Оглавление
АННОТАЦИЯ
Я – дракон, единственный наследник королевства, который живёт так, как ему вздумается.
Король желает, чтобы я перебрался назад в родовой замок и в течение года нашёл себе жену. Сейчас, как же, всё бросил и полетел её искать.
Но королева оказалась куда хитрее. Древний ритуал проведён, и на мою голову сыплются неприятности одна за другой. И продолжаться это будет по нарастающей до тех пор, пока я не женюсь.
Женюсь?! В мои планы это вообще не входило: со своей свободой я расставаться не намерен. Но назад дороги нет. А ещё мать не усмотрела главного: нужна не просто жена, а истинная пара. И где её искать?
ГЛАВА 1
Зимнее утро невообразимо прекрасно проявлением своей первозданной красоты и чистоты. Стоит лишь устремить свой взгляд на первый выпавший снег, укутавший белым покрывалом всё вокруг, и ты замираешь под чарами природы. Невозможно оставаться равнодушным, и не поддаться её очарованию, видя, как грани снежинок – полупрозрачных кристаллов так и искрятся в рассветных лучах, дарящих всему пространству свои нежные огненные краски.
Огонь – это замечательно, огонь – моя стихия.
День будет ясным: небесная лазурь явное подтверждение тому.
Вот уже второй год, как природа восстанавливает свои силы, своё равновесие. С того времени как проход межмирных врат был вновь открыт их новой хранительницей, энергетический и магический фон Сетерры тоже вернулись к своей норме. Ближайшие годы разбалансировка моему миру больше не грозит, и это радует. Остаётся наслаждаться жизнью.
Вновь вдохнул морозный воздух сквозь открытую створку окна своего кабинета, с шумом втягивая его и насыщая кислородом свои большие лёгкие. Моя вторая ипостась довольно оскалилась в нетерпении. Сейчас бы взлететь в лазурную высь, так высоко, что моё имение окажется лишь крошечной точкой...
Но мои мысли и намерения были так не вовремя прерваны магическим вызовом хрустального шара. Энергию, исходящую от артефакта связи, я почувствовал даже спиной. Повернул голову. По всполохам его сияния, я безошибочно определил, что на разговор меня вызывает глава семейства. Отвертеться не выйдет, ведь мой отец – король драконьего королевства.
Как же не вовремя. Ещё несколько минут и я бы уже парил в небесах.
Очень сильным был зов, он так и манил прикоснуться к шару, запустив его активацию.
Решил, что лучше скорее узнать, что понадобилось от меня отцу, и я буду вновь предоставлен сам себе.
– Мне нужно серьёзно с тобой поговорить. Немедленно!
Тяжело вздохнул, прежде чем ответить:
– Сейчас буду.
Я привык в земли драконьего королевства летать, выпустив на свободу свою вторую ипостась. Но приказ «немедленно» не оставил мне такого выбора.
Создаю портал. На такое расстояние уходит силы из магического резерва чуть больше привычного, но у меня её предостаточно. И, войдя в открывшийся портал, оказываюсь прямо в холле королевского замка. Меня уже ждёт верный помощник моего отца. С почтением поклонившись, он услужливо предлагает последовать за ним, с твёрдым намерением проводить к королю.
Я не стал считывать его эмоциональный фон. Со временем научившись полностью закрываться от чужих эмоций, я делал так постоянно. И только в исключительных случаях приоткрывал свой дар. Когда-то я считал его не то что обузой, но и проклятием. А сейчас пользовался, чтобы углядеть честность намерений своего собеседника. Вот перед входом в кабинет отца я полностью снял все щиты, позволяя дару вдоволь насладиться чужими эмоциями.
В полутёмном помещении на рабочем столе короля, мерцая, горят свечи. В этой части Сеттеры время уже приблизилось к закату.
– Не буду ходить вокруг да около, Хардвин, – без каких либо приветствий и предисловий начал отец, лишь стоило мне перешагнуть порог его кабинета и закрыть за собой дверь. – Ты знаешь, я этого не люблю.
Да, мой отец славился своей прямолинейностью и твёрдостью в разговорах. И я всеми своими гранями ощутил его эмоциональный настрой: непреклонный, уверенный в своём праве и даже пронизанный холодом, но так же я чувствовал его лёгкую обречённость и тоску.
– Негоже наследному принцу жить вне драконьего королевства и как изгою какому слоняться неприкаянным по чужим землям! Ты мой единственный наследник на королевский трон и должен соответствовать своему статусу! Ещё два года назад, когда был жив твой старший брат, я был не столь категоричен к твоим выкрутасам. Но после его трагичной кончины… Ты обязан остепениться, Хардвин. На тебе лежит большая ответственность, как моего главного наследника. Осознай уже, наконец, кем родился. Принцем! Наследником! А вместо того, чтобы жить в родовом замке, ты обитаешь в смешанных землях среди всевозможных отбросов.
– Я выбрал себе это место вполне осознано. И меня всё устраивает!
– Меня не устраивает! Я даю тебе год, чтобы найти себе невесту и жениться. Иначе по праву сильнейшего – короля, сам проведу отбор невест на будущую королеву, и тебе придётся выбирать одну из них.
– А как же истинные пары? У нас с «будущей королевой» вообще могут не появиться детёныши.
– Поэтому я и даю тебе этот год, чтобы ты не сиднем сидел в своём имении, а занялся устройством своей семьи. Тебе прекрасно известно, что с истинными парами не всё так легко и просто. Да, идеальная пара для дракона рождается раз в пятьсот лет. И предугадать невозможно, когда это случиться. Зато совместимую с твоим внутренним огнём пару можно найти в любое время, и наследник у тебя появится. Пусть один, пусть не сразу. Но ты станешь следующим королём.
– Я не собираюсь править королевством, и ты это прекрасно знаешь.
– Не хочешь править сам, значит, будет править мой внук. Но его ещё нужно зачать и родить в законном браке! Королевству не нужны межклановые распри, которые могут привести к его распаду. Наш клан черных драконов крепко хранит стабильность в исконно драконьих землях уже не одно тысячелетие. Поэтому ты женишься!
– Нет!
– Твоего отказа я не приемлю! И не вздумай перечить мне! Я – твой король! Так вот, знаешь что, Хардвин, если в течение недели ты не представишь мне свою невесту, то я сам начну подбор кандидаток тебе в жёны. И если и из тех девушек ты не выберешь себе нашу будущую королеву, то я лично ткну пальцем на одну из них и женю вас по всем законам драконьего народа.
– Ты не посмеешь! – прошипел я.
– Ещё как посмею! Так что даю тебе неделю на обдумывание. А потом ты либо представляешь мне свою невесту, либо возвращаешься жить в родовой замок, и тогда у тебя будет год, чтобы облететь все кланы и выбрать подходящую тебе внутренне пару.
Злость закипала, и внутренний огонь нужно было срочно остановить, чтобы не произошло выплеска. Но я не птенец какой, чтобы произошёл неконтролируемый выплеск. Не сказав отцу ни слова, я стремительно покинул его рабочий кабинет, в дверях столкнувшись со своей мамой. Королева, как всегда, грациозна в своём изысканном наряде и украшениях. И от неё за удивлением исходила волна радости и тепла. Я чувствовал её родительскую любовь ко мне.
– Харди, ты здесь? – мама даже сейчас зовёт меня ласковым сокращением моего полного имени, как делала это в моём детстве. – Я соскучилась. Ты так редко стал посещать королевство. Я очень волнуюсь за тебя.
Она взяла меня под руку и потянула в строну от кабинета моего отца и её мужа.
– Мама, я уже не птенец желторотый, чтобы беспокоится обо мне и оберегать. Я взрослый мужчина.
– Даже к лучшему, что ты это осознаёшь. Тебе пора создать свою семью и обзавестись детёнышами – маленькими дракончиками.
– И ты туда же.
– Харди, мне так хочется понянчить твоих деток.
Её эмоции не только витали в воздухе, но и были отображены на лице. Она действительно хотела внуков. Вот только я не был готов к появлению ни то, что детей, к появлению в моей жизни постоянной женщины – жены.
– Мама, вы с отцом ещё достаточно молоды, и если тебе так хочется возиться с малышами, то родите себе ещё одного сына или дочь.
– Хардвин, почему ты не найдёшь себе хорошую девушку и не заведёшь семью? – её голос изменился, и я почувствовал нотки обиды.
– Я ещё слишком молод, чтобы заводить семью. И в ближайшие лет сто жениться не собираюсь, нравится вам с отцом это или нет.
– Не расстраивай меня своей непреклонностью, сын, – мама вмиг стала серьёзна. – Значит, ты отказываешься жениться?
– Отказываюсь!
Она прикоснулась ладонью к своей груди, а я ощутил гамму эмоций её решительности. Миг, и королева срывает с груди свой украшенный драгоценными камнями золотой медальон. Миг, и она вдавливает его мне в область сердца, произнося при этом шипящие звуки, складывающиеся в слова. Я вздрогнул от укола в груди, сердце словно на миг остановилось, секунда, две и оно начало биться вновь. А мой взгляд непроизвольно перешёл на магическое зрение, как при обороте.
Я в шоке уставился на свою мать. Резким движением перехватил её руку и выхватил из неё медальон. Из-под раздвинутых в стороны небольших створок его крышки в виде двух драконов, украшенных маленькими драгоценными камешками, на коротком остром шипе, торчащем из центра прозрачного кристалла, виднелась кровь. Коснулся груди, и на пальцах осталась капля крови, она чуть заметно пропитала чёрную рубашку. Моя кровь. А я тем временем уже смотрел, как кровь начала окрашивать кристалл. И в этот миг шип устремился внутрь, а окрашенный в красный цвет кристалл горного хрусталя своими гранями укрыл его, создавая небольшую чашу. Что за артефакт такой?
– Матушка, ты что сотворила?! – вкрадчивый голос выражал крайнюю степень моего негодования.
– Теперь ты просто обязан жениться, Харди, причём в самое ближайшее время, а иначе... Иначе на твою голову обрушатся несчастья, и с каждым днём они будут только усиливаться. Так что лучше оставайся в королевском замке и скорее найди себе девушку по вкусу. А может она у тебя уже есть?
