Заноза на отборе некроманта. Ольга Олие

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5

АННОТАЦИЯ

Недаром говорят, любые планы имеют свойство лететь к дракону под хвост. Так и у нас получилось. Вроде все спланировали, решили, но вышло абсолютно не так, как мы предполагали. И отбор для принца грозил перерасти в какой-то дешевый фарс. Но разве бывают неразрешимые проблемы? Нет. И выход можно найти из любой ситуации.

ГЛАВА 1

Вечер вступал в свои права, на небе уже зажигались звезды, а наша карета все катилась и не думая останавливаться. Лично мне это нисколько не мешало, хотя я прекрасно понимала: надо поторопиться и так уже потеряли несколько часов драгоценного времени. На ночь останавливаться и не планировали. Но я прекрасно устроилась на плече наставника и задремала. Говорить ни о чем не хотелось, меня еще немного потряхивало после пережитого ужаса. Особенно страшно стало, когда тот гад практически донес меня до ворот. Казалось, еще немного, и все, участь моя предрешена. Как же вовремя появились мужчины. Меня непроизвольно передернуло от воспоминаний, что не осталось незамеченным моим спутником.

   — Сильно испугалась? — прошептал свой вопрос Хайвэрэ, и так у него это интимно вышло, что мое лицо мгновенно загорелось, хорошо, что в темноте не видно.

   — Сперва не очень, страх пришел после, когда осознала все происходящее, — не стала скрывать очевидного. На языке так и крутился вопрос о нардите, но я огромным усилием воли затолкала любопытство поглубже, понимая, что правду мне все равно не скажут. Придется все искать самой, причем втихаря от этих двух партизанов.

   — Главное, что все закончилось, — облегченный вздох вырвался не только у меня. Правда я все же засомневалась:

   — А все ли? Думаешь, этот тип был единственный? Лично я бы на такое счастье не рассчитывала. Не забывай, есть еще мстительный дядя, которому не терпится прибрать к рукам наследство моих родителей. И вряд ли он так просто успокоится.

   — Сейчас об этом не думай, у тебя другая задача. Ты же помнишь все этапы и задания? На тебя ложится двойная нагрузка: выйти в финал, еще и к девушкам присмотреться. На основе твоих наблюдений мы будем постепенно исключать тех, кто абсолютно не подходит Виурику.

   — Эй, а если я ошибусь? Так нельзя, пусть он и сам присматривается, а ты ему поможешь, а потом сравним наши наблюдения. И если мнение сойдется, тогда девушка и вылетит. А то ведь так может статься, что наш принц вдруг влюбится с первого взгляда, а нам его избранница не понравится, мы ее выкинем, все, пиши пропало. Виурик нам этого никогда не простит.

   Несколько минут Хайвэрэ размышлял над моими словами, потом нехотя кивнул, соглашаясь.

   — Да, наверное, ты права. Будем все вместе смотреть и анализировать. А сейчас спи, тебе надо отдохнуть и набраться сил.

   Спорить не хотелось, и я последовала совету наставника, к тому же его плечо оказалось весьма удобным. А когда он меня еще и приобнял, чтобы приятнее было, я вообще едва не расплылась в улыбке. Заботится, значит, я ему нравлюсь. О тех, на кого плевать, не обращают внимания и не создают удобные условия, каким бы джентльменом не являлся мужчина.

   В крышу кареты забарабанил дождь, легкий ветерок колыхал занавески на окошках, дышать стало значительно легче, но по коже пробежал озноб. Не обнимай меня мужчина, я бы точно замерзла, а так было уютно, комфортно и тепло. Веки налились тяжестью. Меня всегда убаюкивали звуки дождя, сейчас тоже не стало исключением.

   Уснула быстро. И за всю ночь ни разу не проснулась. Зато утром, стоило открыть глаза, как захотелось снова их закрыть. Почему? Да все потому же. Я находилась на руках Хайвэрэ, забравшись ему на колени, при этом обнимая и едва ли не вжимаясь в его тело. Вот как так, а? И даже платье не помешало мне это сделать. А он сам хорош, вместо того, чтобы потворствовать, мог бы оставить на скамье. Так нет же, вон как лыбится, явно получает от этого удовольствие. И ведь настолько пристально наблюдает, что у меня закрадываются некоторые сомнения: а сама ли я оказалась на его коленях. Думал смутить? Наивный. Не на ту нарвался.

   — Тебе так нравится держать меня в своих руках? Так ты только предложи, я подумаю и может быть даже соглашусь, — поддела мужчину, наблюдая за его реакцией. Если я рассчитывала, что сейчас шуганется и сбежит, то я ошиблась, мужчина продолжал улыбаться. А потом и вовсе склонился ко мне и прошептал:

   — А это может быть отличная идея. Кстати, у тебя есть десять минут времени, пока мы меняем лошадей, дальше поедем снова без остановки. Готова?

   — Всегда готова, — отчиталась, а вместе с тем и восхитилась, как ловко он умеет менять тему разговора, вот бы мне так научиться.

   Из кареты едва ли не вываливалась, настолько затекло все тело. Пара минут понадобилась на то, чтобы размять ноги, а не топать, как тот робот на негнущихся конечностях. Но свои дела сделала быстро, благо на переправе нашлись пусть и минимальные, но удобства. Даже удалось побрызгать в лицо водой из найденного недалеко ручья и слегка обтереться, приспустив платье. Стало полегче. Мне даже удалось рассмотреть, насколько живописна вокруг природа. Сосны, запах после дождя свежий, хотелось задержаться здесь на некоторое время. Некстати вспомнились шашлыки на природе. Здесь они вышли бы потрясающими, как и сам отдых. Тяжкий вздох сожаления по утраченному непроизвольно вырвался на свободу. Я запретила себе думать о прошлом мире. Да и кто меня там ждал? А тут я какая-никакая, но весьма важная фигура, во всяком случае мне хотелось думать именно так. А уж что будет дальше, только богам известно.

   Короткая передышка позволила восполнить силы. Сожаление по прошлому миру отошло на второй план. В груди возникла некая необоснованная тревога, мне вдруг показалось, что все наши планы — пустышка. С чего вдруг подобные мысли появились, я и сама не могла бы точно определить, может, ветер нашептал? Хотя никогда не замечала за собой дара слушать природу, это больше к знахарям, ведунам да травницам. Но и отмахнуться от предчувствия не выходило. Решила пока оставить свои мысли, доеду до нужного места, а там все и станет понятно, насколько моя интуиция выдала верное решение. Еще раз глубоко вдохнула свежий воздух, на миг прикрыла глаза, чувствуя, как сила течет по венам. Улыбнулась. Встряхнулась. Теперь можно и в дорогу. Что-то подсказывало, завтракать мы будем тоже на ходу. Так и оказалось.

   Как только двинулись, наставник вытащил корзинку со снедью. И все словно только приготовленное. У меня слюна потекла, а ведь никогда с утра не ела. А тут, гляди-ка, захотелось. Наверное сказывается пережитый стресс и перестройка организма на новый магический уровень. Как сказал Хайвэрэ, магия жрет слишком много энергии, в том числе и жизненной, а самый лучший ее восполнитель — еда. Поэтому я стала за собой замечать, что иногда ем столько, сколько раньше бы смогла растянуть как минимум дня на три. Но главное, не толстею, а все остальное можно пережить.

   После обильного обеда меня снова начало клонить в сон. Но вместо этого я стала перебирать в памяти то, что задумала по отбору. Интересно, что из всего этого получится? Признаться, я безумно волновалась, все же такое масштабное мероприятие, тем более для самого принца. А вдруг мы ошибемся, ему же придется мучиться с избранной невестой.

   Я глубоко ушла в себя, дернулась, когда мы остановились. Осмотрелась. Глянула на наставника. Он кивнул. Мы приехали. Точнее не так, мы немного не доехали до замка, когда Хайвэрэ выпрыгнул из кареты и, отсалютовав мне на прощание, пообещал:

   — Не скучай, мы совсем скоро встретимся. Буду ждать тебя на месте.

   А я и ответить ничего не успела. Ну и ладно. Зато у меня осталось как минимум полчаса на моральную подготовку. Только началась граница вотчины Хайвэрэ. Что собой представляет местная знать, я уже успела изучить. И увиденное мне абсолютно не нравилось. Интересно, тут вообще есть адекватные аристократы? Вон, даже наставник попервости вел себя, как настоящий засранец, а потом ничего, пообтерся рядом со мной. Даже на человека стал похож. А то ли еще будет… Я даже мечтательно закатила глаза, но пришлось встряхнуться. Сейчас не тот момент, чтобы думать о мужчинах, у меня встреча намечается с опасным зоопарком в виде будущих невест Его высочества.

   Не успела я подъехать к воротам, как до слуха донеслись визги и вопли. Выглянув в окно, поразилась. На подъездной дорожке стояло порядка сорока карет. Да ладно? Мы же столько не заказывали. Или я чего-то не знаю? Откуда столько народа? Вроде отбор обещался быть закрытым. Тогда кто все эти люди? Что они тут делают?

   Недалеко от ворот суетился мужчинка. Весь его внешний вид вызывал улыбку. Простоватое лицо, слишком крупный нос, тяжелый подбородок, тонкая ниточка губ, которых практически невозможно рассмотреть, так он их поджимал, на вид лет сорока, но может быть как меньше, так и больше, если он маг. Невысокого роста, полноватый, а в нелепой излишне облегающей одежде и вовсе казался колобком.

   Вспомнились наши клоуны в цирке, такие же на первый взгляд несуразные и неуклюжие, но как я прекрасно помнила, это только внешний вид, оболочка, зачастую именно их трюки оказывались самыми сложными. Так и тут. Вроде мужичок несуразный, весь такой суетливый, заполошный, а глаза слишком цепко стреляют по каждой карете и по леди, что в них прибыли. Я усмехнулась, когда наши взгляды встретились. Сперва незнакомец поджал губы, потом присмотрелся сперва ко мне, потом к карете, на которой я прибыла, и тут же всплеснул руками:

   — Леди Ксания, что же вы там стоите, проезжайте, проезжайте, — вскрикнул мужичок, магией раздвигая другие кареты, что преграждали въезд. А я готова была выругаться. Хотела же не выделяться, а получилось… Интересно, он намеренно или случайно? Хотя я в случайности не верила.

   — Это еще кто такая? Почему это ей можно, а нас тут держат, как каких-то простолюдинок, — возмутилась одна, я даже рассмотреть ее толком не успела, за ней возмущенные вскрики подхватили и остальные.

   — Леди, прекратите балаган, я вас уже предупреждал, с особыми приглашениями без очереди. Я вообще не понимаю, что делать с вами.

   — Как это, не понимаете? Мы прибыли на отбор для Его высочества, значит, вы обязаны нас пригласить, разместить и объяснить правила, — надменно выдала красивая брюнетка, ее изумрудные глаза сверкали от злости. А еще я заметила, как в них появилась поволока. Ого! Да она никак колдовать вздумала.

   — Не трудитесь, леди, на меня воздействие не действует. А вам пора обратно. Одно из правил отбора: никакого внушения, особенно того, за которое положена смертная казнь. Для вас отбор закончен, даже не начавшись.

   Вот теперь добродушный и несуразный мужичок исчез, на его месте появился пугающий до ужаса представительный тип с холодным взглядом и излишне тяжелой аурой. И как он ее все это время так успешно скрывал?

   Побледнела не я одна. Но мне повезло больше всех, я уже отъехала от того сборища крикливых девиц, зато в окно успела заметить, насколько они все съежились рядом с незнакомцем. Облегченный вздох, что я не в той компании, вырвался непроизвольно. А потом стало не до тех, кто остался позади. Мы подъехали к широкой лестнице с резными перилами, там меня уже ждали. Я увидела женщину, стоящую рядом с Хайвэрэ на крыльце замка. Она держала его под руку с таким собственническим видом, что я с трудом удержала себя в руках и не вцепилась в рыжеватые волосы незнакомки.

   Так, Ксюша, спокойствие, только спокойствие. Мало ли что за швабра вцепилась в моего наставника, главное, сам он на нее практически не обращает внимание, а иногда и смотрит, как на досадное недоразумение. Да-да, взгляды некроманта я принялась отслеживать в первую очередь, потому как давно стала считать его своим. А тут какая-то кошелка.

