Переиграй меня. Кристина Гладышева

Оглавление

• АННОТАЦИЯ:
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ГЛАВА 24
• ГЛАВА 25
• ГЛАВА 26
• ГЛАВА 27
• ГЛАВА 28
• ГЛАВА 29
• ГЛАВА 30
• ГЛАВА 31
• ГЛАВА 32
• ГЛАВА 33
• ГЛАВА 34
• ГЛАВА 35
• ГЛАВА 36
• ГЛАВА 37
• ГЛАВА 38
• ГЛАВА 39
• ГЛАВА 40
• ГЛАВА 41
• ГЛАВА 42
• ГЛАВА 43
• ГЛАВА 44
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ:

Когда на твоё наследство объявили охоту, ты пойдёшь на многое, чтобы отстоять своё. Но я даже подумать не могла, что борьба за артефакт приведёт меня к тайнам нашей семьи. К секретам, которые Бруксы тщательно скрывали не один год...

    Не знаю, чем для меня обернётся сотрудничество с бывшим врагом, но я обязана добраться до правды.

ГЛАВА 1

АЛИСИЯ БРУКС

   Подъездную дорогу к имению Брукс развезло после затяжного ливня. Цвет нашей семьи скрывался под черными зонтами, не смея ослушаться приказа главы рода. Сегодняшнее утро началось с прескверной новости, облетевшей белоснежными записками все жилые комнаты.

   К нам спешил кавербиль с нежданным гостем. Имение стояло на ушах от известия, что в нашем семействе ожидается пополнение. Правда, отнюдь не новорожденного, а детины двадцати семи лет от роду.

   Я зло сжала кулаки, услышав скрип натянувшейся кожи перчаток, и опустила зонт еще ниже, окончательно скрывая от собравшихся свое хмурое лицо.

   Если наше родство подтвердит ритуал, у меня появится конкурент. Каждые пятьдесят лет родовой артефакт, накапливая достаточно силы, передает ее достойному представителю семьи. До этого утра я была единственным кандидатом с достаточным уровнем дара и подходящим возрастом. Единственной! А теперь объявился какой-то хлыщ и решил все испортить.

   Плечи ссутулились под весом отцовских рук. Папу эта новость тоже не порадовала. Да что там, никто из семьи рад не был. Никому не нравилось, что сила может перейти какому-то залетному родственнику. Чей он вообще внебрачный сын? Дяди Фореста, которого я никогда не видела?

   Ворота отворились с противным скрипом, пропуская во внутренний двор черный кавербиль, и я удивленно вздохнула, увидев номера. У каждой области были свои цифры, и те, что красовались на недорогой модели известного производителя, принадлежали сердцу нашего государства. Там сходились все линии магических потоков, пронизывающих области. И это место было единственным, где разные расы жили бок о бок.

   – А птичка-то не из простых, – хмыкнул отец. По поджатым губам стекали капли дождя. Папа был единственным, кто не взял с собой зонт. Темные волосы облепили лицо, на котором играли желваки. И я прекрасно понимала, откуда такая реакция. Если новоиспеченный родственник решил побороться за силу, выходит, что уровень дара у него не меньше восьмерки из возможных десяти баллов. Те, кто слабее, попросту не выдерживают влияния артефакта. Именно поэтому я была единственной претенденткой. Две кузины подходили по возрасту, им тоже еще не стукнуло тридцать лет, но уровень силы едва достиг шести единиц. Здесь же интересный экземпляр. Молодой и сильный, а еще – житель Эстерны. И именно этот факт вызывал во мне всплеск панического страха.

   В нашей семье было принято обучаться на дому, как и у многих древних родов. Того требовала безопасность. Молодой мужчина же, скрытый от наших глаз кавербилем, пусть и был по крови Бруксом (не факт, вообще-то), но жил не по правилам рода. А это значит, что он обучался в академии Эстерн. Самом престижном заведении всего Шеха! Туда попадали только одаренные маги. Академия не признавала неравенства. Среди студентов были как выходцы из богатых семей, так и жители трущоб, если в таких магах открывался сильный дар. Место в Эстерн нельзя купить ни за какие деньги. Единственный пропуск – дар.

   Колеса прекратили движение, и нос капота застыл в двух метрах от крыльца. По глянцевой поверхности металлического зверя колотили капли, отлетая в сторону родственников.

   Сердце на миг замерло, стоило водительской двери открыться. На каменную дорожку опустилась нога в идеально чистых ботинках, которых не смели задеть грязные капли из лужи. Мой же взгляд был прикован к рябящей поверхности воды. Кривая, смазанная тень отразилась на ней лишь на мгновение, а после скрылась под таким же черным зонтом, какие держали все члены семьи.

   – Приветствуем тебя в стенах нашего родового имения, – глава семьи сделала шаг вперед, а я до пульсации в висках сжала челюсти. Вот как, значит. Элеонора даже к родным относилась с прохладцей, а здесь целый шаг навстречу! В этом нет ничего удивительного, но только если не знаешь эту женщину.

   – Сочту за честь личное приветствие главы рода, – я все еще не видела его лица, но этот тон пробудил во мне вселенское зло. Ух, жук хитрый! Радуйся, пока еще можешь, а я отомщу за каждую каплю, упавшую на мои новые туфли.

   Мы безвольными куклами двинулись следом за главой. Зачем, спрашивается, вообще выходили и стояли на крыльце почти двадцать минут? Дверь отрезала нас от звука барабанящего по черепице дождя, и в этой искусственной тишине, когда никто не смеет заговорить, пока Элеонора не позволит, я отчетливо ощущала, как натягиваются нервы.

   Мой взгляд буравил широкую спину, затянутую в белую рубашку. Зонты над нами схлопнулись и поплыли на место, оставляя за собой мокрые следы. Теперь я отчетливо видела смольные волосы, затянутые в тугой хвост; светлую кожу с уже смывшимся загаром. Мужчина определенно был кабинетным работником. В его движениях не наблюдалось скованности, в то время как я была натянута как струна, которая уже свистела и грозилась в любой момент оборваться.

   Мы прошли в просторную, светлую столовую, и я с удовольствием втянула кофейный аромат, витающий по помещению. Только сейчас осознала, что продрогла до костей. Вероятно, даже не от ветреной, сырой погоды, а от напряжения, в котором все это время находилась.

   Нас было не больше десяти человек из тех, кто на постоянной основе проживал в имении. Остальные Бруксы предпочитали заглядывать в родовое гнездо только во время общих съездов. И как же я понимала родственников. Сама бы давно сбежала отсюда, но из-за ответственности, возложенной на меня, мне запрещали покидать стены дома.

   Глава рода заняла свое место, и только после этого мы прошли к столу. Я же злорадно подметила, что гость наконец-то стушевался, не зная, куда сесть. Элеонора решила не облегчать ему эту задачу и посмотреть, как мужчина выкрутится.

   Мое место было по левую руку от главы (так как в будущем я должна заменить ее), но с самого утра женщина попросила меня временно сесть ближе к краю, где стояли стулья молодых членов рода. Уж не знаю, с чем это было связано. Хотя догадываюсь. Элеонор просто не хотела сразу же показывать гостю его единственную конкурентку. Что же, тогда и я сделаю все, чтобы он не догадался.

   Только почему тогда, присев напротив и лениво обведя взглядом, так называемых родственников, он изучающе уставился именно на меня? Приняв вызов, я переключила внимание с дымящейся кружки с кофе на молодого мужчину. Слишком приторная, на мой вкус, внешность. Идеальный разлет смольных бровей, длинные черные ресницы, за которыми скрываются такие же угольные глаза. Мягкая линия подбородка без намека на растительность. Темные волосы забраны в низкий хвост, как и у большинства членов нашего рода. Почему-то в нашей семье мужчины любили носить длинные волосы, мне же это категорически не нравилось.

   Я не находила привлекательной такую внешность, но что-то раз за разом вынуждало поднимать глаза от тарелки с круассанами. Потребность буквально выцарапывала из меня это движение. И каждый такой момент заканчивался одним и тем же – мы неизбежно встречались взглядами и не спешили их отводить. Видимо, подсознательно понимали, что соперники. Я-то знала это наверняка, а вот неожиданно свалившийся на голову родственник мог только догадываться.

   – Расскажи о жизни в Эстерне, Калеб, – я вздрогнула, услышав обращение тети. Только сейчас нам открыли имя потенциального родственника. Глава до последнего держала всю информацию о нем в секрете. Понять бы еще – зачем.

   У нас не было традиционного знакомства, потому что так решила Элеонора, и я поддерживала ее порыв. Во-первых, она дала понять этому Калебу, что все еще сомневается в нашем родстве. Во-вторых, чем меньше он знает о нас, тем больше козырей останется в моем рукаве на испытании, если таковое случится.

   – Она мало чем отличается от жизни в области людей, – охотно высказался гость. Его уверенный, хорошо поставленный голос с будничными нотками бесил. Весь из себя такой самонадеянный. Зараза темномагическая. В том, что он мой брат по дару, даже не сомневалась. – Разве что каждый день приходится видеть тех, кого мы недолюбливаем. – А вот здесь он врал. Намеренно вводил в заблуждение, я бы сказала. Фальшиво искривленные губы и деланная брезгливость выдали мужчину с головой. Видимо, знал, что большинство Бруксов прославились благодаря своей нетерпимости к другим расам. Только из собравшихся в этой столовой людей таковых не было. Элеонора, придя к власти, сделала все, чтобы вырвать этот порок из своих кровников.

   – Отчего же? – Бровь тети подлетела на середину лба, а я не удержалась и хихикнула. Эко она продемонстрировала непонимание. Вот у кого надо поучиться нашему родственнику. – Наш дом рад любым гостям. – Забыла только добавить, что в область людей другие расы не суются в принципе.

   Мужчина закусил губу так, будто сетовал на собственную оплошность, а я поняла, что наблюдение за ним – отдельный вид развлечения. А еще – он не притронулся к еде, хотя после перехода через портал должен быть голоден. Ему даже подали первое, в то время как остальные члены семьи довольствовались легким перекусом. Время ползло к полднику. Мы за столом-то собрались только из-за гостя.

   Молчание остальных раздражало. Вернее, бесил приказ главы. В такие моменты мне хотелось уйти из дома, чтобы ощутить себя личностью, а не тенью, которой позволяют открыть рот только по команде.

   Больше вопросов не последовало, и разговор затух, так толком и не начавшись. Но, кажется, это вообще не беспокоило гостя. Он чувствовал себя хозяином положения, даже видя, что его не особо и привечают. Какой прожженный тип!

   – Лили проводит тебя до твоей комнаты. Ритуал проведем в полночь, как того требует обычай.

   Мужчина отчего-то вновь посмотрел на меня, а по моим губам растеклась ехидная улыбка. Нет, дорогой, ошибся. Лилиан сидит рядом с тобой. Когда же кузина поднялась со стула, мне удалось уловить тень недовольства на породистом лице. Не рад, что провожатой приставили молоденькую девицу? Ожидал, что сама глава сорвется провожать гостя? Или надеялся проверить свою теорию? Не прикоснувшись ко мне артефактом, он не сможет определить, – я ли та конкурентка на силу, или же нет. Только так глупо попадаться не собираюсь. Мне и без того туго придется, если родство подтвердится.

   Когда за мужчиной закрылась дверь, большая часть семьи хлестко выругалась. И только мы с Элеонорой промолчали, многозначительно посмотрев друг другу в глаза.

ГЛАВА 2

АЛИСИЯ БРУКС

   Все мы рождаемся с одинаковым магическим потенциалом. Он всегда равен единице, и только от самого одаренного зависит, до какой отметки дойдет дар к двадцати годам. Именно в этом возрасте прекращается рост. Мне удалось набрать восемь единиц, которые и сделали меня единственной наследницей дара. Никто не говорил об этом вслух, но последние пятнадцать лет с магией в нашей семье происходило неладное. Влиятельность рода падала, потому что остальные высшие видели, насколько слабыми мы становимся.

   Каждая древняя семья в области людей имела свой артефакт, который пятьдесят лет накапливал силу, чтобы передать ее достойному наследнику. И только в нашем роду этой чести удостоился лишь один маг. Мне должен был достаться дар, за который я бы даже не поборолась. Да, все необходимое сделано мной задолго до этого. Я годами выжимала из себя все соки, чтобы достигнуть того уровня магии, который имею. Но другие маги должны были еще и сразиться друг с другом за это право. Однако, расслабляться я тоже не спешила, потому что сам артефакт мог передать силу любому магу определенного возраста и уровня дара. Именно по этой причине представители древних семей и не пускали своих чад учиться за пределы имения. Ведь за воротами нас ждали испытания похуже межкровных распрей. Каждый охотник за чужим артефактом норовил избавиться от наследников, чтобы отнять силу родового камня. Увы, даруя в свое время знатным семьям подобные реликвии, канцлер не подумал, что их нужно защитить от возможного посягательства чужаков.

   И вот сейчас, лежа в своей постели, я могла думать только о черноглазом гаде, позарившемся на мое.

   – Войдите, – бросила отстраненно, услышав стук в дверь.

   На пороге появилась Лили, что сильно удивило. Я думала, что нагрянул кто-то из родителей, но они даже не проведали меня после полдника. Наверное, понимали, что мне нужно время и тишина.

   – Как ты? – Лилиан была единственной стихийницей в нашей семье. Ее лазурные глаза выдавали в ней водницу. И настроение у девушки было таким же переменчивым, как и эта стихия. Но в целом кузина слыла одной из самых уравновешенных в стане Бруксов, где почти каждый первый – темный. Включая меня. Правда, мне досталась магия теней, что делало меня больше нейтралом, нежели прирожденной темной. Только характер все портил.

   – Сносно, пока не думаю о родственничке, – выдала жалкую улыбку, которая тут же скисла, стоило представить перед собой напыщенное лицо этого Калеба.

   – Он ничего такой, – девушка пожала плечами, будто и не понимала перемены в моем настроении. Она давно смирилась с тем, что не смогла добрать нужный уровень дара, поэтому даже представить не могла, – какие эмоции сейчас обуревают меня. – Нелюдимый только, – пухлые губы недовольно искривились, а я прыснула со смеху.

   – Ты, это, давай, не забывай, что он родственник, – хихикнула, узрев, как от возмущения вытянулось лицо кузины. Эту молоденькую сердцеедку порой заносит.

   – Не доказано, – буркнула Лили, задрав подбородок и подняв указательный палец.

   – И что, если он не пройдет ритуал, оставишь себе в виде временной игрушки? – Я перекатилась со спины на живот и уставилась на мечтательное лицо водницы. Нет, она серьезно? Что девчонка вообще нашла в этом слащавом маге?

   – Смейся, смейся, – проронила магичка, кокетливо намотав на палец темный завиток, – а вообще, ты меня бесишь, – в этом была вся Лилиан Брукс. Перемены в ее настроении походили на погоду в области горгулий. Поговаривают, там такие погодные условия, что люди сошли бы с ума.

   Усмехнулась и закатила глаза к потолку, откуда лился мягкий желтый свет, рассеивающий полумрак. Дождь за окном продолжал хлестать по стеклам, оплакивая мои нервы.

   – Нет, ну правда! – поняв, что от меня не последует реакции, Лил окончательно рассвирепела, а я с трудом сдерживалась, чтобы не засмеяться в голос. – Ты представляешь, он всю дорогу до спальни пытался о тебе разузнать! Ну как ты это делаешь, а?

   Смеяться резко расхотелось. Вот умерло это желание с концами просто, потому что я поняла, что он каким-то образом признал во мне соперницу даже без артефакта.

   Дергано подлетела на ноги и начала расхаживать по спальне, то и дело цепляя рукой свежий букет садовых роз. Лепестки осыпались на ковер, но я упорно не замечала экзекуции.

   – Ты что-нибудь ему сказала? – Испытующе посмотрела на кузину, но та не стушевалась. Несмотря на внешнюю беззаботность, у девушки был стержень. Она только вид делала, что ничего из себя не представляет.

   – Сдурела? Нет, конечно. Только имя. Его скрывать и смысла нет, и было бы уже чрезмерно подозрительно.

   Удовлетворенно кивнула и немного успокоилась, решив для себя, что не спущу с мага глаз до самого ритуала. Только надо прихватить с собой Клер. Она потише сестры будет, и магия ее полезнее в этой ситуации.

   – А где Клер? – спросила, прислушиваясь к шагам за дверью.

   – В своей комнате. Мама же запретила нам ходить по дому, пока этот… не пройдет ритуал. Не знаю, для какой цели она скрывает всех, если он каким-то образом и так тебя вычислил.

   Я тоже считала такие меры излишними. Мы же не в тюрьме. Поэтому была намерена прогуляться по коридорам, чтобы убедиться в том, что гость сидит в своей комнате.

   – Хочу с вами, – Лили обиженно надула губы и посмотрела на меня, как верный щенок на хозяина.

   Меня же хватило только на горестный вздох. Знала я этот взгляд. Все равно ведь не отстанет.

   – Будешь шуметь, закрою в первой же попавшейся подсобке, – буркнула недостаточно убедительно и махнула рукой, указывая на выход.

ГЛАВА 3

КАЛЕБ ЛЕВИ

    Выделенная мне комната имела две слепые зоны, откуда я мог связаться с другом. Встреча прошла лучше, чем я предполагал, но расслабляться было рано.

   Артефакт оцарапал ладонь разжавшимся кольцом на цепочке. Мне так и не удалось прикоснуться им к девчонке, которая, сама не ведая, выдала себя в первую же минуту нахождения в столовой.

   Пока остальные спокойно занимали свои места, она сначала подалась к месту рядом с главой рода, а после осеклась и вернулась в самый конец, где сидел молодняк. Но мне хватило этого, чтобы вычислить наследницу. Только проверить все равно не мешало бы.

   Вспомнил, с каким вызовом на меня смотрели ясные синие глаза, и усмехнулся. Темные волосы, хищные повадки и острый взгляд намекали на то, что девчонка – моя сестра по дару. Как минимум темная, хотя, возможно, даже маг теней, как и я сам.

   В руке нагрелся сотник, и я тут же смахнул поступившее сообщение. Как и думал, Ричу не удалось найти хоть какую-то информацию на Алисию Брукс. Проводившей меня девчонке не было смысла называть другое имя. Значит, это семейство намеренно скрывает данные о вероятной наследнице.

   За окном уже смеркалось. От ужина я отказался, сославшись на усталость после перехода через портал. На деле же в область людей я перешел за несколько дней до визита сюда. А время до ритуала мне нужно было на подготовку.

