Равноценный обмен. Елена Каламацкая

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12

АННОТАЦИЯ

Ох, неспроста столько книг о попаданках написано, неспроста... В том, что такие случаи имеют место быть, Ника убедилась на личном опыте.

ГЛАВА 1

Легкий февральский морозец приятно холодил щеки, погода благоволила любителям прогулок на свежем воздухе, поэтому возле домов было шумно и весело.

   Я шла ранним вечером по заснеженной дорожке и грустно улыбалась, поглядывая на детское веселье. Малышня с подростками радостно оккупировали горку: кто с ледянками, кто с санками, кто с чем. Эх, жаль мои девчонки быстро выросли, не успела оглянуться. Сейчас бы тоже отрывались: вон, как тот шустряк, например.

   Внимание привлек мальчишка, решивший скатиться на сноуборде, который развил нехилую скорость. Настолько, что гонщик вылетел прямо передо мной на тротуар, правда в последний момент сумел затормозить, резко повернув доску и обдав ледяной пылью, но интуитивно выставил перед собой длинные руки-крюки и, все-таки толкнул в плечо. Собственно, ничего страшного не произошло: подумаешь - столкновение. Это в центре снега не найдешь - тщательно вылизывают и вычищают, а в нашем микрорайоне его предостаточно. Поэтому я бочком полетела в мягкий сугроб, нисколько не переживая за последствия. Встану, отряхнусь, посмеемся. Когда бы еще тетку поваляли? Пацан зря испугался: я не из тех, кто юмора не понимает, хоть и выгляжу как презентабельная бизнес леди: дорогие сапоги, полушубок, причесочка из салона.

   Все бы так и было, если бы не начались странности.

    Почему-то за несколько недолгих секунд полета у меня перед глазами пронеслась вся жизнь. Ну, вот как рассказывают люди, побывавшие на краю жизни: с момента рождения и по сей день.

   Я была любимой дочкой. Мама, рано выскочившая удачно замуж, забросила новенький диплом филолога в тумбочку, решив, что жена профессора не должна работать и старалась дать дочери всестороннее развитие. Надо же перед подругами, такими же важными женами, хвалиться успехами чада. Где-нибудь да проявит себя.

    Куда она меня только не отдавала! И в музыкальную школу, и в художественную, и в бассейн... Хотела еще в секцию гимнастики отдать, на балет, танцы, но спасибо папе: запретил. Мол, нагрузка большая, пожалей ребенка. Собственно, претензий нет: за счастливое насыщенное детство я благодарна. Понимать музыку и иногда радовать соседей игрой на фортепиано - прекрасно. Рисовать тоже понравилось: на любительском уровне до сих пор иногда пишу картины.

   В общем, мамочку я не разочаровывала. Росла на радость и зависть. И выбор профессии впоследствии родители одобрили - хорошо, когда в семье есть свой врач. Даже не знаю, отчего меня потянуло в медицину. Только вот то ли карма, то ли наследственность: мой диплом тоже где-то покрывается пылью, являя собой лишь свидетельство о полученном высшем образовании. На последнем курсе я скоропалительно выскочила замуж, потом родила дочурок-двойняшек и полностью посвятила себя семье. Какая работа, когда хлопот полон рот? Полностью растворилась в заботах о детях, супруге, в домашних мелочах.

   И жизнь пошла по кругу. Теперь я водила девочек по секциям и кружкам, успевая убираться, готовить, помогать мужу в развитии бизнеса.

   Все бы хорошо, но время летит с космической скоростью. Дочки внезапно быстро выросли и по семейной традиции, переплюнув и мать и бабушку, вышли замуж в восемнадцать лет. Почти одновременно, как по заказу. И не абы за кого, а за принцев заморских - австралийцев, которые их увезли за океан. Цап-царап и умыкнули в рекордные сроки, чтобы никто не опередил. Конечно, мои девочки умницы-красавицы, школу с английским уклоном окончили. Радует, что их мужья - друзья и сестры, неразлучные с детства, будут постоянно общаться между собой. Хоть это обстоятельство дает мне успокоение.

   Теперь общаемся на расстоянии по скайпу: русскую тещу особо в гости не приглашают. Ну, у них там за границей свои ценности. И как-то резко это все случилось - любовь, свадьбы, прощание. Оказывается, бывает в жизни и такое, ни от чего зарекаться нельзя. Помахала вслед самолету платочком, образно говоря, поплакала и вдруг обнаружила, что осталась одна.

    Смысл у жизни закончился.

   Особенно остро это ощутила, когда почти сразу после расставания с детьми муж внезапно ушел к другой. Нет, он человек порядочный, не стал прятаться или рога наставлять, а честно признался что, мол, встретил, полюбил, прости, ты еще тоже найдешь свое счастье. Бла-бла-бла... Но ведь успел когда-то присмотреться к сопернице, а я ни сном, ни духом. Не замечала...

   Обидно, но вида не показала, даже не сильно расстроилась. Наверное, у меня тоже особых чувств к этому мужчине не осталось: быт все перелопатил лопастями, разрушив романтику и очарование.

   В общем, разводились мы мирно и тихо. Без ссор и дележки нажитого имущества. Потому что он, чувствуя за собой вину, благородно оставил мне квартиру, машину и помог с магазином. Ну, надо же мне было чем-то себя занять. Не подаваться ведь в давно забытую медицину, чтобы калечить людей. Правда последние два года у меня и так был интернет-магазин, но захотелось настоящего дела, которое компенсирует одиночество. Чтобы не горевать у компьютера, а шевелиться.

    И поначалу непривычно было - ни детей, ни мужа. Кот не считается, кот он и в Африке кот. Таким мелким черненьким доходяжкой был, ради прикола назвала Максимусом, а он вырос, отъелся и теперь целый бегемот. Оправдал имя. Притворяется только что слушает мои монологи, а на самом деле спит. Активизируется хлопком дверцы холодильника, в остальное время изображает черного властелина - одним глазом наблюдает за моими передвижениями. Бдит, султан, блин. Терплю все его выходки, он единственный кто меня не бросил и, возможно, единственный, кто дружит с роботом-пылесосом. Думает, что хозяйка ему купила такую крутую игрушку-каталку. Забавный.

   М-да-а... Одиночество и сорок кошек...

    Подруг дорогих, таких чтобы прям на всю жизнь, тоже не обрела пока хлопотала в семейном гнезде. Нельзя же было распыляться на сторону, все ради них, родных. А жизнь... - странная штука. Жиза, как сейчас молодежь говорит. Вот уж точное определение.

   У соседки двое сыновей, она сокрушается: были бы дочери, общалась бы с ними, обсуждая свои женские дела и проблемы, с невестками душевно не получается.

    А у меня и с дочками не получается!

   Они даже по-русски хуже говорить стали. Не спрашивают по-свойски: "мама, как дела?", а странно так, на американский манер, говорят: "как идет твой бизнес, окей?". Бабушка в шоке от произношения и глумления над речью. Филолог - это приговор, конечно. Если честно, сочувствую слишком грамотным людям - ошибки же повсюду, как они выживают в мире неотредактированных соцсетей? От некоторых комментариев даже меня корежит. Да ладно, шутки шутками, маман ворчит, но крепится, главное: обе доченьки счастливы. Мужья хорошие, на руках носят. Большего и не надо.

   А я осталась одна.

    Со стороны посмотреть: бизнес-леди, все отлично, соседи завидуют. Но они даже не представляют, чего мне стоит держать лицо. Магазин женской одежды, конечно, не дает расслабляться, но там все налажено. Для души - интернет: ваяю обложки для книг, чатюсь на сайтах, пишу комментарии на писательских платформах, стишками балуюсь. Под псевдонимом, конечно, чтобы мама не узнала. Иначе мне такая редактура прилетит! И в ямб, и в хорей, и в амфибрахий.

   Почему-то именно в эти три секунды, пока летела и мягко приземлялась в сугроб, я явственно осознала свое одиночество и бессмысленное существование. И так захотелось изменить свою жизнь! Начать заново, с чистого листа...

    Да разве годики позволят? Вот бы снова помолодеть. Тогда и замуж бы рано не вышла и детей родила... лет пять назад. А что? Самое время: когда нагулялась, по карьерной лестнице поднялась, стала бы профессором медицины. Эх, мечты, мечты... Ушел поезд, на перрон прибыл кризис среднего возраста. Правильно говорят: если бы молодость знала, если бы старость могла. Кстати, в юности я этого выражения не понимала в полной мере. А сейчас: мои года, мое богатство. Сиди теперь, анализируй прошедшую жизнь с высоты прожитых лет. И ничего хорошего не вспоминается, только бесполезные хлопоты - суета сует.

   Мужчина, как говорится, "для здоровья" есть, но встречаемся редко - мне лениво. До старости далеко, а уже лишние телодвижения делать не хочется. В смысле наряжаться для него, прихорашиваться. Все тлен, безразличие с апатией мои подруги. Пофигизм - друг. Наверное, перегорела, боюсь очередного предательства, подозреваю в альфонстве. Или альфонсичестве?

   Приколоться что ли, позвонить маме, спросить, как правильно. Нет, лучше не буду, смысл и так ясен, а сарказма маман не приемлет. Разбужу только дракона. Самые занудные душнилы, по моему субъективному мнению - филологи. Без обид, лично мне с пеленок досталось. Начнет черепную коробку промывать с интонацией "Ну как же так, Ника! Элементарных вещей не знаешь!" И придется выслушивать лекцию из серии запоминалок: "Долго ели торты - не налезли шорты". "Баба Фёкла копала свёклу, а Коко Шанель любила щавель". Ой, спасибо, я этого в детстве натерпелась и еще в институте, когда матушка, размахивая заплесневелым дипломом, сильно запереживала за потенциальные рецепты, якобы выписываемые мной пациентам. Все анекдотичные ситуации, касаемые неразборчивого почерка врача, припомнила. Можно подумать каллиграфия с пунктуацией лечат. Или оскорбляют нежные чувства больного. Там же латынь! А не заговор на выздоровление: "У собачки заболи, у кошечки заболи..." Зря переживала, кстати: не построила я карьеры, не довелось.

    Эх, да когда же я головой зароюсь в сугроб, ёлки-моталки! Чтобы освежил, очистил мысли. Что это за полет бесконечный? Не с парашютом же прыгнула! Пацан там испереживался, наверное, а я как лягушка-путешественница все лечу и лечу!

   Злые шутки сознания?

   Уже ударилась и брежу?

   Но этого быть не может: я врач по образованию, я точно знаю. Кости не хрустнули, боли не было. И конкретно под этим сугробом ничего смертоносного не затаилось. Уверена.

   Плюх! Ну вот. Наконец приземлилась.

   Обрадовано выдохнула и... почувствовала что парю в каком-то темном пространстве. Комната - не комната... Причем, я - белая туманная субстанция. А рядом парит белесый призрак девушки и тоже, как и я, почему-то не паникует. Кстати, я спокойна, как слон. Почему?

   - Потому, что истерики мне не нужны, тихо выслушаете и примете нужное мне решение, - неожиданно категорично ответил на невысказанный вслух вопрос мужской рокочущий голос и, даже не представившись, принялся сходу инструктировать: - Души, жизнь каждой из вас находится под угрозой. Выход один - вы должны поменяться телами, местами, мирами. Сейчас каждая из вас увидит чужую, уже прожитую до этого момента жизнь и даст добровольное согласие на обмен.

   Ничего себе он предложения делает! Типа, жду ваш положительный ответ. А какие ваши доказательства? Хи-хи... Арнольд со своим произношением вспомнился не к месту. Я тут, блин, парю... И слегка в неадеквате от происходящего. Или не слегка...

   Не успела мысленно поёрничать, как перед глазами замелькали видеокадры.

   Серое здание - то ли тюрьма, то ли монастырь средневековый, маленькая поникшая девочка. Кадр резко меняется, возможно, ничего интересного просто не происходит. Вот ей лет десять уже, надсмотрщица или настоятельница в сером балахоне объясняет, что у нее способности к магии и главное: дар, поэтому надо готовиться к поступлению и не в школу магии, а сразу в академию.

    Ух, ты - у них магия есть! Это что за фэнтези такое транслируют?

    Монашка тем временем показывает девочке какие-то пассы, дыхательные упражнения и отпускает с миром. Добрая тетя, училка от бога. Раз в неделю вызывает и делится крохами мастерства. Я так поняла: ей глубоко пофиг, но за нераскрытый дар получит по шее, поэтому "старается". Опять же интуитивно пришло осознание, что магов в мире маловато, а одаренных вообще по пальцам можно пересчитать.

    Интересно, что за дары такие? А мне дадут? Ну, раз уж втянули в какие-то странности, значит не просто так.

   Картинка резко меняется, девочка заметно подросла, уже девушкой находится среди сверстников, наверное, поступила. Последние минуты - полигон (спасибо развлекательной литературе - знаю название). Оступилась студентка или кто толкнул: непонятно, но девушка падает, ударяется головой и все. Кино закончилось.

    Коротенькая жизнь у сиротки, хотя, с моей она тоже быстро ознакомится, если так же сожмут ничего не значащие события. Почему-то появилась уверенность, что мы обе просмотрели краткое содержание прошедших событий. То есть... невидимка ведь так и сказал! По-моему, в облачном состоянии мозги слегка разжижились и плохо соображают.

   Вот я снова оказываюсь в комнате, и голос повторяет вопрос. Девчонка, не задумываясь, дает согласие. Причем, радостно так.

    - Да!

   Нет, ну допустим, она голову проломила, но я-то нет. Ой, подозреваю, разводят меня на неясную авантюру. Если не аферу. Но это несправедливо. Чувство справедливости вбито в меня с пеленок. Папа постарался.

    Девчонка, по сравнению со мной, совсем молоденькая, глупая, не понимает, на что подписывается. Нет, я не старуха, но большая часть жизни прожита! Причем, лучшая часть.

    - Погодите! - крикнула и даже попыталась схватить белый туманный рукав сверстницы моих дочерей. - Но я не умерла. Я просто упала.

    - Или обмен или умрете обе, - невозмутимо сообщил голос.

   - Я согласна, согласна! - радостно запрыгала душа иномирной сиротки.

    - Но это нечестно! - снова настырно возмутилась я. - И неравноценно. Тебе сколько лет?

   - Восемнадцать!

    - Ну вот. А мне сорок два! Не поняла, что ли по внешнему виду?

    - Ты очень красивая, - не расстроилась девчонка и затараторила: - И молодая, и семья у тебя любящая: аристократы. Мама - настоящая леди, отец - ученый профессор... Мне подходит!

    - Ты бы не спешила, девочка, на Земле магии нет. А у вас там как я успела заметить...

   - Не нужна мне никакая магия! Пусть кто хочет, забирает!

    - Но ты же учишься...

    - Не хочу! Хочу обмен, мне нравится твоя жизнь. И твой мир.

    - А дочки? Не смущает наличие взрослых детей?

   - Еще и дочки сразу. Всю жизнь мечтала иметь большую семью и чтобы все любили, а тебя любят. И имя красивое - Ника. И вообще! Хозяйка магазина, слуги, карета. То есть машина. Я же смогу ей управлять?

   Этот вопрос предназначался голосу и тот охотно разъяснил:

   - Вы получите все умения: свою память и память чужого тела. Ты - душа из мира Тархан, сможешь вести дела, как вела их Ника. Никто не заметит подмены, просто поступай как она.

    - Но мне сорок два! Я не хочу обманывать девочку, - истерично воспротивилась, не желая дурачить ребенка.

    - Не волнуйся. Так уж и быть скощу ей десяток лет. У вас на Земле никто не удивится омоложению обеспеченной дамы. Соглашайтесь уже скорей. Нужно добровольное согласие. Или умрете! - снова припугнул невидимка и мне опять почудилась подстава.

   Нет, определенно что-то нечисто в этом обмене. Или я просто цепляюсь за островок стабильности? Вроде и хочется, но колется. Вот и ищу причины... Расставаться с привычной жизнью, оказывается, очень непросто. И страшно. А мелкая, наоборот, рвется, глупышка. Это от отсутствия жизненного опыта, не иначе.

   - Слушайте, а зачем все это? - повернувшись в сторону звука, обратилась к непостижимой силе.

   А как еще назвать обладателя невероятных возможностей? Божество? Он ведь это все подстроил. Точно, подстроил. Продолжаю настаивать, что я не умерла! Да и девчонка в показанном видео всего лишь упала. Не со скалы, в смысле. Сотрясение, максимум. С чего нас смертью пугают? И главное: не проверишь.

   Пока привычно анализировала, меня окутал серый туман, сознание непроизвольно отметило, что мы сейчас один на один. То есть вторая, вытащенная из живого тела душа, этого разговора не слышит.

    - Ника, - начал проникновенно вещать голос. - Тебе ничего не грозит. Ты ведь мечтала прожить жизнь заново? Вот, это - твой шанс. Не обязывает ни к чему. Просто миру Тархан нужна встряска. Новые веяния, понимаешь?

    - Тогда вы зря меня выбрали на роль попаданки. Что я могу? Я даже мыло варить не умею, - нервно хохотнула я, вспомнив наиболее часто встречающиеся сюжеты.

   - Мыло и не надо: этого добра без тебя хватает, - парировал голос. - И тебя не просят строить гидроэлектростанцию или самолет. Просто живи по-своему, как умеешь. Ну и идеи, которые у тебя, несомненно, появятся, подавай. Не удержишься ведь что-нибудь усовершенствовать. Да хоть рецепт борща! Дерзай! Никаких грандиозных задач перед тобой не стоит. Мир хороший, очень похожий на Землю почти по всем параметрам, но магический. Народу хочется новшеств. Любых. Даже поведенческих. Стань для Тархана маленькой ступенькой к будущим великим свершениям. Вести себя можешь раскрепощено, то есть, как привыкла: одаренные эксцентричны и все закрывают глаза на их выходки. Так что в этом плане сплошные плюшки.

    - Допустим, а девочка? Вы не находите, что наш обмен телами смахивает на обман по отношению к ней? Она введена в заблуждение. Мама, конечно, от безделья косит под владычицу морскую, но на балы в высший свет не ездит. Какие аристократы?

    - А сиротка получит по своей мечте - семью. Ты потом поймешь, насколько она забита, ее дар с полученным приютским воспитанием пропадет зря. Он ее тяготит. Так что все равноценно, не сомневайся. Я за ней пригляжу. И не забывай - или добровольное согласие и новая жизнь или смерть.

   То есть вот так, да?

   Туман отодвинулся, давая понять, что больше уговоров не будет. И, похоже, наш разговор происходил в каком-то другом измерении и был недолог. Потому что душа сиротки-студентки заговорила, словно мы и не отлучались.

    - И мужчина у тебя симпатичный. Но ты за него замуж не собираешься, правильно поняла?

    - И ты не собирайся! - неожиданно для себя рявкнула в ответ. - Ему, возможно, не я, а мой бизнес симпатичен. Не вздумай ничего официально заверять, дарить, переписывать. Жить можно без обязательств, никто не осудит.

    - Ой, здорово! - захлопала ладошками глупышка.

    - И с дочками часто не общайся. Обычно они сами звонят. Интересуются как дела, здоровье и все. Делай так же и достаточно.

    - Я так понимаю, что эти указания прелюдия к добровольному согласию? - ехидно поинтересовался голос, мешая дать кучу наставлений на дорожку.

   Я замерла, изумлено поражаясь собственному поведению. Сдаю дела, говорю напутственные речи. То есть... решилась?

   Ай, а где наша не пропадала? Вот он - шанс! Упущу - жалеть буду. Хотя, тут смертью стращают, и даже жалеть не придется.

   С дочками все равно как в разных мирах живем. Не видимся почти, не общаемся. Они и не заметят подмены. Мама с папой, наверное, тоже. Ну, стану чуть моложе, ласковей и восторженнее, подумаешь. Хочет сиротка уроков русского языка - получит. Еще млеть будет от того, как мама заботится о ее образовании.

   В общем, не будь жадиной, Ника, поделись семейным теплом с приютской обиженкой. Семья у тебя хорошая, это ты устала от однообразной серой жизни и перестала радоваться тому, что имеешь. Ишь, мама уже в снисходительное "маман" превратилась, зажралась ты, бизнес-леди. С семьей чувствуешь себя одинокой, а иди-ка ты в неведомый магический Тархан. Там вообще ни одного родственника нет. Пусть это будет наказанием за пренебрежение к близким. Ведь даже бывший муж названивает периодически, переживает. Хоть и бросил. А уж ты попробуй наказание превратить в награду. Да? Ну, вроде да.

    - Кота корми!

    - Я согласна на обмен! - воскликнула девчонка.

   - Я согласна на обмен, - эхом повторила я и зажмурилась.

   Все, назад пути нет, мосты сожжены. Ну и ладно. Хочу быть магичкой, хочу новую судьбу. Имею право, в конце концов, пожить исключительно для себя, а не для других.

   Именно в этот момент перед внутренним взором появилась картинка: Ника, при помощи пацаненка, выбирается из сугроба. Мальчишка извиняется, коряво отряхивая полушубок, и уверяет, что нечаянно получилось. Он не хотел.

    - Да ладно, не переживай, - добродушно говорит... моё тело и с интересом оглядывается по сторонам.

   - Ваша сумочка, - услужливо подает сумку сноубордист и, подхватив доску, бежит к горке.

    Ника достает зеркальце и рассматривает новую оболочку. Я мысленно ахаю: действительно, на десять лет моложе! Не обманул божественный голос. Сказочно получилось - в сугроб упала сорокадвухлетняя, а выбралась тридцатилетняя.

   Но поражает меня не внешность, а взгляд. Глаза новой Ники лучатся интересом и жаждой жизни. Новой, неизведанной, необычной. Ну, пусть. Меня ведь и по-настоящему зашибить могли, но лучше так, чем, если бы девчонкам пришлось оплакивать мать. Пускай подмена, я свою миссию выполнила - вырастила, замуж пристроила. Фу, старушечьи мысли какие. Ладно, прощай, Земля, в добрый путь! Знаю, что фраза из мультика, но так в тему вписалась. Пророческая прям.

    Ну, где там моя новая память? Хоть имя узнать и... я еще на полигоне загораю, что ли?

    Неожиданно легкость пропала, наоборот, появилась тяжесть и небольшая боль в голове. Стоило отпустить прежнюю жизнь, убедившись, что все у моих будет хорошо даже со мной не настоящей, я почувствовала как исчезло ощущение парения. То есть душа вселилась в тело и голова у этого бэушного сосуда побаливала.

   Всё, блин, я в другом мире, как бы заезженно это не звучало. Я - магичка, как бы парадоксально это не было. Пока недоучка, скорей всего, но кто мешает наверстать? Вот тебе, Ника, и новая жизнь с чистого листа. Тут, наверное, дипломами не разбрасываются и ради "галочки" их не получают. Представила на минуточку ситуацию и рассмеялась. "- Я торгую одеждой, но у меня высшее образование. - Какое? - Маг". Немая сцена. Никто юмора не поймет.

    Кстати, на Земле я специальностью не козыряла. Люди не понимают что врач я без практики, чисто теоретик, но все равно пытаются "лечиться". То есть сразу начинают вопросы задавать типа: "А что это вот тут колет?". "Что" сказать могу: анатомию человеческого организма знаю назубок, но "почему" это к практикующим докторам, пожалуйста. Даже в правилах русского языка появились изменения за двадцать лет, что уж про медицину говорить.

   Открыла глаза и снова зажмурилась: белизна палаты ослепила. И это не больничка, а лазарет. Или целительский корпус, надо полагать, ведь я в академии.

   Блин, в настоящей академии магии! Меня реально перенесли в другой мир!

    Щас как пойду всех строить, хи-хи.

   Так, тихо-тихо ты, выброс адреналина, маскирующий страх, спокойно. Это не шуточки тебе и не сюжет романа - здесь все по-настоящему. Нельзя себя выдавать незнанием реалий и глупым поведением. Поэтому для начала надо бы подробно просмотреть прожитую девочкой жизнь и узнать свое новое имя. В приют даже мысленно возвращаться не хочу, но надо.

   Что?

   Георгина?

   С ума сойти! Меня теперь зовут Георгина Буше?

    Против фамилии ничего не имею, но имечко! Откуда у сиротки... А, это приколы смотрительницы приюта. Пунктик у нее: всем подкидышам давать цветочные имена. Наверное, чтобы потом при встрече сразу понимали - сестра. Или, наоборот, шарахались: отношения между воспитанниками так себе. Шпыняют друг друга, еду отбирают. Нет, ну ладно - Роза, Лилия: привычно, но Георгина? Хотя, память выдала и Гладиолус, и Хризантему, и сразу расхотелось привередничать. Не-не, не буду судьбу гневить, нормальное мне имя досталось. Только вот, как оно сокращается? Гоша, он же Жорик? Хи-хи...

   Мда, похоже, зашуганность девчонки сыграла с ней злую шутку в академии. Она уже на четвертый курс перешла, а друзей нет. Поэтому никто до сих пор не проведал и не проведает. Жила Георгина как устрица в ракушке, спасибо, хоть училась хорошо. В приюте за неприлежание наказывали. И соседки по комнате достались неприятные, из тех, кто считает себя пупками земли: дочь купца, дочь торговца и дочь барона. Именно так и отпечатались в памяти - без имен, по деловым качествам отцов. Но это не значит, что других нормальных девчонок нет. В мире Тархан магия может проявиться у любого ребенка, не смотря на сословие. У аристократов сродни чуду, если дитя окажется магом. Хотя, читала я книги, где магами могли быть только отпрыски голубых кровей, но здесь не так. Здесь словно некто по небу, дозировано и не в каждый год, распыляет волшебную пыльцу и на кого попадет крупинка - тот и маг. Главное это чудо рассмотреть, начать потихоньку развивать магические способности и в пятнадцать лет смело топать в академию. По специальной шкале определяют: троечка - берут в школу, а с пятеркой в - ВУЗ. Поэтому и надо заниматься, раскачивать каналы, увеличивать резерв. Теперь понятны уроки директрисы приюта: будь у Георгины просто магия - отправили бы в школу, а у нее еще и дар. Кстати, какой? Алё, ку-ку, ты где?

   Сколько я не напрягалась, стараясь вспомнить - не получилось. Навалилась слабость и мной овладела дрёма. Похоже, щадя организм, высшие силы решили подавать информацию порционно, малыми дозами, как лекарство, чтобы не оглоушить попаданку потоком новых данных. Или я зря на имя так бурно среагировала, потратила лимит времени. Ну, ничего, пока валяюсь с сотрясением, постепенно все выясню. Кстати, а где же волшебники-целители? Или с мозгами они не связываются, сами заживут? В принципе, верно. Но дырки в голове не обнаружено.

    Лицемерил голос, стращая смертью, однако. Ему очень нужно было нас поменять. И кому тут так сильно моего борща захотелось? Брали бы сразу повариху, но нет - выбрали человека-коктейль: умею и знаю всего понемногу.

    И много ли с таких умений будет пользы? Поживем, увидим.

***

В общем, пробыла я в палате целые сутки. Или всего сутки. Никто кроме старшекурсницы-целительницы, приносящей отвары и иногда водящей над моей головой ладонями, ко мне ожидаемо не заходил. Зато удалось почти полностью восстановить хронологию жизни сиротки. Почти, потому что какие-то детали обязательно позже вылезут. Невозможно помнить каждую мелочь, не лежат они на поверхности. И не факт, что важные для меня сведения были важны бывшей обладательнице тела.

