разумно! Наверное, то же самое относится к волшебным палкам? — вспомнила я светившуюся палку Емельяновой, которая быстро превращалась в зонтик и обратно, да ещё свои свечением отпугивала гномов.

   — Конечно! — согласилась ведьма. — Можно было взять на складе маленькую палочку с меньшим магическим потенциалом. Она лёгкая и удобно помещается в сумку. Но в случае нападения хулиганов большая надёжнее: ею как врежешь отморозку, так ему мало не покажется. Короче, полезная штука.

   — Удобно! — снова согласилась я.

   Похоже, что даже при овладении магией ведьме может пригодиться и хорошая физическая подготовка. Удар кулаком поддых часто надёжнее колдовских уловок.

   Из-за стеллажей послышались шаркающие шаги кладовщика. Появился Сольдар, неся в руках «стартовый набор начинающей ведьмы», как назвала его Емельянова.

   — Значит так, — старик вывалил на стол положенные мне артефакты и нацепил очки. — Сейчас распишемся за получение инвентаря — и вперёд, к новым горизонтам!

   Господин Сольдар улыбнулся и лукаво посмотрел на меня.

   — Тебе предстоит много интересного и захватывающего! — анонсировал он мои будущие приключения.

   Признаюсь, его весёлый взгляд не добавил мне оптимизма.

   Кладовщик достал увесистую приходо—расходную книгу и, послюнявив пальцы, пролистал в ней несколько страниц.

   — Рамбола, — комментировал он вслух свои действия. — Так и запишем.

   Захлопнув книгу и отложив её в сторону, он вынул из верхнего ящика стола бланк. Аккуратно вписав моё новое имя в его верхнюю часть, он поставил галочки в бланковой таблице.

   — Распишись, — пододвинул он бланк ко мне.

   — Что это? — поинтересовалась я, изучая документ.

   — Список необходимых артефактов, который обычно выдаётся новеньким, — ответил дед. — Да ты не боись, здесь тебя никто не обманет!

   Несмотря на заверение Сольдара и его честные глаза, я всё же посмотрела, какие артефакты мне, как новенькой, полагались. Никаких неожиданностей не было: это были магический браслет, читательский билет в библиотеку и пропуск в ритуальный зал.

   Я поставила подпись внизу бланка и вернула его кладовщику.

   — Во всём должен быть порядок! — цокнул он языком, убрал бумагу в стол и взамен пододвинул мне «стартовый набор».

   — Инструкция по эксплуатации магического браслета, — проговорил господин Сольдар и протянул мне небольшую книжицу.

   Я покрутила браслет в руках. На вид он ничем не отличался от браслета Емельяновой. Хотя, возможно, отличия есть, например, в плане многофункциональности или магической мощи этого артефакта. Ладно, разберёмся!

   Я раскрыла пропуск и читательский билет. Как и ожидалось, в них были вклеены мои фотографии, сделанные гномами—таможенниками и отправленные на компьютер госпожи Милен Дорф.

   Да, с оперативностью в королевстве порядок. Не сомневаюсь, что некоторое отставание в компьютеризации и цифровизации в Брекдорне доработают в ближайшее время.

   — Теперь на заселение! — сообщила мне Емельянова и повела на второй этаж.

ГЛАВА 5

   В длинный коридор выходило множество дверей других комнат. Двести пятнадцатая комната находилась возле лифта. В общежитии стояла тишина.

   — Вот двести пятнадцатый! — остановившись перед моей дверью, воскликнула Галя. — Доставай браслет.

   Я вынула артефакт и приложила его к замку. Он щёлкнул, и дверь отворилась.

   В комнате стоял полумрак, рассеиваемый лишь лившимся из окна бледным лунным лучом. Емельянова включила свет. В комнате обстановка была спартанской: две кровати, две тумбочки, стол, пара стульев и платяной шкаф. Стоявшая у окна кровать была небрежно прикрыта покрывалом, а на соседней с ней тумбочке в беспорядке громоздились кремы, лосьоны и пара книжек.

   — Поздравляю, у тебя соседка, — сказала Галя. — Тебе одной не будет скучно.

   — Лишь бы она была человеком, а не каким-нибудь гномом или оборотнем, — ответила я.

   — Будем надеяться, — проговорила ведьма, — а теперь перекусим.

   — Здесь работает ночная столовая? — поинтересовалась я.

   — Ночной столовой нет, — отозвалась Емельянова, — зато есть «поздний ужин» — специальная услуга для всех новеньких, прибывающих в Академию в конце дня и ночью.

   Она взяла мой браслет, нажала на нём кнопку и проговорила:

   — Поздний ужин в двести пятнадцатый!

   Галя подошла к окну и открыла дверь на балкон. Комнату наполнил тёплый свежий воздух.

   — Как ты думаешь, — поинтересовалась я, — где может быть моя соседка? Время уже позднее.

   — Известно где: на торжественном заседании, посвящённом полнолунию, — пожала плечами ведьма. — Скоро придёт, не беспокойся.

   Через пятнадцать минут в дверь постучали.

   — Поздний ужин, — вкатил в комнату тележку дедок небольшого росточка с короткой растрёпанной бородкой.

   Лицо у дедка было словно печёное яблоко — такое же тёмное и сморщенное.

   — Спасибо, дружок, — ничуть не смутившись видом необычного сотрудника общежития, ответила ему Емельянова.

   Странный сотрудник низко поклонился и без лишних расспросов вышел из комнаты.

   — Лизень, — объяснила мне Галя, видя мой недоуменный взгляд. — Он же лизун, он же жировик. Обычный домовой—доможил, не бойся.

   Лизени любят по ночам возиться с посудой, вылизывают её. У них языки как тёрки, очень удобно. Живут обычно в подполе или за печкой, а в нашем случае держатся ближе к плитам на кухне. Безобидные создания.

   — И после их вылизывания я должна есть из этих тарелок? — поперхнулась я.

   — Всё стерильно! — успокоила меня Емельянова. — После лизунов посуда обрабатывается в посудомоечной машине. У нас всё на высшем уровне.

   Объяснение ведьмы меня немного успокоило, тем более что есть в самом деле хотелось. Только сейчас я вспомнила, что последний раз ела вчера вечером в гостях у Максимовой.

   — Меню стандартное, — продолжала Галя, — рис с курицей, йогурт, булочка, компот. До утра хватит, а как выспишься, отправишься на завтрак

   — Одна? — испугалась я.

   — Так и быть, — успокоила меня ведьма, — сама провожу тебя в столовую.

   После всех приключений и переживаний вечера и половины ночи рис и курица показались самыми восхитительными из всех, которые я до этого ела. Порция позднего ужина предусмотрительно была большой. Видимо, хозяева Академии понимали, какой стресс переживают попавшие сюда новенькие. А, как известно, со стрессом очень хорошо справляться едой.

   Когда я взялась за йогурт, за дверью раздались шаги, и в комнату вошла девчонка, примерно моя ровесница. На ней, как и на всех ведьмах Академии, было длинное чёрное платье. Ноги соседки были босыми.

   — Вот тебе и подруга! — сообщила мне Емельянова. — Вдвоём вам будет не так страшно!

   — Здравствуйте, вы кто? — настороженно поинтересовалась соседка.

   — Немина, — представилась Галя. — А это Рамбола. Будете жить вместе.

   — Карамиона, — ответила девушка и присела на кровать. — Какое счастье, что ты человек, а не какая-то страшная раса, — обратилась она ко мне. — Живу здесь второй месяц, но никак не привыкну к разнообразию обитателей Брекдорна.

   — Вам повезло, девочки, что вы из одного мира, — подтвердила её слова Емельянова. — Когда я попала в общагу, мне довелось три месяца жить в одной комнате с собакоголовой гноллой. Жуткое человекоподобное создание с шерстью и жёлтыми глазами. Бр-р!

   Ведьма передёрнула плечами, но мне одно это описание неизвестной гноллы не добавило оптимизма.

   — Хорошо, что после Академии её выпускницы разлетаются по разным мирам, — засмеялась Галя, видя наши побледневшие лица. — Как и вы, я бы не хотела отправиться в командировку к нелюдям.