   В комнату прошли без стука, и я резко развернулся в сторону гостя. На меня безмолвно уставились синие глаза, и мужчина коротко кивнул, подтверждая, что все в силе. Этого было достаточно нам обоим. Поговорить все равно не удастся. Дураком я не был и понимал, что в комнате ведется прослушка. Магический жучок можно легко вычислить и уничтожить, но не стоит привлекать к себе повышенное внимание. Если выведу его из строя, дам понять, что мне есть что скрывать.

   Хотелось бы прогуляться по дому через изнанку, путями теней, но в имении слишком много моих собратьев по дару. Велика вероятность встречи по ту сторону. Поэтому дельную мысль пришлось отложить и остаться в комнате.

   Я даже нашел чем заняться. Не знаю, в каждой ли гостевой имеется книжный шкаф, но в моей он был. Преимущественно историческая литература, собранная семьей о семье. Они настолько самолюбивы, что даже гостей вынуждают знакомиться с историей своего рода?

   Скривился, вспомнив, что теперь сам являются частью этого семейства, и захлопнул очередной том, гласящий о том, какие Бруксы из себя великие. Тьфу.

   За дверью послышались шаги и девичий смех. И они бы меня не привлекли, не услышь я знакомый бархатистый голос. Она молчала весь прием пищи, как и остальные члены рода, но мне удалось услышать, как девчонка обращается к главе, когда они думали, что я уже достаточно отошел от столовой. Если учесть, что еще две девушки сидели по обе руки от меня и тихо переговаривались, наплевав на приказ Элеоноры, тот голос мог принадлежать только вероятной наследнице.

   Я тут же подорвался на ноги, абсолютно забыв, что снял рубашку, пропахшую дымом от костра. По пути сюда пришлось прибегнуть к ритуалу, чтобы обезопасить свою шкуру на недружественной территории.

   Выглянул в щель и напоролся на два зардевшихся миловидных лица вероятных сестер. У них были похожие черты лица, и только глаза отличались по цвету. Но Лили и, кажется, Клер (вроде так к ней обращалась моя провожатая за столом) меня не интересовали. Мой взгляд приковала к себе третья девушка. Собранные наверх иссиня-черные волосы на фоне золотистой кожи казались еще темнее. Хорошенькое лицо обезобразила маска презрения. Оно читалось буквально во всем: льдистых глазах, вопросительно вздернутых бровях, поджатых пухлых губах, которые на узком лице казались непропорционально большими. Она всячески демонстрировала нерасположение ко мне, и тем топила себя на мелочах.

   – Простите за мой вид, – попытался нагнать румянца, но смущаться я в принципе не умел, поэтому сказанное прозвучало фальшиво.

   Что примечательно, две сестры даже не думали отрывать глаз от оголенного торса, будто впервые видели мужчину. А вот Алисия испепеляла исключительно мое лицо и упрямо молчала.

   – Не проведете экскурсию по дому? – Быстро уцепился за всплывшую в голове подсказку. Мне нужно было остаться хотя бы на немного рядом с наследницей, чтобы проверить ее.

   – Прямо в таком виде? – колко высказалась интересующая меня Брукс, окинув безразличным взглядом. Ух ты! И отчего же изнутри царапнуло недовольство?

   – Конечно, нет, – лучезарно улыбнулся, заметив, как потемнели синие глаза. А кто-то в бешенстве. – Дайте мне минуту, – и скрылся за дверью до того, как в мою сторону прилетели возмущения. Никто ведь не соглашался провести для меня экскурсию.

   Я быстро натянул на себя чистую рубашку и отправил в карман штанов артефакт. Вот бы еще избавиться от сестриц.

   Они даже с места не сдвинулись, о чем-то безмолвно переговариваясь. Уж больно красноречивые у них были взгляды. Стоило мне выйти из комнаты, как Лили с Клер встрепенулись и натянули восхищенные улыбки. Ясно, будут делать все, чтобы я не добрался до их кузины.

   Спрятал руки в карманы, нащупав артефакт, и усмехнулся. Ну-ну.

   – Нас не представили за столом, – напомнил о приличиях, хотя по кусочкам уже успел собрать информацию о троице. Лилиан была довольно болтливой.

   – Клер, – охотно протянула руку для рукопожатия старшая сестра Лили. – С моей младшей сестрой ты уже знаком. Жуткая болтушка, правда?

   – Есть такое, – хмыкнул, заметив, как покраснела единственная в этом стане светлая магичка. Перевел взгляд на молчаливую фурию и демонстративно накренил голову, задушив порыв засмеяться.

   – Алисия, – все же представилась девчонка. От ее мерзлого тона мухи на подлете бы заледенели. Она не протянула руку, но я и не надеялся, что магичка так подставится.

   Что-то мне подсказывало, – из собравшихся она самая старшая, но младше меня на несколько лет точно. Хитрая лиса шла впереди с такой идеальной выправкой, будто жердь проглотила. Сестрицы же облепили меня с двух сторон и, не переставая, щебетали. Честно сказать, через полчаса такой прогулки мне уже хотелось самоубиться. А лучше прибить эту выскочку, которая показательно молчала все то время, что мне демонстрировали бесконечное количество картин. От них уже перед глазами плясали мушки, молящие о пощаде.

ГЛАВА 4

АЛИСИЯ БРУКС

   Утомленно вздохнула, душа порыв зевнуть. От болтовни кузин уже трещала голова, и хотелось закричать: «Хватит!». Хотя… я знала, как прекратить это издевательство.

   – А здесь собраны портреты нашего поколения, – резко свернула направо, утягивая эту процессию за собой. Как только троица поравнялась со мной, специально встала ближе к Калебу, зная, что он точно воспользуется ситуацией. Дураку понятно, зачем мужчина напросился на эту экскурсию.

   Он определенно темный маг, и это усложняло мне задачу. Но я все же рискнула создать двойника. Сама же под отводом глаз отошла в сторону. Конечно, мужчина моментально решил воспользоваться ситуацией.

   Делая вид, будто увлечен портретами (конкретно моим, почему-то), он аккуратно вытянул из кармана артефакт, вызвав на моем лице злорадную улыбку. Рука мага прошла сквозь моего двойника, и вышло так, что уровень дара был замерен у Лили. Я заметила, как нахмурился мужчина, и ловко заменила своего двойника. Вовремя.

   Калеб сдвинулся вбок, столкнувшись со мной (было бы занимательно, наткнись он на фантом) и извинившись, буркнул, что у него ужасно разболелась голова. Да и вообще перед ритуалом стоило бы отдохнуть.

   Девушки с трудом сдержали улыбки и тут же умчали в сторону своих спален. Мне же повезло меньше, моя комната была в одном крыле с новоиспеченным родственником.

   Решив скрыться от мага, ускорила шаг и за углом чуть не перешла на бег. Только меня догнали!

   – Знаешь, в чем твоя ошибка? – протянул он елейно, подняв мне волосы на затылке своим тоном. – Ты не учла, что я тоже теневик. Славный фантом вышел. Похвально. Таких могут создавать маги с даром не меньше восьми баллов.

   Я до боли закусила губу, чтобы не выругаться в голос. Тетя меня против шерсти погладит за этот промах!

   – Но мои ученицы могут лучше, – шепнули мне на ухо, склонившись так, что я спиной ощутила напряженное мужское тело. Несмотря на патоку в голосе, маг был собран и в этот момент делал то же, что и я – изучал противника.

   – Ты еще и преподаватель, – произнесла вымученно, примерно понимая, на какой минуте испытания меня размажут по стенке.

   – Именно, дорогая родственница. Так что я бы на твоем месте забыл о даре, – и наконец-то отодвинулся.

   – Разбежался, – огрызнулась, повернувшись лицом к этому наглому типу. – Думаешь, заявился в чужой дом и имеешь право претендовать на наш фамильный дар?

   – Имею, конечно, и ты это прекрасно знаешь.

***

КАЛЕБ ЛЕВИ

   Откровенно говоря, насчет учениц я соврал, чтобы вывести девушку из равновесия. Фантом у нее вышел отличный. Большинство моих студентов не могли похвастаться подобным результатом, но мне нужно посеять зерно сомнения в голову соперницы. И пусть она уступает мне в знаниях, я, в отличие от нее, предпочитаю оценивать способности врагов.

   Время до полуночи тянулось так долго, что я, кажется, слышал, как лопаются нити моих нервов. За полчаса до ритуала ко мне заглянула горничная и сообщила, что меня ожидают в малой гостиной. Она же и сопроводила, потому что в этом огромном доме можно было потеряться.

   Плохо освещенное помещение укрывало от меня лица собравшихся. Скрытые под мантиями безликие Бруксы столпились вокруг главы. Она была единственной, чья голова не покрыта капюшоном. И я мог поклясться, что нутром чувствую, под какой из мантий скрывается девчонка! От ее ненавидящего взгляда зудело все тело.

   – Перед тем как мы спустимся к источнику, я должна спросить у тебя, готов ли ты к последствиям, если камень не подтвердит родство? – Голос Элеоноры был по-деловому сухим, впрочем, как и всегда. За этот день я не расслышал в тоне женщины и тени эмоций. Наверное, поэтому она вызывала стойкую антипатию.

   Кивнул, посчитав, что слова будут излишни. После этого мне передали такую же, как и у всех, мантию, пахнущую каким-то странным стиральным порошком. Он больше похож на смесь трав…

   «Стоп!», – подумал и попытался призвать магию, которая, конечно же, не отозвалась. Ну надо же, какое «доверие». Теперь хоть понятно, отчего тряпка так смердит разнотравьем.

   Я не стал комментировать этот акт недоверия. Плевать. Главное – пройти ритуал.

   Наша процессия двинулась через весь дом к потайной лестнице, возле которой, почему-то, наши ряды поредели. Рядом со мной осталась только Элеонора и два скрытых за мантиями мужчины.

   Спуск оказался недолгим, из чего я сделал вывод, что источник находится не в подземелье, а на цокольном этаже. Здесь так необычно пахло, что я даже растерялся. Звук бьющихся о камень капель и запах моря вынудили оглядеться. Впрочем, я быстро потерял интерес к окружающей среде. Все же в доме хватает магов теней, способных создавать первоклассные иллюзии.

   Он лежал на постаменте в самом центре затемненной залы. Кровавый камень тускло мерцал в полутьме, ожидая подношения. Я заметил движение позади. Нас нагнали оставшиеся Бруксы и начали занимать свои позиции на испещренном рунами каменном полу. Затянутые в глухие мантии, они казались созданными теневиками фантомами. Элеонора тоже накинула капюшон и наконец-то разбила тишину, в которой была еле различима музыка капель.

   – Готов ли ты, Калеб Леви, подтвердить свою принадлежность к роду Бруксов? – Зычный голос эхом прокатился по своду иллюзорной пещеры. Вперед выступил долговязый мужчина, чью худобу безразмерная хламида лишь подчеркивала. Плечи ссутулились, будто несли не отпечаток старости, а весь груз грехов этого семейства. А он у Бруксов был обширным.

   – Готов.

   – Опусти руку на камень и произнеси клятву. – Сам же мужчина чиркнул по ладони вытянутым из-под мантии ножом. Пробужденный артефакт на миг ослепил своим светом, принимая подношение. Кровь положила начало ритуалу. Кровь Брукса. И если камень не почувствует во мне ее отголосков, то из этой фальшивой пещеры я вряд ли выйду.

   Последовав требованию, я аккуратно перекатил приготовленный шарик к середине ладони. И в тот момент, когда мне передали нож, я лишь сделал вид, что рассек кожу. Благо люди стояли на приличном расстоянии, иначе бы обман не удался.

   Миниатюрная сфера размером с горошину лопнула, окропив кожу ладони чужой кровью, и я быстро приложил руку к камню. По виску скатилась капля пота, а тело сковало от напряжения. Казалось, что все мышцы одновременно закаменели, лишив меня подвижности.

   Когда камень вспыхнул в очередной раз, я так же, как и остальные, отпрянул в сторону. Этот свет был способен обжечь незащищенную кожу. Спрятав руки в карманы мантии, до боли сжал приготовленное лезвие. Не уверен, что родственнички станут проверять ладонь на наличие пореза, но лучше перестраховаться.

   Сияние разрасталось с каждой секундой, выдавливая людей к стене. Теперь мы все кучковались в одном месте. Членам рода больше не было надобности занимать позиции в границах пентаграммы.

   Рядом со мной что-то бубнил коренастый мужчина, на целую голову возвышающийся над щуплым тельцем кого-то из сестер. Я ощущал знакомый запах парфюма. Кажется, он успел въесться в кожу за время нашей экскурсии.

   Кто-то в первом ряду зашипел и отступил вглубь, распихав локтями родственничков. Один человек, не ожидая подобного, оступился и, запутавшись в полах мантии, рухнул на камень.

   Задравшаяся тряпка оголила стройные ноги, и я услышал вскрик.

   Даже через несколько дней не смог бы объяснить, почему вообще рванул вперед, закрывая тело с алыми отметинами волдырей подолом своей мантии. В этот же момент камень вспыхнул в последний раз, вырвав из собравшихся стоны.

   Я прижался лбом к полу, пытаясь побороть головокружение. Когда же ко мне вернулось зрение, смог рассмотреть мерно сияющий камень насыщенного зеленого цвета.

   – Поздравляю, Калеб, ты все же Брукс, – сипло произнесла Элеонора, стянув капюшон и открыв побелевшее лицо.

   Подо мной кто-то завозился, шипя ругательства, и я с трудом сдержался, чтобы не засмеяться. Ну надо же! Оказывается, я спас от жутких ожогов свою соперницу…

ГЛАВА 5

АЛИСИЯ БРУКС

   – Почему я?! – Возмущение походило на лавину, сметающую и здравомыслие, и страх. Даже не помню, когда позволяла себе такой тон во время разговора с главой рода.

   – Прекрати пререкаться! – Элеонора зло стукнула кулаком по полированной поверхности стола, вынудив меня закрыть рот. Женщина была недовольна известием, что Калеб так легко вычислил свою единственную соперницу, и мне не следовало злить главу еще больше.

   Тяжело вздохнула и схватила лежащую на краю стола аптечку. Желание по-шутовски поклониться запихнула поглубже, пока меня не наказали чем похуже, нежели общением с противным родственником. Хотя… есть ли наказание хуже?

   Нога все еще ныла, но то были фантомные боли, потому что наш лекарь залечил ожоги. Я остервенело впилась ногтями в ладонь, задушив порыв швырнуть холщовый мешок в стену. Почему именно он закрыл меня?! Даже родной отец не дернулся, чтобы помочь!

   Внутри клокотало бешенство, и в дверь новоявленного родственника я постучалась с ноги. Что удивительно, мне сразу же открыли. На дворе час ночи, а на этом типе даже намека на сонливость. Впрочем, на одежду тоже намека не было. Из-за двери выглядывала черноволосая голова и голый торс. Боже, да что за привычка щеголять без рубашки?!

   – Держи, – буркнула и попыталась всучить аптечку Леви или как там его. – Порезы от заговоренной стали очень болючие и долго затягиваются.

   Он даже бровью не повел, продолжая гипнотизировать мое хмурое лицо с дергающимся глазом.

   – А спасибо? – хмыкнул и, отлепившись от двери, настежь ее распахнул. Благо штаны на нем все же были, а то убила бы. Вот видят все Бруксы, лежащие в родовом склепе, убила бы!

   – А надо? – Вообще-то, воспитание требовало отблагодарить за помощь у источника, но я была слишком зла и запихнула это стремление куда подальше.

   – Фамильная черта Бруксов? – усмехнулся этот тип. Он кривился всякий раз, стоило неосознанно сжать кулак. Собственно, за этим я и пришла, – проверить, есть ли порез. Тетя сочла, что напрямую требовать показать руку – это чересчур. Портить отношения с упавшим на наши головы родственником ей не хотелось.

   – Забыл, что тоже Брукс? – ёрничала я. Поразительно просто, как за неполный день этот маг смог превратить меня из благоразумного человека в психованную истеричку.

   – Пройди, – он отошел в сторону, открывая проход в спальню, залитую лунным светом. Полнолуние было прекрасно. Я очень любила этот период и могла всю ночь провести за наблюдением, как чернь обволакивает серебряный кругляш. Но не сегодня.

   Окинула фигуру мужчины вопросительным взглядом, не сдвинувшись с места. Надобности в продолжении общения я не видела.

   – Ну же, я не кусаюсь, – по бледному лицу растеклась ехидная улыбка сытого кота. И он вновь сделал это! Накренил голову и сощурил свои темно-кофейные глаза. Бесит! Вот как он в этот момент бесит! – Нет ничего предосудительного в том, чтобы поговорить с родственником в его комнате.

   И почему после этих слов я во всем начала видеть подтекст? Совсем рехнулась, видимо.

   Поняв, что от меня не отстанут, все же прошла в комнату. Заправленная кровать очень удивила. Я с ног валилась от усталости и не понимала, как после проведенного ритуала можно не хотеть спать.

   – Глава отправила проверить наличие пореза? – шарахнулась, больно ударившись пальцами об угол кровати. По дому предпочитала ходить босиком. Наверное, потому что на изнанке вечно умудрялась потерять обувь. Там все настолько блеклое, не имеющее ни запаха, ни вкуса, что хочется хотя бы кожей ощущать, что ты все еще в реальном мире. Впрочем, не одна я имела дурную привычку щеголять босой. Это распространялось на многих теневиков. Включая моего родственничка, кстати. А ведь я даже не сразу это приметила во время нашей экскурсии. Почему-то воспоминания нахлынули только сейчас, когда вновь увидела оголенные щиколотки.

   – Беспардонность не порок Бруксов, – прошипела, пытаясь абстрагироваться и от пульсирующей боли, и от навязчивого кровника. Как же он любит подкрадываться сзади.

   – Так я Брукс всего час, мне позволительно, – язвительная усмешка очень шла этому напыщенному гаду. Даже не знаю, как ему удается выглядеть привлекательно с такой миной. Лилиан сейчас бы лужицей растеклась у ног родственничка.

   И вот последняя мысль вышибла из странных раздумий, заставив посмотреть на мир трезвым взглядом. О чем я вообще думаю? Пусть никто из нас и не питал симпатии к новоявленному Бруксу, но не стоит забывать, что он все же родственник. О чем ты вообще думаешь, Алисия?!

   – Я безумно хочу спать, – протянула отстраненно, больше не желая играть в эту перепалку, – так что держи аптечку, а я пошла. – И вновь попыталась вручить мешочек обладателю пореза.

   – А как же помочь обработать? – Да он что, издевается?!

   – Как вижу, обе руки при тебе, как-нибудь справишься, – и, обойдя Калеба, поспешила скрыться в уютной тьме коридора. Даже не сразу заметила, что ушла на сторону изнанки. В этой серости ярким пятном выделялось странное свечение, окутывающее висящий на шее мага кулон.