– Что ты сделала?! Проклятье? Как ты могла?! Ты же моя мама…
Я не верил в происходящее. Как могла всегда любящая меня мама сделать подобное?
– Харди, я желаю тебе счастья. А женитьба пойдёт тебе только на пользу. Ты стал затворником. Негоже наследному принцу так себя вести. Считай, что я ускорила приближение твоего счастья.
И ведь она искренне в это верила. Всеми фибрами своей магической природы я ощущал, что она желает мне этого пресловутого счастья. Я смотрел на маму и чувствовал, что не сдерживающая огненная сила вот-вот начнёт мой оборот.
– Только не выбрасывай этот медальон. Он тебе ещё пригодится. Кровь твоей избранницы, смешавшись с твоей, снимет воздействие этого проклятья, но только тогда, когда пройдёте брачный ритуал и станете одним целым после первой брачной ночи любви.
Больше не было сил сдерживать внутренний гнев. Я выбежал на балкон и просто спрыгнул с обрыва, и уже спустя пару секунд, разрывая одежду в лоскуты, в небо взвился чёрный дракон. С грозным рыком я выпустил своё негодование и злость, и помчался в сторону океана.
Я не мог поверить в происходящее. Не мог поверить, что желая тебе счастья, нужно обязательно наслать проклятие. Я должен детально во всём разобраться. Мне никогда не попадался подобный артефакт. Крепко держу его в своей лапе, ощущая его магическую энергию, чувствуя его древнюю силу. И если всё так, то он очень силён в своём проклятии. Я должен добраться до своей библиотеки и найти упоминание о древнем ритуале, совершённом на мне собственной матерью.
Совсем мало осталось на Сетерре древних артефактов, а артефакторов, способных создать что-то подобное, вообще нет. С тех самых времён, от которых остались одни лишь легенды, наш мир – мир Сетерры, в котором магия правила точно воздух, понемногу начал угасать. Из него начала уходить магия, и чем больше проходило времени, тем больше ощущали это её жители. Исчезая, она начала вытягивать и магические, и жизненные силы из её обитателей. Разные расы, населяющие Сетерру, теряли магию, а с ней и прежние способности. Вот тогда и появились умельцы артефакторы и первые артефакты, чтобы через них можно было удержать магические возможности. Для этого у мага должен быть талант подсознательно чувствовать предметы, чувствовать их природу, их суть и взаимосвязь. Сейчас на это были способны лишь единицы, и то создающие что-то простенькое – небольшие бытовые артефакты, и это искусство поддаётся сейчас исключительно эльфам.
Часа два я летел над водами океана, в то самое время, как на горизонте начали сгущаться тучи. Вот только попасть в грозу мне ещё не хватает. Но, стремясь как можно скорее оказаться в библиотеке своего имения, сворачивать я не хотел. А зря. Молния вспыхнула так близко, что на миг ослепила, и практически сразу грянул гром, оглушив мой чувствительный слух. Я чуть не выронил свой проклятый артефакт.
Не желая больше рисковать, я перешёл на магическое зрение и сменил траекторию полёта, огибая эпицентр грозовых туч. Но и здесь дождь хлестал по кожаным перепончатым крыльям, хорошо, что сверкание молний на моем пути прекратилось. И обычное зрение постепенно восстановилось к тому времени, как тёплая часть Сетерры сменилась морозной свежестью, где вместо дождя на меня хлопьями посыпал снег. Пришлось срочно подключать внутренний резерв силы и сушить тело, а в особенности крылья. Теперь снег слетал мимо, даже не задерживаясь на них.
Прилетел в своё имение уставшим. Закат окрасил в багряный цвет весь небосвод на западе, точно чувствуя моё внутреннее настроение. Злость никуда не делась, она кипит, того и гляди, что подпалю ненароком свой дом. Решил, что прежде чем идти к книгам, сначала надо успокоиться, и лучшим будет достать из винного погреба хмельной напиток.
Я откупорил бутылку вина, и сделал приличный глоток. Затем ещё один. Стены имения, ставшие мне лет за сто уже родными, понемногу развеивали мою злость, привнося частичку спокойствия. Мне стало легче, и ум прояснился, самое время отправиться за ответами в библиотеку.
Взял книгу с длинной полки книжного стеллажа, на корешке которой красовалась вязь символов-букв, указывая название «Артифакторика». И пройдя в смежную с библиотекой комнату – в свой кабинет, уселся в любимое кресло и, перелистывая страницы книги, не забывая при этом отпивать из горлышка, наконец, полностью расслабился.
ГЛАВА 2
Проснулся я ранним утром. Лучики рассвета лишь пробивались на горизонте, играя своими розовато-оранжевыми переливами на лазурном небосводе. Утро вновь обещало быть ясным.
Я выспался и полон силы. И ничего не предвещает, каких-либо неприятностей. А ведь я сам себя накручиваю. Вчера был на нервах, вот и поверил в действие артефакта, который после проведённого неизвестного ритуала, возымел надо мной силу. Бред. Я так и не нашёл о нем никакого упоминания. Просидев в библиотеке до поздней ночи, просмотрел ещё несколько книг, где находилась информация про артефакты, но всё тщетно. Скорее всего, мама вовсе и не насылала на меня неприятности и проклятия, а просто решила таким нестандартным образом подтолкнуть к женитьбе, решив, что всё остальное я додумаю себе сам.
И вот с осознанием данного факта, настроившись исключительно на позитив, я направился на кухню. Моей работницы-кухарки ещё не было на месте, она появится примерно через час, чтобы наготовить мне еды. Человеческая женщина меня во многом устраивала: и своей стряпнёй, и главное – молчаливостью и ненавязчивостью, что даже её эмоции при открытых щитах не доставляли мне никакого дискомфорта. Аманда делала свою каждодневную работу: наготовив еды на весь день и наложив на неё стазис, чтобы та оставалась горячей, она отправлялась обратно к себе в небольшой посёлок, граничащий с моими землями. На меня работала вся её семья. Муж зимой расчищал в моём имении от снега дорожки, а в тёплое время года работал садовником. Их дочь, со своими способностями к бытовой магии, прекрасно управлялась с уборкой комнат и стиркой. Люди не являлись исконными жителями Сетерры. Но появившись в нашем мире, у некоторых из них стали появляться довольно слабые магические способности, которые чаще всего имели направленность к бытовой магии. Этой человечьей семье повезло и со способностями, и с работодателем. Я им щедро плачу за работу, ведь собственное спокойствие в собственном доме – это большое благо для меня.
Я не стал ждать, когда придёт Аманда, собираясь сварить себе кофе, чтобы взбодриться, прямо сейчас. Я варил его себе не раз, и знаю, где и что находится на кухне моего имения. Насыпаю зёрна в кофемолку и прокручиваю несколько раз её ручку. Люблю аромат свежемолотых кофейных зёрен. Они стирают все другие неприятные запахи, исходящие от эмоций присутствующих рядом индивидов. Хорошо, что я сейчас один. И могу, не думая ни о чём, просто наслаждаться любимым напитком. Лёгким движением пальцев разжигаю огонь на варочной плите и ставлю в джезве вариться кофе.
Аромат просто потрясающий, он заполняет собой всю кухню. Наливаю себе в чашечку горячий кофе и усаживаюсь с нею там же на стул, стоящий в сторонке у окна.
Вот только одна неприятная неожиданность следует за другой: стул подо мной подкашивается и, обливая себя обжигающе-горячим кофе, я заваливаюсь на пол. Кофейный цвет на чёрной рубашке не так заметен, но я удаляю его, высушивая ткань магией, и моментально снимаю лёгкий ожог. На миг снова вылезла мысль, что это всё действие того проклятия, но только на миг. Потому как из памяти всплыло, что моя кухарка жаловалась на стул, который нужно починить. Перевёл взгляд на него, на вид он починке уже не подлежит. В камин его остатки.
Встал, отряхнулся и вновь направился к кофемолке: ведь кофе я так и не испил.
Вновь поставил на огонь джезву, уже предвкушая терпкий вкус. И вдруг оконное стекло задребезжало. Резко обернулся и подошёл к нему. Надо же, птица ударилась о стекло, но оклемалась и улетает восвояси. Но в следующую секунду неприятное шипение заставило мои нервы напрячься. Поворачиваюсь к варочной плите, и ругательство срывается с губ:
– Кар-р-аш-ш… Как так-то?!
Кофе сбежало. Щёлкнул пальцами, и огонь на плите потух.
Чтобы успокоить уже проявляющуюся злость, я как есть: в рубашке, штанах и тёплых высоких тапочках вышел на свежий воздух. Сам виноват, нечего было отвлекаться, кофе этого не любит. Я это прекрасно понимаю, но как же неприятно.
Вышел на аллею, слегка припорошённую за ночь снегом. Морозный воздух, как нельзя лучше действовал на меня успокаивающе. Это тоже было одной из причин, по которым я уже давно не живу в королевском замке на землях королевства. Там такой снежной зимы не бывает никогда, там всегда правит жаркое лето.
Аллея вела в сторону леса, переходя дальше в тропу, в тёплое время года, я часто прогуливался здесь. Вокруг тишина и спокойствие, они благотворно воздействуют на мою суть. Вот только в какой-то миг я почувствовал живой интерес к своей персоне, окинул взглядом прилежащее видимое пространство, но никого не обнаружил. Странно.
И тут я слышу лёгкий присвист и задираю голову вверх. И в этот самый миг шмат снега обрушивается на меня с ветки сосны, падая на лицо и за ворот рубахи, небольшим сугробом оседая на голове и плечах. И всё бы ничего: снег тяжёлый, и ветка не справилась с ним…
Всё так, да не так. Я явно ощущал, что надо мной не просто забавляются, а наглым образом ржут, и не лошади какие, а… Белки! Я – эмпат. И это вторая причина, по которой я живу в тихом спокойном местечке у самого леса.
