Отзвуки серебряного ветра. Мы - ищем! Завет. Иар Эльтеррус

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8

АННОТАЦИЯ

Призрак новой беды встает над обитаемой галактикой. Непонятной и страшной, затронувшей несколько вселенных. И некому помочь несчастным и гонимым. Кроме, как всегда, ордена Аарн. Ушедшего, но вернувшегося. Многие за прошедшие годы стали считать его всего лишь сказкой. Но это не так. Снова легионам ордена предстоит идти в бой, чтобы защитить тех, кто не может защититься самостоятельно. Не в первый и не в последний раз. А ведь еще предстоит искать новое воплощение Командора…

ПРОЛОГ

«Отзвуки серебряного ветра» — это моя попытка найти выход из тупика, в котором оказался наш мир. Тупика подлости, жестокости и корысти.

   Искушенному читателю мир ордена Аарн может показаться несколько схематичным. Вполне возможно. Но мне важно было донести основную идею, а второстепенные детали и научная достоверность не имеют для меня особого значения.

   Меры веса, длины и времени в романе даны в привычных для русскоязычного читателя единицах.

   Новые термины объяснены либо в самом тексте, либо в сносках. Новые идиоматические обороты приближены к русским и, надеюсь, не вызовут у читателя затруднений.

   Все совпадения с реально существующими людьми или событиями случайны, роман с начала и до конца является плодом авторской фантазии.

   Снова полнится мир болью,

   Полина Черкасова (Мисти, Мистардэн)

   Интерлюдия

   Моя история вызывает у меня самого все больше сомнений в наличии права выбора. Иногда мне вообще кажется, что я никогда имел никакой возможности выбирать то или иное. Похоже, меня вели от начала и до конца, до которого осталось не так и долго — мне здесь давно не место, физическая реальность уже не выдерживает моего присутствия, прогибается, слишком силен я стал. Не раз ощущал, что она на грани, и только кто-то извне удерживает ее от распада.

   Да и не нужен я здесь больше. Дети и без меня смогли сделать невозможное, они вышли на иной, куда более высокий уровень, они свободно бродят не по одной галактике, а по разным вселенным. Они столкнулись с такими противниками, с которыми и мне не справиться. А они справились! Не полностью, конечно, но рук не опускают. И вскоре те, кто стоял за «сверхами», будут найдены. И обезврежены.

   Вот только, пока я еще здесь, стоит приглядеть за одной очень таланливой, но слишком уж резвой девчушкой, пока не наворотила демон знает чего. При ее возможностях и несносном характере обязательно наворотит, причем искренне желая добра. Не раз я уже сталкивался с такой ситуацией.

   Информация о том, что многие погибшие аарн стали Адай Аарн, стала для меня немалым утешением. Слишком больно было, когда они уходили из жизни. Слишком горько. Правда, остались ли они после всего этого собой? Очень сомнительно. Особенно, если вспомнить то, в кого превратился добрый, шебутной и невероятно талантливый мальчик Лар. Да и девочка Лана тоже стала далеко не прежним гениальным архитектором, а… чем-то. Чем-то страшненьким.

   Я многое понял за проведенные на далекой Земле две жизни, особенно за последнюю, когда меня сразу после рождения приняли за совсем другую сущность. И попытались вырастить таким, каким хотели видеть. Не получилось, естественно, да и не могло получиться. Не при моем опыте. А уж когда я все вспомнил, вообще стало смешно, но глупцы так старались, так старались. Думали, что я могу пойти против пути Творца, соблазнившись силой и властью. Это я-то? До сих пор смеюсь, когда вспоминаю их разочарованные и огорченные лица после того, как они поняли, с кем довелось столкнуться.

   Текущие задачи моего внимания почти не требуют, в результате чего почти все мое время посвящено размышлениям о прошлом, о сделанном и не сделанном, достигнутом и не достигнутом. Выводы чаще всего нелицеприятные для меня — слишком много ошибок было допущено, слишком много факторов не принято во внимание.

   Единственное, что по-настоящему радует — ученик. Он прогрессирует удивительно быстро, мне понадобились тысячи лет, чтобы осознать то, что он осознал в свои жалкие несколько сотен. А значит, он умнее и талантливее меня. Или просто другой. Это не так уж и важно, куда важнее то, что я не понимаю, куда мне дальше идти. А главное — зачем. Эти вопросы терзают похуже палача, но ответов на них нет, и пока не предвидится.

   Я осторожно слез со спальной платформы, чтобы не разбудить девушек, и подошел к огромному панорамному иллюминатору, демонстрирующему окруженный тремя кольцами астероидов газовый гигант в ненаселенной системе. Здесь никого не было, не имелось никаких полезных ископаемых, потому я и избрал ее для места стоянки своего дварх-крейсера. Никто меня здесь не найдет и не потревожит, если не будет заранее знать, где искать. Связь отключена. А мне нужно решить несколько важных задач, понять, куда же все-таки двигаться. Оставаться или уходить. Избавляться от физического тела или нет — для меня это теперь не составляет проблемы.

   Покосившись на мирно спящих Тину с Ирной, я почти незаметно улыбнулся. Если бы не они, я бы давно ушел. Но девочки слишком много сил и времени положили на мои поиски. И нашли ведь! Тем более, что нашли они не только меня, но и еще кое-кого, совершенно неожиданного. Бросать их будет откровенным свинством. А что тогда? Позвать с собой. Тем более, что составить мне компанию хотят многие старые аарн, не понимающие и не принимающие сути нового ордена.

   Что ж, мы найдем свой путь, обязательно найдем. Пусть не сразу, пусть с большим трудом, но все равно найдем. Ведь мы не сдаемся, нет, мы ищем.

   Да. Мы — ищем!

   (Из ненаписанного дневника Илара ран Дара)

ГЛАВА 1

Кейтара осторожно проскользнула мимо кучи слежавшегося мусора, тихо шипя ругательства сквозь зубы — не дай Благие еще кто-то услышит, отберут ведь все, тут немало разной сволочи ходит. День оказался совсем неудачный, найти почти ничего не удалось, только один продуктовый набор выпросила у гуманитарщиков, в итоге накормить хоть как-то получится только самых маленьких. А остальные? Ничего страшного, они уже почти взрослые, потерпят как-нибудь. Не в первый раз натощак придется спать ложиться, далеко не в первый. Желудок протестующе заурчал, но это ему ничуть не помогло — еды все равно не было, придется терпеть. Девушка грустно вздохнула.

   Затем осмотрелась, быстро перебежала улицу и поспешила скрыться в тени мусорных контейнеров, которые вывозились должниками бандитов хорошо если раз в декаду, а то и реже. Очень не хотелось бы, чтобы чудом полученный продуктовый набор, которого хватит только малышам, отобрали. А тут вокруг достаточно «мужчин», которые с радостью отберут еду у детей. Люди ли они? Кейтара очень сомневалась. Мрази. Попросту мрази.

   Наконец впереди показался кусок обвалившейся стены, скрывающий вход в убежище. Кейтара снова оглянулась, затем метнулась к щели, в которую, наверное, не протиснулся бы и нормальный, не худой ребенок. Девушка же была настолько истощена, что легко проскользнула в эту щель, пролезла по извилистому ходу и оказалась в подвале, где нашла приют небольшая группа беспризорников. Она с облегчением выдохнула — сюда ни одна сволочь не проберется, донесла еду, слава Благим. Теперь можно будет малышей покормить.

   — Ильза! — окликнула подругу Кейтара. — Ты где? Я малым чуток еды принесла.

   — Сейчас, — глухо отозвалась та, в ее голосе слышались слезы.

   Девушка встревожилась. Что-то случилось? Она с трудом дождалась, пока Ильза, странная помесь чистокровных лавиэнки и тиумца, непонятно как и когда сошедшихся, появилась из бокового прохода. Она выглядела непривычно, как на сторонний взгляд, — от матери унаследовала угольно-черную кожу, а от отца круглые розовые глаза и белые волосы, напоминающие скорее мох. Из-за такой внешности на нее даже сутенеры внимания не обращали, шарахались, как от демона. Кейтару, черноволосую, белокожую и довольно красивую, они, наоборот, преследовали и предлагали безбедную жизнь, если девушка согласится на их предложения. Если честно, она давно подумывала об этом, хоть малышей из их компании смогла бы обеспечить кое-как. Позор? Их маленькие жизни дороже ее позора!

   — Майко умер… — с трудом выдавила из себя Ильза, по ее грязным щекам стекали слезы, оставляя черные полоски чистой кожи.

   — Как?! — ахнула Кейтара. — Когда?!

   Майко был забавным, веселым малышом с пушистыми темными волосиками, даже в грязи подвала не топорщившимися во все стороны, лет четырех или пяти, его все беспризорники в компании очень любили и как могли баловали, он приносил в их беспросветную жизнь немного тепла и света.

   — С час назад… — глухо ответила смеска, садясь прямо на пол и пряча лицо в колени. — Он все хлебушка просил немножко… Но ничего не было, ты же знаешь, еще позавчера все остатки подъели… А вчера, сама помнишь, отобрали… Потом Майко забрался ко мне на руки, попросил сказку рассказать и начал палец мой посасывать, легонько так, почти незаметно… Я рассказывала и не заметила, как он затих… Сказку закончила, наклонилась… а он… а он не дышит…

   Ильза снова уткнулась в свои колени и глухо завыла. Кейтара села рядом, обняла ее и тоже заплакала. Смерть малыша больно ударила ее в самую душу. Похоже, все они вскоре здесь подохнут. Не выкарабкаться, не выбраться из страшной ловушки, в которую превратился родной город.

   Планета Сарем, и так с трудом выживавшая колония бедного по галактическим меркам Тиума, после отмены кастовой системы и введения представительской демократии очень быстро обнищала окончательно. Люди долго не могли привыкнуть пользоваться деньгами, как единым платежным обязательством, вместо обязательств бесчисленных каст. Почти все саремские предприятия разорились, не сумев приспособиться к новым условиям работы. Потом кое-какие все же приспособились, но было поздно. На Сареме начался голод. И никто не пришел несчастной планете на помощь. Нет, из княжества и республики постоянно присылали транспорты с продовольствием и медикаментами, но толку-то? Всю гуманитарную помощь разворовывали и растаскивали по своим норам чиновники и прочие близкие к власти дамы и господа. Бедным не доставалось ничего, кроме объедков. Впрочем, как всегда. Население начало вымирать.

   Однако через некоторое время ситуация немного улучшилась, кто-то извне взял на себя распределение продуктов, перестав доверять это местным чиновникам, которые из-за этого принялись возмущенно вопить в прессе, но это не помогло — их презрительно игнорировали. А если кто-то пытался действовать силой — находились идиоты, нанимавшие крупные банды, чтобы ограбить севшие на космодром столицы планеты, Кенорада, транспортные корабли — то таких быстро уничтожали вместе с нанятыми боевиками. Последние быстро сообразили, что против них действуют профессиональные войска какого-то государства, и перестали соглашаться на авантюры, предпочитая отнимать еду у беззащитных. После того, как им ее выдадут. Куда проще и безопаснее, чем рисковать своей драгоценной шкурой.

   До революции родители Кейтары преподавали в местном колледже, жили небогато, но почти не нуждались — администрация колледжа хорошо относилась к своим сотрудникам и выдавала им ежемесячно по двадцать обязательств касты ученых, а их обязательства в Тиуме весьма ценились и позволяли получать достаточно продуктов и вещей, необходимых для выживания небольшой семье. Все закончилось после проклятой революции, когда привычная, проверенная веками система рухнула, а вместо нее в Тиуме образовалось нечто непонятное, какая-то либеральная демократия вместе власти старейшин каст. Обязательства отменили, ввели деньги, как во внешнем мире, согласовали их курс с Галактическим банком и предоставили населению страны выживать самостоятельно. Новым правительством руководили апологеты так называемой полной свободы личности, либертарианства, с минимальным вмешательством государства в жизнь общества. Никаких социальных гарантий, никакой помощи населению даже в случае голода или эпидемий. Только и исключительно частная инициатива.

   Естественно, наверх тут же полезла всякая мразь, бал начали править насилующие, грабящие и убивающие без счета подонки. Но правительство закрывало на это глаза, ведь это — проявления прекрасной, вдохновляющей свободы личности, дифирамбы которой пела вся тиумская пресса. Все извращения, даже самые дикие, объявили нормой и начали навязывать их людям. По улицам пошли парады гомосексуалистов и педофилов, возмущающихся против этого подвергали обструкции. Дальше — хуже. Отцов, пытавшихся защитить своих детей от изнасилования, начали сажать, порой пожизненно. И вот тут апологеты свободы просчитались — тиумцы такого надругательства над собой не стерпели, они вышли на улицы и устроили бунт, причем полицейские, у которых тоже были дети, присоединились к протестующим. Хочешь не хочешь, но правительству пришлось сдавать назад, невзирая на надрывные вопли прессы о глупых варварах, не понимающих своего блага. Вновь ввели уголовную ответственность за педофилию и изнасилования, однако всеми силами пытались доказать людям, что это неправильно, поскольку мешает свободным личностям проявлять свою свободу воли. Жертвы насильников? А что жертвы? У них ведь тоже есть свобода — орать или молчать, пока их насилуют.

   Но все это происходило на центральных планетах Тиума, а в колониях, не говоря уже о поселениях, на долгие годы воцарились голод и власть банд. Там законов не было, кроме одного — закона силы. Полиция оказалась на полном откупе у бандитов и ни во что не вмешивалась. Люди выживали, как могли. Если бы не постоянная продовольственная помощь из Кэ-Эль-Энах и Трирроуна, то десятка два планет вымерли бы от голода и эпидемий.

   На память пришел тот страшный день, и Кейтара всхлипнула, вытерев слезы тыльной стороной ладони. Они с мамой и папой сидели за небогатым ужином, когда дверь в квартиру выбили, и внутрь ворвалось десятка три оборванцев. Папе повезло, его убили сразу, а вот им с мамой довелось испить адскую чашу полной мерой — их насиловали несколько дней подряд. Очнулась девушка в луже маминой крови — ее саму почему-то пощадили. Или подумали, что мертва и не стали добивать, неважно. Важно, что Кейтара каким-то чудом выжила, хоть потом сто раз проклинала свое выживание, лучше бы умерла, всяко проще было бы. Она пару дней отлеживалась в пустой квартире, кое-как обработав себе раны — медикаменты из их домашней аптечки бомжи почему-то не тронули.

   Кое-как придя в себя, девушка поплелась в полицию, но там от нее просто отмахнулись, только приехали и вывезли уже начавшие попахивать тела родителей, похоронив их в общей могиле на окраине города. Как оказалось, в эту ночь банды бездомных атаковали благополучные районы большими силами, утверждая свою власть. А у полиции почти не было оружия, поэтому полицейские просто заперлись в городской тюрьме и не реагировали на вызовы. Да и потом покорно выполняли требования паханов.

   Кейтара оказалась на улице — жить в разгромленной родительской квартире было совершенно невозможно. Ей повезло, недолго оставалась в одиночестве — несколько таких же осиротевших подростков собрались вместе и нашли теплый подвал, став помогать друг другу. Так было проще выживать. Потом они не раз находили совсем уж беззащитных детей и брали их к себе. Дрались с другими подростками, сбившимися в стаи и ставшими похожими на зверье. Но Кейтара со товарищи не захотели становиться зверьем, твердо решив остаться людьми, таков был их выбор. Ох, и нелегко же им пришлось!

   С тех пор прошло четыре года. Их компания разрослась до десяти человек, из которых относительно взрослыми были только пятеро. Остальные — совсем малыши, лет по пять-восемь, точного их возраста никто не знал, документов ни у кого не сохранилось. Беспризорники выживали, как могли. А затем двух самых старших убили отморозки из банды Хриплого Турда, когда те не захотели отдавать им полученные у кэ-эль-энахских гуманитарщиков продукты. Но маленькие дети среди них еще не умирали, и смерть Майко больно ударила по Кейтаре с Ильзой, перехвативших в компании пальму старшинства после гибели Алека и Ранивы.

   — Если бы вчера эти твари не отобрали еду… — сквозь слезы простонала Ильза. — Майко бы выжил, мы бы ему супчика сварили… Он супчик любил…

   — Надо похоронить его до темноты, — невпопад ответила Кейтара. — Вот, возьми еду, — она протянула полученный у гуманитарщиков пакет. — Покорми малых, на них тут хватит. Нам уже нет.

   — Да мы-то не подохнем, — отмахнулась смеска. — Не впервой. Ты сама справишься с похоронами?..

   — А кого брать? — вздохнула девушка, утирая снова потекшие по щекам слезы. — Из старших только Ринко остался, а он простудился, отлеживается. Не малых же с собой тащить? Где там у нас лопата была?

   — Сейчас принесу, — с этими словами Ильза встала и скрылась в темноте.

   Минут через десять она вернулась с ржавой саперной лопаткой. Кейтара привязала ее за спиной, затем подошла к телу Майко, немного постояла над ним, все так же не вытирая слез, затем взяла на руки и двинулась к выходу. Мертвый малыш был легким, как пушинка, и очень худеньким, напоминал маленький скелетик. Девушка всхлипнула и принялась выбираться наружу. С грузом это оказалось нелегко, но она справилась, хоть и испачкалась сильнее обычного. Снаружи привычно оглянулась, но никого не обнаружила и двинулась в скорбную дорогу к пустырю, на котором местные жители хоронили умерших — до кладбища было не добраться, нужен транспорт, которого не имел никто. Кроме бандитов, к которым, понятно, никто обращаться не рискнул бы.

   Кейтара медленно шла, вспоминая Майко, его звонкий, веселый смех, который развеивал тяжелую атмосферу в затхлом подвале, и продолжала молча плакать, по-прежнему не вытирая слез — руки были заняты. Душа нестерпимо болела, так она не болела даже после гибели папы с мамой. Девушке очень хотелось, чтобы весь этот кошмар наконец-то закончился. Что ждет ее в будущем? Ничего хорошего. Раньше у изгоев хотя бы была надежда, что однажды с заполыхавшего многоцветьем неба прозвучит зов Аарн и можно будет выкрикнуть Призыв, чтобы попасть к ним. Теперь надежды не осталось вовсе. Никакой. В принципе.

   — Эй ты, сучка, чего несешь? — заставил Кейтару остановиться чей-то грубый голос.

   Она медленно обернулась. Щербатый Горт, вчера отобравший у нее пакет с едой для малышей. Если бы не отобрал, Майко остался бы жив. Глаза девушки застило какой-то белой пеленой от бешенства, ее всю затрясло. И ей стало безразлично все на свете. Убьет? Пусть убивает! Тварь поганая!

   — Дело рук твоих несу, убийца детей! — буквально выплюнула Кейтара, протягивая навстречу бандиту мертвое тельце ребенка. — Смотри, подонок, это ты сделал! Что, теперь уже людоедом заделался?!

   — Да ты охренела, девка! — отшатнулся бандит. — Никогда я малых не трогал!

   — Да? Если бы ты вчера еду последнюю не забрал, он бы живой был! Будь ты проклят во веки веков, и весь род твой до седьмого колена! Убийца детей! Чудовище! Нелюдь!

   Щербатый дергался от ее слов, словно его били. Все, казалось бы, повидавшему бандиту неожиданно стало стыдно, так стыдно, как не бывало еще никогда, казалось саму душу вспороли и показали всю ее внутреннюю гниль. И это оказалось на удивление больно.

   — Чего ж не сказала, что это для малых?.. — обижено прогудел он. — Я б не брал…

   — А то я не говорила! — горько усмехнулась Кейтара. — Иди уже отсюда, сволочь, дай хоть похоронить ребенка спокойно!

   Она обогнула бандита со смелостью отчаяния и двинулась дальше к пустырю, каждое мгновение ожидая удара в спину. Однако его не последовало — Щербатый остался стоять, растерянно глядя на удаляющуюся фигурку девушки, несущей мертвого мальчика. Ему было очень не по себе. Как выяснилось, душа бандита еще не совсем умерла, в ней еще осталось что-то человеческое. И теперь он не знал, что делать и как ему дальше жить.

   Кейтара продолжала молча плакать, идя по захламленным улицам родного города, где не убирали уже, наверное, несколько лет. Однако внезапно ее внимание привлек какой-то шум, и девушка на всякий случай нырнула за очередной забитый доверху мусорный контейнер. Как оказалось — не зря. Мимо контейнера проскользнули двое солдат в зеркальных доспехах с незнакомой эмблемой, за ними не спеша шли два человека — черноволосый мужчина лет тридцати и высокий старик, опирающийся на трость. Следом двигалось еще двое солдат. Они зачем-то остановились возле контейнера, за которым спряталась Кейтара, и она, сама того не желая, вслушалась в чужой разговор.

   — Вот видите, к чему приводит ваша хваленая свобода, профессор? — поинтересовался черноволосый. — Нравится?

   — Как будто такое может кому-то понравиться! — раздраженно ответил старик, и Кейтара с удивлением узнала его голос. Профессор Орис Кайро не раз бывал у них дома, когда прилетал из метрополии, и часто спорил с ее папой на разные заумные темы.

   — И все равно, — покачал головой тот, — без какого-то подобия полиции в обществах низкого этического уровня не обойтись, поскольку обязательно проявятся активные личности, желающие добиться преуспевания насилием. Такова человеческая природа. Впрочем, не только человеческая, возьмите кошмар, который творился в резервациях керси.

   — Нет, нет и нет! — вскинулся профессор Кайро. — Не согласен! Люди могут самоорганизовываться, нужно только не лезть, не мешать им! Свобода — это все! Свобода — это высшая ценность! У человека должно быть право на любой поступок, причем без осуждения этого поступка обществом, пусть даже нам с вами этот поступок покажется неэтичным!

   — Говорите уже прямо, не скрывайтесь за эвфемизмами, — неприятно усмехнулся Нартос. — Вы понимаете, что оправдываете тем самым грабеж, изнасилование и убийство?

   — Да нет же! — возмущенно всплеснул руками старик. — Я всего лишь говорю, что свобода — высшая ценность, она превыше чего угодно, в том числе и любых моральных и этических норм!

   — Свобода от чего и для чего? — язвительно поинтересовался черноволосый. — Уточните.

   — Свобода вообще! — гордо заявил профессор Кайро. — Человек не должен иметь никаких ограничений, тогда и только тогда раскроется его высшая, божественная суть!

   — Тогда почему в реальности все происходит наоборот? — вскинул бровь Нартос. — И стоит только дать какому-либо обществу вашу любимую свободу, как наверх вылезает самая мерзость, и вокруг начинает твориться такое, как на этой несчастной планете? У вас есть объяснения?

   — Нет, — помрачнел старик. — Но это, — он повел рукой вокруг, — только переходной период! И когда свобода окончательно раскроется в человеческих душах, все вокруг превратится в рай!

   Такого надругательства над собой, над своей душой, над мертвым из-за их поганой свободы Майко Кейтара уже не вынесла. Да будь в городе нормальная полиция, разве осмелились бы бандиты творить то, что они творят?! А этот старый козел?.. Свобода ему… Высшая ценность… Да чтоб ты пропал, гадина! Вместе со своей свободой!..

   Не помня себя от гнева, девушка выскочила из-за мусорного контейнера, не обратив внимания на дернувшихся было к ней солдат в зеркальных доспехах, но Нартос дал им отмашку не вмешиваться, он давно понял, что их с профессором разговор кто-то слушает.

   — Свобода, говоришь, дядя Орис?! — выдохнула Кейтара и сунула тому под нос мертвого малыша. — Ты вот ему скажи о свободе, старая ты сволочь! Это твоя поганая, вонючая свобода его убила! Слышишь?! Твоя свобода это сделала!

   — Откуда вы меня знаете?! — отшатнулся изумленный видом оборванной, грязной девушки профессор.

   — А то я не помню, как вы с папой у нас на кухне сидели и всякую философию обсуждали, а мама вас гоняла, чтобы вы за очередной бутылочкой не бегали! — выплюнула она. — Как у вас совести хватает говорить о свободе?! Посмотрите на этого ребенка! Вчера свободная личность отобрала у меня последнюю еду, которую я несла для малышей! И Майто умер от истощения! Слышите, вы?! Его убила ваша свобода, будь она проклята во веки веков!!! Будьте вы прокляты вместе с ней!!!

   Кейтара не выдержала, села прямо на грязную мостовую, прижала к груди мертвого малыша и отчаянно разрыдалась. Профессор растерянно и беспомощно смотрел на дочь своего старого друга и не знал, что ответить на ее обвинения. С какой стороны не посмотри, а девочка права — именно свобода и отсутствие аппарата насилия погубили несчастного ребенка.

   — Сколько времени прошло с момента смерти? — неожиданно заговорил один из солдат в зеркальных доспехах.

   — Часа полтора-два, — ответила Кейтара, немного успокоившись. — А что?

   — Еще можно попробовать спасти, — ответил солдат.

   Перед ним внезапно зажегся голографический экран, на котором появилась строгого вида молодая женщина с косой, одетая в черно-серебристую форму с Оком Бездны на левом плече. Она вопросительно вскинула брови.

   — Здравстуй, Прасковья, — слегка поклонился вызвавший ее человек. — Тут мертвый ребенок. Посмотри, пожалуйста, может, еще не поздно…

   — Сейчас буду.

   В воздухе напротив мусорного контейнера завертелась черная воронка, при виде которой Кейтара сразу поняла, кого видит. Слишком много читала старых книг и смотрела старых фильмов в детстве. Аарн! Они вернулись! Благие Защитники! Они все же вернулись! Робкая надежда на лучшую жизнь засветилась в глазах девушки.

   Целительница метнулась к ней, опустилась на колени и принялась водить каким-то прибором над телом малыша. Некоторое время она что-то шептала себе под нос, затем встала и с хмурым видом отрицательно покачала головой.

   — К сожалению, все, — после недолгого молчания сказала аарн. — Душа ушла. Тело оживить можно, но смысл? Это будет живая кукла. Кадавр. А то и что-то извне прицепится к телу без души, таких подарков из астрала никому не надо. Зато девочка полностью наша, надо забирать, пока она здесь не погибла.

   — Ты уверена? — поинтересовался еще один солдат.

   — Полностью, — кивнула Прасковья. — Они с подругой сами голодали, но тянули на себе пятерых малышей.

   Затем она повернулась к Кейтаре и спросила:

   — Пойдешь к нам, милая? Ты ведь уже поняла, кто мы.

   — Да я бы с радостью… — слабо улыбнулась Кейтара. — Но я не брошу наших, они без меня пропадут. Там еще четверо маленьких. Да и Ринко с Ильзой…

   — Мы всех возьмем, — пристально посмотрела на нее Целительница. — А потом, выучившись, ты сможешь заняться помощью таким вот малышам по всем доступным мирам.

   — Да я бы еще с удовольствием проредила ряды апологетов вонючей свободы, — гневно посмотрела на хмурого профессора девушка. — Всех этих свободных личностей, способных отобрать у ребенка еду или изнасиловать женщину. Знали бы вы, как я их ненавижу! Да я само слово «свобода» ненавижу! Лютой ненавистью! И…

   Она ненадолго умолкла, затем подняла глаза на Прасковью и прошептала:

   — Если всех нас возьмете, то пойду, конечно… Арн ил Аарн!

   Ее тут же окутала белесая дымка, которая вскоре рассеялась, и над переулком прозвучала едва слышная торжествующая птичья трель.

   — Ну я же говорила, наша! — ласково улыбнулась Целительница. — Предлагаю похоронить малыша в пространстве, как хоронят космонавтов — в короне звезды. Это всяко лучше, чем гнить в планетарном грунте. Согласна?

   — Да! — кивнула Кейтара.

   Один из солдат забрал у нее тело Майко. Девушка некоторое время молчала, глотая слезы, затем прошелестела:

   — Только надо наших забрать…

   — А где их искать? — тут же спросила Прасковья.

   Перед ними в воздухе возникла голографическая карта Кенорада. Девушка быстро нашла на ней местоположение ставшего за последние годы родным подвала и ткнула в него пальцем. Истарх, дварх зависшего над Саремом крейсера «Идущий Ночью» быстро просканировал его и открыл гиперпереход, ведущий в самую большую комнату подвала, где Ильза как раз закончила кормить малышей сваренным из принесенных Кейтарой продуктов супом, сама сглатывая голодную слюну.

   — Не пугайтесь, это я! — объявила девушка, оказавшись в подвале.

   — Похоронила? — повернулась к ней Ильза. — А ты с какой стороны вошла-то? Вроде там прохода нет…

   — Через гиперпереход, — ответила Кейтара. — Собирайтесь, мы уходим отсюда. Орден Аарн пришел! Они нас всех берут!

   — Но это же сказка… — растерянно пролепетала смеска.

   Ее подруга действительно часто рассказывала малышам сказки о всемогущем ордене Аарн, который в прошлом всегда приходил на помощь несчастным и гонимым. Эти сказки с удовольствием слушали и старшие, удивляясь про себя фантазии Кейтары. А теперь она говорит, что Аарн пришли. Не сошла ли подруга из-за смерти Майто с ума?..

   Однако случившееся следом сразу дало понять, что не сошла. Комната вдруг осветилась неярким, приятным глазу светом, и Ильза увидела черную туманную воронку в углу, из которой как раз выходила строгая женщина в знаменитой черно-серебристой форме ордена с Оком Бездны на левом плече. Значит, они и вправду вернулись?! Смеска потерла кулачками глаза, чтобы избавиться от наваждения, но ничего не изменилось.

   — Здравствуй, — подошла к ней незнакомка. — Я Целительница. Здесь все?

   — Нет, Ринко в соседней комнате дремлет, он простудился…

   — Веди.

   Смеска кивнула и повела аарн к постели больного друга. Тот уже проснулся и лупал глазами во все стороны, пытаясь понять, что здесь такое происходит. Аарн провела над ним каким-то прибором и нахмурилась.

   — Срочно в ти-анх! — заявила она. — У парня гнойная пневмония, если не лечить, проживет еще два-три дня, максимум.

   Затем повернулась к сопровождавшему ее легионеру, а солдаты в зеркальной броне однозначно были легендарными легионерами ордена, и негромко сказала:

   — Как я и думала, и парень, и девушка наши, сумели сохранить свои души чистыми в этой грязи. Пойдете к нам, ребята?

   Остаться здесь? Вот только не хватало, если выдалась возможность увидеть своими глазами, правдивы ли были сказки Кейсары. Ильза неуверенно кивнула, произнесла призыв и дождалась торжествующей птичьей трели, после чего объяснила недоумевающему Ринко, в чем дело. Он тоже медлить не стал.

   Прошло каких-то полчаса, и подвал, в котором жило восемь беспризорников, опустел. Их ждала совсем другая, непохожая на прежнюю жизнь. И каждому из них еще предстояло сыграть в событиях грядущего свою роль. Важную роль.

***

Тишина нарушалась только звуком падающих в большую черную чашу капель белой, словно кипящей воды. Но он был почти неслышен и ничуть не мешал Кержаку Черному размышлять. Шаман в который раз анализировал случившееся во время войны с Юои Жерг и схватки со «сверхами», с каждым новым анализом все больше понимая, что они что-то упустили. Что-то очень важное. Но что именно? Это старый орк пытался понять уже который день, но никак не получалось. Что-то было не сделано, на что-то не обратили внимания, что-то пропустили, и это сыграет свою отрицательную роль, обязательно сыграет. Вопрос только: как и когда?

   Если честно, Кержак не понимал, почему на орден валится то одно, то другое. Разве что для того, чтобы, как говорил Лар, не дать почивать на лаврах. Вполне возможно. К сожалению, есть такая тенденция. Даже сам опозорился, попался в ловушку «сверхов», перестал ходить в Сферы, хотя умом понимал, что нужно, вот только не хотелось. И старый орк почему-то поддался своему нежеланию, не сумел понять, что оно навязано извне. Теперь бы снова так не опростоволоситься. Так, а не сходить ли в Сферы? Может, его потому и наталкивают на эту мысль, что хотят что-то сообщить?