   И откуда только у безродного мальчишки артефакт, созданный на этой стороне мира? Бывали случаи, когда маги прибегали к проведению ритуалов на изнанке, если сам процесс требовал длительного, четкого контроля вливаемой силы. Изнанка не только «глушила» цвета, звуки и запахи, но и притупляла магию. Утяни я за собой кого-то из тех же стихийников, они бы едва смогли призвать силу. Только теневики здесь чувствовали себя комфортно.

   Так зачем Калеб Леви носит на шее кулон, для создания которого потребовались такие сложности? Все же пребывание на этой стороне пагубно сказывается на резерве магов и состоянии их здоровья. Это мертвый мир, где случайно встреченные путники – духи и призраки тех, кто ушел за грань, но у них осталось незавершенное дело на стороне живых.

   Услышала, как под ногами скрипнула половица, и выругалась. Из-за потери концентрации я вновь перешла в живой мир, и мне очень не понравилось, каким взглядом меня наградил родственник. Ведь я все еще стояла у распахнутой двери его комнаты, только теперь видимая для всех.

***

Ночь прошла в метаниях. Я много думала. Боже, да я за жизнь столько не думала! И к утру пришла к выводу, что нужно потратить этот год с умом. Через одиннадцать месяцев артефакт достигнет пика силы, и именно тогда нам с Калебом предстоит сразиться за право получить дар.

   Самонадеянной дурой никогда не была и отчетливо осознавала, что мне не победить родственника. С текущими знаниями так точно. Он выигрывал по всем фронтам: обучался в академии, а не на дому, старше на несколько лет, да еще и преподаватель. Ну куда мне с таким тягаться?

   – Поступлю в академию. Тогда хоть какой-то шанс будет, – произнесла, глядя на свое изнуренное отражение. Расческа с глухим стуком приземлилась на деревянную поверхность, а я, посмотрев на себя в последний раз, решительно поднялась с пуфа.

   За столом собрался весь цвет Бруксов, и на этот раз я села на свое законное место. Только взгляды мага меня доставали и здесь. В непринужденной беседе я не участвовала, да и к еде толком не притронулась. Меня воротило от одного вида пищи.

   – Алисия, зайди в мой кабинет после завтрака, – несмотря на то, что обратилась Элеонора ко мне, взгляд ее был направлен вперед.

   – Хорошо, тетя, – вымученно кивнула и отправила в рот кусочек яичницы, абсолютно не ощутив вкуса.

   – А какие у тебя планы, Калеб? – я внутренне ощетинилась, услышав это имя, и запихнула в себя еще больший кусок, лишь бы не сболтнуть какую-нибудь колкость.

   Лязг вилок за столом резко оборвался, погрузив столовую в вязкую тишину и ожидание ответа. Каждый исподволь косился на гостя, но заговорить с ним так и не решился.

   – Увы, но мои выходные подошли к концу, и сегодня мне предстоит отправиться обратно. Работа не ждет, – ровный голос и бесстрастный вид вызвали перекос на моем лице. Как ему это удается? Ощущать враждебность со всех сторон и держать лицо…

   – Ты мало говорил о роде своей деятельности, – я украдкой глянула на тетю, чтобы понять, какие эмоции она испытывает, но будто на глухую стену напоролась.

   – Там особо не о чем говорить. Я преподаватель. Никакого карьерного роста и перспектив. На жизнь хватает и на том спасибо.

   Угу. Охотно верю. Кавербиль ты купил на скромную зарплату преподавателя? Конечно же, свою язвительность я оставила при себе. Как и многие другие, на чьих лицах возникли глумливые ухмылки.

   Больше я в разговоры не вслушивалась. Молча доела завтрак и, извинившись за поспешность, ушла к себе. Нужно еще собрать вещи, потому что я твердо намерена побороться за свое наследие.

ГЛАВА 6

АЛИСИЯ БРУКС

   Обвела скептическим взглядом стройный ряд чемоданов и открыла пространственный карман, чтобы уложить свои пожитки в него.

   Глаза самопроизвольно закрывались, напоминая о бессонной ночи, но я стоически держала себя в руках. Посплю как-нибудь потом, сейчас же мне пора собираться в путь. Со дня начала учебного года прошло трое суток. Естественно, я не подала документы загодя. Кто же знал, что на нашем пороге объявится это темномагическое недоразумение.

   Вздохнула, окунаясь в воспоминания о том, как прошел разговор с тетей и родителями. Мама во всем соглашалась с мужем, считая, что в семье главный мужчина, поэтому мне нужно было перетянуть на свою сторону именно папу. И здесь, что удивительно, проблем не возникло вообще.

   – Правда? – проронила изумленно и закусила губу, чтобы предательская улыбка не прорвалась наружу.

   – Мы все прекрасно понимаем, насколько он сильный противник, – измученный отец резко упал в кресло и продолжил: – без дополнительных знаний тебе его не победить. Элеонора, – обратился к сестре, которая хмуро взирала на меня, – моей дочери необходимо отправиться на учебу, иначе наследие нашего рода перейдет к какому-то залетному магу.

   Папа скрипнул зубами и замолк, давая главе время обдумать его слова.

   Мы с мамой держались в стороне от стола тети. На меня уже обрушился ее гнев, и добавки как-то не хотелось. Я даже не заметила, в какой момент в кабинет ворвалось торнадо под именем Лилиан. Девушка сбивчиво извинилась и произнесла скороговоркой, захлебываясь словами:

   – Лиса должна поехать в Эстерну, мама!

   – Выйди и зайди, как подобает, – холодно бросила тетя, только вышколить ей удалось не всех членов рода. На собственную дочь запала не хватило. Лил даже с места не сдвинулась.

   – Этот Калеб не должен получить наследство! – Крик дошел до того предела, когда горло сдавливает спазмом, а голос начинает соскакивать на хрип.

   – Хорошо, – гаркнула Элеонора, стукнув кулаком по столу, – я подам прошение на имя ректора академии. Но вы все должны понимать, что время упущено, учебный год начался три дня назад. Нам могут отказать. Даже больше – нам, вероятнее всего, именно откажут.

   Выплыла из воспоминаний и довольно улыбнулась. Ректор ответил через полчаса и настроен он был положительно. Во-первых, теневых магов довольно мало, и получить в свое распоряжение сильного теневика хочется многим образовательным учреждениям. Во-вторых, академия сможет похвастаться, что среди ее студентов появился первый Брукс. До меня все члены семьи обучались дома. Полагаю, глава учебного заведения видит во мне этакую эксклюзивную зверушку. Но плевать, для меня важнее попасть в академию, остальное уже побочное.

   У крыльца меня ожидал кавербиль с монограммой нашего рода. Бесплотная тень скользнула на заднее сидение, а я закатила глаза. Кто бы сомневался, что без надзора меня не оставят.

   На улицу вышли только Лили с Клер и родители. Тетя стояла у окна своего кабинета, будто этим жестом выказывая недовольство моим решением и тем, что большинство членов семьи встали на мою сторону. Остальные же проводили меня до порога, не решившись выйти под дождь.

   Крупные капли колотили по зонту; водопад, стекающий с бортиков, застилал обзор и, наверное, тем было лучше. Нечего родным видеть мои слезы отчаяния.

   – Зачем беспокоить водителя, если я тоже еду к порталу? – Донеслись до меня слова, как через плотный слой ваты, и я, дернувшись, обернулась на голос.

   Он стоял рядом с моим отцом, спрятав руки в карманы брюк. Темные волосы облепили лицо и шею, а черная рубашка стала похожа на ситец. На лице ни намека на эмоции, только чернильные глаза кажутся жуткими колодцами без дна.

   – Дэну не составит труда подбросить меня до портала, – категорично высказалась я. Разговаривать с магом было в разы проще, когда твое лицо сокрыто под зонтом.

   – Вообще, я просила его отвезти меня в город за покупками, – к чему-то выдала Лили, заработав прицельный удар вбок от сестры.

   – Вот видишь, – пухлые губы растянулись в предвкушающей улыбке, которая мне откровенно не понравилась. – Лилиан требуется водитель, а портал находится в другой стороне.

   «Лилиан потребуется лекарь, если она сейчас же не прекратит нас стравливать»

   – Ты забыла, что мама посадила тебя под домашний арест? – прошипела Клер, придя мне на выручку. Вообще-то, врала, потому что закрыть Лил в доме нереально. Она из любой ситуации найдет выход, если на кону будут стоять походы по магазинам или свидание.

   – Девочки, прекратите! – взмолилась мама, шагнув мне навстречу. – Дорогая, тебе и правда лучше поехать с Калебом, – от этих слов у меня неприлично вытянулось лицо и возникло желание замерить температуру у родительницы, – я переживаю за тебя, ведь ты никогда не выезжала за пределы области людей.

   – Сюзан права, милая, – вторил ей отец. Ну нет, они сговорились.

   – Вот и славно, – кажется, у меня скрипнули зубы, стоило услышать этот довольный тон. – Я подготовлю кавербиль.

   Как только Калеб исчез из поля зрения, я тут же вцепилась в Лилиан. Вот предательница!

   – Это еще что за представление? – рыкнула, смотря снизу вверх на младшенькую Брукс. Я стояла на каменной дорожке, в то время как кузина пряталась от дождя на самой верхней ступеньке лестницы. Рядом с ней, недобро сверкая очами, хмурилась сестра, которой тоже было очень интересно, что нашло на стихийницу.

   – Лилиан все сделала правильно, – добил меня отец, – Алисия, доченька, тебе стоит войти в его ближний круг, иначе ты не сможешь оценить Леви как противника.

   Коснулась мокрыми пальцами пульсирующего виска, пытаясь унять боль. Как родные вообще это себе представляют? Калеб, по их мнению, настолько идиот, чтобы подпустить меня к себе?

   Ответить на этот вопрос мне не успели ни родственники, ни я сама, потому что позади зашумели колеса, лениво ползущие по гравию. За спиной открылась дверь, приглашая меня внутрь. Что удивительно, стоило мне повернуться, как я узрела тень, прислуживающую тете.

   Подняла взгляд и поймала ответный от главы рода. Ее слуги хватит ровно до портала, а дальше он развеется, оставив меня в желанном одиночестве.

   Порывисто обняв родителей и отвесив подзатыльник мелкой вредительнице, я шмыгнула в салон, ощутив, как с намокших волос за шиворот пальто стекает вода. Обниматься с зонтами было бы проблематично.

   От противной влаги стало сразу холодно, и я в очередной раз удивилась, как теневик может щеголять под дождем в одной рубашке.

   Он ничего не сказал. Даже не съязвил. Кавербиль со свистом сорвался с места, впечатав меня в сидение. И я от греха подальше пристегнулась. Не хотелось бы убиться в самом расцвете лет.

   Надсмотрщик не располагал к беседам, и я решила подремать. Старалась не прислушиваться к мерному дыханию водителя и навязчивому парфюму, но в тишине салона они сами тянулись ко мне.

   Капель, бьющая по лобовому стеклу, убаюкивала, и мне все-таки удалось провалиться в сон. Только родная магия раз за разом вынуждала проснуться, потому что ее нервировали взгляды, время от времени направляемые в мою сторону.

   Окончательно открыла глаза я уже на подъезде к порталу. Небольшая очередь очень порадовала. Мне казалось, что желающих будет больше. К этому времени даже дождь успокоился, лишь пуская рябь по лужам. Кто-то из ожидающих переминался с ноги на ногу, другие же вели непринужденные разговоры. И только мы с Леви остались сидеть в кавербиле. Свои билеты купили на въезде и припарковались недалеко от зоны перехода.

   Смотря на мерцающую арку, даже не сразу сообразила, что ко мне обратились по имени. Моргнула, прогоняя прочь блики, и повернулась лицом к магу, которого век бы не видела.

   – Что? – произнесла сипло. В горле першило после сна и ужасно хотелось пить.

   – Спасибо, – повторил Калеб и ехидно хмыкнул. – Заснуть в моем кавербиле – это вершина доверия. Я ведь мог прибить тебя и выбросить где-нибудь по пути.

   Закатила глаза, уставившись на серую обивку. Это будет поистине долгая дорога. И я не уверена, что не прибью за это время вредного теневика.

   – Ты невыносим, – припечатала я, сделав вид, что меня больше интересует арка перехода с редеющей очередью, нежели собеседник, постукивающий по рулю.

   – Мне часто это говорят, – усмехнулся Леви. – Но еще чаще пытаются убить.

   Удивленно вздернула бровь, посмотрев на эту личность по-новому.

   – Простого преподавателя? Что ты сделал? Умыкнул булочку у студента в столовой?

   – Наше время подошло, – вопрос, предсказуемо, остался без ответа. – Пора к порталу.

   От предвкушения подгибались ноги, и до арки магу пришлось тянуть меня на буксире. От железной хватки уже болела рука, но у меня даже сил не было, чтобы вырваться.

   Вблизи всполохи завораживали еще больше, и я не сдержала вздоха восхищения. Переходить через порталы мне не доводилось. Мы протянули наши билеты дежурному и после его команды сделали шаг вперед. Между нами и порталом оставались считаные сантиметры. Казалось, что кончик носа уже касается этой вязкой массы блесток. Я даже о провожатом забыла, поглощенная новыми эмоциями.

   – Доброго пути, – произнес дежурный, и для нас эти слова послужили призывом к действию.

   Не колеблясь, шагнула вперед, ощутив, как тело засасывает в портал. Это походило на прыжок в воду с высоты. Кожу покалывало от магии, а резь в какой-то момент стала невыносимой, и я прикрыла глаза, размежив веки уже по другую сторону.

   Сердце больно ударилось о грудную клетку, вырвав из меня судорожный вздох. Мы стояли на площадке, с которой открывался вид на грот и бушующее море. От переизбытка эмоций у меня заслезились глаза. Хорошо, что эту слабость можно было скинуть на переход. Все же портал и правда нещадно мерцал.

   – Ты так и не сказала, куда направляешься, – оторвал меня от созерцания природы голос мага. Рядом с такой красотой и ругаться-то не хотелось, поэтому я ответила предельно спокойно.

   – В академию. Ты же не думал, что я не попытаюсь надрать тебе задницу? – усмехнулась и подмигнула ошарашенному мужчине. После этого было бы хорошо эффектно исчезнуть, но увы, я не знала, куда мне идти. Народа на площадке было достаточно, но никто не сдвинулся с места. И лишь оглядевшись, я поняла, – почему.

   Площадка была своего рода островком. Отсюда попросту некуда деться. Вдали появился силуэт корабля, и я от восторга чуть не пискнула. Боже, никогда не каталась на корабле!

ГЛАВА 7

КАЛЕБ ЛЕВИ

   Она мило фырчала, но не отходила в сторону, ловя соленые капли. От влаги темные волосы завились в мелкие кудри, придав магичке по-девичьи беззаботный вид.

   Я так и не решился съязвить насчет ее восторга. Не хотелось портить настроение человеку, просидевшему двадцать пять лет в заключении. Как бы там ни было, но эта девушка у меня не вызывала неприязни. Сложно питать ее к тому, кто не имеет никакого отношения к твоей трагедии.

   Тихий шум корабля расслаблял, и я сам не заметил, что так же, как и Алисия, по-дурацки улыбаюсь и щурюсь, когда капли достигают лица.

   В Эстерне было около десяти переходов, но я всегда выбирал именно тот, что располагался близ грота. Видимо, и на этот раз не прогадал. Все же было нечто особенное в понимании, что чей-то восторг – отчасти твоя заслуга. Но в целом выбор места был обусловлен близостью с академией.

   Вопрос, заданный после перехода, не имел смысла, потому что все необходимое я подслушал еще в имении Бруксов. И, надо сказать, решение девушки меня очень порадовало. Не хотелось бы через год заниматься избиением младенцев.

   Усмехнулся, подумав о том, каким будет лицо теневички, когда она поймет, что третий курс в этом году курирую я. Запрос ректору я отправил сразу же, как тень принесла мне новость. Сама девчонка еще не знала, что ее зачислили на третий курс. И это было разумно. Что делать двадцатипятилетнему магу, занимающемуся все эти годы дома, в стане желторотиков? Да и чему бы Алисия научилась за этот год в таком случае?

   Все складывалось очень удачно… для меня. Я смогу приглядывать на законных основаниях за наследницей, а там, гляди, найду в этом еще какую-нибудь выгоду. Главное, держать свои тайны подальше от смышленой девицы. То, что она целеустремленная, я уже заметил.

   Мое появление определенно выбило ее из колеи. Нервной она была исключительно из-за меня. Сейчас же, забыв о враге, Брукс умиротворенно наблюдала за водной гладью и мечтательно вздыхала. То-то еще будет, когда до нее окончательно дойдет, что теперь она на свободе.

   Мои тени все эти сутки не спускали с наследницы глаз. Если передо мной магичка представала в образе психованной стервы, то с домочадцами вела себя иначе. Уравновешенная, добродушная и до отвращения послушная. Она не смела открыть рот, если этого не позволила глава. Не поднимала взгляда, если, опять же, этого не разрешили сделать! Проклятая семейка. Как можно из своих родных делать стадо послушных баранов?

   Девчонке придется туго в академии, если не научится обнажать клыки. А они определенно имеются, только демонстрирует их она исключительно мне.

   Достал сотник и отправил сообщение Ричу, чтобы у стен академии нас встретил именно он. Не хочу, чтобы девчонка раньше времени узнала, кто я, а другу всегда удавалось отвлечь слабый пол.

   Внутри завозился червь, и я дал себе слово поговорить с любвеобильным боевиком. Не хочется мне вытаскивать его из-под юбки наследницы Бруксов.

   Корабль наконец-то пришвартовался, и народ ручьем потек к лестнице. Одна только Алисия продолжала впиваться пальцами в металлический борт и любоваться морем. Даже жалко отрывать ее от этого зрелища.

   – Ты так к закрытию ворот опоздаешь, – высказался я, положив руку на плечо девушки. Вздрогнув, та перевела затуманенный взгляд на меня и рассеянно кивнула.

   С корабля мы сошли последними и, что удивительно, с момента прибытия в Эстерну не проронили ни одного язвительного слова.

   Над городом сгущались сумерки и до закрытия ворот оставались считаные минуты, но мы все равно не торопились пройти на территорию. Сторож был предупрежден о припозднившейся студентке, и я позволил Брукс полюбоваться улицами, на которых начали просыпаться фонари.

   Эстерна разительно отличалась от других областей. Сумрачная территория горгулий на фоне сердца страны казалась пародией на изнанку: такая же безликая. Область леранов напоминала неприступную крепость, висящую над пропастью, но что взять с крылатых боевых магов? Зона вампиров походила на склеп, который ни один цветок не смел опорочить. И только область людей хоть немного походила на Эстерну.