Злость на этих двух лесных зверушек берёт верх над самообладанием, и я обращаюсь в грозного хищника – дракона. Мой зверь вполне может полакомиться бельчатинкой, или спалить этих наглых грызунов насмешников, осмелившихся издеваться надо мной. Белки не ожидали, что всего мгновение и рядом с веткой, на которой так дружно расположились, появиться моя пасть. Только чудом они умудрились в неё не попасть, когда я клацнул зубами, смыкая челюсть в том самом месте, где мгновением назад насмехались грызуны. Они спрыгнули с ветки, а я вдохнул запах их истинного страха, он лишь раззадорил мои охотничьи инстинкты.
Белки помчались с ветки на ветку, с дерева на дерево, пытаясь избежать незавидной участи, пока не запрыгнули в дупло широкого ствола сосны. Мой внутренний огонь стремился наружу, грызунам бежать больше некуда. Вот и попались. Дыхну огнём – и нет больше проблемы. Зато будет поджаренное мясо – шашлычок на зубок.
И только я глубоко вдохнул, как из дупла выпрыгнула белка и затараторила, издавая стрекочущие звуки. Я не понял, что она хотела донести до меня на своём родном беличьем языке, зато её живые эмоции говорили лучше слов. Именно эти эмоции меня и остановили. Я медленно выдохнул, гася внутреннее пламя. Мне стало понятно, что она является матерью тех балбесов – проказников бельчат. Её чувства горьким вкусом осели на языке, что бельчатинки мне вмиг расхотелось. Кстати, две мордочки того самого несостоявшегося шашлычка, высунулись наружу, и теперь вместе с запахом страха, я почувствовал ещё и запах вины и сожаления.
Я фыркнул, глядя на семейство белок и, развернувшись, побрёл в сторону имения, попутно успокаиваясь. А ведь ещё пару дней назад я и не подумал бы злиться на молодых игривых белок. А вот сейчас что-то нервы явно сдают. И это всё неправильно. Да, пора прийти в себя.
Это вовсе не действие так называемого артефакта проклятия – это всё сидит исключительно у меня в голове, когда за уши притягиваешь причинно-следственные связи.
Обернувшись в человеческий облик, я поднялся на террасу, а следом в свою комнату, чтобы одеться. Если будет меня каждый раз так штормить, то никакой одежды не напасёшься. И снова я отправился на кухню.
– Если и сейчас я не смогу выпить кофе…
Но на этот раз я сварил очень вкусное, ароматное и терпкое кофе. От чего настроение заметно приподнялось. Я выпил его, стоя прямо на кухне, а после отправился в свой кабинет, по пути раздумывая о происходящем со мной. И я ещё раз пришёл к выводу, что сам себя накручиваю, а простое совпадение перевожу на действие неизвестного артефакта. Я решил, что лучшим подтверждением этого умозаключения, будет оставаться сегодня дома, и если ничего сверхординарного не произойдёт, значит надо просто успокоиться и со спокойной душой жить дальше. А насчёт нависшей надо мной женитьбы? Отец немного поворчит и остынет. Не станет он без меня отбор невест проводить.
Но стоило переступить порог кабинета, как в этот самый миг магический шар связи замерцал всполохами. Признаться, я ни с кем не хотел разговаривать в эту минуту, зато слишком настойчиво хотели говорить со мной. От чего первой мыслью я был готов увидеть именно отца. Сел в своё кресло, и прикоснулся к шару. Но каким же было моё удивление, когда передо мной высветилось совсем другое лицо.
– Двуликий?!
– И тебе не хворать, Хардвин.
– Янеж, не ожидал тебя видеть. Что понадобилось?
Повелителя оборотней я действительно не ожидал лицезреть по средству связи. У нас с этим волком очень непростые отношения. И если сейчас они достаточно сносные, то ещё два года назад были взаимно непереносимыми. Он как-то выкрал у меня один артефакт прямо из сокровищницы. И хоть кроме него ничего более не прихватил с собой, а наоборот добавил разных драгоценных украшений на его место, вот только сам факт проникновения в святую святых любого дракона и кража, ему так с рук не сошла. Почти. Если бы не вмешалась тогда хранительница межмирных врат…
– Лена зовёт тебя к нам на ужин.
– На ужин? – меня удивило это предложение.
– Да, сегодня у нас вроде как праздник в замке. Ровно два года назад, я вернулся: очнулся от мертвецкого сна, благодаря Лене. И как ты уже знаешь, вместе с этим я обрёл свою истинную пару. Тебя ждать?
Чувствую, что этому волку-оборотню будет в разы легче, если услышит мой отказ. Что ж, не стану его разочаровывать:
– Прости, но у меня на сегодня дела до самой ночи. Передай Лене спасибо, но вынужден отказать.
– Так ей и передам.
Я заметил, как этот двуликий облегчённо выдохнул. Всё же до тёплых дружеских отношений нам с ним ещё далеко, если они вообще будут когда-нибудь возможны.
К тому же, раз я решил провести этот день, сидя в своём имении, значит, так тому и быть. Ведь если ничего не произойдёт за весь этот день особенного, то ничего страшного уже точно не произойдёт.
И я настойчиво придерживался этой теории даже тогда, когда за обедом слишком резко махнул салфеткой, расправляя её, опрокинул бокал с лёгким десертным вином на белоснежную скатерть. Упавшая вилка – тоже не в счёт. Или в тот момент, когда после ужина, подвернув ни с того, ни с сего ногу, схватился за резной столик и не смог удержать вазу, которая разлетелась по коридору на мелкие кусочки. И даже тогда, я списал всё на нелепую случайность. Хотя нелепые случайности со мной никогда не происходили раньше. И я уже начал задаваться вопросом, а всё ли со мной хорошо?
Только вот последней каплей стал момент, когда я отправился за бутылкой вина. У меня был добротный винный погреб, в нем хранились вина с высокой выдержкой и совсем молодые. И если о последних я особо не заботился, поглощая, когда вздумается, то вина со сто, а то и пятисотлетней выдержкой, я очень трепетно хранил, и лишь в самых редких случаях откупоривал бутылку.
Сейчас как раз я остановился у стеллажа со своим сокровищем. Раздумывая, настал ли момент, чтобы попробовать на вкус один из этих драгоценных напитков. И в этот самый миг я почувствовал вибрацию, исходящую снизу, а затем послышался громкий хруст. Миг, и пол винного погреба не просто просел, он обрушился, утягивая меня за собой, а так же прямое своё содержимое.
Пыль потихоньку оседала, открывая моему взору мрачную картину: несколько бутылок моего трепетно-хранимого вина вдребезги разбитыми осколками валялись между камней, окрасив их бордовым цветом своего содержимого. Но одна из них уцелела. Она плавно подкатилась и остановилась у ног. Но вовсе не у моих, а у ног одного из гномов. В этой пещере я насчитал их десять. Коренастые мужчины с хорошо развитой мускулатурой ростом доходили мне до середины груди, и то лишь трое самых представительных из своей братии. Цвет их волос с аккуратно подстриженными усами и бородами варьировался от ярко-рыжего до тёмно-каштанового. Одеты они были в кожаные одежды отороченные мехом, так любимые расой гномов своей практичностью и носкостью. И вот сейчас с большим изумлением во взглядах они уставились на меня.
– Хардвин?! А ты что здесь делаешь? – надо же, у их правителя – рыжего здоровяка вдруг прорезался голос.
– Живу, Юджин! Живу...
Удивление и изумление витавшее в воздухе, начало рассеиваться на разные эмоции тех, кто начал осознавать, что только что произошло.
А я тем временем перевожу взгляд на своё сокровище, к которому уже тянет руки тот самый гном, к чьим ногам подкатилась бутылка. Он поднимает её и, вмиг, откупорив, начинает вливать драгоценное содержимое в себя.
– Кислятина эльфийская, – скривился гном и откинул начатую бутылку в сторону, и та приняла вид своих предшественниц.
Вот здесь я уже не выдержал. Злость начала заливать моё сознание.
– Смотри-ка, у него глаз дёргается, – сказал в полголоса темноволосый гном, стоящий по правую руку от своего правителя.
– Ну, мы это, пожалуй, пойдём, Хардвин, – высказал напоследок Юджин.
Потому как в следующий миг, гномы уже уносили свои ноги, что только пятки сверкали. В тот самый миг, когда я обернулся в жуткого зверя. Почему именно в жуткого? Да потому, что драконы в своей второй ипостаси могут быть вполне добрыми. Но явно не сейчас.
Прибывая в гневе, я опалил своим огненным пламенем всё пространство. Гномам невероятно повезло, что так стремительно умеют бегать и успели убраться подальше. Вслед пламени раздался мой рёв, который эхом разнёсся по прорытому тоннелю. И вновь я изверг пламя. Дракон бесновался. От чего долго разносился по прокопанным гномьим коридорам звук моего яростного негодования.
Наконец, я немного успокоился, если это было можно назвать именно так. Пора заделывать этот проход, чтобы никто не мог пробраться в моё жилище. А ведь копни гномы дальше, и смогли бы к моей сокровищнице подкоп устроить. Сокровищница для дракона – это не просто блажь, это ещё и место Силы, которая питает огненного мага.
Снова приняв человеческий облик, я пустил на волю свою магию. Немного больше усилий мне понадобилось, чтобы осыпавшийся каменистый пол стал тягучим, превращаясь в лаву. Она запечатала вход в эту пещеру. А после я поставил защитный контур. Теперь никто не проникнет в моё жилище живым и невредимым.
А мне самое время восполнить резерв потраченной магической силы, и я как был обнажённый, в таком виде и направился в сокровищницу. Стоя по её центру в своём природном человеческом обличие, без прикрас, как есть, я закрыл глаза и потянул невидимую простым зрением Силу. Магический резерв наполнился довольно быстро. А вот разбалансировка внутреннего состояния никуда не делась: никак не хотела приводить мои мысли и чувства в норму.
