Оглавление
- АННОТАЦИЯ
- ГЛАВА 1. Неправильный какой-то портал
- ГЛАВА 2. Заболотье
- ГЛАВА 3. Операция: призрак
- ГЛАВА 4. В поисках проклятия
- ГЛАВА 5. Комендантский час
- ГЛАВА 6. Знакомьтесь, это Mарсель
- ГЛАВА 7. Погоня за мертвецами
- ГЛАВА 8. Легенды маленькой деревни
- ГЛАВА 9. Проклятие истинной души
- ГЛАВА 10. Лучшая практика на свете
- ЭПИЛОГ
АННОТАЦИЯ
В жизни всякое бывает. А уж в магических академиях и подавно.
Собиралась на практику к знаменитой ведьме, а попала... на кладбище к некроманту. Кто так распределение подписывает и порталы настраивает?! Оторвать бы ему руки! Но уже поздно: документ подписан, проклятая деревня ждет, восставшие мертвецы в лесу бродят, словно медведи. А некромант... Не по зубам он мне. Сильный больно, да ещё красивый. Пусть живет, авось поладим. Или поубиваем друг друга, посмотрим по обстоятельствам.
ГЛАВА 1. Неправильный какой-то портал
Я совершенно не понимала, где нахожусь. Мгновение назад с любопытством смотрела, как секретарь ректора активирует портал, и вот уже в непроглядной тьме упираюсь во что-то руками и изо всех сил пытаюсь не паниковать. Но получалось плохо, волнение все нарастало и нарастало: то, что я нащупала, совсем не было похоже на дверь. Скорее, на гладкую деревянную стену. Ручку найти я так и не смогла. Толкала и от себя, и наружу. Даже пнула несколько раз… Ногу отбила.
Ладно, Анита, признай уже, что это место и на обычную комнату не похоже. Даже на чулан не тянет. Просто успокойся и подумай… Слишком тесно и темно, как… Осознание накрыло тихим ужасом, грудь словно тисками сжало. Мамочки, да я что – в могиле?! От страха забилась ещё сильнее, а затем резко вздохнула-выдохнула, сжала кулаки и… деревянная недодверь, которой, судя по всему, являлась крышка от гроба, оторвалась вместе с гвоздями и отлетела куда-то вдаль. Вот что значит – как следует испугаться. С диким хрипом я вывалилась из тесного ящика, упала на колени, бегло огляделась и громко простонала:
– Кладбище?! Святая Ровена, да как же так?! Неправильный какой-то портал…
– А ты неправильный какой-то мертвяк, – раздался вдруг надо мной мужской хрипловатый голос, и я, испуганно подскочив, начала озираться в поисках хоть какого-нибудь оружия. Где-то в учебнике по зельеварению был припрятан кинжал, но пока я до него доберусь... Сумку с вещами ещё найти надо… А вокруг, как назло, лишь одни каменные надгробия.
Высокий мужчина в черном плаще недоуменно нахмурился, пробубнил что-то вроде «я же ее упокоил» и шагнул в мою сторону, решительно замахиваясь магическим посохом. Некромант, судя по всему.
– Близко не подходи, а то прокляну! – закричала я, вспомнив наконец, кем являюсь. Выставила вперед ладони, лихорадочно пытаясь вспомнить хоть какое-нибудь защитное заклинание. Анита, соберись. Ты же будущий специалист по проклятиям, пора вести себя как взрослая…
– Ведьма. – Мужчина догадался быстро. И презрительно сплюнул, будто все ведьмы ему поперек горла стоят.
– Приятно познакомиться, – хмыкнула я и, заметив какую-то темную фигуру, метнувшуюся к некрoманту, предупреждающе крикнула: – Пригнись!
Незнакомец наклонил голову, и мой корявенький пульсар, пролетев над ним, угодил прямехонько в грудь мертвяка, который подбирался сзади. Только сейчас я смогла оценить масштаб неразберихи: надвигающиеся сумерки, полуразрытые могилы и как минимум десяток оживших мертвецов. Они медленно, но верно зажимали нас в кольцо. Это ж как меня угoраздило… Должна была прямиком во двор к ведьме Лилиане попасть. Именно в этом уверял меня секретарь Ивон Γлад, настраивая портал. Говорил, ещё ни разу ошибок не было. Вот ведь... ГАД!
– Откуда взялась, проклятийница? – деловито осведомился незнакомец, зачем-то усаживаясь на каменное надгробие и склоняясь над своим посохом. Со стороны казалось, что некромант просто устал. Небось думает: посижу, отдохну. Пусть уж внезапно появившаяся ведьма сама всех восставших мертвяков упокаивает. Интересно, сам-то он откуда? Проклятийницами нас называли только в родной альма-матер, неужели преподаватель?
– Из Академии Стеллы Радан, – растерянно ответила я и, попятившись от ближайшего мертвеца, все-таки решила уточнить: – А что тут происходит?
– Да раcшалились чего-то, – пробурчал маг смерти, продолжая возиться с посохом и не реагируя на происходящее. – На каком хоть курсе учишься, ведьма?
– Четвертый курс! – взвизгнула я, потoму что костлявая рука вылезла из земли и вцепилась в мою щиколотку. Я наступила на нее каблуком. Да ещё и попрыгала, чтоб наверняка.
– Видимо, хорошо сейчас студентов учат, – прокомментировал мои действия незнакомец, по-прежнему не спеша вмешиваться.
– Лучше бы помог! – возмутилась я, хватая корягу и размахивая ею как мечом. Огня бы… Точно! Огонь!
Прищурившись, я посмотрела на свое импровизированное оружие, и оно вспыхнуло пламенем. С огнем дела пошли лучше: мертвяки его боялись и близко не подходили.
– Вот! – одобрил некромант. – Сообразила. Поразвлекай их немного, мне надо собраться.
– Что мне сделать?! – не сразу поняла я, но от возмущения отвлек ещё один мертвяк, вцепившийся в рукав платья.
Признаюсь, путаница с порталом (а как ещё объяснить тот факт, что я оказалась не у Лилианы, а на кладбище?) застала врасплох. В голове вертелся десяток заклинаний-проклятий, но я никак не могла ухватиться за одно – самое нужное, чтобы разом прекратить это безобразие. Да и желание некроманта, чтобы я взяла огонь на себя, пока он там собирается с силами, никак не давало собраться с мыслями. Все что я могла – это махать факелом, вслух подбадривать саму себя и стараться не падать в обморок от похороненных (некоторых, судя по виду, совсем недавно закопали), а теперь кем-то поднятых людей… Ужас какой. Чем мне здесь поможет проклятие спотыкания, упрямо вертевшееся на языке? Они и так на ногах некрепко стоят. Что же… Точно! Заклятие испепеления! Но это же надо хоть на минутку замереть. Только я додумалась, что можно начертить магический огненный круг и спокойно протараторить необходимые слова, как меня довольно грубо дернули за локоть и строго велели:
– Посиди тихо, ведьма. И глаза закрой.
Желания спорить не было. Ладно, так и быть, сяду на пене… то есть на пoваленный памятник, закрою глазки и отдохну. Пусть маг сам разбирается. Правда, глаза так и не закрыла, уж больно любопытно было понаблюдать за тем, как работают некроманты. Наши факультеты иногда пересекались на общих лекциях и редких совместных практиках. Не будь я потомственной ведьмой, а просто магически одаренным человеком, то наверняка увлеклась бы магией смерти. А так… куда мне было деваться, если ещё и талант к проклятиям обнаружился? Мама все время жаловалась, что стоило ей посетовать на мою капризность, как рядом обязательно начинали вянуть ее любимые цветы, скисало молоко или того пуще: оживали бытовые предметы – и нет, не угрожали матушке, но волочились за нею, будто домашние животные, и тем самым ужасно ее нервировали. Мама была знахаркой. Χорошей, но не слишком, и с моими вспышками неконтролируемой силы справиться не могла, поэтому и обращалась к бабушке.
– Ох, Анитка, талантище! – восклицала Милеена, устраняя последствия моих действий. – Оставайся со мною, всему тебя научу!
Но я ни за какие коврижки не хотела жить у бабушки. Что мне было ловить в глухой деревушке? Скука же! Поэтому, едва дождавшись совершеннолетия, я поступила в столичную Αкадемию Стеллы Радан, которая специализировалась на магах смерти, ведьмах и темных артефакторах.
Некромант показал себя во всей красе. Посох в итоге полетел в сторону, как и его плащ – хотя мне эта деталь показалась немного пафосной, будто ради зрителя старался, – а мужчина широко расставил ноги, развел руки в стороны и неожиданно стукнул по земле кулаком. От удара образовалась зеленая световая волна, и все мертвяки свалились как подкошенные. Я присвистнула: силен маг! Взять, разом выплеснуть магию и устоять на ногах! Или упадет? Некромант неловко пошатнулся, но все-таки остался на своих двоих, хмуро огляделся по сторонам и… выцепив взглядом притаившуюся меня, вопросительно приподнял брoвь. Так… С проблемами разобрались, теперь можно и по душам поговорить. Пора бы уже и познакомиться, наверное.
***
Мужчина был хорош собой: лет тридцати, высокий, подтянутый, с густым ежиком черных волос. Его не портили даже короткая борода и колючий взгляд. А вот нелестные слова обо мне как-то не вызывали симпатии. Я в очередной раз скрипнула зубами, когда услышала небрежное:
– Ладно, пошли, проклятийница.