   Слушая ведьму, я автоматически жевала и не заметила, как доела свой поздний ужин. Часто говорят, что заедать стресс плохо. Услышав историю про гноллу, я бы сейчас так не говорила: йогурт, булочка и компот очень способствовали успокоению моих и без того расшатанных сегодняшним путешествием нервов.

   — Ну, я пошла! — поднялась Емельянова. — Вам надо выспаться, да и мне пора отдохнуть: всякий раз переход из одного мира в другой отнимает много сил.

   Уходя, Галя мне подмигнула: мол, держись смелее.

   — Давай спать? — предложила Карамиона и принялась расстилать постель.

   — Давай, — согласилась я и сняла покрывало со своей кровати.

   Честно говоря, я не предполагала, что соседка окажется такой неразговорчивой. Обычно при встрече незнакомые люди хотя бы в двух словах рассказывают о себе или о своих планах. Например, как в поезде: «Еду к бабушке, моя станция рано утром. Не проспать бы». Или: «Весь день бегал по городу, устал как собака. Некогда было как следует поесть».

   Карамиона лежала на спине, искоса поглядывая на меня. Умываться перед сном у меня не было ни сил, ни желания. Я сняла платье и скользнула под одеяло. Постель была прохладной и приятно пахла свежим бельём.

   Карамиона хлопнула в ладоши, и свет в комнате выключился. Ничего себе «умный дом»! Кто бы мог подумать, что в средневековых апартаментах так обыденно работает последнее слово земной техники!

   Я повернулась на бок и подтянула одеяло к подбородку. Интересно, что случится завтра, если сегодня за несколько часов я получила столько новых сведений об этом мире и о его обитателях?

   — Спишь? — услышала я сквозь подступавший сон.

   — Нет, а что? — ответила я в темноту.

   — Я тоже не сплю, — сообщила Карамиона.

   Это я могла сообразить и сама! Всё-таки я была права: невозможно человеку при встрече с новичком преодолеть естественное любопытство.

   — Ты сюда прибыла сама или вследствие обстоятельств? — поинтересовалась Карамиона.

   — Обстоятельства, — ответила я. — А ты?

   — А я сама захотела, — сообщила соседка, — а теперь жалею.

   Вот это номер! Я повернулась на спину и уставилась в потолок.

   — Разочаровалась в профессии ведьмы? — предположила я. — Или по дому соскучилась?

   — И то, и другое, — проговорила из темноты Карамиона. — Как тебя зовут на самом деле? — спросила она через несколько секунд.

   Я чуть не проговорилась, но вовремя вспомнила строгое лицо госпожи Милен Дорф и её слова о том, что теперь меня зовут Рамбола. Выражение лица этой почтенной дамы мне тогда не понравилось, и я решила не рисковать, раскрывая свою историю первой встречной начинающей ведьме.

   — А я Оксана Калугина, — не дождавшись ответа от меня, продолжила Карамиона. — Никак не привыкну к своему новому имени.

   — Придётся привыкать, — неопределённо заметила я. — Как прошло торжество в ритуальном зале?

   — Ты уже знаешь про праздник в ночь полнолуния? — удивилась Оксана.

   — Немина рассказала.

   — Не люблю я эти празднества, — призналась Калугина. — Как приехала, так на следующий же день попала в ритуальный зал. Вначале было интересно, а сегодня уже скучновато: те же речи, те же чудеса от колдунов. Хорошо, что не было гномов: не люблю я эту мифическую публику.

   — Не такую уж и мифическую, — усмехнулась я.

   — Да, первый раз это производит впечатление! — вздохнула Оксана. — Но после торжественного заседания празднества продолжаются уже в другом формате.

   — В каком? — заинтересовалась я.

   — Из ритуального зала все выходят на площадку за Академией, — рассказывала соседка. — Там находится зона ужасов, поляна призраков и гильотины.

   — Там кого-то казнят? — уточнила я.

   — При мне никого не казнили, — призналась Калугина, — но вполне возможно, что это случается.

   — Фу, ты меня напугала! — воскликнула я и промокнула простынёй выступивший на лбу пот. — Значит, что-то типа Хэллоуина?

   — Да, бал-маскарад в стиле ужасов, — подтвердила Оксана. — Все смеются, но мне было не до смеха. Что хорошего в мрачных нарядах и в кровавых инсталляциях, пусть даже и с ненастоящей кровью?

   — Ты же хотела быть ведьмой! — напомнила я.

   — Ведьмой быть интересно, но дома привычный мир: телевизор, друзья.

   — Ничего, Оксана, привыкнешь, — успокоила я Калугину. — А как окончишь курсы, отправишься домой в командировку.

   — Только не называй меня настоящим именем! — испугалась соседка. — Здесь я для всех Карамиона. А тебе я назвала своё настоящее имя, потому что ты вызываешь доверие.

   — Спасибо, — ответила я и замолчала.

   Здравый смысл мне говорил, что не стоит откровенничать с первой же ведьмой в этом королевстве. Кто знает, какие у них тут порядки? Если в нашем мире на всех улицах и во всех подъездах установлены видеокамеры, то, учитывая продвинутость здешних руководителей в техническом оснащении Академии, мне не надо рисковать чрезмерной открытостью.

   — Какая профессия у тебя была в нашем мире? — не успокаивалась Калугина.

   — Карамиона, давай спать! — предложила я. — Завтра за мной зайдёт Немина, и я должна быть в форме.

   — Спокойной ночи! — прошептала Оксана и затихла.

   У меня же этот короткий разговор отогнал сон. Получается, что, прожив в Брекдорне несколько месяцев, Карамиона не нашла себе подруг. Странно. Обычно молодые девушки очень общительны, особенно если у них одинаковые увлечения. А уж о гаданиях и гороскопах они могут болтать бесконечно!

   Мои веки незаметно тяжелели, и я погрузилась в сладостный сон.

ГЛАВА 6

   — Эй, подъём! — разбудил меня зычный голос Емельяновой и её громкий стук в дверь.

   Я открыла глаза. Оксана в чёрном платье уже стояла перед зеркалом и расчёсывала волосы.

   — Не хотела тебя будить раньше времени! — улыбнулась она. — Вчера легли поздно, думаю, поспишь подольше.

   — Благодарю за заботу! — кивнула я, протирая глаза.

   — Эй, слышите меня? — колотила в дверь Галя.

   — Открой ей, — попросила я Карамиону, — а то она тут всё разнесёт.

   — Я пошла в столовую, — сообщила Оксана. — Догоняйте!

   Она открыла дверь и вышла в коридор.

   — Как спалось? — бодро поинтересовалась Емельянова, закрывая за ней дверь. — Поторапливайся, здесь завтраки и обеды строго по расписанию. Опоздаешь — останешься голодной.

   Я подскочила как ошпаренная. Только этого не хватало! В ванной я поплескала воду на лицо и вернулась в комнату. Взгляд упал на оставшуюся после позднего ужина посуду.

   — Не беспокойся, всё уберут, — прокомментировала мой немой вопрос Галя. — За порядком в Академии и в общежитии следят строго. Уборщицы без тебя всё сделают. Браслет возьми.

   Как и минувшей ночью, Галя долго вела меня длинными запутанными коридорами. Наконец мы оказались в небольшом помещении с одним длинным столом и несколькими десятками табуретов вдоль него.

   За столом завтракали начинающие ведьмы. От кухни до стола шли одни студентки, а от стола с подносами грязной посуды до кухни шли другие. Это движение напоминало странный круговорот людей. Впечатление усиливалось тем, что курсистки все как одна были в чёрном и босыми. Прямо сёстры—близняшки.

   На входе в зал с сонным видом стояли гномы и безо всякого интереса наблюдали за ведьмами.

   — Надсмотрщики? — показав глазами на бородатых человечков, спросила я Емельянову.

   — Студентки пока что молодые и неопытные, и за ними требуется наблюдение, — ответила Галя. — В самой Академии такого откровенного надзирательства нет.

   На раздаче мы взяли по тарелке овсяной каши, тарелке с нарезанным сыром и по булочке с кофе. На выходе в зал приложили браслеты к напоминающему сканер устройству.