   Чинно вышла из кареты, руку мне подал выросший словно из-под земли слуга. Хотя я бы предпочла, чтобы это сделал Хайвэрэ, но его явно не отпустили, даже с места сдвинуться не дали. Вот гадина. Остановилась напротив встречающих. Старалась смотреть равнодушно, но то и дело мой взгляд норовил споткнуться о наставника. Тот же сделал вид, что мы незнакомы. А еще я заметила, каким напряженным он оказался. Ага, эта девица, что на нем фактически повисла, явно не доставляет мужчине удовольствия. Мысль немного согрела и уняла ярость. Но отношения к этой ведьме не поменялось. Я с трудом держала себя в руках, а не кинулась отцеплять ее от некроманта.

   — Леди Ксания, добро пожаловать на отбор Его высочества, — фальшивая улыбка женщины не смогла меня обмануть. Но я ответила ей такой же. — Вас проводят в выделенные вам комнаты. Я распорядительница данного отбора, леди Фратильда Оссе.

   Кивнула и прошла внутрь. Там меня подхватила молоденькая служанка и повела на третий этаж в крыло невест. По пути она и поведала, что вот уже две недели замок готовился к встрече аристократок, но никто не рассчитывал на такое количество. И откуда все эти леди взялись, никто не знает.

   Она так быстро говорила, словно боялась о чем-то забыть, недорассказать, а я уставилась на нее во все глаза. Это что за находка для шпиона? С какой радости она вываливает на меня всю эту информацию? Ведь по сути это внутренняя кухня, и мне об этом знать вроде как не полагается. И что делать? Молча слушать или все же осадить, намекнув, насколько излишне болтливых нигде не любят. Каюсь, во мне взыграл эгоизм. Ведь стоит только намекнуть и я останусь без источника информации, а так, глядишь, будет кому наблюдать за девицами, особенно учитывая тот факт, что их собралось не просто много, а очень много. И как поговорить с Хайвэрэ, чтобы понять, куда мы вляпались? И кто вообще пригласил этих вздорных девиц на отбор.

   — Вот ваши покои, — широко улыбнулась девчонка. Только сейчас я смогла ее рассмотреть. На вид лет восемнадцати, вряд ли старше. Простоватое лицо, сама в теле, как любила говорить моя подруга в универе. Девочка бесхитростная, такую и обидеть жалко, точно почувствуешь себя монстром. Длинная русая коса завязана вокруг головы на манер короны, наверняка чтобы не мешалась. Блеклые голубые глаза смотрели наивно и с восторгом. Нос немного крупноват, да и подбородок тяжеловат для молодой девушки. Но в общем впечатление она производила приятное.

   — Тебя как зовут? — уточнила, разглядывая выделенные покои.

   — Ятира, — отозвались позади. — Леди, вам что-то нужно?

   — Да, нужно, — я резко повернулась. — Ты ведь теперь будешь моей служанкой или еще чьей-то?

   — Только вашей, леди, — улыбку она сдержать не смогла. Я кивнула. Неплохо.

   — В таком случае узнай для меня, что там с теми незапланированными девицами, оставят их или отправят домой. Надо знать, к чему готовиться.

   — Слушаюсь, леди Ксания, — реверанс отточен до мелочей, я даже позавидовала, сама вряд ли бы так смогла. Она убежала, а я уделила внимание собственной комнате.

   А ничего так, уютно. Гостиная цвета морской волны, удобные даже на первый взгляд кресла, небольшой диванчик, обитый бархатом, низкий столик на кривых ножках, больше напоминающих кости скелета. Непроизвольно хихикнула:

   — Сразу видно, замок некроманта, он даже мебель подбирал под свой стиль. Хорошо еще тона не серо-черные, а весьма привлекательные на мой вкус.

   Слева располагалась дверь, открыв которую попала в спальню. Небольшая, с широкой кроватью посредине комнаты, ночной столик с зеркалом в вычурной раме напротив. Шкафа я не увидела, но на нишу за занавесью обратила внимание. Отодвинув штору, открыла рот от изумления. Гардеробная, причем полностью забитая нарядами. Да ладно? Это что, все мне? И когда успел? Или он комнаты перепутал, и эта предназначалась для кого-то другого?

   Думать о том, что меня поселили в уже занятые покои, не хотелось. Я подошла ближе к первому платью. Серебристое, отделка черными камнями. Необычно, я такого не видела никогда, но выглядело потрясающе. Изначально я волновалась, что из-за камней оно будет тяжелым, но на деле оказалось очень и очень легким, практически невесомым. Первым порывом было примерить, но пришлось сдержать себя, сперва стоило принять душ после дороги, а уже потом мерить платья. Интересно, служанка знает о гардеробе, который ждал меня тут, а не прибыл вместе со мной? И еще момент, который меня смущал: кто все это покупал? Как-то не привыкла я получать такие подарки. Не буду знать, как потом расплатиться. Потому, прежде чем что-то надевать, необходимо прояснить все нюансы с этим гардеробом.

   Спальню я покинула, продолжая осмотр. Еще одна дверь привела в купальню. Ого! Да тут целый маленький бассейн, джакузи, судя по бурлящей воде. Интересно, это в каждых покоях такое чудо или только мне повезло?

   Туалет обнаружился здесь же за тонкой перегородкой. Мои руки потянулись перенюхать все баночки, стоящие на полках над бортиком, но стук в дверь отвлек меня от увлекательного занятия. Как бы ни была раздосадована, но пришлось идти открывать.

   В коридоре обнаружилась Фратильда Оссе. Сейчас от ее доброжелательности не осталось и следа. Более того, она смотрела на меня, как на врага народа, а на лице застыла печать излишней задумчивости и размышлений. Пауза затянулась. Мне надоело ждать, хотелось поскорее оказаться в купальне, вода меня манила.

   — Леди Фратильда, вы что-то хотели? — прервала паузу, заставив женщину слегка вздрогнуть.

   — Значит, это для тебя они старались, — выдохнула распорядительница, но скорее сама себе, чем мне. — И кто же ты такая?

   — Леди Фратильда, мое имя есть в списке, ничего нового я вам сказать не могу. Вы только для этого зашли? Я бы хотела принять душ с дороги, — я говорила спокойно, но в голос все же добавила немного стали. Ее манера разговора меня изначально покоробила, насколько успела изучить, тут ко всем аристократам обращались на «вы», а она пришла и стала сходу тыкать.

   — В таком случае, поторопитесь, через полтора часа приветствие Его высочества в центральном зале замка, — бросила так, словно подачку выдала.

   — Благодарю, — я тоже так умею цедить слова, буто одна буква миллион долларов стоит. Захлопнула дверь прямо перед носом дамочки, хотя та уже открыла рот, чтобы мне ответить что-то. Не интересно. Времени совершенно мало, стоило поторопиться, а то, зная себя, я могла застрять в купальне на все два часа. Эх, жаль, стоит делать все быстро, чтобы успеть на приветственную речь. Ну, Виурик, нехороший принц, не мог он дать подольше времени?

   Но я успела. На помощь пришла Ятира. Вот у кого руки ловкие да умелые. И надела я как раз то самое серебристое платье, которое мне весьма приглянулось. Прическу служанка сделала потрясающую.

   Пока она помогала мне собираться без умолку тараторила, вываливая на меня все новости, которые ей удалось узнать. Выяснилось, что есть леди с именными приглашениями от самого Его высочества, как у меня еще и у порядка десяти девушек, у остальных просто карточка пригласительного на отбор, не указано ни имени, ни рода, да по этому приглашению любая могла прибыть, что наверняка и произошло. А вот откуда взялись эти левые пригласительные, служанка не узнала. Но сами девушки весьма недовольны, что их обделили, пытаются вычислить, кому достались именные и понять, почему такая честь оказана одним, но проигнорирована в отношении других.

   Я слушала и пыталась сама определить, кто же мог подстроить такую подлянку, ведь про отбор мы разговаривали только втроем. Вряд ли Виурик пошел бы на подобное, ему и сама идея как кость в горле, а уж такое количество девиц и подавно ему явно не нравилось. Хайвэрэ? Тоже вряд ли. Сомневаюсь, что он бы не предупредил меня об этом, к тому же мы все время были вместе, он бы чисто физически не смог. А вот распорядительница… Надо будет узнать, в какой момент ее пригласили вести такое мероприятие. Могла ли она таким образом сделать пакость? Или для нее это самое элементарное средство заработать. Уверена, карточки достать не проблема, как и отправить их. И следов теперь не отыскать. Но я верю в методы некроманта, он точно узнает, кто поспособствовал прибытию незапланированных девиц.

   — Все готово, леди Ксания, — в голосе служанки восторг и гордость. И было от чего, она потрудилась на славу.

   В зеркале теперь отражалась самая настоящая леди. Признаться, никогда не думала, что могу выглядеть настолько сногсшибательно. Жаль, полюбоваться на себя времени уже не оставалось. Пришлось идти вниз. Сопровождать взялась как раз служанка. Она шла с таким гордым видом, что я сама едва не расхохоталась.

   Но тут же приняла серьезный вид, потому что в коридоре показались другие девушки. Каждая разодета так, словно собрались на выставку драгоценностей, причем в качестве манекенов. И зачем столько? Я лично вообще ограничилась минимумом, тонкая цепочка из моего мира и кулон. Мне так нравилось. Зато другие смотрели с толикой презрения. Еще бы, каждая считала: чем больше на себя нацепить, выглядя безвкусно, зато дорого, тем больше шансов победить в отборе, соревнуясь с другими в богатстве. Я вообще этого никогда не понимала. А сейчас тем более. Принцу нужна жена, помощница, подруга в конце концов, а не глупая курица, помешанная на цацках.

   Я осмотрела девушек, сделала в мозгу пометку, кто определенно не подходит для спутницы жизни высочества. Интеллекта ноль, даже те самые украшения сочетать не научились, нацепили на себя по принципу: чем дороже, тем представительнее. Но ни одна не понимала: это так не работает.

   Каждая из невест осматривала другую с наветом подозрительности. Пыталась понять, кто чего стоит. У кого больше шансов победить. Хотя, уверена, каждая из них уже видела корону именно на собственной голове.

   Спустившись с третьего этажа, мы встретили еще одну толпу, их разместили на втором. Получается, тех скандалисток у ворот все же приняли в отбор. Но как так получается? Мы же приглашали совсем мало народу, а явилось вон сколько. И что с ними со всеми делать? Ума не приложу. А как сам принц станет выкручиваться? Впрочем, уверена, это явно не с его подачи подобное произошло. Но он наверняка пусть и непроизвольно, но поучаствовал. Опять что-то забыл или не то сделал, не уследил, не проконтролировал, а итог оказался непредсказуемым.

   К залу мы подходили огромной толпой. Несколько девушек пытались задирать носы, фыркать, даже до меня доносились оскорбления, но я, пусть и услышала все, но рассмотреть задиру не смогла, чересчур много народа. Да у меня элементарно их всех посчитать не получилось. В глазах рябило от пестрых нарядов и блеска камней.

   Весь коридор был заполнен девушками. Многие шли молча, как и я, разглядывая убранство замка. А слуги, надо сказать, постарались. На стенах висели магические светлячки в виде больших кристаллов. На полу ковровые дорожки, идти по ним — одно удовольствие. Потолок сиял белизной. Я даже хмыкнула про себя, потому что считала, что замок некроманта обязательно должен быть серым и мрачным. А на деле вышло светло и празднично.

   При нашем приближении массивные двустворчатые двери распахнулись, приглашая в светлый зал с мозаичным полом. В витражных окнах играли лучи солнца, заставляя иногда жмуриться. Несколько ниш скрыты тяжелыми портьерами. А вот выход на балкон прикрывал тончайший кружевной тюль.

   На возвышении стояло высокое резное кресло с мягкими подлокотниками. На нем устроился со всеми удобствами Виурик. Рядом с ним вольготно расположился Хайвэрэ. А вот распорядительница стояла внизу, ей присесть не предложили, что женщину явно не радовало, вон в какую тонкую ниточку сложились и так совсем незаметные губы.

   Девушки сделали реверанс, ну и я присела вместе со всеми, благо под платьем не видно, как я там что творю. Правда вышло у меня это не так грациозно, как у других, об этом свидетельствовала едва заметная кривая усмешка Хайвэрэ. Вот же… чертов наставник, все-то он заметил.