   Решив не терять времени, Кержак вызвал Касру, которая уже не первый месяц занималась чем-то загадочным, не отвечая на вопросы наставника, и попросил со стороны проконтролировать его поход в Сферы. Для этого эльфийке приходить не требовалось, достаточно было самой впасть в транс. Пусть понаблюдает, а то мало ли, можно снова нарваться. Затем маг сел в удобное кресло и впал в транс. На сей раз подъем дался легко, ничего необычного в астрале и ментале он не обнаружил, да и выше тоже не было никаких признаков стороннего вмешательства. Врата встретили старого орка обычным белым сиянием, вот только внутри оказалось как-то пустовато. Похоже, стычка со «сверхами» и существам Творения дорого далась…

   Послав запрос, есть ли что-то, что он должен знать или сделать, Кержак принялся дожидаться ответа. И получил его в виде нескольких странных образов, которые четко показывали веер реальностей, в некоторых из которых горели болью и горем багровые язвы инферно. Пока еще небольшие, но они имели свойство разрастаться. Вот, значит, как? Следует пройтись по ближайшим вселенным текущего веера реальностей и навести там относительный порядок? Похоже на то. Шаман спросил об этом и получил подтверждение. Но на вопрос, что именно следует сделать, ему уже не ответили, сказав: «Вам решать».

   По крайней мере, кое-что стало ясно, хотя вопросов осталось не меньше, а намного больше, чем до похода сюда. Еще немного помедитировав, Кержак получил окрашенную цветами эмоций, принятыми для эмообразов, карту галактики и понял, что сегодня больше ничего не узнает. Немного помедлив, старый орк покинул Сферы и начал спускаться. Минут через десять он открыл глаза в любимом кресле, встал, задумчиво почесал в затылке и прошелся по каюте туда-сюда. Пожалуй, надо посоветоваться. С кем? Как ни странно, с графом. Да еще с Семеном и Никитой. Плюс Касру стоит позвать, она после своего безумного вояжа по галактике сильно поумнела и повзрослела. А затем придется собирать общее совещание координаторов тайного ордена, чтобы обсудить возможность возникновения инферно в родной галактике.

   Кержак вывел полученную в Сферах карту в виде голограммы и попросил помочь в ее анализе Лонарха, дварха крейсера «Ночной Путник», который в последнее время облюбовал, как свою базу. Затем отправил срочные вызовы Дарву ис Тормену, Никите Ненашеву, Семену Ревелю, Касре Ла Онег и Тине Варинх, попросив их как можно быстрее прибыть, поскольку вопрос важный и отлагательств не терпит.

   Не прошло и десяти минут, как из воронки гиперперехода вышел граф, как всегда подтянутый и прекрасно одетый. Истинный аристократ. За ним появились Никита с Семеном, вместе. Последними были Тина с Касрой. Эльфийка недовольно покосилась на ис Тормена и раздраженно дернула щекой. Она его все-таки очень не любила, хоть умом и признавала, что старый враг изменился и стал полезен.

   — Всем добрый день! — поприветствовал гостей Кержак, когда те расселись и заказали себе у биокомпа по стакану разных безалкогольных напитков. — Хочу спросить. Мне после того, как удалось справиться со «сверхами», не дает покоя мысль, что мы что-то важное упустили, не предусмотрели, но понять, что именно, я никак не могу. У вас нет такого ощущения?

   — Есть, не у тебя одного такие мысли, — кивнул Семен, Никита поддержал наставника и друга.

   — И я об этом думала, — задумчиво произнесла Тина. — Но, в отличие от вас, я вспомнила, что мы упустили. Не знаю, все ли это, но вопрос важный, я собиралась поднять его на ближайшем совещании.

   — Слушаем, — насторожился старый орк, остальные тоже требовательно уставились на командира «Бешеных Кошек».

   — Кибер Кай и его выводы, озвученные Лартену в самом начале войны с Юои Жерг, — сообщила дварх-полковник.

   — Напомни, пожалуйста, что это за выводы.

   — Король запросил помощь Кая в анализе событий в Парге, когда начали рушиться все его начинания. Тогда о «сверхах» еще никто не знал, поэтому кибер выдал три варианта. Первый — малодостоверный, что это работа СПД. Пока граф возглавлял эту организацию, организация была на это способна. Сейчас — нет.

   — Если бы Ренни захотел, он бы еще и не то утворил, — усмехнулся в ответ на ее слова ис Тормен. — Талантлив донельзя, зараза. Но такое желание у него отсутствует. Что дальше?

   — Второй вариант еще менее достоверный, — продолжила рассказ Тина. — Диверсии членов распущенной Палаты Лордов. А вот третий заинтересовал и меня, и двархов, и оперативных статистиков.

   — И? — подался вперед граф.

   — Искусственный разум с логикой мышления, сходной с логикой самого Кая, — не стала томить собеседников ожиданием дварх-полковник. — Кибер признал, что все воздействия проведены так, как провел бы их он. Потом уточнил, что в общем киберпространстве детищ профессора ди Тойна до него доносились отголоски обсуждения некой Великой игры. Причем Каю после того, как он начал помогать королю Парга, ограничили доступ в это самое киберпространство. Мы тогда только начали обсуждение этого, но затем события завертелись с такой скоростью, что стало не до откровений Кая. А затем случились «сверхи», будь они неладны. И мы списали происходившее в Парге на них. Только недавно, включившись в биоцентр, я во время анализа поняла, что «сверхи» действовали все же иначе. Пусть немного, но иначе. В итоге в королевстве их действия наложились на действия неизвестного противника, которого предварительно можно охарактеризовать, как машинный разум. Причем, детища профессора ди Тойна тут не замешаны, это было установлено точно. Были отключены все созданные по его алгоритмам искины, киберы и компы, однако киберпространство никуда не делось, разве что подключиться к нему извне стало невозможно.

   — Очень интересно… — протянул Кержак. — И алгоритм действий действительно не похож на действия «сверхов»?

   — Нет, — отрицательно покачала головой Тина. — Причем не похож в главном. «Сверхи» основные усилия прикладывали для уничтожение научных знаний, тогда как неизвестный противник — совсем наоборот, для их развития, но в некую странную сторону. В какую именно сейчас анализирует безумная команда Бага Бенсона. Дело в том, что неизвестно кем установлены крупные премии за открытия в области естественных наук при полном игнорировании гуманитарных. Кто их присуждает, выяснить не удалось, однако несколько ученых их получили. Суммы довольно большие — по двести пятьдесят тысяч галактических кредитов. Так вот, этот неизвестный противник вполне может оказаться тем самым фактором, который мы не предусмотрели.

   — Вряд ли, — отрицательно качнул головой старый орк. — Я о выводах Кая понятия не имел, однако уже третью декаду не нахожу себе места от беспокойства. Есть что-то еще.

   — Согласна, — вмешалась Касра. — Иногда мне кажется, что я ощущаю чьи-то слабые потоки внимания, направленные на меня и не только на меня. Однако понять, кто нами интересуется, не вышло. Попытками это выяснить я и была занята все последнее время, наставник. К сожалению, я провалилась.

   — Поддержу госпожу Ла Онег, — заговорил граф. — Я тоже в последний месяц не раз ловил на себе чьи-то слабые потоки внимания, причем выяснил, что это были особого рода вероятностные плетения, причем при попытке их обнаружить, они тут же развеиваются. Только однажды мне удалось уловить совершенно детское любопытство, словно ребенок наблюдает за чем-то ему интересным.

   — Вот! — оживилась эльфийка, несколько удивленно покосившись на него. — Вы точно сформулировали! Именно детское, с примесью безудержного веселья любопытство. Его я тоже уловила.

   — Крайне паршиво! — обхватил пальцами подбородок Кержак, его взгляд выражал отвращение к жизни во всех ее проявлениях. — Если это то, о чем я думаю, то мы с вами, друзья, в таком дерьме, в каком еще никогда не бывали.

   — Божественное дитя? — поинтересовался ис Тормен, сразу поняв, что имеет в виду орк.

   — Хорошо, если божественное, там хоть какие-то границы есть, — тяжело вздохнул старый шаман. — Куда хуже, если демоническое. Тогда нам всем так «повеселиться» придется, что…

   — Откуда бы оно здесь взялось? — растерянно спросила Касра.

   — «Сверхи» могли нагадить напоследок и открыть проход в какой-то из нижних планов, — предположил ис Тормен. — С них станется.

   — Да, вполне могли, — скривился Кержак. — Но это только одна проблема. Сегодня я ходил в Сферы, Касра в курсе, она меня страховала через ментал, — эльфийка кивнула. — Там я получил кое-какую информацию, очень настораживающую информацию.

   Орк некоторое время помолчал, затем заказал себе стакан Золота Дарна и залпом осушил его. После чего встал, прошелся по каюте и остановился у голоэкрана, демонстрирующего космос снаружи. Вернувшись к столу, старый орк вызвал еще один голоэкран, на котором потекли образы, увиденные им в Сферах.

   — То есть, от нас хотят, чтобы мы погасили источники инферно в соседних вселенных? — осторожно спросил Семен, разобравшись в том, что видит.

   — Или изменили, — пожал плечами Кержак. — Насколько я понял, от нас хотят нейтрализации инферно, оставляя способ на наше усмотрение. Так что сегодня же надо будет связываться с «Белым Стерхом», выловить Бага Бенсона и потрясти его на предмет кораблей, способных пересекать границы реальностей. Он уже научился это делать, исследовав порталы Безумных Бардов и Российской империи. Да и последняя знаниями поделилась.

   — Завтра же начну комплектацию экспедиций, — кивнул Никита. — Надо подобрать в них отчаянных сорвиголов, способных на нестандартные решения.

   — Кого-кого, а таких у нас хватает, — усмехнулся Семен.

   — Но и это еще не все, — продолжил старый орк, создавая очередную голограмму, изображающую обитаемую галактику, только несколько странно раскрашенную. — Вот эту схему мне выдали напоследок. И она мне очень не нравится.

   — Чем? — вскинула брови Тина.

   — А ты присмотрись, — посоветовал Кержак.

   Дварх-полковник всмотрелась в схему, задействовав все ресурсы встроенного биокомпа, и довольно быстро поняла, в чем дело.

   — В нашей галактике тоже начали набирать силу источники инферно, — уверенно заявила она. — Особенно в периферийных мирах Тиума, Т'Он, Лавиэна и Ринканга. В последнем снова подняли головы пиратские кланы и их покровители. Придется активизировать действия против них, и как можно быстрее. Происходящее в Телли Стелл мне тоже не нравится. Такое ощущение, что Директорат внезапно разучился хозяйствовать, огромные концерны начали разоряться один за другим, а это чревато социальными взрывами. Странно, раньше директора всегда знали меру и давали людям жить…

   — Не спеши судить, — поднял ладонь Семен. — Сначала надо разобраться как следует в том, что там происходит. А вот с Ринкангом и Тиумом медлить не стоит, особенно с Тиумом. Я и сам заметил, что там очень неладно, новое правительство просто плюнуло на колонии и поселения, предоставив им выживать самостоятельно. Мы помогаем, конечно, но этой помощи явно недостаточно — население вымирает от голода и эпидемий, хотя мы привозим достаточно продовольствия и медикаментов. В последнее время я разослал на самые неблагополучные планеты специальные миссии, в их составе социоматики, социоинженеры и оперативные статистики, они должны разобраться, что там вообще происходит. Пришлось взаимодействовать с правительством демократического Тиума, — слово «демократического» альфа-координатор произнес с такой издевкой, что остальные не сдержали смешок, их отношение к либеральной демократии было столь же отрицательным, как и у бывшего русского разведчика. — Они напихали в состав миссий своих «ученых», апологетов свободы личности от общества. Такие идиоты! Но приходится сотрудничать. Выступаем, естественно, со стороны Кэ-Эль-Энах. Ссориться с княжеством «демократы» до смерти боятся и допускают миссии всюду. Но палки в колеса вставляют исправно.

   — Надо срочно усилить эти миссии в несколько раз, — потребовал Кержак, на что Семен только кивнул и занес нужную отметку в свой биокомп. — А также отправить подобные гуманитарные миссии на все бедные планеты галактики. Возможно, мы сумеет сдержать нарастание инферно обычным милосердием.

   — Было бы хорошо… — вздохнул Никита. — Но я очень сомневаюсь в том, что получится. А миссии и экспедиции за пределы нашей реальности подготовим максимально быстро.

   Еще некоторое время поговорив и обсудив предстоящее, альфа-координаторы и маги разбежались. Каждый взял на себя часть общего дела — терять времени не стоило, его, похоже, осталось не так много.

***

— Народ, шухер! — Хесир влетел в кают-компанию, где бесились друзья, устроив шуточную потасовку. — Полковник идет! Щас здесь будет!

   Лерк, Т'Ред и Ирек вскочили на ноги и принялись спешно приводить себя в порядок.

   — Ага, опять чего-то утворили, заразы неугомонные, — усмехнулся Василий Хоменко, переступив порог кают-компании, где четверо сорвиголов наводили подобие порядка.

   — Да мы что, мы ничего… — смутился Лерк, ковыряя носком ботинка пол.

   — Вы всегда ничего, — хохотнул полковник, — а как какая шкода, так вас искать надобно, не ошибешься.

   — А раньше так про вас с Сандером и Рамеком говорили… — невинно заметил Т'Ред, с непосредственным интересом разглядывая что-то на потолке и слегка подергивая хвостом.

   Василий расхохотался. Вот же неугомонные! Но до чего же хороши, сволочи! Только из таких отчаянных сорвиголов толк и бывает. Истребители от Бога. Или, как говорят здесь, от Благих.

   — Ну что, разгильдяи, садитесь, берите себе чего-нибудь попить, разговор предстоит долгий, — успокоился полковник. — У командования есть к вам интересное предложение. А то вы тут, вижу, совсем закисли.

   — Да? — оживился Лерк, от нетерпения чуть не подпрыгнув. — А что за предложение?!

   — Войти в состав экспедиции, отправляющейся в дальний поиск. Причем, в другую вселенную!

   — Ого! — разом выдохнули четверо друзей. — Согласны!

   — Вот так сразу соглашаетесь, не зная броду? — заломил бровь Василий.

   — А чего тут думать? — скривился Т'Ред. — Нам здесь скучно, а там, может, чего интересного будет. На чем пойдем?

   — На новом типе дварх-крейсера, они только вчера пришли из Аарн Ларк, — ответил полковник. — А для вас непосредственно, как и для остальных пилотов авиакрыла экспедиции, свежая модификация ламов имеется.

   — Это какая же? — насторожился Хесир. — Мы не слышали о новых разработках…

   — Только несколько дней назад биотехнологии закончили выращивать первые три сотни машин, — пояснил Василий. — Сегодня были завершены летные испытания. А794АИМ6, автономность почти вдвое больше, чем у ваших любимых семьсот восемьдесят девятых, до четырех с половиной тысяч светолет. Преобразователи вакуума обеспечивают энергетическую независимость. Из-за этого истребители слегка тяжеловаты, зато защитные поля нулевого класса. Предусмотрено дополнительное место для стрелка или пассажира. Так что баш на баш выходит. Очень неплохие машинки получились, я сегодня с утра, как их доставили после испытаний, полетал немного. Понравилось!

   — Давайте спецификации! — оживились пилоты.

   Ознакомившись с присланным файлом, они протяжно засвистели от восторга. Прав полковник, машинки получились изумительные! Не без недостатков, конечно, но что уж тут поделаешь.

   — Также экспедиции передаются четыре новейших корвета разведки, — продолжил Василий, с улыбкой глядя на энтузиазм подопечных. — Пилотировать, если что, их тоже вам, разгильдяям, считайте себя штатными разведчиками. В самое пекло лезть предстоит именно вам, поскольку я вам доверяю, черти.

   — Кого еще из наших берут?

   — А кого вы посоветуете?

   — Пожалуй, команды Хорна, Дивета и Касема, — переглянулись друзья, — мы с ними хорошо сработались, да и летают они не хуже нас.

   — Наши оценки совпадают, — усмехнулся полковник. — Именно им я и собираюсь предложить участие в экспедиции после вас. Помимо того будут четыре команды орденских пилотов с флагмана Кира-Ванега, вы этих ребят уже знаете, лор-майор Тарилаг со своими башибузуками. Но командование авиакрылом на тебе, Лерк.

   — Есть! — вскочил тот.

   — Справишься?

   — Так точно!

   — Очень хорошо, — кивнул Василий. — Командует экспедицией гросс-адмирал Мерхалак, его заместитель — лор-адмирал Эрху-Тхуу, арахн. Состав флота — дварх-крейсер, четыре мета-корабля, два альфа-линкора, шесть эсминцев и восемнадцать фрегатов. О четырех корветах разведки я уже упоминал. Экипажи небольшие. На случай вступления в бой имеется особое оружие и генераторы пробоя, позволяющие быстро покинуть текущую реальность и уйти в свою.

   — А какова цель экспедиции? — поинтересовался Ирек.

   — Обнаружить и ликвидировать очаги инферно, — ответил полковник. — Нас попросили из Сфер Творения.

   — Очаги инферно? — переспросил Лерк. — А что это такое?

   — Очаги жестокости, где разумных существ тысячами убивают и мучают, отчего в мир выплескивается энергия их боли и смерти. Например, представьте, что на какой-то планете идет война всех против всех, и какие-то подонки безжалостно убивают женщин, детей, стариков. Вам придется останавливать такое и наказывать виновных. Особенно националистов любого толка, считающих свой народ лучше других, а потому уверенных в своем праве безнаказанно этих самых других убивать.

   — Ясно… — протянул молодой пилот. — Задачка та еще…

   — Нелегкая, — подтвердил Василий. — Но это же не повод сдаваться?

   — Не повод! — заверили друзья.

   — Идемте получать машины, потом на них отправитесь в Телгум, это ненаселенная система на границе со Сторном, там собираются все четыре экспедиции в другие вселенные, — встал полковник. — Координаты и допуски я передал на ваши биокомпы. И…

   Он ненадолго умолк, оглядел каждого из пилотов и добавил:

   — Соблюдайте осторожность, черти! Ну хоть немного. А то я вас знаю…

   — Если будет возможность, — усмехнулся Лерк.

   — Ладно, идем, — Василий взмахнул рукой, и перед ним открылась воронка гиперперехода.

   Войдя в нее, они оказались в одном из ангаров «Равана II», где полковник повел их в дальний угол, там стояли довольно странно выглядящие лам-истребители — из посадочная форма стояла не на трех, а на шести опорах, да и больше они были, чем обычные живые машины, причем раза в полтора.

   Более подробно просмотрев спецификации А794АИМ6, Лерк покивал. Да уж, биоинженеры поработали на ура, много вкусных плюшек в новую модификацию насовали. Теперь эту машинку просто так не одолеть, нулевой генератор защитного поля — это та еще штука, поди пробей. А оружие? Вот как можно было втиснуть в лам столько гиперторпед и такого класса гиперорудие? Хотя да, накопителей же нет, в итоге места освободилось до хвоста Проклятого, энергия от преобразователя вакуума поступает. А есть еще и резервная система, позволяющая, в крайнем случае, дотянуться до пространства Бета, где из этой самой энергии вообще все состоит. Гравидеструкторы тройной мощности. Фарсенские модификаторы времени и гиперизлучатели. Просто обалдеть, а не машина! На такой летать — одно удовольствие.

   — Принимайте истребители, надо их облетать, — велел Василий.

   Друзья радостно выбрали себе ламы, передали на них коды доступа, затем были втянуты внутрь, предварительно раздевшись догола — живые машины все так же не терпели на пилоте никакой одежды, растворяя ее в случае наличия. Система управления оказалась немного совершеннее, чем привычная по семьмот восемьдесят девятой модели, слияние было полнее, в итоге летали ламы лучше и чувствовались, как собственные пальцы.

   Едва вылетев из ангара, Лерк принялся крутить самые дикие фигуры высшего пилотажа, тихо дурея от восторга. Вот так летать ему нравилось! Друзья не отставали от лидера. Налетавшись, они закрутили так называемую безумную карусель, которую никто, кроме прирожденных пилотов, не был способен закрутить. Вскоре к ним на таком же ламе присоединился полковник, а после него четверки Хорна, Дивета и Касема. Тогда-то пилоты и разошлись, чуть ли вся система с интересом наблюдала за тем, что они вытворяли. Разве что диспетчеры, которым развлечения истребителей мешали проводить транспортные и торговые корабли, ругались.

   Прошел еще час, и шестнадцать прирожденных пилотов, проверив загрузку своих машин боеприпасами, стартовали в систему Телгум, где их дожидался вместе с кораблями экспедиции гросс-адмирал Мерхалак. Лететь предстояло почти сутки, но это их совершенно не смущало. И по неделе доводилось проводить внутри живых машин. Не привыкать. И пусть будет, что будет! Впереди ждало нечто неизведанное, и это пилотам нравилось.

***

Оглянувшись, не видит ли его кто-нибудь, Джавад на цыпочках прокрался к выходу из тронного зала. Мама с папой, слава Благим, его исчезновения не заметили, и это было просто здорово! Может, удастся смыться, наконец. Страшно хотелось пройтись по городу, как обычные дети ходят, поесть мороженого, купленного у уличного торговца, да и с мальчишками какими-то познакомиться. А может и подраться — его высочество всегда был не дурак слегка помахать кулаками. Да и габаритами обладал внушительными, в свои девять лет выглядел на четырнадцать, а то и на все пятнадцать. В дедушку пошел, а не в папу. Дерек Фери отличался изрядным ростом, в отличие от своего второго сына, Териса. И все бы хорошо, если бы не злые языки, обвинявшие маму в адюльтере с братом мужа, великим князем Раваном, который вообще был гигантом.

   Ох, скорее бы прилетали кузены Тисан и Гаран из Парга и Кэ-Эль-Энах соответственно. Именно вместе с ними принцу предстояло вскоре отправиться на три года в Аарн Ларк, пройти новые степени обучения, включая полноценное пробуждение эмпатии через детское Посвящение, как все урожденные аарн. И он буквально изнывал от нетерпения — в родительском дворце было невыносимо, невероятно, ужасно скучно, даже пошалить не получалось — за наследником престола внимательно наблюдали два молодых дварха, Кестиарх и Лодарх, а если что не так, к ним и сам Итарх присоединялся, а этого ушлого гада на мякине не проведешь. Та еще сволочь!

   Однако сейчас Джавад был полностью в себе уверен, после долгих размышлений он все же нашел способ обвести двархов вокруг пальца! Они все сейчас уверены, что их подопечный продолжает скучать в тронном зале, слушая, как мама с папой разбираются с очередными просителями и обсуждают хозяйственные дела империи. На детском стульчике сидит особого рода плотная голограмма, выдающая при сканировании параметры тела его высочества. Родители слишком заняты, они обратят внимание на то, что сын слишком молчалив, далеко не сразу. Потом, конечно, переполох поднимется, но это потом. Найдут и накажут, конечно. И пусть! Очень уж этот проклятый дворец Джаваду надоел. Хоть немного развеяться!

   Младшие брат с сестрой были слишком малы, с ними неинтересно, а детей придворных к принцу почему-то не особо подпускали, и он скучал в одиночестве — не доверяла Дина их родителям. Тесаи, конечно, при дворе давно не осталось, но мало ли, лучше перестраховаться — гибель своих первых детей императрица не забыла и не простила. Доверяла она только мужу и аарн, да еще нескольким не раз проверенным людям. Все остальные могли хоть как извернуться, но доверять им хоть немного начинали, как минимум, через несколько лет, да и то с большой оглядкой.

   Добравшись до нужного места, Джавад быстро изменил свое лицо, убрав излишнюю красоту и утонченность, доставшиеся от бабушки Лиэнни. Он стал простовато выглядящим пареньком с фермерским загаром, каких в столичный мир, носящий, как и вся страна, название Сторн, а тем более в главный город, Даргиан, прилетало множество. В надежде пристроиться и изменить свою жизнь к лучшему. Вот только живого комбинезона не мог иметь ни один из них, слишком дорого стоило такое удовольствие. Пришлось приказать одежке изменить внешний вид, чтобы выглядела обычным потрепанным детским комбинезончиком с лямками и большой квадратной пуговицей на спине, такие носила сейчас половина мальчишек и девчонок Даргиана. Почему они стали настолько модными? А кто его знает! Пути моды неисповедимы.

   Стенная панель отъехала в сторону, и Джавад нырнул в потайной ход. Об этих ходах он узнал из откровений матери, когда она рассказывала, как бежала из дворца вместе с отцом после убийства эспедешниками дедушки и тети. А потом императрица об этих ходах просто забыла, все равно доступа туда больше никто не имел, да и пронизывали они только сам дворец, наружу не выводили. Вот принц этим и воспользовался, выбираясь из дворца, когда ему становилось совсем уж невтерпеж. Ведь Джавад, в отличие от матери, все же нашел узкий проход, ведущий за пределы дворцового комплекса и молчал об этом, как партизан на допросе. Пользовался нечастно, но все же пользовался, и старался возвращаться до того, как СБ окончательно сойдет с ума и начнет перерывать все, до чего дотянется, в поисках пропавшего высочества.

   К сожалению, ход был подземным и очень древним, порой на голову падали с потолка куски штукатурки, мокрицы и пауки, но тут уж ничего не поделаешь, приходилось терпеть. Примерно через четверть часа Джавад выбрался наружу в подвале одного из доходных домов кварталах в пяти от дворца. Подвалы в таких домах использовали все жильцы, поэтому их никогда не запирали, а бытовое воровство в Даргиане давно изжили. Хотя для принца со всеми имеющимися у него орденскими инструментами ни механический, ни электронный замки проблемы бы не составили.

   Посвистывая, крайне довольный собой Джавад двинулся по улице, жуя купленный в пирожковом ларьке кренделек с кремом. Во дворце готовили вкусно, но больно уж вычурно, хотелось порой еды попроще. Любил принц уличные сладости и выпечку, хоть они были и не слишком полезны для здоровья. Ничего страшного, заляжет в ти-анх, если вдруг отравится.

   Увидев вывеску сетевого кафе, в котором продавали по особому сделанные разноцветные пончики с сахарной пудрой, малолетний сладкоежка, заранее облизываясь, направился туда. Однако не дошел, увидев в переулке мальчишескую потасовку — пять довольно крупных ребят от всей души метелили шестого, невысокого, но крепкого шкета. Тот уже вытирал текущую из носа кровь, однако упорно отбивался от наседающих противников.

   — Это же нечестно! — возмутился Джавад. — Пятеро на одного?!

   Он резко ускорился и влетел в кучу-малу, принявшись раскидывать хулиганов одного за другим. И не подумал, что обученному лучшими бойцами ордена и СБ мальчишке эти пятеро совсем не противники, и связываться с ними еще более нечестно. Не прошло и пяти минут, как побитые мальчишки сделали ноги, поняв, что им попался противник не по зубам. Отхватили они знатно, почти все лишились передних зубов и щеголяли великолепными фонарями. Потом рассказывали приятелям, что напоролись на какого-то супербойца. А увидев потом по инфору какую-то передачу из дворца, стали дружно утверждать, что их побил лично принц, за что были сочтены фантазерами и подвергнуты обструкции. Никто им, понятно, не поверил.

   — Ну ты как, живой? — озабоченно поинтересовался Джавад, потом представился, не сказав, естественно, кто он такой.

   — Да чего мне сделается? — пробурчал побитый парнишка, снова вытирая кровь, текущую из носа. — Я Мирек. Это, того, спасибо тебе, выручил. Ну и здоров же ты махаться! Никогда такого не видал. У отставного космодесантника, небось, обучался?

   — Ага, — подтвердит принц, не став уточнять, что космодесантники, его учившие, были отнюдь не отставными. — Надо бы тебе нос промыть.

   — Да само пройдет! — отмахнулся Мирек. — Не в первый раз.

   — Чего они к тебе пристали-то? — поинтересовался Джавад.

   — Да самые крутые они, вишь ли! Строят из себя неведомо чего, а все потому, что у Тамека брат старшой в тяжелой космопехоте служит. Вот он и решил, что ему все подчиняться должны. А я не хочу! Я сам, может, в космодесант пойду служить, как вырасту! А ты чем хочешь заниматься?

   Принц почти незаметно вздохнул — кем бы там он ни хотел стать, а придется, хочешь не хочешь, становиться императором, будь оно все неладно. Есть такое слово — надо, никуда от него не денешься. И он нехотя пробурчал:

   — Летать на легких кораблях, да только не уверен, что выйдет. Батя хочет, чтобы я его со временем заменил, а чего я хочу, ему неважно…

   — Сочувствую, — поежился Мирек. — Мне проще, у меня только мамка, батя погиб два года назад, во время пиратского набега, он на торговом корабле помощником шкипера ходил. Щас на пенсию его живем, хорошо хоть ее не зажали. Да мамка еще официанткой в баре подрабатывает, ей не токо меня, а еще двух сеструх малых поднимать. Я тож подрабатываю, кабины флаеров и наземных вездеходов мою и чищу в гараже у толстого Бремака. Всякие дурни есть, многие не хотят, чтоб им киберы в машины лезли, требуют, чтоб человек, и платят за это немало. А мне приработок как раз. Небольшой, зато есть, на мороженое или кино хватает. Плюс механики учат разбираться в движках разных. Может, тоже механиком стану, не знаю еще.

   — А я только учусь, — поморщился Джавад. — Гоняют, правда, нещадно, утром в семь как поднимут, так до самого вечера и не слазят с моей несчастной шеи, от одного наставника к другому передают. Хуже всего, когда батя с мамкой в дела свои посвящают, сижу, слушаю, а оно та-а-ак скучно-о-о…

   — Понимаю, — покивал маленький горожанин. — Мне тоже, когда мамка начинает про своих клиентов баять, скучно. Интересно, сколько времени?

   — Четырнадцать пятнадцать, — справился у своего биокомпа принц. — А что?

   — Да можно в кино смотаться, вчера в «Кейдаре» новый голофильм начали крутить, про наших космодесантников, отбивавших атаку на Даспаре, а потом вместе с орденскими «Коршунами Ада» в разведку пошедшими. Почти все полегли, но нужное вызнали, а наши потом так по эспедешникам врезали, что токо пух и перья во все стороны полетели!

   — А пошли! — загорелся Джавад, деньги у него имелись, в браслет на руке орденскими спецами был вмонтирован банковский чип на предъявителя, завязанный на один из анонимных счетов имперской канцелярии, по нему никто не отследит плательщика.

   Мальчишки пожали друг другу руки, синхронно улыбнулись и собрались бежать к голотеатру. Никто в мироздании еще не знал, что в этот момент зародилась большая дружба, которой суждено было пройти нерушимой через множество испытаний и сотни лет.

   Однако не успели новые друзья сорваться с места, как в подворотню решительным шагом вошла невысокая, симпатичная девочка в таком же, как на них, комбинезончике с квадратной пуговицей на спине, причем совсем не девчачьего черного цвета. Несколько великоватый нос сглаживали большие зеленые, ведьмовские глаза. Волосы были заплетены в две торчащие по сторонам косички. Явная пацанка по виду. Незнакомка решительно направилась к мальчишкам и встала перед ними с возмущенным видом, уперев руки в бока.

   — Опять подрались?! — грозным тоном пропищала она. — Сколько можно?!

   Джавад с трудом сдержал смех — уж больно не вязались тон и тембр голоса. Но все же сдержал, помня, что девчонки порой обижаются на самые невинные вещи, и прощения потом не допросишься. Ну его! Ему и обид Тагари, младшей сестры Тисана, с головой хватит!

   — Ну, подрался… — надулся Мирек. — А чего они лезут?! Чего этому Тамеку придурошному от меня надо?!

   — Да сказал бы раз с восторгом, что брат его крутой, он бы и отвял, но ты ж у нас гордый! — фыркнула девчонка, затем повернулась к Джаваду. — А ты кто такой? Вижу, помог этому дурню отбиться, обычно его сильнее колотят, а тут всего два синяка на морде…

   Принц назвал свое имя, в ответ узнал, что новую знакомую зовут Санивой, она дочка горничной из нижнего дворца и старшего повара оттуда же. Учится, как и Мирек, в четвертом классе восемнадцатой муниципальной школы, она вон там, за тем высоким шпилем, но сейчас каникулы, делать совершенно нечего, вот и приходится по городу шляться. Не сидеть же дома за инфором? Компьютерные игры, конечно, штука интересная, но ну их, от них мозги плесневеют. Санива трещала с такой скоростью, что у Джавада глаза к переносице съехались. Позже, значительно позже он узнал, что это было от смущения, на самом деле ей такое поведение несвойственно, просто он девочке очень понравился, вот она и пыталась скрыть свое состояние.