   Зато я теперь знаю магические пассы и могу щелчком пальцев создавать светлячки! Развлечение интересней компьютерной игры оказалось. Щелк - появляется яркий шарик, прокачиваются магические каналы. То есть не просто источник света, но и упражнение. Поэтому тренировать надо все пальцы на обеих руках, это вершина мастерства. Лежала, баловалась, вся в лампочках. Одна рука устанет, привлекаю другую, не палата, а сплошная иллюминация. Благо до меня никому нет дела, да и жизнь светляков можно регулировать: пять секунд и спящий режим. То есть пшик и испарился. Удобно.

   На следующий день, к выписке, мне принесли форму - чистый отглаженный брючный костюм темно-зеленого цвета. Георгина вообще платья не носила и презирала (возможно, после приютских балахонов) значит, ей и мой гардероб понравится. Хоть в чем-то наши вкусы сошлись.

   Покопавшись в памяти реципиента, узнала, что девушки в академии одеваются по желанию, в зависимости от их привычек и предпочтений. Есть форменные платья и юбки - носите на здоровье. Исключение делается только для физкультуры и верховой езды, но Георгина носила штаны постоянно даже на лекции. Ну, с такими ножками просто грех путаться в метрах ткани.

   Переодеваясь, я в полной мере оценила пропорционально сложенное тело, длинные стройные ноги, аккуратную грудь "двоечку". Нормально в принципе, почти никакой разницы с собственным прошлым телом. Даже рост совпадает: примерно, по ощущениям, сто семьдесят сантиметров. Внешность пока неясна: зеркала в палате нет, но я решила не спешить и рассмотреть себя постепенно. Что досталось, то досталось. К чему торопиться и нервничать, переживая, как я выгляжу? Тем более память уже не раз подкидывала образ Георгины. Личико симпатичное, даже красивое по моим представлениям. Аккуратный носик, правильный овал лица, большие серые глаза-хамелеоны, меняющие оттенок радужки от голубого до зеленого в зависимости от цвета одежды. Не совпадали только цвет и длина волос: в прошлой жизни я была натуральной блондинкой с короткой модельной стрижкой, а теперь являюсь обладательницей густых каштановых волос до пояса. Но это не проблема, что я, дочкам косички не плела? Еще какие! Специальные курсы покупала даже, чтобы украшать своих принцесс.

   Интересно, они уже "познакомились" с новой мамой? Ничего она там не выкинула? Надеюсь, ума хватило не рассказывать, что ее подменили? Санитаров и из Австралии можно вызвать, через бабушку, если что. Ой, нет, не буду о грустном. Не настолько девчонка дура. Дура, но не настолько. Это не в укор девочке, она не виновата. Просто некому было воспитывать подкидыша, вот и вышло, что вышло.

   Ничего, приедет к маме - та ее быстро обработает. Обнаружит признаки депрессии, окружит заботой и воспрянет малышка. То есть обмен действительно равноценный, если смотреть с этой стороны, а вот мне еще два года постигать магическую науку. Кому меньше повезло еще неизвестно, похоже, мне. Жить-то придется не одной в шикарной квартире, а с тремя злобно настроенными "папиными дочками". Специально что ли так представлялись сироте безродной? Вот, мол, мы какие не то, что некоторые. Реально, в памяти Георгины не отложились их имена! Вот и пойду принимать первый "бой" с безымянными девицами.

    Всё, щемитесь по углам, я - головой ударенная, здесь помню, здесь не помню, поэтому пошли нафиг с новым годом. Будете, как мои продавцы, через раз дышать. С ними я строга была, чтобы не расслаблялись, но справедлива.

   Оказавшись на улице, вдохнула полной грудью свежий воздух, поражаясь теплой погоде ранней осени. Из зимы практически в лето угодила. Хотя, что уж теперь удивляться смене времени года, находясь в другом теле? Ведь естественно, что разные миры существуют абсолютно независимо друг от друга.

   Направилась в общагу, с интересом поглядывая на пробегающих студентов, но по дороге меня неожиданно перехватил секретарь и велел идти к ректору. Ничего себе! Память подкинула: ректор - милый дедушка, но настолько старый, что почти не появляется на людях. Скинул дела на зама с помощниками и, по-сути, рулят академией они. А меня, то есть Георгину, которая его смутно помнит, вдруг лично пригласил. Зачем, интересно? Еще и этого пыжика припряг.

   Бежала всю дорогу за важным секретарем - полноватым мужчинкой с залысинами на полголовы, пока тот не вошел в приемную и сразу, отдуваясь, уселся за свой стол с недовольной гримасой на лице. Ну как же, побегать заставили, пятую точку оторвать от кресла. Знаю этот тип людей.

   Внешне я теперь молодая, зеленая, но мозги-то остались сорокадвухлетней здравомыслящей тетки. Спасибо, кстати. Хотя, зачем благодарю? Как без собственного опыта, нажитого непосильным трудом, мне прогресс двигать? Рецепт борща - штука сложная, его помнить надо. И эту трудную миссию, похоже, я не скоро исполню: на академическую кухню студентам дороги нет. На уроке зельеварения? А нет, я же на факультете общей магии обучаюсь. Это маг-универсал в итоге получится. Умеет всего понемножку: кристаллы заряжать, пыль уничтожать, недолго управлять иллюзией, чуть-чуть артефакторики, немного левитации, оказание первой медпомощи пострадавшему. В общем, сборная солянка, как раз для такого человека-коктейля, как я - и вашим и нашим, но почетно. Потому что если ты, например, на бытовом факультете учишься, то по окончании прямая дорога только облагораживать помещения и тому подобное - узкая специализация, а универсалы могут найти работу по душе.

   Когда я разобралась в тонкостях направлений, то порадовалась что Георгине хватило способностей поступить на универсала. Учиться сложней, конечно, но есть к чему стремиться, чтобы не довольствоваться крохами, а совершенствоваться во всех направлениях. И надо отдать должное девочке, она добросовестно учила материал, вникая в тему, а не просто зубрила. Мне остается просто не ронять планку.

   Злобно зыркнув, мужчина молча махнул в сторону двери. Мол, топай, ждут. Пантомима наше всё, да? Расслабься, дядя, мне твой речевой аппарат без надобности и провожать тоже не надо. Ах, вы и не собирались распыляться, джентльмен? Ну да, было бы перед кем.

   Мысленно поёрничала, но, тем не менее, состроила благодарное личико и взялась за ручку. Даже захватывающе: Ника в теле Георгины, как шпион в тылу врага. Все думают, что видят глупышку, а не тут-то было. Но главное себя не переоценивать: возраст - не показатель ума. Особенно, если ты в чужом мире первый день и адреналин так и прет. Правда, бешеные перепады настроения начались, когда вышла из палаты - мне то смеяться в голос хочется, то рыдать. Всё вокруг вроде бы незнакомое, с одной стороны, а с другой - все знаю.

   Смело перешагнула за порог и оказалась в классическом средневековом личном кабинете начальника. Ну, в смысле: ковры, картины, дубовая мебель. Вау! И это не декорации, это "взаправдашнее", как говорили мои малышки в пятилетнем возрасте. Ох, и намучилась молодая мать сразу с двумя любознательными непоседами! Хотя, сейчас совсем не к месту ностальгировать, Ника. То есть Геор... Гера. Да, буду Герой. Для себя и "своих" в дальнейшем. Я-то друзьями обзаведусь, надеюсь. Меня мама с детства приучала социализироваться.

   Ректор оказался сухощавым высоким старичком с белоснежной шевелюрой и такой же седой бородкой, подстриженной профессорским клинышком, и сразу вызвал симпатию. Потому что на папу похож! Если очки надеть. Он ведь у меня не молоденький, маму на двенадцать лет старше и сейчас выглядит примерно так.

   - Здравствуйте, - слегка оробев, промямлила я в духе забитой сиротки. Не хотела, но, то дочурок вспомнила, то вот папочку... и голос слегка сорвался.

    - Студентка Георгина Буше, - словно припоминая, кого вызывал, тихо промолвил ректор, заглядывая в бумаги и встал из-за стола. Подошел, дружески похлопал по плечу, заставляя опуститься на диванчик, у которого я замерла, и сам присел рядом. - Девочка моя, мне доложили, что ты упорно отказываешься посещать целительский факультатив и не развиваешь свой дар. Да, у универсалов большая нагрузка, но дар игнорировать нельзя. Если честно, впервые встречаю студентку, скрывающую восхитительную способность. Милая, пойми, твой дар, вкупе с целительством, будет приносить огромную пользу и не только страждущим. Тебе, в первую очередь. Труд целителя ценен и после получения диплома ты сможешь хорошо устроиться в жизни. Разве ты этого не желаешь?

   Пока ректор вещал я, во-первых, вспомнила его имя - лорд Михаст Ставроль. А, во-вторых, с ужасом выловила из закромов памяти, о чем идет речь.

   Это глупышка Георгина, после обнаружения у нее магии и особенно дара, вбила себе в голову, что ее не бросили какие-то пьянчуги, а потеряли добропорядочные аристократы высокого пошиба. У них ее украли, отняли и прочая глупость. Возможно, какая-нибудь неграмотная уборщица мимоходом наплела ребенку небылиц (в памяти не отложилась такая мелочь, а много ли обиженному дитю надо?), или директриса постаралась, но девочка возомнила себя чуть ли не потерянной принцессой. С тех пор дар удалять шрамы(!) и видеть магическим зрением внутренние органы (!), она посчитала недостойным своего положения занятием. Лечить плебеев?! Ни за что!

    Вот это нехилое приданое получила сиротка в приюте - самомнение!

   И постоянное ожидание: ее скоро найдут, заберут и никакой дар (смотреть на мерзкие шрамы, еще их и убирать - это руками трогать - брр...) не пригодится.

   Честно? Я обалдела.

   То есть не от нее люди шарахаются, а она от них. И кто? Сирота безродная. Сообразить, что если до сих пор богатые родственники не объявились, то уже и не появятся, видимо, не... хотелось. Сломали ей психику, вывернули на неправильную дорожку. Верно сказал божественный голос: Георгину в этом мире ждало жалкое будущее. Надеюсь, на моем месте она оттает и успокоится. "Слуги", в виде продавцов, у нее будут, мама с папой аристократы, зашибись в каком поколении. И это почти не сарказм, мама, кстати, обращалась в контору по поиску "корней", желательно именитых, и раскопала, кто бы сомневался. Мы там потомки чуть ли не Екатерины Великой. Вот тут точно сарказм - контора веников не вяжет, ей "покажешь медный грош и получи, что хошь". В смысле, тешь самолюбие от родства с царями, даже бумажку выпишут с печатями. Новой Нике это бальзам на душу, будут на пару с мамой умиляться. Мамуля офигеет от метаморфоз: дочь наконец-то взялась за ум. Лишь бы ничего не заподозрила и не начала демона из нее изгонять. Она-то в эту фикцию серьезно не верит, но ничего, решит, что Ника прикалывается или подлизывается. Надеюсь, девочка сориентируется, да и божество обещало за ней приглядывать.

   - Ты три года раздумывала, не пойму, честно говоря, над чем, но начался четвертый год обучения, а ты так и не записалась на факультатив по целительству, Георгина! Куратор факультета возмущен...

   Голос ректора вернул меня в действительность и я, повернувшись, посмотрела на старика восторженным взглядом. Вовремя нас поменяли местами, эта дурочка сейчас устроила бы безобразную сцену, отбиваясь от ненавистного дара, а я...

   Снова медицина!

   Ну, не зря же я в свое время выбрала именно мединститут! А потом, полученные с огромным трудом знания, похе... проср... Да-да! Грубо, но именно так! Иначе и не скажешь, плевать, что потомок королевы. В результате-то что вышло? В осадке? Муж ушел, дети выросли и разлетелись, а профессия меня никогда бы не предала. Поэтому второй шанс я не упущу.

    - Лорд ректор, извините за доставленные неудобства. Я немедленно запишусь на факультатив и начну развивать дар. Спасибо, что вы заботитесь обо мне.

   Огромнейшее спасибо, а то когда бы еще память подсказала правильное решение или вообще не подсказала. Именно эти обстоятельства, похоже, глупая сиротка засунула подальше и вообще старалась забыть, теша себя иллюзиями. А иллюзии - они иллюзии и есть. Существуют в мечтах, в руки не возьмешь, в карман не положишь.

   - Ну, вот и славно, - удовлетворенно кивнул ректор, словно выполнил определенную миссию по перевоспитанию, встал и пошаркал к столу, бросив на ходу: - Иди, деточка.

   Иду, дедушка, иду, миленький... тьфу ты! Молодое тело на меня так действует что ли? Спасибо, что хоть не вслух цитирую земную классику. Хотя, старухой я и не была. Кризис просто словила в переходе на пятый десяток. Звучит жутко.

    Тихо прыснула в ладошку, попрощалась и выскочила из кабинета.

   Домой, домо-о-ой! Как прекрасен этот путь домой!

   И где у нас дом? В общаге, вестимо. Пора познакомиться с соседками вживую. И вот теперь точно - не стой под стрелой: я признала свой дар и стала эксцентричной. Де-вач-ки, вы меня не узнаете, хи-хи... Сама себя не узнаю.

   На территории академии я ориентировалась прекрасно. Спасибо Георгинке бархатной, интровертке моей пугливой, она все облазила. Даже чердаки и подвалы. Укрытие искала, дурочка, от ненавистных плебеев. Ну да, аристократы подлые не признавали в ней "свою", а с деревенщинами ей самой общаться было западло. Однако... Честно, неожиданно узнать такое о сиротке из приюта.

   Ладно, начнем писать с чистого листа другими чернилами, но тем же пером.

   Вежливо поприветствовала вытаращившую глаза комендантшу общежития и помчалась по лестнице на второй этаж. Извините, мадам, вы повышены из плебеев до "ах, какая чудесная брошка". Я точно знаю, с кем надо придерживаться хороших отношений. И как. "Ему немного подпоешь, и делай с ним..." Тьфу, лиса Алиса, отвянь уже со своим котом Базилио, а? Хотя, что поделаешь, если песня прям в тему. На все случаи жизни.

   Вот и комнатка моя под номером двадцать два. Уже знаю, что ожидает, что потешит взор: четыре кровати, четыре стола, стула тоже четыре, куртка замшевая... Ой, вот снова здорово... Главное присутствуют три курочки неощипанные, которых не грех и пощипать. Кстати, на трех надменных гусынь смахивают по окрасу: блондинка, брюнетка и рыженькая. Тоже мне - пупки. Потомок великой царицы вам будет не по зубам.

   Стопэ, Гера, не подхвати заразную болезнь: тщеславие с высокомерием. А то вдруг и правда наследственность в крови какая-нибудь затаилась. Кто этих беспризорных сироток знает, откуда они появляются. Не, не подхвачу: Ника не позволит, она никуда не делась, ждет случая наварить борща. Кстати, рассольничек у меня лучше получается, но не горю желанием двигаться в направлении поварского искусства. Божество ведь это для примера, наобум ляпнуло? Я им лучше стельки в сапоги изобрету. Или уже есть?

   Но почему хочется именно мыловарню свою открыть? Синдром попаданки? Ой, срочно лечиться! Ха-ха...

   В отличном настроении я влетела в комнату и автоматом выдала:

   - Привет, девчонки!

    - Явилась, сирота безродная, - презрительно фыркнула блондинка.

   - Быстро подлечили, - скривилась брюнетка. - Я надеялась, что хоть чистым воздухом вторую ночь подышим.

   - Без этой грязной нищенки, - подхватила рыженькая.

   Мда, человеколюбие, ау-у!

   Я честно звала, но оно свалило в неизвестном направлении от столь теплого приема. Ну и ладно. Подошла к своей кровати, на которой ворохом валялись чужие платья, и, для начала и чистоты эксперимента, вежливо попросила:

    - Девочки, уберите свои вещи, пожалуйста.

   - Да-да, вот ты и прибери, - хихикнула брюнетка и обозначила: - Мое нужно почистить.

   - А мое - постирать, - вякнула рыжая.

    - А мое - погладить! - ну куда же без третьего белого "гуся".

   Я в непритворном удивлении приподняла бровь.

    - Вы же бытовички!

    Точно знаю, что эта троица учится на бытовом факультете, то есть домохозяйки из них выйдут дипломированные.

   - А мы о твоих способностях печемся, - нагло улыбнулась брюнетка, она же дочка барона. - Тебе необходимо практиковаться почаще, сиротка. Мама-то ничему не научила.

   - У нее и мамы-то не было, - вступила в диалог блондинка. Дочь торговца.

    - Цени, приютка подзаборная, - вставила свои пять копеек дочка купца.

   Ах, стервозины, по болевым точкам пошли? Вот так прямо сапогами? Без тонких подковырок? Сами-то что из себя представляете? Похоже, вас самих ничему не учили.

    Короче, поначалу я не сразу поняла расстановку, чем отличается купец от торговца, а когда пораскинула мозгами (в переносном смысле, разумеется) сообразила: купец это как бы владелец сети лавок, по которым он товар развозит, а торговец: держатель одной торговой, но крупной точки, сиречь, магазина. То есть я в своем мире, Ника, не бизнес-леди, хозяйкой, а торговкой была. Фи, блин... Но, пожалуй, здесь это почетно, не зря сиротка так воодушевилась после просмотра "видео". С дочкой барона понятно - низшая ступень, но аристократии. Вах!

   То есть, получается, после обмена, Георгинка моя получила сполна все, о чем мечтала. И титул (пусть из пальца высосанный), и состояние, и положение в обществе. Хотя, напирала больше на семью. Большую и любящую. И от мужчины в восторг пришла. Ну, Арсений красавчик, что есть, то есть. Теперь Ника помолодела: выглядят оба как ровесники, наверное, она даже младше. А ему больше притворяться не надо будет что "окучивает старушку". Или я предвзята по отношению к нему, не знаю, но официально замуж все равно бы не вышла: береженого бог бережет. Нечего на одни и те же грабли наступать. Сначала тебя люблю, а потом - другую.

   В общем, опять впала в прострацию, ничего с собой не могу поделать: нет-нет, да и соскакивают мысли в свой мир. Как там, что там? Все-таки родные люди остались рядом с копией, и что она может учудить - неведомо.

    Однако девчули же ждут реакции, то есть рьяно следят за обучением соседки. Пекутся, колобки слоеные. Не стоит их разочаровывать, Герочка, девочки в предвкушении. Они мечтают жить своей компанией и прекрасно знают твои болевые точки.

   Как бы поступила Георгина Буше в такой ситуации - настоящая, головой не ударенная, не признавшая свою эксцентричность? Помню-помню, шарахнулась бы от чужих плебейских тряпок и, сдерживая горькие слезы, убежала бы на излюбленный чердак. Но, ни за что не стала бы чистить и гладить. Вот за это я тобой горжусь, малышка, но спать предпочитаю на мягкой кровати в выделенной академией комнате, а не на подстилке, как собака.

   Поэтому тяжелехонько вздохнула и приняла бой.

    - Вы правы, девочки, практиковаться необходимо, - увидев такую мою улыбку, продавцы обычно прячутся под прилавок, а эти курицы лишь удивленно вытянули лица и переглянулись. Ну да, сиротка в первый раз согласилась на них поработать. А вот и не угадали. И не обольщайтесь: мне лишний раз поблагодарить ангельским голоском ничего не стоит. - Вы такие заботливые, спасибо. Сейчас-сейчас, попрактикуемся. Так, как там надо? Пасс и выпустить силу... Ох, головой ударилась, побаливает еще, но сейчас вспомню.

   Я сосредоточилась и мысленно запрыгала от радости, когда задуманное получилось. Все-таки странно применять умения, о которых до сего момента не представляла: сравни чуду, но память - молодец, подсказала правильно.

   Ворох одежды медленно приподнялся, повинуясь моей силе, сместился в центр комнаты и завис... ненадолго. Эх, работать еще и работать над собой, учиться и учиться... Но все равно чудо в действии - платья шлепнулись на пол, а я даже пальцем к ним не прикоснулась! Пол, кстати, грязный, твердая двойка будущим домохозяйкам с дипломом. Лентяйки.

   - Ты что сделала? - три голоса завопили одновременно.

   - Как что? Потренировалась в левитации. Вы же сами заставили. Спасибо-спасибо, вы такие милые. - И не давая опомниться, подскочила к своей кровати, продолжая тараторить: - Так, покрывало пора освежить, да и постельное тоже. Магия магией, но водичка с этим справится лучше. Ведь так? Так! - Стянула пододеяльник, наволочку, простыню, сграбастала белье в руки и, улыбаясь гусыням как родным, пообещала, направляясь к двери: - Скоро вернусь, не переживайте. И полы помойте что ли... Вы же не грязнули, в самом деле. И имя вам не Нуф-нуф, Ниф-ниф и Наф-наф? Если что: это сказка о трех поросятах.

   И плевать, что они ничего не поняли, пришибленные небывалой активностью, а главное благодушным настроем соседки. Я вам не из приюта, я столько фильмов про злых мачех пересмотрела. Со злыднями надо исключительно ласково разговаривать, они от этого ломаются. И вообще, нашли на ком интриги испытывать: там, где они только учатся, я преподаю.

   В прачечной, устроенной в подвале, не стояли машинки-автоматы, нет. В средневековой прачечной стояли тазы, бадьи, шайки. Я даже все архаизмы-синонимы вспомнила. Короче, много тары разного объема. Память подкинула как, используя душистое, даже не хозяйственное на вид, мыло (надо же, не обманул голос - оно существует!) и магию, забацать стирку. К счастью, Георгина владела этим мастерством в совершенстве, и я довольно быстро простирнула постельные принадлежности. Потом развесила их на натянутые веревки и просушила. Тоже магией, да. Все-таки три курса учебы в академии не прошли для сиротки даром, но моя машинка-автомат ей понравится больше: там процессом руководить не надо и над душой у нее стоять тоже. А тут - воду налей, прокрути, слей, налей... канитель. Но студентки-первокурсницы, тоже решившие устроить постирушки в это время, поглядывали завистливо. Вот вам и стимул хорошо учиться, девочки. Старайтесь-старайтесь, в академии слуг нет.

   Кстати, физический труд положительно влияет на работу мозга. Я вспомнила, что свою территорию, то есть небольшой кусочек площади, вмещающий в себя кровать со столом, можно защитить охранным контуром, чтобы всякие гусыни не кидали там свои потные тряпки. Почему Георгинка так не делала? Потому, что звуки он пропускает. Но я-то и сама могу звуки издавать, еще неизвестно, кому от кого прятаться придется.

   Примерно через час я павушкой вплыла в комнату, неся перед собой стопку свежего белья. С удовлетворением отметила, что на голом матрасе не лежит куча чужих шмоток и подошла к кровати. Память подкинула: матрас можно почистить магией. Можно, но нужно вспомнить, как именно. Положила чистое на стол и задумалась, мотивируя мозг искать решение проблемы.

    - Вернулась, сиротка безродная? - отвлекая от важной задачи, зло прошипела в спину блондинка. У девчуль, похоже, программа в мозгу установлена даже примитивней, чем в самой дешевой машинке-автомате. Только быстрая стирка без изысков: "вкл" - "выкл" и все. То есть ушла - пришла.

    Сюрприз, да? Я обернулась и, состроив самое жалостливое личико, тяжело вздохнула, соглашаясь. Самая верная и бесячая тактика: всегда соглашаться с противником, особенно, если он говорит правду. Я вернулась, и я сиротка. В чем оскорбление? Ни в чем. Поэтому надо быть вежливой.

    - Ой, и не говори, безродная я, совсем безродная, - завелась с пол-оборота. - Тебе вот хорошо, знаешь всю свою подноготную до десятого колена. У тебя отец торговец, дед был торговцем и прадед, и прапрадед. И замуж ты выйдешь за торговца, и рожать будешь исключительно торговцев.

   - Ты чего это? - опасливо покосилась блондинка, не ожидавшая бурного словесного потока.

    - Сбрендила, - фыркнула рыжая.

   И я радостно переключилась на нее.

    - А у тебя отец купец, и дед купец, и прадед купец. И ты выйдешь замуж за купца и начнешь рожать купечиков. Ой, хорошо вам, девочки, с вашей родней никаких проблем и белых пятен нет. Все ясно и понятно. А я без роду без племени.

   - Приютская, - не распознав сарказма, скорее по привычке, прошипела брюнетка.

    - Вот именно! - тут же согласилась я с очевидным фактом и перескочила на новую жертву: - А у тебя папа барон, дедушка барон, прадедушка барон. И замуж ты выйдешь за барона, папа явно побеспокоился: сосватал с колыбели за какого-нибудь своего старинного друга барона, такого же презентабельного господина, и будешь ты рожать маленьких барончиков. Каждый год. Одного за другим, одного за другим... Чтобы род не угас. Вот такая счастливая судьба вас ожидает, де-вач-ки...

   Ну что выкусили? Чистая правда ведь, не придерешься. Я сирота, а у вас все давно схвачено. Просто, если с этой точки зрения посмотреть, через призму жизни, то будущее не очень приглядно вырисовывается. Про жениха, которого барон прочит дочери, Георгина как-то слышала. Брюнетка говорила о нем с придыханием, возможно, не видела ни разу вблизи и в мечтах превратила в красавчика принца. А сопоставить возраст батюшки - явно немолодого мужчины - и слово "друг" не сообразила. Так я им все сейчас доступно объяснила, разжевала, более того, не поленилась и добила:

    - А еще вы бытовички. В девках точно не засидитесь. Таких невест с руками оторвут и торговцы, и купцы, и бароны. Вы ведь не только рожать будете, но и дом в порядке содержать. Ах, только представьте: какая прелесть! С утра встанете и на кухню: проверять готов ли завтрак, отдраены ли котелки должным образом. Если нет, за волосы слуг нерадивых оттаскаете, да и сами встанете у плиты. Потом мужу стол накроете, накормите, губки ему жирные салфеточкой промокнете, посуду помоете, детишек сопливых оденете, пробежитесь по дому, пыль сотрете, дорожки перетрясете, родите еще одного между делом, а уже и обед. Хорошая вас ожидает жизнь, де-ва-чки...

   Мой восторженный монолог имел успех! Соседки, вытаращив глаза, впали в ступор и мне показалось, что я слышу скрип шестеренок. Это мозги заработали, хороший признак. Но если дочери торговца и купца еще более-менее получили ожидаемую информацию, то брюнетка решила переиграть судьбу.

    - А с чего ты решила, что я за барона выйду? Может, в меня граф влюбится.

   - Граф может и влюбится, да вряд ли женится. Ты чё? Это же для графьев моветон! Нектара в уши нальет, попользуется и бросит. Нет, ты уж, пожалуйста, присмотрись к папиному другу. Думаю, не такой уж он и старый. Лет пятьдесят-шестьдесят всего. Да?

   Повернулась к кровати, сверля глазами свалявшийся матрас, и вдруг почувствовала покалывание на кончиках пальцев. Мозг неохотно выдал скрываемую бывшей хозяйкой информацию: дар просится наружу. Почему? На матрасе шрамов нет и внутренних органов тоже. Неожиданно руки по локоть покрылись синей дымкой, и до меня дошло: это стерильность, дезинфекция. То есть дар у меня все-таки целительский и магия побеспокоилась об очищении. И этому даже учиться не надо. Во-первых, не у кого, во-вторых, дар сам подсказывает нужные действия. Он просто ведет. И сейчас понимая, что я хочу очистить кровать от микробов, дар вызвался помочь.

    Вот свезло, так свезло! Не дар, а сокровище. Я довольно улыбнулась и "залила" матрас полезной синевой. Антисептиком. Сухим, но очень действенным. Матрасу прямо сейчас полостную операцию можно делать и не будет никаких осложнений. Выживет.

   Вау, я крутая!

   Спасибо, милый дар, не покидай меня никогда и я от тебя никогда не откажусь.

   Дураки съехали.

    Поменялась у тела начинка, ты это понял, давай жить дружно.