   На земле нас ожидал кавербиль, переправленный грузовым порталом. И я удостоился очередной шпильки. Откуда у простого преподавателя средства для перевозки своего транспорта через переход? Я же лишь загадочно ухмыльнулся.

   В академии Эстерн преподаватели получали достойную зарплату, но за это мы всецело отдавали себя работе. Именно по этой причине, выпустившись отсюда три года назад, я и остался в стенах академии в качестве ассистента, а после уже преподавателя. В этом году мне доверили курировать группу теневиков, и это прибавляло головной боли, но было интересной практикой.

   – Тебе пора, – завидев спешащего Рича, подтолкнул задумчивую девушку в сторону ворот. Сам же остался стоять на месте. Чуть позже пройду на территорию путями теней, заодно подслушаю, какую лапшу будет навешивать на уши магички друг.

   Территория академии мерцала ярким желтым светом, льющимся от фонарей. Неприступное строение возвышалось над всеми административными зданиями города, а стая ворон нагоняла жути на светлых магов. Никто толком не понимал, почему птиц так привлекает здешняя местность.

   – Спасибо, – искренне произнесла магичка, а я опешил, не ожидая услышать от нее доброе слово, – и за помощь во время ритуала, – лицо Алисии исказила гримаса боли, будто девушка вовсе не привыкла оправдываться. – Было невежливо – не поблагодарить.

   В воздухе повисло недосказанное «Я не такая», но Брукс и не нужно было произносить эти слова. Я и без них знал, что из себя представляет теневичка.

   – Обращайся, – хмыкнул и, попрощавшись, поспешил выше по улице.

ГЛАВА 8

АЛИСИЯ БРУКС

   – Алисия? – уточнил подоспевший мужчина. Я сначала заподозрила в рыжеволосом маге огневика, но, взглянув внимательнее, поняла, что ошиблась. Передо мной определенно стоял боевик.

   Кивнула и отвесила дежурное приветствие, дивясь, почему меня не встретил кто-то с моего курса. У них тут боевой маг на побегушках?

   – Меня зовут Рич Эйден. Я провожу вас до общежития, – вежливо-бесстрастный тон позволил расслабиться. Мне казалось, что здешние обитатели будут не рады выскочке, которая пролезла в академию после начала учебного года.

   Позади со скрипом закрылись ворота, и кожу облизнула волна магии, пролетевшая по всей территории, запечатывая вход. От концентрации силы волоски на коже дыбом встали.

   – В той стороне у нас учебный корпус, – вещал тем временем боевик. Я проследила за направлением его руки и увидела лестницу на сто ступеней, не меньше. Да здесь даже самый ленивый подтянет свою физическую форму…

   – Не щадят в академии людей, – хмыкнула и перевела взгляд на мужчину. Он как-то загадочно разглядывал мое лицо, будто знал что-то, о чем не ведала я.

   – Ректор леран, – усмехнулся боевик, – ему невдомек, что красивая по его мнению лестница – настоящая пытка для бескрылых студентов. А вон там у нас лекарское крыло, но ты туда попасть не должна. Это мои остолопы протоптали к нему кривую дорожку.

   Значит, угадала. Передо мной действительно боевик. И, что еще удивительнее, преподаватель. Все страннее и страннее.

   – Ну вот мы и подошли к корпусу общежития, – мы остановились возле самого масштабного здания на всей территории академии. Из окон лился свет, где-то виднелись силуэты студентов. Из распахнутого настежь окна на втором этаже доносилось многоголосье и музыка.

   – Опять пьянствуют, – скривился преподаватель, – на этих старшекурсников управы нет.

   – Миленько, – хмыкнула я, заметив, как из больно шумной комнаты вылетел леран и с боевым кличем рухнул наземь, обездвиженный воздушным арканом стихийника.

   – Видимо, застал его в обнимку со своей подружкой, – удивительное явление – на лице боевика даже тень возмущения не проскользнула. У них здесь что, подобное в порядке вещей? Ну и дурдом.

   – У меня в женскую часть общежития доступа нет, поэтому, – мужчина потянулся к карману и достал оттуда ключ с номерком, – держи, твоя комната на третьем этаже. Нумерация с начала крыла, так что разберешься. Завтра с утра в ректорат, там объяснят, что делать дальше.

   – Почему у вас нет доступа? Разве преподавателям не положено следить за дисциплиной? – Даже не знаю, зачем задала этот вопрос.

   – Меня лишили доступа, – в по-кошачьи сощуренных карих глазах плясали смешинки. Нет, здесь даже преподаватели под стать студентам!

***

В лицо пахнуло свежестью и лёгким цветочным шлейфом. Я свесилась вниз через подоконник, разглядывая огромный куст алых роз. Его трепало на ветру, из-за чего стебли откидывали жуткие тени на каменную стену. Они походили на щупальца тех существ, которых мне доводилось встречать на изнанке до стабилизации дара.

   Соседки у меня не было. Вторая кровать одиноко стояла у противоположной стены, там же обнаружился рабочий стол и узкий шкаф цвета венге. На моей половине, словно отзеркаленная версия, был тот же набор мебели. Посередине же лежал приятный на ощупь тёмный ковёр с длинным ворсом. Именно на него я и упала, отскочив от окна, когда мимо в очередной раз пролетел леран. Рассекая потоки воздуха, крылатый маг то появлялся в зоне видимости, то вновь исчезал среди туч. Эта раса не нуждалась в продолжительном сне, чему я очень завидовала.

   На втором этаже продолжался бедлам. До меня доносились улюлюканье и заливистый смех какой-то девицы. Настенные часы показывали ровно два часа ночи, но из-за полученной дозы эмоций я никак не могла уснуть. А ещё меня нервировало ощущение пристального взгляда, словно кто-то следил за мной из изнаночного мира. Увы, но проверить я не могла. Не подписав документы, я пока не являлась студентом академии, а посему не имела выхода в изнанку. Защита попросту сочтёт моё вторжение вражеским, а проблем мне не хотелось. Но одно я уже поняла, – некоторые студенты здесь беспардонные. Даже любопытство не оправдает вторжение на чужую личную территорию.

   Я укуталась в плед и наконец-то провалилась в спасительный сон, где меня продолжил преследовать навязчивый гость изнанки. Кожей ощущала его взгляд, сдирающий с меня покров. Укрылась с головой, отрезав себя от мира, и спокойно проспала до самого утра.

   Только жуткий вой системы чуть не довёл меня до сердечного приступа. Я подорвалась на ноги, обратив внимание, что так и не переоделась в пижаму. Чемоданы, вытащенные из пространственного кармана, стояли в углу и ждали, когда их разберут. И я в ускоренном темпе начала носиться по комнате, вспоминая, куда и что положила.

   Через десять минут, умытая и переодевшаяся в темное платье, стояла у порога своей комнаты, пытаясь понять, куда мне идти. Выход из здания имелся лишь один, и сейчас лестница, ведущая на первый этаж, была забита студентами. Что примечательно, единой формы у них не наблюдалось. И это странно, ведь академия радеет за равноправие. Так зачем тогда намеренно разделять богатых и бедных? Ведь по одежде все прекрасно видно.

   Хмыкнув, влилась в поток сонных магов. Большинство из них недовольно бурчали, костеря любителей вечеринок. Среди жителей третьего этажа мне не удалось увидеть представителей других рас. Выходит, здесь обитали только люди.

   Попыталась вспомнить, сколько этажей у общежития, но в голове было пусто. Только выйдя на улицу и устремив взгляд вверх, поняла, что на каждую расу выделен свой этаж. Первый занимали вампиры. Поток нелюдимых кровососов попался мне на пути у самого выхода. На втором этаже, по всей видимости, жили лераны. Третий занимали люди, а вот четвертый, выходит, отвели для горгулий. Это администрация так решила разделить две ненавидящие друг друга расы, впихнув между ними несчастных человеческих магов?

   До учебного корпуса добралась без проблем, влившись в поток студентов, а там уже пришлось поблуждать, ища административное крыло. Можно было спросить у любого встречного, но я всегда слыла одиночкой и плохо шла на контакт с людьми.

   – Видимо, это здесь, – вздохнула облегченно, косясь на приметную табличку, висящую над проходом арки. Освещенный коридор был увешан портретами предыдущих ректоров и просто значимых для академии фигур. Я мазнула взглядом по самым свежим рамам. С полотен на меня смотрели: нынешний ректор, за спиной которого были сложены серые крылья; декан факультета боевиков, получивший место на этой «аллее славы» за ликвидированный прорыв у границы, где его птенцы проходили практику; и декан факультета стихийной магии. От одного взгляда на последнюю пробрала дрожь. Светлая магичка имела столь воинственный вид, что мне заочно стало жаль ее студентов. Даже боевик казался улыбчивее этой суровой женщины.

   Административное крыло не пользовалось спросом. Если в холле было не протолкнуться, а от гомона закладывало уши, то здесь, напротив, на них давила могильная тишина. Узкий коридор мог похвастаться только нескончаемым количеством дверей с мелкими табличками. Я цеплялась взглядом за каждую из них, чтобы найти кабинет ректора, но после пятнадцатой выдохлась и просто поплелась вперед. Полагаю, табличка с именем главы академии будет повнушительнее штатных преподавателей.

   Так оно и вышло. В самом конце меня ждала массивная дверь, в которую леран мог пройти, лишь немного сложив крылья. Черным шрифтом по золоту было выведено имя, которое я и без того прекрасно знала. Кто вообще не слышал о ректоре самой престижной академии?

   По привычке поправила подол платья и занесла руку для удара. В абсолютной тишине он показался излишне громким.

   За дверью меня ожидала приемная с парящей по помещению девушкой. Она не была лераной. Воздушница левитировала между стеллажами, напевая под нос какую-то песню, и чуть не рухнула на пол, услышав мой робкий голос. Просто я устала стоять в коридоре. Теперь хоть понятно, почему меня не слышали.

   – Ох, простите, – девушка мягко приземлилась, цокнув каблуками по паркету, и внимательно посмотрела на меня. С виду ей можно дать не больше двадцати пяти лет, но глаза выдавали мудрость.

   – Это вы меня извините, мне стоило дождаться разрешения, – привычка оправдываться и здесь взяла верх. – Мне сказали с утра посетить ректора для подписания документов.

   – Вы Алисия Брукс, верно? – секретарь прошла к своему столу, на котором царил идеальный порядок, и без проблем отыскала папку с моим именем. Личное дело было худым и, вероятно, содержало лишь один лист. Тот самый договор.

   – Мистера Дероя нет на месте, но он оставил поручение. Вот, подпишите внизу страницы, – ко мне слевитировал договор и ручка. Перед подписанием наспех ознакомилась с бумагой, не отметив ничего крамольного. Жизнь в семье Бруксов научила проверять все, что подписываешь, а еще сканировать то, что ешь. Не то чтобы родственники пытались меня отравить, но среди залетных кровников находились завистники.

   – Прекрасно, – нимфа качнула головой и подхватила со стола конверт с вензелем академии. – Здесь расписание занятий, ваш пропуск в библиотеку и индивидуальный браслет студента. Активируется каплей крови. После этого сможете беспрепятственно пользоваться своей магией на территории учебного городка. Форму получите со дня на день. Ее, к сожалению, не успели утвердить в срок, и время пошива сместилось, – все это девушка произнесла скороговоркой, из-за чего у меня распухла голова.

   Я попрощалась с секретарем и вышла в коридор, где сразу же наколола палец иголкой от броши. Простенький браслет вспыхнул темным цветом, символизируя мою принадлежность к теневикам. И лишь после этого вытянула из конверта заговоренный лист с расписанием. Оно меня, надо сказать, не обрадовало. Выходило, что занятия начнутся только с завтрашнего дня. Сегодня мне предстояло получить учебники и наведаться к куратору группы.

   Прочитав эту строчку, я удивленно хмыкнула. Меня, что, зачислили на третий курс?! Это известие было настолько волнительным, что я еще минут двадцать подпирала стену возле массивной двери, пока не услышала знакомый голос.

   Не знаю, из какого кабинета вышел уже знакомый боевик, но почему-то мужчина направился в мою сторону, а не на выход. Хотя я стояла в тупике.

   – Утро доброе, – лучезарная улыбка на мгновение приклеила к себе взгляд, но я быстро потеряла к ней интерес. Еще вчера обратила внимание на манеру общения этого мага. Любвеобильный боевик явно неспроста потерял доступ в женское общежитие. – Помочь?

   – Доброе утро, профессор Эйден, – вежливо произнесла я и тем самым дала понять, что со мной вот эти финты не пройдут. Растекаться лужей перед бабником не собиралась. – В методичке забыли указать имя моего куратора. Я понятия не имею, куда мне идти.

   – Третий курс теневиков, верно? – Я подивилась осведомленности мага, но ничего говорить не стала. Тут что, Алисия Брукс – единственная, кто не знала, что меня зачислили на третий курс? – Тебе в двадцать восьмой кабинет. Учти, ваш куратор сегодня зверствует, – и, подмигнув, преподаватель отправился по своим делам. Интересно, он к секретарю по должностным вопросам заглянул или по личным?

   Двадцать восьмой кабинет находился где-то посередине. Я постучала в дверь и даже не успела посмотреть на табличку с именем, как меня пригласили войти.

   Небольшое помещение чем-то походило на кабинет Элеоноры. Те же бежево-серые тона, больше подходящие для спальни; одну стену занимал книжный шкаф, забитый папками, полагаю, с личными делами студентов; но привлекло меня, конечно же, не это.

   – Ты! – прошипела я.

   – Я, – накренив голову, ответил он, едва сдержав рвущуюся наружу ухмылку.

   – Ты, – зачем-то повторила, будто после этого слова противный маг истает миражом.

   – И все еще я, – все же усмехнулась эта личность, уничтожившая целую популяцию моих нервных клеток.

   – Да что б вас! – ругнулась, заложив в этот звук весь матерный словарный запас, полученный от наших рабочих.

   – Это ты верно подметила, – к чему-то высказался Калеб, – с этой минуты обращаешься ко мне исключительно на «вы». Все-таки я твой куратор.

   – В гробу я видела таких кураторов, – покинуть кабинет с гордо поднятой головой не вышло. Дверь, предательница, проскрипела так, словно внучку за непотребством застала. Вслед мне донесся хриплый смех главного вражины, и я запнулась на выходе из административного крыла.

   – Смейся, пока еще можешь, – буркнула и злорадно ухмыльнулась, представив, как буду портить жизнь новоиспеченному родственнику все три года обучения.

***

На завтрак я попала в числе последних. Благо к этому моменту уже многие столики освободились. С раздраем на душе мне не хотелось контактировать с кем-либо из студентов, напрашиваясь к ним за стол.

   Вся спесь сползла с меня еще на подходе к столовой, путь до которой все же пришлось уточнять у студента. Если возле кабинета Леви меня просто распирали смех на пару с удивлением, то в обители пищи снизошло понимание, как я попала.

   – Проклятый маг, – буркнула себе под нос и с трудом удержалась, чтобы не шлепнуть ложкой по каше. Будь я хоть немного внимательнее, сразу бы поняла, что здесь что-то нечисто. Наличие кавербиля не самой дешевой модели, средства для его перевозки (а ведь в области людей Калеб просто мог воспользоваться наемным транспортом), дорогая одежда и, что главное – излишняя самоуверенность. Все это просто кричало, что Леви никакой не преподаватель в школе без карьерного роста, но я была слепа и в упор не видела фактов, которые маячили перед глазами.

   Ни вкуса каши, ни яблока так и не разобрала. Казалось, что на языке ощущается только привкус горечи. Каковы мои шансы на победу, если соперник – преподаватель самого престижного учебного заведения всего Шеха? Хватит ли мне года? Полагаю, меня размажут по стенке еще в первые пять минут боя.

   В столовой оставалось все меньше и меньше народа, и я старалась не пялиться так уж явно на представителей других рас. Вампиры сидели обособленно в затемненном углу. Стерильные столы не были заставлены едой, как у тех же горгулий. Меня передернуло от отвращения, стоило представить вкус жидкости, разлитой по стаканам кровососов.

   По центру разместились лераны. Пожалуй, самая шумная компания из всех присутствующих. Среди них, будто местный королек, вальяжно закинув ногу на ногу, сидел очень знакомый тип. Сын главы академии, непроходимый бабник и просто искатель приключений на свой зад – Леон Харлис. Фамилию он поменял после развода родителей, но газеты до сих пор используют и «Харлис», и «Дерой». Причем под фамилией отца обычно выходят хорошие новости, в то время как материнскую газеты «полощут» только в путь. Видимо, чтобы не портить репутацию главе академии. Хотя смысла в этом мало – леран-то один.

   Я совсем не ожидала услышать систему оповещения и чуть не пролила на себя горячий чай. Но еще больше не рассчитывала услышать свое имя!

   – Студентка Алисия Брукс, вас ожидает куратор! – орала как не в себя система, привлекая ко мне все больше внимания. Я вжала шею в плечи и опрометью вылетела из столовой. Ну, Калеб! Надеялась, что хотя бы неделю прохожу тенью, имя которой будет известно только одногруппникам, но куда там. Теперь все столовавшиеся студенты знают, как выглядит та самая Брукс. Та, кто терпеть не может повышенного внимания и шарахается от людей. Блеск.

ГЛАВА 9

КАЛЕБ ЛЕВИ

   Истерические смешки друга пробуждали желание врезать по довольной физиономии. Как только за девушкой захлопнулась дверь, этот вредитель скинул с себя отвод глаз и, издевательски хлопая в ладоши, выдал:

   – Высокие отношения. Я от вашей взаимной любви готов прямо сейчас пролить скупую слезу.

   Злобно зыркнул на паяца и выругался. Только подначек мне и не хватало.

   – Еще слово, и я пролью слезу на твою могилку. Рич, будь добр, займись своими студентами и отстань от моих.

   – Да как можно? – притворно охнул боевик. Ему в театральном кружке выступать, а не детей магии учить. – Наследница Бруксов ходит под самым носом. Такая партия. Может, я всерьез увлекся и собираюсь жениться?

   – Кому ты чешешь. У тебя в любовницах даже дочурка канцлера недели не продержалась. Изменил с дочерью обнищавшего ювелира, – фыркнул я и закатил глаза.

   – Ты просто не видел, какие у нее… глаза. Да она самый ценный камень в коллекции отца.

   – Пф. Видел я их. Ничего стоящего, ради чего можно упасть к ее ногам.

   – Ничего ты не смыслишь в женской красоте, – передразнил меня Рич.

   – Между прочим, у Брукс глаза поменьше будут, – съязвил я, – не твой профиль.