Но одна пришедшая в голову мысль, всё же была верной: лучший способ стабилизировать и гармонизировать моё внутреннее состояние – это побывать в параллельной реальности. Тот другой мир зовётся Земля. Мир, в котором магия практически отсутствует, заменяемая научно-техническими достижениями своих жителей. Зато Земля привносит баланс нашему миру – Сетерре. Две параллельные реальности неразрывно связаны между собой нашими древними предками – величайшими магами. Лишь в легендах хранится упоминание о тех давних временах, когда Сетерра стала постепенно угасать. Из неё начала уходить магия: вытягивая магические и жизненные силы своих жителей. Тогда собрались сильнейшие маги и сотворили проход в иной, параллельный нашему, мир. Проход этот был назван Межмирные врата. Многие жители Сетерры ринулись искать спасения в новом мире. Только магических источников в нём практически не было. Но и это было не так критично: в новом мире жизненные силы у наших народов уже не таяли. Не без излишеств конечно, но жить было можно. Вот только никто даже предположить не мог, что после открытия врат, в Сетерру начнёт понемногу возвращаться магия. А спустя годы магический фон полностью восстановится. Позволяя её коренным жителям вернуться на земли предков, земли своих родов и кланов.
Межмирные врата с нашей стороны испокон веков охраняют двуликие. Так прозвали волков-оборотней из-за промежуточной боевой трансформации их мужчин, в которой они уже не люди, но ещё не волки. Такой вот гибрид мощного зверя в человечьем теле двуногого. Опасный противник.
Двуликих не зря сделали стражами врат. Насколько мне известно, эта территория Сетерры всегда находилась в их прямых владениях. В подземелье замка Янежа, построенного на крутой скале, и находится вход в параллельную реальность. Вот только без прямого позволения хранительницы этих врат, ни один житель Сетерры не сможет проникнуть в иной мир. Это только стражи врат имеют привилегию путешествовать в параллельную реальность. А если кто другой сунется к вратам с намерением пересечь Межмирье, то межмирный проход выпьет весь его магический запас подчистую.
Мне повезло: два года назад Лена дала мне своё на то благословение и разрешение.
Я оделся в тёплую одежду, намереваясь пробыть в параллельной реальности как можно дольше, и лёгким движением руки сотворил портал к оборотням, собираясь выйти из него недалеко от замка их правителя.
Передо мной раскинулось величественное архитектурное сооружение, простроенное из тёмного камня, прямо на возвышающейся скальной породе. Его башни с узкими стрельчатыми оконными проёмами устремлялись в небо. Да, вблизи замок Янежа выглядел грандиозно, но всё же ему не сравниться с королевским замком рода чёрных драконов.
Не прошло и минуты, как на встречу ко мне вышли, охраняющие территорию, двуликие, а следом раскрылся портал, и появился их повелитель.
– Ты со временем ничего не перепутал, а, Хардвин? Я приглашал тебя на ужин, а сейчас уже время движется к полуночи.
– Не перепутал. Мне нужно пройти в параллельную реальность.
– Зачем?
Мои слова откликались с всколыхнувшейся злостью:
– Чтобы уравновесить своё состояние, мне срочно надо привести в баланс внутреннюю магическую силу. А для этого мне нужно как можно скорее попасть на Землю.
Янеж пристально оглядел меня, прежде чем ответить:
– Хорошо. Торд проводи нашего гостя к вратам.
Командующий стражами межмирных врат тут же подчинился, кивнув мне следовать за ним. Только вот через несколько шагов пришлось остановиться и обернуться.
– Только, Хардвин, – окрикнул меня Янеж, – Лена разрешила тебе ходить в её мир, но с одним условием: не творить в нём ничего предосудительного. Так что свою магию ни в коем случае чтоб не применял, и вёл себя прилично. Ты меня понял!
– Понял.
Не дурак. Проблем с хранительницей мне лучше не иметь. Тем более, её отношение ко мне сейчас довольно дружеское, даже на праздник к себе звала.
ГЛАВА 3
Стражи отвели меня в грот подземелья замка прямиком к межмирным вратам. Красивый каменный свод своим резным природным узором очерчивал полупрозрачную плёнку, отдающую лёгким сиянием, от которой так и веяло сильной живой магией. Приподнял руку, прикасаясь пальцами её тонкой ряби, чувствуя, как ласково отзывается гладь на моё прикосновение, затягивая внутрь.
Сделал шаг, и я совершенно в другом мире. Я уже бывал в этой комнате, расположенной в подвале дома, принадлежащего хранительнице. Сейчас в этом доме живёт Торд со своей женой Ильвой. Надо же, двуликие обитают по обе стороны от врат. Справедливо ли? Но они стражи межмирных врат, и этим всё сказано.
Оказавшись на улице, всей грудью вдохнул морозный воздух. Он явно отличался от воздуха Сетерры, хоть по обе стороны межмирных врат сейчас природой правит зима, укутав снежным одеянием поверхность земель. После того как был создан межмирный проход оба мира стали взаимозависимы друг от друга. Сместился временной природный цикл года, и даже время дня и ночи стали одинаковыми: что по одну, то и по другую сторону прохода.
Сейчас здесь практически полночь, как и у нас, а вокруг меня звенящая тишина. Небо низкое и светлое. И повсюду, куда ни глянешь, снег сыплется крупными хлопьями.
Иду по заснеженной дороге в полном одиночестве. На душе становится всё спокойнее. По обе стороны дороги, расположились, огороженные заборами, дома: одноэтажные или двух. И в редких исключениях я вижу в их окнах свет. Этот город уже спит или вот-вот заснёт.
Снег творит какое-то невероятное волшебство в свете человеческих фонарей. Он тихо кружит, танцуя под только ему ведомую мелодию. Так красиво и тихо вокруг, что внутреннее спокойствие и умиротворение с каждой минутой наполняют меня. Вот чего мне так не хватало – спокойствия. Я прямо чувствую, как обретаю долгожданный баланс…
Вот только среди всей этой тишины я вдруг отчётливо слышу непонятный, чуть свистящий звук. И еле успеваю поймать тёмный предмет, летящий в меня. Смотрю, и не верю своим глазам. Сапог, причём женский. И он должен был угодить мне прямо в лоб.
– Да как так-то?! – вырывается изнутри тихий рык.
Неужели и вправду проклятье действует? Мне что, и здесь не будет спокойствия и покоя?!
Вдруг раздаётся тихий скрип железной двери, и я резко устремляю свой взгляд в направлении этого неприятного звука. Из проёма калитки появляется одна лишь голова. Белокурые волосы кучерявыми волнами окаймляют нежное юное личико. Девочка смотрит вниз, плавно ведя взгляд в мою сторону, и замирает на предмете в моих руках.
– Зачем вы его подняли?! – возмущение так смешно звучало в её звонком девичьем голосе. И его же я почувствовал от незнакомки, полностью открыв свой щит. Вот только возмущаться здесь должен я.
– Поднял?! Я поймал его на лету.
– Зачем?! Вас никто не просил его ловить! – и снова волна возмущения и негодования прошлась по моему сознанию.
– Не просил. Но если бы не поймал, то этот сапог мне бы ударил по голове.
Пара секунд молчания на осознание данного факта, и её эмоции меняются.
– Ой, простите. Я нечаянно.
Я даже улыбнулся, смотря на неё, немного усмиряя свой гнев. Бывает. А что, у меня сегодняшний день весь состоит из сплошных: нечаянно и случайно.
И в это самое время девочка запрыгала на одной ноге в мою сторону. Странная. Она же только в одном сапоге, зачем выкидывать второй? Оказавшись рядом, она поскользнулась и чуть не упала, но я вовремя поддержал, ухватив её рукой и прижав к себе. Моего чувства обоняния коснулся яркий запах мандарин, неловкости и чего-то едва уловимого. Вот только цитрусовые ноты фруктов так сильно перебивали не только моё обоняние, но даже эмпатию, что я не мог понять, от чего же мне так сильно захотелось крепче прижать эту девочку к себе и зарыться носом в её светлые локоны. Теперь уже странным я казался сам себе.
Из оцепенения меня вывел девичий голос:
– Спасибо, что не дали упасть. И отдайте его мне, пожалуйста.
Я отстранился, но руку так и не убрал, продолжая удерживать это белокурое создание, а сам уставился в её ясно-зелёные глаза. Совсем ещё ребёнок, хоть уже и обрела свои формы женственности. Девочка, невинная, я почувствовал это всеми фибрами своей драконьей души.
– Сапог, – уже настойчиво произнесла она, совсем развеивая моё секундное замешательство.
Отдал ей сапог. И совсем отпустил, собираясь идти дальше. Была бы она постарше, может и разговор завёл. А так… Что мне делать с этим детёнышем?
Но всё же я высказал свои мысли по поводу её обуви, и это не являлось вопросом:
– Зачем надо было вообще его выкидывать, если другого у тебя взамен нет.
– Я его не выкидывала. Просто… так надо, – девочка встрепенулась, точно защищаясь.
Странный ответ, неопределённый. Но я не стал на нём зацикливаться, ещё раз взглянул на это белокурое создание и направился дальше. Но успел пройти всего несколько шагов, как из-за спины послышалось:
– Простите, – окликнула меня эта девочка, – а скажите, пожалуйста, как вас зовут?
– Хардвин.
Успел сделать ещё два шага, как услышал тихое недовольное ворчание:
– Его что, нормальным именем не могли назвать?!
Внутри всколыхнулась злость. И я в мгновение оказался перед белокурым недоразумением.
– Чем тебе моё имя не нравиться?! Отвечай!
Вот только мой напор вовсе не смутил девочку, и она ответила мне тем же:
– А где я по твоему себе жениха с таким именем искать должна?!
Я на мгновение опешил.
– Ты же ещё ребёнок, чтобы женихов себе искать.
– Я – не ребёнок! Завтра, а точнее уже сегодня, у меня день рождения. Мне восемнадцать, и я становлюсь совершеннолетней. Вот!
– Восемнадцать? – я даже усмехнулся и от её напора, и от оглашённого возраста. – Детёныш и есть.
– Я не детёныш! Я замуж хочу! А благодаря тебе, то есть вам, я даже не знаю где мне теперь жениха искать!
– Зачем тебе искать жениха с моим именем?
– С именем первого встречного, – поправила она меня. – А им, на мою беду, оказался ты!