   Конечно, глупо разговаривать со способностью, но в этот момент я была предельно счастлива. Настолько, что забыла о соседках, которые ахнули, узрев синие руки, и боязливо расползлись по своим углам. Ну да, вдруг это опасно. Гнобили, гнобили девку и догнобились - с ума сошла, страх потеряла, самим теперь страшно. Как в частушке Вашукова и Бандурина: "Мама девочку, бывало, всегда милицией пугала. А вот выросла девица, теперь милиция боится".

   Застелив постель, бросила защитный контур (вспомнила-таки формулу) на свою территорию, чтобы антисанитарию мне там своими тряпками не разводили, причем, все что ни делала, я сопровождала бесконечной трескотней. О том, какие девочки счастливые, удачливые и везучие. Все у них в жизни на мази. Даже отцы в юности завели друзей, чтобы потом, через двадцать лет, втюхать им своих дочерей. Вот как их папы с мамами любят! Не то, что я - сирота приютская.

    Самое интересное, парадокс, можно сказать - говорила я чистую правду, и заткнуть меня повода не находилось.

    Сбегала на ужин в столовую, там встретила одногруппников, попросила задание у тихой девочки по имени Марисель: все-таки сутки отсутствовала, и вернулась на свои законные пять квадратных метров. Чистые и благоухающие свежестью. И относительно тихие. Соседки изредка о чем-то переговаривались, но ко мне больше не цеплялись.

    Вот и ладушки.

   Мне есть, о чем подумать в тишине.

ГЛАВА 2

И началась моя новая жизнь - со студенческой скамьи. Кардинально менять поведение Георгины я, разумеется, не стала, было бы странно: училась девочка три года, от всех шарахалась и вдруг резко изменилась. Но я записалась на целительский факультатив (по убедительной просьбе ректора, конечно) и старалась не чураться тех, кто со мной желал общаться. Да, собственно, кроме соседок по комнате в общаге, пока притихших, никто больше не делал акцент на мое происхождение и не оскорблял. Преподы старательную студентку Буше не обижали, не валили, наоборот, старались заинтересовать своим предметом. Подозреваю, что многие из них родом из деревни, поэтому не страдают высокомерием.

   Я полностью окунулась в учебу. Магия - это здорово! И так волнительно самой осваивать фэнтезийные горизонты. Магическая медицина здесь на уровне, но обычным целителям и не снилось, что может вытворять маг с даром. Конкретно, с моим. Они умеют залечить рану, но не умеют избавлять человека от шрама. Зажило, остался след и ничего не поделаешь. Не повезло. Но у меня получалось! Пока, правда, только на мелких шрамиках одногруппников по факультативу. На большее еще не решалась. Но время шло, мастерство росло, мой дар, умничка, постепенно выдавал нужную информацию о его правильном использовании. Сначала я была просто рада факту быть аппаратом УЗИ и рентгеном в одном флаконе, думая, что удаление шрамов станет единичными случаями в моей практике. Но ошиблась.

   Мир-то магии и меча! Холодного оружия.

    Любят аборигены ножичками поразмахивать, поэтому шрамированных должно быть - завались. А помимо этого, дар прекрасно справляется с бородавками, родинками и любыми другими неприятными дефектами кожи. Но и это еще не все. При необходимости мои способности могут и над внешностью поработать. Например, из крупного носа сотворить маленький, как бы выжигая лишнюю плоть и даже хрящи. Испытано на крысиных хвостах. Молчу уже о синеве стерилизации и бесцветной дымке обезболивания. Вариантов прекрасно зарабатывать - масса! Прав был ректор в своем удивлении и негодовании - дурочка Георгина. Да никакая аристократичная родня в подметки не годится такому дару.

   Институтские знания анатомии мне очень помогали и, на факультативе целительства, я вскоре стала отличницей и любимой студенткой профессора.

   Однако мне хотелось практики. Я общительная и с ребятами довольно быстро перезнакомилась (Георгина их не особо запоминала), но один пятикурсник постоянно привлекал мое внимание. Вот уж кто действительно обладал гиперобщительностью и всегда находился в центре внимания.

   Интор Бургамис.

   Он проводил собрания, ратовал за посещаемость, предлагал новые проекты, сокрушался, что он всего лишь студент, а то бы переделал это, и это, и еще вот это. Ну, натуральный электровеник и прирожденный организатор. Открыть бы свою клинику пластической хирургии, нанять его менеджером, и в клиентах я бы не нуждалась до самой старости.

   Кстати, познакомившись с парнем поближе, я поняла причину его неуемной энергии. К тому времени мне уже почти полностью удалось научиться управлять своим даром. Настолько, что я невольно, глядя на человека, переключалась на магическое зрение и сканировала внутренние органы. Жизненные энергетические каналы виделись мне белыми тонкими ручейками, проблемные места отсвечивали темным, например, перелом кости. А вот шрамы сигналили красным.

   Однажды, после тренировки, я заметила Интора, когда тот уже переоделся и автоматом "прошлась" рентгеновским взглядом по его организму. Быстрый осмотр показал, что, вроде здоров, но под рубашкой на плече отсемафорило красным и мой дар радостно потянулся к потенциальному пациенту, как магнитик к холодильнику. Он вообще обрадовался, что им начали пользоваться и немного своевольничал.

   - Привет, - поздоровалась я с парнем, собирающимся покинуть раздевалку.

   - Привет, - охотно отозвался активист и констатировал, словно представился: - Георгина Буше, четвертый курс.

   Хохотнула и ткнула его пальцем в плечо.

    - Ты - Георгина Буше?

    - Нет, ты, - разулыбался парень. - Просто у меня дар - помню всех. Спасибо еще, что он обнаружился слишком поздно и слаб. На всю столицу не распространяется, только на место, где учусь.

    - Ничего себе! А организаторские способности?..

   - Тоже он, родимый. Никакого покоя от него нет, - шутя, пожаловался Интор. - Всюду надо пролезть и порядки навести. Жаль, прав никаких, а то бы я развернулся.

    - Ой, у меня тоже! Дар распоясался, так и тащит к тебе.

    - То есть? Намекаешь, что мы родственные души? Неужели встретились два одинаковых дара?

    - Ты что? Не дай вселенная! Две магометелки, работающие на вечном артефакте без подзарядки, это бедствие.

    Мы рассмеялись, и парень все-таки не выдержал первым.

   - Так какой у тебя дар?

    - Целительский.

    - А-а-а... Это ты мимо, я здоров.

   - Но некрасив!

    - В смысле? Ты, нахалка, за мной все девушки академии бегают, - возмутился пятикурсник и, пыжась от надменности, встал в позу более всего, по его мнению, выгодную. Как главнокомандующий на параде.

   Я приблизилась, положила ладони на мужскую грудь и начала медленно ее поглаживать, одновременно расстегивая пуговицы на рубашке. При этом жалостливо заглядывая в глаза и просительно надувая губки.

    - Георгина, ты мне тоже, конечно, нравишься... - залепетал дезориентированный пациент, неправильно понявший намерения порядочного врача, и, не выдержав, припечатал: - Но не в раздевалке же!

   - Да я быстренько, он же у тебя маленький.

   - К-кто?

    - Шрамик. Интор, он же тебе не нужен? - сдвигая рубашку с плеч, поинтересовалась я. - Ты же недоволен, что он портит твое совершенное натренированное тело? Я уберу.

    - Ах... Фух... Ёлки-моталки... Вон ты о чем, - облегченно выдохнул покрасневший пациент. - А у тебя получится? Он старый, на первом курсе еще на тренировке поранился.

    - Сейчас проверим. Я обезболю, ты не волнуйся.

    Ладонь самостоятельно потянулась к проблемному месту, накрыла неровную выпуклость, размером с мизинец, проехала вниз, и доктор Гера сама несказанно удивилась - шрам, словно стерся, как грифельный росчерк под ластиком. Даже лучше, вообще не осталось следа. Лишь легкое покраснение, но оно быстро пройдет. По крайней мере, на крысах проходило.

    - Все, больной, но мало, - закончила лечение и мечтательно вздохнула: - Кого бы еще заловить?

   - Ух, ты! Правда, исчез. Так быстро? - восхитился парень, разглядывая и ощупывая плечо. - Спасибо, Георгина, это просто чудесно.

    - Тебе спасибо. Можешь гордиться и детям рассказывать о том, что ты был первым серьезным пациентом великой Георгины Буше.

    - То есть подопытным, да? - совершенно не обидевшись, состроил рожицу излеченный от "смертельного недуга" человек.

   - Ага, - хихикнула в ответ, признавая, что использовала товарища ради благородной цели самосовершенствования и уточнила: - Потому и бесплатно.

   - Спасибо, но... Слу-ушай, Буше, говорят, ты отлично рисуешь, - Интор заинтересованно прищурился и начал подбивать клинья, подгоняемый своим даром, дабы припахать к общественным работам. Но тут уж я точно пас.

    - Нет-нет, отвали, Бургамис, у меня абсолютно нет свободного времени. Учиться осталось всего ничего, а столько надо успеть. Не буду я распыляться на всякие стенгазеты.

    - Молодец, уважаю, - с сожалением похвалил парень и тяжело вздохнул. - Нам, даровитым, вечно мало.

   - А в академии есть еще кто-нибудь с даром? - из любопытства поинтересовалась я.

    - Есть! - Оживился Интор. - Чудики. Никогда такого не было, а в этом году поступили сразу два брата с уникальными способностями. Представляешь, они оба умеют строить переходы в пространстве! Вернее, пока только пытаются, учатся управлять дарами, и получается плохо: деревенские ведь, малограмотные. Пятнадцать и шестнадцать лет, дети совсем. Вчера еще коровам хвосты крутили. Им сначала письмо свободно хотя бы освоить, чтобы лекции конспектировать без проблем, но это невероятный дар, согласись.

   Соглашусь. Похоже, божественный "голос" всерьез взялся за развитие этого мира. Меня перетащил, новых даровитых "народил". Надо же - пресловутые моментальные перемещения! И я непроизвольно воскликнула:

    - Порталы? Парни - портальщики?

    - Что? Как ты назвала?

   Активист заинтересованно вздернул обе брови, и мне пришлось выкручиваться.

    - Ой, ну я читала в какой-то сказке, кажется, что проходы через пространство называют порталами и строят их портальщики. Могу ошибаться, не настаиваю.

    - А мне нравится. Надо ребятам подать идею, а то они сложные предложения плохо выговаривают. Ладно, побегу, дел невпроворот. Спасибо еще раз, Георгина, я твой должник.

   - Я запомню! - вслед пообещала принудительно излеченному пациенту, хотя кто кому остался должен большой вопрос.

    Но первый подопытный человек здоров, красив и доволен, значит, мои способности работают отлично. И удалять шрамы лучше, чем оказаться первым в мире портальщиком. Малограмотные деревенские парни, не знающие географию, неизвестно куда зафигачат. Да и кто позволит? Засекретят, небось, и будут пацаны век под колпаком жить. Пока еще чему-то научатся. Не-е, от такого дара волком взвоешь. То ли дело мой - полезный.

   Кстати, просьбу волшебного голоса тоже потихонечку выполняю, получается, прогрессорством занимаюсь: словечки новые внедряю. Пополнение словарного запаса не хуже борща. Не знаю, как "порталы", но моё странное для местных лингвистов выражение "ёлки-моталки", применяемое в момент сильного эмоционального удивления вместо ругательства, очень понравилось студентам. И как выяснилось, прижилось среди пятикурсников. Даже магическая электрометелка им пользуется для связки слов. Организаторский дар, подумать только! Парню надо во дворец. Или мэром бы его назначить. Вот будет прикол, когда он с каждым жителем поименно будет здороваться.

   Начав полноценно учиться, я поняла, почему во время "вербовки на обмен телами и мирами" голос говорил о переменах. Мир Тархан действительно хороший, но нуждается в новизне и обновлении. Жизнь здесь из века в век течет медленно, вязко, лениво, как кисель. Учебники истории - такая скукотища! В них, в основном, перечисляют даты правления разных королей и воспевают малозначащие события, как невероятные происшествия. Например, тысячу лет назад научились использовать кристаллы для охранительных контуров. Теперь почти каждая деревня защищена от диких зверей. Прорыв в науке? Да, но когда это было? Почти все изобретения - магические. Кристаллы для магов, вообще, свет в окошке и любимое детище. Больше всего открытий сделали артефакторы, маги, а простые вещи слишком допотопные, на мой взгляд, и их не спешат совершенствовать.

   Вот, например, кровать. Я мечтала спать с комфортом? Ха, наивная! Местная кровать представляет собой деревянный настил, на который кладется обычный мешок, набитый шерстью. Почивать на таком ложе ничуть не мягче, чем на подстилке. Принцесса на горошине ребра бы переломала от ухабов. Зато, какая резьба на изголовье! Произведение искусства. Но, товарищи, от этого не мягче. Где, хотя бы железная сетка? У нас на даче стоит подобная древность, как памятник скрипу, но здесь и такой нет. Доски - наше все! Хотя, это может быть только в академии аскетичная мебель? Возможно, я не знаю всех нюансов.

    Но самое главное: в стране Арден, куда меня забросила судьба, десять лет назад, после ничем не выдающегося правления Герхарда второго, на трон сел молодой король с более продвинутыми взглядами на жизнь. Герхард третий. Очень активный, предприимчивый, энергичный, возжелавший полностью изменить изжившую себя систему правления. И жену, королеву Офелию, он нашел себе под стать: ей тоже хочется перемен. Потому что эксцентричная, то есть с даром. С каким - неизвестно: это государственная тайна, но супруги рьяно взялись обновлять и переделывать все на свете. Разжаловали старых советников, приблизили друзей. Встряхнули застоявшееся болото, привели в порядок дороги, где-то стройку затеяли, где-то заморозили, посчитав нерентабельной. В общем, начали проявлять активность во благо страны и народ их за это очень полюбил. Народу тоже надоело вялое существование и хочется перемен к лучшему.

   Таких правителей и я заочно полюбила. Значит, не станут препятствовать, если надумаю запатентовать рецепт борща, например. Блин, вот дался мне этот суп! Ляпнул голос наобум, что ему в голову пришло в момент уговаривания и теперь прям, преследует этот пример. Погодите, проверю все модели кроватей и изобрету вам железно-сетчатую. Попробуйте после этого не эволюционировать. И никаких щей-борщей!

   Но есть еще один нюанс, из-за которого я прониклась теплыми чувствами к правящей семье. И к политике он не имеет никакого отношения.

    У Герхарда и Офелии - дочки-близняшки!

   Две принцессы у нас... я своих тоже принцессами называла.

   Материнское сердце до сих пор щемит, стоит провести параллель. И никогда не перестанет, память-то осталась со мной навсегда.

   *

   Поначалу я полностью посвящала себя учебе, знакомилась с миром по книгам и побаивалась выходить в город, но через пару месяцев решила использовать выходной по назначению. И не пожалела.

    Средневековая столица в магическом мире - это что-то!

    Архитектура восхищает своей основательностью и красотой. Здесь и обычный дом возводят капитально: на века, украшая лепниной или резными элементами, а уж дворцы и храмы... По мощеным улицам громыхают кареты, гарцуют всадники, люди в старинных одеждах спешат по своим делам.

   Я уже знаю, благодаря учебникам, разговорам и памяти Георгины, что в этом мире живут разные фэнтезийные расы, и все равно мне с трудом удалось сдержать восторженный писк и желание потрогать, когда впервые вживую встретила гнома. Вау! Симпатичный по-своему, метра полтора ростом, с небольшой курчавой бородкой. Почти ничем от обычного мелкого парнишки не отличается.

   Непроизвольно подчинившись какой-то внутренней шалости, проследила незаметно, куда он направился, и пошла за ним. Просто интересно стало, и потом: это же потенциальные мастера и исполнители моих будущих идей. Кому я новую кровать закажу? Конечно им, родимым и горячо любимым по перечитанной дома литературе. Лично я ни в одной книге не встречала гнома-подлеца. Они всюду положительные персонажи, трудяжки. А в этом мире представители славной расы делятся на две категории - на тех, кто работает в шахтах и на тех, кто что-нибудь мастерит. У каждой категории работяг свои кланы, но почетно и то, и другое. Вот они-то, мастера, и понадобятся мне в дальнейшем, поэтому пора узнавать ребят поближе. Хотя бы понять для начала, чем живут, интересуются и что умеют.

   А "мой" гном зашел в лавку всякой мелочевки, которая принадлежит тоже гному! Друга, значит, решил навестить, правда, торговец выглядит намного старше. Ну, может, родня. Гномы давно расселились на человеческой территории, но держатся вместе. Самая контактная раса, между прочим. Люди их не обижают, привечают, значит можно здесь жить. И... понаехали.

   Эльфы в этом мире тоже имеются, но классические - из леса своего редко выезжают, лишь по очень важным делам и принимают у себя только приглашенные делегации. Не подберешься к ним и на чай просто так не придешь.

    Есть еще орки, но те натуральные степняки и дикари. Ревниво свои территории оберегают, и если к ним попадешь, то без дипломатического вмешательства назад не вернешься. Но сами они на человеческие земли могут запросто приехать, чтобы отовариться чем-то нужным. Никто им слова плохого не скажет.

   Спасибо, что пока только гнома вживую встретила. Шок, безболезненно для психики, лучше получать мелкими дозами, по пять миллиграммов в сутки.

   Разумеется, сразу знакомиться с гномами, как неотесанная дикарка, я не полезла, просто погуляла по магазинчику, посмотрела на всякие подковы, молотки, стамески, щипцы, железные ковши, кружки, да и пошла дальше с чувством легкого разочарования. Какое-то всё... обычное... Не так мне представлялась обитель сказочной расы в магическом мире. Лавка напомнила обычную смесь хозмага со строительным. Но запомнила адрес, на всякий случай, и поставила мысленную галочку: ребятки шарят по металлу.

   В общем, после прогулки по столице я поняла, что мне здесь нравится. В техническом мире были свои прелести и заморочки, в магическом - другие. А второй шанс, он на то и второй, чтобы не повторяться. Главное люди хорошие. Пока по рынку шла, меня накормили. Реально, почти каждый торговец что-нибудь просто в руки сунул: яблоко, булку. Потому что студентка, судя по форме, будущая магесса. И это я их не лечила, потому что именно: "будущая".

    Золотое правило академии: без диплома целителям свои умения не практиковать. Только в крайнем случае, если от неоказания скорой помощи зависит чья-то жизнь. То есть подрабатывать даром пока не получится. Ну, могу кристаллы подзаряжать, это не возбраняется, не зря же я маг-универсал. Но в городе частенько чесались руки в прямом смысле: дар реагировал на шрамы, а я печально вздыхала. Эх, жаль... Но, во-первых, нельзя, а, во-вторых, хлеб за брюхом не ходит. Одно дело за студентом побегать ради практики и другое - за пациентами. Пусть пока денежки копят, спасибо в карман не положишь.

    Сержусь на неугомонный дар, успокаиваю себя, пыжусь, но, если честно, в данный момент сама готова доплачивать, лишь бы использовать дар по назначению. Он ведь так и просится...

   Дурной какой-то.

   Среагировал на проезжающего всадника: у того через всю щеку безобразный шрам. В толпе сразу зашептались по большей мере женскими восхищенными голосами: "Лорд Тардеус, лорд Тардеус". А мужчины уважительно забормотали: "Глава безопасности. Ишь важный". Я сразу прикипела взглядом к наезднику, отмечая детали: лет тридцати, брюнет с благородными чертами лица, красив настолько, что и увечье его не портит, но надме-енный... Проскакал: аж искры из-под копыт.

   Эх, вот это экземпляр! Даже сердечко с какого-то перепугу неровно забилось. Но мне осталось лишь мысленно присоединиться к млеющим девицам, да ехидно подумать: "Копи золотишко, аристократия, придешь ко мне через пару лет" и позавидовать его выправке и посадке в седле. С пеленок, наверное, верхом. Не то, что некоторые попаданки.

   Отдельную благодарность я от всей души искренне возносила академии за уроки верховой езды. Вот чего никогда не умела и не предполагала, что в жизни пригодится. А здесь лошади - эквивалент машины, без них далеко не уедешь. И пришло осознание: на коня надо как-то копить. Учусь за счет короны, после окончания академии придется отрабатывать три года. Скорей всего, одаренную магессу оставят в столице, но личный транспорт необходим. Общественного-то нет! А на наемные экипажи - "местное такси", не напасешься. Поэтому решила экономить и понемногу откладывать из стипендии, а на каникулах искать подработку.

    В общем, прогулка получилась продуктивной во всех смыслах, и я решила выбираться в люди почаще. Вдруг этот лорд Тардеус спешится и я подзара... А, нет, только после окончания академии. Но столицу изучить, как следует, не помешает.

   *

   Практические занятия по магии у нас проходят на приснопамятном полигоне, на котором я впервые увидела Георгину. Там мы отрабатываем щиты, левитацию и опасные в тесных помещениях пульсары.

   По расписанию у четвертого курса было как раз такое занятие, но сегодня нас строго предупредили, чтобы мы не совались на вторую половину полигона. Ее сейчас, видите ли, заняли братья-портальщики и очень нежелательно попасть им под горячую руку. Никто и не собирался, особенно я - литературно подкованная на все случаи жизни. Это одногруппники непуганые хихикали, поглядывая на потуги деревенских одаренных гениев. У них там, правда, что-то сверкало и сияло периодически. Так и тянуло подойти поближе, полюбоваться, но нет. По моему мнению, так и быть не должно: порталы - они же тихие и невидимые глазу. Хотя, как сказать. В этой жизни не так как в сказке. А эти одаренные - еще и первые. Поэтому держаться от них надо подальше.

    Однако, человек, как правило, предполагает, а от непредвиденных обстоятельств и несчастных случаев никто не застрахован. Особенно - бедная попаданка! Кто же знал, что эти порталы, под руководством недоучек, могут появляться в любом месте? Никто и не знал. До того момента, как за моей спиной что-то зашипело и напарник, именно в эту минуту, пульнул в мою сторону магический шарик. Всего-то и надо было - отбить, но я шарахнулась назад и это оказалось фатальной ошибкой.

   Даже не поняла поначалу, почему упала, и откуда подул теплый ветерок. И где все? Академия, возвышающаяся махиной, где? Откуда поле и куда ни глянь - горизонт?

    Ёлки-моталки!

   Да я в степи, что ли?

   Почему снова я? Никуда не лезла, никого не трогала, не нарывалась на приключения.

    Провела рукой по короткой траве, втянула носом горячий воздух, встала и, приложив ладонь ко лбу наподобие козырька, принялась обозревать бескрайние просторы. Через минуту вздрогнула, разглядев вдали облако пыли.

    - Мать моя женщина, скачут. Да как-то странно. Это ж орки! А они по степи ездят на ящерах. Читала и картинку видела, но... блин. И что? И как? Куда деваться? Или одной здесь погибать или к людям... то есть дикарям. Да чтоб вас! Одаренные криворучки. Закинули-таки. Чего боялась, то и сталось, называется. Но вроде степняки никого не убивают. Вроде просто пленят, - трясясь от страха, ругаясь и успокаивая себя, забормотала я, мысленно ища выход.

   А нет его. И спрятаться негде - стою, как свеча на столе. Дрожащими руками создала вестник и отправила куратору, прекрасно понимая, что не долетит - слишком большое расстояние. Вот тоже претензия: ни один маг не удосужился вестники усовершенствовать. Работают в районе двадцати-тридцати километров. А я в другой стране оказалась!

   Где Арден и где степь! Точно без дипломатического вмешательства не обойдешься.

   Отряд орков, состоящий из чел... штук десяти всадников, приблизился за считанные минуты. Всё как полагается: здоровяки в шкурах мамонтов, кожа слегка зеленцой отдает, тяжелые челюсти, выпирающие надбровные дуги... Ящеры под ними тоже зеленые и похожи на маленьких драконов без крыльев. Это если проводить ассоциацию со сказочными драконами, настоящих никто не видел. Я в том числе.

    Испугалась, не то слово!

   Но неожиданно и не ко времени зазудели кончики пальцев - присмотрелась: орки мало того, что страшные, но еще все в шрамах. Все! У кого большее количество, у кого меньшее, но все! Вместо татухи они у них, что ли? Или такая жестокая в степи жизнь?

   Цыц, дар, мы в раю. Кажется.

   Меня окружили и один из орков рявкнул, некультурно указывая пальцем:

   - Добыча!

   Я? Да вы и не охотились, так нечестно. И я вообще... гостья! Незваная, да, но гостья же! Чего уж прям сразу так неуважительно в статус загнанного зверька записывать.

   И я с жаром начала объяснять:

    - Уважаемые, я студентка магической академии из Ардена. Мы дружественные страны...

   Кто бы слушал дипломатические речи! Не дикари, точно.

    Один Флинстоун подхватил меня ручищей и, как пушинку, закинул на ящера впереди себя. Спасибо, конечно, что не поперек спины, а по нормальному - на пятую точку посадил, но... Вау! Как там говорят? Если не избежать похищения варварами, расслабься и получай удовольствие? Сильно перефразировано, конечно, но ситуация схожая.

   Ящер включил третью космическую скорость и помчал по кочкам, словно кораблик по волнам. Быстро, но плавно, как и полагается ящерице. На таком аттракционе мне никогда в жизни не доводилось бывать. Обзор ошеломляющий просто! И упасть не боялась: орк обхватил одной лапищей за талию надежней любого ремня безопасности. Понимает, собака зеленая, что везет подданную дружественной территории, хоть и обозвал добычей.

   Ветер обдувал лицо, иногда какие-то мошки больно врезались в лоб и щеки, возможно, я им мотоциклетные шлемы изобрету, гадам, но потом... А сейчас даже эйфория скачки не помешала мне втихаря "стереть" шрам на предплечье моего байкера. Вот удивится дядя, когда обнаружит прекрасную ровную кожу. Да ладно, подопытный, не благодарите. Все-таки везете по-человечески, а не как мешок с картошкой.

   Вскоре прямо по курсу обнаружилось поселение, вернее сказать: становище. Круглые домики из шкур, костры. Наш отряд въехал с гиканьем и когда притормозил перед здоровенным, самым страшным орком, меня вежливо, но... скинули с ящера ему под ноги со словами:

    - Добыча, вождь.

   - Да никакая я не добыча, - отплевываясь от пыли и поднимаясь, возмутилась я. - А студентка магической академии, говорю же вам... Оказалась здесь совершенно случайно самым невероятным образом. Дали дуракам спички...

    - Какой-то хилый добыча. Ни на что не годный, - окинув меня оценивающим взглядом, прорычал вождь.

    - Пусть ходить котелки чистить, - ехидно предложил стоящий рядом с ним тощий, высокий, обвешенный амулетами и "весь покрытый шрамами, абсолютно весь", скорей всего, шаман.

    Какой простор для практической работы! Кончики пальцев слишком чувствительно закололо. Дар сигнализировал: можно и без диплома здесь поработать, ведь есть прямая опасность для жизни - нашей жизни. Откупимся, Герка!

   - Вы что? Какие котелки? Верните меня в академию, - вяло зароптала, с интересом разглядывая магическим зрением чудика, который под "рентгеном" почти весь светился красным.

   Да, вот мы где с тобой, дарушка, развернемся. Если я добыча, то правила Ардена здесь не работают, ты прав. Ох, я вас всех вылечу, варвары. Без наркоза.

   От меня отмахнулись как от букашки и подтолкнули в сторону домиков, видимо, к обещанной грязной посуде, но в это время прибыл еще один отряд ящеровсадников. И далеко не такой довольный, как мой, потому что орки сгрузили на землю истекающего кровью товарища и печально воззрились на него, выстроившись кружком.