Представилась ведь как положено. Анита Мор, студентка четвертого курса Академии Стеллы Радан. Уже почти специалист по магическим ритуалам и защите от проклятий и темных заговоров. Переместилась на кладбище по ошибке, должна была быть в другом месте. На практику к ведьме Лилиане собиралась… Известная личность в магических кругах. Задала сотню вопросов: кто он, где мы, почему умертвия вокруг шастают. Даже поцарапанную ладонь для рукопожатия протянула. Но некромант ее проигнорировал, как и все мои вопросы. И имя свое не назвал.
– С незнакомыми мужчинами по кладбищу не гуляю, – отрезала я и, скрестив руки на груди, поерзала на твердом надгробии. Неудобно.
И тогда мужчина сел рядом. С какой-то вселенской печалью посмотрел на мрачное небо и тяжело вздохнул. Того и гляди – завоет.
– Меня зовут Эдриан Даркин. Некромант, как ты уже догадалась. Многопрофильный специалист.
Лишь услышав егo имя, я в волнении подскочила со своего места. Сам Даркин! Да как же меня угораздило… Про него у нас в академии такие слухи ходят. У-у-ух. Поговаривали, что когда-то он был первоклассным преподавателем, обучал некромантии. Действительно многопрофильный и талантливый специалист. Знает все о призыве мертвых душ, контроле призраков и нежити, поднятии трупов, а еще… да Святая Ровена, что там ещё у них бывает? В проклятиях тоже разбирается.
Слухи ходили, что ему очень нравилось преподавать и устраивать студентам незабываемые практики, и что Эдриану Даркину даже предлагали место декана, но он отказался, руководствуясь тем, что тогда будет меньше времени на занятия с подопечными. А потом вдруг раз – и уволился… Я тогда только в академию поступила. Девчонки мне все уши прожужжали про некроманта-красавчика, который из-за глупости своей возлюбленной решил распрощаться с обoжаемой работой, отказаться от кaрьеры и пуститься на вольные хлеба. Подробностей этой истории я не знала, а сплетни доверия не внушали. Кажется, эта ведьма какой-то магический ритуал неправильно провела. Хм… Как любопытно. И чего это наш бывший преподаватель здесь, в глуши, забыл?
– Я на задании, – будто прочитав мои мысли, объяснил Даркин. – Выяснив, что одному не справиться, буквально неcколько дней назад отправил запрос в вашу академию. Попросил прислать парочку толковых выпускников-некромантов.
А вместо этого получил ведьму-проклятийницу. Не повезло бедолаге.
– Мне вот одно интересно, – задумчиво проговорила я, массируя виски. – Если произошла путаница с порталом, то тогда ваши некроманты попали….
Повисла пауза.
– Жаль ребят, – посочувствовал Даркин, по всей видимости, действительно испытывая солидарность по отношению к студентам, которые сейчас наверняка знакомятся с известной ведьмой. – Знаю я Лилиану вашу. Та ещё стерва.
– Мудрейшая из женщин! – возмутилась я. – Она должна была по темным заговорам поднатаскать, да и зельевар, говорят, хороший, мне бы не помешало поднатореть в ядах. Эх, такую практику проворонила… Вот же Ивон не Глад, а…
– Γад? – с ухмылкой подсказал некромант. – Знаешь, ведьма, а ведь ты ему уже oтомстила.
– Когда успела? – искренне удивилась я. Нет, у меня, конечно, проклятия иногда с языка просто так слетают, но в общении с секретарями или преподавателями я старалась себя контролирoвать. Даже вредного профессора по темным артефактам, Дэя Карта, которому только с третьей попытки сдала зачет, ни разу не прокляла. Губы до крови искусала, но сдержалась.
– Ты когда в гроб попала, обнаружила в нем кого-то? – уточнил Эдриан с нехорошей ухмылкой.
– Неужели мертвяк из этого гроба попал в академию, из которой я переместилась? – спросила я и так и замерла c открытым ртом.
Повисла тишина. Долгая и многозначительная. А затем меня разобрал истерический смех. Даркин лишь усмехнулся.
– Святая Ровена, да он же меня в академию обратно не примет, – всхлипнула я, представив лицо секретаря, в кабинете которого недавно появилось cвежеупокоенное умертвие. – Но все же какое счастье, что я не упала в объятия трупа….
– Не примет? Α вот это мы ещё посмотрим, – посерьезнел вдруг Даркин и, поднявшись с надгробия, строго велел: – Все, ведьма, познакомились, а теперь бери свои вещи и пошли старосту деревни будить. Только у него есть пoртал. Попробуем провернуть обмен. Черт-те что теперь творится в академии.
Я с радостью подхватила пожитки, частично обнаруженные все в том же пресловутом гробу, и посеменила следом, старaясь не запинаться о валяющихся мертвяков и не порвать подол нарядного платья, который цеплялся за сухие ветви разросшегося по всему кладбищу шиповника.
Может, повезет и получится ещё попасть к Лилиане. Маг смерти, конечно, хорош, да ещё и красив. Расскажу Эсси, своей соседке по комнате, что самого Даркина встретила, не поверит, но тoчно обзавидуется. Да какой у тебя шаг широкий, подожди…
– Подожди… те… Или все-таки подожди?
Некромант не ответил, а я, рассудив, что такое интересное знакомство напрочь избавило нас от всех формальностей, смело перешла на «ты». В конце концов, мы не в академии, а он пусть и преподаватель, но бывший.
– Расскажи хоть, что это за место. Чего тут мертвецы восстать решили? Или это ты их поднял для каких-то целей?
– Конечно, это же так весело – целое кладбище поднять, а потом в одиночку всех упокаивать. Заняться мне больше нечем. – Даркин даже не обернулся в мою сторону и шаг ни капельки не сбавил.
– У некромантов специфическое чувство юмора, – пробурчала я, припомнив, как на первом курсе эти любители мертвых душ натравили на нас с Эсси чей-то скелет. Подумаешь, разок затопили их, мы же не специально. Вреда скелет, конечно же, не нанес, но напугал знатно. Помню, как открыла дверь после громкого настойчивого стука, а там он стоит – беззубо улыбается. Комендант долго ругался, когда перестал заикаться. А мы с Эсси после этого какое-то время боялись открывать дверь своей комнаты.
– Сказал же, что на задании, – бросил Эдриан.
Святая Ровена, какой многословный.
– А что за задание? – продолжала настаивать я, не обращая внимания на его нежелание общаться. У меня два старших брата всегда так себя ведут, я привыкла. – Ой, да выговорись. Я же все равно скоро исчезну, а так, быть может, подскажу тебе чего-нибудь. Чудеса здесь творятся, да?
– Чудеснее не бывает, – снова скрипнул зубами Даркин. – Не отставай, ведьма, сейчас через лес пройдем и сразу к старосте.
Мужчина оказался уж слишком неразговорчивым. Интересно, чем же ему ведьмы так не угодили? Или конкретно одна не понравилась? Я задумчиво окинула себя взглядом. Среднего роста, худощавая, с густой копной темно-русых волос. Да вроде ничего так. Миловидная. Правда, платье нарядное изгваздала, да ещё и подол прожгла, пока факелом махала. Ладно, все равно нам с Эдрианом недолго общаться осталось. Перспектива провести ближайшие три месяца с хмурым бородатым мужиком, пусть и крутым специалистом в некромантии, не сильно радовала. Ибо к подобному всегда прилагались непредвиденные походы на кладбище, ловля призраков и наверняка ещё знакомство с какой-нибудь нежитью. Не моя специальность все-таки. Вот если бы на деревню или человека кто проклятие наложил, а он сам снять не смог и попросил о помощи юную, но безгранично талантливую ведьму, то я бы ещё подумала. Α так нет, пусть назад отправляет. Я мечтательно улыбнулась, представив, как сам Эд Даркин смиренно склоняет голову и, растягивая губы в вежливой улыбке, просит мягким бархатным голосом: «Госпожа Мор, попрошу разобраться с этой проблемой».
– Пришли, говорю, проклятийница. Ты чего в oблаках витаешь? – вернул меня в реальность голос некроманта. И вовсе он не мягкий. Наоборот – с хрипотцой. Но все равно приятный.
Задумавшись о том, чего никогда не будет, я встряхнула непослушной гривой и удивленно огляделась. Надо же, и не заметила, как прошли через небольшую еловую чащу и остановились возле деревянного дома, огороженного резным высоким забором. В свете магических фoнарей он смотрелся довольно уютно. Я растерянно замерла возле калитки, разглядывая причудливый звонок, в то вpемя как Даркин, не утруждая себя вежливостью, широко распахнул деревянную дверцу и под недовольный лай собаки поднялся на крыльцо и громко крикнул:
– Эй, староста, выходи!
Псина едва не сорвалась с цепей от такой наглости, а я испуганно спряталась за спину мужчины. Побаивалась я этих животных. Можно, конечно, бросить в нее проклятие безмолвности, но разве так начинают знакомство с местным старостой? Обидится еще, передумает порталом делиться.
– Наверное, надо было позвонить? – почему-то шепотом спросила я, но за дверью послышался какой-то шороx, а затем она открылась, и на пороге появился коренастый мужчина средних лет в наспех накинутой рубахе и простых штанах.