   О любви Эйдена к грудастым дамам знали все, включая ректора. Именно поэтому боевику всегда доставались группы, состоящие только из парней.

   – Все, сгинь и не мешай мне работать, – шикнул на друга, рукой указав на выход. – Мне еще беглую родственницу надо вернуть и проинструктировать.

   – Родственницу, ага. Я и погляжу, – в ее синие глаза ты смотрел очень по-родственному.

   – Вот когда начну разглядывать те, что расположены пониже, тогда и будешь подкалывать, а пока – брысь.

   Посмотрев на часы и прикинув, закончился ли завтрак, подал запрос секретарю. Лично бегать за девчонкой не собирался. Решила поиграть в догонялки? Ну так злой куратор покажет, кто тут главный.

   Ждать долго не пришлось. Спустя минут десять в дверь неуверенно поскреблись, а по моим губам расползлась довольная ухмылка. Впрочем, пришлось от нее избавиться и встретить студентку во всеоружии. Полагаю, моим видом можно было детей пугать.

   Она прошла в кабинет с видом разъяренной фурии, но иного я и не ожидал. Темные волосы водопадом струились по плечам и спине, частично скрывая от меня лицо девчонки, но я нутром ощущал этот прожигающий взгляд.

   – Вызывали? – раздраженно спросили у меня. Играть в покорную студентку она явно не намеревалась.

   – Ничего не забыла? Спесь, например, оставить за дверью.

   – Вызывали, профессор Леви? – меня перекосило от елейного тона, но ерничать не стал. Сам же напросился.

   – Здесь список литературы, которую нужно получить в библиотеке. Завтра после занятий зайдешь на склад, получишь форму. Собственно, завтра – последний день, когда на территории академии можно появляться без формы. В дальнейшем за это нарушение буду снимать балл. Наберешь десять баллов – прощай стипендия. Хотя твоей семьей она не больно-то и нужна, – последнее было сказано с издевкой. Не верил я, что девчонка будет покладистой студенткой.

   Она в три шага преодолела расстояние от двери до стола и вытянула из моей руки лист с печатью академии. Кожу обдало могильным холодом, что прямо говорило о злости теневички. Обычно наша магия «не кусается».

   – Что-то еще? – И вновь три шага обратно, будто я вызывал у нее стойкую антипатию.

   – Нет, можешь быть свободна. Завтра не опаздывать. Первая пара у меня, а я опоздавших не щажу.

   – Даже не сомневаюсь, – фыркнула магичка, а уже за дверью произнесла совсем тихо: – с твоим-то поганым характером.

   Усмехнулся, подумав, что Брукс как раз таки может посоревноваться со мной, – у кого характер хуже.

***

Требование ректора явиться в его кабинет застало меня за изучением личного дела девушки. Оно формировалось хранителем академии в тот момент, когда абитуриент проходил на территорию учебного заведения. О Жхаре знал только ректор и несколько теневиков, способных видеть духов на стороне изнанки. Но даже таким, как я, хранитель являлся редко и брал клятву, что мы никому о нем не расскажем. Эксперимент создателя академии жил здесь с момента основания и обладал поистине уникальными способностями. Он проникал в разум живых существ и мог считывать потенциал мага, как это делает артефакт. Именно Жхар и составляет личные дела студентов, но об этом знает лишь глава академии. Ну, из педсостава еще я, но ко мне хранитель явился на первом курсе из жалости, так что гордиться здесь нечем.

   Судя по личному делу, я оказался прав насчет потенциала Брукс. Полная восьмерка, замершая на этой отметке в девятнадцать лет. То есть шансов добрать до девятки у девушки не было. Но, учитывая ситуацию в ее семье, и такой показатель – уже огромное везение.

   В груди неприятно кольнуло, стоило подумать, за что род Бруксов получил свое «проклятие». Об этом не говорили в обществе. Да что там, никто даже не догадывался, кроме посвященных.

   Пришлось отложить папку и отправиться на поклон к Дерою. Ректор не любил, когда его вынуждали ждать.

   – Мистер Дерой, вызывали? – позади меня семенила Сил с двумя кружками кофе. Судя по бледному лицу секретаря – ректор явился в академию с совета разъяренным.

   – Да, Калеб, проходи, – светло-голубые глаза переключились с бумаг на меня, и по бушующему в них раздражению я понял, что ничего не понял… Когда успел довести главу до бешенства?

   Проскользнувшая в кабинет Сил поставила на стол кофе и тут же исчезла, аккуратно прикрыв за собой дверь. Когда надо, девушка умела быть тенью, в остальное же время наводила хаос в приемной.

   – Я задам тебе только один вопрос. От него зависит, как пройдет дальнейшая беседа, – сухо произнес Дерой, отхлебнув огненного кофе, я к своему даже не притронулся. Боялся подавиться. – Ты проходил вчера путями теней в комнату Брукс?

   Надо сказать, такого вопроса я не ожидал, поэтому ответил не сразу. Под пристальным взглядом было неуютно. Вот вроде уже три года как преподаватель, а глава до сих пор наводит на меня ужас.

   – Мистер Дерой, – попытался сказать как можно спокойнее, хотя внутри клокотало раздражение. За кого он меня принимает? За извращенца? – Я даже в доме девчонки не смел соваться в ее комнату. Я похож на мелкого извращенца в пубертате? – И все же не выдержал. Этот вопрос показал, какого мнения обо мне леран.

   – Ночью хранитель донес, что в комнате Брукс кто-то побывал. Жхар был слишком занят проверкой защиты академии и не прибыл туда вовремя, чтобы застать наглеца на месте преступления, – мужчина недовольно скривился, хотя сам же и переложил латание дыр на духа. – Если не ты, то кто?

   – Кто-то из теневиков любопытства ради влез? Решил посмотреть на новенькую? – Кофе оставил горькое послевкусие на языке. У Сил была дурная привычка – варить всем посетителям кофе по вкусу начальства.

   Леран побарабанил пальцами по столу и, не выдержав, встал. Серые крылья перекрыли окно, откинув огромную тень на все поверхности.

   – Будем надеяться, что из любопытства. Ты же знаешь, почему родовитые человеческие маги обучаются на дому.

   Конечно, знал. Потому что хватало охотников за их артефактами. Силу источника мог впитать кто угодно, для этого не нужно быть кровь от крови представителем семейства. Собственно, именно так я и планировал завладеть наследством Бруксов. Только я действовал обманом, другие же предпочитали грубую силу. Просто открывали охоту на одаренных, способных впитать мощь артефакта. Вырезали их, чтобы завладеть наследством. Поэтому древние семейства и жили обособленно, обучая своих детей дома. Брукс была первым исключением за много лет. Неужели Дерой думает, что ее попытаются убрать прямо здесь?

   – Не только ее, но и тебя, – ответили мне на вопрос, который, как я думал, был задан мысленно. – Еще неделя максимум, и все будут знать, что ты относишься к этому роду.

   Логика в словах главы была. Куда проще убрать двух магов, чем десяток, как это пришлось бы сделать с другим семейством. Кажется, нас с Алисией ждет очень насыщенный год…

ГЛАВА 10

АЛИСИЯ БРУКС

   Моя соседка, не переставая, катала между пальцев заточенный до иглы карандаш, чем жутко раздражала. Мне хотелось хлопнуть ей по руке, но я держалась. Не очень хорошее начало учебного года – разругаться с одногруппниками.

   Теневиков было не больше десяти человек. По крайней мере, на первом занятии. Кто знает, может, половина группы просто предпочитает сон, а не бубнеж Калеба?

   Хотя ерничала я чисто из вредности. Лекцию Леви вел превосходно. Я то и дело ловила себя на том, что забываю моргать, следя за пассами мужчины. Иллюзии у него выходили куда лучше, чем у меня или тети, которая и занималась моим обучением. Но Элеоноре знать об этом не стоит.

   Вновь с раздражением покосилась на девушку, чьи глаза были скрыты за уродливыми очками. Миловидное лицо, алебастровая кожа, вьющиеся светлые волосы и миниатюрное телосложение – она была красавицей, но все портила эта убогая оправа, как будто магичка намеренно скрывалась за ней, как за стеной. Впрочем, скорее всего так оно и было. Раз за три года ни с кем не подружилась и села за стол ко мне.

   – Кто покажет мне пример того, как надо создавать иллюзию неодушевленных предметов? – Калеб ехидно улыбнулся, заметив, как я спрятала руки под стол. Создавать иллюзии я, конечно, умела, но от одной мысли – выступить перед одногруппниками – меня бросало в дрожь.

   Я очень надеялась, что он выберет кого-нибудь другого, но подсознательно понимала, что нет. Проклятый родственник не упустит возможности поиздеваться надо мной. Даже особо прозорливым быть не надо, чтобы понять, насколько меня страшит повышенное внимание.

   – Студентка Брукс, не хотите продемонстрировать свои умения группе? – Да чтоб ты провалился!

   Молча встала и прошла к доске, возле которой стоял тот, кому очень хотелось намылить шею. Мне предложили вытянуть лист. И уже то, как дрожала моя рука, не внушало оптимизма. Хоть бы не напортачить и не опозориться на первом же занятии.

   Мне досталось ну очень легкое задание. Создание парты не заняло и минуты, еще столько же я потратила на шлифовку иллюзии, чтобы ее нельзя было отличить от настоящего стола. Все это время старалась не замечать ни стоящего рядом Калеба, ни внимательных взглядов одногруппников, ни того, как соседка продолжала крутить карандаш!

   – Прекрасно, – вообще не ожидала услышать похвалу. Мне казалось, что он даже при отличном результате будет придираться и демонстрировать предвзятое отношение. Наверное, поэтому я посмотрела на мужчину с удивлением. – Дерево на ощупь как настоящее.

   – Конечно, создавало ж его полено, – хихикнул кто-то с периферии, а следом заржало еще несколько магов. Заметила, как заострились черты лица моей соседки, и чуть не выругалась, когда тот самый бесящий меня карандаш зашвырнули в больно говорливого студента.

   – Адан, к ректору! – прошипел Леви. Он стоял достаточно близко ко мне, поэтому я ощутила, как по коже поползли щупальца мрака. Кажется, Калеб не любил не только опоздавших, но и тех, кто пытался сорвать его занятие. Я с таким же шипением отпрянула в сторону, чтобы уйти от захвата чужой разбушевавшейся магии.

   Тот самый Адан, которого я и не замечала все полчаса занятия, вальяжно поднялся на ноги и с видом победителя прошел к двери. Даже по-шутовски поклонился теневику, от магии которого на загривке вставали волосинки.

   – Кто-то еще желает погулять или пошутить? – От ледяного тона хотелось заползти под парту. Почему-то вчера перед сном я раздумывала о том, что молодого преподавателя никто не уважает. Обычно студенты с такими либо пытаются дружить, либо просто ни во что не ставят. Видимо, ошиблась…

   В академии не было групп, где все студенты – ровесники. Так уж вышло. Это в других учебных заведениях начинали обучение с момента пробуждения дара. Сюда же брали исключительно после полной семерки, а потенциал до нее дорастал у всех к разному возрасту. Но одно я понимала отчетливо, – на потоке третьекурсников-теневиков я если не самая зрелая, то одна из. Что тоже делало меня белой вороной. Потому что в моем возрасте обычно либо выпускались, либо были на последнем курсе.

   Мне позволили вернуться на свое место, и остаток занятия прошел без эксцессов, но напряжение не желало спадать. Этот Адан четко дал понять, как ко мне будут относиться, если продолжу в том же духе. Я не хотела влезать в конфликты, показывать зубы и вообще как-либо привлекать к себе внимание, но, выходит, иначе здесь не выжить. Даже тихая на первый взгляд соседка оказалась зубастой.

   До конца занятия просидела как на иголках и не раз ловила на себе взгляд Калеба. Видимо, родственника раздражало то, как я переминалась. Теперь понимаю, как косилась на соседку все это время.

   Спасительный звонок сохранил остатки еще недобитых нервов. Я покидала в сумку пожитки, но из-за трясущихся рук умудрилась уронить ручку, укатившуюся за соседнюю парту. Пока с ругательствами доставала верткую поганку, то и дело откатывающуюся еще дальше, все успели покинуть аудиторию. В том числе и преподаватель. Правда, один человек все же остался.

   – Не обращай внимания на этого недобитка, – у нее был приятный голос под стать внешности. А еще красивые голубые глаза. Такие чистые, как озеро. И это удивляло. Нехарактерная для теневика внешность, должно быть, привлекала очень много внимания. Девушка вся была слишком светлой, в буквальном смысле. Такие, как я и Калеб имели классический для темных типаж. Во внешности подобных магов было много черноты. Будь то цвет волос, глаз или смуглая кожа. А у кого-то и все вместе.

   – Он всегда пытается унизить тех девушек, которые ему не по зубам. Считай, что тебе на первом же занятии сделали комплимент, – и улыбка у нее была очень располагающая. Проклятие! Где они нашли такую неправильную темную?

   – Хотелось бы сказать, что мне это льстит, но увы, – вздохнула, выпрямляясь, и закинула ручку в сумку. – Меня Алисией зовут кстати. Но можешь называть просто Лисой. Так привычнее.

   Я слышала, что обычно новеньких отдельно представляли группе, но то ли Калеб решил пощадить мои нервы, то ли ему просто плевать.

   – Забавно, – девушка усмехнулась и протянула мне руку, – Я тоже Лиса. Только Мелисса.

   Аудиторию мы покидали смеясь. И на душе стало как-то светлее. Пропала скованность, плечи расправились, и на губах заиграла улыбка. Может, не все так плохо?

   На всех последующих занятиях мы сидели вместе. А еще я заметила, что Адан не явился на пары. Он пропустил четыре теоретических занятия, зато в столовую нагрянул как самый измученный студент. Я даже фыркнула при его появлении.

   Но долго веселая песенка не играла, потому что я краем глаза уловила движение у соседнего столика. Там сидела компания магов-боевиков. Один из них точно был им, потому что лераны – исключительно боевые маги. Два же брата-близнеца довольно громко обсуждали занятие у Рича, из чего я сделала соответствующий вывод. И вот эта троица, как-то странно посмотрев на нас, поднялась с мест и двинулась к нашему столу!

   И не будь среди них сына ректора, я бы, может, так не напряглась.

   – Привет, девчонки, – парни одновременно приземлились на свободные три стула, из-за чего стол чуть не подпрыгнул. Мы же с Лисой слаженно скривились. Спасибо, хлопцы, теперь на нас косятся абсолютно все.

   Я оказалась права, посчитав, что Мелисса намеренно носит очки. Девушка, как и я, ненавидела повышенное внимание. А уж с ее нехарактерной внешностью его было с излишком.

   – Привет, – буркнули мы и демонстративно продолжили есть. После пяти изматывающих пар нам было не до мальчиков.

   – Ты же Брукс, да? – Под пристальным взглядом лерана суп встал поперек горла. Я с недовольством посмотрела на Леона, но тот и не думал исчезать.

   Все же девиз академии немного лукавил. Подобное неизбежно притягивается к подобному… Вот и сейчас, отчего-то, Харлис решил уделить свое царское время именно родовитой мне.

   По загорелым рукам змеились вены, ручейками уходя под светлую футболку с эмблемой академии. Полагаю, одет парень был в форму команды по плаванию. Я очень удивилась, когда наткнулась на статью о победе команды Эстерн. В прошлом году Леон был капитаном, полагаю, в этом тоже. Только мне было невдомек, чем лерана привлекало плавание. Крылатый боевик и такой спокойный вид спорта. Тем более что на тренировках и соревнованиях крылья ему приходилось убирать, а насколько я слышала – это весьма неприятное ощущение для леранов.

   Его товарищи были одеты в непримечательные рубашки. Выходит, просто друзья, а не члены команды?

   – Верно, – сухо произнесла я, решив все же ответить, а то как-то невежливо.

   – Да ты стала звездой академии за неполный учебный день, – неподдельная улыбка и нотки подтрунивания в голосе очень располагали к себе девушек. Предполагаю. Потому что падкой на таких парней никогда не была. Видимо, родилась с иммунитетом к обаянию таких подлецов.

   Хотя второй брат казался более серьезным. Они отличались не только длиной волос, но и выражениями лиц. Бабника было за верту видно.

   – Сомнительная честь, – хмыкнула я, от досады впившись зубами в несчастный фрукт.

   – Я кстати Феликс, а этот пресный тип – Энди, – представился один из братьев. Тот, которого про себя я обозвала бабником. Впрочем, он не особо меня напрягал, потому что исподволь косился на Мелиссу. И таким был этот взгляд, что я впервые в своей жизни начала жаждать сплетен. Что-то подсказывает, – этих двоих связывало нечто большее, чем вот такие гляделки.

   – Не хотите попытать шанс стать частью группы поддержки? – спросил Леон, недобро зыркнув на своего излишне говорливого друга.

   – Прости, но нет, – безэмоционально выдала Лиса и скривилась при виде компота. Девушка неловко поправила сползшие до кончика носа очки, вызвав жуткое желание их с нее снять. И я никак не могла ожидать, что мое желание сбудется. – Эй! – возмутилась теневичка и попыталась отобрать у Феликса свои очки. Судя по уверенным движениям, проблем со зрением у нее точно не имелось.

   Белобрысый же ехидно скалился, продолжая дразнить магичку. Он то протягивал ей очки, то вновь отдергивал руку. В общем, нещадно бесил всех, кто сидел за этим столом.

   – У меня другие планы на этот год, – ответила Леону, сомневаясь, что он вообще меня услышит. Парень был всецело поглощен этими странными игрищами. В поведении Феликса не наблюдалось и тени издевки. Он как малый ребенок просто баловался, будто больше не знал, чем привлечь внимание понравившейся девочки.

   Энди же на происходящее смотрел сквозь пальцы и горестно вздыхал, сетуя на брата идиота. Забавная семья. Они как белое и черное. На лицо одинаковые, а характеры кардинально разные. Если до этого момента мне казалось, что Энди от брата можно отличить только по длине волос, то сейчас я поняла, – их не различит только дурак.

   – Планируешь посоревноваться с Калебом? – участливый тон мне откровенно не понравился. Равно как и осведомленность сына главы академии.

   – А ты откуда знаешь?

   – Умею вовремя появляться под дверью отцовского кабинета, – он подмигнул мне и сделал то, чего я жаждала последние несколько минут, – отвесил подзатыльник Феликсу и передал очки Мелиссе. – Туго тебе придется. Калеб – ужасная зубрилка. Мы только поступили сюда, когда он был на выпускном курсе. Спал с книгами под боком, ел с ними в обнимку и на свидания ходил в библиотеку. Отец так проникся упорством парня, что предложил ему место ассистента. Как видишь, по карьерной лестнице этот молодец скачет весьма резво.