   — Я думала, на курсах больше студенток, — проговорила я, наблюдая за своими товарками.

   — Это короткие курсы ведьм, а не серьёзные занятия в Академии, — объяснила Емельянова. — Быстрая подготовка и, соответственно, быстрая смена контингента. Кто-то приходит, кто-то уходит с курсов в действующие сотрудники. Короткий инструктаж — и в первую командировку. Так что готовься: через три месяца вернёшься домой, но уже в другом качестве. Но никто, кроме меня, не будет об этом знать.

   — Значит, мы с тобой встретимся в нашем мире? — осведомилась я.

   — Конечно, встретимся, — улыбнулась ведьма, — и вместе навестим Максимову. Что-то мне подсказывает, что ты с ней рассталась не очень хорошо, если предпочла коротать вечер под дождём.

   — Да, были некоторые проблемы, — вспомнила я.

   Интересно, зачем Емельянова после возвращения в наш мир решила потащить меня к Катьке? Чтобы я в её присутствии отомстила Максимовой за хамское отношение ко мне? Галя наверняка знает об отвратительном Катькином характере и наверняка уже имела с ним дело.

   — Ну всё, пора за парту! — объявила Емельянова, когда мы закончили завтрак. — Теперь отведу тебя в учебный корпус, где начнутся твои первые занятия. Честно говоря, немного тебе завидую, — призналась она, и её взгляд подёрнулся пеленой воспоминаний. — Как же всё тогда было интересно, необычно и непонятно!

   — Карамиона там будет? — спросила я её.

   — Нет, она уже готовится к выпускному, — ответила Галя. — На третьем месяце обучения проходят способы ухода от преследования, приёмы обезвреживания противников и защитные заклинания на случай столкновения с добрыми силами. Тебе же предстоят вводные курсы для начинающих ведьм: основы заклятологии, ознакомительный курс по ядам, введение в демонологию, азбука бытовой магии, простейшие гадания и способы магической работы с зеркалом.

   В учебный корпус магической Академии мы с Емельяновой шли в компании других ведьмочек. Галя вела себя со мной покровительственно, и это сразу бросалось в глаза. Курсистки с суеверным страхом косились на мою спутницу, интуитивно чувствуя её опытность.

   Наконец мы остановились перед высокими дверями большой поточной аудитории. В ней было уже несколько десятков ведьмочек, которые переговаривались вполголоса. Время от времени в коридор доносились смешки.

   — Пришли! — сообщила Галя. — Мне в лабораторный корпус, а ты остаёшься здесь.

   — Мы с тобой в Брекдорне ещё встретимся? — нахмурилась я.

   — Всё возможно, — подмигнула мне Немина, — ни от чего нельзя зарекаться.

   Я понимала, что Емельянова — это уже настоящая ведьма, сделавшая окончательный выбор своего места в вечном противостоянии добра и зла. Это женщина, полностью вставшая на сторону Амтинды, и если королева прикажет ей меня убить, рука Гали не дрогнет.

   Но всё же неизвестность была сейчас для меня хуже опасного соседства с Неминой. По крайней мере, моя так называемая подруга могла мне что-то объяснить или о чём-то предостеречь. Теперь же я оставалась совсем одна.

   Емельянова ободряюще потрепала меня по плечу и пошла прочь. Я набрала в грудь воздуха и смело шагнула в лекционный зал.

   Первое занятие для таких, как я, новичков, вёл очень даже симпатичный паренёк по имени Горл Мердис.

   — Кандидат магических наук, сотрудник кафедры преобразовательных и запрещающих заклинаний, — представился он.

   — Вы женаты? — сразу заинтересовалась сидевшая за первым столом рыжая ведьмочка, которую мы с Емельяновой встретили по дороге в учебный корпус.

   На задних партах захихикали.

   — Для вас, дорогие мои, это не имеет значения! — почти ласково сообщил молодой маг.

   Он резко взмахнул руками, и между его ладонями полыхнула небольшая молния. По аудитории прокатился вздох ужаса.

   — П-простите, вы долго этому учились? — заикаясь, заблеяла любознательная рыжая.

   — Ровно столько, чтобы этому научиться! — уже без улыбки сообщил Горл Мердис.

   — А, поняла! — смущённо закивала курсистка.

   — Итак, дорогие мои, — снова с ласковой интонацией проговорил маг, — сегодня я кратко расскажу, что такое магия, поведаю о распространённых относительно неё заблуждениях, а также о возможностях, которые она нам предоставляет для достижения нами наших общих целей.

   Я слушала Горла Мердиса как зачарованная. Никогда не интересовавшаяся магией, колдовством, всякими гаданиями и гороскопами, амулетами и талисманами, я была потрясена масштабами распространения этих вещей и вниманием, которое им уделяли люди.

   Мои товарки по курсам затихли. Голос Мердиса гулко перекатывался по лекционному залу, не встречая в качестве сопротивления ни малейшего звука.

   — На сегодня всё! — закончил лекцию наш молодой преподаватель. — Встретимся завтра, расписание занятий — на стенде возле деканата.

   Горл Мердис деловито собрал в сумку конспекты и, улыбаясь, прошёл к выходу, минуя остолбеневших ведьмочек.

   Курсистки медленно приходили в себя. Они начали тихо переговариваться, хотя никто не заставлял их понижать голос. Я тоже была под большим впечатлением. И в этом всём меня принуждают участвовать!

   Мои однокурсницы ещё в лекционной аудитории разбивались на компании по два-три человека, и уже сейчас становилось понятно, кто с кем собирается дружить. Мне в этой компании совершенно не хотелось наводить контакты, и когда мы большой группой шли по коридору, я постаралась немного отстать. Не тут-то было!

   — Привет! — поздоровалась со мной девчонка, во время лекции сидевшая на соседнем ряду. — Как тебе кандидат магических наук? — поинтересовалась она.

   — Умный, — констатировала я.

   Дальше развивать разговор с однокурсницей не хотелось.

   — И мне понравился, — ответила она, не смутившись моей молчаливой замкнутостью. — Интересно, какие предметы он ещё преподаёт?

   — Зачем тебе? — осведомилась я. — Мы тут всего на три месяца, а потом разлетимся по полученным магическим предписаниям.

   — Ну... так, — неопределённо ответила ведьмочка. — Меня зовут Амелия, а тебя как?

   — Рамбола, — пробурчала я и прибавила шагу.

   После обеда я изучила расписание на стенде возле деканата. Только вечером в нашей группе были запланированы две лекции по бытовой магии и по гаданиям, а сейчас у нас было свободное время.

   Мои однокурсницы из столовой в полном составе отправились в общежитие. После короткого ночного сна мне ужасно хотелось спать, но я решила перебороть сонливость и воспользоваться свободным временем, чтобы получше изучить обстановку.

   Через главный вход Академии я вышла на площадку перед ней. Солнце подбиралось к зениту, и мои босые ноги чувствовали тепло нагретых его лучами гладких каменных плит, которыми была выложена площадка.

   Видимо, послеобеденный перерыв распространялся не только на нашу группу новеньких, но и на другие группы ведьминских курсов.

   Я обошла здание Академии и оказалась на площадке, где сегодняшней ночью проходили посвящённые полнолунию мероприятия. Площадку окружали невысокие трибуны для зрителей. По моим прикидкам, на них смогли бы поместиться две-три сотни человек.

   Сбоку, ближе к задней стене Академии, находилась сцена. Правее неё, под высоким малиновым шатром с тяжёлыми кистями по углам, расположилось небольшое возвышение с креслом с высокой спинкой. Кресло очень напоминало трон, и я сообразила, что во время торжественной церемонии приветствия полнолуния здесь восседала сама королева Брекдорна Её Величество колдунья Амтинда.

   Сейчас несколько коротконогих и бородатых гномов разбирали шатёр. При его больших размерах и маленьком росте гномов сказочным персонажам это было сделать непросто. Гномы кряхтели, пыжились и не обращали на меня никакого внимания.