    - Вождь! Михруг попал в зубы кротодила. Мы скорбим.

   Шаман подскочил к пострадавшему, мельком осмотрел рваную рану на его животе и, поцокав языком, сокрушенно сказал:

    - Жалко Михруга.

   Да они прикалываются что ли? Не такое уж там и повреждение, отсюда вижу, что внутренности не пострадали, только шкура. Я не выдержала и кинулась к покусанному, яростно расталкивая мужиков сначала локтями, а потом и магией.

   - Разойдитесь, я целитель!

   - Эй, не стоит стараться. Всё равно помрет, - попытался остановить меня шаман.

    - Ну, раз все равно, тем более, дайте посмотреть. Кстати, почему вы так решили? Его всего лишь крокодил укусил и то по касательной. Пострадала только кожа.

    - Девчонка! Чему вас там, в академиях учат? - неожиданно чисто, без всякого акцента, прошипел шаман. - Укус кротодила ядовит! Яд попал в кровь, а рана слишком велика. Видишь черноту? Тут уже ничего поделать нельзя.

   - Но попробовать-то я могу?

    - Попробовать можешь, - милостиво позволил местный чудик и прерывисто вздохнул.

    Он ни секунды не стоял спокойно, постоянно подпрыгивал, словно ему пятки прижаривает. Интересно, все шаманы такие фрики? Скинул с себя ответственность и пляшет. А тебе, Михруг, несказанно повезло. С ядами мой дар справляется на раз-два. Во всяком случае, ни одна подопытная крыса от яда не издохла. Так что рано тебя хоронят.

    - Разойдитесь, не мешайте! - скомандовала и засучила рукава, отстраняясь от окружающего мира.

   Синева антисептика заволокла руки и я "подключила" магический рентген. Да, яд проявляется черными пятнами, но не страшно - выжгу. Так, сначала лечебный сон, затем простерилизовать. Всего. А то его сначала крокодил повалял, а потом еще и сородичи добавили.

   Провозилась с больным, не знаю, сколько времени, но проблема возникла там, где не ждали. Попала я сюда с полигона в форме и без своей сумки. Лечить-то могу, но рваные раны приходится зашивать как обычно. Не всегда магия панацея. Огляделась и обнаружила рядом шамана и орчанку.

   Женщина сидела, скорбно пожав губы. Беременная женщина, возможно, жена моего пациента.

    - Иголка есть? - спросила сразу у обоих и, когда шаман метнулся куда-то в сторону, обратилась конкретно к орчанке: - Не переживай, это вредно для... Вредно, в общем. Михруг не умрет. Муж?

    - Муж. Но он не очнулся.

    - Потому что я усыпила, чтобы он не чувствовал боли. Зашью, разбужу.

    - Держи! - мне в руки всунули самую настоящую хирургическую изогнутую иглу и моток нитей. Вот тебе и дикари! Впрочем, додуматься до оригинальной формы много ума не надо: стоит только начать шить что-то, кроме податливой ткани. Сапожники, например, тоже таким инструментом пользуются.

    - Ай-ай-ай, - покачал головой шаман, поглядывая на соплеменника. - Наукыс... Наукыс стыдно.

    - Что такое "наукыс"? - естественно заинтересовалась я.

   - Это значит - больной. Болеть стыдно. Но на животе игирма, это хорошо.

   - Игирма?..

   - Значит, "красиво". Сейчас вот тут соединишь и вот тут... да? И будет красиво.

    - Да не сомневайтесь, заштопаю в лучшем виде, - пообещала чудному орку и наклонилась над "наукыс" запоминая орочье наречие, пригодится. - Сделаю игирма!

   Закончив, я решила не будить пациента до утра. Кто их знает этих орков? Может, он добровольно лежать не будет и запорет мою работу. Вскачет на ящера и помчится мстить крокодилу. Перенести его просто в помещение надо, чтобы свои не затоптали. А то деловые: скинули и смотрят, ждут, когда товарищ ласты склеит. А болеть и, тем более, умирать - стыдно, бессовестный!

   Проверила еще раз швы, стерильность и предвкушающе присмотрелась к лицу.

   Три шрама! Щас я вас.

   Приложила ладонь к самому безобразному и стерла с морды это страшное непотребство. Ну, вот! Приятно посмотреть. Хотела сразу приступить ко второму, но шаман завизжал, оглушив не хуже сирены.

    - Ты что делаешь? С ума сошла?

    - Как что? Игирма!

   - Это не игирма! Вот игирма, вот, вот игирма! - шаман начал тыкать в свои татухи пальцем, демонстрируя уродские уплотнения. - А ты сделала уят! То есть стыд, позор! Потому что лишила гордости. Шрамы у орков - это показатель их силы и мастерства! Без шрамов - уят! Со шрамами - игирма!

   Батюшки, какие страсти. В учебниках ни о чем подобном не упоминалось, видимо, просто никто никогда раньше не пытался свести с орков шрамы. И тут вдруг мы с даром. Похоже, не обломится нам больше ничего с таким отношением к внешности.

   Мы в аду, дар!

   - Девочка, не надо, пожалуйста, не убирай, - предупреждающе схватила меня за руку орчанка, умоляя не трогать страхолюдную морду мужа. - Не лишай Михруга наград.

    - Ой, да блин! Вы серьезно, что ли? Да забирай своего супруга, попроси мужиков пусть домой аккуратно отнесут. Могу и на животе шрамы не залечивать.

   - Конечно не надо! Он же потом детям будет рассказывать, что его в сражении укусил кротодил, и он выжил. А как без шрамов рассказывать? Не поверят.

    - Ладно, не буду, - недоуменно пожала плечами и улыбнулась женщине, решив начать налаживание связей. - Меня зовут Гера. А те...

   - Нет, ты добыча, - улыбнулась в ответ добрая орчанка и побежала звать носильщиков.

   Вот и общайся с... варварами. То есть подвиг врача - не подвиг? Сейчас отправят котлы драить?

    И у меня созрел план.

    Кровожадно уставилась на "татухи" шамана, которые он явно не в боях с крокодилами приобрел, и показательно выпустила на руки синий туман.

   - Эй, ты чего? - небезосновательно забеспокоился чудик.

    - Буду делать игирма. Сначала тебе, потом всем остальным, - пообещала и решительно шагнула вперед. Шаман испугано округлил глаза, попятился и, тонко взвизгнув: "у меня дела", смылся в неизвестном направлении. - А потом вашему вождю! - злорадно пообещала вслед. - У вас всё становище - наукыс, вы поголовно - наукыс. Буду делать игирма! Вот отдохну немного и начну! С тебя, слышь, вернись!

   Двое орков, опасливо косясь на озверевшую добычу, осторожно переложили раненого на шкуру и потащили в домик-юрту. Орчанка махнула рукой, призывая следовать за ней.

   - Идем, покормлю тебя. Я Айса.

    - Очень приятно, Айса, - устало отозвалась и посмотрела на темнеющее небо. Надо же, уже вечер. Сейчас бы в общаге реферат писала, а приходится дикарей в страхе держать. - Где можно умыться?

    - В реке. Пошли, покажу.

   Ну, класс! Всю жизнь мечтала мыться в реке и спать на земле.

   Но, к моему удивлению, в юрте было уютно. Больного уложили у стеночки, и осталось много места для того, чтобы расположиться на шкурах возле расстеленной на них же скатерке. Хозяйка подала глиняную чашку с шурпой и свежую лепешку. Ничего вкуснее в обеих жизнях не пробовала. Чай с травами мне тоже понравился.

   Умиротворенная после сытной еды, держа двумя руками глиняную пиалу, я завела беседу.

    - Айса, а ты знаешь, что... Хотя, наверняка в курсе. Срок уже большой.

    Еще одна особенность моего дара - я могу на самом раннем сроке не просто увидеть плод, но и определить его пол. Другие, обычные целители, тоже видят ауру, но мальчик там внутри или девочка, сказать с точностью не могут.

    - Конечно, знаю, - погладила животик орчанка.

    - А кого хочешь? Сына или дочку? - сохраняя интригу, с улыбкой поинтересовалась я. - Ну, муж-то понятно - наследника. Мужчины всегда сына хотят.

    - Нет, у нас не так. У нас значения не имеет. Всех воспитываем одинаково. Мальчики и лепешки пекут, и шурпу варят, и одежду шьют.

    - Классно! - обрадовалась я, прикидывая: а не присмотреть ли мне здесь мужа орка? - И готовят и домашними делами занимаются? Вот это молодцы!

   - Да. А девочки могут запрягать ящеров, охотиться на кротодилов, ставить шатры.

   - Ну, блин! - мой энтузиазм издох в зародыше. Не настолько я феминистка, я вообще не она. - То есть у вас равноправие?

   - Можно и так сказать.

    - Но вождь все равно мужчина.

   - А вождем обязательно должен быть мужчина, - с уверенностью заявила Айса. - Они в любом случае сильнее нас и уважают женщин. Женщина дает жизнь. Она - Мать. А если, к примеру, я стану вождем, - орчанка хихикнула и покачала головой. - Я же не буду уважать женщин. Я же их буду гонять, потому что сама такая. Понимаешь?

    - Понимаю. Слушай, мудрая вы раса! Никогда бы не подумала. И кстати, ты в курсе, что у тебя двойня?

    - Что?! - орчанка подалась вперед, оскалив зубы, словно услышала нечто страшное. - Двойня?

   - Ну да. Обычное дело, - испугано отодвинулась от хозяйки шкурного... домика из шкур и принялась уточнять: - Или у вас опять не как у людей. Уят какой-нибудь, да? И ты меня сейчас за плохую новость в реке утопишь.

   - Ты что говоришь? Это отличная новость! - схватилась за сердце Айса как обычная деревенская баба. - Двойня - это благословение степи. Это праздник! И не обычное дело. Очень-очень редко у орков рождается сразу два ребенка.

   - Слава вашей степи! - облегченно выдохнула я и, на волне улучшенного настроения, хвастливо поделилась информацией, словно имею к ней какую-то причастность: - А у нас принцессы - двойняшки.

   Ну, не похвалишься же тем, что у самой дочки - двойняшки и душа просит поговорить на эту тему.

   - О, благословенна ваша жена вождя, - фанатично воспела Айса.

   - Да, только у нее девочки, а у тебя под сердцем разнополые детки: мальчик и девочка. У нас таких называют: королевская двойня.

    - Не может быть! - прикрыла лицо руками орчанка и ее словно заклинило. - Это же... это же...

   Я нервно поежилась. И зачем сказала? Точно живой не вернусь. Нет, но вроде мудрые же. Женщин уважают. Не должны за плохие вести прибить. А я женщина! Не поняли что ли? Непроизвольно проверила ладонями наличие своей небольшой, но груди и, устав ждать, поторопила сидящую в ступоре хозяйку.

    - Ну что это-то? Хватит на нервах играть, рожай уже. То есть не в прямом смысле. Слова рожай. Чем грозит славному народу орков появление из одного чрева разнополых детей? Степь осатанеет? Крокодилы разбегутся? Что?

    - Наоборот, Гера, - отмерла Айса. - Это чудо! Такого уже сто лет не было. Полное благословение!

    - Фух, ну, слава богу, а то уже не знаю, за какой Можайск бежать, - облегченно выдохнула и поинтересовалась: - Слушай, а меня отпустят?

    - Нет, ты добыча, - на автомате выдала эта благословенная беременяшка, все еще находясь в прострации. - Орки добычу не возвращают.

   Ну, ёлки-моталки! Опять двадцать пять. Какая-то выборочная у них мудрость. Но это мы еще посмотрим...

   Для сна мне выдали невообразимо мягкий тюфяк. Мягче, чем родной матрас в общаге. Это что за несправедливость, а? Кто тут дикари? Похоже, варвары степные не только мудрые, но и находчивые зело. Откуда пружинящий наполнитель?

   Спала, как младенец, и даже могучий храп пациента не беспокоил. Все-таки дар порядочно вчера поработал и потратил много сил.

   Утром первым делом проверила состояние больного и, удостоверившись, что все в порядке, даже лучше, чем ожидала: регенерации организма орков можно позавидовать, разбудила хозяина юрты. И первым моим словом было грозное: "Лежать!". Потому что товарищ попытался немедленно вскочить.

   - Только попробуй встать, - тут же продолжила шипящим шепотом, помахивая перед страшной мордой кулачком. - Тебя вчера привезли, бросили и собрались хоронить. А я часа два над тобой корпела и не смей пренебрегать моей работой.

   - Так я вроде нормально... - пробормотал орк, вспоминая события минувшего дня, и ахнул-рыкнул недоверчиво: - Яд! Ты убрала яд? Как?

   - Мой дар его выжег. Но, как минимум, сутки еще надо полежать, а то швы разойдутся. Понимаешь? И вообще, кто здесь целитель? Вот и слушайся.

   Если честно, настаивая на постельном режиме, я прикрывала свой "косяк", а возможно, и спасала жизнь. Зеркала в этой яранге нет, и чем позже кто-то сообщит мужику о пропавшей с морды лица "награде", тем лучше. Как это ни парадоксально, но стирание шрама у орков равноценно тому, как если бы я здоровому человеку волшебным образом шрам нарисовала. Получается, я допустила своеобразную врачебную ошибку, но извиняться не тянет. Чует пятая точка: не надо, пришибут.

    Михруг поднял правую руку, огромным кулачищем два раза постучал себя сначала по центру груди, потом по левому плечу и разжал кулак, подняв ладонь в приветственном жесте Брежнева.

    - Благодарность, - буркнул орк, заметив непонимание в глазах врача, и пояснил: - Когда один раз бьешь: приветствие. Увидишь орка - приветствуй, он сразу поймет: своя. Не обидит.

   - То есть... если бы я вчера сразу так сделала, меня не обозвали бы добычей?

   - Да, своя. А так - добыча. Традиция - сразу не отпускать. Традиции надо соблюдать.

    - Вот, блин! Да что вы заладили: добыча, добыча. Вы же цивилизованные, но просто придуриваетесь. Сначала, как дебилы два слова связать не могут, а через минуту речь чистая, грамотная. За идиотку меня держите?

   - Да не волнуйся, не навсегда. Через месяц отпустим.

    - Какой месяц? Мне учиться надо! Ни вещей, ничего... Так, лежи не рыпайся, а мне пора на охоту.

   - Стой, человечка, - давясь смехом, ухватил за рукав орк. - Ты собралась идти на кротодилов?

   - Нет, что я больная, что ли? На ядовитых крокодилов ходить. Кстати, зачем вы на них охотитесь, если это опасно?

    - Шкуры, - лаконично ответил мужчина и коротко приказал: - Жена, отдай.

   Айса, уже вовсю хлопочущая у дастархана, подскочила и, покопавшись в каком-то узле, достала сверток. Затем протянула его мне с клыкастой улыбкой и объяснением:

   - Подарок.

    Я развернула и ахнула: сумка! Мечта, а не сумка! Очень качественно сшитая из мягкой темно-зеленой кожи.

    - Вот спасибо! Какая прелесть! Давно о такой... нет, о такой я даже не мечтала. Большая, вместительная, лямка длинная, можно через голову надевать, - примеряя обновку, счастливо защебетала я. - А то у меня обычная, холщевая, на суму нищенскую смахивает. А эта - огонь! Натуральная, качественная, дорогая.

   - Ну вот, муж, - благодушно рассмеялась орчанка, - ты говорил, маленькая получилась, а для человеческой девочки большая. Ну все, Гера, садись завтракать, - и поинтересовалась, видимо, для подстраховки на всякий случай: - Михруг не умрет?

    - Пусть только попробует. Ему еще двойняшек растить. Два дня пусть не встает.

    - Жена! - взревел счастливый отец и попытался сесть.

   - Лежать! - заорала беременяшка и, кинувшись к супругу, всей массой завалила его обратно на тюфяк. - Лежать, выздоравливать.

   - Двойня? - переспросил прижатый женским телом мужик и тут же его облапил.

    - Благословенная, - в стиле сопливой мыльной оперы прочувственно прошептала орчиха и потерлась носом о нос супруга.

   О-ёй, какие страсти. Я чуть не расплакалась от умиления, но чтобы не разрушать варварскую идиллию, схватила лепешку и отправилась на охоту. Мстительно мечтая показать этим большим дядям, кто тут добыча. Уж не мы с даром это точно.

    Стоя возле шатра, дожевала вкуснейшую выпечку, вытерла губы тыльной стороной ладони, засучила рукава и принялась выискивать жертвы.

   Таковые обнаружились неподалеку. В становище бурлила жизнь, каждый занимался своим привычным делом. Вот и стоящие кучкой подростки дружно и ловко снимали шкуру с подвешенного на перекладину барана. Хоть все парни и девочки были выше меня ростом и шире в плечах, по небольшому количеству шрамов можно было догадаться, что это молодняк. Не успели еще вдосталь наград заработать, так: два-три шрамика, самое начало жизни. Кстати, штаны по ходу они именно поэтому не носят, чтобы тряпка не мешала царапать ноги всяким крокодилам, лишая орденов и медалей на лодыжках и бедрах. Вместо штанов - юбка-мини, сшитая из шкуры, разумеется, а торс прикрыт жилетками-топиками. Интересно, в человеческие города они в таком же виде приезжают? Или это местный прикид для дома? Как с акцентом. Перед незваными гостями наиграно прикидываются недалекими страшилами "Какой хилый добыча", а для Ардена в сундуке фрак припрятан и торговаться начнут со слова "сударь".

    Я смело направилась к деткам-переросткам, специально остановилась возле парнишки с приметным шрамом на предплечье и радостно заговорила:

    - Привет, ребята! Я целительница. Вижу, среди вас есть больные. Буду лечить. Всех наукыс сделаю игирма!

   - Мы не наукыс, - огрызнулся потенциальный пациент.

   Постарался грозно рявкнуть, красуясь перед друзьями, даже окровавленным ножом взмахнул, но меня после рыка вождя уже такими фокусами не прошибешь.

    - Да это не больно, - улыбнулась ласково-ласково, чтобы не спугнуть. - Сейчас сделаю игирма. Всем будет игирма, не переживайте, не толпитесь, никого не пропущу. Всех вылечу!

    Не давая опомниться, выпустила синеву антисептика, от чего ребятки слажено ахнули, дрогнув, и сцапала пациента за предплечье двумя руками, захватив примеченный шрам в клещи. Орчонок принялся было вырывать конечность и, насмехаясь, убеждать в своем здоровье, но стоило мне убрать ладонь и радостно продемонстрировать чистую зеленоватую кожу, вытаращил глаза и заорал, выронив нож:

    - А-а-а! Что это!? Где? Где... моё...

    - Игирма! - воскликнула я и кровожадно нацелилась на остальных. - Всем сделаю игирма, всех буду лечить. Подставляйте ваши шрамы.

   Дети тоже заорали за компанию и кинулись врассыпную, бросив бедного недоободранного барана.

    - Стойте! Вы куда? Ну ладно, найду кого сговорчивей. Эй, женщины! У вас тоже шрамы, - подскочила к трем орчанкам, колдующим у костра. - Сейчас сделаю игирма!

    - Не надо! - вытаращили глаза местные красотки, прикрывая ладонями испещренные лица. - Нас мужья любить не будут.

    - Мужей тоже игирма, всех игирма! Я добрая, всех вылечу!

   Тетки, косясь на синий туман, обволакивающий мои руки до локтей, не рискнули побить целительницу дубинками (после этого я бы угомонилась, честно), а поступили так же, как дети неразумные: сбежали с криками "Игирма, страшная Игирма!", оставив меня наедине с кипящим котлом. Не, котелки это не мое. Тем более, захватил азарт, и я помчалась по становью искать пациентов. А что? Физкультуру никто не отменял, сегодня в академии как раз две пары. Не отпускают домой, буду заниматься здесь. А практики-то сколько!

    Покалеченных страждущих завались, но дурная слава и сарафанная молва летели впереди меня. Стоило приблизиться к группе орков, как народ дружно разбегался с криками: "Спасайся, страшная Игирма идет!".

   Похоже, мне дали кликуху. Ну, все лучше, чем "добыча". То есть в дословном переводе я "страшная красота"? Приятно.

   Такое детство вдруг накатило... А память подкинула прочитанные книги о попаданках, которые одним притопыванием ножки целые войска разгоняли. Но я-то реально опасна, получается, со своим даром, лишающим наград. Боятся, значит уважают. Ой, не могу... До старости буду хохотать до слез, вспоминая этот день. Как от мелкой тощей девчонки с синими руками убегали здоровенные орки, спасая свои шрамы. Словно первоклашки неразумные от школьной медсестры, пришедшей сделать манту.

    Каким-то шестым чувством поняла, что прибить они меня не могут, то есть физически могут, конечно, даже с расстояния, если прицельно запульнут дубинкой в лоб, но не имеют морального права. Во-первых, я женщина, во-вторых, человек, в-третьих, они добрые. Да-да, именно доброту скрывают под маской архантропов большие и грозные варвары за напускной грубостью и рычанием.

   В какой-то момент я уловила, что народ щемится от меня в одном направление. Конечно, ринулась следом. И злорадно захихикала, глядя как опытные охотники - дяди и тети орки, обступили шамана и принялись, размахивая кулаками, чего-то требовать.

    Жалуются! Надеюсь, требуют высылки противной козявки с даром, совсем глупой человечки, которая с легкостью лишает их заслуженных наград. А кто вам виноват, что сделали добычей особый подвид человека-мага - мы с даром для орков хуже ядовитых кротодилов.

    Увидев мое приближение, орки слажено прыснули за спину тощего фрика, надеясь на его авторитет. Тому деваться было некуда, и он заорал:

   - Ты что творишь, ненормальная? Я же тебе вчера объяснил, что шрамы для орков гордость!

    - А для людей нет! И для целителей нет! И для добычи нет! - нагло заявила я, обозначая свою позицию по всем фронтам. - Пока здесь нахожусь, вылечу всех, не сомневайтесь. Кстати, ты-то мне и нужен, шаман. Пожалуй, начну с тебя! - и напустила на руки еще больше синевы.

   Народ, недолго думая, кинулся врассыпную, оставив на заклание Страшной Красоте своего колдуна.

    - Вождь! - в свою очередь заверещал шаман, призывая на помощь "старшего брата". Сейчас придет и спасет от обнаглевшей человечки.

    - Игирррма! - раздался за моей спиной страшный рык.

   Вот это реально звук из пасти взрослого носорога! Надо умудриться, так устрашающе прорычать слово "красота". Я подпрыгнула и развернулась на сто восемьдесят градусов, чтобы лицом к морде, то есть к груди, столкнуться с вождем. Он ведь высоченный, как Годзилла.

   - Ой, мать моя женщина! Нельзя же так пугать, ёлки-моталки! И меня зовут Гера. Ге-ра.

    - Нет, для орков твое имя отныне и навеки - Игирма, - припечатал великан. - И я тебя по-хорошему прошу - прекрати.

   Ой, гляди, повысили. Уже и не добыча, а просто красотка.

    - Не могу! - истерично воскликнула, нарочно сильно преувеличивая. Дар, конечно, пиликает как металлоискатель, наткнувшийся на зарытый в землю сундук с железяками, но руковожу им все-таки я. Как говорится: собака крутит хвостом, а не хвост собакой. - Понимаете, у меня дар убирать шрамы, а вы здесь все в шрамах. Мой дар вырывается и пока не вылечит всех поголовно, не успокоится. Ну, или пока не поймет, что скоро будем дома. И вообще, что вы людей добычей обзываете не разобравшись? Добыча добыче рознь. Это хорошо, что меня к вам занесло, добрую девочку, а если бы парня-мага? Он бы обиделся и с перепугу поджег нафиг все ваши яранги.

   - Как ты оказалась в центре степи?

   - С этого и надо было начинать знакомство, - возмущенно всплеснула руками и принялась объяснять. - Понимаете, в нашу академию поступили двое мальчишек с даром строить переходы в пространстве. Им еще пять лет учиться и не факт, что подобное не повторится.

   - Такой дар из области легенд, - задумчиво произнес орк. - А о твоем даже легенд нет. Странный...

   - Ой, вождь, какие дела начались. Грядут перемены, - предвещающе заныл шаман, а поймав мой взгляд, отпрыгнул в сторону со злорадной улыбочкой на страшной роже и пообещал, видимо, намекая на свою прыгучесть: - Ко мне ты близко не подойдешь!

    Я ответила таким же оскалом.

   - Может быть... днем. А ночью? Когда вы уснете, я пройдусь по всем домикам и всех вылечу! Мой дар не успокоится, пока вы не станете гладенькими и... игирма!

    - Еще и не спать? - взвизгнул шаман, нервно огляделся и потопал вдаль, крикнув мимоходом вождю: - У меня дела в другом становище!

    - Какие... - озадачено рыкнул главный орк, обалдевший от самоуправства подчиненного. Затем кашлянул и, сверля меня тяжелым взглядом, приказал: - Собирайся. Завтра утром отвезу тебя к границе. Но на это время усмири свой дар.

   - Ладно, не вопрос, мне пока Михруга хватит. Как раз утром сниму швы.

    - Вот и хорошо! А сейчас иди к Айсе, она за тобой присмотрит, - вождь пожевал мясистыми губами и тихо пробурчал: - А у меня дела в другом становище.

    И потопал в противоположную от шамана сторону.

    Видать тут становищ в округе полно.

   Вот и славно, а то - месяц котелки драить. Я убрала антисептик и потянулась. Побегала, победила драконов, можно и отдохнуть. Как раз пришла Айса и потянула за собой.

    - Вождь к тебе приставил, - хихикая, доложила женщина, когда мы в гордом одиночестве топали к ее домику. Орки, по-прежнему, пугливо расступались, опасаясь за сохранность своих драгоценных шрамов. - Если что, меня накажет. Ты уж больше никого не лечи.

   - А больше и не надо, - радостно разулыбалась я. - Он пообещал, что утром отвезет до границы. Не обманет?

    - Нет, ты что! Пообещал, отвезет. Пойдем в хаченгу, а то Михругу одиноко. Он спрашивает, можно ли на солнышко выйти.

   - Нет! - яростно воспротивилась я после блаженной мысли "так вот, как ваши юрты называются". - Никакой улицы. И зеркало ему не давай, пока не уеду. И, в общем, извини. Ты же поняла.

    - Да ладно, - благодушно махнула рукой Айса. - Он рад. Что жив, что дети...

   - Рассказала уже подругам? - чисто по-женски поинтересовалась я.

    - Нет, что ты. Они решат, что придумала, что выделиться хочу. Нет, только муж и я. Мы верим тебе. Другие не поверят. Пойдем, обедать уже пора.

    - Я что, полдня за жертвами гонялась? Надо же, как время пролетело.

   В хаченге мы застали мающегося от невозможности полноценно двигаться Михруга. Надо же, как жена уговорила беречь свою жизнь, загляденье. Но просто лежать раненому не лежалось, и он что-то шил при свете магической лампы. Я, недолго думая "настреляла" ему светляков, мужчина благодарно оскалился. Благодушный стал, зашибись. Отец благословенного семейства.

   После сытного обеда (не зря барашка свежевали), я снова пристала к орчанке с вопросами. Интересно же все разузнать о чужом быте, пока есть возможность. И как целителю, и как просто женщине.

    - Айса, - понизив голос, спросила хозяйку дома и мою уже добрую подругу. Неважно, что дикарка, с ней бы я с радостью дружила. - А как вы обходитесь в критические дни? Ну, в женские. Мы разной расы, но организмы ничем не различаются.

    - А, бугуль, - сказала непонятное слово орчанка и снова полезла в свой узел с добром, заодно поясняя и ничуть не смущаясь, что услышит муж. - Мне пока не надо до весны, но есть.

   Принесла чистую тряпицу, развернула, и я испытала когнитивный диссонанс.