   Но тут же стало не до размышлений. Поднялся со своего кресла-трона принц. Осмотрел всех девушек по очереди, делал это медленно, вдумчиво. И по мере того, как взгляд останавливался на какой-либо девчонке, те сразу выпрямлялись, включали свое обаяние и кокетство, выставляли грудь вперед, даже если выставить было совершенно нечего. Только несколько леди остались стоять с равнодушным видом. Такое чувство, что им вообще нет дела ни до отбора, ни до самого принца. Когда осмотр завершился, Виурик заговорил:

   — Леди, приветствую вас на отборе, признаться, не ожидал, что вас окажется так много. Мы посылали приглашения всего нескольким родам, а прибыло, кажется, со всех по одному, а то и по два представителя. Я не стану спрашивать, как вы обо всем узнали, как добыли приглашения второго порядка, потому что я вообще не имел понятия, что у нас и такие имеются. Но раз уж вы все здесь, нам придется заново пересмотреть этапы отбора. Что хорошо для десятка, не подойдет для полусотни красавиц.

   Я после этих слов скривилась. И стоило так заморачиваться? Ездить по миру, чтобы договориться с градоправителями? И что теперь? Когда придумывать новые испытания? Или эти двое давно все решили и придумали, а меня забыли поставить в известность? С них станется. Я вообще не удивлюсь, если меня они решили включить в прохождение испытаний наравне со всеми, чтобы я не предполагала, как и что делать. Я разозлилась и мстительно пообещала сама себе: вот как выиграю, посмотрим, что они потом запоют. Жениться-то на мне высокомерное высочество не может, а выкрутиться не получится. И тогда уже я посмеюсь над их обескураженными лицами. И пусть замуж за Виурика я точно не собираюсь, но нервы потрепать этому снобу сам бог велел.

   — А сейчас представляю вам распорядительницу нашего отбора, леди Фратильда Оссе, со всеми проблемами, жалобами, предложениями вы можете обращаться к ней. Хотя и не советую, если вам дорога ваша красота, — несмотря на недоуменные лица, пояснять свою фразу принц не стал. Оставил всех недоумевать, а саму Осу, как я ее успела окрестить, досадовать. — Лорда Хайвэрэ многие из вас уже знают, он глава безопасности на отборе, я и хотел бы предложить вам обращаться к нему за помощью, если вдруг вам что-то покажется подозрительным, но не советую. В отличие от меня, мой друг сперва упокоит, кого и как придется — это уже отдельный вопрос, а потом станет разбираться. Ну, кажется, вступительная часть закончена. Теперь по поводу испытаний. Изначально было запланировано совсем другое, мы должны были посмотреть на вас в нестандартных ситуациях, но так как теперь вас очень много, будем менять драконов прямо в полете. И первое ваше испытание начнется уже… Впрочем, об этом я говорить не стану, потому что все ваше пребывание здесь — одно сплошное испытание. И напоследок, вам необходимо уяснить самое главное правило: не навреди. Даже если кто-то из вас для избавления от соперницы будет действовать через третьих или пятых лиц, я все равно об этом узнаю, изгнание из отбора будет позорным, это я вам обещаю. Потому вам стоит приложить все силы на достойное прохождение испытаний, а не на то, чтобы извести соперницу. Я ясно выражаю свою мысль? — бровь принца выгнулась, девицы быстро-быстро закивали, потому что внешний вид высочества хоть и лучился доброжелательностью, но все же пугал неимоверно. С таким Виуриком мне бы точно не хотелось связываться.

   Девушки тоже прониклись, вон как некоторые повели плечами, словно им разом стало холодно. Но лицо у всех осталось бесстрастным. Я даже позавидовала, сама вряд ли бы так смогла.

   — А сейчас вы можете пройти в столовую, где вас ожидает обед. Потом у вас будет время осмотреться, прогуляться. На эту тему вам обо всем расскажет за обедом леди Фратильда. Вопросы есть?

   — Ваше высочество, а вы планируете встречи с невестами? — начала одна.

   — Да, как же вы станете выбирать невесту, если совершенно ничего о нас не знаете? — подхватила другая. Остальные смотрели с такой надеждой, что я невольно хмыкнула.

   — Планирую, но только после того, как вас останется хотя бы десять, а не полсотни. Не вижу смысла распыляться на всех, дела не ждут. Хорошего дня, леди.

   И высочество нас покинул. Хайвэрэ по примеру друга тоже осмотрел девчонок своим тяжелым фирменным взглядом и тут же исчез вслед за принцем. Леди дружно выдохнули с заметным облегчением.

   Фратильда смотрела вслед уходящим с таким видом, словно ей пообещали весь мир положить к ногам, а потом резко передумали. Обманули в самых лучших ожиданиях. Но тут же дамочка встряхнулась, нацепила на лицо уже знакомую ухмылку и обратилась ко всем нам:

   — Идемте, леди, будем знакомиться за обедом.

   Идти далеко не пришлось, большая светлая столовая располагалась в соседнем коридоре. Круглые столы на уже знакомых скелетообразных ножках были расставлены так, чтобы за ними устроились по пять девушек. Я выбрала самый дальний, чтобы иметь возможность за всеми наблюдать, но сама не привлекать внимания. Ко мне тут же присоединились еще четверо явно не любительниц публичности. Две леди и вовсе оказались из тех, кто скептически отнесся к пристальному вниманию принца. К ним определенно стоит присмотреться.

   Стоило нам всем занять свои места, как в столовую хлынули слуги, расставляя перед нами тарелки с едой. Все происходило в тишине. До одного момента, как одна из служанок не обронила на леди за столиком в центре мясной рулет, вторая за три стола от предыдущего не проделала тоже самое с еще одной девушкой, но на этот раз упал всего лишь ломоть хлеба. Таких якобы случайностей одновременно случилось пять. И я так засмотрелась, что не заметила, как за нашим столом тоже случился конфуз. На меня вылился морс. Серебристое платье окрасилось в не очень красивый фиолетовый цвет. Я глянула на служанку, видимо, хотела отыскать в ее глазах раскаяние, но заметила лишь насмешку. Стиснула зубы, выровняла дыхание, чтобы не взорваться от бешенства, а потом уже спокойно сообщила криворукой:

   — Принеси другой морс, мне же надо что-то пить. А провернешь такой трюк еще раз, весь графин окажется на твоей голове, и дальше всю свою жизнь будешь бегать по дворцу в качестве умертвия. Моя мысль ясна?

   Насмешка в карих глазах девицы сменилась ужасом, особенно, когда она заметила, как на кончиках моих пальцев появилась зеленовато-лиловая дымка, такая обычно бывает у некромантов. Я в этот момент еще и продолжала мимо улыбаться, вспоминая бытовые заклинания, которые мне попадались в процессе учебы над собственными силами.

   Зато за другими столами разразился настоящий скандал. Я даже поразилась. Это точно леди, а не хабалки с окраин? Лексикон такой, что любой кабатчик удавится от зависти.

   — Надо же, а я считала, что тут собрались одни леди, видимо, ошиблась, — не смогла удержать шпильки наша распорядительница. Правда она с таким ожиданием смотрела на меня, будто ждала и моей истерики. Точнее не так, она ждала именно моей истерики. И тут мне в голову закралась нехорошая мысль: а не начало ли это испытаний? Недаром Виурик обмолвился, что они уже фактически начались. Интересно, по какому принципу выбирались кандидатуры?

   — А ты чего молчишь? — удивленно воззрилась на меня большеглазая красавица-брюнетка за нашим столом. На такую глянешь и хочется обнять и плакать. Слишком худая, кукольное личико с наивным выражением на нем больше бы подошло подростку, чем взрослой девушке, она вообще напоминала тепличное растение. Дунь, и оно поломается и рассыплется. Кто ее вообще пустил на отбор? Ей бы еще в куклы играть, а не во взрослой жизни участвовать.

   — А что мне надо делать? — удивилась, не совсем понимая вопроса. — Скандалить? Не вижу смысла, только выставлю себя в неприглядном свете. Достаточно тех скандалисток, которые взбудоражили всех. Я так не хочу. К тому же это всего лишь платье. Если получится, то пятна сейчас не останется.

   — А я бы ей просто так это не спустила, руки бы оторвала за то, что испортила такое красивенькое платюшко, — произнесла еще одна девушка, сидящая рядом со мной. При этом выражение лица напомнило мне маску, а от этого ее «платюшко» меня и вовсе перекосило.

   — Это всего лишь одежда, а руки ей еще понадобятся для работы, — дернула плечом, сосредотачиваясь на магии. Разговаривать больше не хотелось, пусть без меня обсуждают произошедшее. И они действительно стали предлагать разные варианты наказания для нерадивой служанки. От некоторых предположений меня то и дело бросало в дрожь. Это точно девушки из хороших семей? Такое чувство, что рядом со мной кровожадные твари, жаждущие чужой крови и побольше. Даже головой мотнула. Ну и невеста достанется Виурику, если вдруг выиграет хоть одна из этих. Правда не все участвовали в обсуждении. Одна девчонка, как и я, просто наблюдала и изредка недовольно кривилась.

   Так, все, больше не отвлекаюсь. Я вспомнила пару заклинаний. Да, опасалась их применять, но, думаю, хуже уже не будет. Прошептав несколько слов, выпустила силу на пятно и, затаив дыхание, стала ждать, что получится. Сперва ничего не происходило, а потом ткань начала очищаться. Медленно, но эффект вышел потрясающим.

   — Вот и все. И стоило ради такой мелочи скандалить? — выдохнула с заметным облегчением. Девушки на меня глянули, потом на платье, а кукольная блондинка тут же поджала губы и бросила:

   — Ты слишком добрая, тебя сожрут в первую очередь.

   — Подавятся, — уверенно пообещала, намекая на то, что со мной лучше не связываться, если это был тонкий намек на толстые обстоятельства.

   И тут только заметила, что скандалисток вывели из столовой. Кажется, кто-то сегодня отправится домой. Жаль, что так мало, нас все еще очень много. Интересно, у меня получится пообщаться с Виуриком или с Хайвэрэ? Или они усердно станут от меня прятаться? Я почему-то склонялась ко второму варианту. Раз они все перекрутили и перевертели, значит, вряд ли станут мне докладывать, что успели придумать. А мне как быть?

   — Ты знала, что это и есть испытание? — на меня вдруг подозрительно уставились четыре пары глаз. Я едва не подавилась, так как в этот момент собиралась проглотить жульен, который мне очень понравился.

   Прожевав, при этом не сводя глаз со всех четверых, спокойно промокнула рот салфеткой, только после этого ответила:

   — Откуда? Я здесь на таких же условиях, как и вы все. А что касается испытания, тут легко можно было сообразить. Сами посудите, вряд ли в замке некроманта слуги такие криворукие. Значит, подобному действию должна быть причина. К тому же, вы не заметили? Та служанка не испытывала ни грамма смущения, стыда или раскаяния. Она вообще была довольна собой.

   — Ну да, я еще удивилась, а служанка ли это вообще, слишком нагло себя вела, — кивнула девушка с короткой стрижкой темных густых волос. Ее почти черные глаза смотрели пытливо. Несмотря на мрачный вид, она мне понравилась, возникло ощущение, что с этой девчонкой мы подружимся. Но загадывать заранее не стала, решила пока присмотреться ко всем. А то ведь первое впечатление бывает ой как обманчиво, а разочаровываться мне совершенно не хотелось.

   Распорядительница прожигала меня взглядом, а я пыталась понять, когда успела перейти ей дорогу, если мы даже незнакомы. Но все же досталось не только мне, она еще на троих смотрела с такой непередаваемой ненавистью, что становилось жутко.

   — Если все поели, то можно начинать знакомство, — произнесла Фратильда. — Начнем с правого края.

   Наш, как потом выяснилось, был левый край. И если судить по расположению столов, то наш выходил самым последним. Думаете, кто-то расстроился? Нисколько. У нас было время послушать других, кто о чем станет говорить, как себя преподносить. Знакомство началось.

   Имена сменяли одно другое, я слушала и не запоминала, потому что столько пафоса в одном месте надо просто пережить. Практически все рассказывали о своих непостижимых качествах, о великой любви к Его высочеству, ага, скорее к его короне; о том, что именно она одна будет самой достойной женой. А уж какие все умницы-разумницы, так и вовсе вызывало скепсис. Ну вот, например, одна из девиц, наверняка решив перещеголять других, сообщила, что она умеет обращаться с магией, при этом еще и занимаясь воинским искусством. Каюсь, в этот момент я не удержалась и уточнила:

   — А это как? Боевая магия? Так что в ней необычного?