   На другой стороне площадки, напротив королевского шатра, действительно стояли блестевшие лаком новенькие гильотины. Я обошла эти нехитрые приспособления для обезглавливания проштрафившихся студенток и не обнаружила никаких следов крови ни на них, ни возле них. Мне стало немного легче: вероятность того, что меня приговорят к смерти, судя по всему, мала. Это вселяло оптимизм, но не добавляло спокойствия.

   В этой Академии я чувствовала себя чужеродным элементом и была уверена, что этот мир никогда не станет для меня родным, как он стал родным для Емельяновой.

   Остальное пространство праздничной площадки представляло собой зону ужасов и поляну призраков, о которых мне рассказывала Галя. Здесь на каменных плитах валялись сделанные из папье-маше, выкрашенные красной краской муляжи отрубленных рук. Рядом горкой возвышались пластмассовые черепа и груды якобы окровавленных пластмассовых костей.

   Два гнома разбирали по частям две сверкавшие лаком гильотины. Другая парочка сказочных персонажей снимала с виселицы манекен повесившейся женщины с закатившимися глазами.

   В целом моё предположение оправдалось: ночное празднество по поводу полнолуния очень напоминало проводившееся в деревенской школе празднование Хэллоуина с выбранной королевой вечера. В данном случае, королевой ночи. Только королеву никто не выбирал, её просто чествовали.

   Часы на башне Академии пробили час дня, пора было возвращаться. Я отправилась в столовую.

   В академической столовке народу почти не осталось: курсистки разбрелись по своим комнатам в общежитии, чтобы после перерыва отправиться на очередную лекцию. Вечером в лабораторном корпусе была запланирована первая лабораторная работа по заклятологии. Быстро перекусив, я поплелась в комнату 215. Как оказалось, здесь меня уже поджидала Оксана Калугина, или, как она здесь именовалась, Карамиона.

   Соседка в лёгком халатике валялась на своей кровати, выставив в проход между кроватями потемневшие от пыли пятки.

   — Ты не собираешься мыть ноги? — задала я ей естественный, на мой взгляд, вопрос.

   — Не имеет смысла, — ответила Оксана. — Через час перерыв кончится, и опять пойдём на лекции. Кстати, не рекомендую мыть ноги горячей водой и с мылом.

   — Почему? — изумилась я.

   — От этого кожа на подошвах сохнет и трескается, — объяснила соседка. — Лучше мыть под холодной водой и тереть щёткой. Заодно закаляешь их.

   — Но ведь грязь всё равно останется! — не сдавалась я.

   — У тех, кто всё время носит обувь, кожа мягкая и рыхлая. Такая действительно плохо отмывается, — ответила Карамиона. — Но при постоянном хождении без обуви кожа на подошвах уплотняется, и грязь к ней не пристаёт. Когда трёшь щёткой, она быстро отскакивает.

   Это объяснение показалось мне разумным. И вообще я заметила, что, проходив босой больше половины суток, мне уже не хотелось обуваться. Мои ножки быстро привыкали к свободе и свежему воздуху.

   Я повесила на спинку стула платье и улеглась на кровать, по примеру новой знакомой выставив ступни в проход.

   — Как тебе первый день занятий? — поинтересовалась Карамиона.

   — Впечатляет! — честно ответила я. — Много нового и интересного.

   — Самое интересное начнётся, когда приступите к лабораторным работам! — пообещала Оксана. — Одно дело, когда тебе рассказывают теорию на пальцах, и совсем другое, когда ты воочию видишь действенность заклинаний. Особенно мне понравились занятия по превращению.

   — Что превращали? — заинтересовалась я.

   — Да всё! — усмехнулась Карамиона. — Любой предмет в любой предмет, одно живое существо в другое живое существо. Например, превращали кошку в лягушку, а рыбу в хомяка. После курсов я обязательно буду поступать в Академию.

   — Любишь колдовать? — осведомилась я.

   — Люблю, — призналась соседка, — но не только это. Помимо прочего, меня интересует практика пилотирования летающих артефактов.

   Я подняла брови: о «летающих артефактах» я даже не задумывалась.

   — Научусь летать в ступе, — мечтала вслух Карамиона, — потом дорасту до полётов на метле. Для действующей ведьмы это уже высший пилотаж! Каламбур! — засмеялась она. — Ты хотела бы полетать на метле?

   — Как Маргарита у Булгакова? — спросила я. — Она летала голой.

   — Зачем голой? — удивилась соседка. — Просто полетать, в платье.

   — Нет, не хотела бы, — призналась я. — Летая на метле или в ступе, я чувствовала бы себя бабой Ягой. А я ещё молода, успею налетаться!

   — Неромантичный ты человек! — вздохнула Оксана. — Чувство полёта прекрасно!

   Я промолчала, потому что не видела ничего романтичного, чтобы превращаться в булгаковскую Маргариту или в бабку, которой в нашем мире и в книжках, и в мультфильмах пугают детей.

   — Наверное, хочешь вернуться домой, — спросила Карамиона, — а учёбу на ведьминских курсах вспоминать как небывалое и захватывающее приключение?

   — Приключение действительно захватывающее, — скептично подтвердила я. — С особенным удовольствием буду вспоминать, как превращала кошку в лягушку.

   — Не любишь кошек? — повернула ко мне голову Карамиона.

   — Не люблю лягушек! — пробормотала я. — Мерзкие холодные создания.

   — Как же ты будешь их разделывать? — спросила соседка.

   — Зачем мне их разделывать? — опешила я. — Я же не собираюсь их есть!

   — А как ты извлечёшь из них косточки? — в свою очередь удивилась Оксана.

   — Зачем мне извлекать из лягушек косточки? — начала злиться я. — Я не собираюсь есть лягушек, я же не француженка! Пусть себе прыгают.

   — А как варить зелье? — поставила меня в тупик Карамиона. — Значительная часть снадобий не обходится без их костей, кожи и лягушачьей икры. На втором месте по популярности пупырчатые жабы.

   — Фу! — воскликнула я.

   — Вспомни сказку про Василису Прекрасную, — развивала мысль Оксана. — В сказке говорится о лягушачьей коже, которую Иван бросил в печь.

   — Разве кожа использовалась Василисой для приготовления зелья? — начала вспоминать я. — Героиню превратили в лягушку, и кожа была, так сказать, частью её обличья.

   — Верно! — недовольно щёлкнула пальцами Калугина. — Но это не отменяет умения ведьмы работать с земноводными.

   — Согласна! — кивнула я, желая прекратить этот бессмысленный и неприятный спор.

ГЛАВА 7

   Дни тянулись за днями, я начинала понимать логику магии — новой для меня сферы деятельности. Поскольку ведьминский курс был ускоренным, то теоретические занятия нашей группы новичков всё чаще сменялись практическими.

   Посещая кабинеты для лабораторных работ, я изо всех сил скрывала своё омерзение от этих помещений, пропахших дымом, отварами трав, лесной прелью и тленом. Первое время я не могла понять источника прелого запаха, но скоро всё выяснилось: при изготовлении очередного зелья нам раздали наборы бледных поганок и ещё каких-то грибов. Вообще-то я не грибник. Эти ядовитые грибы я встречала в лесу, но до сих пор не знала их названия.

   Помимо освоения колдовских дисциплин, я искала способы сбежать из Брекдорна. Чем больше я думала об этом, тем больше понимала, что вернуться в наш мир возможно только с помощью колдовства.

   Среди прочих магических приёмов для этого подходило только использование заклинаний, но нам, начинающим ведьмам, на занятиях сообщали только самые лёгкие и общеупотребительные из них. А мне были нужны заклинания особой силы и специального назначения.

   Разумеется, для их поиска я воспользовалась академической библиотекой. Внимательно изучив книжный каталог и просидев над сборниками заклинаний несколько вечеров, я поняла, что в них приводятся словесные формулы начального уровня или, в лучшем случае, заклинания повышенного градуса. Но всё равно это было не то.

   На одной из лекций наш кандидат магических наук Горл Мердис обмолвился о том, что в Академии есть некая книга, в которой собраны словесные формулы особой силы.

   Я воспряла духом: вот то, что мне нужно! Осталось найти эту книжку, отыскать в ней нужные слова — и айда домой!

   После лекции я подошла к нашему преподавателю:

   — Господин Мердис, — спросила я, — что это за магический сборник заклинаний, о котором вы упомянули?

