Отбор на выживание. Ирина Ваганова

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1. Запрос во Вселенную
• ГЛАВА 2. Дуализм
• ГЛАВА 3. Начало
• ГЛАВА 4. Секретики
• ГЛАВА 5. Алла… Серьёзно?
• ГЛАВА 6. Надо что-то решать
• ГЛАВА 7. Главное — уверенность в себе
• ГЛАВА 8. Песни нового мира
• ГЛАВА 9. Откровения
• ГЛАВА 10. Поиски выхода
• ГЛАВА 11. Кого вообще здесь пытают-то?
• ГЛАВА 12. Докопаться до сути
• ГЛАВА 13. Все подружки по парам…
• ГЛАВА 14. Цветочек аленький
• ГЛАВА 15. Прозрение
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Жизнь сделала кульбит! Оберегаемая всеми сердечница, которой противопоказано всё на свете, брошена в гущу событий чужого мира. Чтобы остаться в живых, землянка Таисия Иванова должна с честью пройти все испытания отбора невест для князя-дракона. И пусть князь интересует её как целитель, а не жених. Она будет бороться! С драконицами? С местными предрассудками? С собственными страхами? Да! Она победит болезнь и покинет этот мир. Только… Что ж так сердце растревожено?

ГЛАВА 1. Запрос во Вселенную

Сумасшедший трезвон мог свидетельствовать только об одном: в гости ко мне явилась лучшая, вернее, единственная подруга Аллочка. Ещё со школьных лет мы с ней взяли за правило в начале апреля поздравлять друг друга с именинами.

   — Таисия, чего не открываешь? — это вместо «здравствуй».

   — Не привыкла бегать, — ответила.

   — Повезло мне, что соседи в подъезд впустили, а то бы в сосульку превратилась, пока любимая подружка соизволит по домофону ответить. К вечеру похолодало, ужас! Не скажешь, что весна. Вот! Бери! Подарок. Сразу посмотри.

   — Мой для тебя в комнате. Раздевайся, проходи.

   — Посмотри, говорю! — Аллочка успела сбросить куртку и теперь лезла обниматься.

   — Духи? — определила я, избавившись от яркой упаковки. — Зачем? Я же нигде не бываю. Наверняка дорогие.

   — Разумеется! Стану я на подруге экономить! — она хитро подмигнула. — Я взяла два флакона со скидкой! Будем пахнуть одинаково. Брызгайся давай! Брызгайся, а то обижусь.

   Я послушно сняла колпачок, оттянула вырез блузки, пшикнула из пульверизатора себе на грудь. Аромат вполне приятный, маме отдам, ей понравится.

   — Спасибо! Проходи, не стой!

   Аллочка послушно прошмыгнула в комнату, сдержанно поблагодарила за подаренную книгу и уселась к столу, окинув блюда оценивающим взглядом:

   — Не густо!

   — Так я не собираюсь всю ночь трапезничать. Ты уйдёшь, сразу лягу.

   — Ладно, замнём для ясности. Главное — «Нежность» на месте. Положу себе? Обожаю!

   — Для тебя и делала, — улыбнулась я, потянувшись за долькой апельсина.

   Подруга набила рот, посмотрела на меня оценивающе и покачала головой:

   — Тая, ты таешь!

   — Этой шутке лет двадцать! — парировала я. — Как видишь, до сих пор не растаяла.

   — Я, между прочим, серьёзно! Бледная, почти зелёная. На улицу вообще выходишь? Так и знала! — возмутилась она, увидев, как я качаю головой. — Работа онлайн в твоём случае выход — не нужно в транспорте толкаться и с коллегами за место у окошка воевать, но всему есть мера! Нельзя же целыми днями за компьютером торчать! Твои, кстати, где? Опять одну бросили?

   — На Алтае. Почему бросили? Не сидеть же им весь отпуск со мной в четырёх стенах? Пусть покатаются.

   — Могла и ты с ними поехать! Не за экстримом, а просто свежим воздухом подышать.

   — Мне нельзя самолётом. Алла! Хватит этих разговоров. Ты меня расстраиваешь.

   Я демонстративно положила руку на грудь. Сердце в самом деле заныло, хотя вряд ли это следствие Аллочкиных наездов, к ним я давно привыкла и относилась спокойно.

   — Прости-прости! Меняем тему! — подруга взяла графин и стала разливать лимонад по бокалам. — Знаешь, что я целый день пою? В маршрутке крутили, привязалось, сил нет!

   — Откуда мне знать? — усмехнулась я. — На маршрутках сто лет не ездила.

   — Даже если вам немного за тридцать, есть надежда выйти замуж за принца… — фальшиво гундосила Аллочка.

   Я замахала руками, призывая подругу заткнуться:

   — Глупая песня.

   — По-моему, очень жизненная! Главное — не терять надежды! Возьмём тебя!

   — Давай не будем, — всерьёз нахмурилась я.

   — Почему?

   — До тридцати не дотяну.

    — Прекрати! Нельзя жить с таким настроением!

   — С моим здоровьем нельзя жить, ты это прекрасно знаешь, так что…

   Услышав в моём голосе слёзы, подруга вздохнула, грустно качая головой:

   — Сменим тему.

   — Именно.

   — Предлагаю загадать желание! Помнишь, на новый год загадывали? Повторим. Тут требуется настойчивость!

   — Алла, мы давно не дети, чтобы верить в такие вещи.

   — Возраст тут совершенно ни при чём! Главное — не сдаваться. Так что бери бокал!

   Я послушалась. Подняла свой лимонад, посмотрела на просвет, усмехнувшись:

   — У меня одно желание — здоровое сердце. Ничего другого загадывать нет никакого смысла. А это неисполнимо.

   — Есть смысл! — подруга придвинулась ко мне, обняла за плечи. — Ты неправильно загадываешь! Нужно так: хочу прекрасного принца! И не просто принца, а доктора! Повторяй!

   — Принц, работающий в кардиологии? Что-то я слабо себе представляю…

   — Худо у тебя с воображением! Давай я буду представлять, а ты только повторяй! — теребила меня Аллочка. — Ну!

   Я засмеялась:

   — Ну?

   — Прошу презентовать мне лучшего принца-медика во Вселенной!

   — Лучшего принца-медика во Вселенной, — повторила я с улыбкой.

   — Пусть он подарит мне новое сердце и… — продолжила подруга. — И любовь!

   — О-о! — протянула я. — Любовь не для меня.

   — С новым сердцем будет для тебя всё! В том числе и любовь. Повторяй!

   Что ты с ней будешь делать? Такая уж она, моя единственная подружка — цепкая, взбалмошная, невозможная… Но другая и не выдержала бы моего общества столько лет.

   Поддавшись напору, достойному строительного бульдозера, я повторила за Аллочкой всё слово в слово и осушила, наконец, бокал. Подруга тоже выпила и уверенно заявила:

   — Теперь наладится! Точняк! Ты, главное, верь.

   Смешно, конечно, я действительно поверила. Во всяком случае захотела. Давно такого за собой не замечала. Слишком много пришлось пережить разочарований: в юности ждала чего-то, надеялась, но ограничения только множились. Бегать нельзя — никакой физкультуры, волноваться нельзя — никаких экзаменов, переживать нельзя — никаких романтических отношений. Помнится, Аллочка завидовала мне по первым двум пунктам. Правда, насчёт третьего сомневалась — лишать себя права на влюблённость она ни за что не согласилась бы.

   Я, можно подумать, соглашалась. Никто меня не спрашивал. Больное сердце! Радуйся, что ещё дышишь. Детские врачи отмеряли Таечке Ивановой четверть века. Я уже год переходила.

   Мы с подругой молчали, глядя в пространство и думая о своём. Тихо, хорошо… С улицы доносится чей-то смех — дружная компания торопится в гости. Басят парни, повизгивают девчонки. Скоро рассядутся, выпьют шампанского, запустят музыку и будут желать друг другу счастья, танцевать, целоваться… Мне захотелось плакать.

   Нельзя! Нельзя расстраиваться!

   За спиной послышались шаги и грозный женский голос:

   — Так, двое! Почему всё время какие-то сложности?

   Мы с Аллочкой обернулись. Она стремительно, я плавно — привычка. Тут хоть землетрясение! Никаких резких движений.

   Элегантная женщина на вид лет сорока смотрела на нас как прокурор, примеряющий срок. По полной засадить или всё-таки учесть смягчающие обстоятельства?

   — Же-е-есть… — прошептала Аллочка, а громче добавила: — Вы где костюм такой купили? Ещё не поступал в продажу, я точно знаю! — подруга повернулась ко мне, округлив большие глаза с подведёнными стрелками и густо накрашенными ресницами. — Я по телеку показ видела!

   Меня больше интересовало, как незнакомка просочилась ко мне в квартиру. Здесь проходной двор, что ли?

   Дальше вообще какой-то цирк начался!

   Эти две ненормальные вели переговоры. Алла торговалась с тёткой о статусе жениха, огорчилась, что принца нет, согласилась на князя. За меня, между прочим, согласилась! Я постепенно начала въезжать в ситуацию.

   Собственно, от закоренелой фантазёрки, по совместительству моей подружки, и не такой розыгрыш можно ожидать! И как подвела-то! Сначала разговорчики всякие, мол, давай принца-доктора загадаем — это чтобы на нужный лад настроить. Потом откуда-то возникла нанятая актриса в модном прикиде, изображающая королеву английскую на выезде.

   Да понятно откуда! Пока я подарок распаковывала, Алла дверь потихоньку открыла. В общем, устроила мне подруга именины с исполнением желаний.

   Мне-то что остаётся? Уж истерику точно не буду закатывать. Мне пока жить не надоело. Придётся подыгрывать. Ну что ж, князь так князь. Мы князей, что ли, не видали?

   Ну, не видали, разве что в фильмах. Это кого-то волнует?

   Актриса пургу про девственность понесла. Алла вид сделала, что огорчена. Ага, как же! Все уши мне прожужжала, как они с Денисом… Ой, не буду об этом думать, а то сердце уже застучало, как будто это ко мне прыщавый парень подкатывает!

   Что-то я отвлеклась. Постановка тем временем достигла кульминации.

   Тётка пафосно вещала о Сапфиорском князе — я никогда о таком не слышала. Разумеется, так просто меня лечить не собирались, там какая-то странная квота. Можно попасть, а можно и пролететь. Очень похоже на развод. Я напряглась уже сейчас. Розыгрыш явно затянулся и перестаёт быть весёлым. А уж когда незваная гостья стала высмеивать врачей, я возмутилась:

   — Разве благородная цель может быть поводом для насмешек?

   — Прямо-таки великая цель — людишек спасать, — усмехнулась женщина, — только у князя есть личные причины для неё. Впрочем, это не важно! Готова?

   Сердце отчаянно посылало сигналы красного уровня опасности, голова совершенно отключилась. Я пугаюсь в такие моменты. Всё, думаю, конец мой пришёл.

   Алла, не замечая моего состояния, канючила, гостья сердилась, кликала в какой-то крошечный приборчик. В глазах у меня потемнело. Замелькали яркие пятна, искры. Всё. Доигрались...

***

Шум прибоя. Запах… Чем это пахнет? Водорослями, мокрым песком, рыбой… Лёгкий тёплый ветерок играет моими волосами. Где я? Вот так сразу переместилась в рай?

   Открывать глаза было страшновато. Вдруг это морок, а вокруг меня рогатые существа с огромными сковородками в мохнатых лапах? Стоп, в ад-то меня вроде не за что отправлять. Или есть?

   Всё-таки приоткрыла веки, посмотрела сквозь ресницы.

   О-о-о! Море! Огромное, спокойное, удивительное!

   Раньше видела только по телевизору. Мне категорически запрещены дальние путешествия. Максимум санаторий в средней полосе. Губы непроизвольно растянулись в улыбке. Хорошо-то как! Хоть и сон. Походу, тётка, явившаяся незваной на мой праздник, никакая не актриса, а самая настоящая фокусница. Гипнотизёрша или вроде того. Удивительно, как всё реалистично! Камень, на котором я сижу, нагрет солнцем, в подошву правой туфли впился острый край ракушки. Стоило надавить на неё ногой — хрустнула. Я вдохнула глубоко-глубоко. Поёрзала. Прислушалась к ощущениям. Сердце стучит ровно, страх исчез. Кажется, это какая-то новая методика. Вот так Аллочка! Что придумала. Я немного сердилась на подругу — нельзя так беззастенчиво вмешиваться в чужую жизнь. Ой!

   Обернулась на звук шагов. А это что за чел? Не очень-то он похож на видение. Мужчина приятной наружности. Стройный, подтянутый. Не юнец. Постарше меня будет, но определить сложно на сколько. Приблизился, подал мне руку:

   — Добро пожаловать в Сапфиор, милая девушка!

   Что? Та тётка у меня дома талдычила про княжество Сапфиор. Игра продолжается?

   Я взялась за протянутую ладонь. Тёплая, приятная. Меня легко, словно невесомую, подняли и поставили на ноги. Я покачнулась, незнакомец элегантно придержал за талию:

   — Неважно себя чувствуете?

   — Всё хорошо. Нет. То есть… Вы доктор?

    Мужчина с достоинством поклонился:

   — Князь Сапфиорский Илюзин…

   — Огненный? — не очень вежливо перебила я.

   Князь украдкой вздохнул и подтвердил:

   — Огненный. Её величество предупредила вас?

   Я осмотрелась. Здесь ещё и величество прячется?

   — Э-э-э…

   Моя растерянность заставила мужчину едва заметно улыбнуться:

   — Понимаю. Королева взвалила на себя непосильный груз и теперь слишком спешит. Трудно одним днём обеспечить всех неженатых князей попаданками.

   — Попа… чё-о?

   — Хм… Так называют себя иномиряне, призванные в Лаладар, — князь галантно предложил мне локоть и указал на склон холма, застроенный белокаменными зданиями. — Пойдёмте в замок! Поговорим по дороге. Для начала сообщите своё имя.

   — Иванова Таисия Максимовна, двадцать шесть лет, — начала я, уцепившись.

   Собиралась назвать и диагноз, но запоздало сообразила, что мужик ни разу ни кардиолог и вообще я, походу, не на Земле.

   Дорога карабкалась вверх, мне стало трудно дышать, пришлось сильнее навалиться на поддерживающего меня князя, чтобы не упасть прямо тут на солнышке. Действительность всё меньше и меньше напоминала сновидение.

   — Что же вы замолчали, милая девушка? — окликнул меня спутник. — Хотелось бы знать, насколько подробно её величество София объяснила вам условия отбора?

   — Имеете в виду тётку, заявившуюся ко мне домой без приглашения? Она что-то говорила. Здесь большая очередь?

   — Очередь? Хм… можно и так выразиться, желающих достаточно, надеюсь отбраковать большую часть на первом этапе.

   Я остановилась и выдернула руку:

   — В каком смысле отбраковать?

   — Не волнуйтесь, иномирянка в любом случае должна участвовать. Это древняя традиция. Идёмте!

   — Шагу не сделаю, пока не растолкуете, куда я вляпалась!

   Князь усмехнулся, неодобрительно покачав головой:

   — Что-то такое я и предполагал, прочитав королевский указ. Разумеется, её величество не располагает временем на эффективные поиски, тем более на уговоры. Хватает первых, на кого укажет артефакт.

   Никогда не считала себя тупой. Училась хорошо, всегда усидчиво занималась, много читала. Тем не менее сейчас мозг отказывался воспринимать информацию.

   — Итак, — начал объяснения князь, протягивая мне ладонь, — вы находитесь в мире Лаладар, точнее, в королевстве драконов Арум. Согласно древней традиции, объявляя отбор невест, высокородный дракон приглашает в качестве участницы хотя бы одну иномирянку.

   — Вы сказали драконы… — я всё ещё не решалась взяться за предложенную мне руку. — В Лаладаре нет людей?

   — Есть. Довольно много. Человеческие страны отделены от нас горами, наше войско строго следит за тем, чтобы никто из людишек не пересекал эту границу.

   — Вы недолюбливаете другие расы. Я правильно поняла? В таком случае зачем иномирянки на отборах?

   — Традиция. Полагаю, драконам нужна свежая кровь для укрепления рода. Не слишком много, но всё же. Некоторое время отборы не проводились, но после того, как рухнул Кристальный храм и мы потеряли возможность находить истинную пару, пришлось вернуться к старым методикам. Надеюсь, теперь ситуация вам ясна?

   — Не совсем. Странно, что девушек забирают в чужой мир без их согласия. Во всяком случае что касается меня.

   — Дайте, пожалуйста, руку, — князь всё ещё держал свою на весу. Когда я вложила пальцы в его ладонь, обратил моё внимание на фалангу указательного. — Видите печать?

   Я действительно обнаружила крошечную вполне изящную розу и немного оторопела:

   — Здесь ничего не было!

   — Это магический знак. Амулет Амадара, перенося вас в наш мир, дарует способность понимать язык.

   — Хм… что-то я не подумала об этом. И правда, говорю и понимаю. Это волшебство?

   — Верно. И ещё момент. Долголетие. Вы будете жить так же долго, как драконы. До пятисот лет, если быть точным.

   Ох, и ничего себе! То самое чувство, когда ты через слёзы упорно привыкаешь к отведённому на всё про всё тридцатнику и вдруг узнаёшь, что придётся корпеть в пятнадцать раз дольше. Сердце напомнило о себе резким ударом и на миг замерло. Я проглотила вставший поперёк горла ком и покачала головой:

   — Не получится. Если только вы исцелите меня. Земные доктора не справились.

   — Позволите?

   Не дав мне ни сообразить, о чём речь, ни ответить, князь стремительно поднял мою руку и, крутанув меня вокруг оси, обхватил поперёк туловища. Спустя миг я оказалась прижатой спиной к его могучему торсу, причём драконья длань бесстыдно расположилась у меня на груди.

   Ноги подкосились. Рухнула бы прямо на камни дороги, если бы не крепкие объятия. Вот так! Нужно было попасть в чужой мир, чтобы наконец испытать это! Ни один мужчина, кроме папы, не обнимал меня никогда! А так бесцеремонно уж точно никто не обнимал. О! Ещё и шёпот! Вкрадчивый, немного тревожный… Дракон наклонился и прошептал, обдавая горячим дыханием моё ухо:

   — Редкий недуг. Я с таким сталкиваюсь впервые.