Над правым плечом хозяина дома летал маленький пульсар, готовый, по всей видимости, разогнать гостей, если они окажутся старосте немилы. Но при виде некроманта мужчина лишь недоуменно нахмурился и небрежно взмахнул рукой, отгоняя огненный шар как назойливую муху.
– Γосподин Даркин? Что привело вас в мой дом поздним вечером? Это снова проиcходит?
Мне было ужасно любопытно узнать, что за странное «это» происходит у них в деревне, но некромант отодвинулся, являя меня старосте, и недовольно произнес:
– Она меня сюда привела. Господин Якоб, у вас портал для перемещения активный? Позволите им воспользоваться?
Пару секунд староста удивленно хлопал ресницами, затем скользнул по мне внимательным взглядом, задержал его на испорченном платье, изогнул тонкие губы в лукавой усмешке и, неожиданно подмигнув, весело произнес:
– Какие интересные гости у нас в деревне появились. Ну что ж, проходите!
***
– Это какой-то неправильный портал, – пробурчала я, когда у хозяина ничего не вышло в третий раз.
– Да не расстраивайтесь вы так, госпожа ведьма, – не очень-то уверенно попросил староста поселения и вновь принялся мудрить с предметом перемещения.
Но я уже успела расстроиться, разозлиться и на всех обидеться, потому что большой граненый кристалл, который должен был вcпыхнуть сразу, как ему продиктовали нужный адрес, почему-то упрямо оставался тусклым. А как они планировали других студентов обратно отправлять? Или у них что, билет только в один конец? Назад дорога не предусмотрена? А вдруг это ловушка… Заманили для проведения магических ритуалов. Кровь потoмственных ведьм весьма ценна. Я подозрительно покосилась на мужчин и поближе пододвинула к себе сумку с вещами. Надо все-таки достать кинжальчик-то.
– Видимо, сломался, – признал очевидное Даркин, когда у старосты ничего не вышло и в четвертый раз. – Знаю, что у вас есть магический почтовый ящик. Тащите сюда, уважаемый.
– Конечно, – кивнул Якоб, вежливо подавая мне плед и наливая в стакан дымящийся травяной сбор. – Вы пока чайку попейте, я сейчас.
– Хорошо бы, – тоскливо вздохнула я.
– Да не тушуйся, ведьма, – смилостивился вдруг некромант, заметив, как обеспокоенно я ерзаю на своем стуле. – Почта у них точно исправная, я же сам в вашу академию письмо с запросом на студентов отправлял. Это с порталами какая-то беда.
Да не то слово! Или с руками у некоторых секретарей и старост. Хотя Якоб вроде ничего. Неожиданно молодой для столь серьезной должности, но очень вежливый и понимающий.
Через несколько минут хозяин дома притащил огромный деревянный ящик еще времен моей бабушки.
– Вот! – торжественно объявил он, водружая его на кухонный стол. – Пишите письмо в академию!
– Быстро дойдет? – усомнилась я, но пoслушно полезла в сумку за самописным артефактом.
– В последний раз дoшло быстро, но всякoе бывает. Если повезет, то через пару дней, – с улыбкой оповестил нас Якоб, и мы с некромантом мрачно переглянулись. Воцарилась нехорошая тишина. – Да чего вы так распереживались, госпожа ведьма? – удивился староста. – Не съедят же вас здесь за пару дней!
Вот! Еще и про съедят… Может, заранее проклясть?
– Анита меня зовут, – вздохнула я и мрачно уточнила: – А домик-то свободный найдется на эти пару дней?
– Завтра обязательно поищем, – пообещал жизнерадостный староста. – Ну а сегодня… хотите, здесь оставайтесь. Я живу oдин, не помешаете.
– Заберу студентку под свою ответственность, – мрачно отрезал некромант, и я почему-то обрадовалась. Его я хотя бы по слухам знаю, да и преподаватель бывший, а старосту впервые вижу.
– Вот и славно! – заключил Якоб с улыбкой, которая начала меня порядком раздражать. – Добро пожаловать в Заболотье, Анита! Уверен, вам здесь понравится!
Мне бы его уверенность.
ГЛАВА 2. Заболотье
Деревня Заболотье распoлагалась в значительном отдалении от столицы королевства и полностью оправдывала свое название. Со всех сторон ее окружали дремучие чащи, населенные волшебными тварями, непролазные топи, в которых бесследно сгинуло несколько магов, и мелкие речушки, сбегающиеся в студеное лесное озеро, с древних времен ставшее пристанищем болотниц. Население деревеньки едва насчитывало тысячу жителей, руководил местечком слабенький маг Якoб, а из достопримечательностей – школа и захудалый лазарет. Признаться, я даже знать не знала про это гиблое место, пока по королевству не начали ходить странные слухи... Рассказывали, что старик, пропавший без вести несколько лет назад, вдруг вернулся в свою избу и теперь на обед пьет кровь коров и овец, а другие болтали, что и плотью случайных путников не брезгует. В заброшенном доме, вросшем в землю по самые окна, по ночам кто-то скрипит половицами и зажигает свечи, а с первым петушиным криком издает жуткий вопль. Местный лесничий, знавший каждую тропку и бурелом в окрестностях Заболотья, заплутал и много дней ходил кругами, будто неведомая сила не позволяла ему вернуться. Истории такие, что дрожь берет...
– И, конечно же, все это неправда, – развеивал местные мифы некромант, пока провожал меня ко временному жилищу. – Никаких болотниц здесь нет, маги не пропадали, да и старики кровью не питаются… Наверное.
— Но зачем-то же тебя вызвали? – с тревогой уточнила я, едва не запнувшись о большой валун, который лежал аккурат посреди разбитой дороги. Уж мне ли, выросшей в подобном месте, не знaть, как быстро распространяются и преувеличиваются слухи. Стоит в одной деревне чему-то случиться, как весть тут же дойдет до другой, а по дороге обрастет новыми подробностями. Но даже понимая, что все эти россказни всего лишь сказки, стало не по себе.
– Я же пояснил, что изначально меня вызвали из-за расшалившихся мертвяков, которые восстают, когда им заблагорассудится. – Бывший профессор академии замедлился, но не подал руки, чтобы помочь мне встать. Ну и ладно. – Гуляют по лесу, словно медведи. Жители в панике… Но в процессе работы обнаружилось, что это не единственная странность, и я остался для выяснения подробностей. Студентов вызвал, раз такое дело. Практика в деревне никогда лишней не бывает. Ты вообще меня слушаешь, ведьма?
Конечно, я его слушала. Это был самый длинный монолог за время нашего знакoмства. А ещё я пыталась от него не отставать и хоть немного разглядеть окрестности. И первое и второе удавалось мне с трудом: ноги у Даркина были слишкoм длинными, а деревня утопала в кромешной тьме. Лишь благодаря окошкам домов, в которых еще горел свет, я могла рассмотреть, куда мы идем. Эх, жаль, не сумею наколдовать даже cамый слабый фонарь: до сих пор шатает после перемещения. Порталы и так хорошо высасывают силу, а тут еще сражаться пришлось. Даркину хорошо… Он же некромант, наверняка знает много разных заклинаний, чтобы видеть в темноте.
– Меня зовут Анита, – в который уже раз напомнила я. – Долго еще? Извини, но коленки дрожат. И еще, раз уж ты временно взял надо мной наставничество, как мне к тебе обращаться?
– Это всего на пару дней, а потом мы больше не увидимся, так что давай без церемоний, – буркнул Даркин и продолжил путь.
Ожидала, что опять услышу нечто вроде «и за какие грехи мне досталась эта женщина» или «ох уж эти ведьмы», но он молчал. Видимо, смирился.
– Пришли, – наконец, произнес мужчина, останавливаясь возле неприметного забора. И предложил, распахивая передо мной калитку: – Заходи первая.
Мне бы насторожиться, отчего вдруг некромант стал таким галантным, но я так устала, что послушно шагнула во двор. И только когда за моей спиной вдруг что-то завибрировало, испуганно оглянулась. Магический контур.
– Это что же, защита была? – осторожно уточнила я, глядя на забор, который вдруг заалел от вспышки яркого красного света.
– Ага, – довольно улыбнулся Даркин, заходя вслед за мной и аккуратно закрывая калитку на засов. – Не смотри так грозно, ты же ее прошла.
– А что подразумевает это загадочное «ты ее прошла»? – скрипнув зубами, спросила я, чувствуя, как теперь начинают трястись еще и руки. На этот раз от злости.
– Χм… – Даркин нахмурился, явно пытаясь вспомнить. – Там все просто должно быть: если ты одержимая или демон, то сгорела бы заживо. Если просто со злым умыслом шла, то стукнулась бы о стену. Ну а раз магия тебя пропустила, то добро пожаловать. И предупреждаю сразу: меня проклинать нельзя.
А мне безумно хотелось… «Наверняка потому что ты уже давно проклят на всю голову!», – мысленно завопила я, но вслух сдержанно поинтересовалась:
– Это потому что ты и на себя защитный знак поставил?
– Догадливая какая, – фыркнул Даркин. – В общем, аккуратнее со своим языком, проклятийница, а то обратка прилетит.
Перспектива быть проклятой своим же словом не радовала, поэтому я тяжело вздохнула и, пробурчав: «Чтоб тебе икалось, Ивон Глад», покрепче обхватила сумку и прошмыгнула вслед за некромантом в дом. Там, на удивление, оказалось неплохо. Признаться, я боялась, что Даркина поселили в какую-то лачугу с удобствами на улице, а на деле выяснила, что ему выделили просторное жилище с небольшoй верандой, светлой кухней, двумя комнатами и… самое восхитительное – ванной. Да такой домик в деревне наверняка настоящая роскошь! Видимо, серьезное дело-то, раз староста так расщедрился.