   — А мы в кино собрались, — Мирек дождался, пока Санива на мгновение умолкнет. — «Даспарский рубеж», днем билеты недорогие. Айда с нами!

   — В кино? — ненадолго задумалась девочка.— Но только если добавите пару старов, у меня не хватает.

   — Без проблем, — заверили мальчишки.

   — Только сначала я отведу тебя к себе домой и замажу твои синяки, — строго сказала девочка. — Не идти же в кинотеатр в таком непотребном виде?

   — Ну, пошли… — без всякого энтузиазма согласился Мирек, зная, что протестовать, если Санива что-то вбила себе в голову, совершенно бесполезно.

   Они прошли несколько кварталов и свернули в переулок, вошли в один из старых домов еще даргонской постройки и поднялись по потертой лестнице на шестой этаж. Там девочка открыла электронным ключом пластижелезную дверь и впустила спутников в небольшую, но довольно уютную квартиру. Им навстречу выглянула из кухни приятная, слегка полноватая женщина лет сорока на вид.

   — О, кавалеров привела? — улыбнулась она.

   — Мама, какие кавалеры?! — возмутилась Санива. — Синяки Миреку надо замазать. Можно я твой тональный крем возьму?

   — Бери, конечно.

   — Мы потом в кино, я вернусь часам к пяти, ладно?

   — Хорошо, — опять улыбнулась женщина и скрылась в дверях кухни. — Дверь, уходя, не забудь запереть!

   — Ну что за?! — возмутилась девочка. — Один раз всего забыла запереть, маленькая еще совсем была, так она это теперь каждый раз поминает! Ладно. Мирек, садись вот на эту табуретку и не шевелись, пока я не скажу, что можно. Все понял?

   — Ага, — шмыгнул носом тот.

   Санива кивнула, взяла со столика тюбик с кремом и принялась остородно замазывать синяки Мирека. Тот мужественно терпел, разве что иногда шипел что-то сквозь зубы. Джавад даже удивился — это ему, как аарн, такие повреждения не страшны, мгновенно заживают, а у ребят это совсем не так. Больно же, наверное! Но терпит, молодец.

   Вскоре девочка закончила, и новоявленные друзья поспешно покинули квартиру ее родителей. До кинотеатра было недалеко, и еще через полчаса они уже сидели в зале перед большим экраном. Джавад, невзирая на сопротивление Мирека с Санивой, купил всем по пакету засахаренных орешков и бутылке сока энгамы, местной, довольно вкусной ягоды. Сказал, что сейчас у него есть деньги, потом кто-то другой угостит, и ребята, немного подумав, согласились.

   Фильм был, если честно сказать, очень так себе. Спецэффекты, конечно, красивые, но и только. Космические сражения на экране вызывали нервное хихиканье у Джавада, неплохо знакомого с реальной тактикой эскадренных боев. Такой откровенной чуши и лапши на уши он себе и представить не мог. Неужто трудно было флотского консультанта пригласить? Он бы хоть совсем уж явные ляпы устранил. Странные люди. Теперь он понял презрение офицеров к киношникам. А то удивлялся, с чего адмирал Хокайн так ругается, когда при нем инфофильмы упоминают. Поругаешься тут, когда такую чушь увидишь. А ведь насмотревшиеся ее обыватели потом в военные училища поступают и свои «умные» мысли о тактике и стратегии офицерам-наставникам высказывают…

   Когда фильм закончился, Джавад понял, что пора возвращаться во дворец. Он очень надеялся, что все обошлось и его отсутствие не заметили. Однако не обошлось, и на выходе из кинотеатра троицу друзей поджидал лично полковник Джанар Харт, которого на самом деле являлся дварх-майорой Виктором Томашевым, легионером-аарн и начальником дворцовой охраны. Его сопровождали двенадцать гвардейцев, половина которых была «Снежными Барсами».

   — Ну и как это понимать, молодой человек? — хмуро поинтересовался полковник, пристально глядя на принца.

   — А что тут непонятного? — пожал плечами Джавад. — Скучно мне, вот и сбежал! С ребятами вот познакомился! А то совсем уже достали, сиди в одиночестве, учись только! Ни одного друга рядом! Сил уже никаких нет это терпеть!

   — Я тебя прекрасно понимаю, — усмехнулся Джанар Харт. — Но ты забываешь об особенностях характера твоей матери. У нее сейчас истерика. Она велела поднимать войска и флоты по тревоге, решив, что ее сына похитили. Ты не представляешь, какими словами тебя сейчас кроют офицеры и простые десантники…

   — Ой-йо… — взлохматил волосы пятерней принц, мама в истерике, это очень серьезно, помнил он один случай, пока успокоили, она такого натворила, что ужас просто.

   — Вот тебе и «ой-йо»! — укоризненно покачал головой полковник. — Ты забыл, что тебе через полторы декады в другую галактику на три года лететь, парень? И да, ты учти, что твои приятели сюда не прибудут, на Новом Ирлорге встретитесь.

   Мирек с Санивой растерянно смотрели, как строгий военный песочит их нового друга, но помалкивали, начиная понимать, что волей случая познакомились с сыном кого-то высокопоставленного. Кто еще способен поднять по тревоге флот и гвардию? Девочка вообще узнала начальника дворцовой охраны, видела его пару раз, когда приходила к папе на работу. Поварам и горничным разрешали приводить своих детей в нижний дворец, предупредив, чтобы те в верхний не совались. Кто же этот Джавад? Имя как у наследного принца, но лицо совсем другое.

   — А ну покажи кулаки, — Джанар Харт остановил взгляд на замазанных кремом синяках Мирека.

   Принц тяжело вздохнул, но не прекословя показал сбитые кулаки.

   — Так я и думал, — покивал полковник. — Это ты его?

   — Нет! — вскинулся от такой несправедливости Мирек, сообразив, что нового друга обвиняют в его избиении. — Он меня выручил, меня пятеро били!

   — Тогда ладно, — кивнул Джанар Харт. — Выручил, говоришь? Надо же, новый Алексашка Меньшиков, ни много, ни мало.

   Никто, кроме русских легионеров не понял, что он имел в виду, а легионеры как-то задумчиво хохотнули, довольно странно глядя на мальчишку. В общем-то, начальник стражи был не так уж неправ, судьба будущего графа Нагайра в чем-то походила на судьбу светлейшего князя Меньшикова, за исключением того, что граф не отличался такой вороватостью, как князь, и император об его спину трость не обламывал.

   — Возьмешь друзей с собой на Новый Ирлорг? — поинтересовался полковник. — Твои кузены тоже со свитами прилетят.

   — А можно? — обрадовался Джавад, затем повернулся к Миреку и Саниве. — Ребят, полетели со мной в другую галактику!

   — Что, правда? — не поверил горожанин. — Вот бы здорово! Токо ж мамка не отпустит…

   — Если ее от моего имени попросят, то отпустит! — заверил принц, затем тяжело вздохнул и вернул себе привычное лицо, что заняло несколько секунд. — Я принц Джавад, наследник престола.

   — Ы-ы-ы… — отшатнулся он него потрясенный Мирек, такого он не ждал и видел что-то подобное только в фантастических фильмах.

   А вот Санива незаметно кивнула своим мыслям. Вот теперь все ясно и логично! Она сразу заподозрила, что с этим мальчишкой что-то не так, неправильно. Слишком много он знает и умеет. Однако, несмотря на то, что принц, все равно обычный мальчишка — такой же разгильдяй, как и все они. Их с Миреком без надзора вдвоем оставь, так такого натворят, что потом вовек не разобраться. Надо бы за ними присмотреть. Да и шанс выпал редкий, когда еще такой выпадет, надо хвататься за него руками и ногами, пока не ускользнул. Маме она все объяснит, а с папой та и сама разберется. Тем более, что просьбам, идущим с таких верхов, отказывать не принято. Отпустят родители, никуда не денутся. Быть в свите наследника престола — большая честь. Но это было, если честно, далеко не главным для девочки Главным все же являлось желание присмотреть за безалаберными и бесшабашными мальчишками. Слишком уж Санива им не доверяла. А тут на чужой планете вдвоем окажутся. Да и они там все вверх дном перевернут!

   — Ладно, прощайся с друзьями и пошли, — велел полковник.

   — Мне только надо им связь со мной обеспечить, — попросил Джавад.

   — Не проблема.

   Начальник охраны что-то бросил одному из легионеров, тот подошел, достал из поясной сумки два тонких браслета и протянул ошарашенным детям, сообщив, что это особого рода голары, их надо надевать на руку, а они сами генетически привяжутся к носителям, и никто больше не сможет их использовать. Доступ во все информационные сети обитаемой галактики оплачен на двести лет, как и услуги основных компаний связи — можно болтать, как по обычному инфору, хоть с Лавиэном, хоть с Трирроуном, хоть с Паргом, и не задумываться о стоимости разговора.

   Санива представила, сколько может стоить такой вот скромно выглядящий браслетик, и у нее перехватило дыхание. Ничего подобного самостоятельно она себе уж точно никогда не купит. Мирек об этом не думал, он обрадовался крутости устройства, тем более, что его и отобрать не смогут. А если вдруг отберут, то уже через четверть часа грабителя скрутит полиция, получившая через гиперсвязь сообщение, что голар не у хозяина.

   Вскоре Джавада увели в закрутившуюся немного в стороне черную воронку прямого гиперперехода, что окончательно подтвердило его слова.

   — Вот никогда бы не подумал, что он принц… — растерянно повернулся к Саниве Мирек. — Простой совсем! Увидал, что меня пятеро бьют, защищать кинулся…

   — Да, странно… — рассеянно ответила та, думая о своем. — Полетишь с ним?

   — А то! — оживился мальчишка. — В другую галактику?! Да это ж… Это ж! Я и в другом городе-то ни разу не бывал, откуда у мамки деньги на поездки, а тут… Такое упустить, последним дурнем надо быть!..

   — Это да, — согласилась девочка. — Только вот…

   — Что?

   — Странно все это. Сам подумай, такое только в сказках бывает, чтобы добрый принц кого-то защитил, а потом еще и с собой простых людей позвал…

   — Да, странно… — почесал в затылке Мирек. — Может, это судьба? У меня мамка все говорят, что коли судьба тебе благоволит, то все будет, а нет, так тебя Благие не любят, и жить тебе плохо и недолго.

   — Может, и судьба… — задумчиво закусив губу, протянула Санива. — Может, и судьба…

***

Как оказалось, аарн без всяких Поисков, тихо и незаметно набрали больше трех тысяч человек на разных планетах Тиума, и ради их Посвящения на «Идущий Ночью» прибыл великий маг Михаил Борохов, сурового вида моложавый мужчина с длинными, вислыми усами и холодными серыми глазами. Кейтаре он сразу внушил почтение, а вот Ильза втрескалась в мага с первого взгляда. Как увидела, так и замерла на месте с широко распахнутыми глазами. Как ни странно, Михаил после Посвящения ответил ей взаимностью и оказался вовсе не страшным, а веселым и добрым. Впрочем, таким он был только для своих, аарн. Чужие боялись его как бы не больше Кержака Черного — жалости к тем, кто не соответствовал его критериям хорошего человека, великий маг не ведал. Только Дарв ис Тормен вызывал больший ужас.

   Михаил не раз наведывался в пиратские гнезда без корабля и уничтожал джентльменов удачи с такой жестокостью, что жутковатые легенды об этом разлетались по всей галактике. Причем делал так, чтобы виновные знали о том, что их вскоре постигнет. Какой ужас накатывался на любую пиратскую базу, когда становилось известно, что туда вскоре наведается Михаил Борохов! Словами описать это было бы трудно. Пираты разбегались с обреченной базы, кто как мог. Вот только уйти не удавалось никому, маг настигал беглецов повсюду. Если, конечно, они были замешаны в чем-то непотребном, например, в геноциде, групповом изнасиловании или убийстве детей. Простые грабители его мало интересовали.

   Для самой Кейтары Посвящение оказалось чем-то невозможным и невероятным, перед ней открылось столько всего нового, что девушка довольно долго не могла прийти в себя. День после Посвящения вспоминался с улыбкой, все прежние предрассудки перестали иметь значение. Осознание, что никто ее не осудит за то, что она за какие-то сутки отдалась по очереди шести мужчинам, грело душу. Здесь, в ордене, никто не желал Кейтаре зла, совсем наоборот, и ощущать это было настолько приятно, что нужных эмообразов для описания уроженка Тиума не находила. Выживших детей из их компании сразу по прибытию на дварх-крейсер забрали Воспитатели, в итоге бывших беспризорников нынче бегало по «Идущему Ночью» больше шести сотен. Их собирали со всех обнищавших планет Тиума. Естественно, только самых маленьких, те, кто постарше, уже тщательно проверялись и сканировались, поскольку зверья среди них, к сожалению, хватало.

   Ильза улетела с Михаилом, а Кейтара осталась размышлять, что ей делать дальше. И приняла решение. После того, как девушка объяснила, что не хочет лететь в Аарн Ларк, что ее единственное желание — помогать несчастным детям, таким же, как покойный Майко, Лианза, Целительница Душ обняла ее. А потом рассказала, что недавно принято решение начать серьезную работу со всеми колониальными и поселенческими планетами Тиума, поскольку новому демократическому правительству оного не до них, оно воспевает псевдосвободу, будь она трижды проклята.

   Кейтара не раз говорила с профессором Кайро, который продолжал талдычить одно — нет ничего выше и правильнее свободного выбора разумного, пусть даже он творит зло. Это простимо, поскольку свободная личность сделала свой выбор и наказывать ее за это недопустимо. И хоть ты кол ему на лбу теши! А смерть Майко и других беззащитных ученый называл допустимыми издержками. Мол, когда-нибудь истинная свобода сделает людей высокоморальными, после чего они сами собой станут добрыми. А пока это происходит, нужно просто потерпеть. Девушка, услышав такую, по ее мнению, ересь, не выдержала и дала старику пощечину, невзирая на возраст и седины, слушать подобную мерзость она больше не могла.

   — Я понимаю твои чувства… — горько сказал профессор, держась за щеку. — Но попробуй хоть немного подумать! И ты поймешь мою правоту…

   — Потакая творящим зло, мы сами становимся подобными им, — ответила ему Кейтара словами кого-то из древних мудрецов, она не помнила кого именно. — Это по вине таких, как вы, дядя Орис, и существует все зло мира! Потому что вы позволяете ему существовать!

   Старый ученый был эмиссаром тиумского правительства при одной из гуманитарных миссий Кэ-Эль-Энах, а на самом деле — ордена Аарн. О последнем он знал и ничуть этому не удивлялся. Впрочем, княжество и орден давно уже не разделяли, они с каждым годом все больше сливались воедино, становясь чем-то совершенно непредставимым ранее.

   — Вы слишком высокого мнения о своей умозрительной концепции «свободы личности», забывая о том, что жить в обществе и быть свободным от него невозможно, — заставила себя немного успокоиться девушка. — Простите за пощечину, не сдержалась. Но поймите же вы, что основу сознания разумного существа формирует прежде всего система запретов! У него должны быть ограничения! Оно должно понимать, что можно, а чего нельзя делать! А когда царит ваша так называемая полная свобода во всем, то на самом деле воцаряется закон силы. И вы это не раз наблюдали, однако почему-то намеренно закрываете на это глаза. Почему?

   — Хочется надеяться на лучшее… — опустил глаза профессор. — Мы верим, что лучшее в людях возобладает без помощи аппарата насилия…

   — А пока из-за его отсутствия страдают ни в чем не повинные дети, женщины и старики, — горько сказала Кейтара. — Интересно, почему от реализации ваших «высокомудрых» идей страдают именно самые беззащитные? У вас есть ответ?

   — Нет, — вынужден был признать старик. — Разве что предположение. За их счет сильным проще добиваться своих целей. Да, это горько и больно, но правильно. И со временем…

   — Со временем мир, где такое в порядке вещей, превратится в адскую клоаку! — прервала его девушка. — Ладно, я вижу, что говорить с вами бесполезно. Я лучше пойду спасать беззащитных и наказывать ваших поганых «сильных». И клянусь, что каждая «свободная» тварь, до которой я дотянусь, пожалеет, что родилась на свет!

   Кейтара развернулась на каблуках и буквально вылетела из обзорного отсека крейсера, в котором они вели разговор. Профессор проводил ее каким-то горьким, беззащитным даже взглядом обиженного ребенка и прошептал:

   — Бедная девочка… Слишком много на ее долю выпало… Не понимает, никто не понимает, что свобода превыше всего… Слишком лично воспринимает, а так нельзя… Нельзя наказывать свободных! Пусть они творят зло, пусть! Потом оно само собой превратится в добро…

   Его не слышал никто, кроме Истарха, тот слышал все, что происходило на крейсере. Дварх укоризненно пробурчал про себя: «Наивный, старый дурак…» и направил на слежку за гостем еще несколько крохотных невидимых дроидов, не то еще влезет куда-то не туда из-за излишнего рвения. Нет, ну надо же! Свобода ему! От всех и всяческих обязательств перед кем бы то ни было. Неужели непонятно, что такого не бывает? Что это попросту невозможно? Сколько же разумных погубили вот такие «умники», пытающиеся воплотить в жизнь свои идиотские, нежизнеспособные идеи! Надо будет поднять этот вопрос на Совете. Ведь во власть апологетов абсолютной «свободы» попала целая страна, и что они с ней сотворят, одному Творцу ведомо. Честное слово, координаторы, принявшие решение отдать им Тиум, ошиблись. Хотели хорошего, а получилось, как всегда, полное дерьмо. И это надо срочно исправлять. Также об этом следовало сообщить всем заинтересованным сторонам, что дварх и собирался сделать.

   Сразу после Посвящения Кейтара, чтобы не терять времени, принялась самостоятельно, разве что при небольшой помощи Истарха, изучать социологию, соционику, социоинженерию и даже немного социоматику, хотя в последней мало что поняла. Корабельные социоматики, гвард Тар-Ханег и пестрый керси Нирек Логари, постарались объяснить непонятные моменты, но сказали, что без систематической учебы освоить эту дисциплину почти невозможно — слишком сложная. После чего посоветовали поступать в Ирлорг или Карн Аарн Университет, там социоматику преподают наиболее толково. Особенно в первом, причем лучше всего проситься в учебную группу Рху-Отагу, черно-белого арахна, признанного мэтра социоматики в ордене. Или профессора Тойра. Эти двое хорошо умеют учить, за три-четыре года делая из восторженных юнцов отличных профессионалов, многих из которых потом забирала к себе группа оперативных статистиков Перлока Сехера и Биреда Касита.

   Немного подумав, Кейтара решила все же погодить с учебой, очень уж хотелось помочь самым маленьким беспризорникам. Тем более, что орден и княжество как раз этим и были заняты, направив в Тиум больше ста сорока гуманитарных миссий. Правительство либералов неохотно согласилось, раздраженно бурча, что это нарушает свободу личности, но пойти против Кэ-Эль-Энах не рискнуло. Нескольких особо одиозных чиновников, правда, пришлось шантажировать их гнусными делишками, информацию о которых предоставили следователи тайного ордена. Грязи там оказалось немерено. Строящие из себя радетелей за народное благо дамы и господа на самом деле стремились любыми способами, причем чаще всего крайне подлыми и гнусными, набить собственные карманы, плюя на этот самый народ. Но когда их обвиняли в этом, оскорблялись и строили из себя воплощенную невинность. К счастью, имея в руках доказывающую их вину информацию, на либералов вполне можно было надавить и заставить их делать то, что нужно. Они пищали, возмущались, но делали, не желая нести ответственность перед законом.

   Но хуже таких были идеалисты, подобные профессору Кайро, они действительно искренне верили в свои завиральные идеи и всеми силами пытались воплотить их в жизнь. Результат обычно получался страшным и кровавым. А значит, идеалистов следовало держать в крепкой узде, польза от них была несомненная, они способны увидеть проблемы там, где их никто не видит, но творить все, что захочется, им позволять нельзя.

   Выслушав рассуждения Кейтары, Лианза посоветовала связаться после обучения с Дарвом ис Торменом, ее идеи найдут у графа полное понимание. А пока вывела девушку на альфа-координатора гуманитарных миссий. Тот немного подумал и поручил Кейтаре, раз уж она хочет сразу приступить к делу, заняться поиском групп беспризорников на планетах Таорг и Гешем, где творилось что-то непонятное. Вроде бы власть банд, как и во всех остальных колониях Тиума, а вроде бы и нет, со стороны понять трудно. Ей выделили 686-й фрегат разведки, манипулу легионеров под командованием лор-лейтенанта Лориса Санго, уроженца Моована, и особо ехидного дварха по имени Ониарх, незаменимого для сканирования планет. Как ни странно, с последним девушка быстро нашла общий язык. А на его шуточки просто не обращала внимания, что шутника несколько обижало и удивляло, но определенных границ он все же не переходил.

   С Лорисом Кейтара в первый же вечер оказались в одной постели, это произошло как-то очень естественно, само собой. Никаких особых чувств между молодыми аарн не возникло, они просто приятно провели время. Любовь эмпатов продолжала поражать девушку, ощущать все, что ощущает партнер, было чем-то потрясающим и изумительным. При этом их чувства были открыты всем на корабле, и никого это не смущало. Все-таки орден действительно нечто — не зря, совсем не зря Кейтара с раннего детства так мечтала о нем. Сколько еще в детстве фильмов посмотрела и книг прочитала. А ведь папа говорил, что когда-то Аарн ненавидели в галактике лютой ненавистью за их Поиски. Странные люди! За что ненавидеть? За то, что самым несчастным и гонимым давали шанс на лучшую жизнь? Видимо, именно за это. Высокопоставленные подонки не выносили посягательств на свою власть и настраивали против ордена население. А потом орден ушел, его не стало, и вот тогда-то люди поняли, что потеряли. Вот тогда-то они и начали писать наполненные ностальгией книги и снимать фильмы. Какое счастье, что Аарн возвращаются! Если бы не это, она бы так и продолжала существовать в сыром подвале, отрывая от себя последний кусок, чтобы накормить малышей. А ведь виновны во всем случившемся паскудные ревнители «свободы»! И этого либералам Кейтара прощать не собиралась.

   Планета Таорг, находящаяся недалеко от границы с Трирроуном, оказалась намного более благополучной, чем Сарем, и помощь ей не требовалась. Таоргцам повезло, что перед самой революцией они выбрали себе толкового губернатора из местных уроженцев, который, невзирая на то, что центральное правительство бросило планету на произвол судьбы, сумел навести на ней относительный порядок. Марвин Дистаййо сначала организовал поставку руды и рудного концентрата на ближайшие планеты Моована и Трирроуна, завозя оттуда все необходимое, причем намного дешевле, чем предлагали урбисы Тиума. А потом рискнул отправить корабли с рудой в пограничные миры Аствэ Ин Раг и не пожалел, бывшие фанатики охотно приобрели концентрат, расплатившись продовольствием, которое, как оказалось, стоило у них раз в пять дешевле, чем в Трирроуне. После этого торговля с ними развернулась вовсю и с каждым годом росла. Планета тихо богатела, беспризорников на ней не было ни единого — всех сирот собирали в муниципальные приюты, где, конечно, жилось не слишком роскошно, но вполне приемлемо. От голода и холода, по крайней мере, никто не умирал. Гуманитарную миссию княжества на Таоре встретили настороженно, но без эксцессов, и, пусть не слишком охотно, показали все, что экипаж фрегата хотел видеть. Помощь для приютов с благодарностью и достоинством приняли. Кейтара только вздыхала, глядя на чистые, светлые улицы городов Таорга, и вспоминала родную планету, где все было иначе. Туда бы такого губернатора!

   Вот только когда девушка принялась расспрашивать местных жителей о второй порученной ей планете, Гешеме, она забеспокоилась. Никто из таоргцев о гешемцах ничего не знал, кораблей оттуда не приходило больше пяти лет, связи тоже не было — на вызовы планета не отвечала. Похоже, там случилась какая-то беда, и Кейтара распорядилась срочно стартовать.

   — Вышли из гипера, высокая орбита Гешема, — примерно через пять стандартных часов сообщил пилот, высокий и худой уроженец Т'Онга по имени Никат. — Диспетчерская молчит.

   Около часа проведя на орбите и не сумев связаться с диспетчерами, аарн окончательно встревожились. Это могло означать очень многое. И хорошее, и плохое. Самым первым выводом стала мысль, что диспетчер просто уснул на посту или куда-то отлучился, ведь движение в системе Гешем никогда не было особо интенсивным — небольшая и мало кому интересная шахтерская колония, даже, скорее, поселение, до колонии оно не дотягивало. Раз в несколько дней гешемские шахтерские корабли уходили с орбитальной базы в пояса астероидов, которых здесь было два, добывать руду. Да три раза в месяц прибывали огромные рудовозы за обогащенным металлоконцентратом, они же привозили запасы продовольствия. На Гешеме, конечно, существовало свое сельское хозяйство, но не особо развитое, основные продукты в сублимированном виде завозились извне, так было намного дешевле, чем выращивать все на месте и тратить на это дорогостоящие удобрения.

   — Что думаешь? — спросила Кейсара у Лориса. — Диспетчер отлучился или?..

   — Боюсь, «или», — тяжело вздохнул тот, его эмообраз переливался всеми цветами озабоченности. — Дело в том, что этой планеты не было в списке бедствующих, поданном правительством Тиума, поэтому сюда не отправляли помощь — нас заверили, что в не упомянутых поселениях все в порядке, они обеспечены необходимым в достаточной мере. Мы поверили и, кажется, опять попали впросак. Тут, похоже, катастрофа.

   — Почему ты так думаешь? — изменилась в лице девушка, у нее сердце словно в яму ухнуло от предчувствия чего-то нехорошего.

   — Сканирование показывает, что орбитальная станция полностью обесточена, — тяжело вздохнул лор-лейтенант, — причем довольно давно, не менее трех, а то и пяти лет назад. Ониарх, ты уже приступил к сканированию планеты?

   — Только начал, но уже могу сказать, что ты полностью прав, — хмуро, что на этого ехидного субъекта было совсем непохоже, отозвался дварх. — На поверхности Гешема не фиксируется ни одного активного источника энергии. Кроме малых, наподобие переносных генераторов, способных обеспечить разве что одну семью, да и то вряд ли.

   Ониарх продолжил сканирование, выводя данные на большой голоэкран. Картина складывалась не просто плохая, а крайне отвратительная. Планетарные энергостанции не работали, ни одна. Биологическая активность вида хомо сапиенс обнаружилась только в одном месте — на большом, плодородном полуострове южного материка, хотя по имевшейся у аарн старой карте люди жили на обоих крупных материках, только городов с населением больше пятидесяти тысяч было девять, не говоря уже о более мелких. Теперь же остался один. За пределами полуострова не было даже деревень и хуторов.

   — Что же здесь случилось?.. — в ужасе простонала Кейтара, вцепившись себе пальцами в волосы. — Да здесь, похоже, все стократно хуже, чем на моем родном Сареме было…

   — Очень может быть, в городе по первичным подсчетам всего около тридцати тысяч человек, больше на планете живых людей нет, разве что они спрятались в экранированном бункере, которого на Гешеме отродясь не водилось, — сообщил Ониарх. — Обнаружены развалины городов, именно развалины, их кто-то разрушил, причем разрушения говорят о том, что это было сделано с орбиты. Похоже, население кем-то вывезено.

   — Да уж понятно, кем, — прикусил губу Лорис. — Так действуют только охотники за рабами из внешних пределов святой иерархии. Очень может быть, что население было им продано правительством планеты или теми, кто тогда играл его роль. Меня беспокоит почему никто из наших сюда не наведался…

   — А что тут непонятного, — сымитировал вздох дварх. — Нам тиумское правительство сообщило, что, согласно переписи, в поселении Гешем триста двадцать семь с половиной тысяч населения, и оно полностью обеспечено продовольствием и прочими нужными для жизни товарами. Мы поверили. У нас ведь и так забот столько, что дышать и спать некогда. А роль полицейского галактики мы с себя сложили, нас не хотели, и мы пошли навстречу их желанию. Но если бы с этой несчастной планеты поступил хоть один сигнал бедствия, наши корабли оказались бы здесь через стандартные сутки. Однако сигналов не поступало…

   — То есть, атаковать нас здесь некому? — спросила Кейтара.

   — Некому, ни одной электронной сигнатуры не обнаружено, такое ощущение, что у гешемцев даже ни одного компьютера рабочего нет, — озабоченно ответил Ониарх. — И я не понимаю, как такое возможно.

   — Я тоже, — покачал головой Лорис. — Предлагаю садиться и идти на разведку, никто, кроме местных жителей, не расскажет нам, что здесь произошло. Кейтара, если пойдешь с нами, то должна слушаться всех моих приказов. Скажу падать в грязь — падаешь в грязь. Идем в полных боевых доспехах, рисковать выходить без них я не намерен. Ясно?

   — Да, — резко кивнула девушка, обрадовавшись, что ей позволили идти. Останься она на корабле, вся извелась бы, ожидая легионеров.

   686-й фрегат сошел с орбиты и обрушился вниз, садясь таким образом, чтобы местные жители посадку обязательно увидели, поэтому с планеты это выглядело вторжением в атмосферу огненного болида. В паре километров от поверхности Никат резко сбросил скорость и перевел фрегат в горизонтальный полет. Добравшись до полуразрушенного города, выглядящего так, словно по нему промчалась орда дикарей, круша все на своем пути, он посадил корабль на ближайшем к уцелевшим зданиям пустыре.

   На сборы потребовалось не более двадцати минут, после чего группа из двенадцати легионеров, Лориса и Кейтары, все в темно-красных зеркальных скафандрах легиона «Спутники Ночи», спустились по трапу и принялись оглядываться, пытаясь найти кого-то из местных жителей. Однако вокруг было пусто. Осмотревшись, лор-лейтенант повел группу по довольно широкому проспекту, засыпанному обломками, битым стеклом и ржавой арматурой.

   Ониарх через телепатическую связь направлял Лориса к ближайшему скоплению людей, обнаруженному сканированием. Идти пришлось довольно долго, пробираясь между развалинами. При виде их возникало ощущение, что здания крушили намерено, чтобы уничтожить все, что построено человеческими руками. Такого уровня вандализма ни один из аарн никогда еще не видел. Даже Кейтара понимала, что ее родная планета по сравнению с этим — рай. Она оглядывалась, пытаясь понять хоть что-нибудь, но ничего не понимала. Кому и зачем понадобилось творить вот это вот? Ведь это не орбитальная бомбардировка, это люди, живые люди постарались все разрушить.

   Донесшийся впереди крик заставил легионеров сбавить шаг. Они начали буквально перетекать от укрытия к укрытию, пока, наконец, не оказались на довольно большой, расчищенной площади. Посреди нее высился сложенный из балок, дверей и оконных рам костер, к столбу посреди которого была привязана избитая до синевы миниатюрная девушка. Рядом стояли двое громил в красных колпаках, оба держали в руках горящие факелы, явно готовясь поджечь костер.

   — Еретичка! — возопил худой, лысый человек в балахоне. — Да как ты посмела коснуться запретных вещей?! Как ты посмела?!

   — На помощь хотела позвать, чтобы от вас, тварей поганых, избавиться! — буквально выплюнула привязанная. — Станцию связи нашла рабочую, вами пропущенную, и вызвала! Так что ждите, сволочи, скоро вам придется ответить за все! Слышите, за все! Твари поганые! Будьте прокляты!

   — Да как ты смеешь?! — вызверился на нее лысый. — Дрянь! Не придет к тебе никто на помощь! Некому приходить!

   — Помощь уже пришла! — через звуковую аппаратуру доспехов произнес Лорис, от звука его громового голоса собравшиеся на площади люди даже присели.

   Легионеры двинулись к костру, толпа перед ними тут же раздалась, никто не хотел связываться с непонятными чужаками.

   — Еретики! — повернулся к ним с горящими гневом глазами лысый. — Немедленно снимите с себя эту гадость и отправляйтесь чистить выгребные ямы голыми руками в наказание за то, что посмели надеть на себя то, что вам не положено! Будете также выпороты!