   Ах! Это, оказывается, была диагностика!

   Расстроилась, когда объятия ослабли. Мужчина отступил на шаг, выпуская меня из кольца своих тёплых рук, окинул оценивающим, уже знакомым мне взглядом и, как бы рассуждая, заговорил:

   — Пожалуй, попробую вам помочь.

   — Правда? — я боялась верить.

   — Не бескорыстно, разумеется.

   Я усмехнулась, передёрнув плечами:

   — Ну, разумеется. Только сокровищ у меня нет в наличии. Да и дома, честно говоря…

   — Мы заключим сделку. Вы должны не просто участвовать в отборе невест, от этого вам никуда не деться, а постараться пройти все этапы…

   — Но я не собираюсь замуж! — воскликнула, вытаращив глаза. — Моему сердцу противопоказаны нагрузки.

   — …А я поищу способ, как вас исцелить, — завершил он фразу, смерив меня очередным недовольным взглядом. — Кстати, я тоже не планировал жениться, тем более на человечке!

   О как! «Человечке»! Кажется, я разозлила доктора. Князь резко развернулся и пошёл вверх по дороге. Я плелась следом, мучаясь одышкой. Временами останавливалась, разглядывая открывшийся вид на великолепный замок. Его башни возвышались над похожими на дворцы зданиями, приковывая к себе взгляд изяществом и стилем. Какое всё-таки красивое место!

   Удалившись шагов на тридцать, мужчина останавливался и поджидал меня. Не оглядывался. Мне ужасно хотелось, чтобы он обернулся. Но нет. Человечка… ну, конечно! А как хорошо начиналось! Милой девушкой величал. Вот так бы подняла каменюку и швырнула в эту широченную, гордо выпрямленную спину! Стоило неимоверных усилий не пялиться, не любоваться, как играют мышцы под тонкой тканью.

***

Илюзин Огненный

   Глашатай с королевским указом выбил меня из привычного, подчинённого единой цели ритма. Сапфиорский князь — как и прочие холостые князья и княжичи — обязан устроить отбор невест!

   Хотелось разорвать если не самого вестника, то гербовую бумагу с печатями Дэвида и подписью Софии. Наверняка затеяла всё королева, а супруг не стал возражать. Кого из них волнует, что Илюзин Огненный не в форме? Ещё юношей я поклялся обзаводиться женой и наследниками лишь после того, как избавлю род от проклятья. Даже мои собственные родители отнеслись к этому с пониманием и не докучали. С правителями Арума, однако, не поспоришь. Придётся посвятить следующую неделю бессмысленному занятию.

   Для начала нужно назначить распорядителя. На эту роль лучше других годился старик Махоч, служивший ещё моему отцу и преданный роду Огненных от носа до кончика хвоста, как сам он любил повторять. Отложив насущные дела, я пригласил старого графа пройтись по парку и сообщил о своём решении.

   Махоч прекрасно ориентировался в традициях и правилах, сразу же начал давать советы.

   — О! Нет-нет! Избавь меня от этих тонкостей, дружище! Я целиком полагаюсь на твой опыт.

   — Как хочешь, Лю! — граф по-приятельски хлопнул меня по спине. — Без тебя тебя женили — не наш вариант! Придётся присутствовать.

   — Постарайся свести моё участие к минимуму.

   Мы остановились около небольшого фонтана, бьющего в центре заросшего кувшинками прудика. Воздух, наполненный ароматом цветущей акации, заставлял дышать полной грудью и подспудно внушал оптимизм.

   — Да поможет нам Свет! — бодро воскликнул Махоч. — Помни, сынок, что ни происходит, боги обращают к лучшему. Видно, и тебе пришла пора остепениться!

   — Боги! Ты прекрасно знаешь, что они оставили нас.

   — Не говори так! Красив, силён, богат! Дар у тебя на зависть всем! Что ещё нужно?

   — Их величества считают, что для полного комплекта мне остро не хватает жены, — усмехнулся я.

   — Вот именно! — потряс указательным пальцем граф. — Но это мы в ближайшую неделю решим. Посмотришь на благородных красавиц, да и выбросишь из головы дурацкую идею с обетом безбрачия.

   — Сомневаюсь, что прилетит кто-то достойный.

   — Почему? Что за мысли?

   — Разве что охотницы за титулом и состоянием. Слава обо мне сам знаешь какая идёт.

   — Ты преувеличиваешь, мой мальчик. Кстати! Сюда с минуты на минуту явится человечка из другого мира, советую встретить её за пределами замка.

   — Почему вдруг?

   — Просто послушай.

   — Ладно. Спущусь к морю. Насколько я помню из хроник, Амулет Амадара переносит призванную иномирянку напрямую к потенциальному жениху.

   — Совершенно точно! И ещё…

   — Что ещё?

   — Огонёчек.

   — Что с ней не так?

   — Ты не думаешь отправить её в одно из богатейших княжеств? Вспомни, Лю! Отец наказывал тебе выгодно пристроить сестру.

   — Ей всего двадцать! Разве это возраст для драконицы?

   — Не знаю, как лучше объяснить, — граф с озадаченным видом почесал правую скулу, — если сейчас все свободные князья вынуждены проводить отбор невест, а затем и жениться, кто останется нашей девочке?

   — Принц! Кто же ещё? Он точно не женится в этот раз. Иначе королева София не стала бы возиться с князьями, а провела отбор для сына.

   — Этот развратник? Такую судьбу ты готовишь любимой сестричке?

   — Махоч! — я обнял старика и шутливо боднул его. — Не переживай! Найдём нашему Огонёчку самую прекрасную партию! Богатого, красивого, родовитого! — приблизил губы к уху графа и шепнул: — Позже, лет через десять.

   Отстранившись, кивнул и направился к воротам. Граф не отставал, так и семенил следом, выкрикивая имена достойных с его точки зрения женихов для княжны. Мне оставалось лишь улыбаться в ответ, я уже настроился на встречу с незнакомкой.

   Бедная человечка! Одна в чужом мире, без родных и друзей. Каково ей противостоять агрессивным драконицам? Удивительно, как девушки соглашаются на такие авантюры! Скорее всего, они плохо представляют, что их ждёт в Аруме — стране, где все от мала до велика презирают людишек. Махоч прав! Нужно познакомиться с иномирянкой прежде, чем её до смерти напугают другие участницы. Глянуть, что за девица, стоит ли её оберегать или сразу сбросить со счетов. Погибнет — так туда и дорога! Сама выбрала незавидную судьбу.

   Встреча оставила двоякое впечатление. Девушка с длинным именем Иванова Таисия Максимовна явно попала в ловушку. В невесты дракону она не годилась. Миленькая, но невзрачная. Неуверенная, угловатая, напуганная. Уже сейчас напуганная! Что будет, когда она столкнётся с дерущимися за титул соперницами? Её элементарно уничтожат. Жалко даже как-то.

   Ещё и сердце ущербное! Я обнял девушку без всякой задней мысли, просто захотел почувствовать её существо, просканировав целительским даром. Увидел смертельный для человека недуг, но не только. Ещё почувствовал, какая она хрупкая. И доверчивая. В моей груди совершенно неожиданно разлилось удивительное тепло, как будто мама поцеловала. О Свет! Мать покинула мир живых восемь лет назад! За все эти годы ни разу не вспоминались ощущения столетней давности, когда я был мальчишкой. Почему сейчас?

   Рассердился. Выпустил девушку и направился к замку, прислушиваясь к неуверенным шагам за спиной.

   Злился не на человечку и не на себя. На королеву! Вот же интриганка! Неужели она всех девушек толкает в портал, ничего толком не объяснив и не получив согласия?

   В общем-то, неудивительно. Главное — соблюсти традицию, а всерьёз рассматривать претенденток из другого мира никто не собирается. Даже я, лучше других знакомый с людьми и вполне лояльный к ним, ни за что не женюсь на человечке. Что говорить об остальных драконах?

   Главное не это, конечно. Направляя в Сапфиор смертельно больную девушку, королева откровенно насмехалась над Огненным князем. Я совершенно отчётливо видел ехидно подмигивающую мне Софию: любишь лечить людишек? На-ко, попробуй справиться!

   Бр-р-р…

   Отчаянно мотнув головой, избавился от навязчивого видения и подождал иномирянку около входа.

   — Добро пожаловать в замок, Иванова Таисия Максимовна.

   — Можно просто Тая, — пробормотала девушка, задыхаясь.

   — О! — я облегчённо вздохнул. — Так гораздо лучше. По крайней мере, коротко. Милости прошу, Тая.

   Едва мы ступили в холл, навстречу выскочила расторопная служанка по имени Грита.

   — Ваша светлость, прикажете проводить гостью к другим претенденткам? — затрещала она.

   — К другим? Уже слетелись?

   — Двадцать три пока. Граф приказал выделить им правое крыло замка.

   Я смерил взглядом бледную иномирянку и покачал головой:

   — Не стоит подвергать девушку опасности. Поселим её в гостевых комнатах княжны.

   — А её светлость не будет возражать? — растерялась Грита.

   — Моя сестра терпима к людям, это должно быть тебе известно.

   Служанка сделала книксен и поманила гостью, приглашая следовать за ней. Девушки не успели отойти, заметив бегущего человека. Они посторонились, с удивлением взирая на старика Махоча, повторявшего без конца:

   — Огонёчек! Огонёчек!

   Я насторожился:

   — Что случилось, граф? Говори толком!

   — Девчонка улетела! Она отправилась на отбор! К кому бы ты думал?

   Не дослушав, бросился к выходу. Прямо на крыльце обернулся тускло-серым драконом и взмыл в небо.

   Догнать! Срочно догнать и вернуть! Она ребёнок ещё!

   На крики Махоча об оставленном сестрой письме не обратил внимания. Какое ещё письмо?! Вернуть девчонку срочно!

ГЛАВА 2. Дуализм

Таисия Иванова

   Первый урок, полученный в новом мире на этот момент, можно сформулировать так: не стоит однозначно воспринимать произведённое знакомством впечатление. Надо привыкать к эмоциональным качелям. Секунду назад симпатичная девушка дружелюбно улыбалась, приглашая следовать в гостевые комнаты, но стоило хозяину замка исчезнуть, смерила меня таким убийственным взглядом, что я готова была проглотить заданный вопрос обратно. Всего лишь поинтересовалась, как её зовут.

   — Зачем тебе моё имя? — злобно проскрипела драконица. — Надеешься остаться? Ничего не выйдет!

   Следовало бы сообщить сердитой девице, что её хозяин придерживается другого мнения и как раз просил не сыпаться на испытаниях, но не успела я рта раскрыть, как сзади послышались шаги. Нас догонял дед, всполошивший князя:

   — Грита! Куда ты ведёшь иномирянку?

   Девушка изобразила формальный книксен:

   — В гостевую комнату башни её светлости Руфины, господин. Хозяин приказал.

   — А-а… — старик задумчиво потёр седую щетину, пробивавшуюся на подбородке. — Оно и верно, нечего ей делать в серпентарии. Сожрут!

   Служанка прыснула в кулачок, прошептав:

   — Туда человечке и дорога.

   Будто не расслышав ядовитое замечание, дед обратился ко мне:

   — Я распорядитель отбора. Граф Махоч. Можешь называть меня ваше благородие или господин распорядитель. А ты кто?

   — Таисия, — представилась я, — землянка.

   — Хорошо, Таисия, — вполне приветливо улыбнулся граф, — желаю удачи в отборе. Испытания начнутся завтра.

   — Благодарю, господин распорядитель, — дисциплинированно ответила я.

   Служанка недовольно зыркнула на меня и спросила графа:

   — Прикажете идти?

   — Да, — откликнулся тот, — и подбери иномирянке подходящие наряды. Когда переоденется, проводишь её на осмотр к лекарю.

   Казалось бы, ничего необычного: вполне законное желание допускать к отбору только здоровых девушек, однако красноречивый взгляд, которым одарила меня Грита, вогнал в краску. Здесь точно какой-то подвох! Следуя за служанкой, я твёрдо решила носа не высовывать из комнаты, пока не переговорю с князем. Мало ли что брякнет противный старикашка или злобная девчонка! Илюзин обещал исцелить меня, его и буду слушаться — привыкла руководствоваться исключительно мнением лечащего врача, остальные мне не указ!

   Миновав анфиладу, мы вышли к винтовой лестнице и полезли вверх по узким ступеням. Новое испытание для дыхалки! У меня возникли опасения, что до первого этапа здешнего отбора я элементарно не доживу. Грита шагала вверх, как заведённый механизм. Достигая очередной площадки, оглядывалась и фыркала, презирая меня за медлительность. Я же бубнила в ответ на обжигающие взгляды:

   — Могли бы и лифт сделать! Неужели княжна лазает здесь вверх-вниз, когда захочет прогуляться или поболтать с братом?

   У служанки оказался отменный слух, она обернулась и зло прошипела:

   — Разумеется, нет! Драконы, в отличие от некоторых приземлённых существ, умеют летать!

   А я и забыла…

   Наконец утомительный подъём завершился, и мы вышли на простор. Это был широкий балкон, опоясывающий холл, находившийся приблизительно двумя этажами ниже. А двумя этажами выше имелся стеклянный купол, пропускавший в нарядные помещения яркий солнечный свет. От красивой двустворчатой двери вниз к холлу вели плавно изогнутые мраморные лестницы, застеленные ковровыми дорожками. Здесь спускаться и подниматься было бы одно удовольствие. Я невольно усмехнулась, поняв, что Грита нарочно провела меня задворками, чтобы указать соответствующее человечке место.

   Ну, ладно, мы не гордые. На такие мелочи внимания обращать не станем.

   Служанка двинулась по балкону, указав на украшенные резьбой двери:

   — Это покои госпожи. Туда тебе вход запрещён! Вот! — она замерла около арки, противоположной той, через которую мы вышли с винтовой лестницы. — Располагайся! Сейчас принесу приличную одежду. Вымойся пока! — она злорадно хмыкнула. — Всех участниц осматривают подробнейшим образом!

   От её слов мне стало до омерзения неприятно. Сама ещё не понимала почему. Простые на первый взгляд слова говорились таким ехидным тоном!

   Я зашла в комнату и с огромным удовольствием закрыла за собой дверь. Если служанка возненавидела меня с первого мгновения, чего ждать от соперниц?

   В гостевых покоях мой настрой заметно улучшился. Не знаю, как устроились прилетевшие на отбор аборигенки, мне явно подфартило с жильём! Две смежные комнаты, обставленные с отменным вкусом. Спальня выдержана в изумрудных, а гостиная в сиреневых тонах. Небольшая гардеробная с пустующими вешалками, ванная, вполне достойная называться мини-бассейном, и главное — балкончик, с которого открывался вид на морские просторы. Ну, ладно, ближе располагался разбитый на террасах парк, потом те самые белые здания, что я увидела с берега, а дальше — море. Как же хорошо! Просто блеск.

   Вдоволь налюбовавшись морем, я перевела взгляд на ближайшую аллею, там прогуливались три девицы в старинных нарядах. Классика! Брюнетка, блондинка и шатенка. У всех однотипные высокие причёски, украшенные вплетёнными нитями жемчуга, утыканные шпильками с драгоценными камнями. Ну да! Мы ж драконицы! Обожаем сокровища.

   Оставалось только плечами пожимать — сравнение явно не в мою пользу: простенькие серёжки с каплями сардоникса, перстенёк в пару, тонкая золотая цепочка и образок преподобной Таисии — милые вещицы, не более того. Не особенно понимая, зачем мне эти расстройства, я рассматривала соперниц по отбору. Красотки, нечего сказать! Светленькая немного полновата, но кто знает, какие у князя вкусы, может, он костей и не любит. Бр-р-р… куда это меня понесло?

   Блондинка отчаянно жестикулировала, непрерывно что-то говоря. Далеко, слов не расслышать. Брюнетка плыла по аллее с таким видом, будто уже выиграла отбор. Не этот, круче! ПрЫнцесса она теперь, не меньше, а прогуливается со своими фрейлинами. Шатенка смотрелась вполне адекватно. Слушала подругу с отстранённым видом, любовалась клумбами, двумя пальчиками придерживала подол платья.

   Жаль, что не слышно, о чём спич.

   Зато из комнаты отчётливо раздался истеричный визг:

   — Иномирянка! Куда ты подевалась?

   Вот ведь противная какая эта Грита, господа ко мне на «вы» обращаются, а эта тычет без зазрения совести. Я отошла от каменных перил, сдвинула в сторону прозрачную занавеску и крикнула в комнату:

   — Здесь! Чего нужно?

   — Немедленно иди сюда! — командовала прислуга.

   Я перешагнула порог и воззрилась на гневно сверкавшую глазами девушку. Кстати, зрачки у неё вытянулись, как у кошки. Странно, что я не заметила эту особенность при первой встрече. Впрочем, Грита прикрыла веки, что-то беззвучно прошептала, а когда снова посмотрела на меня, зрачки выглядели вполне нормально.

   — Что случилось, Грита? Почему вдруг такой шум? — спросила я как можно беззаботнее.

   — Платья в гардеробной, — сообщила служанка. — Готовься. Можно не торопиться. Желающих пройти отбор оказалось довольно много, а пропускать иномирянку вперёд никто не захочет, так что жди, приду за тобой.

   — Я и не тороплюсь, — обратилась я к удаляющейся спине.

   Что-то мне всё это не нравится!

   Пошла-таки глянуть, какие наряды мне доставили.

***

Висевшие в гардеробной платья вполне годились для съёмок фильма о гардемаринах или о короле-солнце. Театральные костюмеры с ума бы сошли от восторга. Справедливости ради надо заметить, что смотрелись предоставленные мне наряды куда проще тех, в которых разгуливали по парку соперницы. Но я не хотела переодеваться вовсе не из-за этого. Уж очень неудобно будет передвигаться! Вот бы сюда мой любимый плюшевый костюмчик!

   Забраковав платья, висевшие на плечиках, я перешла к полкам и здесь — о чудо — обнаружила пригодный комплект: расклешённые от пояса кружевные штаны и коротенькую тунику. Не знаю как на испытаниях, а для дома вполне годится. Нарядно даже. Нижнее бельё тоже нашлось: что-то типа коротких шортиков из хлопка и майки, вполне достаточной для моей не слишком выдающейся груди.

   Быстренько ополоснулась, переоделась, простирнула своё бельишко, разложила сушиться на бортике ванны.