   — Не боевая, — презрительно бросила красавица. — Я говорю о магии стихий, одной рукой я творю заклинания и играю с ветром, а другой отбиваю нападение своего партнера по фехтованию.

   — А зачем? Не проще сосредоточиться на чем-то одном? — вот не могла я понять подобного, мне действительно это было интересно.

   — Тебе этого не понять, ни одна пустышка еще не смогла постичь сию мудрость, — еще и голову задрала так, что, казалось, нос в потолок упрется и проткнет его.

   — Хм, а ты, оказывается, еще и наличие или отсутствие магии можешь определять на глаз? Сколько же в тебе талантов собрано, — я даже языком прищелкнула.

   Отвечать мне не стали, вместо этого отвернулись, всем своим видом демонстрируя игнор. Ну и ладно, не очень-то и хотелось, все равно ответа на свой вопрос я не получила. Но все бы ничего, но куколка за нашим столом выдала:

   — А почему ты промолчала на ее откровенную ложь? У тебя же есть магия. Надо…

   — Не надо. Пусть потом сюрприз будет для особо одаренных, — я широко улыбнулась. И добавила: — Да, не один сюрприз ее ожидает.

   — Ты о чем? — теперь вопрос был задан сразу тремя, а вот брюнетка с короткой стрижкой вдруг усмехнулась, ее глаза засияли. Так как сидела она напротив, то одними губами прошептала:

   — Боевка?

   Я кивнула, пока другие были заняты возмущением от моей скрытности. Постепенно очередь дошла и до нас. Тут я и узнала имя брюнетки. Анья Шунье. Девушка была немногословна. Представилась и сообщила, что любит логику и разгадывать загадки. На ее реплику многие презрительно хихикнули, но, кажется, я одна поняла, что она имела в виду. Хотя нет, не одна, судя по взгляду распорядительницы, она тоже прекрасно догадалась. Остальных за нашим столом я и запоминать не стала, лучше потом нормально познакомимся. Сейчас я пока не готова нагружать себя лишней информацией.

   Когда очередь дошла до меня, я всем мило улыбнулась и сообщила:

   — Мое имя Ксания Дарвинтар, люблю все необычное и помогаю решить психологические проблемы. Хотите о чем-то поговорить?

   — Спасибо, леди, мы всех услышали, — чинно выдала распорядительница, не став отвечать на мой вопрос. Ну я и не сомневалась в этом, даже вопрос задала риторически. — А сейчас вы можете осмотреть замок, чудесный сад и парк. Не советую искать встречи с Его высочеством, это может плохо закончиться.

   Судя по ставшим вмиг кислым лицам некоторых леди, именно этим они и собирались заниматься в самое ближайшее время. А тут такой облом. Правда мне и самой необходимо было отыскать этих хитрозадых, чтобы уточнить некоторые нюансы. Где-то в глубине души мне что-то подсказывало: вряд ли моя затея увенчается успехом. Но попытаться же стоит, лучше все же сделать и потерпеть неудачу, чем ничего не делать и потом все время думать: а вдруг бы получилось.

   Столовую покидали кто по одиночке, кто парами, а некоторые и вовсе уже начинали собирать вокруг себя свиту. Едва не хихикнула, кажется, они мнят себя принцессами, а то и вовсе каждая уже считает себя супругой высочества и нисколько не сомневаются в отрицательном варианте. Бедолаги, чувствую, ждет их писец пушистый обыкновенный.

   — Ты сейчас куда? — рядом со мной оказалась Анья. Честно говоря, я не рассчитывала на компанию, но и сходу отвергать девчонку не стала, потому дернула плечом, выказывая равнодушие, и выдала:

   — Прогуляюсь по саду. А ты чем планировала заниматься?

   — Да ничем, тоже прогуляюсь по саду, если ты, конечно, не против, — и взгляд такой изучающий, будто она пыталась что-то для себя определить.

   — Почему я должна быть против? Идем, вместе интереснее, — с преувеличенной бодростью отозвалась, а потом не смогла удержаться от вопроса: — Анья, мы ведь по сути конкурентки, тебя не коробит заводить приятельские отношения с одной из соперниц?

   — Нет, не коробит, тем более я не соперница, — едва слышно пояснила девушка. Мои брови взлетели вверх.

   — Да ладно? А что тогда тут делаешь? — мое изумление было искренним. Анья улыбнулась, в ее взгляде проскользнула мечтательность пополам с грустью.

   — Я замуж собралась, мы с Тейком любим друг друга уже давно, но сперва проверяли чувства, потом он вставал на ноги, чтобы было чем обеспечить семью, а когда наметили, наконец, свадьбу, пришло приглашение на отбор. Как ты понимаешь, отказаться нельзя, пришлось ехать сюда. Но Тейк мне посоветовал продержаться как минимум три испытания, потом вылететь. Вроде как не так обидно, да и рейтинг среди невест у меня возрастет, тогда его родители точно меня примут, пока же общаются стиснув зубы.

   — Почему?

   — Мой род древний, но бедный, дед когда-то пристрастился к азартным играм, и все проиграл. Восстановить былое величие у отца не получилось, нет в нем такой жилки. Мы сейчас худо-бедно существуем только за счет арендаторов на нашей земле, которая достаточно обширна, да простолюдинов из семи деревень и пары городов, они исправно платят налог, но он совсем небольшой. Но нам это позволяет не умереть с голоду. А семья Тейка получила титул лет семьдесят назад, его дед чем-то очень угодил Императору, за что и был награжден. Так купцы стали лордами и леди. Зато гонору… И да, они богаты, этого не отнять. Родители моего жениха бароны, а я все же графиня, но их задевает то, что титул графа получит только мой супруг, да и то с моего на то разрешения, я ведь могу так и оставить его просто супругом, а не равноправным владетелем земель, а они так и останутся боронами. А это вообще промежуточный титул. Вроде еще не полноправная аристократия, но уже и не простолюдины.

   — Н-да, как все сложно и запущено. А они не думали, что на такой мезальянс вряд ли бы кто-то еще пошел? Или мнят себя пупами земли? — не могла не спросить, мне вдруг стало обидно за эту девушку.

   — Не поверишь, но там столько амбиций, что мать Тейка даже на герцогиню замахнулась, посчитав, что с такими деньгами им везде будут рады. Глупая, амбициозная и самовлюбленная дура, — в Анье клокотал гнев, и я ее прекрасно понимала.

   — Забей, тебе не с ними жить, а с мужем, если ваши чувства действительно искренни, — последнее добавила по наитию, не нравился мне лихорадочный взгляд собеседницы. И тут в голове возникла мысль, которую я поторопилась озвучить: — А кто в твоем роду глава? Отец? А ты наследница?

   — Нет, глава как раз я сама, потому что по праву главенства рода считаюсь самой сильной магически, а это самый главный критерий. Пока во мне не проснулась сила, да, это был мой отец, но в нем магии совсем немного, в матери ее и вовсе нет. Потому хранитель рода посчитал, что теперь это моя обязанность — стать во главе. Именно поэтому я и не смогла отказаться от приглашения Его высочества на его отбор.

   — Скажи, а этот твой Тейк он в тебя влюбился до того, как ты стала главой или уже после? — задав вопрос, пристально смотрела на собеседницу, на миг ее лицо исказилось судорогой. Странно. Ей больно, что ли?

   — Сперва он меня даже не замечал, флиртовал с другими девушками, а потом вдруг его глаза распахнулись, как он сам мне сказал, все произошло так внезапно, он будто прозрел и заметил, насколько я для него привлекательна. Но я не поверила, слишком часто мне подобное говорили, чтобы воспользоваться на пару ночей. Но Тейк упорный, несмотря на мой отказ, он все же стал так красиво ухаживать, что и мое сердце дрогнуло. Но я не могла позволить себе слабость, все же только вступила в главенство рода.

   Так я и думала. Пусть я еще не видела этого Тейка, но он мне заочно не нравился. Явно же не просто так он вдруг воспылал любовью к девушке. И чтобы до конца прояснить ситуацию, как бы между прочим уточнила:

   — А брачный контракт вы уже составили?

   — Зачем? — и столько искреннего изумления в голосе. Мои подозрения окончательно утвердились.

   — Ну, смотри, если вдруг с тобой что-то случится, не дай боги, конечно, но вдруг, то кто станет главой рода? Твой супруг? Он маг?

   — Ну да, — Анья задумалась, но на этот раз непроизвольно скривилась и поднесла пальцы к виску.

   — А какая у него магия? — вопрос задан вроде и равнодушно, но мне очень хотелось проверить свои предположения. И они подтвердились:

   — Ментальная и стихийная, кажется, он воздушник.

   — Кажется? А что ты еще знаешь о своем женихе? Что он любит? Чем увлекается? Какие у него жизненные приоритеты? — чем больше я спрашивала, тем шире становились глаза у собеседницы.

   — Н-н-н-не знаю… — выдохнула потрясенно, глядя на меня так, словно я только что сообщила, что земля плоская.

   — А сколько лет вы любите друг друга? — я вообще не понимала, зачем мне это надо, но девчонку стало жаль, судя по всему, ее облапошили знатно.

   — Полтора года, — выдохнула та, теперь пришла моя очередь изумляться. Это давно? Судя по всему, она и понятия не имеет, что такое давно.

   — Дай угадаю, чувства к нему пришли внезапно, как порыв ветра, налетели и больше не отпускали, правильно? — я старалась говорить вдохновенно, чтобы не вызвать подозрений, так как уже догадалась, стоит ей задуматься о неправильности чувств или начать сомневаться в женихе, как начиналась головная боль.

   Знатно этот тип над ней поработал. Хотя я все время думала, что ментальным магам нельзя использовать внушение. Но когда на кону целое графство, пусть и упадническое, бедное и доживающее свои дни, то любые средства хороши для таких, как этот Тейк. И ведь больше чем уверена, после свадьбы Анья точно долго бы не прожила, потому что глава рода никому не нужна, вероятно этот ушлый тип уже себя видел графом, еще, уверена, и родителей бы ввел в род. Что тогда стало бы с родными самой Аньи даже предполагать не хочу. Скорее всего они отправились бы вслед за дочерью.

   — Да, это было как волна, как огромное цунами, накрыло с головой и больше не отпускало, — сколько мечтательности в голосе.

   — Честно говоря, я все равно не понимаю, как можно назначить дату свадьбы, а потом с легкостью отпустить невесту на отбор? Неужели он даже мысли не допускал, что ты выиграешь? А если бы такое произошло? Что бы он тогда делал? — я сама не знаю, зачем задала этот вопрос, но стало вдруг интересно, что ответит сама девушка.

   — Так мы с ним договорились, что я специально завалю четвертый этап, если не вылечу раньше. Дальше идти я не намерена, — и столько уверенности в голосе.

   — А если не получится? Ну не сможешь завалить, попытаешься, а выйдет так, что сделаешь все правильно. Что дальше? — не желала отставать я. — Неужто отказала бы самому будущему Императору только ради своего Тейка?

   Мои слова заставили ее задуматься, но всего на мгновение. Она опять скривилась от боли, решительно тряхнула головой и уверенно заявила:

   — Отказалась бы, да. У меня есть жених, я люблю только его, он один мне нужен, больше никто.

   Ее лицо при этом разом посветлело, а вот глаза напротив потемнели, их будто заволокло мутной поволокой.

   Подхватив Анью под локоток, прямой наводкой двинулась к беседке, стараясь не создавать шума. Ну а девушка рядом со мной и вовсе сама по себе ходила так, словно по воздуху плыла. Пока шли, я слушала разговор чертовых заговорщиков.

   — …Ты уверен? А если не получится? Наша Сани может быть непредсказуемой, — с сомнением протянул Виурик. Жаль, начало подслушать не удалось. Чтобы понимать, о чем они вообще речь ведут.

   — Я ни в чем не уверен, когда вопрос касается этой девчонки, казалось бы, все должно получится так и не иначе, но нет, она способна все извернуть до такой степени, что потом не знаешь, с какой стороны вообще подходить, — протянул Хайвэрэ, а в голосе столько гордости. Вот интересно, это он возмущается или радуется моим способностям? В том, что говорили именно обо мне, я уже не сомневалась.