– Говори, что ты вообще здесь творишь ночью одна?
– Гадаю я! На жениха. Святки сегодня.
– Так в чём проблема? Погадай заново.
– Так поздно уже, – надо же, она меня передразнила. – Полночь уже прошла! В какой стороне живёт мой суженый, ты помешал понять, поймав мой сапог, теперь я не знаю, в какую сторону указывал его носочек, – произнесла с досадой девушка. Она развернулась, и в расстроенных чувствах, отголоски которых проникли мне даже сквозь поднятые щиты, направилась к своей калитке, причитая себе под нос: – Теперь весь год под хвост... дракону.
– Какому ещё дракону? – встрепенулся я от резкого заявления человеческой девочки. Я смотрел ей в след, но она даже не обернулась, и только махнула рукой.
– Да без разницы! Хоть красному, хоть зелёному, хоть огнедышащему! – и на этом моменте она гулко захлопнула дверь.
А мне на душе стало вновь паршиво. Надо непременно найти упоминание о проклятом артефакте. Как бы я не старался себя разубедить, но неприятности меня одолевают даже в параллельной реальности. И это не может быть простым совпадением. Придётся отправиться в родовой замок, чтобы найти ответы на важные вопросы.
Я ещё раз осмотрел ворота и дом, куда ушла расстроенная девочка. Надо же совершеннолетней себя считает: дитё дитём. А после, я отправился обратно к межмирным вратам. Стражи встретили меня без лишних слов. И когда оказался на территории земель оборотней, вместо того, чтобы отправиться в своё имение, создал портал прямо в родовой замок в драконьем королевстве.
В холле на этот раз меня никто не ждал и не встретился по пути в королевскую библиотеку. Сейчас в этой части Сетерры было уже раннее утро. И у меня совсем мало времени, чтобы найти нужную книгу. Войдя внутрь огромного помещения, где на стеллажах покоились книги, сразу перешёл на магическое зрение, чтобы заметить оставшийся шлейф того, кто мог искать здесь недавно информацию. Едва уловимый след привёл меня к стеллажу с книгами об артефактах. Один кожаный корешок был задвинут неровно, и я взялся именно за него.
Сразу видно, что книга очень старая, прямо фолиант какой. На узорно-выделанной коже его обложи, я прочёл: «Древние артефакты». То, что надо. В моей библиотеке такой книги нет. Положив книгу на стол, стал бережно переворачивать его рукописные страницы, пока не наткнулся на крупное изображение уже знакомого артефакта – медальона с большим кристаллом по центру и двух драконов по его краям. Нашёл! Этот артефакт имел действие только на мужчин, на их драконью суть. Пробежался по строчкам следующей страницы, узнавая произведённый надо мной ритуал с шипящими словами заклинания. Здесь было описано и то, как прозрачный кристалл окрасился моей кровью. Дальше говорилось о последующих напастях, всё как у меня – невезение налицо, и это только первый этап, дальше будет только хуже. Я начну терять магический резерв и свою Силу. А восполняться он будет крайне медленно.
«Кровь твоей избранницы, смешавшись с твоей, снимет воздействие этого проклятья, но только тогда, когда пройдёте брачный ритуал и станете одним целым после первой брачной ночи любви», – так сказала мне мама.
Но дословно здесь такого не написано. Дословно на следующей странице написано следующее:
«Только первая брачная ночь любви закрепит действие артефакта, продлевая жизнь обоих, и даруя истинное счастье».
И вот чувствую, что я уже раньше слышал такую фразу. Вот только при каких обстоятельствах? Но меня не это волновало сейчас, а совсем другое:
– Значит, всё-таки женитьбы мне не избежать… Ну мама, подсуетилась. Такого я от тебя никак не ожидал.
Но больше всего меня беспокоил вопрос о выборе той женщины, с которой захочу провести всю свою оставшуюся жизнь. Причём, судя по завершению описанного в этой книге действия артефакта, очень-очень долгую жизнь. Проблема состояла в том, что всех свободных дракониц я прекрасно знал. Но ни одна из них не впечатлила мою огненную суть. Эльфийки предпочитают исключительно эльфов. С двуликими я и сам связываться не хочу по определённым причинам. Человечки да без магии или с самым слабым её проявлением… нет, или всё же да? Есть одно нежное создание, которое грезит о замужестве.
– Совершеннолетний детёныш, – я усмехнулся, вспоминая, как девочка отстаивала передо мной свою взрослость.
Надо же, гадала она на жениха, на суженого и я, видите ли, помешал её гаданию. Но получить носком сапога прямо в лоб – это уж слишком.
Но всё же её запах был мне приятен, даже когда возмущалась и дерзила. Интересно было бы взглянуть на неё вновь.
– А я ведь могу увидеть тебя, малышка, – и, представляя эту встречу, предвкушающе ухмыльнулся. – Вот и поговорим с тобой, по душам.
Я направился в свою сокровищницу. Был у меня один артефакт, позволяющий осознанно проникать в чужое сновидение. И вот стою я у стеклянного шкафа, где хранятся мои лучшие сокровища – артефакты. У меня их не много, но каждый я трепетно оберегаю, они тоже достаточно древние и я чувствую Силу заложенную в них. Они имеют разную направленность. И среди них не место проклятому артефакту, хоть он такой же древний.
Достаю артефакт «Проникновения во сны»: кулон в форме удлинённого кристалла, мерцающего голубыми искорками. Они как живые приветствуют меня. Надеваю цепочку с артефактом себе на шею, спрятав его под одеждой.
– Сейчас я увижу тебя, моя «невеста». Где ты ещё на своей Земле найдёшь жениха с именем Хардвин? – усмехнулся сказанному.
Я отправился в свою спальню и лёг, как был в одежде, на застеленную кровать. Нечего пугать своим обнажённым видом невинное юное создание. Я представлял её лицо, вспоминал голос и запах мандарин. Вот только как ни старался, а пробиться в её сон, так и не получалось. Погружения не состоялось, артефакт не работает или…
– Может, ты не спишь, моя мандаринка? А может мне сломал артефакт двуликий?!
Тихий рык разнёсся по спальне. Да, Янеж возвратил мне артефакт «Проникновения во сны» два года назад. Но у меня не было потребности проверить тот на работоспособность.
Вскочил с кровати и направился в кабинет. Сейчас я устрою этому двуликому разбор полётов.
– Хардвин, ты совсем сдвинулся? Ты смотрел на время? Два часа ночи! Какого демона ты вздумал меня с постели выдёргивать?!
– Это ты скажи мне, Янеж, какого демона ты испортил мне артефакт?!
Я поднёс кристалл с цепочкой к магическому шару связи. Двуликий внимательно рассмотрел артефакт и перевёл такой же внимательный взгляд на меня.
– С чего ты взял, что он не исправен?
– После того, как он побывал у тебя, я не могу проникнуть в сон, хотя точно знаю, что спит.
– В сон к кому?
– К ней!
– К ней? Неожиданно. Хардвин, у меня к тебе только два вопроса. Она ведь не на Сетерре?
Тяжело вздохнул.
– Не на Сетерре, – я ответил, вот только Янеж не спешил задавать свой следующий вопрос, слишком внимательно меня рассматривая, что начало раздражать, выводя из себя. – Второй?!
– Ты никак влюбился, чешуйчатый?
Внутренний, утробный рык сорвался непроизвольно.
– Ясно, вопрос снимаю. Не переживай так. Работает твой артефакт. Я тоже не мог пробиться в сны к своей Лене. В человеческом облике не мог. А вот обернувшись в волка – смог. Только она боялась меня так сильно, что даже побыть с ней не получалось. Вечно прятался за деревьями и кустами, но она так отчётливо чувствовала моё присутствие, что... Ты в своей второй ипостаси пробуй к ней в сон заявиться, только не гарантирую, что тебе понравится такое подглядывание. Особенно тебе – эмпат.
– Это мне даже поговорить с ней во сне не светит?
– Я тебе больше скажу, она, как увидит дракона, так: либо будет спасаться от тебя бегством, либо тут же проснётся.
Я начал понимать всю ту проблему, представшую передо мной. Дракона просто так за кустиком не спрятать. Здесь не то, что дерево нужно, а целый дом. Чужие страхи чувствовать мне всегда было отвратно, когда они не предвещали охоту на добычу. Я не хочу видеть, как это белокурое создание испугается меня в облике дракона, как исказятся черты красивого юного личика... Но я был решительно настроен оказаться в её сне. Пусть даже придётся прятаться.
– Спасибо, двуликий.
И я прикоснулся к шару связи, разрывая её.
Самым лучшим местом, чтобы принять свою вторую ипостась, я видел только сокровищницу – место Силы дракона. Драгоценные камни и кристаллы, золото – всегда давали нам свою дополнительную энергию.
Разделся. Надел цепочку с артефактом на палец. Всего миг, и я – чёрный дракон. Цепочка кольцом обтянула чёрный палец, как влитая. Устраиваюсь на золотом ложе и закрываю глаза, представляя юное лицо моей незнакомки.
Всего один миг, и я на побережье. Солнце всходит над горизонтом, играя отблесками на водной глади. Лёгкий бриз дует с моря. Волны нежно ласкают песок. По щиколотки в воде стоит она. Тонкое платье колышется от дуновения ветра, просвечивая в лучах восходящей звезды длинные стройные девичьи ножки. Внутри заурчало, от зрительного наслаждения, и тем самым выдёргивая меня из оцепенения.
И вот где здесь можно спрятаться? Повертев головой, осознал степень своего попаданства: нигде. Большое чёрное пятно посреди светлого песочка.
Я плотно сложил крылья и улёгся на песок, подобрав лапы ближе к телу. Притвориться камнем выйдет смутно.
Девушка, смотрящая на волны, вдруг обернулась, а я прикрыл глаза, уже представляя оглушительный визг, взрывающий мой тонкий слух и выбрасывание моего сознания из чужого сна.
Но прошла минута, пошла вторая. И до моего идеального слуха донеслись мягкие шорохи шагов по песку. Она решила не будить спящего дракона, и незаметно убежать от меня?