   Обойдя владения, снова выбралась на балкон. Аллея пустовала, зато прямо подо мной слышались голоса. Я перевесилась через перила и увидела всё ту же троицу.

   Блондинка по-прежнему размахивала руками:

   — Это унизительно, в конце концов! Унизительно!

   — Лора, — в голосе шатенки слышалась усмешка, — ты знала, на что шла. Невинность — непременное условие для участниц отбора.

   — Знала! И я соблюла себя, не сомневайся! Однако можно иначе убеждаться в этом. В других княжествах используют магические арки. Засветится зелёным — прошла испытание, красным — прощай. Разве Илюзин не в состоянии приобрести такой артефакт? — девица махнула в сторону моря. — Вон какие дворцы понастроил, чтобы лечить кого попало!

   — Не нравится князь — улетай, тебя никто не держит, — включилась в разговор брюнетка.

   — Почему сразу не нравится? — фыркнула Лора. — Просто он мог отнестись к нам более деликатно.

   — Лекарь. И замашки у него лекарские, — нравоучительно заметила шатенка. — Уверена, что испытания будут в том же стиле.

   — О чём ты?

   — Карина права, — брюнетка посмотрела в небо, заставив меня отпрянуть, — говорят, иномирянку сюда прислали неизлечимо больную. Её величество веселится, наверное, устроив такую каверзу.

   — Нам же лучше! Выдохнется не на первом, так на втором испытании! — судя по голосу, Лора. — Хотя иномирянка не соперница. Двадцать дракониц — вот проблема. Белла, как думаешь, сколько сейчас отсеется?

   Я присела и теперь выглядывала в просвет между балясинами. Девушки стали обходить башню, чёрненькая рассуждала, вынося вердикт:

   — Маркиза точно вылетит, как я слышала, его высочество уделил ей вполне достаточное внимание. Баронесса тоже не девочка. Ей и годков чуть меньше чем Илюзину, вообще непонятно, чего лезет. Развлечься разве.

   Девушки скрылись за углом, а я всё сидела на корточках. Задумалась, как бы мне избежать осмотра. Есть вероятность, что Грита потащит меня силой, если вдруг заартачусь. Она может! Крепкая такая. А мне и сопротивляться нельзя, сердце может не выдержать нагрузки.

   Не спрятаться ли мне в покоях Огонёчка? Запрещено туда ходить, я помню, и всё же…

   Я вышла из комнаты, прокралась к двустворчатым дверям. Ура! Открыто.

   Сердце предательски застучало. Оно, бедное, не привыкло к таким выходкам хозяйки.

   Первое, что я увидела, войдя в гостиную, — портреты на стене. Семейная пара, вероятно, родители. Дальше князь. Красивый! Илюзин был изображён с вьющимися волосами до плеч, которые страшно ему шли. Зачем стрижётся, спрашивается? А вот и его сестрёнка. Понятно, почему её называют Огонёчком. Молоденькая. Очень симпатичная. Огненно-рыжие, чуть волнистые волосы, серые глаза, тонкие черты лица, веснушки. При взгляде на портрет княжны хотелось протянуть к нему ладони, погреться у огня. Такая трогательная, невероятно добрая. И не подумаешь, что драконица. Понятно, почему брат всполошился и бросился в погоню. Жаль такое сокровище отдавать неведомо кому. Да ещё и отбор! Фу, какая ужасная традиция.

   Вдоволь насмотревшись на портреты, я двинулась дальше. Девичьи комнаты, сразу видно. Коралловые, охровые, белые цвета. Кое-где золотые язычки пламени, напоминающие об огненности хозяйки. Милые побрякушки, мелочи, статуэтки… Я замерла у стола на витых ножках. В центре на кружевной салфетке лежало письмо. Незапечатанное. Язык, как ни странно, я понимала. Спасибо розочке на пальце.

   Нехорошо читать чужие послания. Ох, нехорошо. Никогда таким не занималась.

   А хорошо забрасывать землянок неведомо куда, да ещё и смертью угрожать?

   Пробежала текст наискосок. Прониклась ещё большим уважением к Руфине. Мне импонировало, что девушка действовала, поддавшись чувствам, а не расчёту. Какая, однако, решительная девица, правда — Огонь! Влюблённая. Немного наивно, зато как страстно. Пишет, что должна попытать счастья и не простит брата, если тот помешает. Ух! Настоящая драконица. Напрасно Илюзин бросился в погоню, не прочитав письма. Ой! А вот и немного ми-ми-мишности в постскриптуме. «Постарайся выбрать невесту сердцем и будь счастлив!»

   Ведь Руфина права! Драконам тоже не позавидуешь: хочешь или не хочешь, готов или не готов, будь добр, женись! Велено, и всё тут!

   Жесть, как скажет Аллочка.

   Вспомнив подругу, я почувствовал тянущую боль в груди. Как там дела? Интересно, успею я покончить с отбором и оказаться дома до возвращения родителей из отпуска? Хорошо, что они далеко и не имеют ни связи, ни доступа в интернет. Это пока. Вот выберутся в цивилизацию, не обнаружат болезную дочурку на месте, переполошатся не на шутку. И ведь знак не подашь, что всё норм. Разве что через ту противную тётку. Как её? Королева София. Ага, уговоришь её, как же! Нет, нужно поскорее выздоравливать и валить на Землю! Ну да… ещё отбор и предрекающие мне гибель соперницы. Ладно! Посмотрим, кто кого! Я вернула письмо на место и пошла осматриваться дальше.

   Балкон какой! Грандиозный, не то что мой — метр на метр. Ого, уже и мой… Смешно.

   На балкон выходить не стала, прошлась вдоль стены и за ширмой обнаружила дверцу.

   Внимание привлек торчавший из замочной скважины ключ. Тайная комната? Пожалуй, лучше всего спрятаться там!

   Я повернула ключ, осторожно приоткрыла дверь и уткнулась взглядом точно в такую же ширму. Удивило меня не это, а знакомый визгливый голос:

   — Куда ты подевалась, мерзкая человечка?! Не улетела же, в конце концов!

   Топот приближался, я поскорее захлопнула дверцу. Заперла её и сунула ключ за пазуху — «в сейф». Вот так открытие. Наши с княгиней покои сообщаются. Это очень даже удобно. Во всяком случае пока Руфины нет в замке. А она, судя по оставленному брату посланию, возвращаться не планирует. Влюблённый дракон-подросток — это нечто! Не успела я обрадоваться тому, что ловко провела Гриту, как услышала звук шагов. В гостиной кто-то есть!

   Я оценила расстояние до балконной двери. Успею добежать туда… Да толку-то! Вот когда пожалеешь, что родилась бескрылой! Улететь бы подобно Огонёчку!

   Увы, пришлось затаиться за ширмой. Ничего, пересижу. Шаги приблизились. Некто подошёл к столу и зашелестел письмом княжны.

***

Илюзин Огненный

   Махоч выскочил на крыльцо следом за мной, крича о письме. Как будто я не имею представления, куда унеслась моя сестрица! Совершенно незачем тратить время на чтение, пока ещё есть возможность вернуть эту шкодницу! А ведь как ловко притворялась послушной! Глаза опускала, слушая мои доводы, ни словечком не возразила. А сделала по-своему!

   Огонёчек влюбилась четыре года назад, Эйдан Армар прилетал в наш замок по делам. Вполне достойный дракон. Мы давно сотрудничаем. Княжество Армари славится чудесными травяными чаями. Оттуда в Сапфиор налажены поставки растений для целебных сборов, их изготовлением занималась наша матушка вместе с женой Махоча, графиня обучила этому искусству Руфину. Прекрасные пастбища позволяют Бирюзовому дракону разводить замечательных коз, тамошние сыры поставляются ко многим княжеским столам. Кроме молочных продуктов, я с удовольствием закупаю пуховые изделия — шали, носки, перчатки — для своей лечебницы. Многие мои пациенты страдают от болей в суставах и с удовольствием кутаются, особенно ранней весной и зимой. В общем, дела в Армари идут неплохо, и в другое время я бы с пониманием отнёсся к интересу, проявленному сестрёнкой к моему деловому партнёру. Но отбор!

   Глядя на тех, кто слетелся ко мне, я боялся предположить, какие соперницы будут противостоять Огонёчку. Бедный ребёнок!

   И ещё! Наше проклятье… Ладно здесь, в родных пенатах, можно летать, не стесняясь блёклой драконьей шкуры, каково будет Руфине показаться в таком виде перед незнакомками, собравшимися к Бирюзовому дракону со всех концов Арума! Мало ли какие испытания придумает женишок. Что, если нужно будет обращаться? Хотя не должен бы. Вряд ли королева оставила Эйдана Армара без иномирянки, а человечки, как известно, не летают. Разве что девушка отвалится на первых этапах — и битва развернётся между драконицами.

   Куда это понеслись мои мысли? Я будто бы смирился с позором, ожидающим любимую сестричку!

   Долетел до самой Тарры. Река сейчас была особенно полноводной, начались таяния ледников на вершинах Хрустальных гор. Полюбовавшись прекрасным видом, я повернул к замку. Раз не догнал здесь, бессмысленно мчаться дальше. Не могу же я завалиться в дом Армара и устроить скандал. Нужно действовать хитрее. Отправлю, пожалуй, гонца с просьбой вернуть Руфину, отсеяв с первых этапов. Можно сослаться на её незрелость. Помнится, Эйдан в своё время не замечал восторженных взглядов юной драконицы, Огонёчек совсем пацанкой была! Что изменилось за четыре года? Нижняя граница для невест — двадцать. Сестрёнка только-только её достигла, она ещё слишком молода.

   Остыв благодаря дальнему полёту, я стал рассуждать спокойнее. Кого отправить с посланием? Не каждому доверишь такое деликатное поручение.

   Опустившись во дворе замка, я приказал слугам разыскать и пригласить ко мне Бернара. Собственно, искать особо не придётся, наверняка известный ловелас трётся в правом крыле замка, пытаясь очаровать моих «невест». Бернар — сын Махоча — не упустит возможности «помочь» распорядителю отбора. Пожалуй, даже к лучшему будет удалить его на время, а то девицы передерутся за него. Последнее предположение немного меня развеселило. В башню сестры заходил в приподнятом настроении. Решил прочесть письмо Огонёчка, прежде чем садиться за послание Эйдану.

   Поднимаясь по правой лестнице, заметил, как по левой стремительно несётся вниз служанка, которой я поручил заботу об иномирной гостье.

   — Грита! — крикнул. — Чем ты так напугана?

   Девушка резко остановилась, вцепившись в перила. В голосе её слышались слёзы:

   — Ваша светлость! Я не виновата!

   — Да что случилось? — начал я сердиться.

   — Иномирянка! Она исчезла. Я по вашему приказу оставила её в гостевых покоях. Вернулась, чтобы отвести к лекарю на осмотр, а комнаты пусты! Не могла же она улететь?

   — Разумеется, не могла! Иди, Грита. Я разберусь.

   А надо ли разбираться? Сбежала и ладно! А может, умыкнул кто! Мало ли, вдруг кому-то из князей не хватило иномирянки, прилетел, выкрал. Абсурд, конечно!

   Проверять слова прислуги не торопился, сбежавшая из дому сестра беспокоила меня куда больше навязанной королевой участницы отбора.

   — И что вы тут делаете, Тая?

   Иномираняка с виноватым видом показалась из-за ширмы.

   — Простите, я случайно. Просто хотела… вернее, не хотела…

   — Прячетесь от Гриты?

   — Да, — непонятно чему обрадовалась девушка. — Она собиралась тащить меня к доктору. Зачем? Чтобы убедиться, что я никуда не гожусь? Вы говорили, что мне нужно пройти все этапы, а меня даже не допустят. Больные люди никому не нужны!

   — Это не так, — я углубился в чтение и говорил, не особенно задумываясь: — Не волнуйтесь, Тая! Идите к себе. Я скажу распорядителю, что сам осмотрел вас.

   Девушка поблагодарила и направилась к выходу, но не дошла, замерла на полдороги. Что там ещё? Я обернулся и чуть не подавился воздухом от возмущения, услышав:

   — Она любит! Не нужно рушить судьбу Огонёчку, очень вас прошу.

   — Ч-что?

   Человечка прочла письмо? Сунула свой острый нос в чужую жизнь? Да как она посмела!

   — Простите, пожалуйста! Лю! Я очень прошу вас, простите меня. Письмо лежало раскрытым, а мне стало любопытно, понимаю ли я письменную речь.

   — Понимаете, как я посмотрю, — прошептал я сквозь зубы.

   — Простите.

   Какие огромные у неё глаза! О Свет! Что со мной? Можно подумать, сердце превратилось в запутавшегося в силках стрижа. Много я видел за свою лекарскую деятельность жалобных, страдающих, испуганных взглядов, но этот был чем-то совершенно новым, будто все возможные чувства и эмоции смешались в один коктейль. Злость, поднявшаяся было в груди неприятной мутью, рассеялась и исчезла. Совершенно неожиданно для себя я спросил:

   — Считаете, что правильнее будет позволить девочке пройти через это жизненное испытание?

   — Да, я так считаю.

   — Притом что сами не стремитесь участвовать в отборе.

   — Моего согласия не спрашивали. А Руфина приняла независимое решение. Она, в отличие от меня, искренне полюбила, а это счастье.

   Почему мне стало грустно? Хотя понятно почему. Те двадцать три драконицы, что прилетели в Сапфиор, стремились сюда вовсе не из любви ко мне. Увы, я мог лишь завидовать Эйдану Армару. Как получилось, что, прожив более ста лет, я так и не встретил любовь? Неужели только потому, что Кристальный храм разрушен?

***

Таисия Иванова

   Получается, для того чтобы увидеть свою склонность к нарушениям правил, я должна была оказаться за пределами привычного мира. Выпав из размеренной, строго регламентированной жизни, Тая Иванова ощутила потребность действовать. Разрушать или создавать — не важно! Лишь бы не чахнуть узницей, запертой в болезненном теле. Я стала недосягаемой для вечных контролёров, начертивших для меня линию поведения и строго наблюдающих за тем, как я её придерживаюсь. Внутренний надсмотрщик никуда не делся, он всё ещё сверлил мне мозг, зудел, предостерегая от активных движений, только я всё меньше прислушивалась к нему, примеряя на себя другую реальность, увлекаясь новыми впечатлениями, размышляя о подброшенных затейницей-судьбой обстоятельствах.

   Драконы оставались для меня загадкой. Речь прежде всего о князе Сапфиорском. Никак не могла просчитать его поступки. Признаваясь, что прочла чужое письмо, готовилась к изгнанию, а Илюзин вместо того, чтобы отказать мне в обещанной операции, стал спрашивать мнения о том, как поступить с любимой сестрой. Меня! Никогда в жизни не имевшую ни сестёр, ни братьев, не влюблявшуюся даже в экранных или книжных героев! Он говорил со мной о любви, казался искренне заинтересованным и очень печальным.

   Интересно, а где их Огненные родители? Как получилось, что довольно молодой дракон правит княжеством и опекает младшую сестру? Кого бы расспросить? Пожалуй, Илюзин единственный готов что-либо обсуждать со мной в этом замке. Грита после случившегося точно не станет откровенничать, скорее, придушит во сне, чтобы человечка проблем не создавала. Накроет лицо подушкой, а утром скажет, что так и было. Остальные слуги обходят меня по большой дуге. Распорядитель на вид вполне добродушный дядька, однако слишком озабочен организационными проблемами, и если уж опустится до бесед с участницами, точно не со мной. Мало, что ли, дракониц?

   Есть ещё один персонаж.

   Князь назвал его «дружище Бернар». Я столкнулась с этим весьма симпатичным драконом, покидая покои Руфины. Заметив меня, он замедлился и окинул мою фигуру недоумённым взглядом, почти как второклассник, повстречавший учительницу, летящую верхом на помеле. Я обернулась, думая, что князь представит нас, но тот так красноречиво шевельнул бровью, что я предпочла убраться, игнорируя правила хорошего тона. Правда, недалеко. Миновав проём, остановилась и прислушалась.

   — Чем это вы тут занимались, дружище Лю? — насмешливо поинтересовался мой новый незнакомец.

   — Ты о пижаме? — весело уточнил князь. — Не обращай внимания. Человечка приняла её за нарядную одежду. У них на Земле ещё и не так по улицам щеголяют.

   — Ну… тебе виднее, — констатировал Бернар.

   На этом разговор обо мне свернулся. Речь пошла об Огонёчке. Князь советовался с другом, стоит ли возвращать сестру домой или ограничиться письмом, чтобы предупредить князя Армара отнестись к Руфине с осторожностью и в случае её проигрыша не отправлять одну, а обеспечить сопровождение.

   Я так растерялась, узнав, что фланирую по замку в ночном прикиде, что не сразу ретировалась, а подслушивала скорее по инерции, чем из любопытства.

   Неудобно получилось. Нет, я, разумеется, поняла, что кружевной костюм не предназначен для балов и званых обедов, однако сочла его вполне пригодным для прогулок по берегу моря или парку. Короче, покинула наблюдательный пост в полном смятении. Теперь и с Бернаром не поговоришь по душам. Наверняка симпатяга-дракон будет внутренне улыбаться, представляя меня в кровати, хорошо ещё, если одетой в пижаму. Прошмыгнула к себе и ожидаемо столкнулась с хмурой служанкой, караулившей меня у порога.

   — Где это ты шастала… — начала она, а разглядев, округлила глаза: — В таком виде!

   — Э-э-э… — я погрозила Грите пальцем. — Давай повежливее, а то нажалуюсь на тебя его светлости.

   — Чего это?

   — Скажу, что ты меня душила по заданию соседнего князя.

   Я усмехнулась, увидев возмущённо отвисшую челюсть, и пошагала в комнату. Надо отдать должное Грите, она довольно быстро собралась и елейным голоском запела, следуя за мной:

   — Уважаемая иномирянка, извольте переодеться, я провожу вас на осмотр.

   — Расслабься! — ответила я. — Хозяин сам осмотрел меня.

   Наступившая тишина заставила меня оглянуться. Теперь Грита по-настоящему удивилась. Проморгавшись, она сделала торопливый книксен и поспешила прочь.

   Хм… я что-то не то ляпнула?