   Варвары? Пещерные люди?

    Дикари это мы - люди!

    Потому что степнячка пододвинула мне на рассмотрение белоснежные стерильные... тампоны! Почти самые настоящие, привычные для землянки. Структура, вид...

    - Айса, откуда?

    - Бугуль, - снова повторила орчанка и пояснила: - Трава такая. Да вот, есть необработанная, сейчас покажу. - Из другого узелка женщина достала пучок подсушенных зеленых, практически луковых перьев и объяснила: - Варишь десять минут, и она становится толстой, белой и мягкой. Потом сворачиваешь и все. Давно пользуемся, еще предки знали.

    - Ничего себе! А можно и мне такой травы? Или она редкая?

    - Какая редкая? Повсюду, как сорняк растет. У реки целые поля, ее никто не ест, даже кротодилы.

   Само собой, если она от нагрева разбухает до состояния ваты. Ни один желудок не выдержит.

   У меня в мозгу с бешеной скоростью заработали шестеренки, а зрачок превратился в золотые мелькающие монетки, как у мультяшного селезня-миллионера. Да это же Клондайк! Золотое дно. Сырье дешевое, если с орками договориться о поставках, им просто надо будет косить сорняки и привозить в город. А там вари, крути, складывай в упаковку. Обязательно будет пользоваться спросом, ведь это любой женщине необходимо всю жизнь. Тем более что это безвредная органика и уже протестированная орчанками. Веками!

   Но блин! Производство налаживать это не про меня. Становиться попаданкой, открывшей свой завод прокладок... Хи-хи... Пардоньте...

   Да и это бы ладно - деньги не пахнут, но одно дело - магазин готовой одежды держать и совсем другое - цеха, работники, смены. Тем более, у меня профессия хорошая, так что... Заманчиво, но нет, это на государственном уровне надо делать. Случится оказия встретиться с королем, вот тогда можно будет предложить выгодное дело для экономики страны, а пока просто поставлю галочку на память и... себе побольше наберу! Где эти заросли сорняков? Зря, что ли в степь занесло в качестве добычи. Но добыча сама добытчицей оказалась и нагребет полную новую сумку волшебных травинок.

   Блеск! Столько подарков: и сумка, и привычная гигиена. Жиза, одним словом.

   Вот это ты классно откосила от занятий, Гера.

ГЛАВА 3

Я настолько прониклась к милым степнякам, что на каком-то подсознательном уровне два раза стукнула себя по груди, по плечу и выставила ладонь. Как делал Михруг - благодарность. Айса расплылась в улыбке и кинулась обниматься. Ничего себе, что делает признание чужих обычаев! Сразу как с родной обращаться стали. Берем на заметку.

   - У тебя большая семья? - неожиданно поинтересовался покусанный ядовитым крокодилом пациент.

    - У меня? - я сначала растерялась и чуть не ляпнула про маму и дочек, но вовремя опомнилась. - Нет, никого нет. Я сирота, выросла в приюте.

   Супруги обменялись жалостливыми взглядами и, наверное, удочерили бы приблудную девчонку в этот момент, но шкуру, выполняющую функцию двери, кто-то отодвинул снаружи и мужской голос настороженно спросил:

   - Игирма, ты только людей лечишь?

    - Почему? - активировалась я. - И орков лечу, с удовольствием. Неужели нашлись наукыс...

   - Нет-нет, - испугано рявкнул незнакомец. - Ящеров лечишь? Мой захромал.

   - Посмотреть надо, - вскочила на ноги и побежала к выходу, радуясь появившейся работе. - Веди, показывай.

    - Только ты это... - прикрывая покоцанную шрамами мордаху ладонями, смешно попятился Флинстоун, примитивной пантомимой умоляя не трогать его красоту.

   - Да не бойся! Вождь отпустил меня домой, поэтому больше вредить не буду.

    - То есть специально пугала?

    - Почему? Если бы не отпустил, всех бы сделала игирма, не сомневайся.

    В хаченге раздался счастливый смех Айсы с Михругом, владелец приболевшего дракона расслабился и уже более уверенно повел за собой, гордо поглядывая на встречных орков. Вот он, какой смелый!

   Ящер стоял на трех лапах, поджав одну, переднюю, под себя. Бедняжечка... Это с одной стороны, с другой - динозавр же натуральный! Как к нему подходить?

   - А ты можешь ему приказать лечь? - переключаясь на магическое зрение и сканируя зверюгу полностью, спросила у парня.

    - Да, конечно, - согласно кивнул орк и что-то прорычал.

   Дрессированный дракоша послушно опустился на пузо. Другое дело! Хороший мальчик... Послала в него усыпляющий пульсар, и зверюга завалился набок, задрав ноги. Флинстоун испугано ахнул.

    - Просто спит, не волнуйся, - успокоила парня и принялась обследовать лапу.

    На собачью похожа, размером с мою голову и стопа по строению как у собаки. Вот между подушечек и обнаружился впившийся острый камень. Главное найти причину, а остальное детали.

   Выслушав мои страдания об отсутствии пинцета вообще и соответствующего размерам динозавра в частности, орк притащил клещи и сам же вытянул каменную занозу - у меня бы сил не хватило. Продезинфицировала рану, срастила повреждение магией, насколько было возможно, и оставила ящера отдыхать, надеясь на его регенерацию.

    - Пусть поспит до утра, а то сразу на ноги вскочит. Рана небольшая, должно быстро зажить, - объяснила свои действия озабоченному хозяину и уважительно хмыкнула: - А ты молодец, - невольно косясь на уродливые шрамы, похвалила орка, рискнувшего позвать страшную игирму к больному дракончику. - Не испугался даже лишиться ненароком любимых "наград", обратился ко мне.

    - Я бы дождался шамана, но Зуги страдает.

    - А-а-а, так это шаман вас штопает, да? Коллега, блин, криворукая. Небось, еще хвалится какие у него швы корявые получаются.

    - Он очень красиво зашивает, - не уловив насмешки, с горячностью возразил абориген.

   Ну да ладно, больше критиковать работу фрика не стала, прекрасно понимая, что тараканы у всех индивидуальные. Возможно, шаман не криворукий, наоборот, целую школу прошел, чтобы научиться, как можно безобразней зашивать. Не сам же придумал - предки. И, по-моему, изменить такие традиции невозможно, ведь условия жизни остались такими же, как и много веков назад.

   Ну и пусть их, не мне ломать чужие устои. И не тебе, дар, цыц! Пролетели мы с тобой, как фанера над Парижем, сорвалась практика. Будем считать что, находясь на шоколадной фабрике, мы уже объелись шоколада. И смотреть на него больше не можем. Ну, нельзя так много сладкого потреблять за один присест.

   Вечером мы долго разговаривали с Айсой и Михругом обо всем на свете. Хорошие они ребята. Жалели меня и бесхитростно, необидно сокрушались о том, как плохо быть одной. Оба что-то мастерили для будущих малышей и тихо, уютно, по-свойски вели беседу.

    Я на фоне домашней, до слез милой обстановки, нет-нет, да и вспоминала о прошлой жизни, гадая, как там мои родные поживают. Не напортачила ли моя подмена, не обидела кого? Видимо, от того, что разбередила душевную боль, ночью мне неведомое божество подкинуло не сон (сны не бывают такими точными), а именно кусочек земной жизни.

*** Квартира родителей. Ника с мамой сидят у только что выключенного компьютера. Обе довольные. Ника так и льнет к маме, стараясь ее лишний раз приобнять.

- Вот правильно ты осталась ночевать у нас, доча, - улыбается моя мамуля. - С девочками пообщались. Все у них хорошо. Такие прям леди, по выставкам разгуливают. С русским языком еще хуже стало, но, да ладно.

    - У тебя прекрасные внучки, бабушка, - смеется Ника. - И ты у меня самая замечательная.

    - Я так рада, доченька, что ты стала бывать у нас чаще.

    - Просто я осознала, как мало уделяла вам с папочкой внимания. Что ты говорила о литературных вечерах?

   - О, детка, там собираются исключительно интеллигентные люди! Потомки Пушкина, Толстого, даже есть потомок князя Новгородского.

    - Ого, князя! Но мы-то круче?

    - Несомненно! Но главное поэзия, - мама лучится радостью и резко меняет тему: - А как у тебя с Арсением?

   - Прекрасно, но он хочет бросить работу в офисе и открыть э-э-э... шиномонтажку. Мам, это престижно? Звучит не очень.

   - Никуся, он же не сам собирается машины ремонтировать. Наймет мастеров и будет руководить. Вспомни, твой бывший так же начинал. Кем бы он вообще стал без тебя? А что, Сеня просил у тебя денег?

    - Нет, мам, только советы. Арс сказал, что я вдохновляю его на подвиги.

    - Вот советами и помогай, молодец. Твои-то как дела в магазине?

    - Замечательно! Продавцы стараются, я с ними строго, но премию стабильно выдаю. Как ты и учила: система кнута и пряника дает отличные результаты. Попьем кофе? Я купила вкусное.

    - Ника! Вкусный! Вкус-ный! Кофе мужского рода и никакие новые правила этого не изменят. Не смей так говорить!

   Моя подмена шаловливо передернула плечиками и довольно хихикнула. Стало ясно, что она этот урок русского языка спровоцировала специально, чтобы угодить маме. Ее ведь медом не корми, дай ошибки исправить. Нашла подход к новообретенной матери. Сбылась детская мечта.***

   Проснулась я, наверное, раньше степняков, потому что было темно и Михруг с Айсой еще лежали на своих местах. Прислушалась к мирным внешним звукам: храпу орков, фырканью ящеров, блеянию баранов и на сердце стало легко и приятно. Именно оттого, что девочка из приюта отогревается душой рядом с моими близкими. Им всем хорошо и мне от этого радостно. С новой Никой всем лучше. Даже Арсений, кажется, влюбился. В мою замену. Верно говорят: любят не оболочку, любят душу. После обмена совпало внешнее с внутренним, и мужчина взялся за ум. А я столько раз предлагала ему начать свое дело, он лишь отмахивался. Хм, получается, дождался свою половинку, небось, сам недоумевает, почему Ника стала более желанной. И замуж ее позовет, когда "встанет на ноги". Думаю, так и будет. Значит, мы теперь обе на своих местах. И я тоже найду свою родственную душу.

   Вскоре завозились хозяева шатра, и Айса захлопотала по дому. То есть хаченге. Я за полтора дня значительно обогатила свои познания о жизни орков: ни в одном учебнике не почерпнешь столько полезных знаний. Осталось попасть к гномам и эльфам. Но это желательно своими ножками, а не через бешеные порталы недоучек. Вернусь, уши пообрываю.

   После завтрака сняла швы с пациента, констатировав, что раны прекрасно затянулись, и останется огромный безобразный шрам, чему Михруг несказанно обрадовался - конечно, стал настоящим красавцем. Игирма, блин. А наше с даром чувство прекрасного не в счет. Но пришлось наступить на горло собственной песне - и так накосячила.

   Наконец, явился шаман и грозно поинтересовался, готова ли я к поездке. Вождь уже ящера отвязывает. А я готова! Схватить сумку, битком набитую бугуль, и все. Вот ведь - даже хозяйством обзавелась.

    Обняла Айсу на прощание, попросила следовать моим советам и беречь детишек. Обязательно приеду проведать малышей. Скорей всего, когда они уже вырастут и покроются шрамами. Потому что академия, отработка... Подневольный я пока человек.

   С ветерком домчали до границы - ящеры вообще суперскоростные. Где конь давно сломал бы ноги, они пролетают, как реактивные самолеты. Маги-погранцы округлили глаза, когда на них со стороны степи попер отряд орков, но он резко притормозил, не нарушая границы, и спрыгнувший вождь снял со спины своего дракона девчонку, одетую в форму академии.

   - Забирайте, ваша! - максимально грубо рыкнул Флинстоун и я невольно хихикнула.

   Спасибо, что по привычке, нарочито запугивать представителей другой расы, не кинул на землю, как мешок с саманом. Однако настроение степного короля мне не понравилось: смурной какой-то, и я поманила его в сторонку, типа прощаться.

    - Вождь, что-то случилось? - поинтересовалась, чтобы не ломать потом голову от недосказанности. Ну, как обычно бывает: сама себя замучаешь - почему не спросила, не поговорила. Чего стоило один вопросик задать перед расставанием?

    Думала, не ответит, но до меня снизошли.

   - Никогда добычу так быстро не отдавали, - рыкнул мужчина и потер подбородок. - Как бы степь не рассердилась попранию традиций. Но ты невыносима! Мелкая, любопытная, вредная.

   Я прыснула, умиляясь наигранному негодованию дикаря, и подергала недовольное начальство за жилетку из шкуры мамонта, чтобы наклонился.

    - Вождь, я тебе сейчас секрет скажу, а ты сам потом решишь - рассердится степь или нет. Айса ждет двойню.

    - Что? - заинтересованно подался вперед варвар, хотя так называть орков я теперь буду с большой иронией. - Ты уверена?

    - Дар у меня, - обижено напомнила очевидное и предложила, чтобы позлить: - Хочешь, шрам сведу? Вот этот. Да не дергайся, шучу. У тебя вот тут на руке кость ломалась, два ребра и ключица. Было такое? - и довольно улыбнулась, глядя в округлившиеся от удивления глаза собеседника. - Как думаешь, откуда я это знаю? Увидела твой скелет. Так же, как детишек в животе Айсы. И возможно, степь сама меня позвала и сама выгнала. Так что живите спокойно, Айсу берегите.

    - Спасибо, Игирма, - широко улыбнулся орк и обстучал себя согласно орочьему ритуалу: по два раза.

   Я постучала по одному: и здороваются и прощаются одинаково. Сопровождающие орки тоже дружно побили себя по груди и плечам, выколачивая пыль из шкур. Затем запрыгнули на ящеров и умчали вдаль.

    - Видали, как их надо приветствовать? - спросила я у стоящих с изумленными лицами магов. - Могу подробно научить, а вы мне за это подскажете, как быстрей добраться до академии.

    - Тебя вообще как к ним занесло? - слегка прихрамывая, сделал в мою сторону несколько шагов совсем молодой парнишка-блондинчик.

    - Ой, ребята... За этот рассказ еще и в долг дадите, - поглядывая на его ногу, рассмеялась я. - У тебя растяжение, в курсе? Тогда полечить могу. Хотя, нет, не могу. Вы же не умираете.

    - Еще как умираем! - подмигнул второй маг, ратуя за здоровье напарника. - Когда еще этот целитель приедет? Загибаемся, можно сказать. Так что ты просто обязана помочь.

    - Ха, знаете правила академии для целителей?

    - Мы ее закончили два года назад. Вот, последний год отрабатываем. Одичали уже - жуть.

   Я с недоумением обвела глазами двоих дипломированных специалистов и развела руки в стороны.

   - Вас распределили на границу? Обоих? И какую пользу вы тут... Чем занимаетесь? Орки мирные ведь!

   - Это ты у проректора спроси, - злобно хмыкнул блондинчик. - Лорда Казуса. У него свои мотивы. Чем студент бедней, тем дальше его посылают.

   Так, переговариваясь, дошли до крохотного пограничного поселка. Я полечила всех страждущих, за это мне дали много полезных советов, денежку и даже довезли до соседнего поселка, где я пересела на обоз. Как раз на счастье Страшной Красоты, он отправлялся в сторону столицы.

   Добиралась в родные пенаты пять суток. И обрывать уши порталистам-недоучкам желание пропало - столько хороших людей и нелюдей повстречала, таких впечатлений набралась! Когда бы еще сподобилась мир посмотреть, а тут, как по заказу.

   В близлежащем от столицы городке прочла сообщение на доске объявлений что, мол, встретившим студентку Георгину Буше, просим ей посодействовать в возвращении в академию, и пошла "сдаваться" стражам. В душе возликовала - ищут, не забыли, даже посты выложили в местную "соцсеть".

   Стражи обрадовались не меньше, возможно, им теперь премию дадут, и снабдили всем необходимым. По дороге периодически посылала вестники куратору и лишь на полпути получила ответ. Значит, дом близко!

   Мда, определенно надо что-то делать и со связью и с транспортом. Чувствую, что с имеющимися хоть и профанскими знаниями, скучно мне в этом отсталом мире не будет. То есть сидеть и страдать от безделья не получится - пора начинать действовать. Нет, не изобретать, а искать того кто сумеет воплотить мои идеи в жизнь. Сама-то я и табуретку с колесиками не сколочу и телефон из вестника состряпать не сумею. Умельцы нужны. Ахалай-махалай какой-нибудь... Ну, или скорей всего - гномы. Да, трудяжки-гномики.

   Дома, то есть в академии, блудную студентку ждали и больше всех затискали переживающие за последствия братья-портальщики. А когда узнали, что зафигачили меня аж в степь, радостно запрыгали, поражаясь своей крутости. Балбесы. Пришлось прикинуться обиженной, сочинить с какими трудностями столкнулась "добыча" орков, и каким чудом удалось "сбежать из плена". Мол, я так рыдала, так рыдала, что всех затопила слезами и заколебала. Котелки ведь заставили драить! И по-дружески посоветовала испытывать порталы на своей шкуре, а лучше отучиться сначала хотя бы года три и только потом начинать экспериментировать.

   - Вы социально опасные типы, понятно? - наигранно нагнетая обстановку, как потерпевшая сторона неумелого эксперимента, одновременно ткнула парней выставленными на обеих руках указательными пальцами в плечи. - Вас надо взаперти держать.

   - Нам уже запретили практиковаться на открытом полигоне, - пожаловались недотепы. - Только в подвальном помещении. Кукуем теперь там, как кроты.

    Вот и правильно! Кто вообще разрешил изначально? Оказалось - проректор, лорд Казус. Опять этот казус! Лорд Каламбур, блин. Маги-погранцы о нем плохо отзывались, похоже, стоит держаться от этого вредителя подальше. Какой-то он неграмотно подкованный, совсем не соображает, что творит.

   В общем, одногруппники ахали, сочувствовали, но почти все были рады моему возвращению.

   Чего не скажешь о трех гусынях. Соседки по комнате встретили меня, презрительно поджавши губки. Словно я не в принудительной командировке побывала, а в самоволку сбегала подработать древнейшей профессией. И откуда в юных неиспорченных головках могло появиться такое предположение? Ведь каждый судит других по себе, девачки... А-я-яй, как нехорошо, упали просто в моих глазах.

   - Ну что? Всех орков ублажила за неделю? - с чувством собственного превосходства поинтересовалась брюнетка, стоило мне переступить через порог комнаты.

   Их имена после первой встречи я тоже, как и Георгина, запоминать не стала, продолжая распознавать по цвету волос. Вот еще утруждаться, забивать голову ненужной информацией.

   - Да уж точно, всех! - скривилась рыжая и брезгливо поморщилась.

    Ну что с такими дурами делать? Оправдываться и доказывать невиновность? Много чести, все равно не поверят и останутся при своем извращенном мнении.

    Я наиграно всплеснула руками.

    - Вы что? Становище орков знаете, какое огромное? А неделя - это всего лишь семь коротеньких дней. За семь дней я даже половины не обошла.

    Сказала чистую правду, а подтекст пусть каждый по своим умственным способностям видит. Вообще, не мои проблемы.

    - Фу, нам теперь жить с этой...

   И неожиданно мои нервы сдали.

    - С кем, блонда? - со зверским выражением лица (почти как у вождя) ринулась на подавшую голос светленькую. Надоели со своими подковырками, честное слово. Девчонки испугано отпрянули к окну, но вцепляться нахалке в волосы я не стала, остановилась на полпути и презрительно выдала: - До чего ж вы недалекие. Не нравится жить со мной в одной комнате, попросите ваших отцов пусть они вам квартиру снимут. - И не давая опомниться рявкнула: - Валялись на моей кровати? Признавайтесь? Или шмотки грязные складывали? - Посмотрела на свои законные квадратные метры и облегченно выдохнула, сканируя плетения. - А-а, я ж защиту ставила. Пытались пробить, да? То есть не переживали о пропаже, а хотели место отжать?

    - И кто тебя такую теперь замуж возьмет? - оставаясь на своей волне, фыркнула рыжая.

    - Меня? - я зловеще расхохоталась и гордо вздернула подбородок. - Да очередь из женихов будет стоять. На такую опытную. Ох, я ведь такое узнала, столько всего увидела. М-м-м, вам и не снилось. И с вами я точно делиться опытом не собираюсь. Всё, отвалите, сиротке надо пропущенную за неделю программу наверстывать. Кстати, увидите орка, скажите ему "наукыс" и... - прищурившись, посмотрела на заинтересовавшихся гусынь и радостно закончила предложение: - И вас на лоскутки порвут!

    - Наукыс, наукыс, - два раза задумчиво повторила блондинка.

   - Дура, не запоминай! - взвизгнула брюнетка, дернув подругу за рукав.

    Я злорадно хохотнула. Поздно пить боржоми, ввинтилось словечко в мозг. Маленькая, но мстя. Знаю, как могут мешать жить некоторые лишние факты. Ходжа Насреддин давно это доказал своей "белой обезьяной". Книгами Леонида Соловьева я зачитывалась в детстве и многие приемчики фольклорного мудреца пригодны для жизни по сей день.

   После необычного и даже полезного приключения я снова с головой окунулась в учебу. Налегла на артефакторику, подружилась с ребятами артефакторами и все ради того, чтобы зачаровать любимую сумочку от кражи и прочих неприятностей. Моя прелесть! Первая и единственная дорогая вещь. Эх, была бы она еще эльфийская - цены бы ей не было. Лесной народ, говорят, делает чудо-сумки с расширенным пространством, но чтобы такую купить, надо продать душу дьяволу. Во-первых, дорого, во-вторых, редкость. Эльфы продают их поштучно и не каждому. Только знакомым, вызывающим у них доверие.

   *

   За учебой и хлопотной студенческой жизнью время летело быстро. Закончилась осень, миновала не очень холодная и малоснежная зима, а за ней и весна. Не успела оглянуться, как прошел учебный год, сессия и неожиданно я оказалась лицом к лицу с проблемой: где провести лето?

   По закону академии проживать в общаге во время каникул запрещено. У студентов - каникулы, у комендантов - отпуск. И вообще, нечего на территории слоняться, когда нет занятий. Все - по домам.

   Возможно, верное решение, но что делать бездомным? То есть мне. Куда пойти, куда податься? Но в известной песне: налево - туса, направо - хавчик. У меня же ничего подобного нет. Лечить тоже запрещено, жить негде. Вся надежда на небольшое накопление. Придется в ущерб будущему коню отщипнуть из заначки, чтобы снять жилье и срочно искать работу.

   Именно в этот момент остро почувствовала, что я - безродная сиротка из приюта. Некуда идти, никто не ждет, одна, как перст. Как настоящая Георгинка справлялась? После первого, второго и третьего курсов? Ну-ка, память... А-а... возвращалась в приют и пахала на его пользу по указке настоятельницы, как ломовая лошадь. На кухне, в саду, в прачечной... За это ей выдавались деньги на обратную дорогу. Жесть. Похоже, директриса и этим летом ожидает приезда бывшей воспитанницы. Не дождется на этот раз. Все, тетя, перебьешься. Я еще доберусь до твоей империи зла. Твое руководство давно пора прекращать. Ты и на каникулах умудрялась внушать девочке, что она "избранная".

   Соседки, собираясь разъезжаться по домам, злобно, но тихо переговариваясь между собой, подначивали что, наверное, я поеду к оркам. Ну, ясно же для чего, хи-хи... Дуры озабоченные, все мысли с сексуальным подтекстом. Еще не понимают, что когда выйдут замуж по папиной протекции, то есть без взаимной любви, то очень сильно разочаруются в этой стороне жизни. И станут еще более озлобленными стервами. Ну, они ведь именно так и появляются: от неудовлетворения. А когда сообразят, что надо было хоть что-то предпринимать, то поезд уже уйдет. Кому они нужны будут оплывшие, растолстевшие, после трех родов?

   Состоятельные дамы здесь, я заметила, узнав о беременности, начинают питаться за двоих и перестают шевелиться. В смысле, несут себя бережно, не делая лишних движений, как вазу, полную воды, боясь расплескаться: никакой физнагрузки. Поэтому в чести корсеты, которые якобы улучшают фигуру. Ну, может, чуть-чуть, визуально делают талию тоньше, но вреда от них больше. И можно подумать: мужчины - дураки, не понимают, как бока расползутся, если "доспехи" снять.

    Эх, мне бы власти в этом плане, взялась бы за дамочек с удвоенным энтузиазмом. Открыла бы фитнес-центр, ввела бы в моду институт правильного питания, книгу бы о здоровом образе жизни и вреде корсетов написала. В мечтах разрываюсь просто - и за это бы взялась и за то, но надо сосредотачиваться на чем-то одном и время для этого еще есть. Целый год до диплома. И три года отработки - тоже не разбежишься. А книгу, кстати, и без особых условностей написать можно, в свободное время. Точно, обязательно займусь.

   Разумеется, к оркам не поеду - вряд ли они обрадуются Страшной Красоте, которую до границы домчали за пять секунд лишь бы избавиться поскорей. Вернее, они-то примут, а нам с даром что делать? Мучиться искушениями? Опять слюной исходить от невозможности облопаться шоколадом? Нет, будем покорять столицу. Тоже сладкого нельзя, но здесь оно хотя бы не лежит на каждом шагу.

***

Найти жилье - не проблема, давно приметила добрую старушку, сдающую комнаты по приемлемой цене, найти бы теперь работу, окупающую расходы. Не в подавальщицы же идти, в самом деле. Я ведь не героиня книги чтобы кидаться в ресторанный бизнес. Только у них как-то ловко получается завоевывать уважение подвыпивших мужиков. А меня если кто ущипнет, то без головы останется: отобью. Да и вообще - так пахать, почти имея профессию! Горбатиться там с подносами. Лучше куплю газету, может, кто дает объявления насчет подзарядки кристаллов. Лето протяну.

   Со старушкой, госпожой Доэртон, получилось очень удачно. Хотя, так нельзя говорить, наверное, но именно тогда, когда я пришла навести справки по поводу свободного жилья, у нее прихватило поясницу. Я расстроено посетовала, что вылечить могу - быстро и качественно, у меня ведь дар соответствующий имеется, но мне пока нельзя практиковать, если травма не грозит жизни. Вы же не умираете, нет? Узнают, из академии отчислят. Ужасные правила - денег не заработаешь, за деньги вообще практиковать без диплома нельзя, а одеваться и питаться надо. Им без разницы, что одаренная.

   Печально вывалила свою проблему, глядящей на меня с надеждой женщине, и в доказательство продемонстрировала синеву на руках. Скрывать способности никто не запрещал, не додумались еще, и рассказывать о правилах с подтекстом, тоже.

    - Георгина, девочка, да кто ж узнает? Мы никому не скажем! - увидев дар в действии и сразу проникнувшись, заверила бабулька и заговорщически подмигнула. - А я тебе скидочку сделаю, хорошую, кормить буду, гостей приводи, позволю. Целитель дорого берет, а знахарка с меня три шкуры уже содрала, каждый раз золотой выложи, всё припарки какие-то вонючие выписывает и ничего не помогает, - нараспев, как деревенская плакальщица, пожаловалась женщина. - Вроде полегчает и снова как вступит. Не разогнуться. А ты одаренная, разом излечишь. Такая удача! Ну, девочка, ну миленькая... Избавь от страданий! Никто не узнает! - И картинно схватилась за поясницу: - Ой, умираю! Реально, сейчас помру. Всё, всё, прощай жизнь. Па-ма-ги-те... хр-р...

   Классная бабка! Слёту просекла. Люблю таких юморных и сообразительных.