Драконью суть это не устроило, и я приоткрыл один глаз. И что я вижу? Девушка замерла напротив моей головы, внимательно рассматривая меня. Ожидаемого искажённого страхом лица я не увидел. На девичьем личике светилось любопытство, я его почувствовал своей внутренней сутью, от чего приоткрыл и второй глаз.
– Дракон! Настоящий!
И тут она делает ко мне пару быстрых шагов, и её тёплая ладошка касается моего носа.
– Мы с тобой одной крови, ты и я! – протараторило белокурое чудо. От такого неожиданного поворота я приподнялся, садясь на задние лапы, а она продолжила: – теперь ты мой дракон. Я тебя приручила!
Надо же, какая наглость! Меня – дракона и приручили?! Хотелось рассмеяться от её непосредственности, и в то же время степень её самоуверенности вместе с наивной простотой просто умиляли. Ладно, пусть считает, что она меня приручила, главное, что не визжит от страха.
Но стало любопытно, что же она будет делать дальше?
– А теперь, раз ты принадлежишь мне, то надо дать тебе имя.
О, как! Меня сейчас ещё и называть будут. Будет забавно наблюдать, как она будет выбирать мне имя. Что же ты придумаешь, малышка? Я с нетерпением жду! В предвкушении помял передними лапами песочек и, сложа их одну на другую, удобненько так устроился, и даже голову склонил на бок, смотря на то, как зависла моя «хозяйка», уставившись в раздумьях на мои коготки. А нет, не на коготки, на мой артефакт.
– Ведь как корабль назовёшь, так он и поплывёт... – задумчиво добавила она.
Что?! Какой ещё корабль?! Я – дракон! Мужчина, наконец!
Фыркнул, показывая своё недовольство с негодованием, и девушка, переведя взгляд выше, уставилась мне в глаза.
– Драго и Драко – это же так банально? – вот только спрашивала она не у меня. Она с этим обращалась сама к себе. Но я решил внести и свою лепту, утвердительно так кивнув, от чего девушка словно очнулась. – Ты меня понимаешь?
И вновь я утверждающе кивнул.
– Это же просто невероятно! А говорить умеешь?
А вот это и мне интересно. Я же во сне нахожусь, может здесь дракону подвластна человеческая речь? И собрался я уже сказать «умею», вот только всё, что у меня вышло – это издать звук:
– Р-р-ры!
– Так жаль, я драконий язык не знаю. Но что-то мы отвлеклись. Имя!
Она вновь погрузилась в себя, позволив мне рассматривать её стройную фигурку под полупрозрачным платьицем. Красивая, юная. Моей второй ипостаси очень нравится.
– Придумала! Я назову тебя Харди.
Я застыл, уставившись на неё. А ведь сокращённого своего имени я этой девочке не называл, представляясь Хардвином.
– Тебе нравится? – с долей нерешительности поинтересовалась она.
Я вмиг ожил, и закивал. Пусть будет Харди, ведь так звала меня в детстве мама. Надо же умудриться, так его угадать. Интересно, а как тебя зовут, юное создание? Но представляться девушка, видимо, не собиралась.
– Харди, ты такой краси-и-ивый, – протянула она, гладя по моей щеке.
Красивый?! Мимолётная растерянность перешла в ликование. Как ты там, двуликий, сказал, увидит она жуть жуткую – дракона, и будет мне визгу с просыпанием? А нет же, я – краси-и-ивый.
И ведь девчонка при этом совершенно честна, её мысли такие хрустально-чистые, что звенят тонкими голосами капели в тёплый ясный зимний день. Я не сдержался и довольно оскалился, обнажая свои зубы.
– И зубки у тебя такие белоснежные, а чешуйки бархатистые и нежные. Глаза – два прозрачных озера, а то, что жёлтых, так это даже интереснее. Харди, а ты можешь распахнуть свои крылья?
И вот как отказать, когда тебя так мило расхваливают? Могу, конечно. Распахнул. И меня окатило волной её чувственного восторга.
– Харди, а давай полетаем? Покатай меня на себе, пожалуйста, – и взгляд такой умоляющий.
Вот что у этих девушек с Земли за прихоть такая: полетать на драконе?! Сначала хранительнице межмирных врат приспичило покататься на моей спине, теперь вот этой. Ладно, это же сон, кто узнает? Покатаю. И я утвердительно ей кивнул, укладываясь в песок. А ещё пришлось помочь взобраться, подталкивая вверх лапой. Но когда она оказалась сидящей у основания моей шеи между двумя шипами костяного гребня, я немного успокоился: правильное место выбрала, да и будет ей за что держаться. Я встал, расправил крылья, и ощутил гамму восторженных эмоций. Интересно, как поднимусь ввысь, не окрасятся ли эти эмоции страхом?
Я взмахнул крыльями, отталкиваясь при этом от песчаного берега. Я не стал подниматься высоко, для начала пусть привыкнет. Устремился в сторону рассвета, туда, где Солнце бросало розовые блики на воду, создавая свой невероятный огненный танец на волнах. А я просто млел от эмоций чистого восторга и счастья.
ГЛАВА 4
Я проснулся, когда время перевалило за полдень. Проснулся уже в своей кровати, так как сам в неё и улёгся, когда ещё вовсю правила ночь. Прекрасная юная незнакомка не выходила у меня из головы. Её живые чистые эмоции так пленительно манили встретиться вновь. То, как она отреагировала на мою вторую ипостась, меня бесспорно радовало. Было так легко и даже немного волнительно находиться с нею рядом в её сне.
При нашей единственной встрече наяву она себе гадала на жениха – на суженого. Да так, что чуть не получил по голове от неё её же сапогом. Ей нужен жених, а мне – невеста. Что если судьба свела нас? Только девушка слишком юна для меня, совсем ещё девочка, что её восемнадцать против моих ста восьмидесяти? А ещё она человечка, чтобы стать истинной парой дракону. Но и подходящей моему внутреннему огню она вполне может оказаться.
– Если, малышка, ты так хочешь выйти замуж, может, мне стоит этим воспользоваться? – на миг задумался об этой прекрасной мысли.
Во сне моего дракона девчонка не испугалась, что если и наяву её страх не появится, когда увидит мою вторую ипостась? Мы бы с нею вполне могли бы прожить какое-то время. Жаль, век людей так скоротечен. Но, по крайней мере, её эмоции не станут выворачивать меня, как это происходит в присутствии других женщин – дракониц, так жаждущих приблизится к королевскому трону.
– Надо бы ещё раз, более детально, изучить информацию о проклятом артефакте.
Если я женюсь на человечке, смогу ли я избавиться от проклятия?
Проанализировав в деталях нашу случайную встречу, которая начинает видеться уже совсем неслучайной, и перспективы избавиться от действия проклятого артефакта, а так же взвесив все за и против, я направился в свой кабинет вновь прочесть важную для меня часть в древней книге.
Пробежался взглядом по самому ритуалу, активирующему действие артефакта, здесь для себя я уже ничего нового не найду, и более детально остановился на том моменте, где говорится о снятии воздействия этого проклятья.
– Только первая брачная ночь любви закрепит действие артефакта, продлевая жизнь обоих, и даруя им истинное счастье, – прочитал и задумчиво постучал ногтем по столешнице. – Может быть и продлит артефакт жизнь человечке.
А может быть и нет. Крутившаяся в голове всё это время одна навязчивая мысль, которая всё никак не хотела ранее сформулировать нечто важное, наконец, обрела внезапное осознание. Последняя фраза, вычитанная из этой древней книги, однозначно мне уже попадалась раньше. Причём не так давно и в одной из моих книг. Я направился в смежную с кабинетом комнату – в собственную библиотеку. Она была у меня не такой грандиозной, как в родовом замке, но я сам лично подбирал нужные именно мне книги.
Взгляд безошибочно выцепил искомый корешок – «Артифакторика». Эту книгу я брал с её места на полке ровно два года назад. Недавний мой поиск информации о проклятом артефакте не в счёт. И брал я её, чтобы детально изучить другой артефакт – парный: брачный перстень и брачное кольцо. Пролистал чуть дальше середины и остановился на изображении этого парного артефакта. На широкой шинке серебристого мужского перстня красовался узор из треугольников, каскадом накладывающихся один на другой. А большой прозрачный кристалл неправильной формы, закреплённый в декоративной оправе, являлся главной составляющей артефакта. Женское кольцо имело такую же структуру, будучи его более изящной копией.
Я прочитал название:
– «Брачный парный артефакт».
До наших дней сохранились всего два комплекта парных перстней, и обоими до недавнего времени владел я. Вот только пару лет назад один такой артефакт был активирован. Захотелось мне пощекотать нервы одному ненавистному двуликому, вот я и проверил действие парного артефакта на Янеже и ставшей ему истинной парой – Лене. Она тоже человечка, и пройдя этот ритуал, полностью завершив его, она не только обзавелась любящим мужчиной, но и Янеж поделился с ней своим долголетием и иммунитетом вместе с быстрой регенерацией тела. И если двуликие живут около пятисот лет, то эти двое могут прожить и дольше. Ведь надо же, их семейный союз благословили все четыре стихии.
Но вот если ритуал не завершить – это когда только один из перстней будет активирован, а второй нет, как я изначально и планировал, то он будет действовать исключительно на привязку с подчинением того, кто окропил своей кровью кристалл и лично надел на палец своему партнёру, признавая тем самым его власть над собой. Но и здесь есть свои тонкости.
Пробежав по строкам глазами, пропуская назначение артефакта, остановился на важной составляющей ритуала:
– Лишь невинная дева, своею чистотой может активировать мужской перстень, отдав частичку себя вместе со своей кровью. И тогда кристалл, пропустив эту кровь сквозь магическую призму, запечатает и смешает её с кровью мужчины сразу, как дева наденет перстень ему на палец, в желании полностью и безотказно принадлежать мужчине, создав с ним нерушимую связь.