   Аппетит окончательно пропал. Одно дело, – осознавать, что тебе не победить. Другое – когда тебе в открытую об этом сообщают посторонние люди.

   – Блеск, – угрюмо выдала я, залпом выпив ненавистный компот. У нас с Мел не только имена сокращались одинаково, но и нелюбовь к этому напитку была обоюдной.

   – Хотя я, честно сказать, удивлен, что он тоже Брукс. Мутная какая-то история, – с лица лерана сползла улыбка, будто парень и правда был озадачен, – безродный мальчишка из провинции человеческой области. Сын служанки и садовника. И нате вам – внебрачный сын кого-то из Бруксов. Я видел его мать несколько раз в стенах академии уже после того, как Леви остался здесь преподавать. Знаешь, она не создавала впечатления гулящей женщины. А выходит, что именно ее мимолетная интрижка с кем-то из твоей семьи и подарила тебе соперника.

   – Ты так много об этом думал? – удивилась я. Да и не только я, кажется. Даже Феликс и тот прекратил сквернословить.

   – Он вообще склонен анализировать все и вся, – усмехнулся Энди. – Леон староста группы и капитан команды по плаванию. И я бы на твоем месте не верил газетенкам с их статейками.

   Да я и сама что-то начала сомневаться, что Леон Харлис, о котором я читала и тот, кто сидит аккурат напротив – один и тот же леран.

ГЛАВА 11

АЛИСИЯ БРУКС

    Я не знаю, как у них это вышло. Казалось, беззаботно болтали в столовой, а через полчаса мы с Лисой каким-то образом оказались на территории крытого бассейна.

   В это время здесь никого не было. Тренировка подошла к концу еще до ужина. Через прозрачный купол за нами наблюдала луна, отражающаяся на поверхности мерцающей воды.

   Мы разместились на трибуне, в то время как леран, «скинув оперение», устроил заплыв на время. В резких гребках угадывалась звериная сущность. Молодой мужчина оттолкнулся от бортика, придав себе ускорения. Плеск воды успокаивал, и я, надо признать, даже не вслушивалась в беседу. Феликс о чем-то переговаривался с Мел. Вернее, донимал ее разговорами, девушка же упрямо молчала и зло косилась на Леона, которому удалось вытянуть нас в бассейн.

   Наверное, мне не стоило тащить за собой одногруппницу, но я безумно хотела подружиться еще с кем-то, только стеснялась заводить новые знакомства самостоятельно. Жизнь за глухими стенами имения Бруксов абсолютно не подготовила меня к жизни вне его территории.

   Меня мало интересовало атлетическое телосложение молодого пловца, но то, как он рассекал водную гладь, завораживало. Удивительно, как тот, чьей стихией всегда будет воздух, легко подчиняет себе воду.

   – … мистер Дерой был в бешенстве, когда он пришел к куратору и подал заявку на участие в состязаниях, – донеслось до меня. Это уже Энди просвещал нас с Мелиссой. Видимо, отношения с отцом у лерана не сложились. Не зря ведь он даже от фамилии избавился?

   Здесь становилось прохладно, и я зябко поежилась. Близость воды, увы, не грела. Да и стихийников среди нас не было, чтобы накинуть тепловой полог. Бассейн прилегал к основному корпусу и не имел отдельного входа, поэтому надобности одеваться не было. Нам так казалось, но осень диктовала свои правила. И через какое-то время, сидя без движения, замерзать начала не только я.

   Леран вылез из воды, пустив по моему телу полк мерзлявых мурашек. Жуть, как ему не холодно?! Парень тряхнул темными волосами и потянулся за полотенцем. А я с удивлением отметила, что ни у меня, ни у Мел он не вызвал женского интереса. Зато поймала Феликса за слежкой. Он неотрывно буравил лицо магички, будто и впрямь ревностно следил за своей девушкой. Все-таки надо узнать, какие между ними царят отношения.

   – Замерзли? – с издевкой протянул пловец, подавшись в нашу сторону. Рядом со мной лежали вещи парня, который явно красовался перед залетными птичками. И я, быть может, оценила бы рельефное тело с игривым блеском капель. Может быть. Но меня от этого занятия отвлек вспыхнувший у лица конверт. Красный и говорящий.

   Скривилась, когда бумага язвительно изрекла браваду о том, что кое-кто приехал в академию учиться, а не бегать на свидания. Все это было выдано голосом Калеба. Наша пятерка замерла, слушая письмо счастья, а когда то, подавившись чернильным облаком, истаяло, четыре пары глаз уставились на меня. Энди сдерживал смех, Мел истерически хохотала, Феликс цитировал Леви, коверкая каждое слово. Леон же хмурился.

   – Вот уж не думала, что он станет распекать меня как сварливая старушка, – выдала сконфуженно и, прижав к груди свои пожитки, поднялась с сидения.

   – Никому не кажется странным, что он за тобой следит? – Леран успел натянуть на себя одежду, и о заплыве напоминали лишь длинные мокрые волосы, облепившие лицо задумчивого мага.

   – Как раз это меня и не смущает. От Леви иного и не ожидала, – устало ответила я, потянув за рукав Мелиссу. – Да и он прав. Мне не стоит забывать, зачем я сюда приехала.

   – Брось, ты за сегодня законспектировала больше информации, чем Адан за предыдущие два года, – фыркнула Лиса. – Вот уж кого, а тебя точно нельзя попрекнуть отлыниванием от учебы.

   – Да, но, – тяжело вздохнула и нехотя произнесла: – сегодня я только больше уверилась в своем неминуемом проигрыше. Слишком много дыр, которые вряд ли удастся залатать за год.

   – И не нужно, – уверенный тон больше бы подошел Энди, но никак не весельчаку Феликсу, – тебе стоит насесть на сложные плетения. Вы ведь с Калебом будете соревноваться не в количестве знаний. Главное – хитрость и сноровка. С физической подготовкой можем помочь мы. А вы с Мелиссой, – имя девушки он произнес с какой-то иной интонацией, будто катал буквы по языку, – отыщите в библиотеке самые заковыристые приемчики теневиков.

   Проклятие! Я честно пыталась не зареветь, но, получив за этот вечер поддержки больше, чем от родных, просто не смогла сдержаться. И обиднее всего было за то, что меня все эти годы лишали такого человеческого общения, когда ты имеешь право говорить все, что придет тебе на ум!

***

Мы с Мел были соседками и жили через комнату. И так как я еще толком не успела обустроиться, предложила одногруппнице посидеть у нее, но Мелисса решила иначе.

   – Какое красивое! – ахнула теневичка, разглядывая светло-голубое струящееся платье с кружевными рукавами. Я прихватила его на случай какого-нибудь праздника и не прогадала.

   Через месяц в академии состоится осенний бал. Как поговаривают, тематический, но организаторы пока не разглашают подробностей.

   Мелисса вызвалась помочь мне с разбором вещей. Девушка оказалась смерть какой любительницей нарядов, хотя по ней и не скажешь. Но, видимо, серое платье скромного фасона было надето все с той же целью – остаться незамеченной. Завтра же нам предстоит облачиться в новенькую форму академии, которую мы получили в числе последних, так как чуть о ней не забыли.

   – Что у вас с Феликсом? – спросила я, развешивая по плечикам блузки. Не слишком ли много взяла с собой одежды на год?

   – Так и знала, что ты заметишь, – вздохнула Мел и присела на ковер. Зайдя ко мне в комнату, магичка стянула с лица очки, став еще привлекательнее. Немудрено, что даже бабник клюнул на нее. – Я на первом курсе встречалась с ним неделю или две, пока не поняла, что он непроходимый и неисправимый бабник. Бросила до того, как влюбилась. Наверное…

   И вот это «наверное» было протянуто с таким отчаянием, что мне сразу стало понятно, – влюбленность таки пустила ростки и, кажется, этот сорняк до сих пор теневичке вырвать не удалось.

   – Мне кажется, ты слишком к нему категорична. Судя по тому, что я увидела сегодня, – парень к тебе неровно дышит, – скептически осмотрела заполненный шкаф. Нет, все же, куда столько вещей?

   – Да брось, Лис. Он просто считает меня незакрытым гештальтом. Где это видано, чтобы Феликса Форестера бросила девушка? Вот и пытается уже два года возобновить отношения. Галочку возле моего имени не поставил.

   Спорить не стала. Им все же виднее. Я здесь всего сутки, а их мелодрама длится не первый год. Но, по правде сказать, парня было жаль. Или я совсем не разбираюсь в людях, или же Мелисса просто боится дать ему второй шанс.

   Мы проговорили до самого позднего вечера. Обсудили парней, которые, как выяснилось, подсели за наш столик, потому что неплохо общались с Лис. Они же и были ее единственными друзьями в стенах академии. Перемыли кости Калебу. Одногруппница рассказала, как в первый учебный год несколько девушек попытались на спор затащить в постель молодого ассистента. На этом моменте я неаристократично хрюкнула, представив себе картину улепетывающего от одичавших девиц родственника. А жизнь-то у него была насыщенной!

   Мел обещала рассказать еще много интересного, но уже не сегодня. Мы еле душили зевки, а на подкорке маячила мысль, что завтра помимо теоретических пар нас ожидает практика и, о боги, физподготовка!

   Неладное я ощутила, когда уже одним глазом смотрела сон. Вцепилась пальцами в браслет, проверяя, работает ли, и тут же ушла на сторону изнанки.

   Прямо по центру комнаты стоял Калеб. Вернее, его астральная проекция, через которую была видна вторая кровать. Он буравил меня тяжелым взглядом, что возмутило даже больше беспардонного вторжения.

   – Что ты здесь забыл? – рыкнула я. На этой стороне мне очень не хватало холодного света луны. Намеренно не зашторивала окна, но на изнанке луны не было. Здесь вообще привычных нам светил не имелось, как и времени суток. Этот мир замер на одной отметке. Ни вам переменчивой погоды, ни дня и ночи.

   – Проверяю, чтобы моя родственница спала в своей постели, а не любвеобильного Феликса Форестера, – фыркнул тот, ничуть не стушевавшись из-за своего вторжения, – твой отец стряс с меня слово, что я прослежу за тобой.

   Даже не знаю, что меня сподвигло на этот шаг. Наверное, мне просто хотелось влепить ему оплеуху, а в текущем состоянии она бы просто прошла сквозь эфемерное тело.

   Я буркнула под нос слово-ключ и вцепилась в плечо мужчины. Меня тут же выкинуло из изнаночного мира. Только не рассчитывала как-то, что окажусь в чужой комнате.

   – А ты чуть умнее, нежели мне казалось, – он открыл глаза, и они тут же слились с живым мраком, обитающим в комнате. Елейный тон и хитрый прищур настолько меня взбесили, что я не удержалась и врезала по этой самонадеянной физиономии. Ну… почти.

   – Или нет, – усмехнулся Калеб, сжимая мой кулак своей огненной ладонью. Я попыталась вырвать руку, но преимущество оказалось не на моей стороне.

   – Отпусти, – прошипела, упрямо смотря в глаза родственника. На его лице ни один мускул не дрогнул, в то время как я закипала от бешенства.

   – А я и не держу, – я уже говорила, как меня раздражает этот наклон головы вкупе с издевкой в голосе? Да? Значит, повторюсь.

   – Калеб, у тебя все в порядке? – донёсся женский голос из-за двери, и я резко отпрянула, стоило железной хватке ослабнуть.

   – Да, Зара, я решил помедитировать перед сном, – сухо произнёс Леви и скривился. Какие бы ни царили между ними отношения, сейчас родственник почему-то рад вмешательству не был.

   – Помочь? – учтиво спросили у него, и я, не выдержав, прыснула со смеху. Ясно, какие у них отношения. Видимо, пролегают они в горизонтальной плоскости.

   – Не стоит, – угрожающе протянул Калеб, всем своим видом давая понять, что заткнет мне рот сам, если этого не сделаю я.

   Растерла руку и скривилась, заметив следы от пальцев. Это с какой силой он впивался в кожу, что оставил такие отметины?

   – Пожалуй, не буду мешать, – высказалась я, многозначительно цокнув языком, будто вложила все свое порицание в этот звук.

   – У тебя кто-то есть?! – возмущенный писк моментально заткнул мне рот и вынудил уйти в тень, слившись с родной чернью. Вовремя, надо сказать. Потому что в следующую секунду дверь резко отворилась, пропуская в комнату худощавую тень. На девице наблюдался только халат, и судя по очертаниям, выловленным под ним, больше на вероятной преподавательнице ничего и не было.

   – Я разрешал врываться в мою комнату? – Он плавно поднялся на ноги, выпрямляясь во весь свой немалый рост. Неопрятно закатанные штаны вновь оголили щиколотки, и я не к месту подумала, что мои ноги ужасно замёрзли. Полы в академии были не в пример холоднее, чем у нас дома.

   – Но… – на лице молодой женщины застыла маска непонимания. Преподавательница явно не привыкла, чтобы он разговаривал с ней в таком тоне.

   – Твоя комната напротив, – хлестко высказался Калеб, и Зару вынесло вон потоком воздуха. Как светлую стихийницу вообще угораздило влюбиться в теневика с таким паршивым характером? Они даже магически плохо совместимы.

   – Хочешь продолжить разговор? – совсем другим тоном произнёс мужчина, взглядом вцепившись в моё лицо. Магу не стоило никакого труда почувствовать, где именно я нахожусь.

   Выбралась из кокона тьмы и сказала почти спокойно:

   – Не смею мешать игрищам, у тебя ещё есть время догнать любовницу, – и вновь ступила во мрак, только на этот раз перейдя на сторону изнанки.

   До общежития добралась довольно быстро. Корпус преподавателей располагался вблизи нашего. Вернувшись в постель, ушла под одеяло с головой, пытаясь отогреться после путешествия по изнанке.

   Сон, как назло, не шел, а завтра предстоял очень насыщенный день.

ГЛАВА 12

АЛИСИЯ БРУКС

   – Это было фатальной ошибкой, – прохрипела Мелисса. Я же плавно остановилась, дожидаясь, пока подруга отдышится.

   – Полагаешь? – фыркнула, вспомнив, как магичка зубоскалила с преподавателем по физподготовке. А так как он придерживался мнения, что в группе должен царить командный дух, штрафные круги достались всем.

   На нас злобно косился Адан и его подпевала, через каждый метр складывающийся пополам. Остальные стоически преодолевали дистанцию, не размениваясь на злословия.

   Мел на поверку оказалась бойкой девицей с рядом острых зубов. Не знаю, что она не поделила с Росси, но эти двое друг друга на дух не переносили.

   Преподаватель подгонял отстающих, отвешивая такие замечания, что уши в трубочку сворачивались. Коренастый боевик с благородной лысиной, блестящей на солнце, имел такие вокальные данные, что позавидовали бы оперные певцы.

   – Берите пример с Брукс! – гаркнул он, а я скривилась. Прелестно. Не успела прийти, а уже нажила врагов. На меня так многозначительно покосились одногруппники, что сразу стало понятно, – дружбы с ними мне не сыскать.

   – Да, ты молодчик. Всех Бруксов учат так бегать? – Лиса все же отодрала себя от земли и продолжила бег под желчные замечания своего любимого преподавателя.

   – Убегать, – поправила я, – наше имение стоит недалеко от заповедника, откуда часто сбегает зверье. И вот это зверье трогать нельзя, а ему нас – очень даже можно.

   До финиша оставались считаные метры, когда я ощутила влияние чужой магии. Ногу облизнул жгут тьмы, потянувший назад. Попыталась избавиться от него, но неловко оступилась и полетела лицом вперед. Единственное, на что меня хватило – это на выставленные руки. И я точно не призывала магию!

   Полигон должно было накрыть куполом смеха, но вокруг царила тишина. Поднявшись, отряхнула штаны от земли и повернулась в сторону преподавателя. Боевик уж точно не мог обеспечить мне мягкую подушку из тьмы.

   Доползшая до меня Мелисса иронично хмыкнула и завалилась на землю. Адан посерел лицом, остальные же переводили заинтересованные взгляды с меня на стоящего возле Росси Калеба.

   Вот лучше бы дал мне упасть, честное слово. Потому что эти странные гляделки одногруппников наводили на не самые радостные мысли.

   Росси недовольно жевал губу, а Леви молчал. И молчал столь показательно, что жутко становилось даже мне.

   – Морини, в мой кабинет, – сухо выдал теневик, и я заметила, как вздрогнул Адан. Делая мне подсечку, он точно не ожидал, что его день закончится в кабинете куратора.

   Впрочем, я тоже не предполагала, что окажусь там же…

***

Столовая походила на улей. Мы с Мел прошли к парням, потеснив группу поддержки Леона. За столиком оживленно обсуждали предстоящий бал и подготовку к нему. Всем было интересно, кому «посчастливится» в этом году украшать зал. Оказывает, с каждого факультета предоставляли по десять человек, и выбирали их кураторы. То есть – по два человека с курса. И почему-то мне показалось, что Калеб не упустит шанс подгадить.

   – А добровольно записаться туда можно? – уточнила, прощупывая почву. На меня посмотрели, как на умалишенную и брякнули, что, вообще-то, украшение зала здесь считается скорее наказанием, нежели привилегией.

   – Ясно, – дополнила кисло, – значит, мое имя в этом списке точно будет.

   – Брось, не так это и плохо, – фыркнул Феликс, который за отвратительное поведение попадает в этот список ежегодно.

   – Ага, хуже будет, если тебе в пару выделят Адана, – поддакнула Мелисса, дожевывая салат. У подруги сегодня было факультативное занятие. Не знаю, что сподвигло подругу взять факультативом именно медитацию, но с профессором Улис она занималась три раза в неделю.

   Представила себе эту перспективу и скривилась. Именно в этот момент Морини прошел в столовую и из всех присутствующих выхватил именно мой взгляд. Судя по тому, как напряглось лицо блондина, война только началась.

   Тяжело вздохнула и без энтузиазма откусила булочку. Блеск. Как можно было за двое суток обзавестись врагом?

   – Какие планы на вечер? – спросил Леон, заметив, на кого я кошусь.

   – Зубрежка лекции по теории создания фантомов третьего порядка, – пробубнила себе под нос и загнула один палец, – перепись всех лекций за те дни, когда я еще не числилась студенткой, и повторение сегодняшнего материала.

   – Ботаник, – беззлобно выдал Феликс, получив тычок вбок от брата. Энди же одобрительно подмигнул мне и умчал вслед за Мелиссой. У парня тоже намечалось внеклассное занятие.

   Постепенно нас покинула и группа поддержки лерана, и разговоры плавно перешли на обсуждение Леви, о котором никто не заикался в присутствии посторонних.