   Я просканировала организм страдалицы, диагностировала защемление седалищного нерва и, естественно, нарушила закон. А нечего общагу закрывать. И вообще - докажите. Докажите, что навредила. Дар сам наружу просится, отчего я, по-вашему, такая эксцентричная? Зато старушка заскакала козочкой, любо-дорого посмотреть. И комнату мне самую лучшую выделила на все лето по смехотворной цене. Сразу же и вселилась. Сумка при мне, значит, все добро с собой.

   Слоняясь по городу в поисках работы, не заметила, как оказалась у лавки гнома, примеченной мною ранее. Ноги сами привели, а значит, сработала чуйка. Вошла, огляделась - всё на открытой витрине по-прежнему: разные необходимые в быту предметы. Железяки на любой вкус. Может, получится консультантом устроиться? Идея показалась не самой плохой: чем не работа - втюхивать гражданам нужные вещицы? А они тут явно все нужные. Продавать я умею, но это пустые слова, если просто подойти к хозяину и начать клянчить - возьмите, не пожалеете... Надо делом доказать.

   Посетителей в магазине было мало, всего трое-четверо, но это уже потенциальные покупатели. Один парнишка примерил к руке небольшой литой молоток и, скорчив рожицу, попутно заинтересовался какой-то плоской железкой, лежащей на прилавке.

   - А это что за фигня?

   Я тут же оказалась рядом. Привлекший внимание покупателя предмет по форме напоминал велосипедный ключ, эдакий шаблон с шестиугольными отверстиями разного размера, но обладал длинной ручкой. Зачем? Правда, фигня. Но не для профессионального продавца готовой одежды и не для пользователя интернета, жившего в эпоху лайфхаков.

   - Молодой человек! Это уникальная, многофункциональная, незаменимая в хозяйстве вещь! Называется "помогайка"! Смотрите, молоток вы уже приобрели, молодец. А теперь представьте, что вам надо, например, наколоть орехов. И как скорлупки разлетаются в разные стороны от ваших нецивилизованных действий. Но! Если орех положить в это отверстие и стукнуть по нему, то он не убежит и вся скорлупа останется в одном месте! Представляете? Для каждого ореха своя выемка. Эта - для больших, эта - для средних. Очень удобная и полезная в хозяйстве вещь! И только представьте, как красиво обычная колка орехов будет смотреться со стороны! Элегантно одной рукой держите помогайку за ручку... О, ею можно прям подхватывать орехи. Вот так, а второй рукой, молоточком: раз, стук, щелк! Удобно, качественно, ловко! Согласитесь.

    - А совсем маленькая дырка для чего? - придрался капризный клиент и мне пришлось импровизировать дальше.

    - Как для чего? Забивать гвозди, конечно, чтобы сохранить пальцы. А при необходимости гвоздь можно поддеть за шляпку и вытащить! Говорю же: многофункциональная! Вы что? От жизни отстали? Не похоже - на вид вы современный, продвинутый и сообразительный молодой человек. Да с вашим гибким умом ей столько применений можно найти! Она ведь и изобретена именно для таких сообразительных мужчин!

   - Беру! - выкрикнул парень, доставая кошелек. - И молоток и помогайку.

   Хозяин как-то странно покосился на меня, но принял деньги и завернул товар. Я решила, что это хороший знак и продолжила приводить коварный план по трудоустройству студентки в действие, мысленно потирая руки и напевая любимую песню продавцов-консультантов: "Ему с три короба наврешь..." Лап-табу-дабу-дай...

    В этот момент в магазин вошла счастливая парочка, скорей всего, молодожены, начинающие вести совместное хозяйство. Ну, не свидание же у них в хозмаге. Я плавно перетекла к ящику с подковами и, изобразив непомерное расстройство, негромко, но так, чтобы все слышали, засокрушалась, вертя подкову в руках и, время от времени, прижимая ее к сердцу.

    - Какая жалость, какая жалость... Такая отличная, блестящая, красивая подкова, а у меня дома нет. Эх, надо же...

    Молодожены - люди, довольные жизнью, готовые обнять весь мир, поэтому парочка заинтересовалась моим "горем" и мужчина ехидно хмыкнул, красуясь перед своей половинкой:

    - Девушка, вы хотели сказать "нет одноногого коня"? Никогда не слышал, чтобы дома подковывали, да еще одной подковой.

   Его супруга или подруга скромно захихикала, радуясь острому юмору своего кавалера.

    - При чем здесь количество? Вы что не знаете? - театрально ахнула я, не спеша расставаться с изогнутой железякой. Так и прилепила на грудь, убедившись, что она не пропитана машинным маслом. - Новая подкова, купленная у гнома, приносит счастье! Ее надо повесить вот так, рогульками вверх, над входной дверью и дом будут обходить стороной все неприятности! Просто не смогут переступить порог и пойдут искать дом без подковы.

    В конце меня занесло, но слово "счастье" подействовало на всех посетителей самым благостным образом и подковки по одной перекочевали в их сумки. Магазин на какое-то время опустел и тогда заговорил хозяин.

    - Слушай, красавица...

   - Георгина Буше, будем знакомы, - радостно представилась я, готовая к диалогу и выгодным предложениям.

    - Фрей Адамас, - автоматически назвал свое имя гном с гномской приставкой "фрей", равноценной слову "господин", и хмыкнул, оглядев меня с ног до головы, для чего ему самому пришлось задрать голову. - Вроде гномьей крови в тебе нет, цветочек, вон какая длинная вымахала, но как ты умудрилась продать пять подков и мой личный ключ для починки кареты? Он вообще на прилавке не для продажи лежал. А им теперь орехи колоть будут и гвозди вытаскивать. И еще швар знает что!

   - Ой, извините, но он же не единственный, надеюсь?

    Был бы единственный и любимый, ты бы его и не продал и, тем более, самолично не упаковал.

   - Не в этом дело, торгуешь ты шибко хорошо. По одежде вижу: студентка, а сейчас каникулы в академии. Не хочешь у меня подработать?

    Чего мне стоило не запищать от радости, не описать словами. Сам предложил! Но я состроила задумчивое лицо и прищурилась.

    - А платить как будете? Мне, знаете ли, на коня копить надо. Да и одежда... Вы верно заметили. Потому и в форме, что купить не на что и помочь материально некому. Поэтому хотелось бы на славу трудиться и соответственно зарабатывать.

    - Гномы, конечно, прижимистые, но честные, договоримся. Будешь так же хорошо торговать, не обижу, - пообещал бородач и положил руку на прилавок ладонью вверх.

   - Хорошо, уговорили, фрей Адамас, - вежливо улыбнулась я и хлопнула по мозолистой длани своей ладошкой. У гномов именно так заключаются сделки и договора. Ну, незначительные, естественно. Принятие на временную работу к таковым и относится, об этом даже упоминается в учебнике по расам. Видимо, гномьи заморочки историки изучили более досконально, чем орочьи.

   "Не обижу" - понятие расплывчатое, но главное зацепиться за место, а там посмотрим. Завяжутся знакомства, появятся связи. Бизнес начинается с малого.

   Фрей Адамас приступил к инструкциям, касаемых часов работы, но дверь вдруг с грохотом распахнулась, заставив колокольчик нервно заверещать, и в магазин ввалились два молодых гнома, тащивших тяжеленный мешок.

   - Здравствуй, дядя, мы товар привезли, - буднично сказал один из них, обращаясь к хозяину.

    - Молодцы, вовремя, - сдержано похвалил родственник и сразу представил поставщиков: - Это племянники мои, Георгина, хорошие мастера. А эта студентка - наша новая продавщица.

    - Ты продавщицу взял? Зачем? - несказанно удивился парнишка странной расточительности прижимистого торговца, но, тем не менее, благодушно назвался: - Герольд.

    - Бартос, - буркнул второй племянник и начал вытаскивать из мешка ножи и сверкающие медные чайники.

    Я изумленно приподняла брови, разглядывая растущую на прилавке горку железяк, и искренне удивилась:

    - Вы делаете простые ножи и обычные чайники? Вы - гномы!

    - А что не так? - удивился Герольд, да и Бартос с Адамасом уставились на меня как на больную. - Товар хороший, качественный. За качество отвечаем, прослужит долго. Что не так?

   - Да все не так! Гномьи товары должны быть... усовершенствованными! Не просто чайник, а... например, чайник с функцией оповещения о закипании воды.

    - Это как? - в меня вперились три пары заинтересованных карих глаз, переваривая сложную формулировку для обычной и простой в употреблении посуды.

    - Ну, если я уже официально устроилась, - закокетничала я, на всякий случай, напомнив и подмигнув низкорослому начальству, мол, ценную работницу приобрел. - То подам гениальную идею. Чайник со свистком!

   - Объясни... разве чайники могут быть с какой-то функцией кроме нагревания... Зачем ему свисток?

    - Оповещать! Погодите, мне проще нарисовать, чем описывать словами. Он должен быть такой пузатенький, с толстым носом. Сейчас все поймете.

   Полезла в сумку за блокнотом и через минуту с воодушевлением и картинками поясняла принцип действия пара на прикрепленную к носику свистульку. А минут через пятнадцать, под всеобщее одобрение, рисовала овощечистку. Не нож - новинка! Очень нужная любой уважающей себя хозяйке. Терки тоже могут быть разной конфигурации и формы, а не просто протыканной гвоздем пластинкой.

    Ничего сверхъестественного я не предложила, но глаза молодых мастеров горели азартом, им не терпелось скорей приступить к интересной работе. А работодатель так и вовсе едва не подпрыгивал, представляя, каким спросом будет пользоваться новый товар, и смотрел на меня влюбленным взглядом. Удачное приобретение! Экий он ловкий.

   Видимо, на это и намекал голос: любая моя идея для этого мира покажется верхом новизны и совершенства. И я начала достойно - с чайника. Спасибо, не с тампонов. Но с гномами и не собираюсь делиться народным достоянием, приберегу для родного государства. Глядишь, когда-нибудь и подвернется случай, какие мои годы... теперь. А мне самой травы-бугуль еще на несколько лет хватит. Классная штука, между прочим.

   Первый рабочий день прошел великолепно! Вернулась домой в хорошем настроении, а хозяйка чай зазывает пить. И чувствую, чего-то хочет, лиса. Так и отводит глазки.

    - Герочка, деточка, там подруга моя пришла... Ну как пришла? Пришкондыляла, можно сказать. Ноги-то у нее уже не те... Понимаешь, деточка, она никому, ни за что! Помирает ведь, ой, помирает. Помоги, не дай во цвете лет... тьфу! Это... пожить бы ей еще, старой кляче. А она тебе подарит золотой. Не заплатит, просто подарочек оставит на память. Пожалей бабушку, доча. Помрет, с кем мне потом дружить?

   Даже жестокий лесной зверь не устоял бы перед такими убойными доводами и пожалел! А я не зверь.

   И начались мои каникулы в режиме, словно мать психанула и отдала дочку в трудовой лагерь. И не перевоспитываться, потому что от рук отбилась, а реально пахать, потому что нужны деньги. Утрирую, конечно, мне все нравилось. И торговать в магазине, особенно когда через неделю завезли новый товар, и пить чай с подругами госпожи Доэртон. Каждый день с разными. Больными и благодарными ровесницами хозяйки, которые никогда, никому, ни за что... не выдают тайны чудесного исцеления. И дарят золотые.

   Такими темпами я точно за лето на гриву и пару передних ног коня накоплю! Ага, на бампер и колеса.

   Прежде чем продавать новинки, мы их, естественно, предварительно протестировали. С помощью независимого эксперта - супруги фрея Адамаса, любознательной пожилой гномки фреи Фирель, обладательницы шикарной выпуклой родинки на нижнем веке. Наверное, эта выпуклость сильно нервирует, раздражает и даже мешает видеть. Честно, аж руки зачесались в буквальном смысле слова. Но умирающей гномка не выглядела, поэтому я присмирила дар, пообещав ему мысленно отдать на заклание следующую подружку квартирной хозяйки. К моему счастью, они пока не заканчивались.

    Так вот, домохозяйка со стажем в жизнь приняла мой вызов на дуэль "по очистке моркови на скорость и качество снимаемой кожуры" с гневным недоумением. Да лучше и быстрее нее никто не справится! Тем более неопытная девчонка, человек. Однако, пока она филигранно, надо признать, работала ножом, я просто несколько раз почиркала острой, как бритва, новинкой по оранжевым бокам овоща и продемонстрировала тончайшие по всей длине очистки за пять секунд до гонга. То есть фрея проиграла.

    С этого момента началась наша женская дружба.

   Серьезно, ведь племянники сообщили, что идея исходила от меня, а гномы уважают изобретателей. От чайника гномка вообще пришла в восторг - он сам сообщает, когда вода закипает! Можно не заглядывать и не бояться, что посудина сгорит, если случайно забудешь ее на огне. Лично меня свист бесит, по секрету сказала, что носик можно просто не затыкать, но натолкнулась на стену непонимания - как так? Это же музыка! Ну да, сглупила - подари ребенку смартфон и скажи, что по нему можно только звонить, играть необязательно, и получишь такую же реакцию.

   Как-то оставшись один на один, я дипломатично поинтересовалась у фреи насчет родинки. Захотелось сделать ей приятное, увидеть радость от избавления от помехи. И позже похвалила себя за проявленное терпение и сдержанность, за то, что не кинулась стирать нарост, как шрамы у орков. Обратно-то прилеплять не могу.

   Потому что - это стало бы катастрофой!

   Да, у гномов тоже есть пунктик: они считают родинки на лице проявлением древней крови и чуть ли не наследием каких-то королей. Она ею гордится! Уф, какая я молодец, оказывается. Все-таки надо, надо сначала прощупывать почву и интересоваться мнением потенциального пациента. Перед Михругом до сих пор неловко, но не очень, потому что в качестве компенсации за чистое личико, у него на пузе осталась игирма. Чуть ли не со слезами на глазах, приструнив дар, просто сняла швы.

   То, что гномы - честные, ребята доказали сразу после испытания: они потащили меня в патентную контору, оформлять патент, честь по чести, на Георгину Буше. В результате чего у студентки-сиротки появился свой накопительный счет в банке! И этим самым простимулировали мое желание покопаться в памяти и выдать несколько новых идей.

    Впереди забрезжила средняя часть коня - грудина и, возможно, спина. Блин, я так и до хвоста дотяну. Процентик с мелочевки маленький, но ее начали разбирать с космической скоростью, а мастера с удвоенным энтузиазмом засели штамповать чайники и терки. Ну и славно, а то как-то перед "голосом" неудобно. Он меня перенес как двигателя прогресса, а я все учусь и учусь. И не спешу борщи варить.

   Каникулы удались на славу. Лето я провела замечательно, обзавелась знакомствами среди гномов и старушек-партизанок. Весь пенсионный фонд подлечила, попьют еще кровушки у внуков пару десяток лет бодрые бабульки. На прощание подарила квартирной хозяйке чайник со свистком, и ее радости не было предела. За копеечными овощечистками она с подружками сама в лавку частенько приходила, но чайник дорогой, зараза, эксклюзив.

    С фреем Адамасом прощаться не стала - буду по выходным забегать. И выдала его племянникам, мастерам от бога, чертежи мясорубки с ручным приводом. У родителей с советских времен такая мясорубка сохранилась и до сих пор находится в прекрасном рабочем состоянии. Мама ее ни за что не желает менять на электрическую, а папа смеется и грозится передать раритет правнукам. Сколько раз в детстве я разбирала, мыла и собирала старинный агрегат! Поэтому его устройство, собственно, нехитрое, помню до мельчайших деталей. С моей художественной памятью - это не проблема.

   Винт Архимеда и, как поется в переделанной юмористами и теперь мной, песне: "фарш невозможно провернуть назад - прогресс уже не остановишь". А то здесь мясо измельчают ножами. Я, было, сунулась со своими рецептами в кухню госпожи Доэртон, но пельменей резко расхотелось. Хорошо, конечно, когда умеешь управляться холодным оружием без травмирования конечностей (отдельный вид искусства, прям), но не моё это, не моё и учиться "махать саблями" не собираюсь. Вместо этого в голове сразу возник образ старой, доброй, механической мясорубки. Есть же решение!

   Практически вечный двигатель, если сделан на советском заводе или гномами.

    *

   В академии царило оживление: студенты возвращались с каникул, но вот поступающих в этом году было маловато по сравнению с прошлым и позапрошлым. Услышала в суете краем уха разговор преподавателей: они взволнованно предполагали, что детей с магическими способностями стало рождаться меньше, и опасались за будущее мира. Мне почему-то подумалось: "Может, искать надо лучше? Приюты прошерстить, рекламу какую-нибудь запустить, агитацию, в конце концов". Мысль мелькнула и привычно отложилась в "базе дел на будущее". У меня в этой базе уже чего только нет. Планы наполеоновские, но понятно же, что хвататься за все и сразу нельзя. Прогресс тоже надо выдавать дозировано как таблетки. И было бы кому. Пока еще со мной никто считаться не будет.

   Приветственный сбор в честь нового учебного года состоялся в большом зале, смутно знакомом по воспоминаниям Георгины. Она всегда испугано щемилась где-то на задворках у входа, а я с удовольствием протиснулась поближе к возвышению-сцене, на которой заметила стоящее, задвинутое к стене, фортепиано. Сердце волнительно забилось, словно я встретила старого забытого друга и на глаза невольно выступили слезы. Память всколыхнула кадры из прошлой жизни, пришлось прилагать усилия, чтобы переключиться на происходящее здесь и сейчас, призывая силу воли. Потом поностальгирую, ночью в подушку, надо же, как пробрало просто от вида музыкального инструмента. От доски и мела же в аудитории не пробирает до мурашек, а тут прямо, как ножом по сердцу.

   Среди главных персон академии, стоящих на сцене, сегодня находился важный приглашенный гость: сам придворный маг - магистр Фториндо. Внешне похожий на нашего ректора худощавый мужчина с внимательным взглядом, но визуально вдвое (если не втрое) моложе лорда Михаста Ставроля. Сам ректор с момента нашей первой и последней с ним встречи казался еще более отрешенным и витающим в облаках. Словно его это сборище совсем не интересует, и он мечтает скорее прилечь в кресло-качалку и укрыться пледом. Старенький, даже жалко, что до сих пор заставляют работать бедолагу. Речь толкал его зам - проректор лорд Казус. Скучно, нудно, заучено, как обычно происходит на таких мероприятиях. Много высокопарных слов о чести, славе, возможных будущих достижениях.

   Придворный маг тоже шаблонно выразил надежду, что академия предоставит стране новые прекрасно обученные кадры. Короче, торжественная линейка, она линейка и есть. Один сценарий из года в год.

   В общагу я возвращалась слегка удрученной: не было желания снова видеть соседок, надоели своим высокомерием хуже горькой редьки. К моему сожалению, выпускниц среди них не оказалось. Две вредины перешли на четвертый курс, одна на пятый. То есть опять полный террариум.

   Но! Меня ожидал сюрприз.

    Та, что перешла на пятый - рыжая, дочь купца, оказывается, бросила учебу. Летом ей исполнилось восемнадцать и отец, оплачивающий обучение, на пару с женихом решили, что достаточно тратиться: жена не должна быть слишком умной. Умеет с помощью магии прибирать, стирать, готовить и хватит. То есть кто-то на каникулах прохлаждался или впахивал, а кто-то благополучно замуж выскочил. Брюнетка с блондинкой по этому поводу находились в растрепанных чувствах: то ли завидовать подружке, то ли сочувствовать... Видимо, жених не понравился ни одной, ни другой.

    Пока не подключилась я со своей саркастичной бесконечной песней акына "как хорошо, когда есть родня".

   - Вот я, безродная, что? Всё сама, всё сама... Самой надо парня на свой вкус выбирать. Пока это я влюблюсь? И тот мне не нравится и другой не так хорош. Перебираю... Мучение, прям! И никто мне не запретит нагуляться, побегать на свидания, свободой подышать, эх... А вы, родовитые, в шоколаде. Вам папы уже женихов подобрали на свои вкусы. Вон, подружка ваша - пока мы сессию будем сдавать, уже родит, раздобреет, превратится в почтенную матрону.

   Девчонки отчего-то скривились и покосились на опустевшую кровать. Которую, кстати, вскоре заняла первокурсница Лилита, поступившая на целительский факультет. Дочь обычного кузнеца, пятнадцатилетний подросток без завышенных амбиций, и я с радостью приняла ее под свое крылышко. Хоть какая-то отдушина в этой банке с пауками. И ребенка не заклюют оставшиеся гусыни и мне веселее: заодно ублажу свой материнский инстинкт заботой о девочке. Мои так быстро выросли и покинули родной дом! Тоскую по ним, но ничего поделать не могу. Я и на Земле не могла, не ехать же было следом. Не дай бог быть матерью - грузилом.

    *

   На четвертом курсе Георина, то есть уже я, плавно поменяла характер, постепенно социализируясь в коллективе. Для окружающих это не стало невероятным преображением - все посчитали, что именно после записи на факультатив по целительству студентка полностью приняла свой дар, начала его раскрывать и, естественно, он отложил отпечаток на манеру поведения. Пошел на пользу, как выразился наш куратор. Поэтому на пятом курсе я уже чувствовала себя как рыба в воде, не стараясь сдерживать себя настоящую, и перестала изображать забитую сиротку.

    Я усердно занималась, стремясь научиться всему, на что способен универсал. С даром проще - он "включался" и обучал меня сам, многое было уже знакомо по первому высшему образованию и специальность "целитель" отметят в дипломе второй, дополнительной. Поэтому я больше налегала на обучение основной профессией: работа с кристаллами, защитные контуры и прочее.

   По выходным бегала в магазин проведывать и озадачивать своих гномов новыми идеями. Они еще летом из продавца-консультанта негласно повысили нанятую студентку до ранга "изобретателя". Ясное дело, ничего я не изобретала своей головой и являлась лишь носителем иномирных идей, но меня именно для этого и перенесли с Земли на Тархан, ведь так? Поэтому о совесть я не спотыкаюсь, она кристально чиста.

    - Какие гвозди? Давно пора менять концепцию строительных креплений. Саморезы! Понимаете, не вбивать в доску, а вкручивать специальной отверткой. Это же надежней, крепче и удобней, - оправдывая ожидания мастеров, с горячностью пропихивала очередную новинку, о которой имею прекрасное представление.

   По-моему, любая русская домохозяйка отличает простую отвертку от крестовой. Лично я и шуруповертом на даче владела виртуозно, но нельзя технику на грани фантастики изобретать раньше примитивных приспособлений. И, кажется, между этих двух агрегатов должна существовать промежуточная стадия - например, механический шуруповерт с ручкой. Или это я путаю с фигней для вырезания лунок во льду ради зимней рыбалки? Ничего, опишу примерно, а мастера сами головастые. Им только подай идею - рассмотрят со всех сторон, додумают и конфетку сделают, умнички. Не зря я изначально поставила именно на гномов.

   Однажды, в свободное время навестила фортепиано в пустующем актовом зале - захотелось узнать: оно так же устроено? Оказалось, так же. И из-под моих шаловливых пальчиков полилась классическая музыка. Ммм... блаженство. Как можно было удержаться человеку, окончившему две музыкальные школы? Одну за себя, вторую вместе с дочками.

   А вот с песнями случился облом. Текст, отложенный в памяти, никак не вязался с местной речью, хотя мне всегда казалось, что я разговариваю на русском. То есть язык все-таки другой и стихи надо переводить. То-то мое легендарное "ёлки-моталки" слышится на местном наречии, как "деревья-вертушки". Ну, после обмена телами даже заморачиваться не стала, чтобы анализировать или удивляться. Попробовала сочинить новый стишок и напеть - получилось! Значит, при желании можно переделывать песенки, подгоняя смысл к местным реалиям, главное ведь мелодия. Но это так: чисто для души. Вдруг заскучаю, замечу отсутствие телевизора с интернетом - будет, чем заняться.

   Идея отправилась на полку ожидания к потенциальной будущей книге: в базу. Кошмар, сколько уже набралось разнообразных занятий, если в моей жизни забрезжат "долгие зимние вечера".

ГЛАВА 4

Ближе к защите дипломной работы, среди студентов-выпускников чаще начали заходить разговоры о предстоящей отработке. Львиная доля пятикурсников училась за счет государства, а значит, в ближайшие три года, должна была отдать долг стране. Разумеется, каждому хотелось получить направление в хорошее место, желательно в город, а не в глухомань. Как, например, не повезло погранцам, встреченным мною на границе с орками. Вот у кого времени свободного завались. Парни абсолютно обосновано жаловались на скуку и свою бесполезность для этого места. Но вот, видимо, что-то не поделили с проректором. Не слишком я вникала в их жалобы, мечтая скорей вернуться в академию.

   Кстати, лорд Казус уже начал проводить индивидуальные беседы с выпускниками, дабы понять, на что годен тот или иной молодой маг. Я почему-то искренне полагала, что беседы имеют исключительно деловой характер и по поводу распределения не переживала - с моим даром точно прикрепят к столичной больничке. И, возможно, не самой низкосортной. Хотя, почему? В первую очередь я универсал, так что на все сгожусь.

   Наивная, мягко говоря, расслабилась: другой мир, все хорошие, доброжелательные... ага... Все, как же. Как я (на этот момент уже сорокачетырехлетняя тетка!) заблуждалась, поняла, побывав на первой такой беседе.

   Проректор, окидывая прибывшую студентку сальным взглядом, бестактно завел речь о том, что безродной сироте трудно придется вне академии без влиятельного покровителя и прозрачно намекал, что готов взять на себя эту нелегкую ношу - стать защитой, опорой и проводником в хорошую жизнь. От меня требуется лишь безоговорочное послушание. Распределение получу в одну прекрасную столичную контору, работающую под его руководством, и жить буду в его доме на всем готовом, не зная материальных трудностей.

    Нормально, да?

   Красиво и велеречиво на словах обрисовал, гад, совместив ради своей пользы непотребство с рабством. Не забыл расписать, в какую дыру может загреметь, такая обычная, среднестатистическая, не блещущая способностями (это я-то?) выпускница, как (да-да, я!), если не прислушается к голосу разума и не примет его великолепное предложение. Сделанное чисто из любви к ближнему! И даже заранее подготовленный контракт подсунул, подписав который, любая бедная студентка даст добровольное согласие на роль любовницы этого козла и безмолвной рабочей кобылы.

   Это вообще беспредел!

   Прежняя Георгинка повелась бы! И сколько их, таких цветочков глупых, уже повелось на сладкие обещания! Как представила, захотелось плюнуть негодяю в лицо и яростно разнести весь кабинет в щепки. Но, понимая, что акт вандализма ни к чему хорошему не приведет, я просто кивнула, отодвигая от себя договор, и сказала, что мне надо подумать. Проректор аж побагровел от негодования - сирота приютская решила еще и поломаться? Нос воротит? Но тоже сдержался от активных действий и лишь подленько усмехнулся. Мол, куда ты денешься?

   А я помчалась к ректору. Он же адекватный! Как он такое позволят?

    Знакомый секретарь в приемной замахал руками.

   - Ректора нет!

   - А когда будет?

    - Студентка, имейте совесть! Магистр Ставроль уже очень пожилой человек. Лорд Казус уговорил его, как и всегда, перед хлопотным окончанием учебного года, подлечиться, отдохнуть в загородном имении. Возраст надо уважать!

    - Но если возникнет непредвиденная ситуация...

    - Студентка, - теряя терпение, повысил голос пыжик. - По всем вопросам обращайтесь к проректору! У нас крепкий руководящий коллектив, который в состоянии разобраться в любой ситуации.