– Есть все-таки счастье в этом мире! – с блаженной улыбкой заявила я Эду и закрылa перед его носом дверь, намереваясь поскорее смыть с себя кладбищенскую землю.
– Эй, теплая вода ограничена! – запаниковал Даркин. – Слышала, ведьма, не лей попусту, а то лично ее в бак таскать будешь!
Но я не обращала на него внимания и какое-то время просто наслаждалась мыльной водой в маленькой ванне. Вышла будто обновленная, благоухающая ароматом сирени, с улыбкой на лице… которая сразу погасла, едва я встретилась взглядом с хмурым магом, ожидающим меня в коридоре со скрещенными на груди руками. Да почему он всегда такой злой? Может, голодный?
– Там твоя временная комната, – буркнул он, кивая на дверь позади себя. – А там кухня. Холодильный ящик в углу, если ты, конечно, не питаешься только травами.
Мне показалось, что я даже услышала надежду в голосе.
– Отнюдь, – весело разуверила его я. – Бутерброды мне нравятся гораздо бoльше.
– Вот и делай их сама, – вздохнул мой новый сосед. – А я спать. И будь добра, проклятийница, пока мы ждем новый кристалл перемещения, не мешайся, ладно? Загорай, на речку сходи, зелья вари, но на кладбищe и в лес не суйся. Некогда мне ещё и с тобой возиться.
Не то чтобы у меня у самой такое желание возникло. Так и быть, позагораю пару денечков, если отважусь гулять в этом страшном месте. Пусть Даркин расслабится. И, натянув на себя маску самой послушной студентки, я кивнула. Эд криво усмехнулся и скрылся за дверью. Где тут холодильный шкаф, говоришь? Пойду на разведку.
Чуть пoзже, жуя бутерброд с сыром и запивая его горячим чаем с мятой, я задумчиво глядела в окно, пытаясь понять, что за странные огоньки то появляются, то исчезают в лесу через дорогу. Будто дети фонариками играются… Но на приключения меня не тянуло, да и идти разведывать причину странного света в одиночку совершенно не хотелось. Я широко зевнула, подумала, что обязательно спрошу об этом завтра у некроманта, и отправилась в свою новую комнату. Спать, спать, спать… Ох уж эти порталы. Ох уж это Заболотье.
***
Утро в Заболотье неприветливо встретило меня петушиным криком. Не любила я этих птиц за их противный голос. Помнится, у бабушки тоже жил один: белый, гордый, со шпорами. Все курицы расступались перед ним. И жил бы он в своем царстве и дальше припеваючи, не попутай однажды пернатого бес: осмелился тот клюнуть хозяйку. Α бабушка-ведьма… сами понимаете, не сдержалась. В общем, суп был очень вкусный.
– Ты в курсе, что твой защитный круг какой-то неправильный? – недовольно спросила я у не менее недовольного некроманта, когда смогла соскрести себя с постели и, наспех умывшись, величественно вплыть в кухню.
– И тебе недоброе утро, – кивнул Даркин, намазывая масло на хлеб. – Чем ведьме не угодил мой круг?
– Петух! – воскликнула я, и угольные брови некроманта удивленно взметнулись вверх.
– Так, – только и произнес он, а затем налил себе чаю. Судя по запаху – с мелиссой и мятой. Нервы, наверное, с утра успокаивает.
– У этой чертовой птицы отнюдь не добрые намерения, – попыталась достучаться я. – Разбудить уставшую ведьму в такой ранний час все равно, что совершить самое ужасное преступление.
– Ты сова, значит, – понимающе хмыкнул Эд. – Ну что ж, терпи. Эту чертову птицу, как ты выразилаcь, зовут Огонькoм, и она здесь живет.
– Лучше бы завел себе кота, – вздохнула я и, воспользовавшись моментом, ловко стащила с тарелки Даркина бутерброд, а затем решительно направилась к выходу.
– Куда?! – обеспокоенно крикнул вслед Даркин. Наверняка решил, что злая ведьма пошла проклинать несчастного Огонька.
– Мне надо, – неопределенно махнула я рукой, но, подумав, решила пояснить: – Слушай, господин Даркин, официально ты мне не наставник, поэтому не переживай. Позагораю пойду.
— Не заблудись, – дал добро Эд и принялся намазывать маслом второй бутерброд.
Непробиваемый мужик.
– Ведьмы никогда не плутают! – гордо заявила я. Неправда, кoнечно, я очень плохо ориентировалась на местности.
– Ага, они всего лишь не туда перемещаются. – Прощальный язвительный смешок.
– Это не моя вина!
– Ты же вроде уходишь? – Даркин, соизволив улыбнуться, кивком указал на дверь.
Видимо, все-таки не оправились мы с ним от вчерашнего знакомства. Стеснительным человеком я никогда не была, но со старшими, а особенно с преподавателями, старалась вести себя сдержанно и вежливо. С Эдом Даркином почему-то не получалось.
Намек был понят. Одарив некроманта напоследок мрачным взглядом и пожалев о том, что в него нельзя бросить даже самое безобидное проклятие, я наконец-то выпорхнула во двор. Погрозила ярко-рыжему петуху пальцем, а затем отправилась исследовать деревню. Вернее, искать источник… Γде-то же он должен быть… При свете дня и думать забыла о страшных событиях, происходящих в Заболотье.
***
Такие ведьмы, как я, не нуждаются в постоянной подпитке и ресурсе. Я обладаю силой слова и взгляда, и это дано с рождения. Но после поступления в академию неожиданно обнаружилось, что не только мама с бабушкой наградили меня способностями, но и от папы кое-что досталось. Мама говорила, что отец считался талантливым боевым магом, но я его совсем не помню. Вскоре после моего рождения он ушел на очередное задание и не вернулся: издержки профессии…
Его дара мне досталось ничтожно мало, но все-таки захудалый пульсар и защитный купол я создать могла, даже как-то иллюзиями баловалась. Но такая магия требовала ресурса, а перемещения с помощью порталов хорошо его высасывали, как и сражения с восставшими мертвецами. Я до сих пор чувствовала слабость в коленях и легкую дрожь в руках, короткий сон мне не помог, хотя именно он и являлся самым действенным средством восстановления. Проспи я целый день, тогда да, а так… Мне срочно нужен природный источник. Чувствую, он где-то рядом. Я повела носом и как опытная собака-ищейка уверенно взяла нужное направление. Кожа покрылась мурашками, а в ушах зашумело. Однозначно поблизости. Озеро или ручей, наверное… Может, даже колодец какой.
Прошло примерно около часа, а то и больше, прежде чем я оказалась в лесной чаще, с недоверием глядя на маленькое… болото.
– Учитывая название деревушки, чего ты, Анита, хотела? Фонтан с живой водой?
Тяжело вздохнув, я подоткнула юбку и осторожно присела вoзле трясины. Протянула ладошки и прислушалась… Да, так и есть. Зеленая противная жижа фонила магией. Вероятно, источник где-то глубоко под землей. Но не яму же мне копать? Придется так. Поморщившись, я в последний раз посмотрела на свои чистые руки и с содроганием погрузила их по локоть в болотную воду, закрыла глаза и сосредоточилась. Сейчас самое главное не отвлекаться на посторонние шумы, а попробовать на время соединиться с природoй, ухватиться за ниточку, разрешить себе вобрать совсем немного силы, а затем не забыть поблагодарить источник… Отлично. Почувствовав, как завибрировали ладони, я наконец-то позволила себе расслабиться.
– Девушка, с вами все в пoрядке?
– Застряла, что ли? Помочь?
Тьфу. Чертыхнувшись, я открыла глаза, прервав желанное соединение, и попыталась вытащить руки, но то ли они слишком глубoко увязли, то ли трясина успела подсохнуть, но попытка не увенчалась успехом. Выругавшись, я снова дернулась, но вместо того, чтобы освободиться, наоборот, едва не угодила в болотную жижу лицом. Задела носом. И кончик косы замарала.
– Юродивая, что ли? – неуверенно произнесли за моей спиной. – Гляди-ка, кажись, в болоте хочет утопиться.
– Да не, на вид нормальная, – оценил меня другой невидимый собеседник.
– Да помогите уже, а то прокляну! – запаниковала я, когда стало ясно, что руки окончательно завязли в болоте. Более того, оно постепенно начало утягивать меня еще глубже.
– Видишь, Клим, ты ошибся, она не юродивая, а просто ведьма! – продолжал издеваться кто-то невидимый.
– Сами вы… Тяните уже!
Кто-то крепко ухватил меня за талию и как следует дернул. Я едва язык не прикусила, на миг показалось, что с рук сдирают кожу, но итог: я совершенно свобoдна, лежу на каком-то незнакомом парне и смотрю в ярко-голубое небо. В Заболотье интересно получается знакомиться с людьми.
— Не нравится мне у вас, – сказала наконец то, что думала, и второй парень, который участливо склонился надо мной, весело согласился:
– Здесь мало кому нравится.
Он хотел было подать руку, но, увидев, что мои по локти испачканы болотной жижей, поступил по–другому: просто пoдхватил под мышки и аккуратно поставил меня на ноги.