   И отвернулся, явно пребывая в полной уверенности, что его приказ без промедления выполнят. После чего махнул рукой, приказывая палачам поджечь костер. Протрещали два парализатора, и двое громил рухнули на мостовую, не успев ничего сделать. Лысый некоторое время ошалело смотрел на них, после чего повернулся к легионерам и завопил, потрясая кулаками над головой:

   — Да как вы смеете стоять на пути всеобщего блага, еретики поганые?! Склонитесь и примите свою судьбу!

   — Парализуйте придурка, его нужно допросить, — приказал лор-лейтенант. — Целителю подготовить сыворотку правды. Сканировать эту тварь я не рискну и никому другому не позволю, от психошока нас лечить некому.

   Снова протрещал парализатор, и лысый, как стоял, так и рухнул лицом вниз. Двое легионеров подошли к костру и быстро отвязали плачущую от радости девушку. Толпа поорала что-то про обнаглевших еретиков и разбежалась, попрятавшись по щелям.

   — Кто же это такой? — растерянно спросил незнамо у кого Лорис, глядя на беспамятного жреца, а это, похоже, был именно жрец какого-то бога. — Почему он решил, что мы ему подчинимся? Почему был в этом так уверен?..

   — Я, кажется, знаю ответ, — эмоорбраз Ониарха обрушился на аарн тяжелым покрывалом, они даже вздрогнули от неожиданности. — Вспомни, с кем мы недавно воевали и их невероятные гордыню и самомнение. Вспомнил?..

   — Да, вспомнил… — мертвенно побледнел лор-лейтенант. — Немедленно связь с Высшим Советом ордена!

ГЛАВА 2

Страх перед предстоящим не давал Маре покоя, ей было очень не по себе, всем трем ее бодрствующим личностям — Умнице, Ведьме и Хитрюге. Что чувствовали остальные трое, они понятия не имели. Убийца и Злюка сидели в коконе, спрашивать этих истеричек о чем-либо никто не собирался. А Дура, вернее, Ирна, все еще не отзывалась, хотя однозначно слышала призывы и знала, что их ждет. Оставалось надеяться, что она не станет вредить, когда получит такую возможность, а она ее получит — основная личность, как-никак.

   Девушка встала и с дрожью осмотрела огромный ритуальный зал, пол которого испещряли сложнейшие рунные схемы. Раньше она всегда скептически относилась к рунистике и ритуалистике, считая эти дисцплины чистой воды шарлатанством. Но только до тех пор, пока лично не познакомилась со Стевереном Ардаором. Древний маг показал ей такие глубины великого искусства магии, что ее учителю до них было, как до другого конца галактики пешком.

   Когда граф на очередную встречу привел с собой не только Кержака Черного и Касру Ла Онег, при виде недобрых взглядов которых у Мары холодок пробегал по низу живота, но и высокого седого человека с жестким лицом, она поначалу не обратила на него особого внимания, готовясь выслушать очередную лекцию старого орка.

   — Мара, перед тобой Стеверен Ардаор, по книге которого ты училась, — представил гостя ис Тормен.

   — Н-но… — с трудом удержала свою челюсть от падения вниз Ведьма, которая сейчас контролировала тело. — Р-раз-зве…

   — Да, он жив, — понял ее изумление граф. — Сымитировал свою смерть и ушел, возглавлять Церковь Благих ему было уже неинтересно.

   — Ясно, — кивнула девушка, поворачиваясь к древнему ментату и слегка кланяясь. — Простите, уважаемый Стеверен, а сколько всего уровней было в вашей книге? Я дошла до сорок девятого, рассчитав распределение при помощи четырехмерного исчисления Ораона-Эктема и использовав, как общую оболочку, преобразование Саманха и распределение Дорема.

   — Вот как? — удивленно вскинул брови тот. — А зачем такие сложности? Вполне можно было обойтись тройным преобразованием Кидайта в распределении Дорема. Но ваш способ тоже рабочий. А уровней всего шестьдесят четыре.

   — На пятидесятый выйти я так и не сумела, странный там алгоритм распределения символов, — вздохнула Мара. — Что-то знакомое, но никак не могу понять, что именно. Напоминает восьмеричный двадцатицикловый алгоритм Касита-Этрайта, но точно не он.

   — Не он, — с едва заметной улыбкой подтвердил Стеверен. — Но вы правы, близко. Немного подумайте, и вы сами все поймете.

   — Уже не я, — нервно поежилась девушка. — Точнее, не совсем я. Не знаю, кем и чем я стану в результате объединения шести субличностей, но уж точно не останусь прежней.

   Готовиться к ритуалу пришлось долго, несколько месяцев, уж больно сложным и энергозатратным он был. Без помощи древнего мага, наверное, не справились бы, Кержак после очередной встречи честно это признал. Стеверен возразил, что справились бы, но сделали иначе. И времени ушло бы намного больше. Касра помалкивала, только сверкала в сторону Мары злым взглядом — простить ее роли в падении ордена и гибели любимого мужа эльфийка не могла.

   Однако, невзирая на все усилия, Ирна не откликалась, хотя и Кержак, и Стеверен были уверены, что она их слышит. Так почему же не отзывается? Не доверяет? Все возможно. Но это грозило срывом ритуала, чего никто не хотел. И перед самым началом старый орк решил еще раз попытаться дозваться до возлюбленной Командора.

   — Ирна, — произнес он, — я знаю, что ты меня слышишь. Вскоре начнется ритуал по объединению всех шести личностей в твоем теле. Мне нужна твоя помощь. Ты же меня хорошо знаешь. Или ты думаешь, что это не я, а тебя хотят поймать в какую-то ловушку? Но это не так, пойми. Хотя, стоп.

   И передал ту же информацию эмообразами, которые никто, кроме аарн, формировать не умел. Это, как ни странно, подействовало. Заранее предупрежденные Ведьма, Хитрюга и Умница беспрекословно уступили тело рванувшейся наружу Ирне, впервые за долгие годы почувствовав ее присутствие. Лицо девушки резко изменилось, перекосилось горькой гримасой, стало каким-то беззащитным.

   — Касра! — эмообраз Ирны заставил эльфийку улыбнуться, вот теперь она видела перед собой не тварь, как именовала про себя Мару, а свою старую приятельницу-аарн, с которой они были не так уж и близки, но хорошо знакомы. — Кержак! Михаил! Николай! Это все-таки вы! Слава Благим! А то я думала, что это какие-то уловки этих, чтобы добраться до меня… Что происходит?.. Где Илар?.. Я все эти годы провела в закрытом коконе и ничего не знаю, только в последний год он почему-то начал трескаться и я иногда видела глазами этих… Кое-что… Бр-р-р…

   Умница мысленно вздохнула — похоже, Дура напоролась на развлечения Убийцы, неудивительно, что она от этого в ужасе. Ее и саму почти сразу начало от этих развлечений тошнить, но деваться было некуда.

   — Илар погиб, девочка… — тяжело вздохнул Кержак, его эмообраз клубился цветами скорби. — Орден частично ушел в другую галактику, частично рассеялся по разным странам, частично закапсулирован в скоплении Давиг, ты помнишь, мы это при тебе обсуждали.

   — Погиб… — обхватили ладонями щеки Ирна, в ее глазах начали набухать слезы. — Да как же так?..

   — Он обещал вернуться, — внезапно заговорил Дарв ис Тормен. — Уже после смерти тела Командор навещал меня и официально взял в ученики. Теперь важно найти его новое воплощение, а это, кроме вас, не сможет сделать никто.

   Девушка повернулась к говорившему словами, а не эмообразами человеку. Как позже выяснилось, эмообразы ему через голар переводил дварх, потому он и знал, о чем шла речь. Чем-то этот сухощавый мужчина средних лет был знаком, она попыталась вспомнить, но не смогла.

   — Кто вы? — тихо спросила она.

   — Бывший глава СПД, — не стал скрывать он. — Полностью изменившийся и понявший, что совершил страшную ошибку, развалив орден. К сожалению, слишком поздно понявший. И теперь искупать эту ошибку мне придется многие тысячи лет. Сейчас я полностью на стороне ордена и помогаю Кержаку Черному всем, чем могу.

   — Бр-р-р… — отчаянно помотала головой Ирна. — Да что здесь такое происходит, а?.. Я с ума сошла, что ли?..

   — Не сошла, — улыбнулся Михаил Борохов, его эмообразы несли успокаивающие оттенки, словно говорили, что все в порядке, не надо нервничать. — Очень многое изменилось за время твоего отсутствия. Но главное, что нам удалось убедить остальные личности, живущие в твоем теле, на объединение. Извини, но вы все шестеро ущербны, каждая отражает всего одну грань истинной личности.

   — Он прав, девочка, — с грустью поддержал ученика Кержак. — К тому же тебе совершенно не помешают способности вероятностного мага, умение анализировать события и строить математические модели происходящего, да и знание, как выстраивать сложные социальные конструкты, пригодится. Есть кое-что неприятное, но с этим поможет Даша, если что.

   Из темного угла ритуального зала вышла Целительница Душ и мягко улыбнулась Ирне. Та некоторое время стояла молча, пытаясь осознать случившееся за эти годы, проскользнувшие для нее, словно их и не было — в коконе время шло незаметно, только в последний год, когда она начала кое-что видеть и чувствовать, стало немного иначе. Самое страшное — гибель Илара, Ирна просто не могла осознать ее, это казалось какой-то нелепой чушью. Представить, что его, любимого, дорогого и единственного, больше нет, не было никакой возможности. Однако тут же вспомнились слова главного эспедешника, ставшего учеником Мастера. Вот как такое стало возможным? Ирна не представляла. Но раз стало, то остается только принять реальность. Значит, ей предстоит искать новое воплощение Илара? Что ж, ради этого девушка готова была отдать все свои силы, жизнь и саму душу.

   Одна мысль не давала Ирне покоя. Какой она будет после объединения всех личностей в одну? Останется ли при этом собой или станет совсем другой? Ответа на этот вопрос не было, его, судя по всему, не знал и Кержак. Немного посомневавшись, она мысленно обратилась к другим субличностям:

   «Вы меня слышите?»

   «Слышим, — отозвался усталый женский голос. — Меня зовут Умницей, я — мастер-аналитик и математик. Тебя, уж прости, мы раньше звали Дурой».

   «Почему Дурой?» — растерялась Ирна.

   «Ты верила в то, во что не верила раньше ни одна из нас, — вмешался еще один точно такой же голос. — В любовь, доброту и дружбу. Мы все считали такие вещи несуществующими, поскольку ни разу с ними не сталкивались. Я — Ведьма, вероятностный маг. Ученица Дарва ис Тормена».

   «Несуществующими? — еще больше удивилась девушка. — Но почему?!»

   «Ты уверена, что хочешь это знать? — вопросом на вопрос ответил ей третий, слегка хрипловатый голос. — Слишком страшно…»

   «Уверена! — отрезала Ирна. — Все равно после объединения узнаю!»

   «Хорошо. Кстати, я — Хитрюга. А тебя будем звать по имени. Нам не так уж долго осталось существовать раздельно».

   И на девушку обрушились воспоминания о питомнике и том, что творили в нем с воспитанницами надзиратели. Страшные наказания, а то и жестокие казни за малейшую провинность или небрежность. Отборы, после которых не взятых воспитанниц до смерти насиловали на глазах остальных. Обжигающая ненависть каждой воспитанницы ко всем остальным и ко всему миру. Ирна ничего этого не знала, не видела, другие субличности держали ее в спящем состоянии, чтобы не испортить. И теперь с цинизмом объясняли, что, как и почему происходило. Это оказалось настолько страшно, больно и горько, что девушка захлебнулась хриплым плачем. Даша хотела было кинуться ей на помощь, но Кержак придержал ее, сообщив, что сейчас трогать Ирну нельзя, ей надо хоть немного понять остальные свои личности и причины их действий, иначе объединение окажется невозможным.

   А перед внутренним взором девушки проносились картины обучения у графа, расшифровки новых уровней книги Стеверена, сейчас пристально смотрящего на нее, и даже омерзительных развлечений Злюки и Убийцы, от чего ее едва на месте не стошнило.

   «Но как же так?! — вырвалось у нее. — Зачем это? Им же больно было!»

   «Не знаю, — отозвалась Умница. — Хотелось отомстить за все, что сделали с нами. Честно признаюсь, что поначалу это нравилось всем нам, только потом начало доходить, что такое недопустимо, что за такое спросится, обязательно спросится. А до Злюки с Убийцей это и сейчас еще не дошло…»

   Каким уж образом Кержак услышал их мысленный разговор трудно сказать, но услышал и вмешался, говоря вслух, чтобы его поняли не только аарн:

   — Тебе все общие деяния придется потом искупать, девочка. Как искупает их сейчас учитель Ведьмы. Понимаю, что лично ты, с нашей точки зрения, ни в чем не виновата, но высшая, божественная справедливость говорит, что виновата, поскольку душа у вас одна. Да-да, не удивляйтесь, у вас не шесть душ, как думали некоторые, а одна в шести ипостасях. Только поэтому и стало возможным слияние. В ином случае ничего бы не вышло. Также свою роль сыграли наработки предков Дарва ис Тормена по временной магии, без нее одновременное существование разных личностей одной души было бы в принципе невозможным.

   — Почему? — насторожился упомянутый.

   — А как происходят воплощения одной души в разных временах? — поинтересовался старый орк. — Ведь в каждом воплощении душа имеет другую личность, на нее нарастают другие оболочки. Причем временной промежуток между их воплощением не важен, важно само его наличие. В вашем случае это были микросекунды, но они были, что и сыграло свою роль.

   — Похоже, именно так, — кивнул граф.

   — Крайне интересно, — добавил Стеверен. — Я никогда не работал со временем в таком ключе, это может дать интересный результат. Надо будет подумать, для чего это можно использовать.

   Ирна совсем не хотела объединяться с такими тварями, как Злюка или Убийца, да и Хитрюга, интриганка недоделанная, ей не слишком нравилась, но подсознательно девушка понимала, что это необходимо. Нельзя так рвать на куски единую душу, чревато большими проблемами. Откуда она это знала? Ирна понятия не имела, но была твердо уверена в своей правоте. Тем более, что качества других личностей помогут ей стать немного тверже — собственные слабость и мягкость не всегда были уместны, немного твердости и уверенности в себе совсем не повредят. Да и вероятностная магия очень пригодится. Беспокоило только одно. Не возьмет ли верх какая-то из других субличностей? Это было вполне возможно и крайне нежелательно. Кержак говорил, конечно, что Ирна — основная личность. Но ведь сумели остальные как-то отодвинуть ее от управления телом, закапсулировать и похитить у Илара Аарн Дварх? Сумели, а значит, смогут проделать это снова. Во время ритуала. Надо уточнить. И девушка высказала свои сомнения вслух, чтобы ее слышали все.

   — Спроси у Ведьмы с Умницей, предусмотрели ли они противодействие Злюке с Убийцей, — посоветовал Кержак.

   «Предусмотрели, — тут же отозвалась Ведьма. — Вот плетение сдерживания, передай остальным магам, пусть проверят, может, мы в чем-то ошиблись».

   Ирна тут же перебросила старому орку с эльфийкой полученную развертку, которую те вывели в виде голограммы, и шесть вероятностных ментатов принялись ее внимательно изучать.

   — Вот здесь слабое место, — ткнул пальцем в один из узлов схемы Стеверен. — Если ударить в него вот таким образом, — он сформировал несложную иллюзию, — то останутся только запертые личности, а остальных сотрет к такой-то матери. А то и вовсе выбьет душу из тела, призвав на ее место одну из сущностей астрала. Такой радости нам совсем не нужно, поэтому предлагаю переработать схему вот так, она станет и проще, и эффективнее, да и ассимиляция личностей пройдет полнее.

   — Хм-м-м… — потер подбородок пальцами Кержак. — Мысль неплохая, но, по-моему, слегка недоработанная. Вы несколько поспешили, уважаемый коллега. Вот, смотрите.

   И он добавил еще один небольшой блок, благодаря которому схема приняла завершенный вид.

   — Вы оба, уважаемые, не учли, что субличности находятся во временном смещении относительно друг друга, — вмешался Дарв ис Тормен. — В нем они и останутся, если не добавить вот это, — и показал небольшое плетение из арсенала своей семьи, подменив им часть блока, вставленного старым орком.

   Ментаты погрузились в размышления, затем кое-что от себя добавили Касра и Михаил, Николай лезть не стал, разработка новых плетений никогда не была его коньком. После довольно долгого обсуждения, в которое активно включились Ведьма с Умницей, окончательный вид защитного плетения был выработан, и его тут же применили, успев услышать из кокона злобное шипение Злюки:

   «Да что же вы творите, дуры проклятые?!»

   Но на него никто не обратил внимания. Не до того было. Ментаты проверили все схемы в ритуальном зале, кое-что уточнили и изменили, согласно нового плетения, добавив отслеживание временных смещений.

   Ирне, Ведьме, Умнице и Хитрюге стало страшно до онемения, когда их тело при помощи левитирующего плетения поместили в центр схемы, но решение было принято, и отступать ни одна не собиралась. Каждая думала только о том, какими они станут после ритуала и останутся ли вообще собой хоть в чем-то. Или будут совсем другими?

   — Энсе кайдит ланаро кайевит! — зазвучали катрены на одном из самых древних языков мироздания, как бы не принадлежавшем легендарным эл'рн'э, Стеверен читал их, грассируя голосом, с совершенно нечеловеческой интонацией, от одного звучаний этих странных слов волосы вставали дыбом и морозный холод шел по телу. — Стеййе нхарион дуос нагавит! Кейдо тариад ост! Инро вариот етх!

   Ведущую роль в ритуале взял на себя древний маг, как лучший ритуалист. Никто из других ментатов и не спорил, понимая, что его опыт неизмеримо больше опыта остальных. Телом Мары управляла Ведьма, поскольку только она могла подхватить и использовать нужным образом плетения, перебрасываемые Кержаком и Касрой. Хотя нужные действия повторяли раз сто, она все равно опасалось напутать, ведь дело шло о ее собственной, драгоценной шкурке. Единственной! Другой не будет.

   Казалось, само мироздание открыло слепые глаза и обратило взор на происходящее в ритуальном зале, расположенном на огромном астероиде в ненаселенной системе какого-то из безымянных шаровых скоплений вокруг галактики. Его опять же предоставил Стеверен, сказав, что проще использовать готовые схемы, скомпоновав блоки нужным образом, чем вырисовывать все их заново. Замаешься.

   Катрен за катреном падали словно ниоткуда, к каждому все шесть ментатов присоединяли определенное плетение, одновременно поднимаясь все выше в ментал — объединение личностей и исцеление души, становление ее единой и цельной было возможно только у врат Сфер Творения. Личности Мары ран Сав поднимались вслед за ними. Если Ирна уже бывала здесь во время Посвящения, то остальные нет, они спали, только Ведьма кое-что видела, и это кое-что напугало ее до полусмерти. Вскоре стал слышен возмущенный визг Злюки и угрозы Убийцы, на которые остальные субличности не обращали внимания, разве что следя, чтобы две истерички не смогли ничего сделать.

   Доработанное другими ментатами защитное плетение работало отлично, удерживая Злюку и Убийцу, и не давая им даже пошевелиться. А затем пришло время начинать основное, ключевое деяние ритуала. Ведьма получила от Кержака интерфейсы подключения плетений и начала быстро выплетать нужные, подключая каждое в заранее разработанной последовательности. Она работала очень быстро, никогда еще ей не доводилось так быстро и так тщательно оперировать вероятностями. Приходилось отслеживать даже самые мелкие воздействия, чтобы не ошибиться, и Ведьма старалась изо всех сил.

   Субличности постепенно начало притягивать друг к другу, и если Ирна, Ведьма, Умница и Хитрюга только приветствовали это, то Злюка и Убийца бешено сопротивлялись, орали, визжали, угрожали. Но это им не помогало, вскоре все шестеро оказались притянуты друг к другу в каком-то странном ментальном пространстве, в котором никогда не бывали, оно все искрилось серебристыми и золотистыми искорками, словно игристое вино пузырьками.

   Но в какой-то момент Убийца вдруг сумела оторваться от остальных и бешеными усилиями принялась отдаляться, невзирая на их попытки не допустить этого. Она не угрожала, она просто молча рвалась прочь, разрывая все связи и с душой, и с телом, словно собираясь покончить с собой. Беда в том, что это означало гибель для всех, и субличности это прекрасно понимали.

   «Великая Мать! — взмолилась внезапно понявшая, что нужно делать, Ирна. — Прошу тебя, помоги! Я в долгу не останусь!»

   «Мы все в долгу не останемся, Великая Мать! — вторили ей остальные четверо, даже Злюка, как ни странно, умирать не хотела и она. — Помоги!»

   «Я запомню», — обрушился на них ментальный образ непредставимой силы, и Убийцу резко притянуло ближе, но не вплотную.

   Некоторое время спустя всех шестерых оплела разноцветная паутина, протаивая в их духовные тела, которые все глубже проникали друг в друга, сливались, становились единым целым. Вот только от Убийцы в этом объединении осталась лишь слабая тень, а остальная ее сущность грязными клочьями развеялась в пустоте. Прошло еще несколько минут, и вместо шести несколько по-разному выглядящих, хоть и очень похожих девушек, осталась одна. По ее телу пробегали волны белого и черного сияния, со стороны это выглядело жутковато. Ментаты были несколько растеряны происходящим, ничего подобного они не ожидали.

   В какой-то момент все закончилось, и участники ритуала буквально обрушились в свои тела, ощущая сильную усталость. Они сели, кто где стоял, сил держаться на ногах не было, и с недоумением переглянулись. Только Ирна висела в воздухе посреди схемы, по ней сбегали берущиеся непонятно откуда кольца белого света. Из глаз девушки лились потоки пылающих огнем символов, которые никто из магов не узнавал, вокруг закручивались сложнейшие вероятности, создавая из себя что-то непонятное и даже пугающее.

   — Вмешательство первородной силы, — с беспокойством констатировал Стеверен. — Во время ритуала произошло что-то непонятное, попытался вмешаться кто-то со стороны, кажется, существо Порядка, а то и Закона, но девочка обратилась напрямую к первородной Тьме, и та пришла на помощь, что крайне удивительно, Великая Мать редко отзывается на такие призывы.

   — И что теперь делать? — хмуро спросил Кержак. — Ирна в порядке?

   — Думаю, да. Но за помощь Тьма в свое время потребует уплатить свою цену. Какую? Трудно сказать, но потребует обязательно, и девочка должна это четко осознавать, объясните ей.

   Ирна открыла глаза и медленно опустилась на пол, она чувствовала себя великолепно, никогда раньше не ощущала такой бодрости и силы. Она чувствовала себя именно Ирной, а не Марой, но прекрасно помнила свои мысли, как мысли Ведьмы, Умницы, Хитрюги или даже Злюки. А вот от Убийцы не осталось ничего, кроме некоторых боевых навыков. И слава Благим! Только желания убивать и мучить ей и не хватало для полного счастья. Девушка попробовала сплести несколько вероятностных плетений и легко сделала это, магия слушалась, как родная. Мало того, мозг работал, как хорошая, отлаженная вычислительная машина. И это не задействуя биокомп. А если задействовать? Тогда что?

   Знания и умения остальных личностей еще не уложились в памяти, с ними придется осваиваться довольно долго. Ирна это понимала, но одновременно осознавала, что сильно изменилась и теперь способна на поступки, которые раньше показались бы ей невозможными. Например, сумеет при необходимости выстроить многомерную интригу, используя слабости и страсти разумных. От Злюки, правда, досталась некоторая вспыльчивость, но ее вполне можно преодолеть. Главное, держать себя в руках.

   — Приветствую вас! — засиял радостью эмообраз Ирны. — У нас все получилось! Но мне пришлось просить помощи…

   — Мы видели, — отозвался Кержак. — Будь готова к тому, что Великая Мать запросит за эту помощь свою цену. И немалую.

   — Я готова, — кивнула девушка. — Но там, кроме нее, никто не мог помочь, я это как-то сразу поняла. Убийца едва все не порушила, едва не сбежала, в итоге ее память почти утеряна. Память остальных при мне, и я осталась Ирной, но одновременно чувствую себя ими. Странное ощущение…

   — Может, тебе стоит показаться Даше? — осторожно поинтересовался старый орк.

   — Обязательно, — кивнула Ирна, поворачиваясь к Целительнице Душ. — И чем скорее, тем лучше. Кое-что меня в моем состоянии беспокоит. Так что будет лучше, если мы с Дашей прямо сейчас отправимся к ней на станцию. Одно только… Что будем дальше делать с СПД?..

   — Распад, — коротко ответил Дарв ис Тормен. — И как можно быстрее. В последние недели вокруг твоей резиденции несколько раз видели Касру, так что твое исчезновение спишут на нее, о ее охоте на магов организации известно всей галактике. А после ухода Лоеха директора секторов радостно разбегутся по своим норам, они об этом давно и страстно мечтают. Каждого из них, если что, я и до сих пор держу за горло, но они об этом пока не знают.

   — Вот и хорошо, — кивнул Кержак. — Но при распаде надо учесть эгрегориальное равновесие. Если оно снова нарушится, мало нам не покажется.

   — Учтем, — кивнул граф. — Значит, все получилось?

   — Не совсем так, как хотелось, но тоже вполне неплохо, — подтвердил Стеверен.

   Ни один из них не заметил недоброго взгляда, направленного на них из пустоты. Не преуспевшая в своих начинаниях сущность ничего и никому прощать не собиралась. Как, впрочем, и сдаваться.

***

Высокий подтянутый человек с недовольным видом слушал разглагольствования Никса Койдего, директора пятого даргонского сектора, и брезгливо жевал губы. К сожалению, недавнее исчезновение Мары ран Сав означало окончательный распад организации. Скорый распад. И поделать с этим ничего нельзя, этого только дурак не поймет. Тем более, что господин Кранер, который мог легко остановить распад, ушел еще раньше, заявив, что ему все это хуже горькой редьки надоело. СПД был обречен, как ни горько это признавать, он не смог удержаться на плаву без должного руководства.

   — Проклятые идиоты… — прошептали сухие губы. — Каждый только свою жалкую власть в одном углу лелеет, а об общем деле подумать — ни-ни…

   Магистр Олит Колсен, самый молодой из секторальных директоров Даргона, молча смотрел на спорящих коллег, с каждым мгновением все больше понимая, что переубедить их не получится. Каждый стремится к самостоятельности, им надоело трястись от страха перед всемогущим главой организации. Вот только понять, что при этом они становятся никем и ничем, не желают. Он-то понимал, но кто его слушать будет? Не обладает достаточным влиянием и богатством, чтобы к его мнению прислушались. А значит, распад все же неизбежен, и следует позаботиться, чтобы выиграть от него как можно больше. Однако все же следовало сделать последнюю попытку удержать организацию хоть относительно единой.

   Магистр задумчиво посмотрел на Ториха Кансена, директора первого сектора, самого богатого из них, а поэтому считающего себя важнее и умнее остальных. Нет, этот не подойдет, слишком самоуверен, а потому лучше подкатиться к Никсу Койдего, этот краснорожий здоровяк так и остался в душе обычным пиратом, мозгов ни капли, удивительно, как он удерживается в директорах. Странно, что молодые и зубастые подчиненные еще не сожрали.

   Олит не спеша подошел к упомянутому и предложил выпить, на что Койдего тут же радостно согласился — его все эти умные разговоры ни в малейшей степени не интересовали, он радовался, что начальство куда-то подевалось и можно наконец-то жить в свое удовольствие. И не понимал, идиот проклятый, что поодиночке их легко одолеют. Магистр принялся незаметно капать Никсу на мозги, пытаясь заставить изменить точку зрения. Как ни странно, ему это удалось, и вскоре бывший пират выступил:

   — Братва, ну лады, разбежимся мы щас по своим углам, и чо? А нападет кто? На меня или вон на тебя, Сулаод. И чего, легко нас в одиночку раздавят. Хоть империя, хоть княжество — вон у них какие флоты!

   — Полностью согласен с вами, коллега, — поддержал его директор второго сектора, Стай Лоугринн, откуда родом этот проныра никто не знал. — Да, я тоже не прочь стать полновластным хозяином в своих владениях, но предусмотреть меры безопасности на случай нападения на кого-то из нас следует. Предлагаю составить договор о том, что при нападении на какой-либо сектор ему оказывают помощь все соседи. Иначе нас просто сожрут, и вы все это знаете.

   — В общем, правильная мысль, — после недолгого молчания заговорила Либера кер Диари, единственная среди директоров женщина. Чистокровная лавиэнка и редкостная стерва, причем очень умная, ее по-настоящему боялись, в отличие от Мары ран Сав, к которой относились скорее как к бешеной собаке, стараясь только не попадаться ей под горячую руку, а в других случаях просто игнорируя. — К моему глубокому сожалению, последние события сильно ограничили наши возможности, мета-кораблей осталось довольно мало. Пока они вместе — они все еще грозная сила. А вот если мы их разделим на девять частей, а мы разделим, другого выхода я не вижу, у каждого ведь свои амбиции, то уничтожить наши флоты поодиночке будет нетрудно. Так что договоренность о взаимопомощи — это выход. Нападать на кого-либо мы не сможем, официально, ну а неофицильно… — она по-змеиному ухмыльнулась. — Никто ничего не докажет, а законники без доказательств к нам не полезут, новой войны они не хотят, навоевались. Так что советую принять предложение о взаимопомощи.

   — Я также согласен с коллегами, — поспешил присоединиться Колсен, торжествуя про себя, что его предложение, по всей видимости, прошло, но подумают не на него, а на этого дуболома Койдего.

   И действительно, директора первого, четвертого, шестого и восьмого секторов недовольно посмотрели на краснолицего Никса, они явно хотели разбежаться безвозвратно и оборвать все связи с прошлым. А вот директор четвертого, худой, как глист, уроженец Телли Стелл по имени Хекен Дорат, поддержал идею о взаимопомощи, в итоге она получила большинство голосов и была, после долгих споров, все-таки принята.

   А затем началась дележка флота и основных ресурсов организации, и вот тут-то Колсену пришлось хорошо потрудиться, чтобы получить хоть что-нибудь. К счастью, подконтрольные ему флоты магистр успел заранее отвести в свой сектор, пограничный с империей Сторн и опустевшим Аарн Сарт, куда мало кто совался — смысла не было, аарн оставили после себя пустые планеты с отвратительным климатом. Их, конечно, обшарили, но ничего не нашли.

   Несколько интриг Колсена, начатых еще до исчезновения Мары ран Сав, тоже дали результат, и ему удалось отжать три орбитальные верфи, способные производить даже линкоры первого класса, не говоря уже о кораблях более низкой классности. Также повезло, что девятый сектор изначально был индустриальным, в отличие от второго, четвертного, пятого, шестого и седьмого, так что производственных мощностей у него имелось намного больше, чем у половины коллег.

   Когда все вопросы были решены, секретари подготовили протокол, все присутствующие его подписали, и «Союз права и долга» официально прекратил свое существование. Магистр очень сожалел об этом, но поделать ничего не мог. Однако так будет не всегда, и он обязательно снова соберет организацию воедино. На сей раз под своим руководством. А эти… Эти пощады пусть не ждут. Но это все позже, а пока предстояло очень много работы.

   И Олит Колсен многообещающе усмехнулся.

***

Лихорадочная подготовка к отправлению экспедиции в другую вселенную подходила к концу. Лерк, Т'Ред, Ирек и Хемир упарились, проверяя комплектацию всего необходимого для корветов разведки, на которых им большей частью и придется летать. Тета-генераторы смонтировали на дварх-крейсере новой модификации, названном «Ночным Всадником». Главным двархом экспедиции вызвался пойти известный всему ордену и княжеству ехида Асиарх, ранее служивший у Релира, на «Пике Мглы». К нему присоединилось десятка полтора коллег помоложе, отличающихся особо авантюрным складом характера. Также экспедиции придали два альфа-линкора — уж больно их конструкция оказалась удачной, а импульсное орудие — надежным. Мало ли с кем доведется сражаться!

   Гросс-адмирал Мерхалак вызвался командовать экспедицией сам, ему на обычной службе было попросту скучно — склад характера не тот, слишком уж авантюрный. На первый взгляд, не по чину командовавшему огромными флотами боевому адмиралу возглавлять небольшую эскадру, но старому тиумцу на чье-либо мнение было плевать с высокого потолка — слишком заманчивая цель маячила вдали. Исследование другой вселенной! Это вам не просто так, это более, чем интересно. В экипажи мета-кораблей, эсминцев и фрегатов старик отобрал лучших своих людей, остальных прислали княжество и орден.