   – Строит из себя хорошего родственника, – меня перекосило от одного воспоминания того, что произошло на полигоне. Одногруппники и так смотрели в мою сторону настороженно, а теперь и вовсе будут гнобить за «особое положение». Им ведь невдомек, что Калеб – мой родственник, а не воспылавший любовью куратор.

   – Предпочла бы открытую войну? – усмехнулся Леон, забавно дернув крылом.

   – Скорее, она была бы для меня понятнее, – уронила я и, не выдержав пристального взгляда Адана, показала одногруппнику средний палец.

   – Что мешает начать ее самой? – подстегнул змей-искуситель в лице Феликса. Залихватская ухмылка вызывала желание треснуть кому-то промеж глаз. Красивых таких глаз. Два ртутных озера сияли довольством, а я почему-то подумала, что они прямо противоположны черному взору Калеба.

   – Думаешь, это хорошая идея? – высказался Харлис, играющий роль совести Феликса, пока с нами нет второго Форестера.

   – Поддерживаю, проблемы с ректором мне не нужны, – нудно выдала я, запив это решение вкусным ягодным чаем, – а они точно будут, если вздумаю вывести из себя Леви.

   – Душные вы личности, – мученически протянул боевик, – между прочим, мисс благоразумие, отец вот этого правильного типа в восторге, что в стенах академии появилась Брукс. Последнее, что тебе грозит – это отчисление.

   – И все же я не одобряю, – Леон ловко увернулся от летящей в него горошины, буркнув, что вегетарианство – это не про него.

   – Да бросьте! – возмутился Форестер. – Побесим Калеба разок. Этого хватит, чтобы он перестал ставить Лису в неудобное положение. Сам посуди, Харлис, что думают ее одногруппники? Ни Леви, ни сама Алисия не распространяются о родстве. А без этого важного уточнения поведение заучки выглядит, мягко говоря, провокационно.

   Здесь и возразить нечего, поэтому мы с лераном просто промолчали.

   – И что ты предлагаешь? – к этому моменту столовая успела опустеть. Занятыми остались лишь несколько столов. За одним читал книгу мой одногруппник. Со слов Мелиссы – страшный зубрила. За другим же щебетали девушки-природницы.

   – Посещение бассейна после комендантского часа запрещено, – заискивающе протянул Феликс, за что получил мой возмущенный взгляд.

   – Предлагаешь мне оголиться, чтобы взбесить Леви? – раздраженно бросила я.

   – Отличная идея! – воодушевления Форестера я не разделяла, а вот Леону мысль друга показалась интересной. Ну да, он-то будет на своей территории.

   – Смертоубийственная идея, – фыркнула я и тут же ругнулась, получив птичку. Благо, не красную и не орущую благим матом голосом Леви.

   – Что ему на этот раз нужно? – скучающе спросил Харлис, сразу догадавшийся, кому принадлежит послание.

   – Требует явиться к нему, чтобы выбрать факультативное занятие, – вздохнула я. – Насчет бассейна нужно подумать.

***

Прожгла табличку с номером кабинета злобным взглядом и занесла руку для удара. Правда, даже не успела коснуться двери, как та отворилась, явив мне Леви со сгустком темной магии на ладони.

   Я даже ойкнуть не успела, как файер полетел в мою сторону! Щит выставила механически, а после, не выдержав, выдала:

   – Решил избавиться от единственной конкурентки?

   – Факультатив Альта вычеркиваем, – бесстрастно произнес родственничек, проигнорировав мой вопрос. – Росси тобой тоже доволен. Медитация тебе уже не поможет, – фыркнул, узрев, как у меня сузились глаза. – Выбирай: либо боевое искусство, либо искусство теневой магии.

   – То есть, – вкрадчиво протянула я, – у меня стоит выбор между занятиями с Эйденом и тобой? Тобой и твоим другом?

   О том, что Рич – хороший приятель Калеба, мне рассказал Леон еще у бассейна.

   – Верно, – осклабился этот тип, – а так как Эйден – жуткий бабник, а мне поручили следить за твоей репутацией, то выбора у тебя и нет.

   Нет, войне все же быть. Он меня бесит!

   – Где подписать? – рыкнула я и заметила, как истаяла довольная ухмылка, а глаза подозрительно сощурились. Предполагаешь подвох? Что же, не зря. Потому что бассейн – это только начало, дорогой родственник!

   – Что ты задумала? – Он поднялся с насиженного места, но все же остался на приличном расстоянии от меня. Только это не помогло. Почему-то присутствие этого теневика я ощущала острее всего. Даже вторжение к свою комнату уловила куда быстрее, чем должна была.

   – Учиться? – выхватила из рук мужчины лист и ручку и оставила скромную подпись возле своего имени. Как и думала, выбора у меня действительно не было. Факультатив был отмечен еще до моего прихода, потому что при мне Леви ничего не писал.

   – Ну-ну, – усмехнулся теневик и буркнул, что я могу быть свободна.

ГЛАВА 13

АЛИСИЯ БРУКС

   Этот вечер я все же решила провести за учебниками и конспектами. Как бы мне ни хотелось насолить Леви, но учеба стояла на первом месте. А вот на завтра мы с парнями договорились выбраться в бассейн. Тем более что и у Мел завтрашний вечер был свободен. А мне требовалась поддержка подруги. От одной мысли оголения перед парнями бросало в дрожь. Может, я скромно посижу на трибуне? Этого же тоже достаточно для наказания…

   Тряхнула головой, отгоняя лишние мысли, и вновь уткнулась в конспект Мелиссы. У девушки был шикарный почерк, что заметно экономило мне время. Для переписи лекций воспользовалась ручкой-самописцем, которой запрещалось пользоваться на занятиях. Мне оставалось только диктовать текст и упорно делать вид, что не чувствую присутствия вредного родственника. Проклятие, ему кто-нибудь говорил о личном пространстве?

   На второй час мне надоело это ощущение пристального взгляда, и я не выдержала. Нутром ощущая, в какой части комнаты находится Калеб, сформировала маленький заряд, поместившийся в ладонь, и резко выпустила в сторону Леви. Посыл, конечно же, развеяли еще на подлете, зато противный маг таки решил отчалить вон.

   Весь следующий день я только тем и занималась, что уговаривала Мелиссу согласиться на эту авантюру. К занятию Леви она все же сдалась, но не забыла раз десять подметить, что я еще об этом пожалею.

   Родственничек же меня сегодня и вовсе не замечал, и я спокойно конспектировала тему, стараясь не обращать внимания на прожигающие взгляды Адана. Интересно, ему самому еще не надоело?

   Форма у теневиков была насыщенного фиолетового цвета и радовала удобством. Длинная юбка позволяла не думать о том, что ты нечаянно можешь засветить нижнее белье, а еще она абсолютно не интересовала парней. И это тоже было огромным плюсом.

   Я любовно потерла пальцем брошь с красующейся на черном фоне сиреневой тенью. Почему-то форма пробуждала во мне благоговейный трепет, будто я наконец-то добралась до того, о чем столько лет мечтала.

   Подумала, что не мешало бы связаться сегодня с родителями, и вернулась к конспекту. Калеб, одетый в светлую рубашку, очень выделялся на общем фоне. И вот это белое пятно, мельтеша перед глазами, жутко раздражало. Кажется, родственник не признает стульев и вообще усидчивостью не страдает.

   – Брукс, после занятий у нас факультатив, – бросил он ровным тоном, не подняв глаз от журнала. – Эйрес заболел, – пусть мужчина и не посмотрел на меня, но каким-то образом понял, о чем я хотела спросить.

   Еще бы помнить, кто такой Эйрес, но в этом мне помогла Мел, шепнув, что Сэм тот самый нелюдимый зубрила, вечно сидящий в столовой за отдельным столом.

   Я старалась не обращать внимания на улюлюканья одногруппников. Вот честно, старалась, но жалящая пальцы тьма говорила об обратном.

   – Ноль внимания, – шикнула Мелисса, заметив, как вокруг меня заклубилась магия, – пусть думают что хотят.

   Глубоко вздохнула и плотоядно улыбнулась проходящему мимо Адану. Тот от подобного оскала аж запнулся.

   В столовой мы не задержались, так как не хотели набивать желудки перед физической подготовкой. И вот после занятия у Росси на факультатив к Калебу я шла со стойким желанием кого-нибудь убить.

   Внеклассные занятия проводили в других аудиториях, и я, предсказуемо, заплутала. К моменту, когда вышла к нужной двери, часы показывали начало третьего. Опоздала почти на пятнадцать минут…

   Это не было лекционной. Скорее уж залом для медитаций. Сверху тускло сверкали накопители, используемые для купола, поглощающего излишки магии. Стены отделаны мягкими матами с редкими пропалинами. От пола тоже тянуло магией, она пощипывала ноги. Тут и там виднелись пентаграммы. Насколько я поняла Мелиссу, пентаграммы были темой выпускного курса, но мне уже доводилось иметь с ними дело. Правда, тетя плохо владела этой ветвью знаний. Все же изначально Элеонора – темная. Силу теневика ей даровал артефакт. Каждый раз, задумываясь о родовом камне, я с трепетом размышляла, – какой же магией одарит меня он. Теперь вот… мечтала вообще пройти испытание.

   – Опоздала, – резюмировал Калеб. Он сидел на мате в центре зала. Все та же белая рубашка казалась насмешкой, но я ничего не стала говорить. Стянула мантию, оставшись в ученической форме, и только тогда ответила:

   – Заплутала, – злословить не хотелось. В конце концов, какой мне от этого прок? Леви отличный маг и учитель, а мне большего и не надо. Пусть даже он – мой единственный конкурент, но теневик показал, что не собирается вставлять мне палки в колеса.

   – Сегодня займемся фантомами реальных людей, – меня даже взглядом не удостоили. Калеб прикрыл глаза, призывая магию, и я ощутила, как активировался купол.

   С руки мужчины сорвалось бесформенное облако тьмы. Оно ластилось, повторяя каждое движение пальцев. Словно танцевало. Я же молча наблюдала за тем, как маг создает фантом пятого порядка. Мне до таких еще расти и расти. Да что там. На занятиях Леви обучает нас созданию фантомов только третьего.

   Постепенно тьма начала принимать очертания человека. На смуглом лице сияли синие глаза; из-за уха игриво выбился кудрявый завиток черных волос; а на губах цвела очень живая улыбка. Я даже удивленно охнула, когда Калеб влил в оболочку магию, придав фантому еще большей реалистичности. Мне даже неловко показывать, на что я способна…

   Было очень интересно, кого изобразил мужчина, но я не позволила вопросу сорваться с губ. Молодая женщина ничуть не походила на самого Леви и вряд ли была его мамой. Хотя… теневик мог пойти внешностью в отца. Но даже через фантом магу удалось передать стать, и вряд ли служанка может так выглядеть…

   – Твоя очередь, – остекленевшие черные глаза переключились с женщины на меня, и я поежилась.

   Под пристальным взглядом было неуютно, и заготовка раз за разом распадалась. Я жутко нервничала и не могла этого скрыть, а еще было неловко. Потому что мой уровень выглядел смехотворно на фоне Леви.

   – Ты на то и пришла сюда, чтобы учиться. Нет ничего зазорного, что у тебя что-то не получается, – подметил Калеб, и заготовка в моих руках окончательно развалилась.

   – Ты прекрасно знаешь, зачем я сюда приехала, – произнесла нервно, так и не открыв глаз.

   – Создай новую заготовку, – мою подначку проигнорировали, как и обращение на «ты». Пришлось повиноваться.

   Тьма вырывалась клубами и жалила кожу, не желая подчиняться. Она ощущала мою скованность, а я ощущала мужские руки на своих плечах. И это ничуть не внушало уверенности!

   – Открой глаза, – очередной приказ. – Вот сюда вливаешь слишком много силы, – одна рука покинула плечо. В сгусток тьмы вошел палец, от которого моя магия шарахнулась, как от прокаженного.

   Скрипнула зубами и начала плетение заново, на этот раз не закрывая глаз. Не знаю, с чего решила создать фантом именно этого человека, но, видят тени, Адан довел меня до ручки.

   – Ты так решила ему отомстить? – усмехнулся преподаватель. Интересно, он сам-то замечает, что отбивает дробь по моему плечу?

   – Могла создать твой лик, – съязвила я, любуясь на чудо, которое умудрилась создать. На фантом пятого порядка это было похоже так же, как я на могущественного мага.

   – Скорее физиономию после подпития, – фыркнул тот. – Развеивай. А то у меня сердечный приступ случится.

   Посмотрела на перекошенное лицо Адана, подметив, что злобный прищур у меня вышел вполне неплохо, и разорвала цепочку связующих нитей. Фантом опал бестелесным облаком, на секунду прикрыв мои ноги.

   Здесь не было окон, и глаза болели от тусклого освещения, поэтому мне хотелось побыстрее отсюда сбежать. Или хотелось это сделать по другой причине…

   – Держись подальше от Форестера и его компании, – прилетело со спины.

   Я повернулась лицом к недовольному магу. При таком освещении мягкие черты приобретали остроту, и мужчина уже не казался «милым котиком». А еще он щурил глаза точно так же, как мой фантом. Только темные глаза Адана не выглядели так устрашающе.

   – Сама разберусь, с кем мне дружить, – вспыхнула от негодования, одарив родственника таким же жалящим взглядом. – Не строй из себя папочку. Тебе не к лицу.

   – Твое счастье, что я не хочу оповещать академию о нашем родстве. Иначе бы точно узнала, каким я могу быть папочкой, – фыркнул мужчина и уже совсем другим тоном произнес: – занятие окончено. У тебя был отвратительный учитель. Ты с трудом осилила фантома третьего порядка, о пятом и говорить нечего.

   – Его на третьем курсе и не изучают, – возмутилась я. Как мага меня ничуть не задело замечание, но эго все равно царапнуло от несправедливости.

   – Напомнить, сколько тебе лет?

   – Своей любовнице не забудь напомнить. Ей польстит, – рыкнула и, подцепив мантию, отчалила из зала.

   Ну что же, Калеб Леви, встретимся после захода солнца на территории бассейна!

ГЛАВА 14

КАЛЕБ ЛЕВИ

   Это был поистине долгий и изнурительный день. Да еще и магическое освещение в кабинете начало мигать, действуя на нервы. Я отложил последнюю проверочную работу и устало потер переносицу, желая упасть лицом на стол и больше не вставать.

   – Проснись и пой, – Рич ворвался в мой кабинет с бесящей улыбкой. Сколько его знаю, боевик всегда был жутко довольным жизнью. – У нас нарушители в бассейне.

   Кинул взгляд на окно, за которым давно господствовал мрак, и матерно выдохнул. Ругательства так и не сорвались с губ, но уже по выдоху было понятно, куда я хочу послать Эйдена.

   – Почему у нас? Это же твои остолопы вечно пробираются туда после комендантского часа.

   Раздражающая меня компания ходила в лидерах по нарушениям. Какое счастье, что этот год у них последний. Полагаю, даже Дерой и тот выдохнет, когда его сыночек выпустится.

   – Ну как тебе сказать, – елейная улыбка бесила похлеще, чем куча ошибок в последней работе нерадивого студента, – среди них сторож заметил двух милых мисс. Впрочем, я могу сам разогнать нарушителей и выписать наряд твоим девицам. Мне не впервой.

   Кажется, у меня дернулся глаз. Нет, не кажется. Еще и щека.

   – Я ее убью, – выдохнул зло, смежив веки. Виски простреливало от ноющей боли, но я ее уже практически не ощущал за стеной бешенства.

   – Потише, воитель, – фыркнул тот, – ну так что, мне самому их разогнать? Твоим наряд в столовой или в архиве?

   – Сам разберусь, – рыкнул и излишне резко поднялся с места, из-за чего голова пошла кругом.

   До бассейна добрались за десять минут, и мне хватило этого времени, чтобы дойти до кондиции. Даже не знаю, чего хотелось больше: прибить девчонку или Дероя-младшего.

   За закрытой дверью слышался плеск и смех студентов. Судя по голосам, помимо злосчастной компании и Брукс в бассейне плескалась Ами. Она уже не раз получала выговор, застуканная с Форестерами, но, смотрю, ей все еще неймется.

   Рич толкнул дверь и первым прошел в залитое светом помещение. Близнецы нашлись сразу же, а вот троицу пришлось высматривать, потому что девицы, стоило нам зайти, ушли под воду.

   – Какие наказания выберем? – сухо спросил куратор этих бестолочей. На выходки компании у Эйдена давно выработался иммунитет.

   Один из Форестеров все же принял покаянный вид, а вот по физиономии второго хотелось чем-нибудь надавать. Самодовольная ухмылка раздражала настолько, что я был готов забыть, кто передо мной стоит.

   – Ами, всю следующую неделю разгребаешь архив, – гаркнул я, – Брукс, отклейся от Дероя и живо за мной!

   – Можно мне одеться? – пискнуло это недоразумение. Из воды торчала только макушка и два синих глаза, направленных на Рича. Такое ощущение, что магичка и вовсе не ожидала его здесь увидеть. Впрочем, она могла и не знать, что он курирует этих остолопов.

   Рядом с девицей же бултыхался тот, кого мне хотелось удавить даже больше, чем всю компанию вместе взятую.

   – Пройдешь путями теней, не растаешь, – от злости сводило челюсть. Я даже отповеди Рича не слышал. Не хотелось мне ждать, пока она натянет на себя вещи. Слишком много мужчин, которые с удовольствием проследят за процессом. Почему-то эта мысль вызывала раздражение. Пусть уж лучше сразу нырнет на изнанку.

   – Дай ей одеться, – холодно бросил Дерой-младший, попытавшись испепелить меня взглядом.

   – Тебе напомнить о субординации? Не слишком оборзел? – Этот идиот еще и заплыл вперед, закрыв собой девичье тело.

   – Профессор Леви, пусть она оденется, – с деланной вежливостью выдал леран, чьи перья грозились покинуть крылья.

   – Моей родственнице куда безопаснее топтать голыми ступнями ковер в моем кабинете, чем плавать в такой сомнительной компании. – «родственница» произнес с нажимом.

   – Все нормально, – уверила друга Брукс и неловко перекинулась через бортик, вынудив Рича вздохнуть, а меня отвести взгляд в сторону.

   Девушка прихватила свои вещи и тут же ушла на изнанку. Собственно, я тоже поспешил в свой кабинет, куда и вызвал эту занозу. Проклятие!

   Эйден продолжил распекать своих недоумков, а я даже не стал проверять, покинула ли их ряды Мелисса. А ведь предупреждал в начале года неугомонную магичку, что в этот раз поблажек не будет.