Да, тогда мне было неведомо, что Лена является хранительницей межмирных врат. А то, что двуликий посмел явиться в моё имение и заявить, что я силой удерживаю его истинную пару, стало весьма любопытно. Хотелось поиздеваться над этим молодым повелителем оборотней, посмевшим несколько лет назад, похитить моё сокровище. Настроение было на тот момент соответствующее: ограбили меня накануне два его оборотня отброса. Хотел посмотреть, как будет сражаться Янеж на арене без возможности принять боевую трансформацию частичного оборота, зная, что его истинная наденет активированный артефакт на палец победителю турнира. А ещё, я ему тогда выставил требование, что если он вдруг обернётся – его пара умрёт. Я откровенно блефовал, Лена мне понравилась: послушная, забавная и в то же время дерзкая, при этом ни грамма вранья я от неё не ощутил. Помню, как лично надавил ей на палец, прокалывая нежную кожу об острую грань. Было волнительно наблюдать, как грани прозрачного кристалла стали менять свою конфигурацию, приобретая огранку правильной формы с абсолютно гладкой и плоской вершиной теперь уже окрашенного в алый цвет камня. Вот только не удалось мне вдоволь насладиться турниром. Кто ж знал, что Лена выставит мне свою главную претензию? Остыв, осознал, что надо бы эту парочку поженить. И раз уж артефакт всё равно на половину активирован, то отдал им и брачное кольцо. Янеж не растерялся, практически сразу завершил брачный ритуал. Был я на их свадебном торжестве…
Пробежался взглядом по строчкам, на которых было описано, как правильно проводить ритуал. И что случится, если его не завершить, активировав лишь один брачный перстень. И добрался, наконец, до интересующей меня фразы. Чёрным по пожелтевшему со временем белому листу бумаги было написано:
«Только первая брачная ночь любви закрепит действие артефакта, продлевая жизнь обоих, и даруя им истинное счастье».
– Кар-р-аш-ш!
Я вернулся в свой кабинет. Раскрытая книга дала мне ту же самую фразу. А это значит:
– В книге древних артефактов вырван лист! И где я возьму другую такую книгу, чтобы узнать, что на самом деле за ритуал провела надо мной моя мать?..
Часть дня я слонялся неприкаянным по своему дому. Мелкие неприятности с завидной регулярностью продолжали преследовать меня. Хорошо, пол моего дома больше не проваливался ни в какие прорытые ходы, и землю не трясло. Но что если это только пока? А ещё всё сильнее навязчивой идеей хотелось увидеться со своей несостоявшейся невестой: вот чувствую, что женитьбой я не разобью действие проклятого артефакта.
– Что же меня так сильно тянет встретиться с тобою вновь, малышка?
Я решил отправиться в её мир параллельной реальности. Тепло одевшись для прогулок по зимнему городу, создал портал к замку Янежа. Двуликие не заставили себя долго ждать: рядом со мной открылся портал и вышел Янеж собственной персоной, со своим младшим братом Ральфом и ещё одним стражем.
– Что-то ты зачастил в последнее время, Хардвин? Не находишь?
Я лишь хмыкнул на заявление Янежа.
– Ещё не восстановил магический баланс. Мне нужно по ту сторону межмирных врат. Пропустишь?
– Что с тобой происходит, Хардвин?
– Штормит.
– Это из-за той девушки? Кстати, артефакт заработал?
– Заработал. Так твои стражи проводят меня к вратам, или как?
– Идём, сам провожу.
И он, кивнув Ральфу со стражем, чтобы не шли за нами, повёл к тайной двери, ведущей к подземному тоннелю, который так же выводил к гроту с межмирными вратами. Два года назад, я уже ходил этим маршрутом.
– Как главный страж врат я должен знать, что тебе понадобилось по другую их сторону? Сам понимаешь, слишком большая лежит на мне ответственность. Так что рассказывай. Что с тобой происходит, Хардвин?
– Пытаюсь снять с себя действие одного проклятия. В том мире становится легче, магия и рассудок приходят в относительный порядок. Поэтому вновь спешу оказаться на Земле.
– А что за выверты с девушкой? Расскажешь, что тебе приснилось?
– Что приснилось? – усмехнулся, вспоминая его наставления и реальность. – Ты ошибся, и мы с ней даже пообщались.
– В драконьей ипостаси?
– Да, Янеж. Именно в драконьей.
Его удивление было неподдельным, мне понравилось это ощущать.
– Что ж, неожиданно. Я даже рад за тебя. Но чем тебя зацепила человеческая девушка?
– Наверное, тем, что в реальности ей категорически не понравилось моё имя.
– И чем же оно ей не понравилось?
– Говорит, что не сможет себе жениха найти, которого звали бы так же, как меня.
Янеж нахмурился, пытаясь понять смысл моей последней фразы. Что ж решил ему прояснить:
– Сказала, что гадает себе на жениха.
– В ночь на двадцать пятое декабря? – я утвердительно кивнул на его вопрос. – Понимаю, моя Лена тоже себе на суженого два года назад гадала.
– Неужели тебя себе нагадала? – хмыкнул я.
– Представь себе, сама в мой сон проникла, да без каких либо артефактов, – и тут же его улыбчивость слетела и строгим голосом он произнёс: – Значит, за невестой своей на ту сторону идёшь?
– Нет, какая она мне невеста… Но да, я хочу ещё раз её увидеть и поговорить. Прошлый раз состояние моё было не подходящим, чтобы здраво всё обмыслить.
– Идём, – произнёс Янеж и отворил массивную дверь, за которой зияло тёмное око, ведущее в подземелье. – Тебя не сильно затруднит зажечь факелы?
– Да проще простого.
Магу огня, стоило лишь щёлкнуть пальцами, мысленно отдавая своё приказание, и как по цепочке вспыхнули факелы прикреплённые к стенам, освещая длинный подземный коридор...
Оказавшись по ту сторону, ощутил лёгкость, а так же незатейливое воздействие на мою энергетику, приводящую её в относительную стабильность. Может перебраться жить в этот мир? Но он обделён магией. Пришла внезапная мысль, проверить насколько же сильно он ею обделён. И так как на улице было ни души, я решил создать на ладони огненный шар. Вот только появилась лишь тлеющая еле заметная искра.
– Караш!
Прожить оставшуюся жизнь, без возможности проявлять свою магию? Свою вторую ипостась запереть в человеческом теле?! Нет, я к такому совершенно не готов!
Решив не нагнетать на себя негатив, скорее направился в сторону, где только вчера повстречал юную незнакомку. Ворота её дома я нашёл без каких-либо проблем. Остановился в раздумьях. Постучу я сейчас, выйдет она, и что я ей скажу? Помнишь меня? Я – Хардвин.
– Бред, – скривился.
И не факт, что выйдет именно она. Появится её отец или мать... Взрослый мужик интересуется их девочкой. Я даже имени её не знаю. Нет. Надо придумать что-то другое.
И только я собрался развернуться и уйти, как со скрипом распахнулась калитка соседского дома. Мне даже поворачиваться не нужно было: волна женского любопытства, отдающая горьким вкусом зависти, накрыла меня с головой. Поморщился.
– Мужчина, – окликнул меня сладкий женский голос. – А вы никак к нашей Лидочке? Так нет её дома. Может я чем помогу?
Кто такая Лидочка я не знал, как и не знал имени девушки, которую ищу. Но с чего-то же надо начинать свои поиски.
Медленно повернулся и увидел пухленькую рыжеволосую женщину, кутающуюся в меховую шубку. Она так миленько мне улыбалась своими ярко накрашенными красным цветом губами, строя глазки, махая ресницами, с нанесённым на них толстым слоем женской косметики. Незнакомка была очень даже женственна и привлекательна, но только внешне. Я отчётливо ощущал её зависть. Хотелось вновь поморщиться и тут же закрыться от исходящих от женщины эмоций: они точно клубком змей извивалась вокруг неё. Но я не стал этого делать.
Я медленно направился к ней, смотря в её карие глаза и всё больше чувствуя женский интерес вместе с ликованием.
– Да, вы, несомненно, можете мне помочь, – медленно протянул, оказавшись у её калитки.
Ей пришлось задрать голову вместе со своим масляным взглядом, которым она меня точно обмусолила. Было крайне неприятно находиться рядом с этой женщиной, но я должен увидеть сегодня свою незнакомку.
– И куда же ушла наша Лидочка? – мило улыбнулся женщине, делая вид, что заинтересовался ею.
Она и растаяла. Поправила кудрявую причёску пухленькими пальчиками с ярко-красным покрытием на ногтях. С виду она действительно была достаточно миловидной особой, кто-то бы сказал, что красивой, вот только для эмпата важнее другая красота.
– Так в своём салоне она.
– Салоне? В каком ещё салоне? – я чуть ближе наклонился к ней, взглянув на губы и вновь в глаза.
– Салоне красоты «Клеопатра», – протянула она, с томным придыханием.
– И где же он находится? – произнёс довольно близко склонившись к ней, от чего её дыхание участилось.
– Так в паре кварталов отсюда, – и женщина махнула рукой, указывая направление.
– Благодарю, – произнёс на этот раз сухо, сразу отстраняясь и уходя дальше по улице.
А следом за мной тянулся шлейф горького разочарования, намешанного с ревностью, завистью и ненавистью.
Яркая вывеска «Клеопатра» мне приглянулась издали. А подойдя ближе, сквозь стеклянную поверхность большого окна я увидел и свою незнакомку. В свободных светло-синих штанах и широкой кофте она стояла у зеркала, поправляя себе причёску, при этом переговариваясь с симпатичной женщиной, которая ей в матери годилась. Видимо, эта женщина и есть Лидочка. Она была занята тем, что отстригала волосы солидной такой даме. Значит, дочка пришла к матери на работу? И как я появлюсь перед ними со своим «поговорить»? А ждать, когда отправятся домой тоже не вариант. Они опять будут вместе.
– А может?.. – и на этой мысли я направился внутрь.
Звон металлических трубочек, висящих над входной дверью, разнёсся по ярко-освещённой комнате, привлекая ко мне взгляды всех трёх дам, находящихся в салоне красоты. И сразу я ощутил такие разные эмоции.
– Вы постричься? – вмиг ожила и заворковала Лидочка.