   — Рамбола, вы единственная студентка, заинтересовавшаяся этой книгой!

   Колдун посмотрел на меня с подозрением, но я невинно похлопала глазками, надеясь, что он всё же примет меня за наивную дурочку.

   — Мне вообще нравятся ваши занятия, господин Мердис, — опустила я глаза. — Прошло меньше месяца моего обучения на курсах, но я уже серьёзно подумываю о дальнейшем поступлении в Академию.

   — Об Академии вам думать рано, — ответил Горл, — но ваша тяга к знаниям похвальна. Книга, о которой вы спрашиваете, находится в одном из подземелий Академии. Доступ к ней ограничен узким кругом лиц, и она серьёзно охраняется.

   — Она настолько секретна? — я изобразила на лице разочарование.

   — Не только секретна, — уточнил кандидат наук, — но может быть и опасна, если попадёт в руки человека с нехорошими намерениями. Альтана, так она называется, содержит вековую мудрость и вековой опыт магов всех уровней. Кроме того, она живая.

   — Живая? — не поверила я своим ушам. — Как такое может быть?

   — В магической Академии всё возможно! — улыбнулся Горл Мердис. — Об Альтане вам думать рано, и, возможно, вы до неё никогда не дорастёте.

   — Почему не дорасту? — обиделась я. — Если очень стараться, то можно добиться всего!

   — Добиться-то можно, только захочет ли Альтана раскрыть вам свои секреты?

   Горл Мердис снова улыбнулся и принялся укладывать в портфель конспект лекций, давая понять, что разговор окончен.

   До конца дня я находилась под большим впечатлением от этих откровений мага. Надо же, в Академии есть предмет, который может помочь мне вернуться домой! Осталось выяснить две вещи: где находится Альтана, и как до неё добраться.

   Правда, была ещё одна трудность. Точнее, моё недоумение относительного того, что волшебная книга, оказывается, живая! Если это так, рассуждала я, то она может говорить и двигаться. Я ей могу понравиться, но могу и не понравиться.

   Если понравлюсь, то выведаю у неё интересующие меня заклинания. Но как ей понравиться? Подумав, я решила, что это будет задача следующего этапа, а сейчас предстоит узнать, где же находится таинственное подземелье, где эта Альтана живёт.

   Вечером я попыталась разговорить на эту тему Карамиону, но быстро поняла, что соседка о местонахождении Альтаны ничего не знает, хотя сама не отказалась бы полистать страницы загадочной книги.

   Кто ещё мог мне помочь в поиске книги? Конечно, Емельянова! Она окончила Академию и знает о загадках магического заведения гораздо больше курсисток.

   На следующий день я отыскала Галю в академической библиотеке. Она штудировала монографию о ядах животного происхождения.

   — Зачем тебе яды? — поинтересовалась я, через плечо ведьмы заглянув на страницу с красочной иллюстрацией.

   — Тебе чего? — быстро спросила Емельянова и захлопнула книгу.

   — Ты не знаешь, где находится Альтана? — осведомилась я.

   — Зачем она тебе понадобилась? — нахмурилась она.

   — Просто так, интересно, — пожала я плечами. — Горл Мердис рассказал о ней на лекции, и мне захотелось просто на неё посмотреть. Никогда не видела живую книгу!

   — Интересно, говоришь? — прищурилась ведьма. — Альтана находится в глубоком подземелье за несколькими решётками и закована в цепи. Путь к ней охраняют тролли и лазерные лучи.

   — Неожиданное сочетание! — не поверила я. — Сказочные персонажи — и современные средства защиты? Может, и сигнализация есть?

   — Сигнализации пока нет, — сообщила Емельянова, — но после недавней попытки какого-то мага-недоучки пробраться к Альтане, королева Амтинда распорядилась усилить охрану артефакта.

   — Значит, сигнализации пока нет! — потёрла я руки.

   — Чему ты радуешься? — насторожилась Галя. — Я думала, ты умнее, и не решишься на это безумие!

   — На какое? — поставила я брови домиком. — Я просто спросила!

   Емельянова помолчала, пристально глядя мне в глаза.

   — Ну-ну! — наконец ответила она и взялась за своё пособие по ядам. — Извини, мне надо заниматься!

   — Конечно, не буду мешать! — тотчас согласилась я и отошла в сторону.

   Значит, мне придётся сразиться с троллями и перехитрить лазерную систему охраны. По сравнению с троллями лазеры были для меня более знакомым явлением. По крайней мере, я читала о них в научных журналах и понимала, что речь идёт о лучах, которые идут от источника до принимающего их устройства.

   Если что-то пересекает луч, то на какой-то там пульт поступает сигнал о незаконном проникновении. По моим предположениям, обмануть эту систему можно будет с помощью зеркала, но я не была в этом уверена.

   Первое, о чём стоило подумать — как открыть замки, сковывающие волшебную книгу. Мне потребуется очень сильное открывающее замки или разрушающее цепи заклинание. Если этого будет недостаточно, то наверняка придётся использовать какой-нибудь способный на это артефакт. После обзорных лекций на ведьминских курсах у меня уже было общее представление о том, что мне может понадобиться, и я уверенно направилась на склад к господину Сольдару.

   — Что желаете? — встретил меня вопросом кладовщик.

   — Господин Сольдар, мне нужна волшебная палочка для разрушения оков! — выпалила я заготовленные слова.

   — Какого рода оковы вы планируете разрушать? — осведомился старик.

   — Самые мощные! — воскликнула я. — Например, толстые цепи.

   Кладовщик посмотрел на меня с подозрительным сомнением .

   — На днях меня отправляют в командировку, — сочиняла я на ходу. — Задание предполагает проникновение в особо защищённые помещения.

   Кладовщик молча скрылся за стеллажами и через некоторое время вернулся с небольшим футляром, по размеру напоминавшим футляр для флейты.

   — Вот ваш артефакт, — протянул он мне магический предмет.

   Я открыла коробочку, осторожно взяла палочку и повертела её в руках. Это была обычная, ничем не примечательная палочка. Видимо, существовало несколько разновидностей таких артефактов, предназначенных для разных целей.

   Я вспомнила огромную волшебную палку Емельяновой. Нет, для моей задачи такая точно бы не годилась.

   — Это точно самая мощная? — поинтересовалась я.

   — Самая что ни на есть! — подтвердил господин Сольдар. — Мощь артефакта достигается за счёт невключения в него ряда других функций, свойственных другим подобным артефактам.

   — Она не умеет превращаться в зонтик? — догадалась я, вспомнив, зонтик Емельяновой.

   — Так точно! — наклонил голову кладовщик. — В футляре вы найдёте инструкцию по применению со всеми техническими характеристиками изделия.

   — Благодарю! — кивнула я и повернулась к выходу.

   — Погодите, Рамбола! — остановил меня старик.

   Моё сердце ушло в пятки: сейчас Сольдар начнёт меня расспрашивать, зачем эта штука мне понадобилась, когда я отправляюсь в командировку и так далее. Я уже приготовилась бежать, но, сделав над собой усилие, с улыбкой повернулась к кладовщику.

   — Что такое? — любезно поинтересовалась я.

   Меня пробил холодный пот.

   — Позвольте ваш магический браслет! — не менее любезно проговорил кладовщик.

   — Ах, браслет! — воскликнула я и протянула Сольдару руку со своим артефактом на запястье.

   — Приложите, пожалуйста, браслет к сканеру, — попросил старик. — Таков порядок выдачи вещей со склада.

   — Да-да, конечно! — выполняя просьбу кладовщика, быстро закивала я.

   На несколько мгновений браслет вспыхнул холодным синеватым светом и тотчас вернулся в своё обычное состояние.

   — Можете идти, формальности окончены! — произнёс Сольдар, и я с облегчением выпорхнула со склада.

   Оказавшись в коридоре, я постояла, переводя дух и прижимая к себе футляр с палочкой. Итак, одно дело сделано. Вопрос с лазерами оставлю на потом. Сейчас следует изучить повадки троллей. Я же об этих тварях ничего не знаю, потому что в детстве в основном читала сказки про Жар-птицу, Лукоморье и Конька-горбунка.