   Научный отряд сформировал лично Баг Бенсон, его возглавил ученик гиперфизика — эльф Ганхалас Эттерние, попавший к Аарн из внегалактического шарового скопления, где нашлась населенная одичавшими перворожденными планета. Летное крыло возглавил кэ-эль-энахский офицер Лерк Т'а Картеген — гросс-адмирал о похождениях его бесшабашной команды слышал и одобрил предложенную кандидатуру.

   На случай, если экспедиции понадобится помощь, с места были готовы сорваться четыре атакующих флота, ведомых оснащенными тета-генераторами боевыми станциями. Предполагалось, что «Ночной Всадник» будет постоянно на связи с родной реальностью, пребывая в готовности в любой момент открыть путь обратно. Именно из-за опасности не вернуться эскадра и была столь малочисленной — никто не знал, что ждет ее в указанных в Сферах вселенных.

   Помимо прочих, к экспедиции присоединились Николай Шаронский с женой и учениками — двенадцатью молодыми вероятностными ментатами, недавно окончившими Академию Вероятности. Очень хотел полететь сам Кержак, но ему не позволили, сказав, что он нужен в родной вселенной, и нечего шляться, где ни попадя. Старый орк повздыхал, но признал правоту Рави и Никиты. Предстояло подготовить еще несколько экспедиций, а также отследить состояние родной галактики. Слишком много в ней начало образовываться очагов инферно. Особенно настораживало обнаружение планеты, на которой, как выяснилось, взяли власть жрецы «сверхов». Не вычистили, получается, эту пакость полностью. А это значит, что нужно проверить все до единого населенные миры, вдруг еще где-то завелась нечисть.

   В рубках всех кораблей экспедиции появилось изображение Мерхалака. Он явно помолодел, видимо, прошел лечение в ти-анх, но выглядел по-прежнему — подтянутый лысый, пожилой мужчина в темно-зеленом мундире и прямоугольных черных очках, скрывающих круглые розовые глаза коренного тиумца. Они придавали ему, по мнению самого гросс-адмирала, смешной вид, потому он всегда носил очки.

   — Дамы и господа! — произнес Мерхалак. — Объявляю нулевую готовность к старту. Сейчас «Ночной Всадник» откроет проход в другую вселенную. Приказываю всем кораблям сразу после этого без дополнительных распоряжений начинать переход в установленном порядке. По завершении перехода приказываю выстроить оборонительное построение номер два.

   Начался обратный отсчет. Лерк, Т'Ред, Ирек и Хесир ожидали старта за пультами своих разведывательных корветов, оборудованных самой совершенной на данный момент сканирующей аппаратурой ордена и княжества. Друзья готовились покинуть дварх-крейсер, как только вся эскадра перейдет в иную реальность. Согласно предварительным расчетам, появиться она должна была в одной из систем, откуда распространяется инферно, поэтому корабли пойдут в оборонительных порядках и с поднятыми щитами.

   Тета-генераторы натужно взвыли, и впереди, перед носом «Ночного Всадника», возникло серое, стреляющее во все стороны искорками пятно размером около двухсот километров. В него тут же нырнули два фрегата, минут через десять один вернулся и сообщил, что все порядке, переход стабилен, однако невдалеке от места выхода, всего в пяти с половиной световых минутах, идет бой. Кто с кем сражается неясно, но флоты, по меркам обитаемой галактики, крохотные. Десятка по два-три небольших кораблей. Однако в атмосфере планеты обнаружены следы радиации, по-видимому, там было взорвано несколько ядерных бомб.

   — Переход всей эскадре! — скомандовал гросс-адмирал. — Двархам быть готовым к сканированию! Щиты поднять в боевой конфигурации! Готовность номер один! Старт!

   Сначала в «окно» нырнули два мета-корабля, за ними потянулись фрегаты, эсминцы и альфа-линкоры, сопровождаемые восемью эскадрильями лам-истребителей. Последним двинулся дварх-крейсер. Как только он миновал проход в другую вселенную, тот немедленно схлопнулся без всяких световых эффектов. Открыть его снова можно будет довольно быстро, всего за две-три минуты, и гиперфизики без промедления начали готовить к этому тета-генераторы.

   — Разведывательным корветам старт! — раздался в наушниках голос диспетчера. — Приказано идти в скрытном режиме. На постоянной связи с вами Тилеарх, возможно, понадобится срочное освоение языка местных жителей.

   — Есть! — отозвался Лерк, включаясь в управляющий контур корабля.

   Под потолком ангара возникла черная воронка большого гиперехода, корветы один за другим снялись со стартовых площадок и нырнули в нее. Оказавшись километрах в двадцати от «Ночного Всадника», они разошлись ромбом, скрылись под полями невидимости и двинулись по переданным сорок вторым фрегатом координатам.

   — Ты глянь, какие паскуды! — не выдержал Т'Ред, увидев, как уже хорошенько побитые, небольшие, всего метров по тридцать-сорок в длину прямоугольные, разве что с заостренными носами, кораблики из последних сил отбиваются от целой тучи втрое больших, причем защищают явный транспорт, который враги изо всех сил пытались уничтожить.

   Асиарх сообщил о начале сканирования, что заняло у него всего несколько секунд, после чего сообщил, что на транспортнике только женщины и дети, немногие выжившие беженцы из русской колонии Ново-Огарево. Колония была неожиданно атакована флотом англичан и французов, маскирующихся под пиратов, из-за чего они не хотели оставлять свидетелей, потому так стремились уничтожить транспорт. Ведь русские успели понять, кто на самом деле на них напал и взорвал мирные города, и могли донести эту информацию до своих. А это означало большую войну, к которой западные страны были пока не готовы. Значит, дать им уйти нельзя!

   — Еще одна Россия, — философски заметил Хесир. — Интересно, сколько их всего доведется повидать?

   — Много, — отозвался Лерк. — Вселенных-то вон сколько. Вопрос в другом. Что нам делать сейчас? Позволить уничтожить транспорт с женщинами и детьми я не могу. Физически. Мне честь не позволит спокойно смотреть на такое. Вызываю гросс-адмирала.

   Выслушав доклад, Мерхалак ненадолго задумался, затем приказал защитить беженцев и доставить их на «Ночной Всадник». А также направил на помощь разведчикам двенадцать лам-истребителей и шесть фрегатов. Не прошло и пяти минут, как те вынырнули из гипера, не став скрываться, и это стало очень неприятным сюрпризом для англичан и французов — они никак не ожидали появления нового противника. А особенно такого — ламы и фрегаты закрутили спираль опережающего хаоса и двинулись к ним. Корветы друзей сняли маскировку и присоединились к сражению, которое начали враги — два корабля европейцев выстрелили по ламам из странного оружия, испускающего синие лучи, но защитное поле отклонило их.

   «Народ, — на общей волне передал Лерк, — среди вас русские есть?»

   «Есть, — отозвался один из пилотов-истребителей. — Владимир Никонов, дварх-лейтенант. А зачем тебе?»

   «Будь другом, свяжись со своими земляками, скажи им, что мы не враги и пришли на помощь».

   «Без проблем».

   Владимир вызвал русские корабли, представился и на родном языке сообщил им требуемое, попросив не лезть в свалку, пока всю эту сволочь на ноль не умножат. Некоторое время длилось ошеломленное молчание, а затем чей-то хриплый голос ответил по-русски на радиоканале:

   — Здравия желаю, господин дварх-лейтенант! Штабс-капитан Ладыгин, Александр Львович. Откуда вы?

   — Из другой вселенной, — не стал скрывать аарн. — Нас свыше, из Сфер Творения, попросили разобраться, почему от многих планет вашей реальности буквально сквозит болью, горем и отчаянием. Только прибыли, а тут сразу такое. Нападающие знают, что на транспортнике только женщины и дети?

   — Знают, — горько ответил штабс-капитан, — мы на весь эфир кричали об этом. Это уже не первая наша колония, уничтоженная таким образом. Мы думали до сих пор, что это пиратские кланы обнаглели, готовили рейд возмездия, а потом узнали, что никакие это не пираты, а регулярные флоты европейской сволочи. Исподтишка. Ну да, честь для них всегда была пустым звуком… Нелюди поганые…

   — Ясно, — скрипнул зубами Владимир. — На планете есть кого спасать?

   — Конечно, — подтвердил Александр Львович. — До подземных убежищ, где скрылось основное население колонии, они пока не добрались. Но доберутся, если им дать хоть немного времени.

   — Не дадим, — заверил дварх-лейтенант и доложил обо всем услышанном гросс-адмиралу Мерхалаку.

   Тот и в самом деле не стал терять времени, приказав мета-кораблям навести порядок на орбите четвертой планеты, где агрессоры добивали остатки станций противокосмической обороны. Появления из гиперпространства четырех двадцатикилометровых кораблей с двойной обратной спиралью на борту они никак не ожидали и ненадолго замерли, чтобы сразу после этого броситься наутек — английские и французские пилоты прекрасно понимали, что у таких гигантов и оружие соответствующее. Однако не вышло — «Ночной Всадник» включил глушилку, и с этого момента уйти в гиперпространство на расстоянии до трех световых часов стало невозможно. Показательно уничтожив десятка три европейских кораблей, с головного мета-корабля, носящего 901-й номер, передали ультиматум о сдаче — двархи считали и внедрили в память всем, кто их не знал, русский, английский и французский языки. Европейцы, до онемения впечатленные гиперорудиями и гиперторпедами, сразу же сообщили, что спускают флаги. Тем более, что это были не русские, у тех таких кораблей и в помине не было. Вот им сдаваться после выжигания трех городов вместе со всем населением европейцы не рискнули бы, понимая, что их ждет. Разъяренные русские их всех повесили бы да по кольям рассадили, и были бы в своем праве.

   На высокой орбите Ново-Огарево, тем временем, словно призрак возник «Ночной Всадник», что напугало агрессоров еще больше, поскольку, в отличие от мета-кораблей, все же выглядевших продуктом привычной им технологической цивилизации, это черное, изрытое оспинами, буграми и светящееся призрачным светом чудовище таковым точно не являлось и казалось выходцем из преисподней. От странного корабля тянуло мрачной, тяжелой силой, и не только европейцам, но и многим русским стало не по себе.

   «Ничего себе у вас кораблики… — присвистнул Александр Львович. — Зачем такие размеры?..»

   «Да привыкли так, — отозвался Владимир. — Это мы сюда еще боевых станций не захватили, те вообще со среднюю луну размером. Способны нести до десяти миллионов человек, а если чуток потесниться, то и вдвое больше».

   «Да уж, — задумчиво отозвался штабс-капитан. — Кстати, а как так вышло, что вы, русский, и вдруг оказались среди этих чужаков?»

   «Нас в ордене хватает, — ответил дварх-лейтенант. — Во многих вселенных существует Земля со своей историей. Например, одним из наших союзников является Российская империя, раскинувшаяся на пять галактик. Там даже гиганские богомолы ирху считают себя русскими и носят русские имена. А вот в нашей родной вселенной на Земле самое начало двадцать первого столетия, и в большой космос она еще не вышла. Также говорят, что есть еще сотни, если не тысячи вариантов, и каждый с разной историей».

   «Да уж… — изумленно протянул Александр Львович. — Расскажи мне кто такое раньше, никогда бы не поверил, но доказательства налицо… Но ладно, это все лирика. Огромная просьба к вам, господин дварх-лейтенант. На второй луне лежит сбитый крейсер губернатора, князя Игната Петровича Голицина. Он хороший человек, и эвакуировался одним из последних, его чуть ли не силой усадили в корабль, но корабль сбили. Однако сигналы передатчика говорят о том, что там есть кто-то живой…»

   «Сейчас передам, один из фрегатов слетает и заберет выживших».

   Как ни странно, губернатор действительно оказался жив, разве что ранен, и был спасен, после чего им занялись Целители, как и экипажем крейсера. А вот на планете творилось страшное. Три больших города и множество поселков оказались полностью уничтоженными, их без церемоний, безжалостно забросали с орбиты ядерными бомбами. Настолько чудовищное деяние не укладывалось ни у кого в голове, даже Мерхалак стоял и смотрел на Ново-Огарево с непонятным выражением на лице. Такой бесчеловечности он и представить себе не мог, до такого не опускался даже профессор Сартад на Фарсене.

   — Их допросили? — повернулся он к Эрху-Тхуу, стоявшему позади. — Я тварей имею в виду, которые сделали это… — и он кивнул на покрытую облаками планету. — Подонки…

   — Считывают память, — сообщил арахн. — Но уже могу сказать, что они просто не считают русских людьми и возмущены, что те смеют занимать нужные европейцам планеты и не выполняют покорно всего, что им велят. Это именно то, о чем нас предупреждали. Уверенность в полном превосходстве своего народа над другими, в таком случае представители оного творят еще и не такие непотребства, поскольку не считают разумными никого, кроме себя.

   — Похоже, в этой реальности происходит то же самое, что было в нашей, — заметил до сих пор молчавший дварх-майор Иван Налимов. — У нас на Земле западники пытались окончательно решить русский вопрос как минимум раз в столетие. Лезли и лезли, отхватывали по зубам, ненадолго успокаивались, и снова лезли, накачивая свое население ненавистью к нам. Просто потому, что наш народ отказывался склониться перед ними и принять их фальшивые «ценности». Но нам следует хорошенько проанализировать происходящее здесь, чтобы не наломать сгоряча дров. Из Сфер в этой вселенной были даны координаты шести систем, где нарастает инферно. Нам нужно обязательно понять почему. Если здесь, на первый взгляд, все ясно — уничтожение городов, мгновенная гибель миллионов человек, это дает немалый всплеск инферно, то что в остальных? Да и здесь все нарочито просто, потому и говорю, что надо разбираться, в чем конкретно дело. В том ли, что я сказал, или в чем-то другом. И не стоят ли за всем этим «сверхи», будь они неладны.

   — Да, вы правы, — кивнул гросс-адмирал. — Для того нас сюда и послали, чтобы все выяснить. И мы выясним, даю слово!

***

Информация о попавшей в руки жрецов «сверхов» планете прогремела по галактике набатом. Для тех, естественно, кто был в курсе дела — информацию о «сверхах» до всеобщего внимания не доводили, незачем. Знали о них только те, кому было положено по служебной надобности, иначе поднялась бы паника, которой никто не хотел. Однако похлеще паники могла навредить толпа доморощенных экспертов, начавших бесконечно мусолить эту тему в инфосети, ломая копья и вызывая инфоскандалы. Последнее было никому не нужно, потому и приняли решение скрыть происходящее от общественности. Незачем ее тревожить свыше необходимого, обыватели ничем помочь не смогут, а вот навредить вполне способны. Причем искренне желая добра.

   К Гешему выдвинулись две боевые эскадры, возглавляемые лично Тиной Варинх и Кержаком Черным — следовало без промедления выяснить, что именно и как случилось на этой несчастной планете. Кто и когда уничтожил ее города и селения с орбиты? Каким образом? Ведь оружия, способного на такое, не было. Разве что кварковые бомбы, но они дали бы куда больше разрушений, а то и вовсе раскололи бы планету. Ядерные не использовались, поскольку следов радиации не обнаружили. Большинство городов выглядели так, словно их разрушили неизвестным в обитаемой галактике оружием, слишком руины отличались от всего знакомого, казалось, некая невидимая сила выкрутила здания, как выкручивают мочалку. Но отнюдь не так, как это делали фарсенские модификаторы времени. А это значило, что несчастную планету уничтожали корабли неизвестной цивилизации. Откуда они здесь взялись? Откуда пришли? Ответов на все эти вопросы не было. Ни на один. И это очень настораживало.

   Четыре флота ордена взялись за прочесывание всей территории Тиума, Телли Стелл, Ринканга и Аствэ Ин Раг. В первый трех случаях заручились согласием правительство на это, а вот в последнем Пармегия, конечно, разрешил, но его власть распространялась всего процентов на сорок страны. Из-за войны с Юои Жерг, а затем стычки со «сверхами», план Раса Тонго, доработанный Дарвом ис Торменом, реализовать не успели, и работорговцы все еще существовали. Эту недоработку следовало исправить, но немного позже, сначала необходимо было проверить, не окопались ли в святой иерархии служители «сверхов».

   — По данным правительств, все колонии и поселения отвечают на вызовы, — эмообраз Тины играл цветами озабоченности. — Кроме Аствэ Ин Раг, конечно. Но тиумским либералам я ни в малейшей степени не доверяю. Они понятия не имели о том, что творилось на Гешеме.

   — Я бы не стал доверять и остальным, как-то странно правительства этих стран себя ведут в последнее время, — покачал головой Кержак, затем покосился на учеников, Николая, Семина и Касру. — Буду просить вас, дорогие мои, проверить все до единой населенные планеты, особенно малые поселения и шахтерские базы. Там вполне могла завестись и эта гадость, и что-то похлеще. Люди чего только ни выдумают…

   — Ты прав, люди на пакости горазды, — тяжело вздохнула Кровавая Кошка.

   — Касра, захвати с собой Ирну, пусть делом займется, а не страдает в уголке без толку, — попросил старый орк. — Никак не может собрать свою новую личность воедино, Даша поработала с ней, конечно, но сейчас девочке нужно к чему-то себя приложить, а не заниматься самокопанием.

   — Хорошо, — кивнула эльфийка. — Нам все равно потом вместе с ней и Тиной Мастера искать. Одно только. Есть у меня подозрение, что мы столкнулись все же с кем-то другим, не со «сверхами». Они могут идти в придачу, но главная проблема — отнюдь не они.

   — Все возможно, — не стал спорить Кержак. — Лучше пока не фантазировать, для начала нужно проверить, что тут творится. И еще, — он поднял голову к потолку. — Кениарх, вызови мне Раса Тонго.

   Не прошло и двух минут, как на экране появился упомянутый. Он поздоровался со всеми присутствующими и вопросительно посмотрел на старого орка. Тот тоже бросил на него хмурый взгляд и спросил:

   — План наведения порядка в Аствэ Ин Раг еще не приведен в действие?

   — Нет, — покачал головой моованец. — Сам знаешь, что тогда творилось, пришлось отложить. А что?

   Кержак поведал о случившемся и своих подозрениях, что на планетах фанатиков могли окопаться последователи «сверхов». Рас ненадолго задумался, а затем медленно наклонил голову.

   — Да, это вполне возможно, — задумчиво сказал он. — Эти могли и найти общий язык, что те, что другие — одинаковая мерзость. Знаешь, давай-ка святой иерархией займусь я со своей командой, мы лучше знаем ситуацию там.

   — Ничего против не имею, — согласился старый орк. — Но прошу как можно быстрее обследовать населенные планеты и пространственные станции святой иерархии, даже ненаселенные системы стоит проверить, там вполне могут найтись чьи-то базы.

   — Сегодня же соберу и отправлю десятка три-четыре поисковых отрядов, — пообещал моованец. — Как только что-то станет известно, сообщу.

   С этими словами он отключился. А Кержак вызвал Релира кер Тарни и поручил ему обследование Лавиэна и его колоний с поселениями. Дварх-адмирал выслушал его, согласно кивнул и, не тратя слов, тоже прервал связь.

   Минут за двадцать старый орк раскидал задания по всем странам, следовало обследовать даже планеты княжества, мало ли где и что могло случиться. А вот с Даргоном будут проблемы — если «сверхи» или неизвестные враги окопались там, то найти их будет проблематично. Немного подумав, он вызвал Дарва ис Тормена и спросил, что делать в таком случае.

   — Значит, эти твари снова объявились? — нахмурился граф, затем телепортировался на флагман, где быстро ознакомился с информацией по Гешему и случившемуся там. — Вы правы, необходимо знать, что происходит на населенных планетах Даргона. На многих сейчас нищета и даже голод, но точно это неизвестно. Я поручу своим людям, а их там осталось еще немало, выяснить, что и где происходит. Если где-то найдется что-то подозрительное, тут же сообщу. Попрошу подготовить фрегаты разведки под полями невидимости, возможно их придется отправлять уже через два-три дня.

   — Подготовим, — пообещал старый орк. — Меня настораживает, что никакого воздействия из ментала на Гешем не было. Точнее, может, и было, но давно, сейчас никаких следов нет, мы обследовали все очень тщательно. Нет следов — и все, хоть ты тресни, нет.

   — Это действительно очень странно, — потер висок Дарв. — Вы уже допросили жреца?

   — Да, дварх считал его память, — подтвердил Кержак. — Обычная история служителя «сверхов». Детство в грязной землянке, голод, побои, тяжкий труд и вдохновляющие побасенки священника о великих учителях, знающих все на свете и ведущих своих последователей к сияющему величию. Никакого понятия, в какой звездной системе и в какой вселенной это происходило. Потом он был избран для обучения и сам со временем стал священником. На Гешем высадился с группой единомышленников после атаки на планету. Корабль был стандартный для «сверхов» — кособокий параллелепипед, склепанный пьяным деревенским кузнецом. Почему высадились именно сюда, наш пленник не знал. Но, хоть он и является невежественным дикарем, обладает все теми же непомерными спесью и апломбом. Стандартные: «Да как вы смеете!», «Знайте свое место, животные!», «Немедленно откажитесь от того, что вам не положено, склонитесь перед великими и отправляйтесь вручную чистить ямы с дерьмом, тогда вас, может быть, пощадят!». Никаких аргументов не слышит и не принимает, фанатичная уверенность в своей правоте. Полная считка памяти результата не дала, священник ничего не знает, кроме как о случившемся на Гешеме. А действовали они на этой несчастной планете довольно умно — начали помогать самым пострадавшим, одновременно капая им на мозги. Так постепенно создали общины верующих и начали подминать под себя всех, до кого могли дотянуться. Достаточно высокотехнологические вещи уничтожались, как грешные, запретные для верных, как они называли себя.

   — Нужно выловить всех до единого высокопоставленных верных, — покачал головой граф. — Пока снова не нагадили.

   — Сканируем планету, — кивнул старый орк. — Пока что удалось поймать еще троих. Те же самые вопли с их стороны и полная уверенность в том, что им подчинятся и выполнят все их требования. Когда этого не происходит — изумление на грани сумасшествия, словно только что обрушился весь их мир. До них просто не доходит, что они — не первые в мироздании. Мне интересно, что будет, если показать им гибель тех трех «сверхов».

   — Дедушки, Никто и Шута? — уточнил Дарв.

   — Их самых, — кивнул Кержак.

   — Так давайте проведем эксперимент, — предложил граф. — Все равно ведь толку от этих жрецов нет, раз они ничего не знают. Мне кажется, что через жреца казнь увидят и сами «сверхи». Может, перестанут после этого лезть в нашу вселенную.

   — Или же, наоборот, активизируются, — покачал головой старый орк. — Но нам хоть то, хоть другое выгодно. Пока они действуют исподтишка, найти их затруднительно, очень хорошо умеют маскироваться, сволочи.

   Он повернулся к Николаю и попросил:

   — Приведи эту тварь, будь добр.

   Тот кивнул и скрылся в гиперпереходе. Через несколько минут вернулся, в воздухе за ним плыл беззвучно шипящий какие-то ругательства худой человек в простом комбинезоне. Маг махнул рукой, и священник принял вертикальное положение, оставаясь висеть в полуметре от пола. Он с ненавистью оглядел собравшихся и попытался что-то сказать, но не смог, только замычал.

   — Я сейчас отключу кляп, — уведомил Кержак. — Но учтите, что при попытке вопить или проповедовать, он будет включен снова.

   Священник откашляся и хрипло пробурчал:

   — Что вам от меня надо, проклятые еретики?

   — Да вот, хотим вам показать, как те, кого вы считаете богами, те самые великие учителя, были сброшены в Бездну, где и погибли, безвозвратно, — насмешливо пояснил старый орк. — Поскольку перед этим мы уничтожили их средоточия.

   — Это невозможно!

   Кержак не стал отвечать, а просто попросил Кениарха показать запись столкновения с троицей «сверхов». Священник остановившимся взглядом уставился на голоэкран, дварх переводил слова участников на его язык, поэтому он все понимал и пребывал в немом изумлении. А когда Дедушка, Никто и Шут с отчаянным воем провалились в возникшие в полу ямы, отчаянно зарыдал, обхватив свое лицо ладонями. Сквозь рыдания прорывалось:

   — Что же вы натворили, глупые животные?.. Что же вы натворили?!.

   — Мы всех вас достанем, — пообещал старый орк. — Тот, кто считает себя вправе топтать других, должен знать, что за все спросится. Свыше. Если вы знали что-то, то могли объяснить другим, в чем дело и зачем это нужно. И выслушать чужие аргументы. Но вы принялись давить и уничтожать, считая себя выше всех. А уж то, что вы творили с развитыми цивилизациями… Вы несли им и всему мирозданию исключительно зло. А раз так, то вы и сами — чистой воды зло!

   — Какие же вы идиоты… — отнял ладони от лица священник, его засветившиеся глаза сразу дали понять, что говорит не он сам, а какой-то «сверх». — Любому разумному существу должна быть абсолютно ясна аксиома — мы выше вас, мы знаем, что нужно делать, а значит, следует подчиниться или хотя бы не сметь сопротивляться, не лезть и не мешать. А с неразумными не о чем говорить, их нужно принудить соблюдать правила. Но вы посмели не только сопротивляться, но и убить лучших из нас. Вы поплатитесь за это.

   — Если вы что-то знаете, понимаете, как в действительности лучше, то это совсем нетрудно объяснить логично, чтобы понял любой, но вместо этого вы принялись исподтишка гадить, — возразил Кержак. — Перекрыть доступ в Сферы Творения?! Это ли не мерзость?! А уж что вы в своих мирах устроили! Гнусность какая! Жизнь дикарей в землянках? И это потомки цивилизации, летавшей в космос? Да как можно было такое учинить?!

   — Космос не для вас, убогие, — брезгливо произнес «сверх». — Как и ментал, как и эти никому не нужные Сферы Творения. Раз там не понимают, что нет никакого творца, а есть великие МЫ, то они не нужны!

   — Боитесь Творца? — ехидно поинтересовался старый орк. — То-то вас так корежит от Звездного Огня… Так вот, на творчество не способны только паразиты, а значит, вы и есть паразиты.

   Одновременно с разговором он, как и другие вероятностные маги, развернул целые поисковые полотнища, обнаружив несколько не найденных ранее объектов «сверхов». А от них тянулись тысячи связей в разные вселенные. Вскоре к аарн присоединился их эгрегор, причем незаметно для священника.

   — Если вы хотите, чтобы разумные к вам прислушивались, то вы должны объяснить им, что вы делаете, зачем и почему, — продолжил Кержак. — А не пытаться добиться своего нахрапом, так, как раз, действуют именно животные. И вы ведете себя подобно им. Вот, я стою перед вами. Вероятностный ментат, которому не одна тысяча лет. Объясните мне, чего вы вообще добиваетесь? Зачем все это? Чего вы хотите?

   — А что же здесь непонятного? — растерянно посмотрел на него «сверх». — Есть аксиома — мы превыше всего, мы — вершина и основа всего. А значит, мироздание должно быть подчинено именно нам, нынешнее его состояние нетерпимо и неправильно. Во всем должен быть порядок и высший закон. Каждый знает свое место. Ваше — сидеть в землянках и молиться великим нам, давая нам тем самым энергию. И если будете достаточно усердны, то получите милость и сможете участвовать в великом преобразовании мироздания.

   — То есть то, что вы несете другим боль и горе, не имеет значения? — поинтересовался ошалевший от таких «доводов» старый орк.

   — Конечно, не имеет! Это же их боль, какое нам дело до нее? Особенно, если она несет нам пользу.

   — А высший закон мироздания: «Не делай другому того, чего не хочешь получить сам», что же? — ехидно поинтересовался Кержак. — Не котируется?

   — Это не нами установленный закон, а значит, его не существует! — гордо заявил «сверх».

   — Странные вы существа, — хмыкнул старый орк. — Вы проигрываете раз за разом, столетие за столетием, тысячелетие за тысячелетием, но даже не пытаетесь проанализировать причины своего проигрыша и продолжаете действовать по одному и тому же шаблону. Так кто тогда неразумен? По всему получается, что вы.

   — Зачем выдумывать что-то новое? — явно удивился собеседник. — Ради полуживотных и их сопротивления? Они все равно проиграют, поскольку мы — высшая суть мироздания. И мерило всего. Раз у вас не хватает мозгов понять эту простую истину, то вы именно животные, и говорить с вами смысла нет.

   — Именно завышенное самомнение вас и подводит всегда, — укоризненно покачал головой Кержак. — Но говорить дальше смысла действительно не имеет. Разве что вы доходчиво объясните, в чем именно и почему вы выше и лучше других.

   — Это не требует объяснений, это аксиома, как можно этого не понимать? — в голосе «сверха» звучала откровенная растерянность.

   — А вот представьте, что есть те, кто не понимает, и объясните. Это же просто! Жду объяснений.

   — Да нечего тут объяснять! Мы выше всех просто потому, что это абсолютная истина, и иначе быть просто не может! Вот и все. Мы знаем, как надо, как должно быть, и изменим мироздание согласно своим взглядам, невзирая ни на какое сопротивление!

   Кержак переглянулся с Дарвом — с таким уровнем спеси ни один из них еще не сталкивался. Разве что у других «сверхов», те несли такую же чушь. Что-то здесь очень странное. Не могут же они на самом деле так думать? Или могут? Но как тогда они дошли до нынешнего уровня? Ведь это уровень не самых слабых богов, а то и демиургов, до него не так просто добраться. Что же они такое, эти проклятые «сверхи»?

   — Вы говорите, что знаете, как надо, — попытался все же добиться еще чего-нибудь от собеседника старый орк. — Так объясните! Расскажите! Возможно, мы поймет вашу правоту и присоединимся к вам.

   — Да все и так понятно! — возмутился «сверх», явно не желающий сообщать ничего лишнего. — Каждый на своем месте, каждый знает свой уровень, никто не претендует на чужой. Развития нет, оно не нужно, технологии должны быть забыты, поскольку они вредны. Сохи и ручного труда достаточно для прокормления. И никогда никакого творчества, ничто не должно вызвать к жизни этот ужас — Звездный Огонь! Все прежние боги, демиурги и иже с ними должны быть забыты, а то и уничтожены, чтобы не смели вмешиваться.

   — А Переход? — напомнил Кержак. — Вам должно быть известно, что он — цель любой цивилизации.

   — Он не для вас, — безразлично ответил «сверх». — Ваше дело сидеть в землянках и покорно выполнять все, что велит священник. И не сметь даже думать о чем-либо другом!

   — Да уж… — укоризненно покачал головой Кержак. — Ваша спесь невероятна. Мы не договоримся, поскольку ваши требования для нас неприемлемы. Что ж, вы сами объявили нам войну, потому не обессудьте.

   И ударил черной связкой Коана, причем совмещенной со связкой поиска средоточия. Последняя отработала на ура, оказалась действенной, поскольку «сверх» завопил от боли, а затем бесследно исчез, провалившись в Бездну, где ему предстояло тысячи лет медленно растворяться, словно в концентрированной кислоте. И возврата оттуда не было.

   Затем Кержак немедленно передал готовым к старту экспедициям координаты обнаруженных объектов, выяснилось, что больше ста мини-вселенных не было обнаружено ранее. И неясно остались они от прошлой стычки или появились уже после нее. Если последнее, то очень плохо. Это означало, что «сверхи», невзирая на потери, не отступили, как отступали всегда, когда им давали отпор в той или иной вселенной.

   — А ведь дело не только в этих тварях, — заговорил Семин. — Учитель, в том, что творится в колониях хотя бы Тиума или Ринканга, «сверхи», скорее всего, не виноваты. Но им это явно выгодно, в нормальном государстве такое, как на Гешеме, было бы невозможно. В княжестве, если хоть одна колония замолчит, туда немедленно отправляют корабли, чтобы выяснить, что же случилось.

   — Не только в княжестве, — добавил Николай, — в Сторне, Трирроуне и Парге тоже, да и в Телли Стелл с Кроуха Лхан.