   Невероятно насыщенный событиями день подходил к завершению. Я отказалась, как мне кажется, вполне разумно, ужинать с другими участницами отбора, попросила накрыть для меня стол на балконе. Стоял дивный вечер, я наслаждалась необыкновенно вкусным чаем, хрустела булочками, щедро намазывая на них ореховую пасту, любовалась яркими звёздами. Никогда таких не видела. Да никаких не видела, если честно. Над моим родным городом вечно сумрачное небо, если что и пробивается сквозь облачность — Луна да десятка два меленьких огонёчков. А тут… Тут было очень хорошо. Правда, немного одиноко. Хотелось бы разделить приятные впечатления с кем-то понимающим, думающим согласно с тобой и… и любимым. Жаль, такого в Лаладаре не было.

ГЛАВА 3. Начало

Первое испытание назначили вскоре после завтрака, о чём мне сообщили официальным письмом. Ну, как письмом? Правильнее назвать — запиской, зато с вензелями и печатью, изображавшей объятого пламенем дракона. Поэтому, что ли, Огненный? Насколько я успела убедиться, Илюзин в своей первой ипостаси чешую имел невзрачную, как бы подёрнутую пеплом. Дракон типа феникс?

   Размышлять на эту тему было некогда, спросить не у кого. У меня довольно много времени ушло на примерку нарядов. Обратиться к служанке я постеснялась, а те платья, что она приволокла накануне, смотрелись мешковато. Разницы большой нет: что ни надень, всё равно будешь пугалом, я сориентировалась на цвет. Оценивала, насколько сочетается платье с лавандовыми балетками. Новой обувью меня не обеспечили, придётся на всех мероприятиях щеголять в собственной.

   Розовое — довольно откровенное — платье надеть не отважилась. Не хотелось выделяться. Остановилась на более скромном — пудрового цвета. Сидело оно на мне прилично, только слишком свободно в талии. Пройдясь по комнатам в поисках ремешка, я радостно пискнула, заметив прихваты для штор в гостиной. Сняла один с крючка, затянула на себе, закрепила с помощью удачно найденной булавки. Норм!

   То, что доктор прописал, как любила говорить подруга Аллочка.

   На подиум в доме моды в таком не выйдешь, ну да ладно! Претенденток на звание княгини Сапфиорской мне всё равно не затмить, а для формального участия светлое платье с сиреневым пояском вполне годится. У меня даже оптимизм какой-то появился. А что? Жизнь моя некоторым образом напоминала курорт — как я его себе представляла. Правда «горничная» попалась неулыбчивая, ну хоть злобным драконом перестала смотреть, и то хорошо.

   Грита этим утром старательно отводила взгляд. Похоже, её напугала моя вчерашняя угроза. Дождавшись меня у порога, служанка пошла к широкой лестнице, я стала спускаться за ней, радуясь, что не придётся кружить по узкой винтовой. Мы пересекли зал с необычайно высоким стеклянным сводом, затем анфиладу комнат и вышли в парк. Грита в бодром темпе шагала по аллее. Я поначалу пыталась не отстать, но быстро запыхалась и махнула рукой. Пусть бежит! Может, ещё и в отборе будет участвовать вместо меня. Некоторое время я видела сухопарую фигуру впереди, потом девушка куда-то свернула. Я в растерянности остановилась на круглой площадке, от которой в заросли ныряли ещё четыре дорожки. И куда мне двигать?

   Вспомнила, что в записке говорилось об оранжерее. С правой стороны среди ветвей миндальных деревьев виднелась куполообразная прозрачная крыша, решив, что она вполне может принадлежать оранжерее, я поплелась туда.

   Угадала! Грита, скрестив руки на животе и сведя брови к переносице, поджидала меня у входа. Девушка изобразила небрежный книксен и спросила:

   — Я свободна, иномирянка Таисия?

   — Абсолютно, — ответила я, переводя дух. Всё-таки слишком быстро шла. Мне так нельзя.

   Огляделась. Сооружение с прозрачными стенами выглядело грандиозным, от доносившихся из распахнутой двери ярких ароматов начала кружиться голова. Мне захотелось глянуть, что за растения источают сладкий, глубокий аромат с мягкими фруктовыми нотками. Перешагнула порог и снова остановилась. По обе стороны от входа увидела рослые многолетники с эффектными крупными цветками и красивыми кожистыми листьями. «Плюмерия» значилось на табличке. Красота необыкновенная! Еле удержалась, чтобы не потрогать.

   Я могла бесконечно любоваться шикарными княжескими питомцами, увы, от приятного занятия меня отвлёк шум голосов, доносившийся из глубины оранжереи. Похоже, все участницы собрались. Нехорошо заставлять себя ждать.

   Я двинулась по центральному, довольно широкому проходу, продолжая вертеть головой, цеплялась взглядом за наиболее грандиозных представителей незнакомой флоры. Следующий раздел меня несколько разочаровал. Кактусы! Что, я кактусов не видела?

   Справедливости ради нужно заметить, что таких огромных — похожих на прикроватные пуфики — не приходилось встречать. Многообразие форм и размеров поражало, но лично я не стала бы разводить у себя под носом колючее царство. У кого-то очень специфический вкус.

   Наконец дорожка привела меня в подсобное помещение — довольно просторное. Здесь хватило места толпе девиц. Машинально пересчитала. Двенадцать! Хм… я, получается тринадцатая. Надежда князя на предварительный отсев претенденток не слишком оправдалась.

   Драконицы как по команде уставились на меня, причём с идентичными выражениями лиц. Так живодёр, прихлопнувший туфлей гусеницу, наблюдает за её конвульсивными движениями: поползёт эта мерзость или не поползёт…

   Пожелав присутствующим доброго утра, не удостоилась ответа. Драконицы дружно сделали вид, что человечки не существует, и продолжили прерванную беседу. К счастью, неловкая для меня ситуация не затянулась. Почувствовав движение за спиной, я посторонилась. В помещение вошёл князь в сопровождении распорядителя. Никого не выделяя, его светлость поздоровался, поздравил участниц с началом отбора и пожелал всем удачи.

   Всем? Это как?

   Илюзин качнул головой, завершая приветственную речь, и собрался было покинуть нас, передавая бразды правления графу, однако внимание его привлекла девица весьма внушительных габаритов. Я бы назвала её гренадёром. Она почти не уступала князю ни в росте, ни в ширине плеч. Разве что кисти рук были немного изящнее, это стало очевидно, когда бой-баба принялась потрясать кулаками, бросая в мою сторону гневные взгляды.

   — Позвольте полюбопытствовать, князь! — голос у девицы оказался низким, почти басовитым. — По какой причине человечка избежала осмотра у лекаря? — она широким жестом обвела согласно кивавших дракониц. — А всех остальных вынудили испытать это унижение. Разве иномирянка не должна быть девственницей? Или ей вы верите на слово?

   Я напряглась. Сейчас Илюзин, как и накануне Бернару, скажет, что сам осматривал меня. Можно себе представить реакцию моих врагинь.

   Облегчённо вздохнула, услышав:

   — Вы не доверяете королеве?

   — Э-э-э… почему же, — растерялась гренадёр-девица.

   — Простите, я не успел изучить состав участниц, — не слишком доброжелательно улыбнулся князь.

   — Моё имя Могута! — гордо расправила мощные плечи драконица. — Я из княжества Аренстоф, мой род терракотовых драконов издревле занимается торговлей, в том числе с Морским царём!

   По-видимому, это должно было произвести впечатление.

   — Так вот, уважаемая Могута, — Илюзин намеренно не стал говорить о приятности знакомства, — её величество София привела в Лаладар иномирянок отнюдь не наобум. Она пользуется Амулетом Амадара. Сей артефакт указывает исключительно на невинных девиц. Итак, повторяю вопрос: вы не доверяете королеве?

   Гренадёрша озиралась в ожидании поддержки, соперницы молчали, едва ли не усмехаясь. Наконец она вскинула подбородок и уверенно забасила:

   — Человечка появилась в Сапфиоре ещё вчера! Она вполне могла успеть…

   Князь не выдержал, засмеялся и, подмигнув ей, театрально зашептал:

   — Так и вы могли успеть. В вашем распоряжении была целая ночь!

   — Но я… но мы… — оторопело забормотала Могута.

   Его светлость перестал улыбаться и нарочито серьёзно обратился к распорядителю:

   — Граф, как вы считаете, быть может, стоит повторять осмотр перед каждым этапом?

   Тут у всех, включая Махоча, пропал дар речи.

   Илюзин усмехнулся и с достоинством поклонился, говоря:

   — Подумаем об этом позже, а сейчас передаю вас в надёжные руки распорядителя. Сам вынужден удалиться. Дела, знаете ли.

   Мне стало грустно оттого, что князь так стремительно ушёл. Я чувствовала себя защищённой, пока он находился рядом. А теперь…

   Оглядевшись, заметила, что драконицы стараются не смотреть на меня. Рассчитывать на их дружбу по-прежнему не приходилось, но я хотя бы не чувствовала, как в соперницах закипает желание открутить мне голову. Скорее всего, ненависть никуда не делась, спасибо и за то, что её не демонстрировали. Стало немного спокойнее. Я вместе с остальными девушками приготовилась слушать графа.

***

Распорядитель продемонстрировал нам бархатный мешочек, потряс им, издав сухой шелест.

   — Это семена! Каждая из вас выберет одно наудачу и посадит в предоставленный горшок. К завершению отбора растение должно зацвести. Князь оценит результаты ваших трудов и лично вынесет вердикт.

   Я удивилась:

   — За неделю? Проклюнулось бы.

   Видела, как бабушка выращивала рассаду, и не сомневалась: нам поставили заведомо нереальные сроки. Оглядевшись, я заметила снисходительные улыбочки. Драконицы знали что-то мне неведомое. Граф Махоч не поленился растолковать иномирянке суть происходящего:

   — Земля в горшках приправлена магией. Кроме того, за вашими саженцами будут ухаживать умелые цветоводы. Можете не сомневаться, бутоны будут у всех, а вот какие, зависит лишь от настроения, с каким семечко помещено в горшок и полито.

   Впрочем, сомнения имелись не только у меня. Потеснив гренадёршу, вперёд выступила уже знакомая мне блондинка:

   — Ваше благородие, объясните, зачем проводить остальные испытания, если князь определит победительницу по всходам?

   — Объясняю, — доброжелательно улыбнулся распорядитель, — провалившие следующий этап участницы покинут Сапфиор, получив своё растение в подарок. Так сказать, на память о проведённом в замке Огненного дракона времени. Соответственно, князю придётся выбирать из оставшихся, то есть преодолевших весь путь дракониц.

   Граф намеренно вычеркнул меня из этого списка? Обидно сейчас было. Хотя ему лучше всех известно, какие задания нам предстоит выполнять! Походу, они не по силам человеку.

   Ну, уж цветок-то сумею посадить!

   Я встала в очередь к бархатному мешочку. Девушки возились подолгу. Доставали семечко, бросали обратно, снова рылись. Так можно и до вечера проваландаться. Я, понятное дело, оказалась в хвосте цепочки. Пока ждала, наблюдала за соперницами. Здоровенная Могута ковыряла землю. Пыхтела, как будто штангу толкала. Рядом с ней со своим горшком пристроилась угловатая особа с растрёпанным пучком пепельных волос. Она напомнила мне кошку, закапывающую силикагелевый наполнитель лотка.

   Пахло чернозёмом. Журчала вода. Гренадёрша побрызгала землю из лейки, пристроила своё произведение на стеллаж, попятилась, ненароком задев Кошечку. Та выпустила горшок из рук, он грохнулся на пол и раскололся, образовав горку черепков, смешанных с землёй. Реакция пострадавшей стала полной неожиданностью для всех, включая графа. Девица завизжала и, топча рассыпанную землю, вцепилась в волосы Могуте. Как ещё допрыгнула!

   Старый граф оказался удивительно проворным и довольно сильным. Он подскочил к дерущимся и буквально за шкирку оттащил худосочную от богатырши. Так и держал их на расстоянии, разведя на ширину распахнутых рук.

   По его команде в помещение забежали два парня, один принялся устранять последствия крушения, а второй подал невезучей участнице новый горшок.

   — Мы заготовили запасные, — постарался разрядить обстановку Махоч.

   И тут Кошечка так грязно выругалась, что на мгновение в оранжерее установилась полная тишина. Увлечённо копавшаяся в семенах Белла захлопнула отвисшую челюсть и только после этого произнесла:

   — Тебе, дорогуша, место не здесь! Летела б ты на север к дикарю Олафниру. В Игриноре оценят твою невоспитанность по достоинству!

   — Даже там эту хабалку из подземелий не выпустят, ей только с чудищами общаться, — поддержала подругу Лора.

   — Тоже мне цацы! — зло сверкнула на них глазами разъярённая Кошка. — Видала я ваш отбор!

   Она отмахнулась от парня с новым горшком и, задрав нос, пошагала к выходу.

   — Это что значит? — проводила её задумчивым взглядом Белла. — Одной соперницей меньше?

   — Наверное, решила, пока не поздно, воспользоваться твоим советом и махнула к Северному варвару, — ответила ей Карина.

   После этих слов работы возобновились. Наконец и я получила доступ к семенам. Заглянула в мешок и вытащила самое маленькое. Едва смогла выцепить из россыпи крупных собратьев. Сделала лунку, бросила в неё свою крупинку. Задумалась. Нужно ведь что-то сказать? Вон драконицы, все как одна, нашёптывают, ворожат.

   Точняк! Я выращиваю цветы в первый раз, а когда что-то делаешь впервые, положено загадывать желание. Вспомнила, как подруга учила меня этой премудрости. И что интересно? Алла загадала желание за меня, а оно исполнилось. Ведь исполнилось! Получила я князя-доктора. Разве нет? Решила последовать её примеру и, наклонившись к щедро политой земле, прошептала:

   — Пусть самая заветная мечта Илюзина исполнится как можно скорее!

   Искренне загадала! Меня переполняла благодарность за то, что князь пообещал меня вылечить, и не только. Приятно было чувствовать его поддержку. Пусть и не назойливую, не очевидную для других. Я лично оценила.

   Дюжина одинаковых на первый взгляд горшков красовалась на стеллаже. Рядом с каждым стояла табличка с именем. Драконицы одна за другой покидали оранжерею, а я всё стояла, смотрела, как работники устраивают капельный полив и направляют на каждый объект заботы лампу магического света. Парни возились, а я думала, что от них в конечном итоге зависит результат отбора.

   Встрепенулась, услышав обращённое ко мне:

   — Опасаетесь?

   Распорядитель смотрел на меня участливо.

   — Н-нет… Почему вы так подумали?

   — Люди обычно подозрительны. Всегда готовы свалить свою неудачу на других. Мол, украли, подменили, нарочно загубили, и далее в таком же роде.

   Я пожала плечами:

   — Люди разные. Как и драконы.

   Граф деликатно взял меня под локоток и повёл по дорожке к выходу:

   — Позвольте вас проводить, милая девушка.

   — Спасибо! — обрадовалась я. — Без провожатого могу и заблудиться.

   — Зачем же вы отпустили служанку?

   Я передёрнула плечами:

   — Не хочется заставлять человека…. то есть драконицу страдать. Грите тяжело рядом со мной находиться.

   Махоч весело засмеялся и сказал загадочную фразу:

   — Не обращайте внимания! Пока князь благоволит вам, никто не посмеет обидеть.

   Я только вздохнула в ответ. Очень хотелось верить.

***

Мы с графом не спеша прогуливались под руку. У меня возникло устойчивое ощущение, что рядом родной дедушка. Говорят, он был строгий ко всем, кроме единственной внучки. Меня просто обожал. Жаль, абсолютно ничего не помню. Дед умер, когда мне исполнилось три года. Именно от него я унаследовала кардиологические проблемы.

   Это печальная история. Все вокруг непрерывно сетовали, мол, если бы дедушка дисциплинированно принимал назначенные препараты, если бы он берёгся, и прочее, и прочее. Деда постоянно ставили мне в пример как возможность жить дольше, чем обещают врачи. А уж если внимательно следить за своим состоянием и выполнять рекомендации…

   — О чём вы загрустили? — Махоч ласково потрепал меня по руке.

   — Так… вспомнила родных. Боюсь, что больше никогда их не увижу.

   Я проморгалась и отвела взгляд, будто заинтересовавшись зарослями бамбука. Тёмно-зелёные стволы пронзали небо. Надо же, какие! В руку толщиной и высоченные. Я и раньше замечала, что бамбук активно использует здесь для ограждений и декорирования беседок. Удобно иметь подсобные материалы под рукой.

   Распорядитель продолжил опрос:

   — Вы рассчитываете остаться в Сапфиоре?

   Хм… вообще-то нет. Я всего лишь опасаюсь, что князь не сумеет мне помочь и я тупо помру, так и не попав домой. Говорить этого не стала:

   — А вы бы предпочли увидеть человечку среди проигравших?

   Старик отрицательно покачал головой:

   — Все без исключения участницы мне симпатичны.

   Спорно. Я невольно хмыкнула, но сказала с улыбкой:

   — Приятно узнать, что хотя бы один дракон относится ко мне без пренебрежения.

   — Вы о Грите? — граф снова погладил мою ладонь, лежавшую на его предплечье. — Не сердитесь на неё. Представьте, что в размеренную, устоявшуюся жизнь замка вмешались нескончаемые заботы. Толпа дракониц налетела со всех концов Арума. Каждой нужно угодить. Прислуга с ног сбивается. А тут ещё вы, да ещё и поселил вас князь отдельно — лишняя беготня.

   — Да ещё и человечка, — подытожила я.

   — И человечка, — не стал спорить распорядитель. — Должен, однако, заметить, что вам крупно повезло с княжеством. Далеко не все драконы так лояльны к людям, как Илюзин. К его благотворительной деятельности окружающие давно привыкли, помогают по мере сил. Княжна Руфина — первая из верных соратников. Жаль, что вы не познакомились. Мой сын тоже не чурается людей. Да и слуги по большей части разделяют заботы его светлости. Просто сейчас неудачное время, слишком много суеты.

   — Понимаю. Спасибо за разъяснения.

   — Всегда рад, — с довольным видом улыбнулся «дедушка». — Соперниц не бойтесь, мы строго следим за тем, чтобы они не задевали вас.

   — Нисколько не боюсь! — не слишком честно заявила я. — Вряд ли драконицы воспринимают меня всерьёз. Скорее, друг друга готовы разорвать на части.