   На следующий день я взяла пропуск в библиотеку и после лекций отправилась в читальный зал. К счастью, Емельяновой сегодня здесь не было. Я отыскала в каталоге книгу, которая, как мне показалось, могла развеять моё невежество о повадках доселе неизвестной мне волшебной расы.

   Очкастая библиотекарша, похожая на пожилую географичку из моей школы, принесла мне «Справочник по троллеведению», в которой меня заинтересовала глава «Как приручить тролля».

   Оказалось, что есть несколько разновидностей этих существ. Тролли бывают разных размеров и обличья, но все эти виды объединяет несколько характерных свойств: ввиду относительной тупости тролли плохо подвержены магическому воздействию, поэтому традиционные заклинания на них почти не действуют.

   Зато всем троллям свойственно желание хорошенько подкрепиться. Особенно они любят мясные блюда и иногда едят людей. Последнее добавление справочника мне не очень понравилось. Попасть в королевство ведьм, познакомиться с основными видами ядов и снадобий, изучить простейшие заклинания — и в итоге быть съеденной каким-то троллем? Нет, это не для меня!

   Но если эти страшилища любят поесть, то почему бы не попытаться их приручить, скажем, как грабители постепенно приручают собак-охранников?

   Эта мысль мне настолько понравилась, что со следующего дня я приступила к воплощению в жизнь своего простого, как грабли, замысла: набрать в академической столовке побольше котлет и с ними отправиться налаживать контакты с этими нелюдями.

   Разумеется, я не рассчитывала на быстрый эффект, но пара месяцев до выпуска курса у меня в запасе была.

   За два последующих дня я со своих обедов отложила четыре котлеты. Ещё с десяток котлет удалось украсть на кухне. Наверняка тролли прожорливы. Скорее всего, подход к Альтане охраняют несколько таких чудовищ, поэтому стоило запастись мясом поосновательней. Но на первый раз, решила я, нескольких котлет будет достаточно.

   Теперь предстояло выяснить самое главное: в каком из подземелий Академии находится помещение с волшебной книгой, и как туда добраться.

   Выяснять это у господина Горла Мердиса было опасно. Расспрашивание Карамионы и Емельяновой тоже вызвало бы подозрения: Оксана мечтает стать настоящей ведьмой, а Галя уже ведьма. Вряд ли они раскроют тайну нахождения книги заклинаний.

   И тут мне вспомнилась памятка, которую раздавали всем новеньким Академии. Помимо прочего, в маленькой книжечке находилась схема помещений и переходов Академии, чтобы новички не запутались в этих лабиринтах.

   Вернувшись вечером в комнату, я бросилась к своей тумбочке, где я оставила памятку. Так и есть: на плане только одна зона Академии окрашена в красный цвет. Для ясности дана подпись: «Вход запрещён». Вот сюда-то мне и надо!

   Оксана вернулась в комнату рано, почитала перед сном учебник по наведению порчи и улеглась спать. Я сгорала от нетерпения, дожидаясь, пока соседка заснёт. Наконец Карамиона мерно засопела, и я с пакетом котлет выскользнула в коридор.

   Общежитие готовилось ко сну. Из некоторых комнат ещё слышались разговоры, но в других помещениях было уже тихо.

   Я вышла на главную площадь Академии. На небе не было ни облачка, над головой мерцали звёзды, и ярко светила убывающая луна. Я шла вдоль стен Академии, прячась в тени и опасаясь, как бы меня кто-то не заметил.

   Добравшись до здания на противоположном конце площади, я отворила низкую деревянную дверь и юркнула в ведущую вниз галерею. Я зажгла приготовленную свечу и вынула из кармана памятку. Так, теперь надо идти прямо до конца коридора, повернуть направо и спуститься по лестнице вниз.

   По мере моего продвижения в галерее становилось прохладнее, а босыми ногами я чувствовала, что пол становится влажным. Неужели ценнейшую книгу с древними заклинаниями хранят в сырости?

   Спустившись ещё на два уровня, я заметила, что пламя свечи стало трепыхаться. Значит, здесь гуляют сквозняки. Одновременно мои ноги ощутили, что каменный пол становится тёплым и сухим. То ли в подземельях Академии какая-то странная система отопления и вентиляции, то ли эти изменения являются следствие какого-то магического воздействия.

   На лекции по практическому колдовству нам говорили, что следствием некоторых магических ритуалов является колебание температуры и влажности окружающей среды. Причину таких изменений не объясняли, но я могла предположить, что это происходит вследствие каких-то побочных химических реакций с выделением некоторого количества тепла.

   Я шла по пустынным коридорам уже минут сорок. Пламя свечи то застывало в неподвижности, то снова колебалось порывами тёплого воздуха. Наконец я оказалась перед массивной дверью. Судя по памятке, именно за ней начиналась запрещённая для посещений территория.

   Никаких запоров и замков на двери не было. Наверное, руководство Академии полагало, что наличие троллей на подступах к Альтане достаточно для её защиты от нежелательных посетителей. Что ж, мне это лишь упрощает задачу!

   В конце галереи забрезжил свет, и я задула свечу. Теперь надо быть осторожнее.

   Мягко ступая босыми ногами, я шла, прижимаясь к стене. Из глубины коридора несло какой-то вонью. Через несколько десятков метров стали слышны тихое рычание и чавканье. Я догадалась: впереди — тролли!

   За следующим поворотом я увидела этих легендарных существ, их было два. Огромные, примерно в два человеческих роста. Оба полуголые: на них были только узкие набедренные повязки, поэтому я хорошо разглядела их тела с серо-бурой волосатой кожей, под которой бугрились мышцы впечатляющих размеров.

   Лица обоих троллей наводили ужас: низкие лбы, плоские носы, нависающие брови и глубоко посаженные чёрные глаза.

   Едва я показалась из-за поворота, как эти двое повернулись ко мне. Мы несколько секунд смотрели друг на друга. Вонь от троллей сильно била в нос, их взгляды буквально припечатали меня к месту. Тролли пошевелили губами: так вот почему я услышала отвратительное чавканье!

   Придя в себя, я запустила руку в пакет с котлетами.

   — Цыпа-цыпа! — поманила я к себе этих тварей, водя перед собой рукой с зажатой в ней котлетой.

   Тролли стали принюхиваться. Я осмелела и сделала ещё несколько шагов вперёд. И тут за моей спиной раздался страшный лязг чего-то железного. Что-то сильно грохнуло об пол так, что я подскочила на месте.

   Я оглянулась. За моей спиной от пола до потолка стояла массивная железная решётка. Вот я попалась! Это же настоящая мышеловка! Тролли за моей спиной плотоядно урчали, предвкушая неплохую трапезу.

   Я вынула волшебную палочку, прочитала заклинание, взятое мною из прилагаемой к ней инструкции, и приложила её к решётке. Решётка даже не дрогнула.

   — Что такое! — возмутилась я. — Это же самый мощный артефакт, предназначенный как раз для таких предметов!

ГЛАВА 8

   Я сидела в тесной камере и ломала голову над тем, что же эти сволочи со мной сделают. Оказавшись между решётками и голодными троллями, я решила, что настал момент моего бесславного ухода из жизни. Я ошиблась.

   За решёткой появилась парочка гномов. Эти злюки подняли решётку, отобрали у меня магический браслет, волшебную палочку, зеркальце, которое я приготовила для преодоления участка с лазерами, и даже котлеты.

   — Котлеты-то вам для чего? — возмутилась я, но тут же получила ответ на свой вопрос.

   Гномы бросили весь пакет троллям, а меня под руки повели дальше по коридору. Я знала, что под магической Академией прорыты невероятные катакомбы, но не думала, что их такое количество.

   Пока мы шли по подземельям, я вспоминала памятку для начинающих ведьм, на которой все подземелья были обозначены. Только теперь я поняла, что некоторая их часть, в которой я оказалась сейчас, никак в ней не отражена. Вот вляпалась так вляпалась!

   Гномы подвели меня к железной двери с зарешеченным окошком, отворили её, втолкнули меня внутрь и закрыли.