   Какое-то время все молчали, размышляя о разговоре со «сверхом», а затем внезапно заговорил Кениарх, его эмообразы буквально пылали алыми цветами тревоги:

   — Внимание! В трех соседних системах обнаружены объекты неизвестной цивилизации! Технологическая культура не отвечает культуре «сверхов» — все сляпано отнюдь не на тяп-ляп, а с очень высоким инженерным уровнем. По первому предположение — это гигантские пространственные врата, возможно, именно через них пришли корабли, выжегшие Гешем.

   — Так-так-так! — выпрямился Кержак. — Багу Бенсону информацию об этом отправили?

   — Да, — подтвердил дварх. — Баг велел ничего не трогать, пока он не прибудет. «Белый Стерх» уже летит сюда вместе со всей командой безумных гениев. Однако проблема в том, что одни из врат, в системе N-26783, начали активацию, а это может означать вторжение.

   — Объявляю боевую тревогу по ордену и княжеству! — выпрямился Кержак. — Всем свободным силам, находящимся поблизости, немедленно прибыть в систему N-26783! Прошу уведомить о происходящем Дарли, Рави и всех остальных альфа-координаторов.

   Ситуация начала быстро накаляться. Скорее всего, возмущенные гибелью еще одного из них «сверхи» решили отомстить, и теперь придется воевать. Что ж, дело привычное и обычное, благо, есть чем встретить супостата. Однако где-то в глубине сознания старого орка вертелась мысль, что это могут быть и не «сверхи». А кто тогда? Впрочем, нет пока смысла строить предположения, надо сначала понять, кто прибывает и чего хочет. Он покосился на потерявшего сознания священника и велел запереть его в камере, толку от этого существа было немного, но пусть пока поживет.

   К счастью, вокруг Тиума собралось почти два атакующих флота, их намеревались использовать для обследования колоний и поселений. Поэтому к системе N-26783 они вышли быстро и окружили ее тройным заслоном, причем, не входя в плоскость эклиптики, чтобы не сорвать массой боевых станций планеты с орбит.

   В астероидных кольцах восьмой планеты, огромного газового гиганта, и находились странные объекты, напоминающие усеянные странными символами фигурные арки, которые были разнесены на пять тысяч километров между собой. И они действительно готовились к активации, о чем говорило свечение символов на каждой арке и начавшее возникать между ними зеркальное полотнище, похожее на водную поверхность. Энергонасыщенность странного объекта нарастала с каждой минутой, сканеры сообщали об этом довольно подробно, и это очень не нравилось Кержаку. Похоже, к переходу готовится большой флот.

   Наконец зеркальная пленка затянула собой все пространство между четырьмя арками, на ней образовались концентрические круги, а затем из них высунулся нос чужого корабля. Еще несколько мгновений, и он вышел в обычное пространство. Это оказался, если судить по местной классификации, крейсер I-го ранга, или же атакующий крейсер — примерно восемьсот метров длины, на удивление соразмерный и красивый овальный корпус, украшенный десятками антенн, а также треугольными рубками сверху и снизу. И это явно был кто угодно, но только не «сверхи» — те не умели строить красивые, соразмерные корабли, все созданное ими выглядело поделками криворукого неумехи. А этот корабль, наоборот, был очень красив, инженеры, его создавшие, однозначно были мастерами.

   На бортах чужака виднелся странный символ, который почему-то показался Николаю знакомым. Вот только он никак не мог вспомнить, где мог видеть его. Кажется, еще дома, на Земле. Причем у красных.

   Да, на бортах неизвестного крейсера горел золотом молот на фоне серпа. А на рубке — пятиконечная красная звезда.

***

После недолгого совещания экипаж 686-го фрегата разведки решил переименовать свой корабль в «Крадущийся Ночью», поскольку практически сроднился с ним. Ониарх был только за, заметив, что хотя они вряд ли долго останутся служить на этом фрегате, но название потянется за командой. Хоть оно и не оригинальное, есть пара дварх-крейсеров, носящих такое же — один в Аарн Ларк, а второй в Кэ-Эль-Энах.

   Кейтаре поручили обследовать близлежащие системы Тиума, причем не только населенные — шахтерские колонии могли оказаться где угодно, чаще всего их создавали в поясах астероидов, где хватало полезных ископаемых, большей частью различных руд. Каждая шахтерская артель мечтала найти хоть небольшое вариевое месторождение — это обеспечило бы всех ее членов до конца жизни, да что там, и внукам бы хватило. А территория Тиума была богата варием, в прошлом он вообще был монополистом, тем и жил.

   Фрегат отправился в поиск почти сразу после прибытия флота во главе с Кержаком Черным и Тиной Варинх по прозвищу Кровавая Кошка, о которой Кейтара столько читала и слышала еще в детстве. Какая-то малоизвестная инфостудия даже сняла о ней фильм вскоре после войны Падения, но неудачно, популярным он не стал. Однако в специализированных военных училищах галактики известные операции Кровавой Кошки тщательно изучали. Невзирая на пиетет перед кумиром детства, Кейтара решила не дожидаться прибытия Тины, переговорив с ней по связи, и приказала стартовать.

   Именно «Крадущийся Ночью» обнаружил одни из трех пространственных врат в системах, окружавших Гешем. Эти устройства имели огромный возраст в миллионы лет, от них буквально веяло седой древностью.

   — Слушая, почему их раньше не нашли, как думаешь? — поинтересовалась Кейтара, задумчиво глядя на голоэкран, отображающий одну из ограждающих врата арок.

   — Понятия не имею, — пожал плечами Лорис.

   — Да все просто, — вмешался Никат, отвернувшись от пульта, черное неровное щупальце неврального интерфейса потянулось за головой пилота, отчего слизистый шар пульта словно вздохнул, и по бугристым стенам рубки пробежал очередной поток энергоразрядов. — Системы эти никому и на понюшку трубочного зелья не сдались, в них нет ни пригодных для жизни планет, ни полезных ископаемых. Да даже руд никаких, сплошные гранит да базальт. Может, немного железа, которое оттуда никто не потащит, дороговато будет. Автоматический корабль прислали, просканировали, ничего интересного не обнаружили и забыли. Наши бы тщательнее обследовали, но это же Тиум, чего ты от них хочешь? С их убогими сканерами ничего удивительного не вижу. Наши-то сразу завопили, стоило фрегату из гипера выскочить. Так у наших чувствительность на три, а то и пять порядков выше!

   — Согласен, — поддержал его Ониарх. — На «Крадущемся» вообще новинка стоит, потому мы сразу эту штуку и заметили. Даже сканеры прошлого поколения пропустили бы ее, уж больно хорошо скрыта, никакого излучения в принципе, при сканировании виден обычный базальт, понять, что это на самом деле оказалось возможно только при обнаружении остаточных вероятностных плетений, благо наши сканеры способны их фиксировать — Кержак с учениками постарались, сделали такую возможность своими способами.

   — Так эти врата маги создавали? — удивилась девушка.

   — Похоже на то, — подтвердил дварх. — Но очень давно, задолго до войны Кер'Эб Вр'Ан с народом Девир, первичный анализ говорит о восьми-девяти миллионах лет, как минимум, но скорее, десятки миллионов. Если не больше.

   — Ты сообщил Тине о находке?

   — Конечно. А нам можно отправляться дальше, тут нужны исследовательские корабли с учеными. От нас тут толку мало.

   — Ну, так отправляемся, — пожала плечами Кейтара. — Только не забудь сообщить нам, когда в общую сеть что-то по поводу этих врат выложат. Интересно же!

   — Сообщу, — пообещал Ониарх. — Следующей стоит навестить ближайшую к этой систему, N-23567, там, если судить по записям в тиумском реестре, лет триста никто не бывал. Шесть планет, четыре каменных, две ледяных, большей частью состоящих из аммиачного льда. Пояса астероидов отсутствуют, как понятие, никаких полезных ископаемых и руд нет. Было немного железной руды, но ее всю еще шестьсот лет назад какая-то шахтерская артель вывезла. Хотя есть в этой системе парочка астероидов с очень странной траекторией, с моей точки зрения, странной. Они словно обходят пару мест, причем в каждый оборот вокруг светила, а это старый красный карлик, по-своему, иногда кажется, что ими управляют. Шахтеры это тоже заметили, обследовали астероиды, однако ничего интересного на них не нашли. Камень и камень, ничего больше. Но врата ведь тоже никто до нас не обнаружил. Так что вполне возможно, что наши нынешние сканеры что-то заметят.

   — Тогда не будет терять времени! — решила девушка. — Прокладывай курс к N-23567. Никат, как только получишь координаты, стартуй.

   Не прошло и пяти минут, как «Крадущийся Ночью», совершив короткий разгон, нырнул в гиперпространство. Там сразу ушел на максимально доступный его двигателям двенадцатый уровень и двинулся по вычисленным двархом координатам. Лететь предстояло не слишком долго, около четырех часов, которые экипаж, кроме пилота, предпочел проспать.

   Кейсару разбудил сигнал тревоги. Фрегат весь сотрясался, это явно говорило о том, что он ведет бой. Но с кем?! Девушка поспешила подключиться через голар к каналам Ониарха и присвистнула. Их, сразу после выхода в реальное пространство, атаковал корабль неизвестной принадлежности. Он не походил ни на что знакомое — усеянная оспинами и ржавчиной трехсотметровая вытянутая призма, окруженная шестью походящими на бочонки толстыми цилиндрами, соприкасающимися боками. Оружием чужаку служили слабые мезонники, не способные причинить окруженному защитными полями первого класса «Крадущемуся» никакого вреда, да и расстояние их применения было слишком уж малым, чужак незамеченным подобрался на триста километров, только после этого начав стрелять. Это говорило многое о его системах маскировки, ничего подобного в обитаемой галактике не знали. Однако оружие оказалось на удивление примитивным, даже выпущенные странным кораблем ракеты оказались древними, твердотопливными, даже не ионными. Правда, с ядерными боеголовками. Их легко сбили при помощи ионного импульса — никакой защиты они, как выяснилось, не имели.

   — Что за чушь? — с недоумением спросил незнамо у кого Лорис. — Это что, какая-то самобытная цивилизация в большой космос вышла?

   — Вполне возможно, — отозвался Никат. — Меня больше беспокоит, как этот корабль здесь оказался. Почему его раньше не обнаружили? И какого хвоста Проклятого он на нас накинулся? Ониарх, ты уже просканировал чужака?

   — Да, — ответил тот. — На борту выжила одна девочка, вся израненная и окровавленная. Причем не военная, младший медик, но кроме нее никого не осталось, вот и села за боевой пульт. Бедняжка приняла нас за врагов, которые едва не захватили их корабль — атака шла изнутри посредством абордажа. Это действительно самобытная цивилизация из неизвестного нам уголка космоса. Но как их корабль оказался здесь девочка не знает, она только сейчас осознала, что не в своей родной системе — их крейсер не имеет гипердвигателей. Похоже, эта цивилизация их вообще не знает и летает только внутри системы.

   — Языковую маску считал? — вмешалась Кейтара.

   — Только ее пока и удалось, у девочки, как ни странно, неплохой защитный ментальный блок стоит, вполне себе профессиональный, никто из вас такого ставить не умеет, — ответил дварх.

   — Как ее зовут?

   — Тирхана Вайд-Сторм.

   — Связывай.

***

Дрожащие пальцы коснулись пульта, оставляя на нем кровавые отпечатки. Девушка осознавала, что жить ей осталось совсем недолго, но собиралась дорого продать свою жизнь. Она покосилась на тело отца и захлебнулась горькими слезами. Он больше никогда не подойдет, не потреплет по плечу, не улыбнется и не похвалит скупо, капитан Вайд-Сторм и в самом деле был скуп на похвалы. Больше никогда. Какие страшные слова…

   Тирхана зло скрипнула зубами, запуская последние две ракеты. Вражеский корабль каким-то образом легко отражал их, ракеты просто не долетали до него, теряя управление. Да кто это такие?! Кто на них напал?! Зачем?! Кому понадобился старый рудовоз, лет тридцать уже неспешно таскавшийся от пояса астероидов до высокой орбиты Иртаны? Ни на что другое его почти выработавшие свой ресурс двигатели были неспособны.

   Никто из астронавтов не ждал неприятностей, а уж тем более нападения, да не просто нападения, а внезапного абордажа. Словно ниоткуда появилось несколько кособоких, на первый взгляд, вручную склепанных кораблей, и пристыковались к бортам транспортника очень опасным манером, на такой даже самые безумные пираты не решались. И без промедления принялись прорываться внутрь, каким-то образом легко пробивая легированную сталь бортов при помощи неприятно выглядящих бледно-розовых лучей. Все астронавты кинулись вооружаться, надеясь отбить нападение, ведь многие, не только капитан, летали вместе с семьями, не имея жилья на планете или астероидах — оно стоило немереных денег, и члены экипажа «Старого шахтера» надеялись, что им когда-нибудь удастся скопить на жилые блоки на пространственной станции «Колесо Времени», там можно было неплохо провести старость. На них никогда раньше не нападали, пираты прекрасно знали, что брать у нищих перевозчиков нечего. За исключением самого корабля, который попробуй еще продай — никому такая рухлядь не нужна. Поэтому неожиданное нападение очень удивило.

   Когда астронавты увидели нападающих, то чуть в ступор не впали. Дикари в шкурах, вооруженные топорами и ржавыми мечами! В космосе! Они что-то надрывно вопили и бросались вперед, словно обкуренные, не жалея собственных жизней. Их расстреливали, как в тире, автоматы вскоре раскалились, трупы чужаков перекрывали все коридоры, однако они все лезли и лезли, непонятно откуда берясь — в небольших кораблях, пристыковавшихся к «Старому шахтеру», столько людей не могло быть. Причем среди дикарей имелись не только люди, но и мохнатые существа с темно-зеленой шерстью, тремя глазами и вытянутой лисьей мордой. К сожалению, враги постепенно продавливали оборону, и то один, то другой астронавт падал, чтобы больше никогда не подняться. Но нападающих тоже становилось меньше, и когда весь экипаж погиб, в рубку ворвалось всего четверо дикарей — двое бородатых мужчин и двое треглазых «лис». Отец, второй пилот и дядя Линц, штурман, дрались как безумные, но все равно погибли, и последнего чужака пришлось добивать из пистолета Тирхане — это нелегко далось девушке, она сама была задета топором и баюкала кровоточащую руку.

   Сев за капитанский пульт, младший медик ввела пароли — капитан Вайд-Сторм доверял своей дочери и выдал ей капитанские пароли сразу после того, как она прошла сертификацию и стала признанным специалистом, приносящим кораблю пользу. На вызовы никто не ответил, похоже, весь экипаж погиб. Да что там, проклятые чужаки добрались даже до семейных отсеков и безжалостно вырезали женщин и детей! От увиденных на экранах картин Тирхана завыла от отчания, как раненый звереныш. Она прекрасно понимала, что в одиночку не доведет корабль до Иртаны. Да даже до станции «Белое Колесо» не доведет — не управляют такой громадиной, как «Старый шахтер», в одиночку! Да еще и двигатели дышат на ладан, в них попали своими розовыми лучами чужаки.

   Как ни странно, кособокие корабли дикарей куда-то подевались. Мало того, радиоприемник внезапно перестал ловить какие-либо сигналы, а в их густонаселенной системе это практически невозможно, эфир в ней был буквально забит разными станциями и не только, частных радиоканалов тоже хватало. Затем Тирхана обратила внимание на недалекую планету и задохнулась от ужаса — та была совершенно незнакома. А все планеты Иртанской системы девушка знала наизусть, не один экзамен по ним сдавала. Это могло означать только одно — «Старый шахтер» каким-то непонятным образом переместили в другую звездную систему. Но как?! О внепространственных двигателях поговаривали, но до их изобретения было еще далеко. Неужели враги пришли из другой системы? Неужели у них уже есть межсистемные двигатели? Это же страшная беда для Иртаны! Особенно, если вспомнить безжалостность проклятых дикарей…

   Что же делать? Тирхана понятия не имела, она продолжала со слезами смотреть на тела отца, штурмана, дяди Линца, и дикарей. Она не представляла, как сможет дотронуться до них, чтобы оттащить в конвертер — именно в нем всегда упокаивались биологические отходы, включая тела умерших, и никого из астронавтов не смущало, что еда могла частично состоять из их атомов — давно привыкли к такому.

   Внезапно огни пульта загорелись красным, и экраны рубки показали появление из ниоткуда еще одного корабля, совсем не похожего на корявые корабли дикарей — вытянутый вперед черный овоид, усеянный буграми и рытвинами. Однако Тирхана не обратила на несхожесть внимания — чужаки тоже вышли из подпространства, а значит — они заодно. Она ударила по кнопкам пульта пальцами, активируя мезонники и запуская ракеты.

   Девушку ждал шок. Мезонные удары просто отражались от защитных полей черного корабля. Но ведь защитных полей такого класса не существует! И не может существовать! Иртанские ученые утверждали это со всей ответственностью. А ракеты непонятно почему теряли управление и уничтожались какими-то белыми вспышками, ничего подобного Тирхана ни разу не видела, хотя, как и остальные дети на корабле, тщательно изучала все существующее в мире оружие.

   Последние две ракеты тоже потеряли управление и закувыркались в пространстве после самопроизвольного отключения двигателей. Девушка прикрыла глаза и тихо заплакала — вот и все, вот и закончилась ее короткая жизнь, в течение которой она видела только корабельные коридоры, да изредка большие станции, на планете побывать так и не довелось, слишком дорого обошелся бы такой визит. Он снова бросила взгляд на мертвого отца и закусила губу. Наверное, следовало застрелиться, но Тирхане не хватало на это мужества. Однако если чужаки ворвутся, нужно будет сделать это. Попасть живой в руки дикарей с топорами? Вот уж они потешатся! Нет, лучше умереть.

   Неожиданный треск, словно порвалась плотная бумага, заставил ее вскинуться и повернуться к источнику звука. На месте переборки возникло опаловое свечение, быстро развернувшееся в голографический экран, на котором появилась симпатичная девушка в черно-серебристой форме с багровым, огненным оком на левом плече.

   — Добрый день, уважаемая! — поздоровалась она. — Позвольте спросить, почему вы накинулись на нас? Мы разведывали ненаселенную звездную систему, но едва успели выйти из гиперпространства, как вы на нас напали. Мы сделали вам что-то плохое? Или вы просто не любите орден?

   — Орден?.. — растерянно переспросила Тирхана. — Не знаю, что это. Но разве это не вы напали на наш корабль до того?

   — Нет, — отрицательно покачала головой незнакомка. — Мы впервые встречаем подобный вашему корабль. В обитаемой галактике таких давно никто не строит. Я так и подумала, что произошла ошибка, и приказала не причинять вам вреда. Нашему фрегату, простите уж, одного залпа хватит, чтобы ваш корабль превратился в облачко пара. Позвольте представиться, Кейтара Арадо, бета-координатор, орден Аарн. Насколько я понимаю, ваша цивилизация еще не вышла за пределы своей системы?

   — Не вышла, — подтвердила разом успокоившаяся девушка, поняв, что ее никто убивать не будет, и действительно произошла путаница. — Я только не понимаю, как наш «Шахтер» оказался здесь… Это не наша система, я уже вижу… Может, дикари перенесли?..

   — Дикари? — насторожилась аарн. — Это еще кто?

   Тирхана тяжело вздохнула и коротко поведала о случившемся. На экране появился коротко стриженный мужчина в такой же форме, как на Кейтаре, и принялся задавать вопросы, как нападающие были одеты и что делали. Иртанка постаралась насколько могла подробно ответить на них.

   — Судя по первому впечатлению, это слуги «сверхов», — констатировал, наконец, незнакомец. — Их почерк. С их кривобокими кораблями мы уже сталкивались, да и розовые лучи доказывают, что это они.

   — Меня беспокоит, как они оказались в системе Иртаны, — Кейтара кивнула в сторону встревоженной Тирханы. — И как рудовоз переместился сюда. Нет ли здесь постоянной или спонтанно открывающейся природной червоточины? Или это «сверхи» поработали? А если учитывать большие порталы в трех близлежащих системах…

   — Ты права, — вмешался в разговор голос ниоткуда. — Есть следы открытия червоточины, сканеры это четко определили. А вот куда она ведет, определить пока не удалось. Я уже связался с нашими, сюда идет научная станция Бага Бенсона, он очень заинтересовался случившимся. Через десять минут «Белый Стерх» будет здесь. Там, кстати, очень большая медицинская секция. Может, удастся спасти кого-то из погибших астронавтов, да и дикарей допросить не помешает.

   — Значит, наш корабль попал в природную червоточину? — не выдержала Тирхана, она смотрела немало фантастических фильмов и знала, что это такое.

   — Похоже на то, — подтвердила Кейтара. — А наткнулись вы на так называемых «сверхов», основная цель которых низвести все развитые цивилизации до уровня дикарей, живущих в землянках и молящихся им, как богам. Зачем им это нужно мы так и не поняли, они ни с кем не желают говорить, презрительно цедя сквозь зубы, что мы-де ничего не понимаем, должны знать свое место и не мешать им, всепресветлым, добиваться некого всеобщего блага. Их миллионами лет гонят отовсюду, но они не успокаиваются. Сколько они перспективных цивилизаций погубили! И вашей, раз там появились «сверхи», грозит серьезная опасность. Но мы найдем, как открыть проход в вашу реальность и поможем, в покое этих тварей мы не оставим. Да и вас сможем вернуть домой.

   — А что мне там делать? — грустно спросила девушка. — У меня там никого нет, мой дом — это наш корабль. А теперь правительство его, конечно, конфискует, ведь у меня нет сертификата капитана. Мне даже не заплатят, скорее всего, просто вышвырнут на улицу. И останется разве что в проститутки податься…

   — Вот как? — приподняла бровь аарн. — Ониарх?

   — Посвящение пройдет, девочка чистая и добрая, светлая очень, мечтательница, — снова прозвучал голос ниоткуда. — Вот только позвольте вас спросить, уважаемая, откуда у вас ментальная защита такого уровня? Я с трудом смог прочесть вашу память…

   — Но все же смогли? — огорчилась Тирхана. — Значит, зря мы шаману на станции «Черный Старатель» такие деньги заплатили за амулет, — она достала и показала странную, перекрученную фигурку на кожаном шнурке. — У нас все с такими ходят, телепатов хватает, они торговцам очень хорошо подгадить могут.

   — Интересная цивилизация, — заметил давешний мужчина с короткой стрижкой. — Давно вы осваиваете свою систему?

   — Да уже третью тысячу лет, — ответила девушка.

   — И до гипердвигателя все еще не додумались?

   — Нет, ученые которое столетие кормят народ завтраками по его поводу, но ничего не меняется.

   — Странно, — покачала головой Кейтара. — Но оставим пока этот вопрос. Дело в том, что мы вас просканировали, и вы нам подходите. Так что, если пожелаете, можете остаться в ордене Аарн равной среди равных. Я еще два месяца назад была беспризорницей на нищей планете, голодала и холодала. А теперь, как видите, кораблем командую.

   — Правда?! — просияла Тирхана, которой мысли о том, что ее ждет, не давали покоя. — Я согласна!

   Она очень надеялась, что не совершает ошибку, что ей не солгали. Отец называл ее слишком доверчивой, но так уж вышло, что девушке за всю ее недолгую жизнь так и не довелось столкнуться с предательством. И она действительно доверяла людям, потому так и бросилась навстречу предложению аарн.

   В этот момент что-то случилось, сканирующая аппаратура «Старого шахтера» словно сошла с ума, сообщая о появлении чего-то гигантского. А затем пространство буквально вывернулась наизнанку, и из ниоткуда возник огромный бугристый черный шар, размером, наверное, со среднюю луну.

   — Что это?! — ошалело выдохнула иртанка.

   — Пространственная станция «Белый Стерх», один из научных центров ордена Аарн, возглавляемый гениальным гиперфизиком Багом Бенсоном, — любезно ответил мужчина с короткой стрижкой, чье имя так и осталось неизвестным. — Приготовьтесь, сейчас на борт вашего корабля откроют прямые порталы, чтобы унести тела погибших. Возможно, кого-то из них еще можно спасти, но обещать не могу. Спасение возможно только для тех, кто погиб не больше двух часов назад.

   А затем все завертелось со страшной скоростью. Не прошло и часа, как «Старый шахтер» опустел, а затем был принят в один из ангаров «Белого Стерха», где им занялись орденские инженеры, решив оставить старому кораблю прежнюю внешность, полностью заменив начинку. Именно на нем собирались проводить разведку родной вселенной Тирханы — Баг Бенсон в течение получаса сумел определить ее координаты, изучив следы червоточины.

   А сама девушка с вытаращенными глазами ходила по станции. Правда, сначала ей оказали медицинскую помощь. Как оказалось, серьезных ран у нее не было, поэтому обошлись биопластырями. До Тирханы только сейчас дошло с цивилизацией какого уровня ей довелось столкнуться и влиться в ее ряды. Ведь после произнесения Призыва и прозвучавшей в ответ мелодичной трели к иртанке начали относиться, как к своей. Это поражало, удивляло, вводило в ступор, особенно девушку, привыкшую к совсем другим отношениям между людьми, к тому, что каждый каждому волк и зверь, исключая немногочисленных родственников.

   Вспомнив отца, Тирхана в который раз всплакнула — его спасти не удалось, поздно, из всего экипажа выжили только она сама и дядя Линц, который, как оказалось, был не убит, а только ранен, и умер всего полчаса назад, потому его душу успели вернуть из белого канала, и теперь штурман лечился в ти-анх. Девушке еще предстояло объяснить ему, где они оказались и что их ждет.

   — Спасибо тебе, Создатель, за то, что привел мне на помощь аарн… — тихо прошептала Тирхана и двинулась дальше, вся горя любопытством, ведь на «Белом Стерхе» ее ждало еще множество чудес.

***

— Что думаете, Михаил Николаевич? — хмуро спросил у контр-адмирала Назарова командующий. — Куда попадем?

   — Не знаю, Александр Леонидович, — тяжело вздохнул тот. — Но выхода у нас все равно нет, приходится использовать все варианты. Сами отбиться от тварей мы не в состоянии. Их слишком много…

   — Не думаю, что мы найдем союзников, — поморщился командующий. — Напоремся на очередных капиталистов, скорее всего. Никто не станет помогать нам за просто так, а что их может заинтересовать? Я не знаю. Впрочем, главное найти пригодные для жизни планеты и организовать колонии, куда тварям нет доступа. К вратам они ни разу не приближались, шарахаясь от них, словно там что-то очень для них страшное.

   — Может, и страшное, — задумчиво заметил контр-адмирал. — Мне вообще неясно, как мы смогли активировать это древнее сооружение.

   — Очень дорого нам это обошлось, — обреченно махнул рукой Лагутин. — Три планеты остались практически без энергии, все было через подпространственные каналы отправлено к вратам. Не понимаю, как древние их использовали при таких-то энергопотребностях.

   — Да уж… — вздохнул Назаров. — Хоть бы только эти затраты не оказались напрасными…

   — Мы можем только надеяться.

   Адмиралы понурились, вспоминая случившееся за последние несколько лет. Лет триста назад Советский Союз и Западный блок начали расширяться в разные стороны, желая оказаться как можно дальше друг от друга. На Земле к тому времени осталось совсем немного людей, да и мало кого интересовала почти лишенная полезных ископаемых планета.

   Год шел за годом, десятилетие за десятилетием, столетие за столетием. Осваивались и застраивались новые планеты, население СССР достигло трех миллиардов человек, национальные особенности давно стерлись, а национальные языки за ненадобностью забылись. Их никто не запрещал, они просто стали не нужны. Русский впитал множество слов из них и оставил в забвении. Также в состав Союза лет через сто пятьдесят лет влились арабы, лаосцы, монголы, вьетнамцы и филиппинцы. Оставленная позади Земля мало кого интересовала, туда наведывалась разве что раз в десятилетие, не чаще — живущие без присмотра местные племена довольно быстро одичали и скатились к феодальному, рабовладельческому, а то и вовсе первобытно-общинному строю.

   Казалось, так будет всегда. Земные анклавы мало контактировали, разве что две ветви американцев то и дело сцеплялись друг с другом в яростных схватках — либералы и консерваторы по-прежнему терпеть друг друга не могли, их ценности были кардинально противоположными, и точек соприкосновения не находилось. Европейцы вообще куда-то подевались, их планеты полностью обезлюдели, но никого не интересовало, что с ними случилось. Как говорится, помер Клим, ну и хрен с ним. Жизнь текла своим чередом, пока в один далеко не прекрасный момент все не изменилось.

   Опасность пришла из открытого космоса, на бывших землян навалилась орда кривобобоких кораблей, под завязку набитых агрессивными дикарями с ржавыми мечами и топорами в руках. Людьми и нелюдьми — среди агрессоров попадались даже огромные насекомые. Говорить с ними о чем-либо было совершенно невозможно даже после того, как земляне выучили их примитивный язык. Чужаки озвучивали только надменные заявления о том, что неверные должны склониться перед несущими некое неведомое всеобщее благо великими учителями и забыть обо всем, что те запретили. Жить в землянках и поклоняться оным учителям, даже не помышляя о том, чтобы хоть как-то улучшить свою жизнь. Первыми на пути орды оказались израильтяне. И вскоре их жалкие остатки, оглашая эфир мольбой о помощи, разлетелись по всем земным секторам. Немало беженцев оказалось и в Советском Союзе, поэтому Верховный Совет и Генеральный секретарь вовремя узнали о надвигающейся опасности. Однако они поначалу не поняли уровень этой опасности, что сыграло свою отрицательную роль.

   Ошарашенные быстрой гибелью израильтян земляне начали срочно вооружаться, строить боевые флоты, но было поздно — орда приближалась, накатываясь на людей с безжалостностью цунами. Следующими стали китайцы и их союзники. Они продержались почти два года, дав остальным немного времени, однако в конце концов тоже были раздавлены и почти все уничтожены. Твари, как в прессе прозвали пришельцев, не жалели ни женщин, ни детей, разделывая их на мясо, порой живыми — однажды удалось освободить один такой страшный мясокомбинат, и даже привычных ко всему, казалось бы, солдат рвало от омерзения и ужаса после увиденного там.

   Корабли тварей оказались на удивление примитивными, сляпанными на авось, напоминали собой поделки пьяного деревенского кузнеца. Но, тем не менее, летали и побеждали самые совершенные земные корабли при помощи своих паскудных розовых лучей с золотистыми проблесками, от попадания которых любая преграда рассыпалась в пыль. На каком принципе работало это странное оружие советские ученые так и не смогли разобраться, да просто не нашли его в немногих захваченных целыми трофейных кораблях. А уж сращивание с кораблями живых разумных вообще поражало, причем сращивание делолось на скорую нитку, вживую, несчастные при этом испытывали страшные боли и долго не выдерживали, сходя с ума. Удалось определить, что пилот тварей жил не более месяца-двух, после чего его требовалось менять.

   Откуда пришли странные агрессоры выяснить не сумели, ни один, даже самый совершенный разведывательный корабль из рейда не вернулся. Их отправляли десятками, отчаянных сорвиголов, готовых рискнуть жизнью, в стране хватало, однако это ничего не давало. Мало того, неожиданно начались какие-то непонятные волнения на многих планетах СССР — толпы народа вдруг начали собираться и требовать, чтобы правительство сдалось тварям и выполнило все их требования. Землянки и шкуры вместо одежды? Бунтари готовы были даже жить в землянках и одеваться в шкуры, лишь бы не воевать. Поначалу Верховный Совет растерялся, не понимая, чем могла быть спровоцирована такая глупость, а затем взъярился и приказал силовикам стрелять на поражение, после чего бунты быстро сошли на нет. Однако то, что они вообще возникли, настораживало. Это явно было какое-то психотропное оружие чужаков, но какое? Никаких следов его применения обнаружить опять же не удалось.

   Орда двигалась не спеша, давила всех, на кого натыкалась, и однажды добралась до первой планеты Советского Союза. На ее защиту встали шесть из двенадцати боевых флотов страны, больше восьмисот боевых кораблей разных классов, от фрегатов до линкоров. Однако это не помогло, дикари бросались в безумные атаки и побеждали. Попасть в их верткие кораблики ракетами комендоры не могли, те ускользали. Только ближе к концу сражения пилоты-истребители нашли способ противодействия. Самоубийственный способ — таран. Иначе приблизиться к чужакам не получалось, зато истребители с живыми пилотами они почему-то подпускали близко. Немногие выжившие пилоты потом рассказывали, что при приближении у них в ушах начинал звучать какой-то торжественный голос, но идущие на смерть русские воины не обращали на него внимания, они пели «Интернационал», «Варяг» и другие вдохновляющие песни. Только благодаря их жертве успели завершить эвакуацию и вывезти население Белогорска полностью. Опустевшую планету оставили противнику, она не стоила того, чтобы дальше класть за нее жизни.