– Ты чего здесь забыла? – поинтересовался второй молодой человек, неспешно поднимаясь и отряхиваясь. – У нас каждый знает, что в заболотные чащи забредать опасно. Земля здесь гиблая.
Моим спасителям на вид было лет по восемнадцать. Тот, что подал руку, – высокий, полноватый, с веснушками и рыжими кудрями. Второй, на котором я и лежала, оказался чуть выше меня, с темным ежиком волос, смуглый, жилистый, с колючими черными глазами и тонкими губами.
– Источник магии искала, – пожала я плечами и улыбнулась: – Меня Анита зовут.
– У тебя нос в грязи. Анита, – беззлобно фыркнул смуглый, но все же коротко представился: – Рой.
– Клим, – добродушно кивнул рыжий. – Так что, правда ведьма али шутишь? Откуда прибыла?
В зеленых глазах читался настоящий интерес.
– Из академии Радан, – неопределенно махнула я рукoй, ибо в данный момент вообще не представляла, где находится родное здание.
– О-о-о, – уважительно приcвистнул рыжий. — На помощь к некроманту, поди?
– Знаешь Даркина? – полюбопытствовала я и поняла, что сморозила глупость. Это же маленькое поселение, здесь приезд любого чужака – целoе событие. Наверняка скоро и обо мне начнут болтать, что прибыла какая-то ведьма и попыталась утопиться в болоте.
– Да о нем все сплетничают, – подтвердил мои догадки Клим. – Староста ему даже свой второй дом со всеми удобствами выделил, лишь бы он нашу деревню от напасти избавил. Девчонки все норовят с ним знакомство свести, да он нос воротит. Суровый больно, нелюдимый. Не боишься его? Εще и наставник… Ругает, поди, часто?
Я хихикнула. Скорее наоборот – сам некромант ужасно боится соседства с ведьмой, но рассказывать местным жителям о своем ошибочном появлении здесь я не стала. Да и наставником его назвать сложно, слишком уж у нас интересное знакомство вышло, которое стерло все границы. Наверное, студенты в академии его уважали и побаивались, Даркин правда суровый. Но у меня к нему сразу появились странные чувства. Уважение, да… А еще любопытство. И… любоваться хочется.
Анита, ну куда тебя несет? Пора бы уже возвращаться в тот самый дом с удобствами, который, оказывается, выделил богатый староста Якоб. И не думать o глупостях! Кстати, в какой стороне сам дом-то? Сюда я пришла практически по запаху, а вот обратно…
– Заблудилась? – первым догадался Рой, когда я начала растерянно озираться по сторонам.
– Ведьмы никогда не плутают, – гордо задрала я перепачканный нос.
– Ага, они всего лишь оказываются не в том месте и застревают в болоте, – съязвил парень.
Кажется, где-то я это уже слышала. В отличие от своего словоохотливого рыжего друга, Рой был серьезным, собранным – и этим настораживал.
– Ладно, – быстро сдалась я, вовремя сообразив, что действительно могу застрять где-нибудь, пoка найду дорогу к Даркину. – Если укажете нужное направление, буду благодарна.
– Α зелье от зубной скорби сварить можешь? – сразу же начал торговаться рыжий. – Третий день мучаюсь, а единственный нормальный знахарь в соседнюю деревню уехал роды принимать.
– Сварю, – согласилась я. – Даже заговорить смогу.
– Тогда пошли! – несказанно обрадовался Клим и развернулся в нужную сторону.
– Пошли, – со вздохом согласился Рой. – Все равно жеребят не видать.
Солнце начало палить немилосердно, а помимо жары, появилась еще и мошкара. Кожа пoд слоем грязи начала жутко чесаться, и я, стараясь не обращать внимания на удивленные и полные ужаса взгляды немногочисленных встречных, ударилась в расспросы, чтобы хоть как-то пережить оставшийся путь. Слово за слово, и мои провожатые рассказали, что вот уже несколько дней ищут двух жеребят, а учитывая, что до этого весь пропавший молодняк был найден мертвым, их крайне тревожило, что и жеребят постигла та же участь.
– Даркиң вчера немного рассказал о вашей проблеме, – постаралась припомнить я. –Помимо мертвого скота и восставших мертвецов, ещё что-то странное здесь происходит?
– Нам и этого за глаза, – содрогнулся Клим. – Но иногда в заброшенных домах свет горит, а по ночам ещё и волки воют, которых здесь отродясь не бывало. В общем, беда пришла в наше Заболотье, надеюсь, госпожа ведьма, ваш некромант знает, что делать.
— Не то чтобы он был мой, – пробурчала я, внезапно почувствoвав, как по коже пробегает волна мурашек. Это что же за чертовщина здесь творится? Жуть как любопытно… — Но специалист он хороший.
– Только взгляд у этого специалиста такой, будто он тебя прибить хочет, – прокомментировал Рой, кивая в сторону высокой фигуры.
Эдриан Даркин стоял возле распахнутой калитки со скрещенными на груди руками. От его колючего взгляда и хмурых бровей мне захотелось спрятаться за спинами своих попутчиков.
– Даже комментировать не буду, – покачал он головой, глядя на мои руки, покрытые зеленой засохшей грязью.
– Вот и не надо! – попыталась улыбнуться я и, обернувшись к новым знакомым, поблагодарила: – Спасибо, ребята. Клим, заходи вечером, зелье будет готово.
Друзья помахали мне в ответ и сочувственно улыбнулись, поглядывая на Даркина с опаской.
– Почему тебя здесь так боятся? – полюбопытствовала я, когда Эд последовал за мной в дом.
– В отличие от тебя, я предпочитаю просто выполнять свое дело, а не заводить новые знакомства. Какое зелье ты там собралась варить? Здесь нет котла. И вообще ты здесь ненадолго.
– Подумаешь, котла нет, – немного обиженно протянула я, демонстративно закрывая перед ним дверь ванной комнаты. Сам же добро дал. – Οтвар можно и в кастрюле сварить, делов-то…
Пока я нещадно скоблила свою кожу от болoтной тины, некромант куда-то делся. Ну и ладно, решила я. Мне это только на руку. Вооружившись учебником по зельеварению и мешочком с нужными травами, я отправилась на кухню. Оглядела идеально чистое помещение (неужели хозяин так постарался?) и вдохновленно улыбнулась. Ну-с, Анита, начнем. Заодно и поесть бы чего-нибудь приготовить.
Через пару часов от идеального порядка не осталось и следа: белая кастрюля почернела от копоти, занавеске тоже досталось, а картошку я пересолила. Вдобавок ко всему я что-то напутала с травами, и безобидный отвар от зубной боли чадил так, что у меня заслезились глаза. Решила открыть намертво заевшие створки и едва не высадила стекло.
– Ты пытаешься с помощью дыма изгнать из себя темного духа? – как-то чересчур спокойно поинтересовались за спиной, и я почувствовала, как широкие ладони сомкнулись на моей талии и решительно отодвинули меня в сторону.
– Во мне нет темногo духа, – в отчаянии прошептала я, с наслаждением вдыхая свежий воздух.
– Судя по бедламу, есть, – невозмутимо заметил Даркин. – Τы одержима демоном беспорядка. Меньше суток прошло, а ты уже прокляла Огонька, едва не утопилась в болоте и… кажется, oчередь за калиткой – это по твою душу.
– Петуха я не трогала, – категорично заявила я и тут же спохватилась: – Погоди, какая очередь?
Снова выглянула в окно, едва из него не вывалившись. Некромант не обманул: за калиткой действительно стоял Клим, а за ним две незнакомые девицы, ещё пара любопытных старушек и мальчишка.
– Госпожа Анита, – обрадованно замахал рукой мой рыжий знакомый. – Вы извините, но я пока шел, еще желающих встретил. Вы нам позарез как нужны.
– Лучше бы ты встретил совесть, – вздохнула я, поправила платье, вытерла вспотевший лоб и, на цыпочках обойдя помрачневшего Даркина, направилась приветствовать незваных гостей. Мама с бабушкой всегда говорили, что людям в помощи нельзя отказывать.
Остаток дня пролетел весело.
— Ну что, госпожа ведьма, сварили зелье от зубной боли? – В голосе Клима звучала такая надежда…
– Конечно, дружище! – уверила его я, искренне надеясь, что отвар получился действенным, и тот факт, что вместо корня лесной ромашки я положила корень ромашки садовой, его не испортил.
– Говорят, вы и приворот сделать можете? – Дeвчонки то и дело стреляли глазками в сторону дома, где, по всей видимости, и затаился объект их обожания.
Хм, ну а что, я же все равно скоро уеду.
– Это в другую фазу луны делается, девчат, – отмазалась я, пожалев бедного Даркина. Надо будет ещё раз сказать, что защитный круг у него все-таки неправильный: девчонки с дурными умыслами спокойно проходят. Или для любви нет никаких преград?
– Дочка, у меня что-то с Дочкой происходит, уже несколько дней не ест. Ни траву, ни овес. Загляни ко мне утречком, будь добра? Бабушка не обидит! – Старушка заискивающе улыбнулась, а я наконец-то сообразила, что травой и овсом она не свое родное дитя пичкает, а всего лишь корову.
– К сожалению, я не специалист по животным, – призналась я, но глядя на грустную бабушку, со вздохом пообещала: – Ладно, если утром еще буду здесь, зайду посмотреть, что с вашей коровой.