   — Это да, дали высшие нардиту, еще неизвестно, как себя поведет магия, если она магианна. Такого еще не было, ведь наша сила может вступить в резонанс. И как тогда быть? — задумался высочество.

   — Тебя только это волнует? А о самой девчонке ты не подумал? Мне кажется, у нее есть все шансы остаться… — Хайвэрэ замолчал, а я только навострила уши, очень уж интересно стало, кем мне есть шансы остаться. И что умолк? — Мы не одни. И кого принесло? Там же защита стоит, — бросил недовольно. Зато в голосе Виурика проскользнуло веселье:

   — Кого может пропустить наша защита? Сам догадаешься или подсказать? Вряд ли она ее вообще заметила.

   — Это они о ком? — испуганно уточнила Анья, глядя на меня широко распахнутыми глазами. Я отмахнулась.

   — Не бери в голову, идем, знакомиться будем с Его высочеством и господином некромантом, который глава безопасности, — заявила решительно, потащив свою спутницу в беседку. Она впала в прострацию, ноги переставляла машинально, но лицо при этом сделалось бесстрастным. Только и успела прошептать:

   — Зачем? Ты уверена?

   — Абсолютно! — и уже мужчинам: — Какие люди, а мы тут гуляли, гуляли и забрели неизвестно куда, — начала я преувеличенно бодрым голосом, сама при этом кидала убийственные взгляды на обоих. — Знакомиться будем? Или вам не по чину с нами общаться?

   Мужчины переглянулись, посмотрели на Анью, та стояла ни жива, ни мертва, на меня косилась с испугом. Я же вошла внутрь, осмотрелась. А тут миленько. Пушистые подушки, на столе фрукты, освежающий морс, от одного запаха которого у меня слюнки потекли и так пить захотелось.

   — Не угостите даму лимонадом? — удобно устроившись на одной из подушечек, сладко пропела и тут же, вспомнив древнюю шутку из своего мира, добавила: — А то так пить хочется, что желудок сводит от голода и переночевать негде.

   — Э? Что значит негде? Разве вам не предоставили покои? — стушевался Виурик, я махнула рукой.

   — Не стоит обращать внимания, это шутка такая. Но попить я бы не отказалась, а заодно у меня тут вопросы возникли. Не желаете ответить?

   — Леди, а вы не много на себя берете? — вкрадчивый тон принца мог бы напугать кого угодно, но уже не меня.

   — Ровно столько, сколько смогу унести, — вышло резко, без улыбки, со сталью в голосе. Да, у меня все это время были хорошие наставники, я тоже кое-чему научилась.

   — И что именно вас интересует? — задал вопрос Хайвэрэ, искоса поглядывая на Анью. Он прекрасно догадался, что при девушке я серьезных тем поднимать не стану. И был абсолютно прав.

   — Для начала хотелось бы знать, как хорошо вы разбираетесь в ментальной магии? — судя по ошарашенным лицам, они ожидали от меня наверняка других вопросов. Мне удалось их удивить.

   — Зачем тебе ментальная магия? — мгновенно подобрался Виурик, напрочь забыв о конспирации.

   — Мне лично она не нужна, но я подозреваю, что над Аньей поработал менталист, заставив ее влюбиться в него, чтобы потом удачно захапать ее графство, пусть и небогатое. Тут, как я поняла, все упирается в титул, — объяснила, заставив свою спутницу вскинуться. Я видела, как она разозлилась, но отступать не в моих правилах. Раз уж взялась чинить добро, никто от него не уйдет.

   — Ксания, зачем? — у Аньи даже смущение пропало, сейчас она напоминала грозную воительницу. Собравшись уходить, была остановлена окриком Хайвэрэ:

   — Стоять! А ну-ка, присядьте, — потребовал некромант. Та послушно уселась на мягкую подушку. Мужчины подошла с девушке с двух сторон, приложили руки к ее голове, но не касаясь, а потом Виурик выругался так, что я заслушалась, а вот Анья покраснела, потом побледнела, в конце и вовсе позеленела. До принца же вдруг дошло, что перед ним по сути незнакомка, а он так выражается.

   — Прошу простить мне мою импульсивность, но дела действительно серьезное, попахивающее гнильцой.

   И замолчал. Только на Хайвэрэ то и дело кидал странные взгляды. Мы ждали, что нам еще скажут. А те двое продолжали хранить тяжелое молчание. Я не выдержала, дернула за руку сперва наставника, потом высочество, сдвинула брови и потребовала:

   — Говорите уже, не томите. Я ведь права в своих подозрениях? На Анью действительно воздействовали?

   — Да еще как, — выдохнул Хайвэрэ. Потом пояснил: — Установка на смертельную любовь.

   — Это как? — в один голос уточнили мы с Аньей, она даже злиться на меня перестала, услышав подобное.

   — Это так, что стоит объекту навязанной любви сообщить тебе о том, что между вами все кончено, ты умрешь, — жестко выдал принц, сам не заметив, как перешел на «ты».

   — Но зачем ему так говорить? Мы собирались пожениться, — в голосе девушки недоумение.

   — Ага, без брачного контракта, — вставила я свои пять копеек.

   — Вот вам и ответ на ваш вопрос, — кивнул некромант. И если я поняла, то моя спутница нет. Для нее пояснили: — После свадьбы вам бы дали от силы месяц, а потом, чтобы не вызвать подозрений, наверняка, сообщив о разрыве, еще и уехал ваш так называемый муж подальше, чтобы избежать подозрений. Вашу смерть идентифицировали бы, как от горя. И никто бы ни к чему не прикопался. А супруг спокойно мог занять ваше место.

   На Анью после этих слов стало страшно смотреть, Она схватилась за голову, стиснув виски, ей явно причиняли боль подобные откровения, но тут на помощь пришли оба мужчины.

   — Потерпи, сейчас станет легче, — пообещал высочество, направляя на леди свою магию. Она действительно смогла расслабиться и прикрыть глаза, пока с нее, как я поняла, снимали воздействие.

   Процедура оказалась долгой. В беседке мы пробыли порядка трех часов. Но результат порадовал. У Аньи даже взгляд прояснился. А как она ругалась, осознав, куда едва не вляпалась. Еще я заметила мстительный блеск в глазах. И не могла не улыбнуться, чувствую, ее Тейку-Стейку не поздоровится. Так ему и надо, нечего вешать всякую гадость на девушек.

   — Спасибо, Ваше высочество, вы меня спасли, — искренняя благодарность сорвалась с губ Аньи. Она даже смущаться перестала. И пока те двое были заняты, Хайвэрэ приблизился ко мне и одними губами прошептал:

   — Мы обо всем поговорим сегодня ночью. Сейчас не время для этого, вам пора на ужин.

   И как бы ни хотела возмутиться, но пришлось признать его правоту. Кивнула, глянула на подругу, та вся сияла, общаясь с высочеством. Да и он как-то подозрительно много внимания уделял леди. Но им все же стоило оторваться друг от друга, чтобы не оставить нас голодными.

   Уже приближаясь к зданию, я приостановилась, глянула на свою спутницу, на лице которой застыло мечтательное выражение, после чего уточнила:

   — Ты ведь понимаешь, что об этой встрече не должен знать никто.

   — Естественно, понимаю, я еще пожить хочу, а то все эти гарпии гарпии, узнав о нашей милой беседе с мужчинами, точно со свету сживут. Но, Ксания… — тут она подозрительно сощурилась. — Признавайся, ты ведь с ними обоими уже знакома? Вы общались как старые приятели.

   — Мы не приятели. Пока я ничего не могу сказать, но позже обязательно обо всем поведаю, — пообещала, сама при этом наблюдала за ее реакцией. И она порадовала. Та кивнула и уже бодрее зашагала к замку.

   А там прямо на крыльце нас ждала чем-то недовольная распорядительница. Уперев руки в бока, прошипела:

   — Где вы ходите? У нас сразу после ужина испытание намечается.

   — Вы сами нам сказали гулять и осматриваться, чем мы и занимались все это время, — пропела непринужденно, чем еще больше довела женщину до бешенства. Да что с ней не так?

   Мне очень хотелось узнать ответ на свой вопрос, но сколько бы ругательств не рвалось с языка, я продолжала мило улыбаться. А Анья, со стороны наблюдая за нами обеими, прощебетала:

   — Если после ужина испытание, может, вы нас уже пропустите внутрь? Или мы так и будем стоять на улице, пока другие ужинают?

   — Идите, — выплюнула дамочка, посторонившись.

   Мы и пошли. А в столовой с удивлением заметили, что столов стало значительно меньше, как, собственно, и девушек. Но наш стол стоял на том же месте и с теми же леди. Куколка нам сходу и поведала обо всем, что мы успели пропустить.

   — Представляете, то, что произошло тогда в столовой, это оказался такой пустяк по сравнению с тем, что потом устроили всем нам. Без испытания на выдержку не остался никто. И как видите, очень многие его провалили.

   — А что тебе попалось? — поинтересовалась Анья, пока я осматривала столовую и всех оставшихся.

   — Служанка уронила на меня банку с пауками, — сообщила куколка и сама при этом скривилась, впрочем, как и все мы. — Но в тот момент я была настолько потрясена, что не могла ни кричать, ни возмущаться. А потом служанка сама убрала с меня ту живность, еще и до комнаты довела. А дальше я просто отключилась на целых полчаса. Зато смогла успокоиться.

   — Н-да… — это все, что я могла сказать. Если честно, не представляю, как сама бы повела себя в подобной ситуации. нет, никакую живность я не боялась, но, чувствую, приятного мало, когда по тебе кто-то ползает. И откуда они вообще их взяли? Неужто специально собирали для невест?

   — А мне на подол наступили, когда я поднималась по лестнице, — поделилась своим горем еще одна девушка. — Оторвала кусок платья. А ведь его пошили как раз перед самым отбором, столько денег на него потратили. А теперь только выбросить, — и столько вселенской тоски в голосе. — Я думала откручу этой гадине руки, ноги и голову до кучи. Но потом вовремя вспомнила, что это может быть испытанием. Кто бы знал, каких сил мне стоило сдержаться. Даже смогла подняться по лестнице и дойти до своей комнаты, а там уже дала выход гневу, крушила все, что под руку подвернется. Слугам будет много работы, пусть пожинают плоды своей неуклюжести.

   Еще одну участниц обсыпали землей при переноске цветов в кадках, кому-то не повезло попасть под слой пыли при применении служанкой бытовой магии. Да, кто-то явно решил отыграться на аристократках, непонятно только, за что именно. Но итог впечатлял, как минимум треть девушек отсеялось. И теперь я даже смогла сосчитать оставшихся. Тридцать две особы. Про себя хихикнула, еще парочка подобных испытаний и никого не останется.

   Ели все быстро, не забывая поглядывать по сторонам. А то кто знает, вдруг еще какая напасть на голову свалится, чувствую, веселье некоторые продумали основательно. Хотела бы я знать, у кого такая бурная фантазия? Теперь главное, чтобы все живы остались и не получили разрыв сердца.

   — Поели? Теперь выходим в сад, где вас будет ожидать первое испытание.

   — А каким оно будет? — тут же заинтересовалась одна из тех, кто уже начал собирать вокруг себя свиту.

   — Все узнаете на месте, не задерживаемся, — прикрикнула на всех Фратильда. И мы двинулись в сад. Интересно, что нас ожидает за испытание?

ГЛАВА 2

Мы все шли и шли. Спина впереди идущей распорядительницы напряглась. Мне хотелось задать ей множество вопросов, но, следуя примеру остальных, я молчала. А еще стала более пристально осматриваться, и мне показалось, что мы вроде как стоим на месте, хотя ноги продолжают идти. Возникла ассоциация с беговой дорожкой из моего мира, там ведь тоже едет тренажер, а человек остается на месте. Но одно дело — технология моего мира, тренажер, здесь же не может ехать огромный кусок земли. Или может?

   Обращаться к распорядительнице не стала. Вместо этого повернулась к Анье и произнесла так, чтобы услышали все остальные:

   — Интересно, это наше испытание в выносливости? Ходьба на месте, конечно, дело полезное, но все же, сколько нам еще так топтаться?

   — Так не бывает, мы не стоим на месте, а свои глупые мысли оставь при себе, — презрительно фыркнула одна из девушек, идущая впереди нас.

   — Некоторые очень любят выделяться, вот и влезают с глупыми предположениями, — подхватила вторая.