   Это сражение позволило многое понять в тактике орды, и следующие сражения дались намного проще — больше ни одной советской планеты чужакам захватить не удалось. Их уничтожали тысячами, однако из глубин космоса приходили новые и новые. О происходящем в других секторах не было никакой информации, только однажды до пограничной планеты Древлянь кое-как доковылял полуразбитый американский корабль, экипаж которого сообщил, что планеты Нью-Вашингтон больше нет, вместо нее остался астероидный пояс.

   После трех лет беспрерывной войны ресурсы Советского Союза начали постепенно истощаться, и вскоре партии и правительству стало ясно, что продержаться они смогут разве что еще пару-тройку лет, после чего будут раздавлены. Следовало искать другой выход, возможность эвакуации туда, где проклятые твари не достанут беглецов. Ученые сделали вывод, что такое убежище можно найти только в другой вселенной.

   Вот тогда-то и вспомнили о обнаруженном две сотни лет назад в ненаселенной системе объекте, который был определен, как древние пространственные врата, чей возраст составлял несколько миллионов лет, как минимум. А то и десятков миллионов. К ним слетелись сотни ученых, и через полгода группа молодых физиков из Новой Твери сумела активировать артефакт — врата на короткое мгновение открылись в другое пространство, где не уловили ни одного радиосигнала. Главным теперь становился поиск там пригодных для жизни планет.

   Была спешно собрана и отправлена экспедиция под командованием адмирала Александра Леонидовича Лагутина, опытного военного, набравшего оный опыт в сражениях с тварями. Заместителем его назначили контр-адмирала Михаила Николаевича Назарова, не менее опытного флотоводца. Им придали боевую эскадру из трех линкоров и сопровождающих их групп разнородных кораблей, от крейсеров до эсминцев и фрегатов. Также в состав экспедиции включили авианосец «Леонид Брежнев» с расширенной авиагруппой, состоящей из самых отчаянных пилотов флота. Энергии на открытие врат потребовалось огромное количество, зато после этого они создавали постоянно действующую искусственную червоточину, закрывающуюся только после подачи особого рода сигнала.

   — Ну что ж, поехали! — скомандовал Лагутин, и флагманский линкор «Ефрем Соколов» продавил зеркальную пленку перехода.

   Несколько минут вокруг корабля царила озаряемая серебристыми вспышками темнота, а затем он снова оказался в реальном пространстве. Разве что в пространстве другой вселенной. За ним один за другим начали появляться другие корабли экспедиции. Не прошло и двух минут, как все они выстроились позади флагмана в атакующем построении. И только тогда сканирующая аппаратура выдала информацию о обстановке. Она оставляла желать лучшего — врата окружал огромный флот, причем однозначно принадлежащий разным цивилизациям. Черные, бугристые, кажущиеся живыми яйцевидные гиганты пятидесяти и более километров в длину перемежались технологического вида двадцатикилометровыми кораблями с двойной обратной спиралью на бортах. О кораблях поменьше можно было даже не упоминать — их были сотни и сотни, очень разных, порой совершенно диких форм.

   — Да твою же мать! — буквально выплюнул Назаров. — Нас ждали…

   — Похоже на то, — недовольно скривился Лагутин. — Впрочем, ничего удивительного. Врата уже активировались ненадолго. Наверное, местные жители это обнаружили и решили встретить незваных гостей. Мы бы на их месте сделали то же самое…

   — И что будем делать?..

   — Не знаю. Этот флот нашу эскадру за несколько минут с грязью смешает.

   — Вызывайте их! — повернулся к офицеру связи командующий. — По всем доступным каналам.

   — Есть! — ответил тот и начал выполнять приказ, однако этого не понадобилось.

   Воздух перед адмиралами внезапно пошел искрами, а затем перед ними вдруг развернулся большой голографический экран, на котором появился сухощавый, но крепкий человек лет тридцати с небольшим на вид. Он с явным интересом посмотрел на удивленных военных, затем вежливо наклонил голову и заговорил на вполне понятном, хоть и несколько архаичном русском языке:

   — Здравствуйте, товарищи! Позвольте представиться. Фомичев Никита Михайлович. Бывший красный комиссар. Ушел с Земли в 1920-м году в орден Аарн. Мне поручено провести с вами переговоры.

   Ошалевшие адмиралы почему-то сразу поверили в невероятное известие, что перед ними один из легендарных комиссаров Гражданской войны. Было в этом человеке что-то такое, что заставляло верить ему. Сколько же ему лет? Выглядит совсем молодо…

   — Похоже, в нашей и вашей вселенной время идет по-разному, — продолжил посланник. — На нашей Земле сейчас начало двадцать первого века, и в большой космос она еще не вышла. А у вас?

   — Здравствуйте, товарищ комиссар! — Лагутин наклонил голову, отдавая дань уважения человеку, воевавшему за становление советского государства. — Вы правы, у нас середина двадцать шестого века. Наверное, вы хотите знать, ради чего мы активировали древние врата?

   — Естественно, — кивнул Фомичев. — Мы сами недавно обнаружили их и ищем следы проникновения сюда наших врагов. Вы случайно не сталкивались с кривыми, кособокими кораблями, словно склепанными из отходов?

   — Именно от них нам и приходится бежать, — тяжело вздохнул адмирал. — Мы хотели найти здесь несколько планет и эвакуировать на них население в надежде, что сюда они не проникнут. А они, выходит, уже здесь?

   — Только остатки, — отрицательно покачал головой комиссар. — Мы не так давно выдворили их из нашей галактики, в чем сильно помогла Российская империя, опережающая нас на десять тысяч лет, да-да, не удивляйтесь, именно романовская империя, в которую входят пять галактик. Но это можно обсудить и позже, а пока скажу, что опасны не сами дикари, а те, кто стоит за ними — так называемые «сверхи». Это невероятно могущественные твари, не желающие никого слушать, считающие всех других разумных существ ничтожествами, с которыми они имеют право творить все, что пожелают. Они уже миллионы лет низводят в невежество десятки тысяч цивилизаций, но понять, чего они добиваются, не удалось еще никому. В ответ на вопросы следуют только презрительные приказы подчиниться, отказаться от технологий и жить в землянках, как последние дикари, поскольку все, что выше, это, мол, не для нас. А когда им наподдают, следует изумленный и возмущенный вой: «Да как вы смеете, ничтожества?! Примите уже, наконец, свою судьбу и перестаньте сопротивляться!».

   — Но кто такие тогда дикари? — растерянно спросил Лагутин.

   — Сдавшиеся «сверхам» представители ранее развитых цивилизаций, — вздохнул Фомичев. — Мы находили их планеты. Это жуть, люди становятся не просто невежественными дикарями, а фанатиками, истово верующими, что они выше всех, поскольку служат всеобщему благу и слушают великих учителей. Сейчас не знаем, что с ними делать.

   — На лесоповал! — резко ответил адмирал. — Тяжелый физический труд хорошо прочищает мозги!

   — Может, вы и правы, — тяжело вздохнул комиссар. — Только времени не было, у нас кризис за кризисом. Сначала война с вторженцами из другой вселенной, — и он коротко поведал о сути конклава Юои Жерг, оба адмирала, выслушав его, поежились, сталкиваться с такого рода цивилизацией им не хотелось. — А потом «сверхи», чтоб им провалиться. Думали, что выгнали их, и вдруг находим в нашей галактике их колонию. Кинулись обследовать все близлежащие системы, обнаружили трое врат и…

   Аарн ненадолго замолчал, а затем неохотно продолжил:

   — Только что поступила информация, что в еще одном месте нашлась блуждающая червоточина, ведущая в систему, занятую самобытной цивилизацией, еще не имеющей гипердвигателей. И там тоже появились дикари на своих кривобоких лайбах. Если не помочь, местные обречены…

   — Мы тоже хотели бы просить помощи, если это возможно, — негромко сказал Лагутин. — Я имею все полномочия для этого.

   — Поможем, конечно, — кивнул Фомичев. — Мы будем преследовать «сверхов» везде, где они только появятся. И у нас есть способ уничтожать не дикарей, расходный материал, а именно высших из этих тварей.

   — А какой общественный строй в вашем ордене?

   — В общем-то, коммунизм. Разве что без ваших наворотов наподобие диктатуры пролетариата и демократического централизма. Однако принцип «От каждого по способностям, каждому по потребностям» работает, общество у нас безденежное. Но это касается только самого ордена, другие государства из наших сателлитов используют денежное обращение. В них, скорее, высшие уровни социализма, хотя они могут быть и демократическими, и монархическими. В нескольких странах на престоле сидят аарн, сами понимаете, как они себя ведут и чего добиваются. Я…

   Он не договорил, в этот момент из зеркала портала вылетел небольшой кораблик и огласил эфир сигналами: «Срочно возвращайтесь, атакована столичная система!».

   — Готовы отправиться с вами, — тут же предложил комиссар. — Поможем отбиться. Тем более, что наши силы возглавляет признанный военный гений, флаг-адмирал Дарли Эстель Фарлизи. Она проиграла за всю свою карьеру всего два сражения, да и там силы противника превосходили ее силы вдесятеро, а то и вдвадцатеро. Но прошу учесть, что характер у флаг-адмирала, так сказать, оставляет желать лучшего.

   — Приветствую, товарищи, — появилась на экране ослепительно, невыносимо красивая блондинка с холодным лицом и безразличным взглядом, невзирая на всю ее красоту, от нее хотелось держаться подальше, чем-то она пугала до онемения. — Чтобы не было недоговоренностей, меня обычно называют Белой Стервой, и я ничего против этого прозвища не имею, оно полностью отражает мою суть. Предлагаю перейти на вашу сторону, затем погрузить ваши корабли на наши боевые станции, их ангары достаточно вместительны для этого, после чего отправляться в вашу столичную систему через шестнадцатый уровень гиперпространства. Это будет всяко быстрее, чем если вы пойдете своих ходом.

   Немного подумав, адмирал Лагутин согласился. Он только не мог понять, что за корабли способны вместить в свои ангары полукилометровые линкоры. Пока не увидел их. Вид гигантских боевых станций заставил адмирала поежиться. Зачем вообще строить такие? Они же невероятно дороги в содержании! Хотя орден, похоже, богат настолько, что слов нет, Советскому Союзу до него далеко.

   Бой в столичной системе шел с переменным успехом, проклятые дикари привели несколько тысяч кораблей, тогда как у СССР их осталось не более семи сотен. Однако дрались русские отчаянно, дорого продавая свои жизни. Чужаки уже сообразили, что взять под контроль пилотов-истребителей невозможно, и теперь старались не подпускать их близко. Но это не слишком получалось, отчаянные сорвиголовы закладывали лихие виражи и на полной скорости врезались в борта вражеских кораблей, уничтожая их ценой собственной жизни.

   Однако проклятые дикари не сдавались, они яростно рвались к населенным планетам и пространственным станциям. И две станции уже уничтожили вместе со всем населением, из чего стало ясно, что пощады ждать нечего. Однако затем произошло нечто невероятное. Из ниоткуда один из другим, причем над плоскостью эклиптики, начали выныривать огромные, со среднюю луну размером, усеянные буграми и рытвинами черные шарообразные корабли. Их сопровождало множество других, разных, но при этом тоже очень больших по советским меркам — от двух до шестидесяти километров.

   Новые чужаки без промедления накинулись на дикарей, и используемое ими оружие оказалось настолько странным, что флотские инженеры замерли на месте с приоткрытыми ртами, ничего не понимая. Почему корабли дикарей вдруг начали становиться комками рваного металла? Что их таковыми делало? Что превращало их в пыль? Что сжигало белым огнем? Что заставляло исчезать без следа? То, что эти странные корабли пришли на помощь, вскоре стало ясно каждому. Однако каждый же задавал себе вопросы: «Кто это? Что они запросят за свою помощь и не накинутся ли на советские корабли после того, как справятся с дикарями?». Им ведь справиться с потрепанным флотом будет несложно.

   Еще через несколько минут возле двух бугристых шаров возникли черные воронки, из которых выскользнули корабли эскадры адмирала Лагутина и тут же связались со штабом, сообщив, что привели союзников-коммунаров — в их стране, называющей себя Орден Аарн, коммунизм. Это вызвало взрыв восторга на всех кораблях флота, люди орали от радости, подбрасывали вверх фуражки и береты, прыгали и качали немногих выживших пилотов-истребителей. Они понимали, что теперь, когда на помощь пришла такая сила, их семьи будут жить, не попадут на страшные мясокомбинаты дикарей.

   Сражение быстро подошло к концу, Аарн не жалели слуг «сверхов», уничтожая их, как бешеных собак. Только несколько кораблей лишили энергии и взяли экипажи в плен для допроса. Хоть это и не имело особого смысла, обычно дикари ничего не знали, только вопили и угрожали, требуя подчиниться всеобщему благу, но мало ли. Вдруг попадется какая-либо ценная информация, которая поможет в определении координат основных объектов «сверхов» в этой вселенной.

   Единственные, кому не слишком понравилось неожиданное появление флота страны, достигшей коммунизма, были некоторые особо хитрые функционеры Политбюро. Они подозревали, что визит коммунаров дорого им обойдется, ведь они планировали даже в случае проигрыша в войне остаться в привилегированном положении, начав служить новым хозяевам. А теперь их намерения могут стать известны. И это «группу товарищей» сильно пугало.

ГЛАВА 3

Земные корабли бесчисленными разноцветными мошками вились вокруг массивной черной туши «Ночного Всадника», тяжеловесно выходящего на орбиту Земли по указанным столичной русской диспетчерской координатам. Остальная экспедиция осталась в десяти световых минутах от Солнечной системы в полной готовности к старту. Чисто на всякий случай — не понравилось Мерхалаку поведение местных, которым, казалось бы, пришли на помощь, сильно не понравилось. Российская империя вела себя странно, словно ей не помогли, а навредили. Но, скорее всего, она не станет нападать, чего нельзя сказать об англичанах и французах. Ведь об их преступлениях объявили на весь мир, снабдив репортажи железобетонными доказательствами, поэтому европейцы были способны на любую провокацию — терять им было нечего, репутация все равно погублена. Так что лучше не рисковать, целее будешь.

   — Не понимаю, зачем держать столицы враждующих государств на одной планете, — раздраженно проворчал Мерхалак. — Глупость же полная!

   — Традиции, — с почти незаметной улыбкой пояснил один из его заместителей, дварх-майор Николай Осипов, аарн. — Они, порой, очень сильно мешают жить, но и отказаться от них довольно трудно. Отказ может привести к потере сути народа или племени, становлении их чем-то другим — такое не раз случалось.

   — Да уж… — вздохнул гросс-адмирал. — Наверное, вы правы. У моего народа тоже глупых традиций хватает. Ладно, вернемся к делу. Я не могу понять: зачем русскому императору понадобилось встречаться со мной? Вы землянин и русский, что вы можете сказать по этому поводу?

   — Все просто, политика, — криво усмехнулся дварх-майор. — После того, как мы при помощи нашей аппаратуры провели трансляцию происшедшего в колониях и на самой Земле, включив туда признания пленных офицеров, причем трансляцию, которую англичане и французы остановить не смогли, хоть и очень старались, все прежние союзы и объединения на планете затрещали и зашатались. У джентльменов ведь есть правило. Делай, что хочешь, но не попадайся. Они попались, и император решил воспользоваться своим нежданным выигрышем в полной мере. Сейчас европейцы, чтобы замять эту ситуацию, пойдут на любые уступки. Совести и чести у этих господ отродясь не водилось, они ничтоже сумняшеся отправят своих высокопоставленных офицеров и чиновников на виселицу, отрекутся от них. И те покорно пойдут, но перед смертью обязательно утопят всех, до кого только дотянутся. Меня это в западниках всегда удивляло. Особая психология.

   — Психология гнид, — брезгливо скривился Мерхалак. — Благодарю, я понял.

   — Самое неприятное из того, что нам предстоит — пресс-конференция. Западные журналисты обязательно постараются сбить вас с толку и вынудить признаться, что все случившееся было делом рук русских спецслужб. Поэтому советую сразу показать им наше техническое превосходство, а также отстраненность от местных событий и местной политики. Тем более, что местные русские отнюдь не спешат бросаться в наши объятия. Нас здесь тоже интересует только гашение источников инферно, больше ничего. Советую предупредить, что кто бы ни был повинен в геноциде, он будет наказан. Нам безразлично, кто это будет — англичане или русские. Мне очень не нравится, как последние себя повели. Что-то тут не то. Похоже, случившееся в Ново-Огарево было выгодно кому-то из имперской верхушки, и сейчас этот кто-то очень недоволен срывом своих планов.

   — Примерно то же самое я и собирался сказать. Но благодарю еще раз.

   История в этой реальности сильно отличалась от известных ордену вариантов. До конца девятнадцатого столетия все шло точно так же, как и во многих других случаях, вот только Николай II процарствовал всего три года, после чего умер от горячки, простудившись во время зимней прогулки. Георгий отрекся. На престол взошел не особо желающий того Михаил, взявшийся, однако, за дело с немалым рвением. Причем кто являлся его советниками осталось неизвестным, а они однозначно были, иначе молодому повесе многие ходы и в голову бы не пришли.

   Также император дал множество полномочий жандармскому корпусу, вплоть до отстрела различных революционеров в любом месте, где их обнаружат. Проводились заочные суды, после которые очередные деятели добавлялись в бессрочные списки на ликвидацию. Их отыскивали и ликвидировали по всему миру, не обращая никакого внимания на вопли западной прессы. Что удивительно, здесь Коба Джугашвили и Феликс Дзержинский стали не революционерами, а совсем наоборот, жандармами. И приложили свои таланты к полной ликвидации революционного движения в России. В итоге никаких революций в стране не было. И это сыграло свою положительную роль.

   Первую мировую Россия, хоть и ценой больших потерь, выиграла, захватив часть Германии и столь давно желаемые проливы, ополовинив тем самым территорию Турции. Это настолько возмутило англичан и французов, что они без промедления объявили недавнему союзнику войну. Через год боевых действий к Новой Антанте также присоединились Испания, Греция, САСШ и Канада. Война с переменным успехом шла вплоть до начала тридцатых годов и далась России очень тяжело, но она все-таки победила. По результатам под сень российской короны ушли Швеция, Норвегия, Греция, часть Египта, Монголия, восточная половина Китая, Филиппины, Таиланд, Лаос, Корея, Вьетнам и множество архипелагов. Средиземное море вскоре вообще стало внутренним русским морем. Как, впрочем, и Черное с Азовским. И да, русско-японскую войну Россия выиграла за несколько месяцев, из-за чего в мировой войне Япония выступала на ее стороне, а в 1940 году вообще вошла в состав империи на правах Японского царства.

   Обескровленные долгой войной соперники принялись зализывать раны, в итоге Вторая мировая война началась только через тридцать с небольшим лет в одна тысяча девятьсот семьдесят втором году. Ядерное оружие было изобретено через шесть лет после ее начала, после чего стороны боевые действия прекратили, оставаясь при своих. Осознали, что при наличии такого оружия победа становится невозможной. С тех пор все силы соперников были направлены на космические исследования, и через сорок пять лет, в 2017-м году, первый межзвездный корабль достиг Альфы Центавра. Причем русский. Еще через две сотни лет Россия и Европа имели по сотне с небольшим колоний, остальные государства старались не отставать, но больше десяти планет освоить не смог никто, кроме разве что Халифата, в который к началу XXII-го столетия объединились основные мусульманские страны мира. Но о Халифате вообще не слишком многое знали, мусульмане почти все покинули Землю и контакта с прародиной не поддерживали.

   Западники не оставляли надежды окончательно решить русский вопрос, им само наличие цивилизации, исповедующей иные моральные и этические принципы, было, почему-то, как кол в глотке. Не могли они с этим смириться, и постоянно строили планы уничтожения России и геноцида ее народа. Как ни странно, ни Китай, ни Халифат западников не беспокоили, только и исключительно Россия. Почему? Понять это было невозможно — какая-то звериная, нутряная ненависть к русским и их этике взаимопомощи. Ну да, у западников «этика» была однозначной — падающего подтолкни, сотвори ради своей выгоды любую мерзость, убей, укради, предай, обрати в рабство, растопчи, поиздевайся. Так что нацизм был для них естественной идеологией, ничего иного они и не могли придумать своей убогой сущностью, считая себя высшими существами. И их страшно возмущало, что «русские варвары» не желают этого признавать и не соглашаются стать покорными рабами белых господ. Европейцы все чаще пытались сломать русскую цивилизацию, получали по зубам, шипели от ненависти и злобы, ненадолго затихали, но вскоре опять начинали строить козни.

   Еще одна тонкость — в этой реальности Соединенные Штаты Америки так и не стали реальной силой, оставшись в тени Великобритании, ее вассалом и сателлитом. Канада, Мексика и половина стран Южной Америки вообще были английскими колониями, не раз восставали, но восстания подавлялись с нечеловеческой жестокостью.

   В последнее столетие тайная война не прекращалась ни на минуту. Западники, сделав вид, что они здесь не причем, создали пиратские кланы, не дающие покоя русским и китайским планетам. Пришлось укреплять колонии, строить бесчисленные боевые флоты и пространственные оборонительные станции, что очень дорого обходилось и сильно ограничивало колонизацию. С иными цивилизациями земляне еще не встречались. В одну такую стычку между старыми врагами и влезла экспедиция ордена. Для Аарн не стояло вопроса, на чьей стороне выступить — убийцы женщин и детей, считавшие себя вправе творить любые преступления, подлежали безоговорочному уничтожению. Таких орден всегда давил, и всегда будет давить, останавливать их — долг любого разумного существа, считающего себя таковым. Или они превратят мир вокруг себя в адскую клоаку.

   Перед Мерхалаком со свитой завертелась черная воронка прямого гиперперехода. Сначала в нее ступила охрана — два десятка кэ-эль-энахских гвардейцев в зеркальных орденских доспехах черного цвета с серебряным гербом княжества на груди. За ними двинулся сам гросс-адмирал с помощниками. Они оказались в огромном зале, где их встречало множество разодетых сановников, одним своим видом вызвавших у Мерхалака, с юности не терпевшего эту породу бесполезных паразитов, неприкрытую брезгливость, он даже губы поджал. Это, естественно, заметили и тут же зашушукались, пытаясь понять, что именно так не понравилось инопланетному адмиралу, возглавляющего грозную силу, за полчаса разгромившую довольно большой англо-французский флот. Помимо сановников присутствовало несколько десятков журналистов, представляющих самые известные периодические издания Земли. Они с нетерпением ожидали, что скажет им командующий чужой эскадрой — ведь земляне впервые столкнулись с иным разумом.

   Пройдя мимо почетного караула, своего и русского, Мерхалак поднялся на трибуну. Он не хотел выступать перед прессой, никогда не любил инферов, но советники убедили, что надо, и гросс-адмирал, скрепя сердце, согласился. Ему требовалось информация от русских спецслужб по еще пяти точкам, откуда распространялось инферно. Три из них явно не относились к земной цивилизации, находились на другом конце галактики, а вот еще две находились довольно близко, и о них у местных вполне могла найтись какая-нибудь информация, могущая облегчить задачу.

   — Добрый день, дамы и господа! — по-русски поздоровался Мерхалак. — Я представляю на данный момент несколько государств из соседней вселенной. Княжество Кэ-Эль-Энах. Республику Трирроун. Скопление Парг. Империю Сторн. И… орден Аарн.

   Он усмехнулся про себя. Скажи кто гросс-адмиралу еще пару лет назад, что он такое заявит, посчитал бы сказавшего сумасшедшим. Где он и где Аарн? А вот поди ж ты. Связался с бывшими врагами и вполне этим доволен. Давно так интересно, как сейчас, не жил.

   — В нашей галактике, а она практически полностью освоена и поделена, живут не только люди, но и еще несколько разумных рас, самостоятельно вышедших в большой космос.

   Керси, гвард, эльф и дракон из стоявших на трибуне сняли шлемы, точнее, те ушли в воротники. Арахнов решили не показывать, чтобы не вызвать панику. Земляне зашевелились, с удивлением глядя на странных, с их точки зрения, существ. Гросс-адмирал коротко рассказал о государствах обитаемой галактики, затем умолк, предложив задавать вопросы.

   — Джек Майлон, «Дейли Экспресс»! — тут же выкрикнул долговязый рыжий мужчина в бейсболке. — Почему вы вмешались в междоусобные конфликты и обвинили западные страны в геноциде?!

   — Потому, что в наших глазах те, кто убивает женщин и детей, выжигая населенные города с орбиты, чудовища, — спокойно ответил Мерхалак. — Мы их уничтожали у себя дома и будем уничтожать везде, где только обнаружим. Исповедующие превосходство одного народа над другими не имеют права на существование.

   Журналисты загудели, им такое было странно слышать, ведь в их реальности войны с гитлеровской Германией и концлагерей, в которых варили мыло из человеческого жира, не было. Ну, считает себя какой-то народ лучше других, и что в этом плохого? Они просто не понимали, какая мерзость может вырасти из банального чувства превосходства.

   — Иван Михайлов, «Русское слово»! — ступил вперед на шаг благообразный мужчина в косоворотке и вышитом сюртуке. — С какой целью вы прибыли в нашу вселенную?

   — Нас попросили из высших Сфер, Сфер Творения, ликвидировать шесть источников скверны, именуемой инферно. Сферы Творения — это, можно сказать, внешняя граница Царства Небесного, если использовать христианскую терминологию.

   — А вы сами христианин?

   — Нет, я прихожанин Церкви Благих, которая уже несколько тысяч лет является ведущей религией обитаемой галактики. Христианство появилось у нас не так давно, когда мы впервые столкнулись с землянами. Да, чтобы не было кривотолков, в нашей вселенной тоже есть планета Земля, только отстающая от вас по времени и с другой историей. На ней сейчас начало двадцать первого столетия, и в большой космос земляне еще не вышли. Однако мы также сталкивались с Российской империей, опережающий ваше время на десять тысяч лет и на данный момент занимающей пять галактик. На ее территории живут тысячи разумных видов, и большинство из них считает себя русскими. Даже гигантские богомолы. О других земных государствах там давно позабыли. Насколько мне известно, англосаксов и их прихвостней русские в той вселенной окончательно раздавили в две тысячи трехсотых годах.

   Немного помолчав, гросс-адмирал добавил:

   — Какие-либо взаимоотношения мы будем иметь только с Российской империей, англичане и французы, с нашей точки зрения, подонки, убийцы детей, бесчеловечные звери, с которыми нельзя вести никаких дел. Они могут не притворяться, что не виноваты. В их командовании все и всё знали, это подтверждено допросами высокопоставленных европейских офицеров, захваченных в плен в системе Ново-Огарево. Заявления их правительств о том, что эта акция не была с ними согласована, считаю откровенной ложью. И чтобы вам, скоты, хорошо спалось, сообщаю о передаче Российской империи технологий, которые позволят ей очень быстро вас уничтожить.

   Мерхалак цедил вышесказанное сквозь зубы, всячески демонстрируя отвращение к подонкам, способным ради каких-то своих гнусных целей убивать женщин и детей. И его прекрасно поняли — в глазах многих европейских разведчиков, притворявшихся журналистами, сверкнула откровенная злоба. До них дошло, что пришло время отвечать за свои поступки. В полной мере. Русские ведь всегда приходят за своими деньгами, это общеизвестно, а теперь им еще и дали в руки инструменты для взымания долга. А этого, понятно, никому не хотелось. Инопланетян, после слов их представителя, западные господа записали в моралисты, которых можно облапошить, таких они всегда облапошивали. Господа не учли только того, что их память полностью считана и проанализирована, поэтому гросс-адмиралу было известно, чего от них ждать. И документация об их деяниях, подтвержденная непрошибаемыми доказательствами, уже готова к выкладке в местную инфосеть. Вскоре дам и господ ожидала масса «приятных» сюрпризов, после которых многим придется пустить себе пулю в лоб.

   За спиной Мерхалака развернулся огромный голографический экран, на котором появилась карта освоенной землянами части галактики. Две точки на ней пульсировали багровым цветом.

   — Что это? — не выдержал кто-то из журналистов.

   — Нас отправили сюда, чтобы погасить шесть источников инферно, — пояснил гросс-адмирал. — Три из них расположены на территории землян, три — в другом конце галактики. Один мы погасили, это и была система Ново-Огарево.

   — А что такое инферно?

   — Это сила, которая возникает там, где много боли и горя разумных, — ответил вместо Мерхалака Николай Осипов. — Где много убивают, насилуют, мучают разумных существ. Дело в том, что основные законы мироздания звучат так: «Не делай другому того, чего не хочешь получить сам» и «Другому тоже больно». И задача любого, кто хоть что-то понимает в устройстве мироздания, останавливать тварей, несущих боль и горе другим. Сейчас мы хотели бы узнать, что это за системы и их координаты, — он показал на карту за спиной. — Мы, конечно, все выясним и сами, но просим имперские власти сообщить, что находится в указанных точках.

   — Насколько мне известно, вон та точка — система Аль Хурайра, принадлежащая Халифату, там расположен основной их рабский рынок, — ступил вперед высокий военный с контр-адмиральскими погонами по русскому образцу. — Вторая система принадлежит какой-то из южно-американских стран, населенных планет там, как будто, нет. Возможно, об их наличии просто неизвестно.

   — Благодарю, — поклонился дварх-майор. — Это облегчит нашу задачу.

   Журналисты допрашивали Мерхалака с помощниками еще около часа, после чего их принял император Владимир III. Высокий, сухощавый мужчина неопределенного возраста в строгом зеленом мундире, с полностью безразличным лицом и глазами снулой рыбы. Его величество сухо поблагодарил за помощь, оказанную колонии Ново-Огарево, а также за переданные научные знания. Помимо того с явно заметной неохотой приказал кому-то из своей свиты поделиться точными координатами необходимых экспедиции систем. По его виду сразу становилось ясно, что он не доверяет пришельцам ни в малейшей степени и не желает их видеть, поэтому сразу по завершению аудиенции оскорбленный до глубины души поведением императора гросс-адмирал, не став задерживаться ни на минуту, покинул Землю через гиперпереход и вернулся на «Ночной Всадник». А там узнал, что за время визита в него стреляли раз десять. Вот только защитные поля ордена преодолеть не смогли. Судя по всему, многим высокопоставленным господам в России почему-то очень не понравилось разоблачение англо-французов, и они ясно дали понять пришельцам, что им здесь не рады.

   — Да пошли они к Проклятому под хвост, раз так! — возмутился Мерхалак. — Летим к первой планете. Поскольку на ней расположен рабский рынок, то приказываю навести там порядок жестко, без каких-либо сантиментов! Ненавижу работорговцев!

   — Только сперва предлагаю передать на все местные новостные сервера сообщение, что мы уходим из-за позиции имперского правительства, которому безразлична гибель колонистов, им главное — прибыль от сделок с убийцами, — вмешался Осипов. — Двархи быстренько соорудят из наших записей в Ново-Огарево задевающий за душу документальный фильм, после просмотра которого многие задумаются. Да и данные по действиям англо-франзузов, из-за обнародования которых они сильно пострадают, стоит разместить.

   — А там проблем в виде бунта не возникнет? Это ведь тоже инферно…

   — Ни в коем разе, социоматики все тщательно просчитали. Бунта не будет, но наиболее одиозных господ император вынужден будет отправить на каторгу, а то и на плаху. Кейсарх, сможете сделать такие фильмы?

   — Без проблем, — заверил тот. — Мы, к тому же, взломали большинство местных баз данных, так что информация о том, кто из сановников империи был заинтересован в атаке на Ново-Огарево и другие колонии имеется. Подавать ее завуалировано или прямо?

   — Прямо! — зло усмехнулся гросс-адмирал, у которого визит оставил очень неприятный осадок на душе. — Чтобы последнему дураку стало ясно, кто во всем виноват! Кстати, я практически уверен, что возле одной из планет нас будут ждать.