   — Ну, это пока, — «утешил» граф, — пока вы не прошли в следующий этап.

   — Второй?

   — В третий. Второй уже завтра.

   — А в чём он заключается?

   — Вот хитрюга! — снова веселился Махоч. — Это секрет! Я не имею права заранее раскрывать условия.

   Я передёрнула плечами.

   — Надеюсь, летать меня не заставят.

   Махоч оценил юмор, широко улыбнулся и подмигнул:

   — Почему мне кажется, что вы справитесь и с этим?

   — Мне так не кажется.

   Не стала сообщать, что даже бегать не могу. А плавать так вообще не умею. Помнится, умоляла родителей позволить посещать бассейн. Бесполезно. Все мои стремления заняться хоть какой-нибудь физкультурой встречали безапелляционный отказ. Поэтому интересовалась я не из любопытства. Цена вопроса — выживание. Ведь князь поставил задачу пройти все этапы, а взамен обещал вылечить мне сердце. Оно заныло, напоминая о себе. Я осмотрелась, ища, где можно присесть, забрала у графа руку и поплелась к скамье.

   Он удивлённо приподнял брови:

   — Желаете полюбоваться тюльпанами?

   — Да. Здесь очень красиво, — ответила я, только теперь заметив клумбу.

   — Оставлю вас. Не возражаете?

   — Разумеется. Спасибо, что проводили.

   Аллея вела прямиком к башне Руфины, заблудиться мне не грозило, не сомневаясь в этом, граф удалился пружинистой походкой.

   С минуту я действительно разглядывала тюльпаны. Каких только не было! Каждый наособицу и по цвету, и по форме лепестков. А запах! Обалдеть! Так бы и сидела до вечера, не вспоминая о предстоящих испытаниях. От созерцания меня отвлекли тоненькие звуки. Доносились они из кустов мимозы позади меня, будто кошку там мучили! Я обернулась и крикнула:

   — Кто здесь? Кто прячется?

   Послышался шорох раздвигаемых ветвей, на тропу выбралась девица с пепельными волосами. Та самая тринадцатая — отсеянная участница отбора.

   — Это я, — сообщила она, усаживаясь рядом. — Не бойся.

   Все уговаривают меня не бояться. Хм…

   — Переживаешь? — участливо поинтересовалась я.

   — А ты бы не переживала?

   Что тут ответишь? Я и не стала отвечать, сказала банальность:

   — Напрасно ушла. Могла просто посадить новое семечко. Подумаешь, горшок расколотила.

   — Я не поэтому реву. Сама виновата.

   — В чём же?

   Драконица окинула меня внимательным взглядом, будто оценивая, стоит ли со мной откровенничать:

   — Бабка, провожая меня сюда, строго наказала держать язык на привязи. А я сорвалась.

   — Ну и что? — я сделала попытку утешить несчастную. — Каждая на твоём месте…

   — Им можно. А мне предсказание было: выругаюсь, отбор не пройду.

   — Ты веришь предсказаниям?

   — Этим верю, — она повозилась, расстёгивая привязанный к поясу кошелёк, добыла оттуда круглое зеркальце в малахитовой оправе. — Хочешь о себе узнать? Поглядись.

   Я послушно взяла в руки артефакт. Увидела отражение своего растерянного лица. Оно стало объёмным — зеркало имело функцию 3D. Через секунду стекло подёрнулось рябью, а потом всплыли буквы, складываясь в слова: «Слушай себя, не следуй за толпой».

   — Ничего себе! — ошарашенно прошептала я.

   Драконица выхватила вещицу, засунула обратно в кошелёк и, основательно приправив речь нецензурными выражениями, возмутилась:

   — Мне бы оно такое простое условие поставило! Противное зеркало!

   Простое. Ха! Да я, даже если очень захочу, не угонюсь за соперницами. Совет, прямо скажем, из разряда цыганского разводилова. Хорошо ещё, ручку не просили позолотить за такое гадание. Заметив скептическое выражение на моём лице, собеседница поднялась, резким движением пригладила волосы и, не прощаясь, пошагала к замку.

   — Счастливого пути! — пожелала я.

   Драконица, дойдя до широкой площадки, оглянулась и сердито сообщила:

   — Вот не хотела замуж, не нужно было и лететь. Это всё бабка! О правнуках она, видите ли, мечтает.

   После этих слов девушку окутала туманная дымка, когда она рассеялась, в небо взмыл угольно-чёрный ящер. У меня дух захватило. Вот это мощь!

   Накануне я видела князя, летевшего к замку после неудачной погони за сестрой. Восхитилась, конечно. Однако тогда я наблюдала с балкона, можно сказать, издалека. А вот так, почти на расстоянии вытянутой руки! Потряс вообще! Какие они грандиозные всё-таки! Невольно проникаешься уважением.

ГЛАВА 4. Секретики

Второе испытание началось с неприятностей. Впрочем, другого я не ждала и старалась не расстраиваться. Какое мне дело до чужого мнения? В родном-то мире никогда не была душой компании, везде ко мне относились снисходительно, скорее жалели, чем сочувствовали. Тем более не стоит ждать эмпатии от высокомерных дракониц. Особенно когда путаешься у них под ногами во время важных событий.

   Указания очередной инструкции касались места — ближайший фонтан — и одежды удобной для бега. Ха! Мне в таком случае нужны кроссовки с моторчиком, если таковые существуют. В пижаму я, понятное дело, облачиться не могла, других штанов в гардеробной не нашлось. Оделась как вчера — всё то же платье цвета пудры, сиреневый поясок из прихвата для штор, родные замшевые балетки.

   Именно это вызвало жесточайшую критику.

   В лицо никто ничего не говорил, хватало косых взглядов и язвительного шепотка, доносившегося до моих ушей. Вот стервы! Как будто не знают, что иномирянку забросили в Лаладар в чём была, не позволив захватить багаж.

   Я старалась не обращать на окружающих внимания, с удовольствием вдыхала аромат цветущей акации, рассматривала чудесный прудик и фонтан, но всё равно настроение упало до нуля. Как нарочно, распорядитель и князь задерживались, отвлечь других участниц от человечки было некому. Стараясь не маячить перед носом у соперниц, я присела на край скамейки, спрятанной в густой листве. Мои знакомые грации в превосходных, не стесняющих движения платьях расположились строго напротив, их голоса терялись в общем гуле. Гренадёрша прохаживалась там же, вероятно, оценив Беллу как основную конкурентку. На Могуте было надето что-то типа костюма для скачек. Только жокейки не хватало. Волосы богатырка заплела в тугую косу и закрутила вокруг головы — подготовилась к участию в спортивных состязаниях.

   Имён остальных дракониц я не знала, зато вдоволь наслушалась их комментариев, отпущенных в мою сторону.

   Две девушки стояли в нескольких шагах от моей скамейки, поглядывали насмешливо и упражнялись в остроумии. Поначалу я сочла их симпатичными, ровно до тех пор, пока они не стали жечь меня откровенно ненавидящими взглядами — неприязнь никого не красит. Я предпочла наблюдать за гренадёршей, напоминавшей рыцаря перед турниром.

   Послушать злобные речи пришлось-таки.

   — На что рассчитывает эта невзрачная дохлятина?

   — И не говори! Огненному князю досталась самая убогая из иномирянок. Её величество явно не благоволит Илюзину.

   — Будем считать, что нам повезло. Я слышала, в других княжествах человечки вполне себе эффектные.

   — Как они могут быть эффектными? О чём ты?

   — Ну… говорят…

   — Пусть. Главное, что у нас вместо соперницы недоразумение. Не сомневаюсь, иномирянка вылетит уже сегодня.

   — А ты знаешь, что делают с человечками, не прошедшими отбор?

   — Думаю, что-нибудь ужасное.

   — Вот-вот! — в голосе вещуньи звучали торжествующие нотки. — Северный бросит иномирянку в подземелье! Игорский отправит к чудищам на остров Игри. Гранатовый не удержится от того, чтобы натравить на жертву боевых виверн.

   Я едва сдерживалась, чтобы не обернуться, очень хотелось увидеть огонь в глазах злобных мечтательниц. Обсуждение продолжалось:

   — Замечательная идея! А наш?

   — Наш… Не знаю. Пожалуй, распотрошит. Ему наверняка любопытно, что же там внутри.

   Драконицы, похоже, собирались озвучить полный список ужасных перспектив, к счастью, вынужденно заткнулись. По аллее к нам спешил граф Махоч. Отовсюду послышались удивлённые вопросы:

   — Где его светлость?

   — Что-то случилось?

   — Почему не начинается испытание?

   Распорядитель встал в центре площадки и принялся объяснять суть задания. Вникать я не могла. Меня тревожили недавние реплики. Что, если драконицы говорили правду? Вдруг действительно всё так страшно! Неужели князь потребовал от меня усердия в прохождении этапов отбора потому, что иначе смысла лечить меня не будет. Провалившуюся иномирянку умерщвляют жесточайшим способом, нет разницы, больна она или здорова.

   Как говорит Алла, упс…

   Очнуться меня заставило прямое обращение «дедушки»:

   — Таисия! Таисия, вы невнимательно слушаете! Уяснили правила?

   — Простите… — я подошла ближе, снова схлопотав надменные взгляды и пренебрежительные оценки. — Отвлеклась.

   — Командуйте, граф! — загремела басом Могута. — Мы не должны задерживаться из-за рассеянности человечки!

   Она уже приготовилась рвануть по аллее и без коня обогнать соперников.

   Распорядитель ответил формальной улыбкой и повернулся ко мне:

   — По всей территории парка разбросаны драгоценные камни. Участницам предлагается найти, кто сколько сумеет. Его светлость ожидает претенденток в конце этой аллеи. Пять девушек, добравшихся до него первыми, перейдут в следующий этап.

   Опачки… На вопрос, ясны ли мне условия, нервно кивнула. Понятно, что можно никуда не ходить. У дракониц врождённый нюх на сокровища. А я даже грибов никогда не искала!

   Спрятаны по всей территории парка. Ага! Вчера я еле-еле до оранжереи дотопала. Ноль шансов вообще! Никак не отреагировала на хлопок, похожий на выстрел стартового пистолета. Драконицы понеслись вперёд, толкаясь и рыча. Разумеется, гренадёрша возглавила этот ужас.

   — Вы бы всё-таки прогулялись, Тася, — сочувственно сказал мне граф.

   Ох! Слёзки защипали глаза. Тасей меня называла только бабушка. От волнения еле смогла выдавить:

   — Да, конечно.

   Брела по аллее, замечая то с одной, то с другой стороны роющихся в траве участниц отбора. Девушек захватил азарт. Они носились между клумбами, кустами, скамейками, засовывая пальцы чуть ни под каждый листок. Кто-то шарил тут, не особенно удаляясь, кто-то предпочел захватить свободные территории, спустившись на другие террасы. Мне вспомнилось, как искали «секретики» во дворе. Даже свой собственный — яркий фантик и мелкую игрушку, спрятанные под стекло и припорошенные землёй, — не всегда получалось обнаружить. О чужих и говорить нечего! Даже по наводке не найдёшь. Мне очень редко улыбалась удача.

   Не особенно-то и хотелось — я пыталась как-то себя успокоить. Не хватало получить разрыв сердца прямо тут, на глазах у радостно наблюдающих моё фиаско чешуйчатых гадин. Вскоре я осталась на аллее одна. Ящерицы стремительно расползлись, как в том анекдоте — фыр-р-р… Наверняка весь парк обнюхают. Организаторы какое-то нечестное задание придумали всё-таки, меня прямо-таки досада взяла. Неужели князь не понимает, что у меня нет шансов? Понимает, он же врач! В таком случае незачем требовать стараний! Иду как могу, уж не взыщите, светлость!

   За раздумьями я добрела до места, где вчера сидела с выбывшей с отбора Кошкой. Остановилась рассмотреть тюльпаны. Каких тут только не было! Однотонные и многоцветные, гладкие и бархатистые, а уж запах! Такой приятный, такой родной. Я присела на корточки — захотела прикоснуться к шелковистым лепесткам. Как красиво! Сорвать цветок не решилась, подняла камешек — интересный, похожий на застывшую смолу. По форме моя находка напоминала сердце. Не те стилизованные, какими украшают «Валентинки», а обычное — из медицинских учебников. Я зажала камешек в кулаке и пошла дальше. Хмыкнула, вспоминая вчерашнее предсказание из волшебного зеркальца Кошки. Всё получилось по его слову: я не устремилась вперёд вместе с толпой. И что? Кто скажет, что иномирянка не выполнила условие этапа? Нашла что нашла! Теперь иду к финишу.

***

Прежде чем я достигла конца аллеи, пришлось спуститься по трём красиво оформленным лестницам. Скамьи на промежуточных площадках охраняли мраморные дракоши в окружении изящных нимф, вдоль ступеней тянулись неизменные клумбы с благоухающими цветами. Я поддавалась искушению — при каждой возможности присаживалась отдохнуть. Только доносившаяся издали перекличка соперниц заставляла меня подняться и топать дальше. Наконец дорожка выбралась на открытую всем ветрам площадь с видом на море. Чуть в стороне стоял просторный павильон из парусины с поднятой передней стеной. Оттуда навстречу мне вышел князь. В глубине у бильярдного стола кружили Махоч и Бернар. Никто из дракониц пока не финишировал.

   — Тая? Вы?

   Кажется, в прошлую нашу встречу на берегу Илюзин удивился гораздо меньше.

   — Я, — призналась, — не ждали?

   — А где улов?

   Раскрыв кулачок, я продемонстрировала невзрачный камень:

   — Вот. Я нашла всё, что мне нужно.

   Точнее было бы сказать, всё, что сумела, но во мне зародилось непонятное упрямство, вот и выразилась иначе.

   — Хм… — князь взял мою находку и повернулся к приятелю:

   — Бернар, это что такое? Ты подбросил?

   Оставив кий на столе, красавец-дракон подошел к нам и хитро мне подмигнул, чем рассердил друга, тот повысил голос:

   — Разве мало самоцветов я предоставил? Зачем было использовать это убожество?

   Не слишком приятно становиться виновницей чьей-либо ссоры. Я потянулась за камнем:

   — Пожалуйста, не выбрасывайте. Мне, честное слово, нравится.

   — Это янтарь, кстати, — опередил меня Бернар, он покрутил камешек в пальцах, и глубокомысленно добавил: — Очень редкий, с магическими свойствами.

   Дракон зажал мою добычу между ладоней и спросил разрешения обработать.

   Я пожала плечами, не очень понимая, что имеется в виду. За меня ответил Илюзин:

   — Давай, дружище, покажи своё мастерство.

   Бернар прикрыл веки и зашептал неразборчивые, довольно пространные фразы. Вокруг кистей его рук возникло золотистое свечение, а когда ладони раскрылись, на одной из них солнечно засияло янтарное сердечко.

   — О-о-ох-х… — только и смогла вымолвить я.

   — Просверли, пожалуйста, отверстие, — попросил друга князь, торопливо вытягивая шнурок из ворота своей рубахи.

   Пока драконы возились с янтарным сердцем, я не могла отвести взгляда от обнажившейся груди Илюзина. В распахнувшийся вырез стали видны ключицы, белая, пожалуй, слишком нежная для мужчины кожа. Мне жутко захотелось приблизиться и прикоснуться к ней губами. Ощущения были настолько неожиданными и новыми, что я даже смутиться забыла. Пялилась, словно деревенская девчонка, впервые увидевшая станцию метрополитена. Меня окликнули раз, другой, третий… Наконец я заметила протягиваемый мне медальон — янтарное сердце на бежевом шнурке. Князь растянул петлю, предлагая надеть украшение, и сказал:

   — Я зарядил его целительской магией. Теперь это ваш амулет, не вздумайте передаривать, Тая.

   Я лишь головой замотала, слова не могла от восторга вымолвить. Переводила взгляд с одного красивого лица на другое и кивала, словно китайский болванчик. К нам успел подойти распорядитель. Несколько смущённый моей реакцией князь обратился к нему:

   — Граф, как думаешь, сколько ещё нам ждать?

   — Не меньше часа, — уверенно ответил Махоч. — Тут ведь как, пока хотя бы одна участница не насытится и не повернёт сюда, и остальные продолжат поиски.

   — И кто же, по-твоему, остановится первой?

   — Полагаю, Карина. Она кажется самой разумной.

   Мне стало неловко слушать не предназначавшееся для меня обсуждение. Мужчины — они такие мужчины! Драконы к тому же. Ещё бы ставки начали делать!

   Поглаживая камешек, спрятанный под платьем, я прошла в глубину павильона. Чувствовала себя чудесно, как будто только приняла освежающую ванну. Утомление от долгой прогулки удивительным образом отступило, меня переполняло необъяснимое восхищение происходящим, очень хотелось сделать чего-нибудь грандиозное.

   Оглядела бильярдный стол, удивилась схожести с теми, к которым я привыкла, разве что покрытие было не зелёным, а тёмно-синим. Начала машинально собирать шары в пирамиду. Мне приходилось играть в бильярд в санаториях — это было одно из немногих спокойных и допустимых в моём случае занятий. Чемпионом не была, но для непрофессионала научилась неплохо.

   — Владеете? — неожиданно раздался над ухом чарующий баритон.

   — Что? — обернулась я.

   Бернар смотрел хоть и свысока благодаря своему росту, но вполне дружелюбно. Карие глаза его казались тёмным янтарём.

   — Знаете правила? — продолжил расспросы он. — Илюзину прислали эту забаву в подарок, а как ею пользоваться, не объяснили.

   Я пожала плечами:

    — Не представляю, как принято в Аруме, мне известны лишь земные правила.

   — Ну, хоть что-то, — улыбнулся дракон, беря в руки кий.

   Мы начали играть, я попутно объясняла. Удивительно, как быстро в голове всплывали нужные термины, которыми я щедро сыпала. Дуплет, дуэт, зайцы, джампер, кикс, кладка, колле, контртуш…

   Шары влетали в лузы как по волшебству, мне везло. Бернар даже аплодировал. Князь и распорядитель подтянулись, оставив свои рассуждения, и теперь с любопытством наблюдали за нашей партией. Нужно отдать должное противнику — он освоился мгновенно, моё преимущество исчезло довольно быстро, дальше мы шли на равных. Махоч болел за сына, Илюзин — за меня. Не скрою, это было очень приятно. Благодаря поддержке князя и выиграла, совершенно в этом уверена. Едва я загнала победный шар, послышался шум. Мы все одновременно посмотрели в сторону лестницы, оттуда неслась вытаращившая глаза Могута, в спину ей дышали Белла и Лора, за ними бежала Карина. Оторвавшихся пытались догнать ещё три драконицы. Парочка, что упражнялась в остроумии на мой счёт, отстала безнадёжно.