   — Я давно это заметила, — ответила подруга, не обращая внимания на реплику двух леди впереди. — Вон те сиреневые кусты как были справа от нас, так и остались, никуда не делись. А дерево слева с поломанной веткой тоже никуда не исчезло. И мне стало интересно, как долго нас заставят топтаться на месте.

   Тут еще несколько девушек тоже поделились своими наблюдениями. И многие недоумевали, почему мы идем, а все равно не сдвигаемся с места. Женщина демонстративно посмотрела на время, кривая усмешка появилась на ее губах.

   — Долго же вы соображали. Думала, быстрее додумаетесь. И да, это часть испытания.

   Скрыть свое недоумение у меня не получилось. И очень захотелось узнать, какой му… мудрый человек придумал подобные испытания. Это явно ни один из мужчин, они бы до такого точно не додумались. Получается… Я присмотрелась к женщине, она вся аж светилась от гордости. Понятно, явно довольна собой. Это ж какой интеллект надо иметь, чтобы сотворить настолько примитивное задание? Что-то мне уже страшно за этот отбор.

   — Хм, и как вы поймете, кто проиграл? Сейчас все дружно скажут, что заметили, но решили понаблюдать, — подала голос еще одна девушка. Скромная, с большими глазами и длинными пушистыми ресницами. Лицо миловидное, но худышкой ее не назовешь, скорее пышечкой.

   — А мне не надо ни у кого ничего спрашивать, здесь есть артефакты, считывающие все ваши мысли и эмоции. Именно он и отсеет всех, кто не заметил элементарного. Будущая Императрица обязана быть внимательной и подмечать любые детали. А сейчас… — женщина подошла к одному кусту, что-то с него взяла, потом не торопясь приблизилась к дереву, вытащила из дупла еще какую-то вещицу, только после этого указала вглубь сада и скомандовала: — А теперь основная суть вашего испытания: в саду спрятаны несколько артефактов, вам необходимо их найти.

   — А зачем нам это надо? — высокомерно поинтересовалась самопровозглашенная принцесска с большой свитой, которую успела собрать вокруг себя.

   — Зачем надо проходить испытание? — и столько издевки в голосе женщины.

   — Нет. Зачем нам искать артефакт? Что это дает? На что именно мы проходим испытание? — уточнила зазнайка.

   — Только что у вас было задание на внимательность и выносливость, а поиск артефактов — на умение ориентироваться на местности, — выдавила из себя дамочка. Хотя было видно, она это придумала только что. Правда никто так и не понял, как связано ориентирование на местности и поиск вещей. Но ладно, влезать в дебри никто не пожелал, но на распорядительницу смотрели так, словно перед ними насекомое, которое вроде как и убить надо, но оно занесено в Красную книгу.

   Н-да, оказывается, они еще и не продумали нормально суть заданий. Интересно, чем им не понравились те, которые мы уже успели придумать? Я очень надеялась задать свои вопросы Хайвэрэ, когда он сегодня явится, если, конечно, не найдет сотню способов отказаться от встречи.

   — А сколько здесь всего артефактов? Хватит на всех или… — начала было я, но меня самым наглым образом перебили:

   — А об этом вы узнаете по тому, как прозвучит гонг, он будет означать, что все найдено. Те, у кого в руках не будет ни одной находки, сразу отправятся домой.

   Что тут началось. Леди стали напоминать уличных торговок, да и те наверное ведут себя более деликатно. Пинки, ругательства, каждая норовила ущипнуть соперницу, отпихнуть ее подальше, а какие ругательства сыпались из уст тех, кто на первый взгляд казался нежным оранжерейным цветком.

   Мы с Аньей отошли подальше. Кивком указала на неприметную тропинку, ведущую через заросли. С одной стороны слишком густо росли кусты, с другой — деревья. Подруга кивнула, и мы двинулись в ту сторону. Я перестроилась на магическое зрение. Наверняка в таком ракурсе есть все шансы быстрее обнаружить искомое. Так и вышло.

   Первые два артефакта мы нашли с Аньей одновременно, но с разных сторон. Что они собой представляли — не рассматривали, чтобы не тратить зря время. Просто шли и собирали свои находки. Дойдя до развилки, не успели даже подумать о том, куда идти дальше, путь нам преградили пятеро. Зазнайка со своей свитой. И у двоих из них на руках светилась заготовка боевой магии.

   — Сейчас вы быстренько отдадите мне все, что успели собрать, и мы, может быть, даже вас не покалечим.

   — Ты рехнулась? Реально думаешь, что тебе это сойдет с рук? — опередила меня с вопросом Анья.

   — Конечно, я — будущая супруга Виурика. Это уже решенный факт, а отбор так, номинальность, — протянула девица. Я поразилась тому, что она действительно сама верит в это.

   — Это он сам тебе сказал? Или твои фантазии настолько сказочные, что тебе проще в них поверить и вести себя как последняя сука, — поддела, наблюдая не столько за ней, сколько за остальными.

   — Когда я стану Императрицей, тебя казню в первую очередь за неуважение к своей будущей правительнице, — высокомерно задрала голову та. Но я не собиралась просто так отступать.

   — Бла-бла-бла, одни слова. А доказательства у тебя есть, что именно ты — будущая супруга принца? Или только слова, которыми ты так упорно пытаешься всех убедить? — я заметила у одной девушки из свиты принцесски подозрительный взгляд, направленный на зазнайку.

   — Конечно, он подарил мне помолвочное кольцо, хоть мы пока нашу помолвку не афишировали, потому что отбор — это давняя традиция, — а сколько пафоса в голосе. Каюсь, не смогла удержаться. Я просто расхохоталась. И тому было две причины.

   — У меня для тебя две новости и обе плохие. С какой начать? — мой излишне довольный вид не понравился той, кто уже фактически напялила на себя корону.

   — Зачем мне твои новости? — как бы ни старалась она говорить равнодушно и высокомерно, но истеричные нотки проскользнули.

   — Затем, чтобы не вводить других в заблуждение, — припечатала и пока та не успела ничего сказать или сделать, выпалила: — Кольцо — дешевая бижутерия, оно явно не может быть помолвочным. И отбор — это не давняя традиция, а больная фантазия нардиты принца. Еще вопросы? Нет? Тогда…

   Я хотела сообщить, что мы уходим, но тут прогремел гонг, и нас всех мгновенно перенесло на то место, откуда мы начали наши поиски. Там же обнаружились и Виурик с Хайвэрэ. Оба задумчивые и чем-то недовольные.

   — Испытание окончено, предъявите ваши находки, — потребовала распорядительница, девушки тут же достали кто два, кто три, а некоторые и четыре артефакта. Мы с Аньей переглянулись и вывалили по кучке, признаться, я даже не посчитала, сколько там.

   — У нас есть бесспорные победительницы, — рядом с нами оказался некромант, подхватывая нас обеих под локотки. Шесть у леди Ксании и семь у леди Аньи найденных артефактов, это определенно успех, — и уже тише только для меня: — Я в тебе нисколько не сомневался.

   — Мы это вечером обсудим, кто в чем сомневается, — прошипела не хуже змеи. — У меня слишком много вопросов накопилось.

   — Как скажешь, Сани, как скажешь, — широко ухмыльнулся некромант, вызвав у меня неконтролируемое сердцебиение. Хорош же, гад, и знает об этом.

   — У нас есть и те, кто не отыскал ни одного, — излишне радостно поведала распорядительница. — А это значит, что уже семь леди сегодня отправятся домой. Остальные могут вернуться в свои комнаты и отдохнуть.

   Никто спорить и сопротивляться не стал, кроме тех, кто выбыл. Вот у кого язык оказался без костей. Они угрожали, ругались, пытались всеми способами задержаться, но кто бы им позволил. Девушек под белы рученьки просто вывели из замка. А мы с подругой разбрелись по покоям. Мне хотелось поразмышлять в тишине и понять, что могло произойти такого, от чего столько девушек съехались на отбор и меня саму отстранили от его проведения, пусть и негласного. Да и сами испытания поменяли, сделав их настолько несуразными, что хоть за голову хватайся. Я только удивилась, что сами мужчины этого не видят. Потому я и собиралась устроить допрос с пристрастием Хайвэрэ.

   — Леди Ксания, вам помощь потребна? — на пороге тут же нарисовалась Ятира. Я мотнула головой.

   — Нет, спасибо, иди отдыхай, я сама справлюсь. Лучше послушай, что народ говорит по поводу отбора. Мне интересно все. Даже если это будет полная нелепость, — на всякий случай предупредила, так как сама лично ничего хорошего об этих испытаниях сказать не смогла бы, одни маты или междометия. И надо же мне было предложить принцу подобный вариант. Теперь сама жалею безумно.

   В комнате я переоделась, но сперва приняла душ. Вот тут и встала остро проблема: чем заняться? Интернета нет, книг для чтения тоже нет. Пойти, что ли, поискать библиотеку? За время, пока я нахожусь в этом мире, я уже как-то привыкла к тому, что моя жизнь — движение. Я занималась или магией, или боевыми искусствами. А сейчас ничего подобного мне пока не светит. Еще ни до кого не дошло, что я обладаю магией. Не считая своих товарок по столу, но они вряд ли станут об этом распространяться. Афишировать свои способности широкой публике пока не намерена, пусть потом сюрприз будет.

   Сколько я маялась от безделья сказать сложно. Но стук в дверь заставил подпрыгнуть от радости и броситься открывать. Правда уже перед самой дверью на мгновение застыла, привела дыхание в порядок и, навесив на лицо равнодушное выражение, открыла. Там обнаружилась Анья. А за ее спиной топтались еще две девушки, с которыми мы делили стол. Среди них к моей радости не обнаружилась куколка. Почему она вызывала негативные эмоции, не знаю, все на уровне интуиции. И вроде приятная, красивая, милая и наивная, но что-то не давало мне покоя, мне казалось, все это напускное, маска, которую она привыкла носить, чтобы усыпить бдительность других.

   Посторонилась, пропуская девчонок к себе. Я пока даже не спросила, с чем пожаловали, думаю, сами вот-вот расскажут. Так и вышло.

   — Скучно. Развлечений тут для нас не предусмотрели, — пожаловалась пухленькая блондинка. — Приходится самим развлекаться по мере своей фантазии.

   — Ксания, а что ты там в саду говорила про нардиту? — этот вопрос задала Анья, на ее лице подозрительность, а еще испуг.

   — Что это была ее идея отбора для принца, — не стала скрывать очевидного, пока не понимая, к чему вообще этот вопрос.

   — Нардита что-то придумала для принца? Да ладно? Не верю, — решительно произнесла брюнетка.

   — Почему? — мое изумление было искренним.

   — Потому что ходили слухи, что нардита Его высочества погибла, а новая еще не появилась. Но даже если бы он и обрел ее, то ни одна нормальная девушка не стала бы помогать своему палачу, — ответ даже не поразил, нечто подобное я подсознательно предполагала. Но тем не менее решила окончательно прояснить для себя ситуацию.

   — Почему палачу? Если честно, я понятия не имею, что вообще собой представляет нардита и для чего она нужна. Разве Его высочество не может без нее обойтись? Вроде ж не болен, прекрасно чувствует свою силу. Тогда для чего ему какая-то девчонка?

   — Откуда ты такая взялась? Многие знают, для чего, потому и боятся, что горе придет именно в их семью, — поведала Анья.

   — Горе? — кажется, я уже ничего не понимаю.

   — Ну да. Нардита — это подпитка для принца, он пропускает через нее свою силу, а потом возвращает ее себе вместе с энергией самой девушки. Жизненной энергией. И тогда такая помощница резко стареет, а если она очень сильная, то может продержаться максимум пару лет, ее жизненные токи ускоряются, она стремительно проживает свою жизнь, а потом умирает в свои молодые годы древней старухой. Такого и врагу не пожелаешь.

   Я слушала и внутренне холодела. Но при этом старалась сохранить непроницаемое лицо. Признаваться, что такая жертва я, совершенно не хотелось. Но все же не все вопросы удалось прояснить, потому я как бы между прочим уточнила:

   — А если нардита маг?

   — Такого еще не было в истории Империи. Обычно печать появлялась только на пустышках. На магианах она в принципе не может возникнуть. Эта каста слишком ценна в нашем мире, чтобы ею разбрасываться, — уверенно заявила пухляшка.