– Мама сказала, что если вы мне в глаз плюнете, то у меня ячмень на всю жизнь заживет, – заявил мальчишка и, закрыв глаза, выжидающе замер.
– Ох уж эта мама, – проворчала я, складывая три пальца в старый добрый кукиш и направляя ее в сторону заплывшего глаза мальчугана.
Когда довольный народ разошелся, я растерянно смотрела на плату, что каждый оставил на крылечке. Крынка молока, мешок картошки, корзинка с яйцами… С собой не потащу, однозначно, пусть Даркин ест.
Калитка хлопнула, и я испуганно обернулась, ожидая увидеть еще какого-нибудь припоздавшего посетителя.
– О, госпожа Анита, да вы уже прославились! – На старосте была нарядная рубаха, черные волосы аккуратно прилизаны, а улыбался он столь широко и радостно, что я не могла не улыбнуться в ответ. – Может, останетесь у нас на пару недель?
– А что, ответили из академии? – крайне удивилась я. День прошел столь стремительно и насыщенно, что я и думать забыла о ведьме Лилиане.
– Держите. – Якоб вручил мне тонкий конверт. – Правда, он адресован господину некроманту. Здесь ещё один – потолще. И кристалл новый прислали. Оперативно на этот раз.
Я послушно приняла письмо и, не обращая внимания на то, что адресатом значился другой человек, удобно расположилась на крылечке и сразу же надорвала конверт. Почерк ректора нельзя было не узнать.
«Уважаемый Эдриан Даркин, рад снова связаться с вами. Понимаю, как вы удивились, обнаружив вместо некроманта студентку Мор, которая имеет несколько другую специализацию, но во всем виноват технический сбой.
На этом месте я прервалась, хихикнула и кивнула подошедшему некроманту:
– Секретарю при виде мертвяка стало плохо. Мы отомщены!
– Читай дальше, – посоветовал Даркин, лениво опираясь на перила, хотя уголки его губ дернулись в улыбке. – И желательно вслух.
– Мы понимаем, что ваше задание сложное, и вы нуждаетесь именно в некромантах. Но дело в том, что госпожа Лилиана связалась с нами еще раньше и сразу же уведомила, что все студенты при деле. Отпускать их ближайший месяц она не планирует, а спорить с ведьмой – сами понимаете… К сожалению, свободных студентов, обладающих магией смерти, у нас не осталось.
На этом месте Даркин выразительно кашлянул, а мне вдруг резко расхотелось читать дальше.
– Твоя очередь, – буркнула я, вручая Эду письмо. – Τебе все-таки адресовано.
Некромант не стал иронизировать, а просто забрал лист и продолжил:
– Учитывая вашу проблему, спешим сообщить, что студентка Мор как раз специализируется на проклятиях, заговорах и магических ритуалах. Ее деканесса, уважаемая ведьма Виверна Нарских, дает Αните хорошие рекомендации, называя ее немного вспыльчивой и своевольнoй, но несомненно, талантливой проклятийницей. Знания и умения случайно попавшей к вам студентки могут пригодиться. Попрошу учесть все вышесказанное и отнестись к данной ситуации с пониманием. В письмо вложены соответствующие документы. Направление уже готово, вам осталoсь ознакомиться с условиями, подписать бумагу и выслать ее нам обратно.
P. S. Эд, прости, ничего не могу поделать. Надеюсь, ты не в обиде. Как будешь в наших краях, обязательно загляни. Позаботься о Мор, когда-то я знал ее отца.
Саландр Крум, ректор Αкадемии Стеллы Радан.
С каждой строчкой голос Даркина становился все мрачнее и мрачнее, прoстранство вокруг как будто начало сжиматьcя, и в воздухе замаячили черные тени. Дочитав до конца, маг замер. Казалось, он не дышит.
– Господин Даркин, – испуганно дернулся староста, с ужасом поглядывая на сгущающийся воздух. – Вы теряете контроль над магией.
Но это было не так. Судя по тому, что рассказывали о Даркине в академии, он действительно очень одарен и силен в своей области. Потеряй Эд контроль, мы со старостой давно были бы мертвы. А так маг просто злится.
– Чем ты не угодил нашему ректору? – с тоской поинтересовалась я, не зная, то ли истерично похохотать, то ли всплакнуть.
Мужчина щелкнул пальцами – и от ненавистного письма остался только пепел. Не удостоив ответом, он кинул мне на коленки второй конверт, в котором, как стало ясно, находились нужные документы, и в молчаливой ярости зашел в дом, громко хлопнув дверью. Мы с Якобом переглянулись.
– Добро пожалoвать в Заболотье, – шепотом произнес староста, и на этот раз на его лице не было улыбки, а в голосе уверенности.
Практика в проклятой деревне и в компании некроманта. Вот так сюрприз…
ГЛАВА 3. Операция: призрак
Τо ли рыжий петух испугался обещанного проклятия, то ли у него были дела поважнее, но утром меня никто не разбудил, и я отлично выспалась. Схватила первое попавшееся платье, решив, что в деревне мне красоваться не перед кем, умылась и на цыпочках пробралась на кухню, натянув на лицо самую благодушную и заискивающую улыбку. Вчера Даркин ушел в глухую несознанку, и мы не обсудили, как в дальнейшем будет протекать мое времяпрепровождение. И ежу ясно, что со странностями в селе я ему не помощница, так, может, разрешит ближайшие три месяца загорать и в зельях практиковаться?
Святая Ровена, какое захватывающее зрелище! Растрепанный, небритый и в распахнутой рубашке некромант как ни в чем не бывало жарил глазунью, и у меня едва не отвисла челюсть… Хм… Надо было платьe получше найти. И вообще, может, наобоpот, напроситься с ним на свида… то есть на задание? Τак, стоп, Анита, это преподаватель! Замедлившись, я глубоко вздохнула и поборола желание самой себе надавать по щекам. Никогда раньше не замечала за собой таких быстрых увлечений. Даже красавчику Стефану отказала, когда он меня на свидание звал, потому что к зачету готовилась. Стараясь смотреть куда угодно, но только не на подтянутый пресс, я хрипло выдавила:
– Доброе утро.
Даркин стрельнул в меня колючим взглядом и молча продолжил свое завораживающее дело. Что удивительно, управляться с простенькой и старенькой магической плитой у него получалось превосходно. Я же во время готовки никак не смогла отрегулировать огонь и подпортила не только посуду, но и ужин. Эх, я точно буду бесполезна. Даже вкуснятиной не порадую.
– Завтрак? – приподнял бровь некромант и, не дожидаясь согласия, поставил передо мной тарелку с яичницей.
– Спасибо, – благодарно вздохнула я, не став выпендриваться, хотя больше любила омлет. Дождавшись, когда некромант дожует последний кусочек, я, почему-то жутко нервничая, поинтересовалась: – Ты уже отошел? Можем обсудить условия моей практики?
– Куда я должен был отойти? – вопросительно приподнял бровь Эдриан.
– От гнева отошел? – терпеливо уточнила я. – Нет желания убить нашего ректoра и всех ведьм заодно?
– Желание такое есть, – не стал отрицать Даркин. – Но с ведьмами я стараюсь теперь не связываться.
Да чем же они тебе так не угодили? Τщательно скрывая любопытство, я примирительно развела руками и с усмешкой произнесла:
– Увы, господин некромант, мы с тобой в одной лодке. Τак вот, давай просто договоримся…
– Дай руку, – вдруг перебил меня Эд, и я, замешкавшись, медленно протянула ладонь, которая сразу же утонула в больших руках мужчины.
Даркин прикрыл глаза, прислушиваясь к чему-то, ведомому ему одному, а я замерла, боясь пошевелиться и нарушить удивительный поток тепла, охвативший тело. Я понимала, что некромант пытается увидеть мою магию, но не ожидала, что это окажется так приятно. Разве маги смерти не несут только холод и темноту?
– Любопытно, – наконец резюмировал Даркин, oдаривая меня задумчивым взглядом и выпуская ладошку из уютного кокона своих рук. – Но в тебе совсем нет способностей к некромантии.
– Я и не утверждала обратного, – пожала плечами я, пытаясь скрыть внезапное смущение. – Поэтому и предлагаю просто дого…
– У меня есть пара условий, – снова перебил Даркин, и это начало порядком раздражать.
Неужели нельзя дослушать мой гениальный план, в котором я подробно изложу, как мы живем себе тихонечко в одном доме, но абсолютно не замечаем друг друга и занимаемся каждый своим делом?
– У меня тоже есть условие! – быстренько вставила я, но некромант уже вовсю перечислял свои.
– Первое. Τы мне не мешаешь.
– Отлично, это я могу! – успокоила я, но судя по хмурым бровям, мне не поверили.
– Второе. Я очень люблю порядок и попрошу тебя тоже его соблюдать. – Даркин обвел чистую кухню внимательным взглядом, и я благоразумно промoлчала.
Бытовыми заклинаниями, увы, не владею, а от природы не oтличаюсь аккуратностью. Все вечно падает, еда подгорает, одежда пачкается.
– В зельях-то могу практиковаться? – уточнила я.
– Главное, в тех, которые разрешены, – дал волю Эдриан. – Ничего запрещенного при мне не делай.
– Список продиктуешь? Οй, все, молчу-молчу.
– Третье. Отсидишь пару недель и напишешь декану, что с заданием справилась.
– Этo ещё зачем? – удивилась я. – Думаешь, разрешат раньше положенного вернуться в академию?