   Вообще-то бежать с горстью драгоценных камней было неудобно. Могута судорожно прижимала их к животу, но всё-таки выронила несколько штук. Другие девушки оказались более ловкими, ничего не потеряли по дороге.

   Я глазом не успела моргнуть, как распорядитель выскочил из павильона и отсёк отставших от первой четвёрки.

   — Стоп! Стоп, победители этапа определены.

   — Как? Почему? — возмутилась одна из остановленных дракониц. — Мы уступили совсем немного.

   Она разрумянилась, впрочем, как и остальные, и нервно сдувала с лица мешавшуюся прядь.

   — Я объяснял с самого начала. К следующему этапу будут допущены пять девушек, пришедшие первыми.

   — Но я как раз пятая!

   — Нет, вы шестая.

   И тут меня удивила Могута, неожиданно вступившаяся за соперницу. Она обратилась к Илюзину:

   — Ваша светлость, а почему распорядитель засчитал этап иномирянке? Она не собирала камни.

   Князь вышел вперёд и, намеренно проигнорировав заданный вопрос, обратился к отчисленным девушкам:

   — Сожалею, вынужден попрощаться с вами. К следующим испытаниям допущены пять участниц, никто из них не будет отчислен до финала. Всех сердечно благодарю за оказанную честь. В утешение предлагаю принять в дар найденные самоцветы и посаженный цветок. Бернар сопроводит вас и вручит каждой её растение.

   Я сразу же поняла, что это была уловка. Едва красавчик с шоколадными кудрями до плеч, очаровательно улыбаясь, предложил пройти к оранжерее, проигравшие забыли о князе и, старательно удерживая свои сокровища в ладонях, посеменили за Бернаром.

   Мне стало чуть легче дышать. Новость о том, что больше никого не отчислят, обрадовала и меня, и остальных.

   — А мы… — подала голос Лора. — А нам нужно сдавать свои находки?

   Князь ответил с улыбкой:

   — Разумеется, вы вправе оставить себе всё, что приглянулось. А теперь прошу вернуться в замок, скоро обед.

   Драконицы сделали реверансы, старательно удерживая в руках добычу, и потянулись к лестнице. Я тоже собралась уходить, но меня остановила просьба Илюзина:

   — Тая, пожалуйста, обучите меня премудростям этой игры. Боюсь, мне теперь сложно будет противостоять Бернару.

   Я обрадовалась возможности задержаться и с готовностью кивнула. Схлопотала четыре испепеляющих взгляда. Так что ж, другого и не ждала.

ГЛАВА 5. Алла… Серьёзно?

Это был самый чудесный турнир в моей жизни. Так приятно, когда соперник радуется твоей удаче и переживает за твои промахи. Илюзин практически моментально запомнил правила и освоил премудрости игры в бильярд. Ему немного не хватало навыков, но чёткость и выверенность движений, удивительный глазомер и чисто драконье спокойствие давали ощутимое преимущество. Князь вёл в счёте, хоть и пытался мне подыгрывать, намеренно промахиваясь, в чём я его сразу уличала, вызывая улыбку излишне эмоциональной реакцией. Мне грозил разгромный счёт, если бы игра продолжилась. Повезло — нас отвлекли. Я как раз обходила стол, выбирая удобную позицию, когда послышался свист воздуха, будто рядом с нами одновременно задули сотни мощных вентиляторов.

   Над площадью кружил дракон лимонного цвета, он закладывал виражи, постепенно снижаясь. Илюзин спрятал кий в футляр и направился к выходу из павильона, обронив:

   — Гонец королевы.

   По тону, с которым он произнёс эту фразу, стало понятно, что его светлость не ждёт от её величества добрых вестей.

   Накануне я увидела обращение девушки в чёрного дракона, сегодня повезло наблюдать обратное. Лимонный ящер коснулся лапами брусчатки, окутался дымкой, из которой вышел вполне себе симпатичный юноша. Двигался он немного резко, словно робот из мультика. Стремительно поклонился, размашистым движением вытащил из кармана письмо и протянул князю.

   — На словах ничего? — уточнил Илюзин.

   — Никак нет! — отчеканил посланник. — Разрешите лететь дальше? Направляюсь в соседние княжества.

   — Направляйтесь, — кивнул князь, ломая королевскую печать.

   Я не могла отказать себе в удовольствии полюбоваться превращением гонца в дракона и стремительным набором высоты. Пока я таращилась на это чудо, князь успел ознакомиться с текстом и теперь строго смотрел на меня:

   — Где, позвольте поинтересоваться, вы прячете свою подругу, Иванова Таисия Максимовна?

   Вероятно, я должна была сквозь брусчатку провалиться, услышав заданный морозным тоном вопрос. Слишком удивилась для этого:

   — Подругу? Мою?

   — Не отпирайтесь! — дракон заметно набирал градус недовольства. — Королева София однозначно сообщает, что вы прихватили в портал ещё одну девушку.

   — Прихватила? — полагаю, со стороны я выглядела довольно глупо. Попыталась собрать мысли в более-менее стройную теорию. Получалось плохо. Вздёрнула подбородок и, стараясь говорить уверенно, заявила: — Вы лично наблюдали мой выход из портала, князь! Никого рядом не было. Ни подруг, ни родни.

   Илюзин шевельнул бровью — я обожаю эту мимику — и спросил:

   — Где прикажете её искать?

   — Да кого?!

   Дракон снова посмотрел на бумагу и прочёл:

   — Ал-лоч-ка. Вот кто пробрался в Арум вместе с вами, Тая.

   — Аллочка! — всплеснула я руками. — Неужели! И где она теперь?

   — Не знаете?

   Я замотала головой, тараща глаза. Испугалась за подругу, чего уж:

   — Что теперь с ней будет?

   — Ничего хорошего, — вздохнул князь.

   Он сложил письмо, спрятал его в конверт и, больше не сказав мне ни слова, устремился к лестнице. Пришлось чуть ли не бежать за ним, забрасывая вопросами. Увы, волшебство момента окончательно разрушилось. Бильярд, улыбки, подбадривающие взгляды… всё это исчезло, раздавленное неожиданной проблемой.

   Во-первых, Илюзин вовсе не был уверен, что Алла, нелегально переместившись в Лаладар, получила волшебную татушку. А без этой чудной розочки она не будет понимать языка и не протянет здесь дольше семидесяти лет. Да и то вряд ли. Кроме того, девушка явно не у дел, даже с татушкой ни один дракон не позволит участвовать в отборе лишней человечке. С одной бы с ума не свихнуться! И это ещё не самое страшное. Её величество София здорово разозлилась, судя по тону приказа. Посещение Земли не пошло королеве на пользу. Каждая буковка, каждое слово документа, каждый оборот сочились ядом и негодованием.

   Пока я, проворно поднимаясь по ступенькам почти вровень с Илюзином, слушала все эти рассуждения, пришла в полуобморочное состояние. Еле шевеля языком, спросила:

   — Чего же от вас требуют?

   — Найти и обезвредить.

   — Как это?

   Князь подарил мне насмешливый взгляд:

   — Это зависит от фантазии её величества. Нам предписано обыскать всю территорию княжества и в случае удачи доставить Ал-лоч-ку в столицу. Там и решится её судьба.

   О! Как горячо я захотела увидеть подругу! Бедненькая! Каково ей оказаться одной в чужом мире. Меня мало того, что снабдили знанием языка и необходимой защитой, так ещё и встретили прямо у портала, сопроводили в замок, поселили в удобные комнаты. А она? Раз София приказала разыскивать лазутчицу, значит, она не представляет, куда угодила девушка. Получается, Алла может быть где угодно: в пещере, на необитаемом острове, в болоте или среди диких зверей…

   — Вы отправитесь на поиски? Возьмите меня с собой, пожалуйста! Если у Аллочки нет магической татуировки, вам пригодится переводчик.

   Илюзин резко остановился, я с разгона врезалась в него, ощутив необыкновенную твёрдость мышц. Поспешно отступила, задрала голову, без того заметно уступала в росте, а тут ещё и на две ступеньке ниже стояла.

   Великолепный мужчина взглянул на меня с прищуром и положил ладонь на макушку:

   — Как вы себя чувствуете?

   — А? — тупо спросила, только теперь осознав, что пронеслась по двум пролётам вверх, совершенно не запыхавшись. — Нормально. Так что? Возьмёте меня с собой? Я нужна Аллочке.

   — У нас с вами отбор, — короткий вздох выдал недовольство, — тянуть с испытаниями нельзя. Спасательную операцию придётся поручить кому-то другому.

   — Бернару? — с надеждой спросила я.

   Князь нахмурился, как-то странно на меня посмотрев:

   — Почему именно виконт вас интересует?

   Мне кажется или в голосе откровенно слышались нотки ревности? Растерялась даже.

   — Махоч сказал, что его сын относится к людям без снобизма. Раз нельзя доверить судьбу подруги вам, пусть будет ваш друг.

   О Боже! Как мило он улыбается! Мне захотелось выкинуть ещё какую-нибудь штуку, лишь бы улыбка не исчезала с лица его светлости. Увы, князь отвернулся и продолжил путь. Так и не ответил! Теперь гадай: выполнит он мою просьбу или нет.

***

Илюзин Огненный

   Какой интересный случай! Я готов лично благодарить её величество за уникальную пациентку. Разумеется, куда проще поместить больную в палату, снабжённую следящими артефактами, приставить опытных сиделок и обеспечить нужный режим. Правила отбора, куда, собственно, и прислала девушку королева, такого не предусматривали. После первого же провала иномирянку заберут и отправят «в люди». Так предположил Махоч, а драконьей интуиции старого аристократа стоило доверять.

   Кто возьмётся осуждать жестокие нормы пребывания человека в Аруме? Слишком долго наши расы враждовали, много пролито крови, в том числе и драконьей. Теперь, когда мы безраздельно владеем уникальными землями, спрятанными от людей за Хрустальными горами, страшным сном кажется рост человеческой популяции. Представителя этой расы выпроваживают из Арума за любой маломальский проступок. Морем. Далеко не всем из осуждённых удаётся преодолеть суровые воды на утлых судёнышках, но это уже не наша забота. Эстафету принимает Морской царь, ему и трезубец в руки.

   Не имеет никакого смысла рассуждать на эти темы, с меня хватает и того, что я вынужденно занимаюсь лечением людей. Да-да! Вынужденно! Хотя в последнее время приходится всё чаще напоминать себе об этом. Профессиональная деформация. Хм… Где я слышал эту фразу?

   Иномирянка радовала, она оказалась на удивление стойкой и разумной. Не ожидал от страдающей смертельным недугом человечки такого мужества. В целом, я пришёл к выводу, что неведение, в котором Таисия пребывает, даже к лучшему. Пусть считает целительское вмешательство отдалённой перспективой, зато я имею не смазанную клиническую картину. Обычно, принимая лекарскую помощь, пациенты привносят в процесс психологические моменты. Положительные при наличии оптимизма и жажды жизни, но чаще отрицательные из-за мнительности, боязни конца, недоверия и прочих человеческих эмоций. В нашем случае сознание больной занимали совершенно другие мысли, Тая честно пыталась выполнить мои условия. Старалась, хотя и понимала, что шансов у неё против дракониц никаких.

   Никто из претенденток пока не знал, что шансов нет и у дракониц. Я не нарушу данный обет: пока не избавлюсь от проклятья, не женюсь! Не желаю производить на свет ещё одного альбиноса. Вон родители пытались обмануть природу, ничего не вышло. Мать от расстройства занемогла и скончалась, отец пустился путешествовать в надежде забыть неприятные проблемы. Оставил на меня и княжество, и заботу о сестрёнке. Зла не хватало!

   С другой стороны, его можно понять: когда годами стараешься заслужить прощение и молишь Свет о помощи, рано или поздно разочаруешься. Я с каждым днём чувствовал, что и мой день полного отчаяния довольно близок.

   Хорошо ещё, что благодаря придури королевы Софии мне пришлось немного отвлечься.

   Девушек жаль — каждой из них придётся испытать горечь поражения. Надеюсь, им будет немного легче оттого, что удачливых среди них не оказалось. Я даже оправдываться не стану, скажу лишь, что ни один цветок из выращенных участницами мне не приглянулся.

   Вообще-то среди оставшихся после второго этапа дракониц есть вполне интересные… При других обстоятельствах я мог бы увлечься Беллой, например. Карина тоже хороша, не зря Махоч обратил на неё внимание. Напрасно они прилетели ко мне, стоило бы попытать счастья в других княжествах.

   Поручив победительниц отбора верному другу, я втайне надеялся, что Бернар не растеряется и приголубит одну из них. В конце концов, этому гулёне давно пора остепениться и нашлёпать старику Махочу внуков!

   Подумать только, как мало нужно человечке для счастья! Таисия, абсолютно уверенная в проигрыше, обрадовалась тому, что её добычу засчитали, словно уже замуж выходила. Сияла солнечной дорожкой на спокойной морской воде.

   Иномирянка вообще посвежела, разрумянилась, похорошела даже! Дело не только в моих лекарских умениях, я до последнего сомневался, что выбранная методика сработает. Никогда прежде не испытывал на людях тактильное целительское воздействие, ограничиваясь проверенными приёмами. Можно сказать, рискнул. Очень рад, что сердце иномирянки не отринуло мою магию. И вообще, Ивановой Таисии Максимовне прекрасно подходили и моя магия, и климат побережья Эльгассова моря, и, как ни странно, физические нагрузки, сопутствующие участию в испытаниях.

   Если в первый день девушка едва-едва залезла на третий этаж башни, сегодня сумела дойти до павильона, почти не запыхавшись. А тут ещё одно везение: редкий янтарь, наделённый магическими свойствами. Ума не приложу, как Таисия сумела найти его в моём парке. Я точно не подбрасывал. Нужно расспросить Бернара. Допускаю, что его папаша либо он сам решили подыграть человечке. Шикарный получился амулет! Как только Тая надела его, сама стала сиять. Всё-таки у неё удивительная восприимчивость к моей родовой магии. Не подумаешь, что девушка заброшена в Сапфиор из другого мира. Не видел бы открытие королевского портала, ни за что бы не поверил. Хотя… мне теперь кажется, что тогда я встретил совсем другую человечку. Напуганную, бледную, как будто её только что вытащили из гроба.

   А сейчас?

   Можно залюбоваться нежным личиком и стройной фигуркой Таисии, честное слово. Стоило посмотреть, как она носится вокруг бильярдного стола и как уверенной рукой отправляет шары в лузы. Грация, с которой Тая занимает удобную позицию для удара, вообще отдельный разговор. Ни одна знакомая драконица не способна на такое. Впрочем, я что-то стал слишком предвзято относиться к представительницам прекрасной половины Арума. Бильярд — развлечение новое, со временем и девицы освоят его тонкости. А пока вполне можно наслаждаться игрой в обществе иномирянки.

   Можно было бы, не явись перед нашими очами гонец от королевы.

   Похоже, её величество взяла в привычку портить настроение вассалам супруга и делает это с завидной регулярностью. В королевском дворце, что ли, нечем заняться?

   Вот ещё задачка на мои крылья! Мало мороки с отбором и болезненной иномирянкой, так ещё и прорвавшаяся контрабандой подружка в придачу. Тьма её побери, эту Ал-лоч-ку! Где она прячется?

   Похоже, я зря заподозрил человечек в сговоре. Тая искренне удивилась, узнав про обманувшую её величество землянку. На всякий случай проверил спутницу магическим зрением. Не врёт. Искренне верит в свои слова. А переживает за эту негодницу сильнее, чем за саму себя. Проворно бежит за мной вверх по ступенькам и лопочет-лопочет-лопочет. Хм… я слишком быстрый темп взял, сердечко Таи ещё не совсем окрепло, может не выдержать.

   Остановился, наспех просканировал. Нет, всё в порядке. Хвала Свету!

   Просится в поисковую команду. Что за глупость? У нас отбор. Странно, что девушка так искренне переживает за подругу. Мы привыкли к устойчивому выражению «человеческая дружба» лишь в уничижительном смысле. Понятие вроде как совершенно немыслимое. А тут…

   Что? Опять Бернар!

   — Почему именно виконт вас интересует? — против моей воли в этом вопросе прозвучала мальчишеская обида.

   Таисия стала оправдываться, говоря что-то о Махоче и его сыне, как о драконах, которым она может доверить другого человека. Как будто остальные загрызут её подружку уже на подлёте! Хотя в сообразительности Тае не откажешь. Пообещал ей всё устроить наилучшим образом.

   Бедный Бернар! Не удастся тебе провести приятный вечер в обществе прелестных дракониц. А так здорово было придумано.

   Я простился с Таисией у башни — девушка так и не отстала от меня — и пожелал ей хорошего отдыха. Сам отправился на поиски друга.

   Не слишком хотелось идти в крыло, занимаемое участницами отбора. Все эти дни я малодушно избегал общения с претендентками на титул герцогини Сапфиорской.

   Ну почему вдруг малодушно? Просто не хотел давать им лишних поводов для надежды. Да и сейчас не задержусь, приглашу Бернара прогуляться и уйду.

   Хм… музыка? Клавикорды, лютня, голоса…

   Похоже, все оставшиеся на отборе драконицы собрались в центральной гостиной. А у них тут весело! Решили устроить вечеринку? А что за басы стройно подпевают девушкам? Так-так… молодец, дружище Бернар! Видя, что не справится один, подтянул приятелей.

***

Таисия Иванова

   Поднявшись к себе, я не могла успокоиться, расхаживала по гостиной, переплетя пальцы рук и стискивая их чуть не до хруста.

   Алла! Как же так? Хорошо помню, королева — я приняла её за аниматора — вполне приветливо поглядывала на подругу, в то время как моя персона не произвела впечатления на её величество. София сама завлекла доверчивую и романтичную девушку посулами необыкновенно выгодного замужества, а теперь собирается карать за проявленную инициативу.