   Понятно. Обложили, демоны. Потому и ведут себя так нагло. Все предусмотрели и теперь навариваются на распределениях. Слишком важных студентов, конечно, не трогают, да они, скорей всего, оплачивали учебу сами, а на бюджетниках наживаются. С кого деньгами берут, с совсем бедных - натурой. Мда, мир добрый, хороший, но подлый человеческий фактор никто не отменял.

   И я поняла - надо покупать выносливого коня.

   Зашлют, мама не горюй! На край света.

   Лорд Казус еще пару раз вызывал меня в свой кабинет, подсовывая рабский контракт, а когда понял, что студентка Буше не ведется на уговоры, плевался слюнями, описывая перспективы моего ближайшего неприглядного будущего. Загремлю в Тмутаракань, в Улесье. В У-лесье! По говорящему названию же понятно, что к черту на кулички. Одичаю за три года, все умения растеряю. Сдохну! Он-то хочет как лучше, а академия, оказывается, что? Выпускает непроходимых дур?

    И вот зря он мне напомнил, что я, с учетом умений Георгины, училась два года магии. Зря.

    А одаренных вообще обижать не рекомендуется. Дар ведь работает по-разному, стоит ему задать определенную программу. Что я и сделала. Сразу же незаметно просканировала организм проректора и диагностировала "излишнюю напряженность паховых мышц". Назовем это так. И, разумеется, подлечила, ослабила. То есть абсолютно вылечила беднягу от развившегося хронического спермотоксикоза. Бесплатно. Людям ведь надо помогать. Я ж не зверь лесной, хотя к ним и отправлюсь.

   Лорд Казус и не понял сразу, болезный, что с ним случился казус, поэтому не поблагодарил, но целители ведь не ради славы и денег работают, правда? Зато обезопасила попавших на его крючок выпускниц, хотя бы от сексуальных домогательств. Импотенция, особенно принудительная, лечится, конечно, но для этого потребуется время, деньги, нервы... А еще мужчинам трудно переступить через себя и признаться в немощи...

    Ай-ай-ай... какие грядут проблемы не у меня одной.

    Вот и пусть тоже покрутится, как уж на сковородке, направит свою кипучую энергию в другое русло. Побегает по целителям. А я вины за собой не чувствую. Вообще. Наоборот, помогла девчонкам.

   *

   Направление я получила-таки в обещанное Улесье. Сразу после диплома, на вручении которого ректор тоже отсутствовал. Ой, подумаешь... Везде люди живут, и я что-нибудь придумаю, устроюсь. В тишине даже лучше - книгу начну писать, песни сочинять. Никто не помешает. Три года никакого начальства над душой, грибы, ягоды... Отпуск!

   Надавала указаний своей девочке-соседке, взяла с нее обещание, что она не будет подписывать никакие контракты.

   - Хотя, тебе еще четыре года учиться, а мне три отрабатывать, так что встретимся, - обняв на прощание у ворот академии, закрывающейся на лето, ласково улыбнулась ребенку. - Да и поднатаскала я тебя за год. Никому не давай садиться себе на шею, никаким соседкам.

   - Спасибо тебе, Гера, без тебя бы мне сложно пришлось, - всхлипнула Лилита и предложила в сотый раз: - Может, у нас остановишься? Пока коня купишь... Мы хоть и на окраине столицы живем, и дом небольшой, но тебе место найдем. Сама знаешь, как тебя любит вся наша семья.

    - Нет, моя хорошая, у меня все схвачено, не переживай. Переночую у фреи Фирель, договорилась уже, ты тоже к гномам заглядывай, приноси поделки отца на продажу. Я ему достаточно нарисовала оригинальных орудий труда: тяпок, грабель, лопат разной формы. На десяток лет хватит. Фрей Адамас их быстро распродает, пользуется товар спросом.

   - Да, спасибо, Герочка, папе очень нравится и это гораздо выгодней, чем просто подковы или скребы ковать.

   - Ну, не грусти, солнце, не на век расстаемся. Беги, вон брат за тобой приехал.

   Мастера гномы поначалу возмутились, что очередная идея ушла на сторону, но всего один вопрос: "Разве примитивный инвентарь огородника ваш уровень?" заставил ребят примолкнуть и, подумав, гордо задрать носы. Чай, мясорубку ни один человеческий кузнец не выкует. Насадки - мелкая работа, ювелирная. А винты Архимеда? Только они умеют их отливать. Да, совершенно точно - мотыжки, лейки, рыхлилки, это не про них.

   В качестве задабривания подала идею к маникюрному набору - щипчики для стрижки ногтей. Папе нравится: ими удобно и на правой руке без посторонней помощи справляться. Он у нас по салонам не ходит. Судя по ногтям гномов - они тоже. И вопрос был исчерпан, а отец и братья Лилиты начали неплохо зарабатывать. Сама девочка, закончив учебу, станет уважаемой целительницей и заживет большая семейка, лучше прежнего.

   Я постояла у ворот академии, послала ей мысленную благодарность за все хорошее и решила сразу пойти на скотный рынок. Сначала приобрету транспорт, пристрою его где-нибудь, переночую у гномов и в путь. Нехитрые пожитки уже перенесла фрее Фирель в кладовку и ничего меня не отягощает, никакой лишний груз. Только любимая орочья сумка с самыми необходимыми вещами и дипломом висит на боку, как элемент стабильности.

   *

   Кони, кони, кони... Гнедые, вороные, буланые, пегие, чепрачные, муаровые... Это не я такая умная, это продавцы, не жалея легких, нахваливали живой товар, попутно расписывая его превосходство перед соседским. Жеребцы разных мастей на любой вкус, а я решила выбирать сердцем. Вот к кому оно потянется, того и куплю. Кстати, за год процентики от патентов на счет накапали приличные и мне больше не надо дрожать за каждый золотой.

   Приобрету лучшего! Самую престижную машину.

   Но хоть я и научилась в академии прилично держаться в седле на послушных учебных коняшках, это не отменяло страха перед огромными норовистыми жеребцами. Один в торговом ряду так клацнул зубами над головой, что я подпрыгнула. И вот как с таким чудищем своевольным управляться?

    Осподя-я... не автомобиль, а натуральный грузовик.

    Его ведь на автомойку не отгонишь, самой нужно купать, обтирать, вычесывать... Мне бы конька-горбунка, желательно волшебного - чтобы исчезал и по желанию появлялся. Уже оседланный.

   - Девушка, смотрите какой красавец, - угадав во мне потенциального покупателя, заговорил мужик, держа под уздцы рыжего великана, и неожиданно прикрикнул на него: - Стой спокойно! Вот вертихвостка!

    Я даже под пузо рыжику заглянула и, хихикнув, опровергла странное заявление:

   - Это же мальчик! Вы чего?

   - Он-то мальчик, да Шиган опять свою калечную приволок, - непонятно объяснил продавец, кивая на дощатую перегородку. - Отвлекает всех эта фифочка, нервирует страшно.

   - Ничего она не калечная! - возмутился выскочивший откуда-то сбоку мужичок и услужливо закланялся мне, приглашая посмотреть товар и попутно расхваливая: - Молодая, здоровая, быстрая, породистая. Каратской породы кобылка! Как раз вам, девушке, подойдет.

   Сам он при этом нервно подергивал плечом, отчего казался непропорционально корявым и болезненно морщился.

    - А то, что драная?.. - начал ехидно подзуживать вредный сосед.

    - Помолчи! - возмущенно рявкнул, по всей видимости, Шиган. - Это вообще ни на что не влияет! Все у нее в порядке. Главное выносливая и послушная.

    - Сам кривой и лошадь у тебя драная!

    - Над этим не смеются, балбес! Кто знает, может и тебя завтра приложит, а?

   Чем-чем, а болячками нас с даром не напугаешь. Мы вон драконов лечили. Пока конкуренты препирались, я заглянула за перегородку и встретилась с такими милыми глазками.

   Кобылка! Ресницы в дециметр!

   Ха, вот для чего это словечко пригодилось - для сравнения с длиной лошадиных ресниц.

   Мне почему-то до этого никогда в голову не приходило, что можно купить девочку. А она прекрасная! Черная, с белыми носочками и белой полоской, ровно делящей морду пополам, Стоит вся из себя кокетка, глазками стреляет.

    И весь внешний вид портит покоцанное ухо!

   Его будто кто-то пожевал и теперь один лапушок гордо торчит, как и положено, а другой свисает на голову. Как у щеночка-овчаренка: когда одно ухо уже встало, а второе пока только собирается. Но лошадка прелесть - милая и такая... домашняя что ли. Я достала яблочко и предложила - мадам довольно схрумкала и потянулась к сумке за добавкой. Соображает, что вкусняшка не с дерева упала.

   - Девушка, - переключился на меня торговец. - Берите, хорошая лошадка, не пожалеете. Послушная, неприхотливая.

    Породистая и неприхотливая? Да ты гонишь, дядя. По коту своему знаю, что это из области фантастики. Но если, правда, выносливая - это плюс. Мне такую и надо сейчас, но на рынке принято воротить нос и хаять товар, чтобы получить максимальную скидку.

    - Чтобы меня прозвали "Та, которая на одноухой лошади ездит"? - с улыбкой спросила я, одновременно сканируя организм красотки. Действительно здоровая, единственный дефект - ухо.

    - Да, девушка, разве это главное? Смотрите, как она к вам тянется, уже признала. Посмотрите, какие ноги, зубы...

   - Сколько?

   - Двести золотых.

    - Сколько-сколько? Не расслышала.

    - Сто!

   - Хм...

   - Восемьдесят? Ну, меньше никак... Да я бы и не продавал, но обстоятельства...

    - А седло и прочее?

    - Все будет! Сто золотых.

    Цены я знала, но не поторговаться на рынке - обидеть продавца. Кстати, скидку он с первого раза сделал, а потом, просто вошел в раж. Сильно вошел, видимо, побоялся, что никто с таким заметным изъяном кобылу, кроме глупой девчонки, не купит.

   Красавицу оседлали, я села верхом, проехала несколько пробных кружков по специальному загону и не увидела причины отказываться от покупки. Удобно, комфортно, приемлемо. Ну, насколько это возможно, если сравнивать ее с машинкой. Но сто процентов удобней, чем на академических жеребцах. И пониже она, и бока у нее поуже. И послушная вроде. Беру!

   Расплатилась. Продавец просиял - сделка состоялась.

   Я, не спеша выходить из укрытия перегородки, потрепала кобылку по гриве и провела рукой по белой полоске на морде, одновременно обезболивая поврежденный лопушок и направляя в него дар исцеления.

    - Но мы же девочки, да? Экстерьер для нас важен. И ты на водопое у реки больше не будешь страдать от неидеального отражения в воде. Понимаю, тебе и так пофиг, но мне нет. Для меня позор ездить на покоцанной лошадке. Во вред авторитету.

   Пока заговаривала кобыле зубы в буквальном смысле слова, дар начал действовать. Восстановил жизненные потоки, залечил поврежденные хрящи, и ухо прямо на глазах восстановилось. Теперь кобылка перестала напоминать щеночка и стала настоящей красавицей.

   Продавец, наблюдающий за покупательницей, ахнул, заметив произошедшую метаморфозу и, словно в оправдание, пискнул:

    - Никто не брался.

   - А никто бы и не смог, - торжествующе ответила я и вздохнула: - Ладно, что там у тебя с плечом? Кобыла и правда дорогая, не хочу, чтобы меня совесть мучила. Садись. Лечение уже вошло в стоимость. Считай, счастливый день у тебя сегодня, Шиган.

   .

   Ведя покупку под уздцы, я выбралась с территории рынка и облегченно выдохнула. Наконец жеребцы закончились! А то ни один не остался равнодушен к моему приобретению. Отовсюду тянулись морды, раздавалось ржание, в котором слышался призыв познакомиться... Не со мной, хозяйку вообще игнорировали, и плевать на нее хотели. У меня сложилось впечатление, что это я - пресловутая страшная подруга. Брр...

    - Ну ты, блин, популярная, - завистливо прошептала и запустила руку в гриву. Лошадка нежно подалась навстречу. Такая милая, теплая, уютная. - А знаешь, подруга, назову-ка я тебя... Квартирой. Оригинально и непонятно для этого мира, а мне радость. Будто свой угол появился. Сяду верхом и дома. Согласна, Квартирка? Ну и славно.

   И вот еду я, не спеша, по городу, наслаждаясь столичной суетой и своему положению - вальяжно поглядываю сверху вниз на пешеходов. Важная обладательницы квартиры. Да, на своей жилплощади передвигаюсь, как баба Яга. Только у нас не куриные ноги, а копыта.

    И все прекрасно, но раздражают до зубовного скрежета встречные жеребцы - их как магнитом тянет к моей кобыле! Да что за блин? Я же проверяла, она не в охоте. Или сама по себе такая притягательная? Флюидная. Разве так бывает? У коней. Не кобыла, а ходячий феромон.

   Рассуждаю, за поводья дергаю, чтобы отодвинулась от очередного ухажера с каретой за хвостом и вдруг сразу два прекрасных коня проявляют интерес. И их наездники, укрытые плащами с капюшонами тоже не рады самовольству своего транспорта, пришпоривают, нервничают, мол, куда вы с маршрута рванули?

    А мой дар прям заверещал, как сигнализация - на расстоянии вытянутой руки находится наш пациент! Быстро окинула мужчин магическим взглядом и обнаружила на лице одного из них красную полосу. Шрам! Поэтому и под капюшоном. А второй тогда почему голову прячет?

   - Элиниэль, где твоя обещанная элитная таверна? - мне удалось расслышать слезное шипение юноши.

   - Уже рядом, за тем поворотом, - более зрелым голосом отозвался его друг.

    - Зря мы сюда приехали!

    - А я тебе говорил: человеческие целители не помогут.

   Незнакомцы быстро обменялись фразами и помчали вперед, а я догадливо ахнула - эльфы! И поскакала следом. Нет, такого удачного стечения обстоятельств ни за что не упущу. Элиниэль, ха! Правда, что ли? Стой, брюхо, за тобой бежит хлеб! Подумать только: мне удалось опровергнуть известную поговорку. Правда, хлеб бежит не просто так, а ради своей выгоды. Ну, что уж... жиза... Поэтому вперед, за мечтой!

    Тут уж никаких сомнений быть не может - вряд ли утонченные эльфы как боевитые орки в восторге от шрамов. Отбиваться точно не начнут, похоже, наоборот, искали кого-то вроде меня и не нашли. Так я сама! Не велика царица, корона с головы не слетит.

   Догнала мужчин у, действительно, дорогой гостиницы, кинула поводья с монеткой подбежавшему подростку, практически повторив действия "капюшонов", и вошла в здание следом за ними. Шпион на задании, не иначе. Но - вижу цель и иду к ней.

    - Нам комнату, - выложив на стойку золотые, безапелляционно и повелительно заявил Элиниэль: по голосу определила.

   Блеск благородного металла творит чудеса: мужчинам моментально вручили ключ. "Номер семнадцать", - запомнила я и проделала такой же трюк - сначала выложила деньги. Мне выделили соседние апартаменты под номером восемнадцать. Потратилась я на авантюру изрядно (отель стозвездочный, судя по цене), но цель должна оправдать расходы. Или я не Игирма!

   Не стала тратить время на обживание своей комнаты, а сразу постучала в семнадцатый номер. Куй железо, пока горячо, как говорится.

    - Не требуется! - раздраженно рявкнули из-за двери.

    Постучала еще раз, более настойчиво. На этот раз дверь распахнулась, но для того чтобы мне более грозно рыкнули в лицо:

   - Ничего не надо, прочь!

   Хотя посыл, произнесенный напевным голосом, получился все равно нежным и не страшным. Успела всунуть ботинок в образовавшуюся щель, и смело опровергла заявление жильца:

    - Требуется-требуется. Позвольте войти.

   И пока парень ошалевал от наглости, как он подумал, местной обслуги, я успешно просочилась в номер.

   - Ты! Что за... Убирайся! Нам ничего не нужно!

   - Ой, не злись, тебе не идет, - отмахнулась, разглядывая утонченное красивое лицо настоящего классического эльфа-блондина, получая визуальный экстаз.

   - Что? Девушка... Ты что себе позволяешь? Как ты узнала...

    - Все, не кипятись, - приподняла ладони в успокаивающем жесте. - Вот трещотка. Успокойся, меня интересуешь не ты, а он, - указала на отвернувшегося к окну юношу. - И это вы во мне нуждаетесь, просто еще не поняли. Я - целитель.

    - Ай, - раздраженно и безнадежно разрубил воздух ладонью Элиниэль, сразу как-то сдувшись и растеряв запал.

   - Ничего не "ай", - улыбнулась и выпустила на предплечья синеву. - У меня редкий дар убирать шрамы, а у твоего друга на лице шрам.

    - Правда? - резко повернулся второй парнишка, тут же стыдливо прикрыл лицо ладонями и прошептал, глядя сквозь пальцы: - Но так не бывает. Откуда ты узнала?

    - Кобыле моей спасибо скажите... Неважно. Лечиться будем? Не прячься, я магическим зрением все равно вижу. Садись. Только сначала скажите, парни, вы точно не орки?

   Решила внести немного юмора в эту обитель скорби.

    - С ума сошла? Мы эльфы, - пациент так растерялся, что опустил ладони.

   Шрам у бедолаги действительно был нешуточный. Он пересекал лоб, переносицу и половину щеки. С такой "красотой" и человеку пришлось бы нелегко. Даже невозмутимый лорд Тардеус плакал бы по ночам в подушку.

   - Но вы не считаете шрамы украшением и наградой, не так ли? Просто уточняю, а то была я как-то у орков. Чуть не прибили за то, что свела пару шрамов.

    - Нет, не считаем, - обреченно всхлипнул пострадавший, опускаясь на стул. - Наоборот! Но мне никто не сможет помочь! Это... это...

    - Этот шрам оставлен от плетки из кигавы, - не стал дожидаться окончания лепета старший, и принялся пояснять сам после тяжелого вздоха. - Магическая трава. От него нет избавления, но... Мы даже к людям приехали, потому что брат очень страдает. Без особой надежды.

   Братья. Еще и из дома, наверное, не просто уехали, а сбежали, ища от безысходности хоть какого-то решения проблемы.

    - Ладно, мальчики, рано страдать. Яд кротодила тоже говорили смертельный, - и скомандовала пациенту: - Ты лучше приляг. Вон, на диванчик.

   Решила для начала нервного больного усыпить полностью и после этого спокойно провести диагностику. Синева, обволакивающая мои руки, подействовала на обоих эльфов умиротворяюще, пострадавший сразу подчинился, а Элиниэль больше не стремился препятствовать.

   И шрам, действительно, оказался не простой! Он как бы сопротивлялся. С одного раза "стереть" гадость с прекрасного лица не получилось, но мы с даром оба разозлились и принялись воевать с неведомой кигавой. Вот ведь постаралась природа: есть травки целебные, а есть мерзкие. Но не зря нас свела судьба: мы победили! Выжгли всю гадость подчистую в несколько заходов, и на мраморной коже пациента осталась лишь розоватая полоска.

    - Покраснение со временем пройдет, - устало пояснила я, внимательно следившему за моими действиями Элиниэлю. - Подождем до утра. Ну, на всякий случай. Будить или не будить, как думаешь?

    - Не буди! - радостно запрыгал старший брат, растеряв всю строгость. - Девушка! Ой, прости... Это очень невежливо с нашей стороны не спросить имя...

   - Георгина Буше. Можно просто Гера.

    - Я Элиниэль, а брата зовут Эниазиль. Мы так тебе благодарны! Мы заплатим!

   - Ты думаешь, я ради денег скакала за вами по столице, потом сняла дорогущий номер и вломилась в вашу комнату? - приподняв бровь, с усмешкой спросила у парня, чем ввела его в ступор.

    - А ради чего тогда?

    - Ради исполнения мечты! Эл, оплату я желаю получить сумкой. Ну, вашей легендарной, с расширенным пространством. Давно хочу-хочу...

   Элиниэль, услышав цену, хмыкнул раз, хмыкнул два, словно его что-то раздирает изнутри, но не может найти выхода и, наконец, прорвало плотину - расхохотался. Как чайник со свистком. Блин, ну что не так? Что последует за этим гомерическим хохотом? Слишком дорого? Сложно? Невозможно? В чем подвох?

    - Сейчас ты скажешь, что для этого надо ехать в ваш прекрасный лес, или, что сумки на самом деле шьют сказочные леприконы, или они растут на древнем баобабе, растущем в центре океана...

   - Да нет! С собой действительно нет лишней, но... - эльф указал рукой на мой орочий подарок, сшитый из кротодиловой шкуры, и легко сказал: - Я могу зачаровать твою.

    - Серьезно? Слушай, это было бы идеально!

    - Так она и подходит идеально: из хорошей редкой кожи сшита, опустоши ее только. И свои плетения от кражи сними, я сам наложу. Гораздо надежней.

   Ах, ты ж, паразит мелкий. Как завуалировано небрежно отозвался о моей работе.

   Парень светился радостью, иногда поглядывая на спящего младшего брата, словно удостоверяясь, что шрам не вернулся обратно и становился еще более счастливым.

    Два раза меня просить не пришлось. Высыпала содержимое сумки на кровать, проверила все кармашки и протянула Элу свою прелесть. Подумав мельком, что такой классный орочий подарок не стыдно и эльфу показать. Сразу понял, что я обладаю дорогой вещью. Ну, мы, царицы-попаданки, такие.

***

Этой ночью спала я не у фреи Фирель, я почивала в шикарном люксе под номером восемнадцать. А уснула, когда наигралась своей наградой за упорство: полночи запихивала в сумку подушки, одеяло, вазы... А потом извлекала. Входит и выходит. Только мультяшный ослик Иа делал это флегматично, а я скакала от радости, обнося люкс и возвращая предметы интерьера на место. Я могла унести отсюда всё, и при этом сумка не меняла формы и выглядела обычно. И достать что-либо из неё могла только ее обладательница. Ни один Пуаро не докопается и не докажет, что именно я позаимствовала чужое барахло.

   Теперь понятно, почему эльфийские изделия редкость - чтобы ни одно не досталась воришкам. Эл сказал, что пространство расширено размером всего в три сундука, но мне этого метража за глаза хватит. Теперь не придется везти с собой баулы с одеждой, все прекрасно поместится в одной женской сумочке. Классика жанра.

    Так... Значит, я обзавелась и машиной и грузовым контейнером - Квартирой и волшебной сумкой. То есть не зря охотилась на эльфят. Теперь можно смело отправляться в лес. В У-лесье. Да хоть в За-лесье и Под-лесье... Что может быть лучше путешествия налегке?

   Проснулась все равно, по привычке, рано. Привела себя в порядок в ванной комнате, наслаждаясь комфортом и, проверив еще раз, не спионерила ли по неосторожности гостиничные вещи, отправилась навещать пациента.

   Дверь открыли моментально, стоило лишь пару раз приложиться костяшками к деревянной поверхности, и подскочивший вихрь, состоящий из юношеских костей, подхватил меня и закружил по комнате.

    - Гера, Герочка, спасибо!

    - Пусти, дурной, - хохоча, стала вырываться из захвата пациента. - Дай я на тебя посмотрю.

   Хотя, по поведению больного было уже ясно, что лечение прошло успешно. Бежал к двери от зеркала, скорее всего.

   - Я заказал завтрак в номер, - сияя довольной улыбкой, сказал старший брат, любуясь настроением младшего. - Расскажешь о себе? Где тебя можно будет найти? Ну, на всякий случай.

   - Ой, ребята, я сутки назад получила диплом и должна сегодня отбыть на отработку. Если что, оставьте сообщение в лавке фрея Адамаса. Не знаю, когда получу, но через три года - точно.

    - Ты с гномами дружишь? Тоже кого-то лечила?

    Такого веселого завтрака в этом мире у меня еще не было. Со счастливыми эльфами беседовать одно удовольствие. Их интересовала моя жизнь, а меня: как парнишка получил плеткой по лицу, да еще из мерзкой травки. Жизнь в лесу такая страшная? Кругом враги? Оказалось, нет: элементарный несчастный случай, от которого никто не застрахован, к сожалению. Подростки, они у всех рас подростки. Кто-то принес запрещенную вещицу, кто-то махнул ею неудачно. Теперь сам мучается чувством вины не хуже пострадавшего друга. Я успокоилась, поняв, что все прекрасно в эльфийском государстве, но пригрозила пальчиком, чтобы больше так не делали, и рассказала мальчикам о своих приключениях у орков.

   - Смотрите: один раз ударяешь в грудь, потом по плечу и руку вот так выставляешь. И всё! Орки сразу принимают за своего.

   Парни слажено повторили жесты и заливисто расхохотались, представив реакцию орков. Стоят такие громилы, смотрят на белокожую добычу и понимают - "свои". А потом бегут жаловаться: - "Вождь, это не добыча, это - свои... А как так? Вот, блин, Игирма..."

   Уверена, словом "красота" с большой буквы многие степняки теперь выражают не самые хорошие чувства.

   Распрощались мы с дружескими улыбками и обещаниями: обязательно встретиться. Года через три, да.

   Парнишка-конюх вывел лошадку и, с явным облегчением, передал мне поводья в руки.

    - Что? Моя красотка плохо себя вела?

    - Она-то, нет, - ответил работник отеля. - А вот другие жеребцы... Так и ломились к ней. Мы всю ночь не спали, возвращая на место то одного, то другого.

   Безразлично пожала плечами и погладила свою движимую недвижимость. Нечего клянчить чаевые, в оплату номера входит все обслуживание целиком. С такими ценами должны были еще икру заморскую принести и не только мне, но и лошадке в загон.

    - А нам-то что, да, Квартирка? Слушай, а ты у меня не из этих? Ну, из тех баб, которым все завидуют и недоумевают: "Что он в ней нашел?". Хотя, нет, пожалуй, у тебя-то вон какая стать. Ладно, пора в путь, красотка, пока на горизонте нет жеребцов. Свела с ума эльфийских красавчиков, да? Ну вот: попела - это дело, а теперь и попаши.

   В лавке фрей Адамас встретил меня, укоризненно всплеснув руками, закрыл магазин на перерыв и принялся выговаривать, как строгий папаша. Ну, правда виновата, не спорю.

    Из подсобки выскочили Герольд с Бартосом.

   - Где тебя носило? Мы ведь ждали, волновались.

    - Ой, ребята, простите, но вы сейчас согласитесь, что это того стоило. Знаете, я решила взять с собой два... нет три чайника со свистком. - И помахала ладонями, подгоняя племянничков. - Давайте, давайте, несите сюда.

    - При чем тут чайники? И потом, ты говорила же, что лишний груз не потащишь. Мешок тоже дать? - сердито бурча, но все же выставляя на прилавок требуемый товар, возмутился Бартос и удивленно округлил глаза, увидев, как чайники один за другим исчезли в чреве моей сумки, не издав ни единого звука.

   - А как это? - потыкав в кожу кротодила пальцем, изумленно поинтересовался Герольд. - Она даже не вздулась.

   Естественно, я рассказала в подробностях о вчерашних приключениях, закончив повествование словами: "Придут эльфы, не обижайте".

    - Да уж, дядя, не обидим, да? - хохотнули парни, косясь на родственника уже мысленно вычисляющего, чем задобрить гостей, чтобы получить эксклюзивный аксессуар.

    - Уж, конечно, - хмыкнул фрей Адамас и кинулся к полкам. - Тогда еще вот это возьми, и это, и это...

   Вот кем я себя не чувствовала в окружении гномов - так это сироткой. Упаковали, надавали советов и, наконец, отпустили с миром.