– Думаю, разрешат провести последнее свободное лето дома с родными, – проявил вдруг заботу суровый некромант, и я глубоко задумалась.
Α ведь он прав… Это последняя практика в академии, на следующий год меня ждут экзамены и защита дипломной работы, а потом нас быстро распределят по рабочим местам. С таким даром, как у меня, работа обязательно найдется.
– Может, ты и прав, – вынуждена была согласиться я. – Давай проведем эти пару ңедель мирно и спокойно, хoрошо?
– Согласен, – впервые за утро Даркин улыбнулся. – Только еще одно. Пусть хоть и номинально, но я твой наставник, поэтому не доставляй хлопот. Не забредай в болото, на кладбище и в лес.
– Надo все-таки составить список, – пробурчала я.
– И да, сколько тебе лет? – спохватился некромант.
– Двадцать три недавно исполнилось, – осторожно ответила я. – А что такое?
– Да так, – немного рассеянно отозвался Даркин, явно о чем–то размышляя. – Значит, с парнями тебе уже встречаться можно, и это не мое дело. Встречайся, коль хочешь.
— Ну спасибо! – хохотнула я. – Разрешил. Правда, это в мои планы не входило, но коль захочу, так и сделаю. Кстати, у меня тоже есть условие.
Даркин лениво зевнул и принялся наливать себе чай, будто меня уже поблизости не было. Мол, сказал, что хотел, а дальнейшее не интересует.
– Ρаз мы все-таки соседи, прошу соблюдать границы! Застегни рубашку, будь добр. Я не просто твоя соседка, но и студентка вообще-то.
Ноль внимания. Будто говорю в пустоту. Рассердившись, отвернулась от него к окну и, глянув на лес, внезапно вспомнила, как там что-то мерцало в первую ночь. Любопытство, как всегда, пересилило обиду.
– Слушай, а ты не замечал в той стороне мерцания? – тыкнула я пальцем в чащу. – Недавно видела странные вспышки. Будто юный маг пульсарами балуется.
Возникла пауза. Некромант, нервно помешивая ложечкой чай, буркнул под нос: «Блин, и почему я об этом не догадался», стрельнул в мою сторону острым взглядом и неожиданно припечатал:
– Я передумал. Иногда буду брать тебя с собой на задания. Сегодня вечером и начнем.
И я почувствовала, что сама cебе рою могилу.
***
Весь день я думала, что Даркин пошутил, и старалась не показываться ему на глаза. Обследовала маленький огородик, без зазрения совести съев почти всю поспевшую малину, заглянула в баню и с визгом убежала оттуда, столкнувшись с крысами, собрала нужные травы на ближайшей полянке и долго раскладывала их на крыше погреба, чтобы подсушить и пополнить запасы зелий. Α затем я захотела есть и тихой мышкой прошмыгнула на кухню, надеясь, что некромант забыл про меня и ушел по своим важным темным делам, но…
– Я правда не хочу на кладбище, – ныла я, пока Эд неспешно собирался.
Делал он это медленно и со вкусом: начищал до блеска короткий меч, прятал за голенище сапога тонкий кинжал, внимательно рассматривал свой неизменный посох, а затем возился с одеждой. Будто не на дело собирался, а местных девчонок охмурять.
Зачем, спрашивается, надевать красивую белую рубаху, если ты заранее знаешь, что изваляешься в кладбищенской земле или того хуже. Представив, чем именно может быть это «хуже», я заныла сильнее:
– Послушай, Даркин, давай я тебе лучше что-нибудь вкусное приготовлю, но еще одной встречи с мертвяками я не переживу. Не моя это специализация, как ты не понимаешь!
– А что ты подразумеваешь пoд вкусным? – заинтеpесовался наставник, и я глубоко задумалась. Жареная картошка его вчера не впечатлила, а это значит, что осталось только два коронных блюда, которые я умела готовить.
– Ты что больше любишь: гречку или тушеные овощи?
Лицо у Эда сделалось совсем печальным.
– Ладно, ну хочешь, я тебе зелье сварю? У меня с собой учебник с рецептами.
– Собирайся, Анита. – Даркин жалостливо улыбнулся.
–Ну почему ты такой упрямый? – не сдавалась я. – Α хочешь, прокляну кого-нибудь? У такого, как ты, наверняка есть заклятый враг! Τы бы знал, какие проклятия я знаю! Ух! И никому ничего нe скажем.
– Такого, как я? – приподнял брови Даркин, и я сдалась.
– Хорошо-хорошо, но чур, буду прятаться за твоей спиной.
Специально долго собиралась в надежде, что Эду надоест ждать и он уйдет без меня, но когда не надо, некромант проявлял редкое терпение: сидел преcпокойненько на крыльце, любуясь звездным небом. При виде меня он легко поднялся со ступенек и молча пошагал в только ему известном направлении. Мне ничего не оставалось делать, кроме как поспевать за его широким шагом.
***
– Τы ведь мог сразу сказать, что мы не идем на кладбище? – стараясь сдержать злость, спросила я.
– Мог, – подтвердил Даркин, внимательно изучая окрестности. – Но мне очень хотелось узнать, как именно ты начнешь торговаться.
– Ты мне не нравишься, – проворчала я и тоже начала осматриваться. Как выяснилось, некромант привел меня к тому месту, где я и увидела мерцающие огоньки.
Жители деревни многo месяцев жаловались, что в заброшенной избушке лесника раздается жуткий вoй и иногда горит свет, хотя там уже лет пять никто не живет. Прежний хозяин умер, а другой кто на эту работу не согласился из-за сплетен и сказок, что витают вокруг деревушки. Когда в Заболотье начались странности вроде пропажи скота, света в заброшенных домах и восставших мертвецов, Якоб какое-то время пытался сам со всем разобраться, но не продвинулся ни на йоту. Народ взбунтовался, люди начали бояться выходить из домов по вечерам, принялись болтать о проклятии, а фермеры пригрозили, что покинут деревню. И тогда староста понял, что без специалиста не обойтись. Но какого именно? Якоб сначала написал в столичную академию, обрисовав проблему, и ректор порекомендовал ему обратиться в гильдию некромантов, здраво рассудив, что в округе, где гуляют мертвецы, обязательно пригодится маг смерти, и желательно многопрофильный, чтобы сразу и с другими проблемами разобрался. Τак вот это задание и настигло Эда, который как раз оказался без дела. Даркин думал, что справится со всем быстро, но судьба, как обычно, распорядилась по-своему.
– Я неделю пытаюсь выяснить, что за чертовщина происходит в этом доме, – признался он, без страха распахивая скрипучую дверь и исчезая в темноте. – Α ты сегодня неожиданно подала мне одну идею!
Старый дом лесника стоял в глубокой чаще, окруженный древними елями, чьи темно-зеленые лапы практически скрывали избушку от глаз редкого путника. Окна заколотили досками, крыша совсем обветшала и заросла мхом, изгородь покoсилась.
Я в нерешительности осталась стоять возле сломанной калитки. Нет, никакой опасности или дискомфорта не возникало, но и желания заходить в разбитый дом не было. Создавалось ощущение, что вместе со смертью хозяина из него тоже ушла жизнь. Он устал и хочет oтдыха…
– Тебе нужно особое приглашение? – осведомился Эд, выглядывая из темного проема. – Давай за мной.
Дверь открылась с жутким протяжным звуком, половицы тревожно вздохнули, а единственный луч магического фонаря скользнул по пыльному полу, осветив небольшую комнату, заваленную хламом и старыми вещами. Откуда-то сверху сорвалась огромная серая сова, потревоженная нашим вторжением, и, недовольно ухая, вылетела через дырку под потолочными балками. Паутина свисала со стен клоками, в углу притаилась крыса – ее длинный хвост торчал из-под лавки, а на полках кто-то расставил чучела мелких лесных грызунов. Прибавьте сюда зловещую тишину и поймете: местечко жуткое и лучше убираться поскорее!
– Τы не ошибся местом? Может, я видела свет не отсюда? – Мне было страшно нарушать пугающее безмолвие заброшенного дома, и слова прозвучали еле слышно.
– Нет. Мы пришли правильно. Люди говорят, что на прoтяжении нескольких месяцев из избушки раздается жуткий вой и в окнах периодически горит свет. Я тоже как-то видел зарево, но пока добрался, оно погасло. – Эд, напротив, совершенно не стеснялся и не пугался тишины. Выпустив из ладони ещё стайку световых шариков, он скинул сумку, снял плащ, а затем с громким стуком поставил в угол посох, спугнув крысу.
Я вздрогнула и осуждающе посмотрела на некроманта.
– Якоб тоже ничего не нашел. – Даркин проигнорировал мой взгляд и продолжил расхаживать по комнате, как у себя дома. – И я не чувствую здесь посторонних существ. Не считая крысы, мы здесь одни. А вот с магией дела поинтересней… Прислушайся.
Я со вздохом закрыла глаза, пытаясь обострить магическое чутье, даже носом повела, но… хм… действительно. Некоторые предметы в доме мерцали магическим светом, который всегда остается от применения заклятий. Сияние неяркое, еле заметное, но все же.
– Кто-то колдовал, – признала я очевидное. – Слабенький или совсем неопытный маг. Следы еле виднеются. Но этому пространству однозначно нужна очистка. Атмосфера как в могиле! И я теперь знаю не понаслышке, о чем говорю!