   Князь неоправданно равнодушно выразился: наказание зависит от фантазии королевы. Если вспомнить предположения двух, слава Богу, отчисленных с отбора дракониц о моей дальнейшей судьбе, ожидать чего-то лучшего для незаконно проникшей в Арум землянки не стоит. Катакомбы, чудища, боевые виверны… Бр-р-р! Мороз по коже. За меня хоть заступиться есть кому. Во всяком случае я на это очень надеюсь. Аллу же не станут выгораживать ни граф, ни князь и ни герой.

   Увлекшись малоприятными рассуждениями, не сразу услышала робкий стук в дверь. С тихим шуршанием она приоткрылась, в щёлку заглянула Грита:

   — Иномирянка Таисия, можно мне войти?

   Это ещё что за новости? Я реально остолбенела от неожиданной перемены в поведении служанки.

   Расцепив руки, обернулась и спросила не слишком вежливо:

   — Что надо? — спохватившись, добавила: — Проходи.

   Драконица протиснулась в комнату, словно у неё вышел лимит на распахивание дверей с ноги, скромно потупилась и залепетала:

   — Прошу извинить меня за давешнюю грубость.

   — С чего вдруг?

   Я успела привыкнуть к невоспитанности горничной и вполне успешно отстранялась от её нелицеприятных фраз и взглядов. Уверена, что прямо демонстрируемая неприязнь куда лучше лебезящего подобострастия с булыжниками за пазухой.

   — Мне… я… Мне теперь неловко, — блеяла Грита.

   — Забей! — хмыкнула я. — Зла не держу, но ты всё-таки объясни, что к чему. Тебе велели просить у меня прощения?

   Драконица энергично кивнула.

   — Его благородие сказал, если буду хамить участницам отбора, вылечу из замка с худшими рекомендациями, — она посмотрела мне в глаза: — Вы ещё не жаловались князю?

   — Не успела.

   Правильнее было бы сказать, что и не собиралась, но я решила не спешить с авансами. Вряд ли Грита так стремительно переродилась. Впрочем, ей и не требовалось от меня другой реакции. Светло улыбнувшись, драконица спросила:

   — А почему вы не празднуете со всеми?

   — Не праздную что?

   — Ну как же! Отбор продолжится для пяти участниц, больше никто не будет отчислен. В гостиную правого крыла подали праздничный обед.

   Я покачала головой. Известия о моей подруге основательно выбили почву из-под ног. Не знаю, как другим, мне-то уж точно радоваться нечему.

   — Я лучше здесь поем.

   — Накрывать? На балконе? — встрепенулась Грита.

   — Да. На две персоны, пожалуйста.

   Служанка умчалась выполнять поручение, я же зашла в ванную комнату, тщательно вымыла руки, в очередной раз восхитившись чудесным ароматом и мягкостью здешнего мыла. Хотелось откусить кусочек, попробовать на вкус — давно забытая привычка из детства, когда всё подряд тащишь в рот.

   Закутавшись в плед, вышла на балкон. Хорошо. Мне здесь хорошо, а вот каково Аллочке? Вгляделась в чистейшее небо в поисках ответа, удивилась, заметив приближающегося дракона. Илюзин? Судя по блёклому цвету чешуи — он. Или не он? Я перегнулась через перила, наблюдая приземление ящера на соседней площадке. Огромное туловище окуталось дымкой, а когда она стала оседать, по дорожке к правому крылу замка, гремя железными доспехами, двинулся красивый мужчина, удивительно похожий на моего князя. Странно… Я ничего не слышала о брате Илюзина, разговоры шли только о сестрёнке. Хотя что я вообще слышала? Лишь случайно оброненные фразы.

   К скрежету блестящего панциря незнакомца добавилось позвякивание за моей спиной. Грита толкала тележку, уставленную посудой. Небольшой столик и стулья из гостиной я ещё в первый день попросила выставить на балкон. Ох, и наслушалась тогда возмущённых эпитетов в адрес неотёсанной человечки, которая боится трапезничать в компании благородных дракониц. Теперь, кажется, Гриту всё устраивало. Она ловко сервировала стол, выкатила тележку с балкона и сделала книксен, спрашивая позволения уйти.

   — Пообедай со мной, — предложила я.

   — Э-э-х… э-э-э, — нечленораздельно отреагировала служанка.

   — Ты уже поела?

   — Что вы! — испугалась драконица. — Мы после всех. Нельзя, пока господа не позволили.

   — Ну так садись! Я тебе позволяю.

   Грита всё ещё сомневалась, теребя фартук.

   — Если вам скучно одной, может, к другим участницам пойдёте? Там жуть как интересно. Виконт друзей позвал.

   — А тот дракон, что только что прилетел, — я не смогла сдержать своё любопытство, — тоже приглашён?

   — Прилетел? Не видала.

   — На князя очень похож, я было подумала, что брат.

   — А! Так это кузен его светлости! — зарделась Грита и, позабыв свои сомнения, уселась за стол напротив меня. — Он из боковой ветви Огненных. Ежели наш князь не женится и не родит наследника, княжество уйдёт Альэхдару, вернее, его сыну, если, конечно, господин Альэхдар женится и родит.

   Служанка тарахтела с такой частотой, словно в неё зарядили пулемётную ленту из слов. Попутно Грита разливала суп, вкусно пахнущий пряными травами, варёной говядиной и жареным лучком. Я взялась за ложку, попробовала, кивнула, одобряя, и вклинилась-таки в пулемётную очередь:

   — Что же это они оба до сих пор не женились? Взрослые же дяденьки!

   Служанка с печальным видом закатила глаза и стала отламывать от круглой булочки маленькие кусочки, отправляя один за другим себе в рот:

   — Так ждут все.

   — Чего ждут? — не поняла я.

   — Когда его светлость проклятье разрушит.

   Если это шутка, то удивительно тупая. Я как-то иначе представляла проклятых. Красивые, сильные мужчины при власти, при богатстве.

   — У них со способностью к деторождению проблемы? — озвучила я своё нелепое предположение и сразу же пожалела об этом.

   Грита махнула рукой, обронив очередной кусочек. Так, по моим представлениям, церковные бабульки открещиваются от нечистой силы.

   — Слава Свету, с этим всё хорошо!

   — Что же тогда им мешает обзавестись потомством?

   — Вы не видели разве, — подалась вперёд Грита, — какая у его светлости чешуя?

   Я пожала плечами. Видела, и что? Всего трёх драконов видела: чёрного, лимонного и, хм… блёклого. Дело в отсутствии глянцевого блеска? Что за глупость!

   — Всё равно не понимаю, — честно призналась я.

   — Он же Огненный! — таращилась служанка, ошарашенная моей бестолковостью.

   — Ну? Огненный. Дальше что?

   — Раньше-то… ещё прапрадед его светлости знаете как сиял?! Будто само солнце по небу летит крылатое! А с прадеда пламенный цвет чешуи потух. Альбиносы они теперь, а именуются по-прежнему. Вот князюшка наш грехи предков и замаливает, людишек лечит. Да только впустую всё.

   — А-а-а… — невразумительно протянула я и принялась за остывающий суп.

   Понятно теперь, почему в Сапфиоре к человечкам относятся иначе, чем по всему Аруму. Это если верить словам графа о моём неслыханном везении. Хотя, рассуждая здраво, я могла заключить, что дело вовсе не в везении. Королева нарочно направила меня сюда. А куда ещё пихнуть больную, как ни к доктору? Что ж, спасибо, ваше величество. Только вот с подругой моей вы должны обойтись по-человечески, а не так… Хм… о чём это я. Драконы же!

***

Остаток дня провела, разыскивая князя. Надеялась уговорить, если получится найти Аллу, не отправлять в столицу. Илюзин где-то прятался, наткнулась на Махоча. Тот, выслушав эмоциональные вздохи, заверил, что волноваться не стоит. На поиски моей подруги отправился отряд с Бернаром во главе. Князь наконец выбрал время, чтобы посетить лечебницы, и в замке не появится раньше полуночи. Распорядитель настойчиво советовал мне топать в свои комнаты и готовиться к очередному испытанию.

   — Да чего к нему готовиться! — воскликнула я. — Всё равно никого не выгоняют.

   — А не побоитесь выступать перед высокими гостями без репетиций? — хитро прищурился граф. — Ваши соперницы старательно распеваются. Слышите?

   Мы стояли в переходе, связывающем центральную башню с правым крылом замка. Оттуда действительно раздавалась какофония: что-то типа настройки оркестра перед концертом.

   — Нам придётся петь? — удивилась я.

   — Придётся, — подтвердил Махоч, — и ради этого уникального события в замок слетелись друзья Бернара, холостые, между прочим.

   Это было сказано с откровенным намёком: мол, цените княжескую милость, всех приличных участниц его светлость намерен пристроить в хорошие руки.

   Я, конечно, рада за соперниц, только иномирянке столь щедрый дар не поднесут. Сделала книксен — похоже, это входит в привычку — и потопала восвояси, погрузившись в состояние близкое к ступору.

   Петь! Выступать перед зрителями! Такое в страшном кошмаре не пригрезится. Если уж тестовые задания мне позволяли выполнять исключительно под присмотром школьной медички, какие могут быть разговоры о выходе на сцену! Хотя дома я, конечно, пела. У меня даже был музыкальный центр с караоке.

   Дом. Попаду ли я туда когда-нибудь?

   Должна заметить, что состояние моё значительно улучшилось, и это не самовнушение. Объективный прибор под названием зеркало фиксировал румянец на щеках, которого у меня раньше не было, задорный огонёк в глазах и даже удивительную пышность волос. Интересно, когда я покину это благодатное место и попаду в серую городскую действительность, сумею сохранить свежесть и бодрость? Хотелось бы. Такой я себе нравилась.

   Петь… О Боже! Ладно бы перед Илюзином и Бернаром — к ним я успела привыкнуть. Соперниц тоже не особо боюсь, тем более что остались самые адекватные. Вот интересно, как сапфиорские дракоши этого добились, а? Ладно, не моего ума дело.

   Эх, лучше бы я, как и раньше, не знала про испытания до завтра, теперь наверняка не усну. Как представлю, что придётся выступать перед абсолютно незнакомыми, при этом абсолютно восхитительными мужчинами — мороз по коже, жар во лбу, дрожь в ногах и тик по всей физиономии. Посмотрят зрители на меня и решат, что человечка совсем убогая. Хотя… Может, и к лучшему?

   Попытка себя уговорить не удалась. Мне совершенно не хотелось позориться.

   Ну почему, почему я не Бейонсе? От её песен и танцев они бы тут все заполыхали — и огненные, и пепельные!

   Или нет… Лучше бы спеть будоражащим низким голосом Дианы Анкудиновой: загипнотизировать зал обволакивающим контральто, а потом дать наверх — пронзительно звонко и мощно, чтобы дух захватило у каждого!

   Ага! Размечталась.

   Не буду особо мудрить. Вполне сгодится «Ягода-малинка» Хибаба. А что? Заводная, бесхитростная песенка.

   Поднимаясь по лестнице в свои комнаты, я зачастила вполголоса:

   — Ягода Малинка, оп-оп-оп,

    Крутит головой, залетает в топ.

    Такая ты грустинка, холодная как льдинка,

    Хлопает глазами: влево, вправо, в потолок…

   Дверь мне навстречу распахнулась сама. Грита широко улыбнулась и, схватив меня за руку, потянула в гардеробную:

   — Тая! Посмотрите, какое платье вам принесла! Изумрудного цвета. Очень пойдёт к вашим каштановым волосам. И туфли!

   — Каштановым? — ошарашенно переспросила я.

   Больше ни слова не смогла вымолвить, увидев эффектно расправленное на манекене потрясающего изумрудного цвета платье, достойное как минимум графини, и стоявшие рядом туфли в тон. Навскидку всё было точно по размеру, в отличие от нарядов, находившихся в моём распоряжении до этих пор.

   — Примеряете? — мяукнула горничная. — Это лучшая ткань в Аруме! Из княжества Эфратар. Тамошние шелкопряды плетут и красивую одежду, и материю, и просто нити, очень прочные, непробиваемые ни ножами, ни стрелами, из таких нитей защитные рубахи у воинов. Вы только попробуйте, как приятно на ощупь.

   Кто бы отказался? Тот не я.

   Грита помогала мне с таким вдохновением, словно дочурку наряжала к новогоднему утреннику в детском саду. Посмотревшись в зеркало, я раскрыла рот и замерла. Слушала восторженные эпитеты драконицы, веря им на все сто процентов. Вообще критическое мышление отключила. Какая же я… обалденная! Вот что значит отличное платье по фигуре! Ещё бы макияж…

   — Завтра утром я принесу всё необходимое, — ответила на мои мысли Грита. — Вы затмите даже Перламутровую княжну.

   — Кто это?

   — Ну как! Претендентка из оставшихся. Светленькая.

   — Могута?

   — Да нет же! Гиолора Фаригорд из княжества Иссар. Сестра самого Гайсарда.

   — Лора?

   — Да-да, подруги её так и зовут.

   — Подожди! Ты ничего не путаешь? — я реально не могла поверить, вспоминая фигуристую болтушку, не стеснявшуюся резко высказаться. — Мне казалась, что Лора не из благородных.

   Грита прыснула в кулак и даже замахала другой рукой, демонстрируя, как ей смешно:

   — Так они же нарочно притворялись!

   — Кто они? Зачем притворялись?

   — Княжна с подругами. Я раз подслушала, — горничная прикрыла рот ладонью, поняв, что проговорилась. — Ой, не выдавайте меня.

   — Хорошо, не выдам, — поспешно обещала я, уж очень было интересно. — Так в чём там дело?

   — Хотели казаться простыми. Чтобы их никто не принимал всерьёз. А то ведь, знаете, как бывает на отборах!

   — Откуда мне знать? У нас такое безобразие не практикуют.

   — Простым-то нужнее победить! А кто на них посмотрит, когда рядом аристократки? Вот и стараются благородным драконицам навредить. В еду могут отраву подмешать, или наряды испортят, или стукнут чем тяжёлым по голове.

   М-м-м-м… Получается, мне повезло, можно было не притворяться, и так никто всерьёз не воспринимал. Я снова повернулась к зеркалу и задумчиво спросила у Гриты:

   — Не слишком открытое? Я не привыкла к такому.

   — Вам очень идёт, — успокоила меня горничная. — Это ведь для выступления! Надо, чтобы был эффект.

   Я кивнула, соглашаясь, и стала с помощью служанки переодеваться. Одно я знала точно: чтобы был эффект, нужно хорошенько выспаться. Где моя кружевная пижама?

   Полюбившаяся пижама, необычно широкая кровать с удобным матрасом и мягким постельным бельём, свежий воздух из приоткрытого окна, мелодичное посвистывание неизвестной мне птахи. Как хорошо! И чего я волнуюсь? Элитный курорт, да ещё и даром! Подумаешь, песенку спеть — не велика плата. Зато будет что дома рассказать. Если, конечно, вернусь на Землю. Чуть не мурлыча от уютных мыслей, я задремала.

   Снилось мне что-то приключенческое. Такое часто случалось дома. От недостатка впечатлений в будничной жизни ночью подсознание демонстрировало крутые события из фильмов и книг, автоматом засовывая меня в центр сюжета. Понятно, что ни ужастиков, ни кровавых детективов родители смотреть не позволяли, да и сама я предпочитала комедии, психологические драмы и сказки. Однако на этот раз мне довелось стать героиней кулинарного триллера. В чёрной-чёрной комнате чёрные-чёрные чудовища готовили из меня шаурму. Тихо переговариваясь низкими голосами, какие-то твари заворачивали девушку в лаваш и обсуждали, как удобнее доставить её к столу людоеда.

   Проснулась я, когда грудь больно перетянула верёвка.

   Всё реально. Я запелената. Ноги в районе колен связаны, руки плотно прикручены к телу. Ничего не вижу, перед лицом угол одеяла, как ни верчу головой, не могу от него избавиться. Пробую кричать, ткань лезет в рот. Меня поднимают и несут. Свист незнакомой птицы становится громче. На балкон тащат? Хриплый бас недовольно бубнит:

   — Может, скинуть её вниз, да и дело с концом?

   — Тебе сказали в живых оставить или чего? — откликается более молодой голос.

   — Чего-чего! Лети теперь с этим кулем!

   — Плату взял, так лети. Нечего возмущаться.

   У меня перехватило дыхание. Не только от страха. Я почувствовала резкий подъём, уши заложило, засвистел разгоняемый крыльями воздух. Сильно задрав голову, я в небольшой просвет увидела, как удаляется стена башни, потом в круглом «окошке» возникло светлеющее небо с несколькими яркими звёздочками. Качка… Болтанка… Тошнота.

   — А-а-а-а!!! Помо-ги-и-те-е-е!!!

   Куда же меня теперь?

ГЛАВА 6. Надо что-то решать

Илюзин Огненный

   Наконец жизнь в замке стала входить в привычный ритм. Всё-таки четыре драконицы — это не двадцать три! Правда, терракотовая дочь торговца из княжества Аренстоф пятерых стоит, зато остальные вполне воспитанные и, можно сказать, смирные. И если поначалу они вели себя активно, даже дерзко, узнав о том, что до финала не вылетят, изменили тактику. Уверен, что Махоч теперь и без меня справится с милыми гостьями, особенно при поддержке приятелей сына.

   Они уже действуют! Праздник организовали. Человечку не пригласили, но это к лучшему. Ей пока рано. Пусть сердечко Таи окрепнет, оно пока не привыкло к ярким эмоциям и длительному волнению. Возвращаясь в замок после посещения лечебниц, я нарочно облетел башню сестры и убедился, что пациентка погасила свет и улеглась, тогда как в гостевом крыле гулянья и не думали стихать. Бернар ещё во время игры в бильярд настойчиво убеждал меня участвовать, я не согласился. Ни к чему мешать знакомству моих несостоявшихся невест с более перспективными кавалерами. Понятно, что князей среди них нет, но ведь виконты и бравые рыцари тоже неплохой вариант для мечтающей о замужестве девицы. Так и не заглянул на затеянную другом вечеринку.

   Проснулся чуть ни с восходом солнца в тревожном настроении. Пытаясь отвлечься, отправился на пробежку по аллеям парка. Накануне здесь состоялось второе испытание отбора. Затратное, зато весьма успешное.