   И снова информация к размышлению. Как могло случиться так, что у меня появилась магия, к тому же я оказалась нардитой принца? Ничего не понимаю. И ведь спросить не у кого. Не у самого же Виурика спрашивать. А если у Хайвэрэ? Но он друг высочества, вряд ли честно ответит. Да и клятва на нем, насколько я помнила. Нет, эти двое — точно не выход.

   — А откуда ты вообще узнала, что именно нардита придумала провести отбор? — спросила брюнетка. Пришлось спешно изворачиваться:

   — Была во дворце, случайно услышала разговор, жаль, говоривших увидеть не удалось, они были скрыты в нише, а попадаться на глаза никому не хотелось. Но то, что девушка именно нардита, сказал сам принц, он сперва предложил ей вообще не высовываться, но и та оказалась не робкого десятка. Они немного поспорили, но на отбор высочество согласился.

   — Надо же, странно. Как так получилось, что они нашли общий язык? Девушка же должна сторониться своего палача, а не делать его жизнь легче, — поджала губы Анья. — Пусть мне Его высочество глубоко симпатичен, но такое отношение к той, кто вынуждена отдать свою жизнь за усиление его магии — для меня это дикость.

   — А если он не станет использовать нардиту? Что будет с его силой? — этот вопрос зрел у меня в голове давно, но у кого спросить об этом я не знала. И тут такая возможность.

   — Нельзя. Он — будущий Император, ему нельзя сдерживать силу, потому что в какой-то момент она может вырваться, тогда от Империи останутся одни руины. И как бы мне ни было жаль нардиту, но будущее народа все же беспокоит намного больше, — ответ пышечки даже не задел, потому что я могла понять их всех, но сама раньше времени умирать не собиралась.

   — Девочки, что мы все о мрачном? Прогуляемся? Погода просто чудесная, вдруг нам повезет, и мы встретим Его высочество, я так мечтаю попасться ему на глаза, вдруг он меня выделит среди многих других, — мечтательно пропела брюнетка.

   Возражать никто не подумал, мы вышли на улицу, чтобы заметить остальных невест, дефилирующих по аллеям, они тоже наверняка стремились встретиться с Виуриком.

   Несколько раз я замечала на себе задумчивые взгляды Аньи, но спрашивать она ничего не пыталась. Я же и предположить не могла, в чем ее любопытство. И мне не терпелось поскорее остаться с ней наедине, чтобы понять, что ее гложет. И такая возможность вскоре предоставилась.

   — Оказывается, мы не самые умные, — вздохнула пышечка. — Вон, остальные тоже явно пытаются нарваться на встречу с нашим женихом.

   — Так, может, просто осмотрим тут все? Мы же еще нигде и не были. Замок огромный, тут наверняка должны быть интересные места, — предложила я девушкам, все равно ведь делать нечего.

   — Не-а, — мотнула головой пышечка. — Я не хочу бродить бесполезно, мне очень надо увидеться с принцем, и я его найду.

   — Я тоже пожалуй его поищу, — уверенно заявила брюнетка. И они разошлись в разные стороны, отказавшись идти с нами. Странные какие. Зачем вообще ко мне приходили? Сами же вытащили на прогулку, а теперь сбежали. Но останавливать или уговаривать остаться с нами не стала, без них мне было намного комфортнее.

   Не успели девушки нас оставить, а мы свернули на тропинку, ведущую к огромным скалам, Анья тут же огорошила:

   — Рассказывай. Какие у тебя отношения с Его высочеством и его другом? Я заметила, насколько просто вы общаетесь.

   — Да нет никаких отношений, мы много и часто общались, как-то и вышло, что мы перешли на ты, к тому же нас связывает весьма неприятная история. Прости, поведать тебе об этом я не могу, не моя тайна.

   Анья не настаивала, но все же свой самый главный вопрос она все же задала:

   — А с Его высочеством у тебя что? Есть ли вообще у нас шансы бороться за его сердце?

   Каюсь, я с трудом не рассмеялась. Сдержалась и со всей серьезностью поведала:

   — Ничего у меня с ним нет и быть не может. У нас совершенно разные жизненные приоритеты, мне больше по душе его друг. Так что на высочество я точно не претендую. Но и покинуть отбор у меня пока нет возможности, — вздохнула с сожалением. И тут вдруг присмотрелась к девушке оценивающе, пристально, она даже шарахнулась от моего взгляда, а я спросила: — Как ты сейчас к своему бывшему жениху относишься? И что чувствуешь по отношению к принцу? Помнится, ты была против победы, а сейчас…

   — Все изменилось, причем разительно. Когда с меня сняли то гадское воздействие, я осознала, что терпеть не могу своего бывшего жениха, так было всегда, пока он не внушил мне любовь. А вот Виурик… — она мечтательно закатила глаза. Я усмехнулась, потерла ладошки.

   — Что ж, будем продвигать тебя к финалу, все же твоя кандидатура Императрицы мне больше всего нравится, а не те расфуфыренные, наглые, самовлюбленные истерички.

   — И как ты себе это представляешь? — удивилась Анья.

   — Пока сама не знаю, но что-то обязательно придумаю, — пообещала, решив приобщить к своим замыслам еще и Хайвэрэ. Уверена, он не откажет. В конце концов я здесь именно для того, чтобы присматриваться к девушкам в неформальной обстановке.

   Потом мы гуляли около скал, дышали чистым свежим воздухом, пока на землю не стали опускаться сумерки. Чтобы не возвращаться затемно, отправились обратно в замок, где и разошлись по своим комнатам. Я переоделась в более удобную одежду, так как в платье чувствовала себя не совсем уверенно, такие неудобства хороши среди расфуфыренных невест, наедине же я предпочитаю комфорт и удобство. Вдруг мне удастся уговорить некроманта на спарринг, все же тело от бездействия немеет и начинает побаливать.

   Я едва не уснула, так измаялась. Наконец в дверь поскреблись. Быстро подбежала и открыла, внутрь тут же скользнул некромант. Осмотрелся, удобно устроился в кресле, после чего потребовал:

   — Рассказывай, твоя ярость была настолько удушающей, что я просто не мог это проигнорировать.

   — Рассказывать? Серьезно? Я думала, это ты мне расскажешь, что происходит. Кто придумал эти идиотские испытания? Откуда здесь такое количество девиц? Мы столько не приглашали. Да и отбор должен быть закрытым. Но тут все пошло наперекосяк. Еще и в первые же пару часов меня собирались выкинуть, устроив испытание прямо в столовой, опрокинув на платье какую-то муть.

   — Стоп! Подожди, как это устроили испытание? Оно должно быть только для тех, кто явился без личного приглашения Виурика. То есть, мы сейчас планомерно избавляемся от лишних, кто прибыл по каким-то левым приглашениям, которые явно послал или близнец принца, или кто-то из тех, кто вхож не только во дворец, но и мой замок. Тот ушлый тип решил хоть напоследок, но сделать пакость. И я еще разберусь, каким образом тебя это коснулось.

   — Не стоит, — мотнула головой. — Попала и попала, главное, что успешно справилась. Стоит тебе об этом заговорить, как эта дамочка, которая имеет на тебя виды, точно меня съест и не подавится.

   — Фратильда? Ты шутишь? Мы давние знакомые, но она никогда… — и тут он запнулся, о чем-то задумавшись.

   — Или ты настолько слеп, что ничего вокруг себя не видишь, — добила мужчину, попутно рассматривая его, подмечая малейшие детали. Я заметила синие круги под глазами, интересно, сколько он не спал? — Кстати, эта твоя Фратильда видела наряды, что кто-то из вас приобретал для меня?

    — Не только видела, но и помогала с выбором, — отозвался все еще обескураженный некромант. Я готова была застонать.

   — А что вы сказали ей, для кого наряды? — я пытливо уставилась на своего ночного гостя. Он же сперва смотрел недоуменно, потом до него, кажется, стало доходить. И тот прошептал едва слышно:

   — Сказали, что для дорогого человека. Но ведь даже не покривили против истины, для принца ты действительно слишком дорога.

   Меня так и подмывало уточнить, что в отношении его самого, но вместо этого покачала головой и со вздохом произнесла:

   — Эта гадина элементарно приревновала, она даже приходила лично проверить, кого поселили в той комнате. А, увидев, вознамерилась вышвырнуть меня из отбора.

   — Ей даны были четкие инструкции, которым она должна была следовать, не взирая на собственные амбиции или приоритеты, — в голосе мужчины сталь. Мне многое хотелось ему сказать, но вместо этого я махнула рукой и задала совсем другой вопрос:

   — И все же, кто придумал все эти идиотские испытания?

   — Фратильда, — Хайвэрэ досадливо скривился. — Она вообще свалилась на нас, как снег на голову, без предупреждения, показала какую-то писанину, подписанную принцем. А тот махнул рукой, ему вообще плевать, кто станет вести отбор, главное, чтобы он прошел. Но поставил одно условие: через три-четыре испытания должны остаться только те, кого изначально приглашали. Остальным как можно чаще устраивать подставы, чтобы они покинули замок. И то, что тебя тоже коснулось то, что было запрещено, показывает распорядительницу, как некомпетентную особу.

   — Ладно, я очень надеюсь, что она внемлет твоим словам, — отмахнулась и тут же огорошила мужчину: — Как тебе Анья? Я бы хотела ее увидеть рядом с Виуриком. Пусть он к ней присмотрится. Подскажешь ему?

   Немая пауза. На меня уставились потрясенно, пытаясь осознать, насколько я сейчас серьезна. Н-да, как в чем, так он решительный, а стоит только коснуться романтической чуши, как они все сразу становятся словно дети малые.

   — Это ты сейчас пошутила? — осторожно поинтересовался наставник, поглядывая на меня, как на слабоумную.

   — Нисколько. Вы же сами говорили, что мне надо присмотреться к девушкам, вот я и присматриваюсь. Анья — приличная леди, глава рода, умная, сообразительная. Что еще надо? К тому же ей очень понравился Виурик. Заметь, не его корона, а именно он сам, — попыталась убедить собеседника, но мои слова прошли мимо его ушей. Во всяком случае, он мотнул головой и решительно заявил:

   — Сани, послушай, ты знакома с ней всего ничего. Как ты можешь знать, что творится у нее внутри? Вдруг она просто втерлась в доверие?

   — Зачем? Она ведь не знает, кто я. К чему ей мое доверие? — не поняла логики Хайвэрэ. Что-то объяснять он не стал, вместо этого бросил:

   — Посмотрим, что дальше будет. Если эта Анья действительно стоит того, чтобы ты за нее ручалась, Виурик присмотрится к девушке. Но сперва испытания. Кстати, завтра будь готова, не ведись на провокации и постарайся выпить антидот, — на стол поставили небольшой бутылек с чем-то прозрачным внутри.

   — Что за антидот? Нас что, травить будут? — я не на шутку забеспокоилась.

   — Нет, конечно. Никто никого травить не станет, просто за завтраком в чай будет подмешана сыворотка правды и истинного лица, должны же мы знать, что скрывают леди, явившиеся без приглашения. Заодно, уверен, большая часть отсеется. А сейчас отдыхай, тебе завтра понадобятся силы.

   Я и попрощаться не успела, а наставник исчез. Подойдя к пузырьку, повертела его в руках и поставила на место. Отказываться и не думала, раз надо, значит, выпью. Думаю, тут свою роль сыграло не столько беспокойство обо мне, сколько важная информация о моем настоящем статусе. Принц явно не желал распространяться, что я его нардита.

   Нардита. Будь она неладна. И где же мне поискать сведения об этой загадочной должности или как оно называется — не знаю. До меня такая помощница всегда являлась пустышкой, я же маг, причем, как сказал Хайвэрэ, довольно сильный. И что со мной будет? Может ли магия сохранить жизненную энергию? А то стареть раньше времени мне совершенно не хочется.

   — Эх, ладно, будем решать проблемы по мере их поступления, — вынесла вердикт и завалилась спать.

   А утром проснулась рано, еще до того, как пришла служанка. Выпила оставленное некромантом зелье и решила еще поваляться. Но не тут-то было. Впорхнувшая девушка тут же слишком энергично взялась за меня. На все мои вопросы отвечала односложно:

   — Так надобно. На завтраке же Его высочество буде.

   Ну надо, так надо. Я пока никак не могла привыкнуть к ее говорку, но было видно, что девушка всеми силами старалась говорить правильно, правда выходило у нее с переменным успехом. У меня была надежда, что со временем у нее получится, а пока мне оставалось стойко терпеть ее кипучую деятельность. Но результат ее труда мне очень понравился. Я с удовольствием глянула на себя в зеркало.