   — Я тоже, — проскрипел Эрху-Тхуу, бело-алая шерсть арахна всколыхнулась. — Причем серьезными силами, согласно докладам разведки, основанных на считке памяти английских адмиралов из Адмиралтейства, там очень недовольны, что их силы разгромили практически всухую. Жаждут реванша. Они еще не поняли, что нам не противники.

   — Хотят, пусть атакуют, — пожал плечами Мерхалак. — Умножим на ноль.

   — Умножим, — согласился арахн.

   Поведение местного русского императора настолько оскорбило гросс-адмирала, что проявлять снисхождение он не был намерен ни в малейшей степени. Поэтому не прошло и десяти минут, как смонтированный двархами документальный фильм, повествующий о предательстве имперской верхушки и страшной гибели десятков миллионов человек ради выгоды кучки потерявших все человеческие качества толстосумов, продавших западникам собственных соплеменников, легли на десятки тысяч земных серверов. Всполошившиеся местные спецслужбы попытались было эти записи удалить, да куда там, не им тягаться с бестелесными хакерами, чувствовавшими себя в любой компьютерной сети, как рыба в воде.

   Еще через час дварх-крейсер тяжело снялся с орбиты, набрал скорость и скрылся в гиперпространстве, не обращая никакого внимания на панические призывы с Земли о том, что пришельцы-де все неправильно поняли, что никто не хотел их оскорблять, и так далее, и тому подобное. Все они правильно поняли. А до местных жителей наконец-то начала доходить простая истина, что пришедшая извне сила с ними церемониться не намерена.

***

Кержак задумчиво смотрел на Рави с Никитой. Ник прохаживался по каюте, о чем-то напряженно размышляя и загибая пальцы на левой руке. Семен поглядывал на раскрывшийся прямо перед его лицом небольшой голоэкран, где то и дело сменялись какие-то документы. Тина что-то изучала в прямом подключении к биоцентру, черное рубчатое щупальце, тянущееся от ее глаза к стене, слегка подрагивало и постреливало желтоватыми искорками.

   — Ну что скажете, други мои? — недовольно поинтересовался старый орк. — Я все еще ничего не понимаю. Ясно, что «сверхи» опять нам нагадили, но только ли они? Что-то сомнительно. Здесь что-то еще. И кто-то.

   — Никто ничего не понимает, — тяжело вздохнул Рави. — Какой-то балаган, честное слово. Да, «сверхи» опять гадят, причем кое-что осталось от последней стычки с ними, мы просто не до конца все вычистили. Но почему одновременно с этим события покатились валом? Трое древних врат вокруг системы Гешем, где обнаружили жрецов этих тварей! И одни из них внезапно срабатывают. Мало того, проявилась блуждающая червоточина, ведущая в систему, принадлежащую цивилизации, еще не освоившей гиперпространственные перелеты. Сейчас к отправке в нее готовится экспедиция. И там, судя по рассказу выжившей девушки, тоже начали вовсю резвиться слуги «сверхов», чтоб им всем в ад провалиться. Надо точно установить, что происходит и снова искать их объекты. А потом и средоточия. Тут вам, магам, и карты в руки.

   — Ты прав, надо искать, — кивнул Кержак. — Вот только проблема в том, что Стеверен куда-то исчез и на вызовы не отвечает, а мы пока таких, как у него, ритуальных кругов не имеем, да и уверенности в том, что я смогу провести ритуал подобного уровня, нет. Ну не ритуалист я, как ни жаль это признавать. Однако когда я вчера поднялся в Сферы и провел там медитацию, посвященную этому вопросу, то получил координаты еще одной вселенной, точнее, одной ее планеты. Там местные власти готовятся к уничтожению сильной, старой школы ритуалистики, и нам необходимо успеть вывезти эту школу к себе — в крайней пользе этой дисциплины вы все успели убедиться. Так что готовьте еще одну экспедицию, с ней пойдем мы с Касрой, Ирной и Николаем.

   — А не опасно нам оставаться без сильных ментатов даже на короткое время? — поинтересовался Семен.

   — Опасно, — признал старый орк. — Так жить вообще опасно, дорогой мой. К тому же помимо нас остается немало других моих коллег. Хотя бы Михаил, Семин и Исраэль с учениками. Да и Тальки с однокурсниками, они уже на многое способны. Так что…

   — Ясно, — кивнул бывший русский разведчик. — Распоряжения я отдал. Каков состав экспедиции?

   — Три-четыре дварх-крейсера с сопровождением будет достаточно. Еще добавь парочку альфа-линкоров. Командование поручите Релиру хотя бы, что-то он застоялся. Легионеры чтобы были всех известных разумных видов, от драконов и людей до арахнов и керси, поскольку я не знаю, к какому виду относятся местные жители. Единственное, что мне еще известно — планета магического плана развития, магия там очень сильна.

   — А что с помощью Советскому Союзу?

   — С этим вы и без меня справитесь, магической поддержки там пока не требуется, а потребуется, так Академия Вероятности вместе со всеми преподавателями и учениками в вашем распоряжении. Кто может сообщить что-либо по дальнейшему осмотру планет и ненаселенных систем Тиума?

   — Я, — отозвалась Тина. — Кроме уже найденного пока ничего не обнаружено. Но сейчас ведется тщательный обыск системы Гешем, Баг подозревает, что в ней тоже есть блуждающая червоточина. Иначе непонятно, откуда взялись слуги «сверхов». Врата, насколько мне известно, их пугают, значит, в нашу реальность они проникли как-то иначе. Почему-то я почти уверена, что жрецы Гешема не принадлежали к адептам Дедушки, Никто и Шута. Допросы пленных говорят что-то о Воине, Наставнике и Госпоже. Также упоминались Спящая, Ледяной и Зверь. Самый больший ужас вызывает Ледяной, после него Спящая и Госпожа. Хотелось бы отыскать их средоточия…

   — Хотелось бы, — кивнул Кержак. — И не только этих шестерых, а вообще всех «сверхов». Но я, помимо того, хотел бы все же понять, чего они добиваются. Ведь миллионы лет работают, стремясь к какому-то определенному результату! Вот я и хочу знать, что это за результат.

   — Все хотят, — дернул щекой Никита. — Тогда хотя бы стало понятнее, как им противостоять. Но это лирика. Значит, новые «сверхи», да еще и целых шестеро? Плохо. Очень плохо. И их средоточия нам без помощи ритуалистов действительно не отыскать. Кержак, отправляйтесь за ними поскорее…

   — Да прямо сейчас и отправимся, как только корабли будут готовы, — проворчал старый орк. — Релира мне только сыщите.

   — А чего меня искать, вот он я, — вышел из гиперперехода упомянутый, откинув за спину гриву белоснежных волос. — Что такое срочное случилось?

   Получив нужную информацию в виде сжатого эмообраза, лавиэнец задумчиво похмыкал, затем быстро связался с выделенными экспедиции дварх-крейсерами, которые возглавлял родной и знакомый до последнего закутка «Пик Мглы». К сожалению, Асиарха там не было, ушел с экспедицией Мерхалака, поэтому пришлось пригласить его ученика Таниарха, такого же ехиду и проныру, как и наставник. Но это привычных к постоянным подколкам двархов аарн ничуть не смущало. За аналитические способности бестелесному можно было простить еще и не то.

   В этот момент поступило донесение из соседней вселенной, от Дарли Фарлизи. Она начала очистку захваченных дикарями систем и две уже полностью очистила. Обнаруженное на освобожденных планетах настолько поразило флаг-адмирала, что она просто переслала записи в Совет ордена, снабдив их одной рекомендацией — полная зачистка. Когда все ознакомились с полученной информацией, некоторое время царило ошеломленное молчание.

   — Это… — наконец с трудом выдавил из себя Кержак. — Это вообще ни в какие ворота не лезет…

   — Да, в известных нам случаях они до такого все же не доходили… — нервно поежился Ник.

   Как выяснилось, в соседней вселенной слуги «сверхов» очень рационально использовали захваченные ресурсы. Им не нужно было столько разумных, пусть даже принявших их убогие «ценности», поэтому всех лишних отправляли на специализированные мясокомбинаты, где перерабатывали на консервы и другие мясопродукты. Причем, умерщвлением жертв никто не утруждался, кричащих и плачущих людей и других разумных существ просто сталкивали в особого рода машины — в процессе подохнут. Ни в каких других случаях «сверхи» машин своим слугам иметь не позволяли. Только использующиеся для разделки заживо. Записи работы мясокомбинатов оказались настолько страшны, что аарн прошиб пот от ужаса и гнева.

   Голосование за войну на уничтожение было единогласным. Причем информация о происшедшем была доведена до каждого аарн, где бы он или она ни находился. И каждый проголосовал за войну. После увиденного они и не могли проголосовать иначе — «сверхов» следовало остановить. Любой ценой остановить. И пусть псевдогуманисты говорят, что пожелают. Стоит им попасть на мясокомбинат дикарей, как они сразу изменят свое мнение, да только поздно будет. Орден Аарн готов был выполнить возложенный на него Творцом долг.

***

— Что будем делать, учитель? — хмуро спросил Шаорг, потирая небритое лицо. — Замок окружен, мимо их постов мышь не проскользнет.

   — Зато и пробиться сюда они нескоро смогут, — возразил Леотар, почесав лысую голову.

   — И что, сидеть здесь, как крысы в норе?! — вспыхнул гневом старший ученик.

   — Надо, так и будем! — вызверился на него младший магистр.

   — Тихо, вы оба! — рявкнул глава школы, архимагистр Гетий. — Еще не хватало между собой поцапаться!

   — Извините, учитель, — в один голос повинились ученики.

   — Понимаю, нервы у всех ни к демону, — вздохнул старый маг. — Но держите себя в руках. Вы мне вот что лучше скажите: как они сумели так быстро среагировать?.. Нам бы еще три дня, и пусть бы обыскивали пустой замок…

   — Предательство, — криво усмехнулся Шаорг. — Мне жаль это признавать, учитель, но Второй круг предал. Им пообещали, что введут в Первый в других школах. А эти идиоты поверили! В итоге половину из них уже казнили, а половину притащили сюда в надежде, что мы, видя, как их пытают, сдадимся. Простите, учитель, вы гениальный риатуалист, рунолог и некромант, но реальные побуждения людей так и остались для вас тайной за семью печатями…

   — Видимо, так оно и есть, — грустно согласился Гетий. — Но тогда объясни мне, зачем светлые, с твоей точки зрения, все это затеяли? Ведь Каорг не мог не знать, что Свет и Тьма — две равноценные силы, не могущие существовать друг без друга… Ну не идиот же он?..

   — Да все он знает, вошь бородатая! — вмешался еще один из старщих учеников, Дайар, родом с Восточных равнин Анханга, соседнего материка. — Просто понял, что опираясь на фанатизм идиотов легче добиться власти! Вот и начал проповедовать о величии Света и низости Тьмы. Он не идиот, он — сволочь! Конченая! Учитель, да перестаньте вы быть настолько наивным, вам же больше двухсот лет!

   — Всегда хотелось думать о людях лучше, чем они есть на самом деле… — как-то беззащитно улыбнулся архимагистр. — Значит, возможности спастись у нас нет? Точно нет?

   — Я, по крайней мере, ее не вижу, — пожал плечами Шаорг. — Замок плотно осажден, все подходы перекрыты, подземные ходы обнаружены и завалены. Причем атаковать они не намерены, хотят взять нас измором. Теперь вы поняли, почему я настаивал на закупке дополнительных припасов?

   — Теперь понимаю. Ты предполагал осаду.

   — Предполагал. Не верил, что успеем эвакуироваться. Особенно после побега половины учеников. Зато теперь нам хватит воды и продовольствия на три, а то и четыре года осады. Атаковать, зная уровень нашей защиты, они больше не решатся, помня, во что обошелся им первый штурм. Ожидают прибытия магов Земли, надеясь, что те сумеют прорваться. Прошу подумать над ритуалом защиты от них, учитель.

   — Подумаю, — кивнул Гетий. — Есть у меня кое-какие наметки по этому поводу. Доработаю. А вы пока еще следилок наставьте, чтобы штурм не пропустить, если светлые все же полезут.

   Скажи пятнадцать лет назад старому ритуалисту, что ритуалистику запретят и объявят наследием демонов, абсолютным злом, он бы никогда не поверил. Занятый любимым делом человек не обратил внимания на изменения в Конклаве Магов империи Останг, не заметил, что старшим магом стал сладкоголосый Каорг, умеющий так заговорить слушателей, что они готовы были идти за них хоть в пропасть, хоть в ад. Ну, кто мог подумать, что глупые россказни о том, Свет — добро, а Тьма — зло, могут вырасти до уровня закона? Кто мог представить, что сама основа древних знаний будет запрещена, а за их использование магов станут приговаривать к смертной казни? Невозможно и невероятно! Однако случилось. Причем исподволь, незаметно, потихоньку.

   Сначала пошли разговоры, что кровная магия, рунология, ритуалистика и демонология — на самом деле жестокое зло, что любое их использование вредит людям, превращая их в слуг демонов, продавших последним свои души. А некромантия и вовсе чудовищна, и всех ее адептов следует срочно пустить под нож. На вопросы о том, кто тогда будет упокаивать кладбища и исцелять людей, ведь темное целительство — это тоже некромантия, следовал истошный визг и объявление спрашивающего врагом Света и Добра.

   Тогда, годы назад, это вызывало здоровый смех. Всем казалось, что это всего лишь шутки такие, глупые шутки, никто не предполагал, что фанатики — всерьез. А они, как позже выяснилось, относились к своим нелепым измышлениям не просто серьезно, а чуть ли не как к божественному откровению. Зато их лидер, Каорг Исте Оранах, директор школы магии «Ранхайд», все прекрасно знал и понимал, но, сидя на плечах глупцов, торил себе дорогу к власти. С каждым годом все больше его учеников поднимались в магической иерархии Останга все выше и выше, при этом оставаясь фанатиками, истово верующими в безумные идеи своего учителя.

   И в один далеко не прекрасный день Каорг Оранах был избран верховным магом Конклава. О, он не спешил, он начал вводить угодные ему законы очень постепенно, исподволь, так, что почти никто из древних родов не заметил этого. Прошло пять лет, и в мэнорах темных семей появились с ордерами на обыск тайные стражи, начав изымать книги по отраслям магии, на которых эти семьи издавна специализировались. Естественно, последовало возмущение, но это не принесло желанного результата, наоборот, все высказавшие оное возмущение решением Конклава были объявлены вне закона. И безжалостно уничтожены. За их головы объявили и выплатили награду. За ними охотились, как за взбесившимися псами. А страшнее всего, что даже детей опальных родов не пощадили, их лишили магического дара, а потом выбросили на улицу без гроша в кармане, где привыкшие к достатку малыши, понятно, не выжили. Самое мерзкое, что светлые объявили это актом милосердия.

   Многие старые, опытные, многого добившиеся маги попытались образумить Каорга, доказать, что он ошибается. Тот выслушивал их аргументы с доброй, всепонимающей улыбкой, затем укоризненно качал головой и разлагольствовал о том, что Тьма пустила корни даже в сердцах таких уважаемых людей. И это уже не они, ими управляет зло, которое можно очистить только святым огнем. На площадях городов и селений Останга вспыхнули костры, на которых сожгли самых старых, самых уважаемых, самых опытных магов, уничтожив затем все их наработки и библиотеки. Возникало ощущение, что Каорг хочет превратить магическое сообщество в сборище невежд, умеющих и знающих только то, что он сам разрешит.

   В стране вспыхнула гражданская война, покорно идти на костер темные рода и школы не пожелали. К сожалению, они не сумели вовремя объединиться, и их раздавили поодиночке. В империи воцарилось невежество, магия была уничтожена, как наука. Немногие уцелевшие школы сидели в осаде, не имея сил вырваться из нее. Кое-кто сумел вырваться в другие страны, закрывшие границы с Остангом, где творилось полное безумие. А выслушав беженцев, тамошние маги подняли вокруг своих стран защитные пологи, чтобы не дать «светлому» безумию вырваться за пределы империи. Почему-то это сильно оскорбило Каорга, и он пообещал, что соседи когда-нибудь пожалеют о своей недальновидности.

   Школа ритуалистики «Ладонгар» считалась самой сильной и старой не только в Останге, но по всему материку, во всех семи его странах. Ее возглавлял двухсотлетний архимагистр Гетий Черный Волк. Никто не знал откуда он родом, кажется с Дальних Пустошей, на которых издавна пасли свои стада кочевые племена. Школа многие десятилетия занималась своим делам — искала и обучала талантливых юношей и девушек, не обращая внимания на их происхождение, разрабатывала и проводила новые ритуалы и поддерживала ритуальный годовой круговорот. В политику ритуалисты никогда не совались, она их ни в малейшей степени не интересовала. Поэтому запрет основы их существования грянул для них, как гром с ясного неба.

   К счастью, архимагистр Гетий не поехал в столицу протестовать, как директора других школ, а сначала собрал информацию о происходящем и узнал, что делают там с осмелившимися высказать недовольство. После этого старый маг собрал учеников и объявил о скорой эвакуации школы в соседнюю Итаргию. Однако не успел этого сделать, множество местных учеников сбежало на следующую же ночь, и кто-то из них донес о предстоящей эвакуации в Конклав. После чего к замку, стоящему на большой плоской скале в предгорьях, выдвинулись войска — Каорг лично приказал не дать ученикам Гетия уйти и обязательно удостовериться в их гибели. Что плохого сделали ему безобидные ритуалисты было неясно, но осада замка стала для старого мага немалой неожиданностью. К счастью, хоть припасов, благодаря расторопности старших учеников, хватало, несколько лет продержаться можно. А уж магических ловушек вокруг школы Гетий наставил столько, что никто не проберется. Даже круг демонов создал, проведя соответствующий ритуал. Светлые после нескольких попыток, во время которых потеряли чуть ли не треть войска, встали лагерем вокруг скалы, где располагалась школа, и каждый день жестоко казнили кого-то из бывших ее студентов, причем располагая плаху так, чтобы из замка было ее прекрасно видно.

   В школе осталось всего лишь немногим больше двадцати человек. Сам наставник, шесть старших учеников и пятнадцать младших, из которых половина была маленькими детьми, которым едва исполнилось по семь-восемь лет. До всех этих событий наемники Гетия ездили по окрестностям, ища и выкупая одаренных детей, после чего свозили их в замок. Архимагистр предпочитал воспитывать учеников с самого раннего возраста, тогда они куда больше понимали и лучше учились. Главное — мотивировать детишек как следует, а это опытный наставник умел делать хорошо.

   — Учитель! — ворвался в комнату, где Гетий совещался со старшими учениками, долговязый Неодил, последний из них. — Там такое!..

   — Что там такое? — насторожился Гетий.

   — Кто-то незнакомый лупит светлых паскуд в хвост и гриву!

   — В смысле?! — чуть не подпрыгнул Шаорг.

   — В прямом! — радостно хохотнул Неодил. — Я на стене стоял, наблюдал, как твари бедолагу Рамина из третьей группы на кол сажают, и матерился, что ничего сделать не могу. Мог бы, хоть пристрелил бы его! Но тут… В небе над замком три чудовища черных возникло! Драконы, что ли? Не знаю. А потом из черных воронок, они словно смерчи маленькие, воины летающие в зеркальных доспехах посыпались, целыми толпами. Рамина с кола сняли и куда-то унесли. А светленьких безжалостно давят! Правда, пару командиров живыми взяли. Идемте, сами глянете!

   Гетий с учениками поспешили на стены. Единственные из девушек среди учеников, горянки Истана и Хейда, возбужденно зашушукались. Обе были откровенно некрасивы, обладали грубыми чертами лица и мешковатыми фигурами, зато очень талантливы, наставник девушек очень хвалил и говорил, что способность создания новых ритуалов у них врожденная.

   Оказавшись на стене, архимагистр окинул взглядом открывшуюся картину и задумчиво хмыкнул — светлых и в самом деле осталось в живых немного. Остальные валялись на земле. Однако что-то в их позах настораживало, и Гетий бросил быстрое сканирующее плетение, после чего весело хмыкнул. Похоже, эти непонятные пришельцы в зеркальных доспехах, как и он сам, не любят убивать. Воины светлых, причем все до единого, были живы, просто спали мертвым сном. Интересно, каким заклятием это достигнуто?

   Внезапно прямо перед Гетием завертелась огромная черная воронка, из которой потянуло мертвенным холодом. А затем из нее вышел в сопровождении молодых мужчины и женщины пожилой человек с маленькими желтыми глазками, красной кожей и выступающими нижними клыками. Архимагистр как-то сразу понял, что видит перед собой коллегу с учениками. Мужчина внимания не привлекал, множество ему подобных ходило по улицам городов Останга. Зато женщина… Таких невероятных красавиц просто не могло быть. Серебристого оттенка пушистые волосы, миндалевидные огромные глазка, заостренные, постоянно шевелящиеся уши, совершенные черты лица. Но она… не человек, однозначно не человек. Как и ее учитель. В их мире когда-то существовали альвы, именно их и напоминала женщина. А вот на кого похож пожилой? Старый маг не знал.

   — Добрый день, архимагистр Гетий! — слегка поклонился пришелец. — Мое имя — Кержак Черный, я тоже архимагистр нескольких дисциплин, рядом со мной Николай Шаронский и Касра Ла Онег, мои ученики. Мы все принадлежим к ордену Аарн. Рад знакомству с вами и рад, что мы успели вам помочь.

   — Приветствую вас, архимагистр Кержак, и очень благодарен за помощь, — наклонил корпус в поклоне равного Гетий. — Но хотелось бы узнать: кто вы, и как узнали о нашем затруднительном положении?..

   — Мне сообщили во время медитации в Сферах Творения, — почти незаметно усмехнулся пожилой. — Мы очень издалека, из другой вселенной. Я пошел на медитацию в Сферах, поскольку нам очень нужны опытные ритуалисты, а маг, помогавший нам раньше, Стеверен Ардаор, куда-то исчез.

   — Медитация в ментале? — поежился архимагистр. — Очень опасное занятие, могли сожрать.

   — Могли, — безразлично подтвердил Кержак. — Но ситуация отлагательств не терпела. Во время медитации мне были даны координаты вашей школы вместе с утверждением, что вы способны вытянуть ритуалы нужной сложности, и утверждение, что у нас есть всего несколько дней, чтобы спасти вас. Пришлось срочно организовывать экспедицию и лететь сюда.

   — А что за ритуал вас интересует? — зажглись профессиональным интересом глаза Гетия.

   — Познания мира, — ответил аарн. — Вот, смотрите.

   И прямо в воздухе за его спиной образовалась огромная иллюзия, никто из магов империи создавать такие четкие и подробные иллюзии не умел. Архимагистр остановившимся взглядом смотрел на невероятный, непредставимый, потрясающий ритуал, проводимый высоким, худым мастером, и восторженно присвистывал. Такого он и представить себе не мог раньше, но теперь не успокоится, пока не поймет всего и не сделает лучше. А уж когда до Гетия дошло, что каменный остров на самом деле являет собой ритуальный круг огромного размера, причем трехмерный, он только выругался сквозь зубы. Теперь ясно, зачем ордену Аарн понадобились ритуалисты. Сделать что-либо в этом роде действительно способен только опытный ритуалист-наставник. И не будь Гетий Гетием, если он не освоит данный ритуал. Не ответить на такой вызов своему профессионализму старый маг не мог.

   — Я это сделаю! — с горящими глазами заявил он, когда иллюзия погасла. — И с вами пойти готов, все равно собирался школу в другую страну эвакуировать, здесь жить больше нельзя. Поборники Света и всеобщего блага, чтоб ему провалиться, не дадут.

   — Всеобщего блага? — Кержак явно насторожился и переглянулся с учениками. — Похоже, здесь тоже придется наводить порядок. Везде, где появляется понятие всеобщего блага, начинается кошмар. И нам известно, кто стоит за ним. Но это позже. Значит, идете?

   — Да, нам терять нечего.

   — Чтобы войти в наш орден, нужно произнести Призыв: «Арн ил Аарн». Вас просканируют, и, если вы подходите, возьмут. Извините, но таковы правила.

   Произнеся Призыв, Гетий вскоре услышал торжествующую птичью трель. А затем еще шесть таких же, сообщающих миру, что семь человек стали аарн. Старый ритуалист еще не знал, какие чудеса ждут его впереди…

***

Кейтара задумчиво смотрела на результаты сканирования очередной системы. Пока ничего необычного обнаружено не было, но ее интуиция буквально вопила, что это только пока. Здесь что-то есть. Что-то очень важное. Но что и где? Она не знала, но улетать отказывалась и уже третий день настойчиво обследовала систему N-23753, невзирая на то, что остальной экипаж начал на нее странно поглядывать и задавать вопросы. Однако услышав, что дело в интуиции, аарн молча кивали — интуиции их всегда учили доверять.

   «Крадущийся ночью» обшаривал астероид за астероидом — в N-23753 не было планет, только бесконечные астероидные поля, причем расположенные на самых диких орбитах вокруг звезды.

   — А ведь это не просто так, — задумчиво произнес Лорис. — Такие поля могли образоваться только после взрывов планет кварковыми зарядами. Или чем-то не менее мощным.

   — Может, и так, — пожал плечами Игрит Муарат, офицер связи фрегата. — Но это было очень давно, как бы не миллионы лет назад. Скорее всего, во время войны Кер'Эб Вр'Ан с народом Девир. А то и раньше. Вопрос: что мы такое ищем? А, Кейтара?

   — Понятия не имею, — скривилась девушка. — Но уверена, что здесь что-то есть. Что-то очень нужное, и его никак нельзя упустить. Так что продолжаем поиски.

   — Хорошо.

   Прошли еще сутки, и «Крадущийся Ночью» завершил сканирование внешних астероидных полей, после чего переместился на орбиту бывшей четвертой планеты системы, сейчас представляющую собой пояс каменных обломков. Однако не только, вскоре сканеры уловили среди камней наличие металлоконструкций. Правда, сильно искореженных и очень старых, поэтому непонятно, что они представляли из себя раньше. Похоже, планета была населенной, но ее все равно безжалостно уничтожили. Почему? Зачем? Кто это сделал? Как можно было до такого опуститься?

   Кейтара тяжело вздохнула. Они никак не могла понять, почему разумные никак не могут понять простейшей истины, что не надо делать другим того, чего не желаешь себе. Это же так просто! Но не понимают, точнее, не хотят понимать, стремятся к каким-то своим эфемерным целям, зачем-то рвутся к власти и богатству, походя давя всех вокруг. Не доходит до них, что отвечать за свои поступки обязательно придется, пусть даже за порогом жизни, но все равно придется.

   — Пашу… — только сейчас до нее дошел весь многомерный смысл этого понятия. — Что же с вами всеми такое?.. Почему вы такие?..

   Ответа на эти страшные вопросы не было. Не одна Кейтара задавалась ими, а все, наверное, аарн. Но никто не понимал, почему верх в душах разумных обычно берет зло. Почему? Откуда берутся ростки эгоизма, из которого вырастает вся остальная мерзость? Ведь даже в ордене, среди урожденных аарн периодически появлялись эгоисты. Их вполне успешно перевоспитывали, эмпатия сильно помогала в этом, но сам факт их появления! Откуда берется эта скотская потребность удовлетворять своих желания за счет боли и горя других? Возникало даже ощущение, что в самой основе мироздания кроется какой-то изъян, причем изъян кардинальный. И его привнес кто-то извне. Не этот ли неизвестный кто-то спровоцировал появление «сверхов»? Все ведь возможно. Почему оазисы доброты, солидарные общества, создаваемые орденом, так стоят эгоистам колом в глотке? Почему так мешают им, почему вызывают такую лютую ненависть и стремление уничтожить? Трудно сказать, но мешают настолько, что само их существование вызывает истерическую злобу. Вот и стремятся пашу раздавить орден Аарн, свести на нет даже саму память об обществе доброты, о возможности его возникновения.

   Осознав, что дошла до какой-то важной истины, Кейтара выложила свои размышления на общий форум ордена, сопроводив их знаком крайней важности. Теперь с ними ознакомится большинство аарн. И не только аарн. Может, хоть кто-то придет к важным выводам и поймет, что нужно делать, как с этим бороться.

   — Есть что-то! — заставил девушку отвлечься от размышлений эмообраз Ониарха.

   — Что есть? — нетерпеливо спросила она.

   — Похоже, корабль. Судя по результатам сканирования, очень-очень старый. Пожалуй, около двадцати миллионов лет назад построенный, задолго до войны Кер'Эб Вр'Ан с Предтечами. Точнее смогу сказать только после лабораторных исследований.

   На голографическом экране в центре рубки появилось изъеденное оспинами и дырами полукилометровое золотистое веретено с расширением в центре. Это расширение было наполовину разрушено, похоже, неизвестный корабль долго обстреливали. Тип его двигателей был неясен, скорее всего гравитационники, совмещенные с точечными или гипердвигателями, об этом говорила сама конструкция.

   — Внутреннюю часть чужака просканировать не получается, — продолжил дварх. — Не знаю, из какого материала он состоит, но этот материал препятствует сканированию, изолирует любые излучения. Придется отправлять досмотровую партию. Не советую идти самим, для начала отправим дроидов.

   Однако разведка дроидами, посланными к одному из разломов центральной части корабля через гиперпереход, тоже мало что дала, они ничего интересного не нашли. Только бесконечные пустые коридоры, заваленные обломками непонятного назначения. Внимательный просмотр записей оказался бесполезным. Но на древнем корабле однозначно есть что-то важное! Кейтара была в этом полностью уверена и озвучила свою уверенность для всех.

   — Тогда почему дроиды ничего не обнаружили? — резонно поинтересовался Лорис.

   — Вполне может быть, что там есть что-то такое, что могут заметить только живые разумные, — пожала плечами девушка. — Я знаю, что должна любой ценой туда попасть. Извини, объяснить не могу, но уверена, что на этом корабле нас ждет что-то очень важное и нужное для всего ордена. А может, и не только для ордена. И если мы это что-то упустим, то сильно пожалеем…

   — Значит, идем, — вздохнул дварх-лейтенант. — Но ты, как и на всех прежних вылазках, слушаешь мои приказы и беспрекословно исполняешь их! Ясно?

   — Так точно, — шутливо откозыряла Кейтара.

   После недолгого совещания было решено отправиться на древний корабль прежним путем — переместиться к центральному пролому через гиперпортал, а затем уже идти пешком внутрь корабля — согласно отчету дроидов гравитация там имелась, как ни удивительно. Как, впрочем, и освещение. Это поражало. Какого же уровня была технологическая культура давно почившей цивилизации? Техника работает после двадцати миллионов лет бездействия? Это впечатляло.

   Оказавшись возле огромного, тридцатиметрового разлома, Кейтара заглянула внутрь, и там тут же зажегся мягкий желтоватый свет. Фотоэлементы до сих пор работали. Поежившись, девушка осенила себя святым кругом Благих Защитников и вошла внутрь, следуя за легионерами. Связь с фрегатом тут же оборвалась, однако с членами разведывательного отряда сохранилась. Значит, все же материал корпуса чужого корабля экранирует радио, гипер и грависвязь. А телепатическая? Кейтара попробовала мысленно дозваться до кого-то из оставшихся на «Крадущемся Ночью», но не преуспела. Значит, и телепатический диапазон блокируется. Интересно!

   — Меня больше всего смущает, что после стольких лет здесь все еще сохранилось что-то работающее, — хмуро сказал Лорис, передача шла через голар без проблем. — Это какого же уровня у них были технологии?..

   — Намного выше наших, — признала девушка. — Так мы — не основа всего. Ты вспомни хотя бы уровень фарсенских кораблей, доставшихся фарсенцам от предков. Они вообще из силовых полей формируются! А этот корабль явно проиграл бой. Значит, имелся и кто-то покруче.

   — На любую силу всегда найдется другая сила, — философски заметил дварх-лейтенант.

   Впереди двигались двое легионеров, Ивек и Тайгар, с ними Кейтара была знакома шапочно, улыбчивые веселые ребята, оба родом из Телли Стелл, правда, в орден ушли еще их деды. Девушка с легкой завистью смотрела на их движения — невзирая на тяжелые доспехи, ребята буквально стелились по полу, перетекали с места на места.