   Да, место было совсем неромантическим и тёмным в буквальном смысле слова: в камере отсутствовал какой бы то ни было источник света. В самом деле, зачем арестованному свет? Что ему разглядывать?

   Из высокого окна в камеру светила луна и поступал свежий воздух. Не могу сказать, куда окно выходило: я до него не могла даже допрыгнуть. Свежесть ночи вселяла оптимизм, что я в этом застенке хотя бы не задохнусь.

   Я осторожно обошла место своего заточения и на полу у стены обнаружила деревянный лежак, напоминавший пляжный. Рядом стоял кувшин с водой, возле которого на деревянной тарелке лежал кусок серого неаппетитного хлеба.

   Есть не хотелось. Я улеглась на лежак, скрестила руки на груди и устремила взгляд в окно. Ну что же, пропадать, так с музыкой! Я сделала всё, чтобы вырваться из Академии. Я не сидела сложа руки, и меня это успокаивало. Конечно, мой план освобождения сейчас казался по-детски наивным, но лучше иметь такой план, чем не иметь никакого.

   Чтобы получше разобраться в происходящем в Брекдорне и в Академии, у меня не было времени. В моём распоряжении всего три месяца, и один из них уже прошёл. Вряд ли за последующие два я смогла бы придумать что-нибудь более дельное!

   Размышляя обо всём этом, я уснула. Когда открыла глаза, в камеру уже поступал серый свет раннего утра. Сегодня решится моя судьба!

   Я прислушалась, в коридоре стояла мертвящая тишина. Вздохнув, я принялась за еду. Подкрепившись, стала смотреть на жизнь веселее. Точнее, на оставшийся мне остаток жизни.

   Часа через три из коридора донеслись быстрые шаги. Дверь отворилась, и в камеру вошла... Кто бы вы думали? Емельянова! Вот её-то я сейчас никак не ожидала увидеть!

   Дверь за ней захлопнулась, и от камеры в коридор послышался удаляющийся топот. Наверное, это гномы-охранники привели Галю на свидание со мной.

   Хотя Емельянова и ведьма, но всё-таки мы были знакомы ещё в нашем мире, некоторое время она сопровождала меня в Брекдорне, а узнав, что я арестована, наверняка пришла мне помочь.

   — Что, допрыгалась? — гневно воскликнула Галя.

   Её лицо исказила злобная гримаса. Я никогда не видела свою знакомую в таком состоянии. Ведьма явно не собиралась меня отсюда вытаскивать.

   — Галя, что с тобой? — изумилась я.

   — Со мной? — возмущалась Емельянова. — Ты понимаешь, что ты натворила?

   — Я пыталась отсюда сбежать, — оправдывалась я. — Ты же знаешь, что я попала в Брекдорн не по своей воле!

   — Ты здесь благодаря своему упрямству и своей тупости! — бушевала Галя. — И себя подставила, и мне свинью подложила.

   — Ты-то здесь при чём? — удивилась я.

   — Не понимаешь? — ведьма упёрла руки в бока и стала похожа на растрёпанную злую бабку-скандалистку. — Это же я тебя привела в королевство, всё рассказала и показала; была уверена, что ты образумишься и, так сказать, вольёшься в наш коллектив. А ты?

   Что я могла ей ответить? Я не хотела и не хочу становиться ведьмой и «вливаться в коллектив»!

   — Откуда ты узнала, что я арестована? — спросила я. — Меня сюда упекли ночью, а утром ты уже здесь!

   — Глупая ты! — криво усмехнулась Емельянова. — Ты попала под подозрение, когда ещё жила в общежитии: твоя соседка Карамиона, поговорив с тобой, заподозрила неладное и сразу же донесла об этом госпоже Милен Дорф.

   Дорф взяла тебя на заметку. А когда ты додумалась пойти на склад и взять у господина Сольдара волшебную палочку, да ещё сообщить ему о том, что собираешься с её помощью разрушить оковы, это было последней каплей.

   — Так это кладовщик на меня донёс? — поинтересовалась я.

   — А как ты думала? — снова усмехнулась ведьма. — Когда он сканировал твой браслет, твои данные тотчас попали в систему. Ты ещё не успела дойти до общежития, как Сольдар доложил о тебе Милен Дорф, а она, в свою очередь, слила эту информацию Маеру!

   — Быстро у вас работает связь! — покачала я головой.

   — Ты не могла придумать ничего поумнее своей мнимой командировки? — продолжала издеваться Емельянова. — Ты не прошла и половину курсов начинающей ведьмы! Какая может быть командировка? Ты же ничего не знаешь и не умеешь! Даже не умеешь грамотно уходить от преследования!

   Я удручённо кивнула: Емельянова меня предупреждала, что способы ухода от преследования проходят только на третьем месяце обучения на курсах.

   — И что теперь со мною будет? — поинтересовалась я. — Каменоломни?

   — А ты оптимистка! — от души рассмеялась Галя. — За такое предательство тебе ничего, кроме гильотины, не светит! Причём казнь будет совершена публично, чтобы другим неповадно было.

   Я вспомнила пару гильотин на поляне ужасов. Оказывается, это не бутафорские, а вполне рабочие предметы.

   — И когда это случится? — спросила я.

   — Не торопись, очень нескоро! — злобно утешила меня Емельянова. — До осени время есть. Посидишь тут на хлебе и воде, подумаешь о своей скорбной участи. Да, предупреждаю! — воскликнула она. — О раскаянии и прощении даже не думай, в Академии такие вещи не проходят!

   — Я и не думала каяться! — гордо выпрямилась я.

   Если смерть неизбежна, подумала я, то хотя бы встречу её достойно. Наверное, именно так умирают герои! Но становиться героем мне почему-то не хотелось. Я шмыгнула носом: если честно, умирать совсем не хотелось, пусть даже и у всех на глазах.

   — Хэллоуин только осенью, поэтому тебе предстоит посидеть здесь несколько месяцев, — сообщила Галя. — Но спешу успокоить: вырваться тебе отсюда не получится ни в каком случае: тебя охраняют гномы, а это хоть и тупые, но серьёзные и старательные ребята.

   — Я это уже поняла! — кивнула я. — Посижу до осени!

   Емельянова направилась к двери.

   — Можешь начинать лить слёзы! — усмехнулась она и постучала в дверь, которую через несколько минут отворил гном-охранник.

   — Ты меня ещё навестишь? — поинтересовалась я.

   Емельянова, конечно, стерва, но всё-таки знакомый человек. Не думаю, что за оставшееся до Хэллоуина время меня кто-то здесь посетит, разве что госпожа Милен Дорф.

   — Мы с тобой уже всё обсудили! — бросила Галя через плечо. — Ты будешь здесь сидеть, а мне предстоит разгребать все неприятности, которые ты мне доставила!

   Дверь с лязгом захлопнулась, и я на несколько месяцев осталась в одиночестве.

   До обеда я горевала и жалела себя. На обед гном-охранник принёс хлеб, воду и молча удалился. Я съела половину хлеба, на всякий случай оставив вторую часть на потом. Кто знает, принесут ли мне поесть в следующий раз!

   Еда подействовала благотворно: я сбросила хандру и стала обдумывать план побега. Ведь не существует таких тюрем, из которых никто никогда не сбегал!

   Чтобы отсюда выбраться, нужно либо предпринимать что-то самой, либо найти кого-то, кто мне поможет. Но кто может меня отсюда вытащить? Я перебрала в памяти всех своих местных знакомых и загрустила: никто меня отсюда не вызволит. Это понятно: справиться с троллями никому не под силу.

   И тут меня осенило! В Академии кандидат магических наук Горл Мердис нас учил, что любые заклинания, как преобразовательные, так и запрещающие, составляются по определённым правилам. Если их нарушить, то последствия будут непредсказуемы.

   К преобразовательным словесным формулам, по словам господина Мердиса, относятся и те, с помощью которых предметы переносятся с одного места на другое. Если произнесением заклинаний можно переносить предметы, то почему бы в качестве предмета не могу выступить я сама?

   Понятно, что Амтинда сделала всё возможное, чтобы защитить своё сокровище от посторонних глаз не только крепкими запорами и надёжной охраной, но и какими-то магическими штучками, о которых я не имела понятия.