   Всю дорогу до кабинета порывался перейти на изнанку, но благоразумие останавливало. А еще перед глазами явственно стоял холодный взгляд лерана. Этот проклятый пернатый знал, что я никакой не Брукс. Привычка ошиваться возле кабинета отца и здесь снабдила его полезной информацией. Правда, отец успел взять с него клятву.

   От злости не с первого раза попал в замочную скважину и чуть не уничтожил магическое освещение, излишне импульсивно хлопнув в ладоши. Почувствовал, как позади меня разомкнулась тьма, пропуская девушку в реальный мир. Ногу тут же облизал подол мантии, в которую магичка укуталась, и лишь после этого я повернулся к ней лицом.

   – И что это было? – произнес устало и зло. Присел на край стола, примяв злополучные отчеты, чтобы быть подальше от Брукс. Иначе, видят боги, придушу.

   Она переминалась с ноги на ногу. С мокрых волос срывались капли, и на пол уже набежала лужа. На лица смесь из досады и вины. Интересно, кто надоумил ее пойти против правил академии? Явно не сама додумалась. Слишком вышколенная Элеонорой для таких финтов.

   – Мне сообщить родителям? – Не собирался, вообще-то, но решил припугнуть. Нечего портить мне настроение, когда я и так вымотан.

   – Не нужно! – вскрикнула девчонка, вцепившись в мое лицо взглядом, полным ужаса. Надеюсь, ее за мелкие провинности не били. Хотя от этих личностей можно ожидать и такого.

   – Значит, впишу твое имя в список, – в какой – уточнять не нужно было. Последние дни все только о бале и судачили.

   Судя по тому, как поджались губы Брукс, рада она не была. Тем лучше. Будет в следующий раз думать головой, а не тащиться за компанию.

   Она неловко мяла в руках сухие вещи, стараясь не прижимать их к мокрому телу. Мантия, отсырев, повисла бесформенной хламидой.

   – Если ты принципиально решила действовать назло мне, связываясь с этой компанией, то должна понимать, к каким последствиям эта дурость приведет, – продолжал распекать, хоть прекрасно видел, что девица всю степень вины уже прочувствовала. – Оденься. Я подожду за дверью.

   Покинул кабинет и услышал витиеватое ругательство, сорвавшее с моих губ смешок. Под дверью обнаружился Рич. Слишком довольный для куратора, выписавшего три наряда.

   – Везет тебе, зараза теневая, – усмехнулся друг, – хоть каждый день лови студенток в бассейне. Загляденье же.

   В этот момент из-за двери вылезла темноволосая макушка, и Брукс тоненьким голоском помирающей овечки известила, что оделась.

   Закатил глаза к потолку, молясь всем богам, чтобы этот день закончился. Желательно, без подначек Эйдена.

   – Изнанка, Брукс. Брукс, изнанка, – издевательски представил магичке проход на изнанку, давая понять, чтобы до своей комнаты добиралась путями теней. Дважды приказывать не пришлось.

   – Понятия не имею, чего ты такой злой, – друг прошел к скрытому бару, налил себе виски и рухнул в кресло, чем окончательно взбесил. – Ты ее видел? Ладная фигурка, затянутая в оливковый купальник. Век бы глядел не переставая.

   – Все сказал? – прошипел я, прогоняя мысли об этой самой фигуре, и подался к бару. Пожалуй, мне и самому не мешает выпить.

   – Брось, – фыркнул тот, довольно пригубив напиток, – зачем тебе их артефакт, если можно жениться на наследнице Бруксов и утереть им нос? Такой вариант даже лучше!

   С трудом удержался, чтобы не метнуть стакан в этого клоуна. До онемения сжал стекло, пытаясь вернуть трезвость уму. И видят боги, меня больше напугал вспыхнувший интерес, нежели глухая злоба, сопутствующая мне уже который день.

ГЛАВА 15

АЛИСИЯ БРУКС

   Я не помню, как добралась до своей комнаты. Внутри клокотало такое бешенство, что с трудом совладала с желанием схватить сотник и набрать родителей. Проклятие! Понятия не имею, как ему удалось обвести нас вокруг пальца, но этот тип не относился к Бруксам!

   Оставаться возле кабинета не стала, зато на самой границе изнанки создала покорную тень, которую после впитала в себя вместе с ее воспоминаниями.

   В голове не укладывается, что из-за этого фарса погибло столько моих нервных клеток. Я так переживала, что у меня из-под носа умыкнут артефакт… А на деле никакого конкурента и нет!

   – Только доказать ты ничего не можешь, – бросила угрюмо, скинув мантию на стул. От отсыревших вещей тоже пришлось избавиться. Бытовая магия мне давалась плохо, так как плетения создавались светлыми.

   Переодевшись в сухую одежду, подалась в комнату Мелиссы. Было совестно, что из-за нас подруга получила выговор, а еще меня снедало желание рассказать хоть кому-то о подслушанном разговоре.

   Стук вышел нервным, и в коридор выползло несколько девиц, шикнувших, что время посещения подружек уже давно закончилось, и кому-то пора идти спать.

   Лиса открыла почти сразу и вид имела такой довольный, что я заподозрила неладное. Ну не похожа она на человека, получившего выговор.

   – Проходи, – кивнула блондинка, одарив убийственным взглядом кукушек, которые никак не могли угомониться. Их что, в монастыре воспитывали?

   В комнате Мел мне бывать не доводилось. По сравнению с моей она выглядела обжитой и отражала характер хозяйки. Помирающий кактус на подоконнике так точно был показателем…

   – Почто ты с ним так? – притворно охнула и, найдя стакан с водой, вылила жидкость в горшок.

   – Кхем, полагаю, теперь он точно оживет, – усмехнулась теневичка, – там была убойная доза успокоительного.

   Я с сомнением посмотрела на кактус. Он же, кажется, с осуждением на меня. Ну и глюк.

   – Его Феликс подарил в прошлом году. Сказал, что колючий гад отлично подходит под мой характер, – фыркнула Мелисса, – не знаю, подходит или нет, но живучий что ужас. Уже год не могу убить, а выбросить рука не поднялась.

   Я никак не стала комментировать слова подруги, прекрасно зная, куда меня с доводами пошлют. Не любила магичка, когда ей тонко намекали, что она до сих пор влюблена в Форестера.

   – А ты чего такая смурная? Впервые наказали, что ли? – По комнате растекся приятный травяной запах, и лицо лизнул пар, клубящийся из кружки. Я с удовольствием отхлебнула чая, щурясь, как сытая кошка. После заплыва хотелось согреться. Не могла сказать, что слыла мерзлячкой, но купание не входило в список моих любимых развлечений.

   – Я оставила возле кабинета Леви тень и, знаешь, она на хвосте принесла очень интересную новость, – повернулась, установив зрительный контакт с подругой, и продолжила: – Леви никакой не Брукс. И он за что-то хочет отомстить моей семье. Его дружок даже предложил совратить меня и жениться, чтобы мои родственники все локти искусали.

   С каждым моим словом голубые глаза все больше и больше расширялись. И теперь я примерно понимала, как выглядела, когда тень принесла новость.

   Магичка успела принять душ и привести себя в порядок, пока меня распекали на ковре куратора. И я сначала было подумала, что лихорадочный румянец на щеках подруги – следствие принятия настойки, часть которой поглотил кактус. Вот только после мое внимание переключилось на алые искусанные губы и какой-то горячечный блеск в глазах.

   – Он тебя что, поцеловал? – охнула я, сделав определенные выводы. Ну зачем еще девушка могла пить успокоительную настойку перед сном?

   Лицо подруги залил еще более жгучий румянец, а я не смогла удержаться от подколки, за что получила щелчок теневой магией.

   – Мы сейчас не о Форестере, – ловко перевела тему Мел, – что с родственничком будешь делать?

   Мы присели на свободную кровать. Соседки у Лисы тоже не было. Даже странно, почему нас не поселили в одну комнату. Хотя на этот вопрос подруга все же дала ответ. Оказывается, за два года она извела столько соседок, что меня просто побоялись подселять к теневичке. Вот вам и милый цветочек.

   За окном разыгралась непогода. По стеклу барабанили капли, подсвеченные фонарями. Пустынная территория, окутанная родной тьмой, манила прогуляться под дождем, но я сочла, что одного наказания мне хватит. Хотя…

   – Не вздумай. Он не должен знать, что ты в курсе. Пусть это будет твоим козырем, – категорично ответила Мел, когда я высказала крамольную мысль. Идея шантажировать и изводить пакостями Леви показалась мне заманчивой.

   – И что ты предлагаешь? – вздохнула и откинулась на подушку. От нее приятно пахло лавандой, и это удивляло. Неужели последняя соседка убёгла от Мелиссы в начале этого года?

   – Надо подумать. С такими новостями лучше переспать, а то несварение можно заработать. Одно я четко понимаю, – говорить об этом твоим родным смысла нет. На смех поднимут.

   – Именно, – буркнула угрюмо, – он прошел проверку. Заяви я сейчас, что Леви нам не родственник, меня просто засмеют. Скажут, что пытаюсь найти способ избавиться от конкурента, так как осознаю свою никчемность. Жаль, что второй раз проверку артефактом нельзя пройти. Это бы решило мою проблему.

   – Выходит, кто-то из твоих близких дал свою кровь Калебу?

   Я заметила, что Мел то и дело неосознанно касалась подушечками пальцев припухших губ. Это неловкое касание вызывало улыбку. Колючка выглядела очень умилительно.

   – Понять бы еще – кто и зачем, – сама от нервов начала жевать нижнюю губу и чуть не прокусила ее до крови.

   – Завтра поговорим с парнями. Уж на пакости они горазды. Может, что дельное посоветуют. Но одно знаю точно, – Леви надо извести как таракана. Только так, чтобы он даже не догадался, что ты знаешь о его маленькой тайне.

***

Всю ночь прислушивалась к шуму дождя. Он яростно колотил по каменным стенам, заглушая вой ветра. Непроглядная чернь пугала своей бездонностью. Не знаю, что произошло, но на территории почему-то погасли все фонари, будто враз лишились подпитки.

   Из головы не шел разговор Леви с Эйденом, но больше меня волновало поведение теневика. В свете открывшейся тайны многие вещи стали видеться в совершенно ином свете. Его вечные вторжения на мою личную территорию больше не выглядели невинным подтруниванием родственницы. Надеюсь, я не имею дело с маньяком. Да и вообще, надо высказать ему за последнее вторжение!

   С этой мыслью я провалилась в сон и, пробудившись с первым сигналом, была готова к отмщению.

   Первое занятие прошло как в тумане. Я стоически боролась со сном, а древний профессор, напротив, делал все, чтобы усыпить студентов. Мел то и дело сцеживала зевки, Адан скучающе, без огонька, шпынял соседа, а вернувшийся ботаник слушал с открытым ртом. В общем, я всячески пыталась не помереть от скуки, а еще понять, зачем теневикам на третьем курсе преподают историю. Мне казалось, этот предмет должны были пройти от корки до корки за два курса и похоронить на кладбище вместе с высшей математикой. Хотя это зло способно восстать из мертвых.

   История настолько нас утомила, что мы с Морини даже не одарили друг друга злобными взглядами.

   С парнями же встретиться вышло только за обедом. Форестер-тот-что-балагур поприветствовал нас залихватской ухмылкой и подмигнул зардевшейся Мел. Энди с мученическим видом буравил ненавистный суп. Леран же скучающе слушал восторженные вздохи своих поклонниц. В общем, ничего не меняется.

   Я жестом дала понять, что нам надо поговорить без лишних ушей. И то, какими злобными взорами одарили меня девицы, не предвещало ничего хорошего. Как бы мстить ни удумали.

   – Что расскажете? – Леран положил голову на сцепленные пальцы рук и одарил нас с Мелиссой пристальным взглядом, будто обо всем уже и так догадался. Что, полагаю, никак не могло быть правдой.

   – Зашатаетесь от новости, – усмехнулась теневичка, радуясь, что можно отвлечься от гляделок Феликса. Интересно, где они вчера пересеклись за пределами бассейна?

   Спину пекло от пристального внимания, и я, не удержавшись, повернулась к столу, за которым, оказывается, сидел Сэм. Именно его взгляд я и почувствовала, что удивительно. Поняв, что его поймали, ботаник уткнулся в книгу, вызвав еще больше вопросов.

   А еще сегодня в столовой было довольно пустынно. Я не наблюдала горгулий, о чем и поспешила спросить у друзей. Оказывается, завтра у этого народа грядет важный праздник, и все студенты вернулись в родную область, чтобы встретить его в кругу своих.

   – Так что у вас произошло? – удивительно, но вопрос задал Энди. Парень сильно переживал из-за вчерашнего наказания, так как его лишили пропуска в город, а у боевика намечалось свидание. И ведь мы убеждали Фела, чтобы не тянул за нами брата! Но нет, упертый близнец вынудил старшенького пойти в бассейн. Собственно, о том, что Энди родился раньше Феликса, я тоже узнала вчера.

   – Леви у меня произошел, – прихлебнула из кружки неведомую бурду и скривилась. Кисель походил на розовые сопли с кусочками нерастворенных хлопьев. Таким только врагов травить. Кажется, сегодня мы все останемся голодными, потому что на суп тоже смотреть без слез было невозможно. Повара, что, бедных рыбок сначала отдавали на воспитание Мелиссе? Потому что несчастные по виду были очень похожи на чахлый кактус девушки.

   – Ну он у тебя происходит с завидной регулярностью, – фыркнул Форестер-младший. – Ему еще самому не надоело изводить тебя опекой?

   – Ему нравится просто меня изводить, – поправила я, – потому что лживому не родственнику незачем меня опекать.

   Мы все дружно перевели ошарашенные взгляды на подавившегося лерана. Покрасневший парень закашлялся и буркнул что-то о паскудном плавнике. А еще чуть не окунул в злосчастный суп темную прядь. В общем, капитан команды по плаванию сегодня точно будет благоухать как рыба.

   – Вот те новость, – даже мрачный Энди ожил и с удовольствием отвесил другу подзатыльник, из-за чего черный локон таки нырнул в суп. Мы все попытались сдержать смешки, но вид озадаченного лерана не способствовал серьезности.

   – Вот те извращенец, – вторил брату Феликс, с завистью наблюдая за тем, как старшенький изгаляется над Леоном. Балагур просто сидел напротив. – Никого не смущает, что он в комнату Лисы шастает как к себе домой?

   – Меня смущает, – рыкнул Харлис, волком посмотрев на Энди. Парень скривился и попытался вернуть волосам человеческий вид, но немного перестарался, и в столовой явственно запахло паленым.

   Девушки с факультета природников возмущенно загалдели и, не сговариваясь, начали призывать воздушную магию, устроив настоящий бедлам. Нет, это не день, а катастрофа.

   – И как планируешь его наказать? – Старший Форестер невозмутимо снял со своего плеча чей-то обед, ловко отправив его в мусороприемник. И все это с таким выражением на лице, словно каждый день подобным занимался.

   – Скормим вампирчикам? – деловито предложил Феликс и тут же добавил под нашими возмущенными взглядами: – Что? Натурпродукт, между прочим. А коль этот пакет с кровью и не Брукс вовсе, то, поди, никто и искать не станет.

   – Успеется, – фыркнул Леон, – у меня есть идея получше, – то, как довольно сощурились серые глаза, мне откровенно не понравилось. Я еще от предложения Форестера не отошла, когда меня добили следующим: – Можно просто влюбить его в Лису. А там пусть рвет на себе волосы, думая, как выйти из щекотливой ситуации. – И такая улыбка плотоядная, что я заподозрила личную неприязнь. Интересно, они кого-то не поделили?

   – Ну нет уж! – воскликнула я и тут же смущенно потупила взгляд, потому что своим возгласом привлекла всеобщее внимание.

   – Да ту ж, – передразнил меня белобрысый балагур, – во-первых, это действенный способ довести его до ручки. Во-вторых, будет весело! Ну же, Лиса, соглашайся!

   Я затравленно посмотрела на компанию магов, на чьих лицах отражался неподдельный восторг. Так, куда я попала?!

   – Вы шутите, да? – произнесла еле слышно и посмотрела на свою последнюю надежду вразумить этих ненормальных. Только Мелисса, в противовес ожиданиям, перешла на сторону врагов.

   – Зачатки симпатии у него всяко имеются, – поддержал этот парад идиотизма Энди, от которого я и вовсе подобного не ожидала, – и ты должна понимать, что никаким шантажом Леви не возьмешь. Он уже прошел проверку камнем, и ему откровенно плевать, расскажешь ты о разговоре родным или нет. Мужик доказал родство, а все твои доводы повернут против тебя же.

   Вообще-то, об этом мы с Мел вчера и разговаривали. Бруксы действительно меня на смех поднимут.

   – Но и смысла вот в этом, – обвела рукой пространство, проглотив целую вереницу ругательных эпитетов, – тоже не вижу.

   Мы остались в столовой одни. До следующего занятия оставалось катастрофически мало времени, и опаздывать на пару к Леви мне не хотелось, но и прерывать разговор на таком моменте тоже.

   – Отчего же? Тебе разве не интересно посмотреть, как он будет выпутываться из собственной лжи? Воспылать любовью к родственнице! Это же такой скандал! – Я даже не поняла, кто из парней это сказал. В ушах свистел ветер. Надеюсь, перемен. Еще больше надеюсь, что к лучшему.

   – Ладно, – сама не верила, что сдалась, – но только займусь этим после подготовки к балу. Меня внесли в черный список.

   Глухо застонала, стоило Мел «обрадовать», что туда же попал и Адан. Что б ему провалиться!

   В этот день все же случилось что-то хорошее. Внеклассное занятие перенесли из-за ожившего Эйреса. Ботаник с таким счастливым выражением лица внимал каждому слову Леви, распекающему нас за отвратительно написанные проверочные, что мне захотелось треснуть Сэма. Кажется, он начал бесить меня даже больше Адана.

   – Брукс, Морини, не забываем, что с сегодняшнего дня начинается подготовка к балу, – сухо известил нас Калеб, очень показательно припечатав ладонью к столу мою работу, на которой красовалась позорная цифра. Радовало лишь одно, такой же сомнительный балл получили все одногруппники. Кроме Эйреса, конечно же. Он чуть ли любовно не протер свой лист, вызвав коллективное фырканье.

   Я не стала поворачиваться на периферию, но тяжелый взгляд Адана ощутила и без зрительного контакта. Полагаю, он тоже не был в курсе, что нам посчастливилось попасть на отработку вместе.

   – Ну надо же, Брукс, – елейно протянул Морини, перекрыв мне дорогу. На губах цвела паскудная ухмылка, а вот угольные глаза отражали лишь злобу.