   С моей Квартирой, которую, цокая языками, расхвалили Герольд с Бартосом у лавки фрея Адамаса, самым трудным делом оказалось выбраться из столицы. Природный непонятный лошадиный магнетизм продолжал действовать. Негодуя, решила даже помыть ее по пути в какой-нибудь речушке, чтобы не фонила флюидами. Или синевой полностью обдать что ли - продезинфицировать. Хотя, от врожденного обаяния, наверное, избавиться невозможно. Не поэтому ли ее сплавили по дешевке? Или с одним ухом не работало? Проверить - отвинтить обратно?

   Мне приходилось лавировать по тесной дороге между жеребцами, спешащими обязательно приблизиться к чудо-кобыле. Замучилась отбиваться и злобно шипеть: "А ну прочь от моей девочки!". Один здоровенный конь так резко сменил траекторию для того, чтобы просто своей мордой ткнуться в Квартиркину гриву, видимо, поздороваться, что его хозяину пришлось, нецензурно выражаясь, выравнивать маршрут. А мне - шарахаться в сторону от огромного жеребца.

   У нас чуть ДТП не произошло!

   На наездника я обратила внимание не потому, что тот грозно ругался, возвращая жеребца на путь истинный, а потому что пальцы привычно закололо, но опознав шрамированного всадника, сама поспешила надавать этой "магнитной корове" по шее. А нечего заигрывать с лордом Тардеусом, то есть с его конем. Сталкиваться с главой безопасности себе дороже. И ты, дар, цыц. Хватит благотворительностью заниматься, хлеб за брюхом не ходит. Навяжусь, вылечу и что? Дальше поеду? Не факт, что спасибо скажут. Все они там одним миром мазаны. Сослали в глушь вот и пусть сами... сидят тут... без нас. А мы вернемся через три года, откроем свою клинику и озолотимся.

   Нет, правда, обидно! Если придворный маг в академию захаживает, значит, он в курсе обо всех одаренных, получается, меня спихнули, куда подальше с его подачи или молчаливого согласия. Дружбан лорда Казуса, скорее всего. А может, у него на лорда Тардеуса как раз зуб? Не хочет, чтобы тот красивым становился. Вот и договорились меня подальше от столицы сплавить. Кто их разберет.

   Одно я знаю точно: сильная женщина никогда не просит, не унижается. Если заслуживает, то обязательно заслуженное получит. Рано или поздно. А я - сильная. Таять рядом с прекрасным и надменным лордом не собираюсь. Он, возможно, тоже в этой шайке состоит. Шайке ненавистников бедных бесправных сирот. Тоже мне - прынц на строптивом жеребце.

   Оказавшись за городом, я облегченно выдохнула и потрепала лошадку по гриве.

    - Ну что, вертихвостка? Где у тебя кнопки? Сейчас вобью в навигатор маршрут, и покатишься по адресу. До первой заправки. Давай, покажи на что способна, вперед, породистая моя!

   Дорогу до места отработки знаю на твердую пятерку. Ведь получив официальное направление, я сразу отправилась к фрею Адамасу, как он строго наказывал. Племянники тут же приволокли и раскатали на прилавке карту. Не такая уж и глухомань это Улесье, как оказалось, всего-то на расстоянии четырех дней пути верхом от столицы, без учета ночевок. Правда мы с трудом нашли на карте маленькую точку, капнутую возле городишки под названием Тумаш. Но мои друзья радостно загомонили, словно любимые горы увидали. Оказывается, в Тумаше живут и работают их соотечественники, и даже родственники. На седьмой воде пятиюродные... Короче, свои! И, естественно, тоже отличные мастера. Что-то там изобретают потихоньку, никто их не трогает, они и рады. Мои гномы тоже обрадовались, мол, станешь их периодически в столицу отправлять, так и будем держать связь.

    Место отработки находится в принципе недалеко: эдакая извращенная месть проректора - и не за тридевять земель, а все равно Тмутаракань. Чтобы даровитой выпускнице академии было обидно до слез, чтобы она там все навыки растеряла, чтобы... и дальше по списку угроз проректора вплоть до неприглядной кончины. Не дождется!

   В общем, добираться предстоит всего три дня до более-менее крупного города Бироза и еще день до Тумаша, а Улесье придется искать, спрашивая дорогу у местных жителей. Хотя, чего там спрашивать? У леса! Стану жить под ёлкой.

   Само собой, по дороге будут попадаться деревни, так что ночевки под открытым небом нам с лошадкой не грозят.

   Загруженная полезными знаниями, я и подгоняла кобылку, чтобы успеть найти жилье, пока не стемнело. И в деревню въехала с вопросом:

   - Больные есть?

   А где их нет? Нашлись и находились везде, в каждом населенном пункте. Обязательно кто-то падал, ранился или рожал. Да, рожали исправно, обеспечивая практическую работу дару сканирования со спинальной анестезией. Женщины впоследствии от счастья плакали и уверяли, что никогда еще не производили на свет детишек с такой легкостью. Ну, так...

   Поэтому я путешествовала сытая, в баньке пареная, отдохнувшая на относительно удобных кроватях. Так и ехала, оставляя за собой шлейф добрых дел. Как фея. Приятно работать безвозмездно и дарить людям выздоровление, когда точно знаешь, что на счет капают проценты. Замечательное чувство: не трястись над каждым золотым, не отбирать последнее у бедных крестьян и купаться в их искренней благодарности.

   В большом городе Бирозе, по моим меркам, размером с провинциальный земной средний городок, ночевала в гостинице. Погуляла по лавкам, по рынку и отправилась дальше. Задержалась в одной деревушке и в Тумаш прибыла ближе к вечеру. Прикинула, как поступить лучше: найти мастеров или сразу отправиться в свой пункт назначения, пока не стемнело. И решила: с местными гномами надо знакомиться не на бегу, а с чувством, толком и расстановкой. Прийти с пироженками, как и полагается. Завтра вернусь уже с пониманием куда влипла. Хотя, это я и так понимаю.

    За время пути у меня сложилось полное представление о жизни в деревне. Три года придется снимать угол у старосты или какой-то бабульки. А местные, они же у себя дома: встают рано, гремят посудой, подстраивают под свой распорядок. Эх, где моя трешка со всеми удобствами? Ясно, где: в другом мире осталась. Может, чтобы ни от кого не зависеть, на лето заказать гномам хаченгу? А что? Поставлю у леса - вот тебе, Гера, и отдельное жилье. Квартира-то есть, но в нее не влезть, ха-ха... даже в ухо, как в сказке, не протиснешься. Кобыла - не волшебная коровушка, а я - не Крошечка-Хаврошечка.

   Мечтая и придумывая самые невероятные варианты дальнейшего существования, я постепенно отдалялась от города по не очень наезженной дороге, окруженной деревьями. При хорошей фантазии можно было вообразить, что лес медленно наступает на городок Тумаш, уже поглотив мою деревеньку. В академии просто не знают, что она давно съедена и канула в лету. И придется мне куковать в лесном желудке. Построю избушку на курьих ножках...

   Когда, наконец, показалась цель нашего путешествия, я остановила кобылку и окинула взглядом открывшуюся перспективу. С правой стороны дороги, которая, к моему удивлению, не заканчивалась, а уходила в лес, раскинулись домишки. На вскидку - двадцать-тридцать дворов, а с левой, обособленно, стоял огромный бревенчатый сруб без крыши, поэтому похожий на ангар для кукурузника, не меньше. Это сооружение никак не вязалось с пасторальной картиной, вызывало диссонанс и интерес - для чего строили, для кого? Кто извращался?

    Одинокую всадницу, обозревающую окрестности, как былинный богатырь на распутье, заметили довольно быстро и к дороге потянулись любопытствующие дети. Пришпорила Квартирку и направилась к ним поближе. Как ни крути, а на ближайшие три года это мое окружение.

   Первым подскочил мальчишка лет десяти с непослушными черными кудряшками на голове и спросил, жадно разглядывая лошадь:

    - Вы к кому?

    - Это Улесье? - спрыгивая на землю, на всякий случай поинтересовалась я и, получив подтверждение, ответила: - Тогда к вам. Где мне найти старосту?

    - Вон тот его дом, - кивком указав в сторону деревни, сказал пацаненок и замахал руками, увидев направляющегося к дороге человека: - Вон он сам идет. Дядька Профит, тебя спрашивают!

    Ко мне поспешил худощавый, жилистый, невысокий мужчина лет пятидесяти одетый в обычную крестьянскую одежду - штаны и рубаху. Седоватый, с внимательным взглядом, сеточкой морщин вокруг глаз и сходу определивший по внешнему виду мой род занятий. Потому что я, не мудрствуя лукаво, сшила себе дорожный брючный костюм похожий на удобную форму академии.

    - Магесса? Что вас привело в нашу глухомань?

   - Здравствуйте, меня зовут Георгина Буше, и я приехала в Улесье на отработку, - дабы подтвердить слова делом, достала из сумки направление и протянула старосте.

    Если бы я ему сейчас сказала, что в Ардене отменили всеобщий язык и теперь надо говорить только на орочьем, он бы так сильно не удивился, как тому факту что в их деревеньку корона прислала дипломированную магессу. Потому что сия магесса вписывалась в эту глухомань так же как тот ангар: нелепо, смешно... Ах, даже в тему вспомнилась песня волшебника из фильма "Обыкновенное чудо". Вот уж точно: ни толку, ни проку, не в лад, невпопад - совершенно.

   Мужчина развернул бумагу, прочел содержимое раз, второй и удивленно уставился на меня.

    - Ну, кристаллы защиты пора бы подзарядить, конечно, волки зверствуют, но... На три года?

    - Ага, - усмехнулась я и, выпустив поводья, раскинула руки в стороны. - Принимайте.

   Поводья тут же подхватил чернокудрый мальчишка, отвел кобылку в сторону и стал наглаживать ей морду, что-то шепча. Вокруг нас уже собралась толпа из местных жителей и меня жадно разглядывали, тихо переговариваясь между собой.

    - Так... ну, хорошо... милости просим... - забормотал дезориентированный мужчина и, вспомнив, что не представился, вскрикнул и исправил оплошность: - А! А я дядька Профит. Ну, идемте ко мне, идемте ко мне... Устроим. Улану выселим, не страшно...

   - Кто такая Улана?

    - Да дочка, - отмахнулся староста, словно выселять из дома кровиночку в угоду чужой девице обычное дело.

    - Извините, - не спеша идти в дом старосты, где начнется переполох, остановила мужчину и указала на странный, никак не вписывающийся в картину этого мира, ангар.

    - Что это за здание?

    - А-а-а, таверна... - Профит провел пятерней по волосам и охотно начал объяснять: - Еще при старом короле, лет десять назад, начали было прокладывать дорогу через лес. Видите, она туда как бы и уходит? Какой-то тракт тут должен был проходить, таверну даже начали строить. Это она и есть. Но второй этаж не успели возвести. Пришел новый король и все прекратил. Мол, не нужно тут, ни к чему, не... ребенентально, что ли... Вот и забросили.

   - Не рентабельно, - мимоходом поправила и спросила: - То есть это просто коробка без крыши? Хоть и с окнами и дверями.

    - Нет-нет, магесса, это готовое помещение. Просторное и сухое. Крыши нет, но сверху тартусом покрыли, не протекает. Мы следим, собственность короны как-никак.

   - А можно посмотреть? - меня несказанно заинтересовала государственная собственность, потому что я на время отработки тоже как бы нахожусь под этим статусом.

    - Ну, от чего ж? Идемте, покажу.

   Деревенские действительно следили за недостроем - дверь открылась легко. Внутри оказалось просторно, но не пусто. По планировке помещения чувствовалось, что проектировали и начали строить именно таверну. Причем, очень качественно и капитально, как и все в этом мире. У одной стены стояло два больших стола с лавками, с противоположной стороны - высокий стол типа стойки. Даже настелен пол из досок, и шаги гулко отдаются в просторном помещении. Видно, что тут давно никто не был, но пахнет не затхлостью, а деревом и пылью. За нами потихоньку проскользнули любопытные подростки и некоторые взрослые, но вели себя максимально тихо и незаметно, чтобы их не выгнали, лишив развлечения.

    - Вон видите, - указав рукой на потолок, начал подробно объяснять староста. - Тут должна была стоять лестница на второй этаж, но дыру заделали и сверху покрыли тартусом. А вон там кухня должна была быть, даже печь сложили, а там - несколько комнат для служащих. Их перегородками не успели разделить, поэтому кажется, что одна большая. Но двери поставили.

    Я понятливо закивала на слове "тартус" - мои гномы в разговоре так называли местный аналог рубероида, и заглянула в отдельную комнату.

    - А лавки широкие здесь для чего?

    - Так пока строили и жили ребята. Это кровати, там столы. Мы ничего не растаскивали, нет. Так и осталось. Вон в углу даже доски не тронули. Нам чужого не надо. Мало ли? Закрыли стройку, потом, глядишь, снова откроют. Не, ничегошеньки не брали.

   Староста еще на что-то надеялся, а я понимала - не откроют. Зачем? Зачем здесь вообще это затевалось? И зачем здесь я? Но помещение мне понравилось. Если уж и куковать три года, то в этом шикарном просторном дворце, а не приживалкой у чужих людей. Получается, мне несказанно повезло, спасибо старому королю. Грех не воспользоваться такой удачей. Хаченга, бабулькин угол и кукование под елкой отменяются - я буду владычицей морскою. Нужно только убедить местное начальство дать разрешение.

    - Дядька Профит, а можно я здесь жить останусь?

    - Да разве ж тут удобно? - на автомате возразил староста. - Не дом ведь.

    - Все решаемо, со временем устроюсь и это самый приемлемый вариант. Во-первых, не хочется никого стеснять, во-вторых, мне нужно место для магических изысканий, а, в-третьих... заброшенная стройка принадлежит короне, и я на время отработки тоже принадлежу короне. Логично? Значит, имею полное право здесь поселиться. Так?

    - Ну... вроде так, - снова расчесав волосы пятерней, кивнул мужчина, возможно, вспомнив о дочери. - Но если вам неудобно будет...

    - То я вам обязательно скажу.

    - Тут и конюшня недостроенная есть, - продолжил рассказ староста уже с риелторскими нотками в голосе. Все-таки кровиночку жалко из дома гнать, а магесса сама изъявила желание обосноваться в заброшенном помещении.

    - Ой, - я виновато прижала ладони к щекам. - Лошадь-то надо расседлать, она устала бедняжка...

   - Не волнуйтесь, магесса, Надик кобылку управит, он любит с лошадьми возиться.

    Профит кому-то махнул и двое пацанят из зрителей выскочили наружу, разнося весть о том, что магесса будет жить в таверне. Я возвела глаза к небу и потеребила косу.

   Своя Квартира, своя таверна... да я барыня... нет - королевишна!

   Ну, а как выжить без юмора и самоиронии?

   И не страшно, что в помещении ничего кроме столов и лавок нет - обживусь. Зато не придется выселять Улану. А здесь в отдалении... хоть пой, хоть белугой реви. Сама себе хозяйка. Вот свезло, так свезло. Шикарные же апартаменты. Люкс, бизнес-класс, дорого-богато...

   Староста движением руки выпроводил любопытных и сам скрылся за дверью. Я огляделась, прикидывая с чего начинать и что приобрести в первую очередь. Печь это хорошо, конечно, но лучше купить нагревательный артефакт. Он проще и гораздо удобней в использовании. Кстати, в этом мире помещения отапливают именно артефактами, а печи служат для приготовления пищи с так называемым "дымком". Блюда вкуснее получаются, по мнению аборигенов, и солидней - поэтому в хороших тавернах их и ставят. Эту махину изначально строили с размахом и заявкой на солидность. Ну да ладно...

    Сегодня королевишне придется спать на лавке, но можно для мягкости соломы накидать и сойдет на одну ночь - не барыня. Прелесть молодого тела в том, что оно и на сырой земле проведет семь часов без последствий. Неудобно, но что поделаешь? Потерплю до завтра.

   Вдруг дверь снова открылась и в таверну, то есть в мое теперь жилье, впорхнули одна за другой молодые женщины с ведрами и тряпками.

    - Мы приберемся, - объяснила, не дожидаясь вопросов, одна из них, красавица лет тридцати и представилась: - Я Улана, батька сказал, что вы здесь жить захотели. Так мы помоем, запущено ведь все.

   Вот не зря я радела за дочку старосты. Если бы заняла ее место в доме, то нажила бы врага, а так она прибежала, еще и услуги предлагает. Но если начать тряпками столетнюю пылюку уничтожать, то это надолго. Одной воды ведер десять придется поменять.

    - Стойте-стойте! - я остановила клининговую компанию и принялась создавать несколько плетений. - Сначала магией грязь уничтожим, что ее развозить? Потом останется лишь слегка протереть.

   Женщины, с замиранием сердца и прижав ладони к губам, во все глаза восхищенно уставились на закружившие вихри, всасывающие в себя паутину, соринки и пыль. Да, классное чародейство, самой нравится. Запустила еще несколько пылесборников в свою будущую спальню и кухню, а когда они закончили работу, плюхнувшись на пол огромными черными колобками, подпнула компактные шары и сказала с веселой улыбкой:

    - А это выбросить.

    - Вот чудеса! - заквохтали кумушки и принялись со знанием дела за влажную уборку, обсуждая возможности магии.

   Убрались за полчаса, но стоило мне расслабиться и задуматься о бренном, как дверь снова открылась. И началось новое слаженное, но слишком удивительное для меня, движение. Сначала вошла, представившись, жена старосты - тетушка Релия со стопкой постельного белья в руках, а за ней двое парней с матрасами, одеялами, подушками. Вернулась Улана с завернутым в полотенце пирогом и горячим чайником, парочка женщин принесли посуду. Староста зачем-то притащил новую табуретку. Ах, ну чтобы мне удобней было, а то лавки длинные. Вбежал чернокудрый мальчишка и накинулся с вопросом:

    - Магесса, а как вашу лошадку зовут?

    - Квартира.

    - Ой, какое имя красивое! Как и она сама. Вы не волнуйтесь, магесса, я ее обтер, накормил, напоил и закрыл в стойле. Ну, что в заброшенной конюшне.

   - Спасибо... Как тебя зовут?

    - Надик. Я пойду ей еще овса подсыплю. Вы же не против, если я за ней ухаживать буду? Уж больно хорошая лошадка! Папа сказал - породистая.

   - Каратская, - подтвердила я породу и ответила на просьбу: - Не против, конечно, возись, если нравится.

   Пацанчик расцвел радостной улыбкой и умчался на улицу. Похоже, на него тоже подействовало кобылье обаяние. Или просто животных любит. А мне такой расклад очень понравился: баба с возу... То есть кобылу сдала в чужие руки и не о чем беспокоиться. Вот тебе и конек-горбунок. Надик - и проблема отпала сама собой.

    Вскоре все разошлись, пожелав спокойной ночи и потребовав, что если чего нужно будет, чтобы сразу обращалась к ним. Предлагали баньку, но сегодня навалилось слишком много новых впечатлений. Отказалась, решив обойтись очищающими плетениями. Зря училась, что ли?

   Я вошла в свою спальню, обвела глазами полупустое помещение, вполне шикарную "кровать" с двумя матрасами, пустую лавку, которую пока можно использовать как полку, и восторженно покачала головой.

   Какие люди! Как приняли!

   Нет, лорд Казус, не будет по вашему, чего вы там для меня задумали. Главное люди здесь хорошие, значит и у меня все будет отлично. А что касается скуки... это только от человека зависит. Здесь нет интернета и телевизора (если честно, я о них уже и забыла), но есть магия, дар и знания, которые с радостью воспринимаются местным населением. Еще и гномы рядом живут! Познакомлюсь завтра, замутим какое-нибудь изобретение, и жизнь наладится.

   Утром открыла глаза и прислушалась к непривычной тишине. Хорошо, что я теперь владелица индивидуального дворца, стоящего поодаль от деревни с ее голосистыми петухами. Отсюда их почти не слышно. А у меня что? Правильно, первый рабочий день. Вскочила, надела тренировочный костюм и отправилась на пробежку, разумеется, в сторону леса. До него от края деревни метров пятьсот и надо проверить, где тут выставлен защитный контур.

   Лето, погода отличная, я с удовольствием неспешно потрусила по дороге. Не успела соскучиться - кто-то решил меня догнать. Обернулась - русоволосый подросток, с хитрой мордашкой, на молодого Юру Шатунова похож.

    - Доброе утро, магесса, а вы куда? - спросил любопытный пацан, подстраиваясь под мой бег.

    - Просто пробежка. В академии мы каждое утро так начинали, я привыкла.

    - Так вы не в академии теперь.

    - А зачем хорошие привычки менять? - подмигнула мальчишке и, поскольку все равно со всеми предстоит перезнакомиться, поинтересовалась: - Тебя как зовут?

    - Тимсан. Можно просто Тимка. А вы когда кристаллы подзаряжать будете? Может, сейчас?

    - Давай посмотрим, - согласилась, потому что и сама хотела проверить.

   Лес рядом, а с этим не шутят. Хищники в этом мире зело злобные. Волки вообще крупнее привычных и зубов у них, как у акулы. Поэтому защитные контуры стали спасением от многих бед. Люди в таких деревнях, как Улесье, могут жить спокойно, не боясь за скотину и собственные жизни. Сам защитный контур состоит из заряженных кристаллов, расставленных метрах в ста друг от друга. Этого расстояния достаточно, чтобы артефакты сообщались и представляли собой единую отпугивающую цепь.

    Решила подшутить над мальчишкой и, когда увидела магическим зрением уже довольно слабенькое свечение одного из кристаллов, беспечно спросила:

    - Ну и где ваше ограждение? Помнишь?

   Заметить в высокой траве вытянутую (длиной с ладонь) хрустальную сосульку обычному человеку не под силу. И очень сильно удивилась ответу.

   - Да вон же! Светится.

    - Где? Покажи точнее.

    Тимка уверенно побежал в нужную сторону и остановился у артефакта.

    - Вот один, - присмотрелся вдаль и воскликнул: - А вон там второй.

   Ничего себе! Мне удалось найти одаренного ребенка. И где? В глуши!

   А мальчишка, тем временем, похвалился:

   - Больше никто не видит. Только мы с Максом.

    - С кем?

    - С Макстеном. Это мой друг.

   То есть сразу двое? Это не глушь, это золотое дно какое-то, усыпанное самородками.

    - Тебе сколько лет? - смерив взглядом щуплое тельце, спросила будущего коллегу.

   - Четырнадцать. Максу тоже, - ответил Тимка и нетерпеливо запрыгал. - А как вы их будете заряжать?

   - Ну, если видишь, тогда смотри.

    Обхватила кристалл ладонями и принялась вливать силу. Парнишка восхищенно ахнул, наблюдая, как от одного артефакта начали подзаряжаться остальные. Если смотреть магическим зрением, то словно елочные гирлянды зажигаются, благодаря цепной реакции.

   - Ух, ты! И что не надо будет к каждому подходить?

   - Нет, конечно, а то бы вся жизнь тратилась только на подзарядку, - я усмехнулась, демонстративно отряхнула ладони, как человек, сделавший свое дело, и заявила: - Всё, на год вперед моя работа в этой деревне закончена.

   - Да? - непонятливо поморгал Тимка. - Тогда зачем вас сюда прислали на три года?

    - А зачем строили эту таверну? - вопросом на вопрос ответила я и хмыкнула: - Вот именно. Кто его знает? Ладно, скажи, больные в деревне есть?

    - Да нет, - неопределенно пожал плечами подросток. - Вроде, никто не болеет.

   - Ну вот... то есть это хорошо, - отправляясь в обратный путь, вздохнула я. - Знаешь что, Тимка, вечером приходи вместе с твоим другом, надо поговорить.

    - Хорошо, - обрадовался пацан, пристраиваясь рядом. - А вы покажете что-нибудь магическое?

    - Обязательно покажу.

    - Тогда и другие ребята захотят посмотреть. Можно?

    - Да можно, все приходите, но вечером.

   Вдруг одаренных не двое, а больше? Из области фантастики, конечно, но лучше проверить всех.

   Вернувшись в таверн... (или пора называть ее домом?), я перекусила вчерашним пирогом, переоделась и отправилась седлать Квартиру. Моя красотка вальяжно жевала сочную траву и была явно довольна жизнью и обслуживанием.

    - Вы уже уезжаете? - раздался обиженный голос Надика.

    Мальчишка смотрел на меня: одетую в дорожный костюм, с сумкой через плечо и седлом в руках, чуть ли не со слезами на глазах. Не поняла - он решил, что я сваливаю обратно? Обязательная отработка тебе шутки что ли, мальчик?

    - Съезжу в город по делам.

    - А-а-а, - сразу повеселел кудряшка и кинулся помогать. - Значит, Квартирочка вернется? А можно я ее потом на выпас отведу? И в табун.

   То есть это не по мне страдания, а по кобыле? Вот ведь купила чуду-юду. Всех обвораживает. Закатила глаза к небу, но тут же заинтересовалась информацией:

   - У вас есть табун?

    - Ой, ну нет, конечно, всего несколько лошадок, а остальное - стадо. Но ей же там веселее будет.

   - Жеребцы есть?

    - Есть!

    - Тогда ей точно весело будет. Надик, вот ты в лошадях разбираешься, да?

   - Батька разбирается, но и меня научил.

   - Спроси потом у отца, отчего к этой вертихвостке все кони липнут.

    - Как липнут? Она же чистая и медом не вымазалась, - мальчишка даже потрогал гладкий бок кобылки, чтобы убедиться в ее чистоте.

    - Вот и я не понимаю. Чем только не мыла! Липнут!

ГЛАВА 5

В Тумаше я первым делом нашла городскую библиотеку. Читать люблю, и неплохо было бы записаться, чтобы брать книги. Расспрашивая прохожих, подспудно боялась, что в таком малочисленном поселении ее нет, но, к счастью, опасения не оправдались. Библиотека имелась и даже располагалась в отдельном здании.

    - Здравствуйте, - вежливо поздоровалась я с библиотекаршей, женщиной лет сорока.

   Она казалась бы приятной, если бы худое лицо не портил слегка крючковатый нос и безобразная родинка на крыле этого носа. Помня предыдущий опыт с фреей Фирель, я сделала вид, что совершенно ничего не подумала по поводу внешности работницы культуры и просто крепче сжала кулачки. Цыц, дар, погоди, больше не будем действовать как варвары. Сначала разведка...

    В общении госпожа Ксания оказалась милой и приятной, очень обрадовалась новой читательнице, мы почти подружились, но, окинув взглядом нахапанные мною десять книг, хозяйка библиотеки с сожалением покачала головой.

    - Магесса Буше, не больше одной и не дольше, чем на десять дней. Я понимаю, что в деревне скучно, но, может, вы просто почаще будете приезжать?

   - А может, мы сумеем договориться? - вопросительно приподняла бровь и закинула пробный крючок. - Кстати, я целительница и, к тому же, обладаю даром.

    - Правда? Каким? - с жадным вниманием вперилась в меня взглядом женщина.

    - Могу убрать шрам, бородавку, улучшить внешность.

    - А родинку? - тихо прошептала библиотекарша, непроизвольно прикоснувшись к проблеме и невольно тихо обронила: - Нос и так ужасный, еще и эта гадость.

    - Могу подправить все, только предупреждаю: нос вы потом полдня не будете чувствовать. Это вынужденная мера на время заживления, но ведь лучше чем терпеть боль.

   - Я и боль потерплю! - истерично воскликнула от волнения Ксания и презрительно фыркнула: - Подумаешь, полдня... Да хоть месяц!

   - А потом предложите мне деньги вместо того, что я хочу? - с намеком кивнув в сторону стопки книг, игриво подмигнула я и выпустила на руки синеву антисептика.

    - Ах! Нет, конечно, магесса! Если такая ваша цена... С ума сойти! Одаренная магесса в нашей глуши! Прошу