   — Леди Ксания, вы точно затмите энтих ледей, точности Его высочество изберет вас, это было б таки здорово, — мечтательно произнесла бесхитростная девчонка, а у меня вырвалось:

   — Да не дайте боги!

   — Чегошки? Вам зосем не нравится наш принц? — и столько потрясения в голосе, вон, даже нижняя губа задрожала, словно она готовилась не то возмутиться, не то разреветься. Оба варианта мне не нравились.

   — На эту темы мы позже поговорим, — быстро пресекла любое ее действие.

   Полюбоваться собой долго не получилось, в дверь постучали. За мной зашла Анья, и мы вместе отправились в столовую.

   Столов стало еще меньше. Но самое поразительное, что за нашим привычным оказались только мы вдвоем, остальные наши девушки устроились поближе к центру, сидели, как на иголках, то и дело крутя головой в разные стороны. Сперва я не сообразила, что вообще происходит, потом вспомнила: скорее всего это из-за высочества. Все хотели оказаться к нему поближе. А стол распорядительницы располагался как раз на небольшом возвышении, чтобы она нас всех видела. Понятное дело, Виурик и Хайвэрэ присядут с ней. Вот леди и старались.

   Чего никто не ожидал, что высочество появится в компании с пятью мужчинами. И это не считая Хайвэрэ. Застыв на пороге совсем недолго, осмотрелись, потом мой некромант что-то шепнул незнакомцам. Те кивнули и двинулись к Фратильде, а сам Виурик вместе с другом направились к нам. Я едва не расхохоталась, заметив лица остальных невест, особенно тех, кто сбежал с нашего стола поближе к центру. И ведь кого винить, если сами виноваты?

   Правда первой сообразила куколка. Пока никто ее не опередил, она мгновенно оказалась рядом с нами и заняла свое привычное место, улыбаясь так широко, словно выиграла половину мира.

   Все происходило в тишине. Потом слуги стали разносить завтрак. Меня так и подмывало предупредить Анью, но я понятия не имела, куда подмешают сыворотку правды, а оставлять девушку без еды не хотелось. К тому же мелькнула мысль: а вдруг некромант прав? Та ли подруга, за кого себя выдает? Каюсь, поступила низко и не предупредила. Но у меня была надежда на то, что девушка покажет себя с самой положительной стороны.

   Ели все в тишине. На лицах остальных невест все чаще проскальзывало любопытство, между тем мужчины искоса наблюдали за остальными. Иногда на их лицах появлялось то недоумение, то досада, то мелькали хитринки в глазах. Зато стоило завтраку закончиться, как один из пришедших с высочеством мужчин под недовольным взглядом Фратильды, готовой просверлить почему-то именно во мне дырку, поднялся и бросил равнодушно:

   — Леди, зачем вы здесь? Рассказывайте по очереди. Начнем с вас, — он протянул руку к той, кто сидела ближе всего. И если изначально девчонка мило и скромно улыбалась, то стоило ей открыть рот, как понеслась душа по кочкам.

   — Мой род обеднел, когда узнали про отбор, мои родные заставили меня приехать сюда и во чтобы то ни стало получить корону, а то ведь несправедливо: одним послали приглашения, другим нет, я тоже хочу много денег, власти и поклонения, — она говорила и говорила, перескакивала с одного на другое, потом возвращалась к первому, несколько раз пыталась заткнуть себе рот, но из нее правда так и фонтанировала. Остальные посмеивались, считая, что дурочка совсем с катушек съехала.

   — Достаточно! Мы все прекрасно поняли, что сам принц вас не интересует. Следующая.

   — О, я так мечтала… — томно начала та, стреляя глазами в Виурика, но тут и ее понесло.

   Оказывается, мечтала она закрепиться во дворце, установить свою правила, перетянуть на все руководящие должности своих многочисленных родственников, чтобы фактически узурпировать всю власть. Самого принца она планировала опаивать зельем принуждения и подчинения, чтобы не мешал ей править.

    На лицах девушек застыл шок. Еще бы, если сразу никто ничего не понял, то сейчас до некоторых стало доходить: не все тут так просто. Нашлись две леди, которые попытались сбежать, якобы им срочно надо освежиться. Но тут Хайвэрэ с ленцой обронил:

   — Освежитесь и сразу собирайте свои вещи, отбор для вас завершится. Но сперва мы все равно узнаем, что вы пытаетесь от нас скрыть.

   Тем пришлось сесть на место. Но страх в глазах обеих насторожил не только моих знакомцев, но и тех, кто явился с ними. И теперь уже все более пристально стали наблюдать за невестами, вызывающими подозрительность.

   Невесты напряглись. Одни пытались сдерживаться, но слова все равно вырывались изо рта, другие цедили чай или кофе маленькими глотками, надеясь таким образом… Что? Понятия не имею. Их ведь все равно спросили. Потом очередь дошла до самых подозрительных. Оказалось, они вообще наемницы, их прислали, чтобы украсть какую-то реликвию, а самого принца пленить, сковать магическими цепями, чтобы потом можно было им управлять.

   Только пятеро сообщили, что их заинтересовал сам Виурик. О, какие они ему дифирамбы пели, я даже заслушалась, едва заметно поглядывая на предмет разговора. Он сидел с непроницаемым лицом, казалось, даже не слушал никого. А вот некромант веселился. То и дело толкал друга в бок, советуя ту или иную девчонку. Анья при этом краснела, бледнела, то стискивала кулаки, то разжимала их. Я сразу сообразила: у нее сейчас просто огромное желание подправить красивое лицо моего наставника.

   Постепенно очередь дошла и до нашего стола. За это время куколка совсем извелась. Стоило ей задать вопрос, как та вскочила и громогласно — что совсем не вязалось с ее внешностью и уже привычным ангельским голоском — заявила:

   — Я здесь, чтобы стать сперва принцессой, а потом Императрицей. Я и только я обязана получить корону. Вы все мне в подметки не годитесь, потому что недостаточно красивы и умны, в отличие от меня. Рядом с сильным и привлекательным Императором обязательно должна быть та, кто его достоин, а это только я.

   Она говорила и говорила, одно и тоже, но в разных вариациях. Пока незнакомец не выдержал и заявил:

   — Достаточно! Мы вас поняли. Следующая.

   Потом была Анья. К моей огромной радости она просто сообщила, что ей не столь важна корона и статус принца, как он сам. Начала рассказывать, какой он умный, приятный собеседник, заботливый и просто прекрасный человек. Ну а что что некромант, при этом будущий Император, так у всех свои недостатки имеются.

   Я не смогла сдержать смешка, с видом победительницы глянув на наставника. Тот ничего не ответил и даже вида не подал, что заметил мой взгляд. Ага, неприятно признавать свои ошибки? Ничего, мы еще поговорим на эту тему. Зато теперь принц точно заметит мою подругу, вон с каким интересом поглядывает на нее.

   Когда очередь дошла до меня, я мило всем улыбнулась и коротко сообщила:

   — А я тут ради интереса. На народ посмотреть, себя показать, связи наладить, а там уже как получится. Да, Его высочество — прекрасный человек… местами, интересный собеседник, у него, как и у всех есть недостатки. Но у кого их нет? На корону не претендую, но вот дойти до финала намерена.

   Вернулась на свое место. Все, что имела сказать, я озвучила. А переливать из пустого в порожнее с детства не люблю.

   На пару минут установилась тишина. Правда ее нарушил все тот же незнакомец. Он широко улыбнулся и подвел итог:

   — Мы всех выслушали. Думаю, не ошибусь, если сообщу: продолжать отбор остаются всего десять девушек. Поздравляю. Остальным легкой дороги. Вы прямо сейчас покидаете замок.

   Тут же послышались недовольные голоса. Больше всего возмущалась куколка за нашим столом. Она готова была вцепиться в волосы мне и Анье, потому что мы остаемся, а она такая красивая и утонченная нет. От громкого ора у меня тут же разболелась голова, хотелось поскорее покинуть столовую. Пусть мужчины разбираются с недовольством девиц, а я как-то устала, хотя во время завтрака должна была отдыхать. Не получилось.

   — Мы можем уйти? — тихо спросила у Хайвэрэ. Тот кивнул. Я подхватила Анью под руку и двинулась на выход. Но путь мне преградила Фратильда. Ее глаза полыхали яростью. Ткнув в меня своим пальцем с огромным наманикюренным когтем, она прошипела:

   — Он мой, тебе ничего не светит, выскочка. Я сделаю все возможное, чтобы ни до какого финала ты не дошла, а как можно скорее покинула замок моего будущего мужа.

   Вот тут я не стала сдерживаться. Наверное это истерика, но я хохотала так, что привлекла к себе внимание. А потом еще сквозь смех уточнила у дамочки:

   — А он сам вообще знает, что будет твоим мужем? Или ты выдаешь желаемое за действительное?

   — Это не твое дело, пошла вон.

   — Как грубо. Интересно, во время отбора распорядительниц меняют? — и вроде ни у кого конкретно не спрашивала, но позади меня раздалось грозное:

   — Еще как меняют. Фратильда, свободна, собери свои вещи и чтобы через час тебя здесь не было, — сказано было так, что дамочка аж затряслась.

   — Вэр, но как же… Что ты такое… Мы же договорились… — залепетала, но мужчина остался непреклонен, более того, еще и припечатал:

   — Распорядитель должен быть беспристрастным, а ты уже второй раз нарываешься, делая все по-своему. Девушки должны проходить испытания, показывая свои навыки и умения. А ставить им палки в колеса — наша с Виуриком прерогатива, но никак не твоя. Поэтому, дальше мы продолжим без тебя, ты не оправдала наших надежд. Прощай.

   Я же не смогла отказать себе в удовольствии и демонстративно помахать дамочке ручкой, чем еще сильнее разозлила ее. Уходя, та процедила сквозь зубы:

   — Мы еще с тобой встретимся.

   — Обязательно, на коронации Его высочества, я там обязательно буду.

   — Это если тебя пригласят, — ехидно отозвалась Фратильда.

   — Еще как пригласят, без меня она не состоится, — шепнула, склонившись к самому ее лицу, тем самым заставив ту вздрогнуть, широко в испуге распахнуть глаза. Она теперь смотрела на меня, будто впервые видела, и, кажется, до нее что-то стало доходить. Я расслышала едва слышный стон. Но бывшая распорядительница слишком спешно покинула столовую, а за ней и замок.

   Как выяснилось, у нашей беседы оказались свидетели. Стоило развернуться, как заметила нескольких невест пристально наблюдавших за нами. Стало неуютно. Что они успели услышать? Главное, чтобы никто ни о чем не догадался.

   — Интересно, и кто теперь будет вместо нее? — раздался голос одной из девушек, оставшейся на отборе.

   — Наверняка какая-нибудь грымза, — недовольно отозвалась вторая. — С этой по крайней мере можно было договориться.

   — Да что там договариваться? Она только золотые требовала, а ничего толком не говорила, — скривилась еще одна невеста.

   — Да ладно вам, кто бы ни был, нам от этого ни жарко, ни холодно, — не выдержала я. — Все равно испытания наверняка переделают. А то до сих пор не отбор был, а какая-то пародия.

   — Кому как, — процедила надменная блондинка и отвернулась, тем самым показывая, что я недостойна ее внимания. Не очень-то и хотелось.

   Больше нам тут делать было нечего. Мы покинули столовую и отправились в сад. Хотелось тишины и спокойствия, а заодно подумать о будущем. Правда в саду мы пробыли недолго. Я заметила, что Анья какая-то вялая.

   — Что это с тобой? Ты бледная и сонная, — поинтересовалась, разглядывая девушку. От отмахнулась:

   — Все нормально, я просто ночью не спала, кошмары снились. А сейчас слабость одолевает. Наверное, реакция на зелье, что нам подмешали.

   — Тогда тебе стоит пойти и немного поспать, станет легче. Днем вряд ли кошмары станут одолевать, как мне кажется, заодно отдохнешь до обеда. А то кто знает, что на уме у наших организаторов. С них станется сегодня еще какое испытание провести.

   — Угум… — едва не засыпая на ходу, ответила собеседница.

   Я помогла ей дойти до комнаты, где она сразу рухнула в кровать, даже не раздеваясь. А мне вдруг