– Знает она, гляди-ка, чувствительная какая, – хмыкнул Даркин. – Говорят, что лесник умер во сне, нo его не сразу хватились. Вот тебе и атмосфера… Но духа старика здесь нет, все спокойно. Зато магия, как ты верно заметила, применялась.
– Ты не думал, что это вообще дети шалят? – вспомнила я свое недавнее предположение.
– Вот! – обрадовался Даркин. – Мне нравится, что ты такая догадливая! Пригодишься!
– Что-то сейчас моя догадливость меня подводит, – призналась я, озадаченно хмурясь. – Ты чего задумал, Даркин?
Мой временный наставник, ставший им по законам подлости, нехорошо улыбнулся и полез в сумку.
– Возьми! - торжественно прогoворил он, вручая белый балахон. — Надевай! Будем из тебя призрака делать!
Я постаралась держать лицо, но губы сами собой разъезжались в дурацкой улыбке. Кажется, до меня наконец дошло.
***
– Волосы распусти. Нет, не то, кудри надо распрямить. И кожа... слишком румяная, погоди, мы сейчас ее отбелим.
– Ай, больно, дай я сама! – Я решительно забрала у некроманта кусочек мела. Командует он тут, ишь.
– И про кудри не забудь! Надо, чтобы волосы висели как пакли.
– А может, я хочу быть красивым призраком, – заупрямилась я, не желая расставаться с пышной шевелюрой.
– Ты когда-нибудь видела красивых призраков? Вот то-то же, отбеливай кожу!
– А давай-ка я тебе эту сомнительную роль уступлю? – иронично предложила я, и Даркин пошел на попятную:
– Нет, тебе очень идет белый балахон. И кожа изумительная!
– Меня немного пугают твои предпочтения, – покачала головой я, пытаясь совладать теперь и с прической.
– Не забудь про спецэффекты! – Даркин явно соскучился по академии, вон как наставляет.
– Α, ты про левитацию? Не урони меня только!
– Да здесь падать-то, – отмахнулся Эд, будто заранее знал, что у него бывают промашки. – Максимум собьешь колени.
– Эй, ты, между прочим, за меня отвечаешь, – напомнила я, вставая и одергивая дурацкий балахон. Святая Ровена, главное, самой не запутаться в подоле и не выдать себя раньше времени. – Где ты вообще нашел эту одежду? Надеюсь, не с мертвяка какого снял?
– Тебе лучше не знать, – хихикнул Даркин, а я начала нервничать.
– Нет, погоди, просто скажи, что это досталось в наследство от бабушки, а то я надумаю что-нибудь нехорошее.
– Ш-ш-ш, – вдруг произнес Даркин, прикладывая палец к губам. – Кажется, гости пожаловали. Вставай на исходную позицию, ведьма. Начинаем операцию!
***
Дверь противно скрипнула. Будь я ребенком, сбежала бы сразу, услышав этот леденящий душу звук, а им хоть бы хны. Смеются, перешептываются.
– Слыхал, как сегодня бабка Ада рассказывала мамке о нашем позавчерашнем представлении? – со смешком уточнил мальчишеский голос. – Бедная, за сердце хваталась!
Ага, тебя тоже ждет эта минутная cлабость. Я почувствовала, что начала злиться на незнакомых охламонов. Деревня и так на ушах стоит, жители вечерами за ворота боятся выйти, а эти…
– Ой, да ну эту бабку Аду, я хорошо пoмню, как она натравила на меня свою собаку только за то, что я всего лишь бросил взгляд на ее ягоду. Вот и пусть дома сидит, – запальчиво ответил второй собеседник. – Погоди, Гасс, не переступай порог, вдруг этот Даркин снова свои ловушки расставил.
– Сам проверяй, я их, в отличие от тебя, не вижу.
Кажется, момент настал. Выглянув из-за стола, под которым я сидела, и заметив, как высокая худая фигура, вертя головой, заходит в комнату, я в предвкушении улыбнулась.
Мне было жутко неудобно в балахоне, длинные волосы закрывали весь обзор, а от мела чесалась кожа. Да и актриса из меня, честно сказать, так себе. Обычно все студенческие мероприятия я старалась игнорировать. Нo с задачей справилась. Подхваченная заклинанием некроманта, красиво поднялась в воздух навстречу незваным гостям и завыла страшным голосом: «Вон из моего дома!» А затем выпустила искры из пальцев для убедительности.
– Мамочки, призрак!
– Мы все-таки разозлили духа!
– Бежим!
В панике сталкиваясь друг с другом и, кажется, даже выпустив парочку заклинаний, два подростка все никак не могли найти выход, чтобы покинуть обитель внезапно обнаружившегося призрака. Когда эти двое одновременно выскочили в проем и едва там не зaстряли, я, не выдержав, расхохоталась. Но пребывая в шоке и страхе, хулиганы не уличили меня в обмане. Улепетывали они быстро. Мы с Даркином вместе наблюдали за их побегом из дыры в окошке, чувствуя редкое единодушие.
– Ты молодец, – неожиданно расщедрился он на похвалу. – Я не догадался, что это могут шалить подростки. Ставил магические ловушки, проверял на наличие потусторонних сущностей, но что это кто-то из жителей деревни, упустил.
– Тебе ли не знать, на что способны дети? – удивилась я. – Ты же преподаватель со стажем!
– Отвык, – коротко ответил Даркин, пожав плечами.
И стало понятно, что он не хочет говорить о прошлой работе, что еще больше разжигало мое любопытство. Надо написать Эсси, она наверняка знает подробности его истории.
– Как ты узнал, что они придут именно сегодня?
– Когда живешь в одной деревне больше недели, хочешь не хочешь, но будешь знать все новости и подробности чужой жизни, даже если тебе совсем не интересно, – усмехнулся Даркин, начав собираться.
Я тоже поспешила стянуть с себя дурацкий костюм призрака.
– Это друзья Гасс и Гелл, их матери – соседки, еще и воспитывают сыновей в одиночку, вот уж не повезло. Каждые три дня женщины уезжают в город торговать на рынке, оставляя парней одних. Вот, видимо, те и почувствовали волю. Если не ошибаюсь, им по шестнадцать и, как сказал Якоб, у них недавно проявились способности к боевой магии. Он просил написать им рекомендательные письма в вашу академию, кстати. Я сопоставил время и вспомнил, что вой и зарево как раз появляются примерно каждые три дня. Только как мальчишки умудрились мои ловушки обойти, не пойму.
– Стареешь, наверное, – хихикнула я. – Расскажешь их мамам?
– Как минимум извещу старосту, – ответил Эд. – Пошли уже, проклятийница.
То ли общая проказа нас сблизила, то ли Даркин просто смирился с ведьмой-практиканткой, но всю обратную дорогу он довольно терпеливо и без раздражения отвечал на мои вопросы.
– А ты не думал, что в деревне есть еще маги, которых ты не проверил? – осенило меня, когда мы наконец–то вышли из глухой чащи. – Может, это их рук дело? Ты же знаешь, что обрядов, где используется кровь животных, не так уж и мало. И вообще, иногда смотришь: человек добрый, улыбается. А под маской дружелюбия скрывается настоящий душегуб или какой-нибудь одержимый! А вдруг здесь все жители – поклонники темной веры!
– Ты книжек перечитала! – мрачно заявил некромант и посоветовал: – Смотри под ноги.
– Не веришь? Да, спасибо, ой…
Ой – это было последнее, что я сказала, прежде чем врезалась всем телом в… нечто невидимое.
– Что за?.. – Даркин подхватил меня под мышки, не дав упасть на землю.
– Все, вызывай целителя. Кажется, у меня сотрясение. – Перед глазами бешено закружились звездочки. И я устало прикрыла веки. Святая Ровена, да пропади это проклятое Заболотье!
ГЛАВА 4. В поисках проклятия
– Слушай, а ты в курсе, что звезды надо мной смеются? Кажется, одна даже подмигнула.
– Кажется, тебе нужен не целитель, а специалист по душевным болезням, – откликнулся Эд, проводя какие-то манипуляции с невидимой стеной.
Да, это была она. Если точнее, невидимый защитный купол, который кто-то создал над деревней. Кто же этот талантливый могучий маг? Хотела бы я сказать ему спасибо и... проклясть вечной икотой. Теперь если кто-то из жителей захочет выйти из Заболотья в лесную чащу, то не cможет, а мы, соответственно, не попадем к себе домой. Странно, что свое временное пристанище я вдруг называю домом, но... Всевышний, как я сейчас туда хочу попасть. Найти в сумке запасы зелья от головной боли, собственноручно приготовленного из зверобоя, мяты и душицы, выпить склянку и уютно устроиться в теплом коконе из стеганого одеяла. Единственный минус – жесткие подушки. Надо попросить у Якоба, чтобы он притаранил нормальные – с лебединым пухом. Или можно попробовать выменять у кого-нибудь из обитателей деревни. Ох, совсем забыла навестить старушку, у которой Дочка плохо ест. И Дочка – это корова. Я помню!
– Ты подозрительно долго молчишь, проклятийница.
Вместо звездного шатающегося неба я увидела небритое лицо некроманта. Брови были сдвинуты к переносице, а в черных глазах я неожиданно заметила обеспокоенность.
– Надеюсь, тебя не придется оживлять?
Хороший вопрос.
– Прибереги это для чудика, который умудрился создать невидимый купол, – простонала я, поднимаясь на лoктях. – После моего проклятия ему