   Если я не могу справиться с замками и тролличьей охраной, то почему бы не попробовать как-нибудь покрутить преобразовательными заклинаниями или их частями? Я понимала, что от моих экспериментов может случиться всё, но в любом случае я ничего не теряю. Если ничего не получится, то закончу свою жизнь под гильотиной на поляне ужасов.

   Немного поколебавшись, я всё же утвердилась в своём мнении попытаться вырваться из застенка своими силами. В конце концов, дуракам и новичкам в любом новом деле везёт. Иногда глупость берёт города!

   Я села в угол своего обиталища и начала усиленно вспоминать слова Горла Мердиса, которыми он нас наставлял на своих лекциях. Сначала шло туго, но через час-полтора я вошла во вкус, и дело пошло веселее.

   В камере становилось темнее: на улице заканчивался день, и через маленькое окошко в моё жилище попадало всё меньше света. Мне это было на руку, в темноте было легче вспоминать услышанные в Академии заклинания. Чтобы лучше сосредоточиться, я закрыла глаза.

   Язык от усталости стал заплетаться, и я решила сделать перерыв. Открыв глаза, я обомлела: на каменном полу узилища появились странные, будто вставленные одна в другую, окружности. Они светились блёклым светом, их становилось всё больше. Одновременно нарастала их яркость, окружности приобретали яркий синеватый оттенок.

   Я смотрела во все глаза. Наконец, самая большая окружность расширилась до такого размера, что в неё мог встать человек.

   Меня не оставляла мысль, что в Брекдорне я больше не жилец, а гномы, наверное, уже готовят для меня гильотину. А если так, то лучше испытать приключение, чем сидеть в каменном мешке и дожидаться публичной смерти на Хэллоуин! Подумав, сунула в карман оставленную мне троллем краюху арестантского хлеба и встала в середину сияющих концентрических окружностей. Если что-то бабахнет или пойдёт не так, мне терять нечего.

   Яркость окружностей нарастала, вокруг закрутился вихрь. Он подхватил меня и непонятным образом куда-то понёс. Я явственно ощутила, что лечу, но вокруг было темно. Я зажмурилась: будь что будет!

   В течение этого странного полёта я почувствовала, что воздух стал свежим и наполненным лесными запахами. Значит, ветер вынес меня за пределы тюрьмы, Академии и даже Айнидиса — столицы королевства ведьм.

   На мгновение я зависла в воздухе и затем, словно на парашюте, стала медленно опускаться. Босые ноги ощутили мягкую, покрытую влажным мхом почву. Шум вихря стих, и наступила тишина.

   Я открыла глаза. Вокруг стеной высился лес, над Брекдорном стояла ночь. Наверное, я летала довольно долго, но для меня эти часы спрессовались в несколько минут.

   Я присела на трухлявый пень, чтобы прийти в себя. Очухавшись, прикинула, что делать дальше. Очевидно, что надо отсюда выбираться, но куда именно я хочу прийти и в какую сторону направляться, я не имела понятия.

   Передохнув несколько минут, двинулась вглубь зарослей, откуда, как мне показалось, веяло прохладой. Скорее всего, это ветерок приносил влагу с воды.

   Среди звёзд висела убывающая, но ещё яркая луна. Её света было достаточно, чтобы обходить кусты и не натыкаться на деревья. При лунном свете чёрные стволы отбрасывали страшные тени. В зарослях кто-то кинулся в сторону и затопал по чаще. Я вскрикнула от ужаса, но было похоже, что неизвестное существо испугалось меня больше, чем я его.

   Судя по всему, столица королевства осталась далеко. Я шла долго, близился рассвет. Пробуждавшаяся природа и пробившиеся сквозь листву первые полоски солнечного света подняли мне настроение. За деревьями стало светлее, и через несколько минут я вышла к реке.

   Я вспомнила карту королевства, вывешенную в магической Академии, и теперь могла примерно представить, где нахожусь. Эта часть Брекдорна была особенно лесистой и безлюдной. Крестьяне предпочитали жить в местах, где есть поля, потому что очистить землю от деревьев и кустов под пашню стоило большого труда.

   Небо светлело, звёзды гасли, и оранжевое солнце всё увереннее и веселее выглядывало из-за округлой вершины холма, за которым открылся чудесный вид на извивавшийся между валунами ручей.

ГЛАВА 9

   Я торопилась, обходя холмы, переплывая речки и преодолевая ручейки вброд. К вечеру у меня совсем не осталось сил. Я прикорнула в низинке под широкими мохнатыми лапами большой ели и не заметила, как заснула.

   Проснулась ранним утром от холода. Перекусив коркой хлеба, предусмотрительно захваченной мною из неволи, я снова пустилась в путь, размышляя на ходу, почему же мне удалось вырваться из тюрьмы.

   В магической Академии ведьмы и колдуны подробно изучают трактат «О понимании всех и всего». На ведьминских курсах мы его читали в качестве дополнительной литературы. Для нас, курсисток, эта толстенная книга была не по зубам. В ней почти не говорилось о магии, зато подробно рассматривался интересный принцип мироустройства — принцип одновременности. Он состоит в том, что всё окружающее живёт собственной жизнью, которая делится на этапы.

   Время от времени этапы жизни разных предметов совпадают. Это ведёт к влиянию одного предмета на другой. Принципом одновременности объясняются сопровождающие нашу жизнь непонятные на первый взгляд случайности. Другими словами, всякий раз необходимо соединять одно знание с другим, потому что все предметы и всё живое в мире взаимосвязаны.

   Если принцип нарушен, то поставленная цель не может быть достигнута и чаще всего оборачивается своей противоположностью. Скорее всего, своим безалаберным колдовством методом научного тыка я ухитрилась прошмыгнуть между какими-то происходящими одновременно процессами.

   Решив эту загадку, я переключилась на более прозаическую проблему: как мне вернуться в наш мир. Во время очередного привала я плотно озадачилась этим вопросом.

   Емельянова мне не помощница: став ведьмой и пройдя обряд посвящения себя на верность Амтинде, вернуться назад она не может. Да, честно говоря, и не хочет: Гале нравится быть ведьмой.

   Емельянова меня ненавидит, потому что из-за моей выходки у неё начались неприятности. Наверняка на неё обратили внимание Милен Дорф и Маер. И Амтинде, без сомнения, доложили обо всей этой истории, от которой пострадала не только я.

   Кто ещё может помочь? Карамиона, она же Оксана Калугина, — моя соседка по общежитию? Она сама выведывала у меня разные подробности, чтобы донести их Милен Дорф.

   С навязчивыми расспросами приставала и моя однокурсница Амелия. Ей тоже доверять нельзя. С планом попробовать второй раз добраться до Альтаны, волшебной книги с заклинаниями, тоже придётся расстаться.

   Единственная пришедшая мне на ум здравая мысль — это добраться до приёмного терминала королевства, через который в Брекдорн прибывают новые люди.

   Я вспомнила про трансферную капсулу и про «космодром», на который в ту памятную ночь мы с Емельяновой прибыли из нашего мира в королевство ведьм. Идея замечательная, но «космодром» хорошо охраняется. По пути к нему мне не миновать таможенного терминала, на котором дежурят гномы. Я даже запомнила их имена — Борн и Ульрих.

   Но даже если я попаду на стартовую площадку «космодрома», то не смогу воспользоваться капсулой, перемещающей из одного мира в другой. Я просто не умею ею пользоваться.

   Так я просидела целый час, раздумывая, что бы мне предпринять и к кому обратиться. Вдруг из кустов раздался шорох, и на поляну перед моим пеньком выбежала ведьма — естественно, босая и в чёрном платье. Наше столкновение нос к носу было неожиданным для нас обеих. Я вскочила и отступила за пенёк: не очень надёжное препятствие, но всё-таки он может помешать незнакомке подойти ко мне ближе.

   На вид ведьме было лет 25. Это была красивая статная девушка. При других обстоятельствах я бы залюбовалось её красотой, но сейчас меня занимали другие вопросы.

   — Ты кто? — опомнилась я.

   — Эя. А ты?

   — Таня. То есть Рамбола.