– Да.
У меня всегда была достаточно короткая стрижка, не любил я длинных волос. И совсем недавно я посещал цирюльника. Но пусть стрижёт, а я хоть немного побуду рядом с… мандаринкой.
Чем ближе я подходил к своей незнакомке, тем отчётливее бил в нос цитрусовый аромат. Вот они, лежат преспокойненько рыжие фруктики на столике у диванчика. А мне бы хотелось вдохнуть истинный аромат этой девочки. «Девушки», – мысленно поправил сам себя. Не могу я представлять ребёнка своей невестой. Говорит, что совершеннолетняя, пусть буде так.
Я пристально смотрел белокурой девушке прямо в глаза, и она замерла, не отводя с меня своих огромных глаз светло-зелёного цвета. Но голос со стороны отвлёк, заставив разорвать взгляд и повернуться.
– Вы присаживайтесь на диванчик, подождите немного, я закончу с клиенткой и займусь исключительно вами.
Я не против был подождать, только звонкий голос поменял мои планы:
– Я могу вас подстричь.
– Дарья, угомонись… – шикнула на девушку Лидочка.
Значит, Дарья. Красивое имя. Словно дар для меня. Я повернулся к своей незнакомке, вновь беря в плен своего взгляда её большие глаза.
– Не слушайте её. Она только стажёр, моя ученица.
– Ко мне ходят стричься все мои бывшие одноклассники, и ни один не выразил своей претензии.
– Так они же мальчишки, ходят и строят тебе глазки. Им даже криво подстриженными без претензий будет.
– Неправда. Я хорошо стригу, честно, – она смотрела мне в глаза, и я чувствовал исходящую от девушки искренность.
– Присаживайтесь лучше, я скоро освобожусь, – упорно настаивала Лидочка.
– Я слишком спешу, чтобы ждать, – твёрдо произнёс в ответ, и уже мягче спросил у Дарьи: – Говоришь, что можешь меня подстричь?
– Да, прошу, давайте я вам сначала вымою голову.
Что же, это будет даже занятно. Я снимаю своё пальто и кладу его на диванчик. Иду за Дарьей к креслу, у которого она остановилась. Сажусь. Она накидывает мне на плечи полотенчико, и аккуратно поддерживая мою голову, укладывает её к необычной формы раковине. А затем она льёт мне на голову приятную по теплоте воду, приглаживая своими пальчиками мои волосы.
Вода перестаёт литься, зато я услышал тихий щелчок, заставивший резко повернуть голову. Я увидел в её руках продолговатый флакон, из которого она выдавила немного вязкой массы на свою ладошку, и до моего обоняния тут же сквозь витающие цитрусовые нотки донёсся аромат морской свежести.
– Прошу, не дёргайтесь, а то пена от шампуня может в глаза попасть.
Я опустил голову как раньше, и нежные девичьи пальцы стали массировать кожу моей головы. Как же это было приятно. На несколько секунд я закрыл глаза, погружаясь в невероятные ощущения, что дарила Дарья. И снова полилась вода, и лёгкие движения пальчиков точно гладящих меня по голове, доставляли удовольствие.
– Вот и помыли ваши волосы, пора стричься, – и девушка, произнося эту фразу, промакивала их полотенцем. – А теперь пойдёмте на другое кресло.
И когда я проходил мимо Лидочки, меня обдало такой завистью, что этой женщине я бы точно не доверил себя стричь. С чего бы такая зависть, если стричь меня будет её дочь?
Присел на кресло и Дарья накинула на меня чёрную мантию, только задом наперёд. Я смотрел сквозь зеркало в глаза девушки, она старалась за серьёзностью скрыть волнение и даже смущение. Но разве от эмпата подобное скроешь?
– Вас как постричь?
– На твоё усмотрение.
– Хорошо.
Она взяла незнакомый мне прибор для стрижки их технологичного мира. Шнур от него воткнула в два маленьких отверстия в стене и началось. Тихое жужжание прибора было непривычным, но я не подавал виду. Девушка с особым вниманием производила свои манипуляции на моей макушке. Как я буду выглядеть, меня не особо волновало в эти секунды. Это всего лишь волосы, отрастут. А кто посмеет смеяться надо мной, познакомится с огнём дракона.
Я смотрел на лёгкие движения Дарьи, меня завораживали её глаза, что не мог отвести свой взгляд. А когда, сменив насадку на свой прибор, она прикоснулась к моему уху, так нежно отодвигая его в сторону, состригая за ним волосы, у меня не то чтобы все волоски на затылке встали дыбом, но и кое-что покрупнее налилось кровью. Хорошо, что на меня накинута эта чёрная мантия. Я пытался успокоиться, но куда там, Дарья добралась до моего второго уха. В эти минуты я хотел её всем своим естеством огненной сути, что вмиг почувствовал, что смотрю магическим зрением, а это значит, что зрачок мой в этом светлом помещении вытянулся в тонкую линию. Перевёл взгляд в зеркало на свои глаза. Вот только зрачки никак не хотели становиться круглыми. Мне повезло, что в этот миг никто не смотрел на меня, а уже в следующий, легонько касаясь моей макушки её ладонь наклонила мою голову, проходясь прибором по шее. Несколько раз глубоко вдохнул и выдохнул, приводя себя в относительный порядок.
А Дарья тем временем взяла другой прибор, активировав который, меня обдало струёй направленного горячего воздуха, сдувая состриженные волоски. После чего она скинула мантию, произнося:
– Готово. Вам нравится?
Как же время я успокоил своё возбуждение. Я встал с кресла, и даже не смотря на своё отражение, посмотрел на Дарью. Подмечая любые изменения её эмоций.
– Главное чтобы нравилось тебе.
– Вам очень идёт. Правда, – она искренне улыбалась, произнося свою ответную фразу.
И чувствуя всю гамму её восторга, понял, что девушка считает именно так, как говорит.
– Охотно верю. Благодарю.
А после вытаскиваю бумажную купюру высокого достоинства и протягиваю её Дарье.
– Этого будет достаточно?
– Да, конечно, сейчас я дам вам сдачу, – ответила мне девушка и направилась к стойке.
– Оставь её себе.
Она повернулась, и с удивлением смотря мне в глаза, произнесла:
– Спасибо.
Её благодарность приятным чувством вмиг окутала меня.
– Тебе спасибо, Дарья.
Смущение и радость отразились на её лице, нагоняя на белые щёчки румянец. Девушка опустила смущённый взгляд, а я посмотрел в сторону стойки, у которой она остановилась. Там на небольшой металлической конструкции, были развешаны красивые украшения, плетённые из маленьких бусинок узорные браслеты, подвески и даже колье. Подошёл ближе и прикоснулся к колье. К моему разочарованию, бусинки были простыми цветными стекляшкам. А вот если бы эти ювелирные изделия были выполнены из драгоценных камней, то стоили бы огромных денег.
– Это я их сплела. Вам нравится?
Неожиданно. Я перевёл взгляд на девушку. Ей так хотелось получить моё одобрение, что не стал её разочаровывать:
– Очень красиво. У тебя талант.
Вот только почувствовав, чужие эмоции, которые неприятным осадком, начали просачиваться внутрь, я обернулся. Поймав сверлящий взгляд со стороны, я не стал более задерживаться у стойки. Забрав пальто с диванчика, и уже надевая его, я чувствовал пробивающиеся сквозь эмоции злости иные: волнение и даже смятение. Поворачиваюсь, и Дарья снова предстаёт передо мной.
– А хотите конфетку… – она протягивает мне вазочку с яркими сладостями в прозрачных обёртках, при этом тихо добавляет: – Хардвин?
Улыбнулся, а у самого снова разгорается желание.
– Хочу.
Вот только хотел я в этот момент совсем другую «конфетку», стоящую прямо передо мной, такую сладкую и нежную. И мой дракон был полностью с этим согласен, чуть ли не довольно урча, рядом с этой девушкой. Но она же совсем ещё ребёнок, восемнадцать лет. О чём я только думаю?!
– Спасибо, – произнёс я и, протянув руку к вазочке, взял одну конфету такого же цвета, как её запах. Моя мандаринка.
И в эту же секунду скидываю с перстня зелёный камешек, который летит в вазочку к разноцветным сладостям. Артефакт прослушки. И нет, его мне было совершенно не жаль оставлять здесь, он не древний, таких у меня в имении несколько штук, а будет нужно, то ещё у эльфов закажу. И хоть его действие после активации ограничено по времени, мне его вполне хватит, чтобы узнать, что будет говориться у меня за спиной. А то, что разговор обязательно состоится, я чувствовал всеми фибрами сознания, уж больно неприятно искрят эмоции у Лидочки.
И я не ошибся. Стоило мне выйти и отойти на расстояние, на котором ещё ловит артефакт, прислонив перстень со второй половинкой зелёного камня к уху, как я услышал недовольное ворчание:
– Ну, и что ты так на него уставилась?
– А может я за него замуж собралась.
Послышался раскатистый женский смех.
– Такие мужчины не про тебя. Спустись с небес на землю, Дашка.
– А может именно про меня. Пока его стригла, он глаз с меня не сводил. Вот!
– Умерь свой юношеский пыл. Глаз с тебя не сводил? Ха! Да он беспокоился, что оболванишь его так, что родная мать не узнает. Что ж ты так коротко ему виски и за ушами остригла? Он же солидный мужчина. Таким совершенно другие стрижки нужны. И как только заплатил, удивляюсь? Да ещё и хорошие чаевые оставил.
– А может я ему тоже понравилась.
– Тебе бы, Дарья, сейчас не на мужиков заглядываться, а работать.
– Да сколько можно, тётя Лида?!
– Какая же ты неблагодарная! Я взяла тебя к себе на работу. Обучаю мастерству. Да я столько средств в тебя вложила...
– Средств? Да этот салон красоты ты купила, продав квартиру моих родителей. Мою квартиру!
– А ты меня этим не попрекай! Когда погибли твои родители, кто стал заботиться о тебе? Одета, обута, накормлена! Да если бы после смерти моего родного брата я не оформила