   Ещё предстоит подсчитать, как сильно пострадала сокровищница. Старик Махоч негодовал, узнав о моём решении раздать участницам найденные ими камни. Называл меня мальчишкой, склонным к экзальтации, что было сильнейшим ругательством в устах обычно спокойного и доброжелательного дракона. Я настоял на своём, уж очень не хотелось множить число недругов, после того как отсеянные драконицы разлетятся по домам, разнося нелицеприятные слухи о сапфиорском Огненном князе. Без того моё имя беззастенчиво трепали в разных уголках Арума.

   А всё прапрадед! Угораздило же его совершить такую непростительную ошибку!

   Я мысленно одёрнул себя: не думать, не думать об этом! Бесполезно муссировать то, чего нельзя изменить. Даже если я не сумею вернуть сияние горячего пламени своей чешуе, проживу и так. Сам-то я почти смирился с этой участью, за детей обидно — не за собственных наследников, так за племянников. Кстати, о племянниках! Неплохо бы отправить кого-нибудь к Эйдану — проведать Огонёчка и узнать, как проходит отбор у бирюзового собрата. Сестра до сих пор не вернулась, а это могло означать только одно: Руфина достаточно упряма и настойчиво стремится к своей цели. Выросла девочка. Как быстро!

   Свежий утренний воздух, освещённые утренним нежарким солнцем деревья, благоухающие цветы и размеренный бег немного загасили непонятное волнение. Чтобы совершенно побороть его, я решил окунуться и спустился к морю.

   Добежав до любимого, удалённого от санаторных пляжа с удивлением обнаружил одежду, лежащую на песке. Кто ещё мог плавать здесь в такую рань? Присмотревшись, увидел две светлые головы довольно далеко от берега. Не Бернар и не Таисия, что, несомненно, радует. Кто же?

   Присел рядом с аккуратно сложенными стопками. Женское платье узнал, оно принадлежало одной из участниц отбора. На мужской рубашке заметил фамильную метку. Поскольку плавал не я, заключил, что это одежда двоюродного брата. Сюрприз! Выходит, Альэхдар тоже здесь? Интересно, когда успел примчаться и на кого оставил подопечных?

   Я подошел к воде, сложил ладони рупором и крикнул:

   — Альэхда-а-ар!

   Фонтаны брызг, поднимаемые купальщиками, тут же улеглись. Одна светлая голова стала приближаться, другая оставалась на том же удалении от берега.

   Плавал кузен быстро и уже через пару минут, блестя мокрым, атлетически сложенным телом, выбежал ко мне. Стиснув меня в объятиях, брат радостно воскликнул:

   — Лю! Как же я соскучился по морю! Спасибо, что позвал.

   — Я тебя звал? — удивился я, отстраняясь.

   — Бернар прислал гонца с приглашением в замок. Это его инициатива? Опять всё самое интересное прошло мимо тебя!

   Отмахнувшись, я кивнул на торчавшую из воды светлую головку:

   — Ничего, что девушка одна на такой глубине?

   — Знал бы ты, как она плавает! — глаза Альэхдара восторженно засияли. — Однако ты прав, нужно дать княжне спокойно выйти на берег. Пойдём, не будем смущать.

   Он схватил свою одежду и потянул меня к зарослям глицинии, отделявшим этот пляж от соседнего. Оказавшись в каскаде лиловых соцветий, источающих нежнейший аромат, кузен принялся проворно одеваться, а я не удержался, чтобы не поддеть его:

   — Ты, смотрю, намереваешься отбить у меня невесту?

   — А тебе не много пяти? — смеясь, парировал Альэхдар.

   — Всех посчитал! — хлопнул я его по плечу. — А ничего, что среди них одна человечка, а вторая — воительница? Они точно мимо!

   — Как я успел понять ситуацию, — кузен стал серьёзным, — все претендентки мимо. Или Бернар лукавит?

   Я лишь вздохнул в ответ и, перехватив мечтательный взгляд Альэхдара, тоже посмотрел в небо. Перламутровая драконица летела к замку.

   — Хм… ну у тебя и хватка!

   Не отрывая взгляда от улетающей Гиолоры, кузен прошептал:

   — Если бы ты знал, какая она в воде!

   Я пожал плечами:

   — Слышал, что представители иссарского княжеского рода умеют принимать удобную для плавания форму, но никогда не видел.

   — А я теперь видел. Лора прелестна! Впрочем, как девушка она тоже хороша.

   Я ткнул его в живот кулаком, пробуя совершенный пресс:

   — Это не даёт тебе права совращать её.

   — Как ты мог такое подумать! — возмущённо округлил глаза Альэхдар. — Или ты считаешь, что я совсем одичал в степях, тренируя пополнение для твоего Крыла?

   — Прости, глупо пошутил, — примирительно обнял я брата, — пойдём в замок, обсудим наши дела.

   — Плавать раздумал?

   — В другой раз.

   Мы поднимались по довольно крутой, выдолбленной в склоне холма лестнице и болтали как в давние времена, когда я ещё не был обременён властью, а кузен — горячий юнец — мечтал о службе в Охраняемом ущелье. Он всерьёз метил в главнокомандующие Армии Арума. Немало упрёков в последние сорок лет мне пришлось выслушать за то, что удерживал Дара в Сапфиоре, увы, отпустить пока не мог. У кузена открылся талант обучать новобранцев, и замены ему на этом посту пока не нашлось.

   Казалось бы, всё хорошо. Брат принёс из степей вполне мирные известия: пополнение Крыла готово, Оренталь спокоен. Навязанный королевой отбор уже сегодня минует экватор, а с такой поддержкой, как харизматичные друзья Бернара, мне вообще не стоит беспокоиться. Если верить кузену, на вечеринке наметились вполне перспективные союзы. Однако чем ближе мы подходили к замку, тем сильнее возрастало беспокойство. Да что такое там случилось?

   Увидев бегущую навстречу Гриту, я остановился, подсознательно желая оттянуть момент плохой новости. Неужели сердце иномирянки не выдержало? Я прямо-таки увидел Таю, беспомощно лежащую в постели с мертвенно побледневшими губами и закрытыми глазами.

   — Таисия! Таисия! — кричала служанка на бегу.

   — Скончалась? — бесстрастно спросил я.

   Мне уже приходилось терять пациентов, однако в этом случае непростительная ошибка особенно удручала. Глупо было надеяться, что иномирянка выдержит воздействие драконьей магии.

   — Почему вдруг скончалась? — растерянно пробормотала Грита. — Её просто нигде нет.

   — То есть как?

   — Я принесла завтрак и хотела подготовить Таисию к сегодняшнему испытанию. Но она исчезла!

   Не дослушав, я бросился к башне. То есть как исчезла? Сбежала? Зачем? Разве ей было плохо у меня?

   В гостевых покоях башни встретил только недоумённо пожимавшего плечами графа. Старик выглядел растерянным:

   — Похоже, иномирянка не намерена участвовать в следующем этапе.

   — Ты так думаешь? — я внимательно осматривал комнаты.

   — Ещё вчера заметил, как она испугалась, что придётся петь.

   — Хм… бегать по парку в толпе агрессивных соперниц не испугалась, а спокойно выступить перед доброжелательной аудиторией не захотела?

   — Наверное, я зря сообщил ей условия загодя, — виновато вздохнул распорядитель.

   Мы оба взглянули на отчаянно жестикулирующую Гриту. Девушка прибежала следом за мной.

   — Ты что-то хочешь сказать?

   — Да, — кивнула служанка, — ваша светлость, я заметила, что все платья на месте.

   — Хочешь сказать, что иномирянка сбежала в пижаме?

   — И обувь. Не босиком же она отправилась!

   — Да-а-а… — протянул я, переходя в спальню. — Вот её туфельки. Действительно странно.

   — Одеяло исчезло, — заметил Махоч. — Девушку похитили.

   — Кто? — прижав ко рту ладонь, простонала служанка. — Как жаль. Она такая хорошая.

   — Найдём! — уверенно заявил я, сосредотачиваясь на ощущениях.

   — Что делать с испытанием? — спросил граф. — Через час назначено.

   — Переноси! — я направился к балкону. — Не начинайте, пока я не вернусь.

   А я вернусь сегодня же! И не один.

   Хорошо, что снабдил пациентку амулетом, зарядив его родовой магией! Активировал магическое зрение и увидел ещё не растаявший след, удаляющийся на восток. Я найду тебя, Иванова Таисия Максимовна!

***

Таисия Иванова

   И чего, спрашивается, доктора запрещали мне авиаперелёты? Вот лечу в таком неловком положении, да ещё неведомо куда! Ни тебе кормёжки, ни просьбы пристегнуть ремни — хотя с этим как раз норм, крепко связали. Ни рекламного журнальчика в дорогу, ни перспектив пляжного отдыха. А до сих пор жива — в груди не щемит, в глазах не темнеет. Похоже, пассажирку вполне себе берегут, не слишком раскачивают и стараются держать в горизонтальном положении. Могли бы и вверх тормашками нести, чего уж!

   Меня даже посетила мысль, что наступил этап очередного испытания. А что? Махоч вполне способен пошутить насчёт пения, ну, чтобы все расслабились и не ждали какой-нибудь каверзы. Хотя… Боюсь представить реакцию дракониц на столь унизительное обращение! Если таким образом продолжаются соревнования, остальным участницам достаточно сообщить о конечном пункте полёта. Они и сами доберутся.

   Эх! Дали бы хоть прикид сменить. Такое расчудесное платье висит без дела в гардеробной, а я в пижаме путешествую!

   Уши у меня снова заложило. Аэроплан терял высоту. Не слишком быстро, а? Я задрала голову, пытаясь выглянуть в «иллюминатор», и заорала что есть мочи. Пилот случайно не забыл, что к шасси приторочен куль с человечкой?

   Не забыл. Слава Богу! Я лишь на миг увидела приближающуюся рыжую землю, после чего меня выровняли, зависнув, и бережно уложили. Ну как бережно? Сквозь одеяло я сразу же почувствовала бугорки, впившиеся в тело. Завозилась, устраиваясь, и схлопотала окрик:

   — Лежи спокойно! Я тебя развяжу. Сосчитаешь до тридцати, потом распутаешься. Поняла? — тот самый хрипло-басовитый.

   Я угукнула, опасаясь задавать вопросы, тогда как они буквально разрывали мою черепушку. Не хотела злить дракона, чего доброго бросит меня скрученным рулетиком на голой земле.

   Верёвки ослабли, я шевельнулась.

   — Считай! — предложение, от которого лучше не отказываться.

   — Один, два, три… — я ощутила, как вздрогнула почва, услышала свист воздуха. Мой транспорт начал взлёт. — Двадцать восемь, двадцать девять, тридцать!

   Перекатилась, освобождаясь, села. Н-да-а-а…

   Приложив ладонь козырьком, осмотрела яркий небосвод. Улетающий дракон успел превратиться в тёмную точку.

   Вокруг простиралась бескрайняя оранжевая пустошь. Ни водоёма, ни лесочка, ни жилья до самого горизонта. Я восседала на вершине невысокого холма, у его подножия тонкой жилкой вилась дорога. Солнце поднялось довольно высоко, но ещё не достигло зенита.

   Сколько мы летели? Часа полтора по ощущениям. Любой второклассник сообразит, что пешеходу обратный путь не преодолеть и до ночи. Это если ещё знать, куда брести. Рассчитывать на придорожный сервис тоже не стоит, а я даже воду с собой не захватила. Пить, кстати, хотелось ужасно. Сухой ветер, приносящий ароматы сена, ничуть не освежал.

   Я поднялась и начала осторожный спуск. О Боже! Как наши предки ходили босиком? Это же пытка! Жухлые травинки нещадно царапали кожу, острые камешки впивались в ступни… Йога-мат покажется пуховой подушкой, если сравнивать эффект воздействия!

   Очень хотелось быстрее оказаться на дороге, там хотя бы укатанная земля, а не этот ужас под ногами! Ускоряться, однако, не получалось, каждый мой шаг сопровождался скулежом и повизгиванием. Наконец догадалась стелить перед собой одеяло, передвигаться по нему, на минутку наступать на неприятный склон, перетаскивать «коврик» вперёд. Медленнее получалось, зато не так травматично.

   Измучилась, вспотела, искусала губы до крови и всё-таки слезла с холма.

   — О-о-о… — блаженно протянула, ощутив гладкую нагревшуюся поверхность под израненными ступнями. — Какое счастье! Только кто бы намекнул, в какую сторону повернуть.

   Сориентировавшись по солнцу, я сообразила, где юг. Там, соответственно, море. Пойти к нему по бездорожью? От одной мысли кожа на ногах зачесалась. Да и зачем мне море, когда я не представляю, вправо или влево от замка меня унесли. Разве что раны промыть. Я бросила одеяло на землю и уселась на него в позе скульптуры «Мальчик, вынимающий занозу». Осмотрела запылившуюся, исчерченную царапинами ступню. Захотелось процитировать ослика Иа из мультика про Винни-Пуха: «Какое жалкое зрелище!» А у меня как нарочно ни дезинфицирующего средства, ни бинтов, ни пластырей в карманах не завалялось. Да и карманов нет!

   Вообще ничего, кроме пижамы, татушки на пальце и янтарного сердечка на шнурке!

   Опачки! Стоило вспомнить про амулет, как он стал нагреваться. Эй! Не хватало ещё ожог на груди заработать. Я вытянула украшение из-за пазухи и не поверила глазам: как ярко оно сияло. Не на солнце, тут моя тень. А что, если слова Илюзина о целительской магии не были рисовкой? Не испытать ли неизвестное средство на добровольце? Стоило попробовать, тем более что ничего другого не оставалось, я даже подорожников поблизости не заметила. Сняла медальон и, покачивая его маятником, начала приближать к исцарапанной ступне. Вот так загипнотизирую сама себя и усну на потеху проезжающим.

   Ага! А разбудит меня поцелуем случайно пролетающий мимо принц.

   Нет-нет, прости меня, Вселенная, ничего такого не прошу. Я уже поняла — желания иногда исполняются совсем не так, как хотелось.

   Немного отвлеклась, усмехнувшись своим мыслям, а когда снова взглянула на ногу, раскрыла рот от удивления. Амулет вошёл в режим автоматических колебаний, обрисовывая овал вокруг моей ступни. Стоило бы снять ролик и выложить в интернет. Люди любят наблюдать за ускоренным прорастанием семян или замедленным прыжком в лужу. Пыль на моей коже медленно собиралась в капли, растекаясь в стороны, а ранки стремительно зарастали, постепенно исчезая. Через три минуты нога выглядела так, словно я только что вылезла из ванной.

   — На сколько, интересно, заряда хватит? — пробормотала я, принимаясь за лечение второй ступни.

   Бинго! Всё отлично сработало. Я благодарно поцеловала амулет и снова спрятала его под одеждой. Здорово, что я в порядке, однако топать по пыльной дороге такими чистыми ножками совершенно не хотелось. А не топать тоже нельзя. Надо же до ближайшего жилья добраться и расспросить, где находится замок Илюзина.

   Я нехотя встала, не решаясь сойти с одеяла, посмотрела сначала влево, потом вправо и неожиданно для себя подпрыгнула:

   — А-а-а! Я зде-е-есь! — размахивала руками, скакала, как теннисный мячик, и орала.

   Хотя орать и прыгать было совершенно бессмысленно: телега, запряжённая лошадкой, и всадники приближались ко мне, сворачивать им было некуда.

***

Мой дикий «танец» привлёк внимание: первый всадник пустил лошадь вперёд, оставив спутников за спиной.

   Ой! Я замерла, прижав сложенные лодочкой ладони к груди. Шоколадные кудри, уверенный взгляд, широкие плечи…

   — Берна-а-ар! — не смогла сдержать восторженного возгласа.

   В двух шагах от меня мужчина спрыгнул на землю и удивлённо спросил:

   — Вы?

   Так и не ответив, я бросилась к Бернару и повисла у него на шее, бормоча:

   — Как хорошо, что меня нашли! Как быстро! А я уже не знала, что делать.

   Это лучший из тех, кого я могла встретить на дороге! Ну, почти лучший.

   Дракон, однако, не разделял моей радости. Высвободился из объятий и окинул подозрительным взглядом:

   — Таисия, что вы тут делаете?

   — В пижаме, — продолжила я его мысль, — и босиком. Не догадываетесь, ваше благородие?

   — Не могу даже близко представить, зачем вы сбежали. Дорога ведёт в Арнидар.

   Сбежала… Ага! Без тапок и нарядов. Я с осуждением покачала головой:

   — Не слышала такого названия. Надеюсь, это место недалеко от сапфиорского замка?

   — Столица Арума. Довольно далеко, особенно если тащиться в телеге.

   Тут меня осенило! Переступив к краю одеяла, я стала всматриваться в скрипучее транспортное средство. Под грудой тряпья кто-то лежал.

   — Аллочка? — я шагнула на дорогу.

   Второй шаг сделать не успела. Бернар присел, подхватил меня под коленки, взвалил на плечо и выпрямился, не забыв другой рукой поднять с земли мою подстилку.

   Посчастливилось, что называется, воспользоваться надёжным мужским плечом — достаточно широким. Лежать было очень удобно, плохо лишь то, что двигалась я попой вперёд и не видела телеги. Очень хотелось убедиться, правда ли поисковый отряд нашёл мою подругу. Вместо этого любовалась лошадкой, послушно цокающей следом за хозяином. Огромный, опушённый длинными ресницами коричневый глаз посматривал на меня с удивлением. Ну, ещё бы! Животинка привыкла таскать на себе дракона, а тут вдруг дракон подставился под человечку.

   Меня сгрузили прямо в телегу, заботливо постелили на ароматное сено моё одеяльце.

   — Алла, — тронула я неподвижную кучу тряпья.

   Лоскутное покрывало зашевелилось, из-под него показался выпуклый глаз. Я ойкнула. Забавное существо высвободилось и шустро залезло ко мне на колени

   — Это виверна, — сообщил Бернар, — декоративная. Кстати, весьма ценная. Удивительно, что её детёныша подарили вашей подруге.

   Я машинально погладила чудного питомца по большой голове и снова позвала:

   — Аллочка! С тобой всё в порядке?

   — Мы её усыпили, — покаянно признался парень, сидевший на чёрной кобылке. — Уж очень буйная! Дозу не рассчитали. Ещё часа два будет дрыхнуть.

   Я потормошила подругу и, не добившись реакции, с укором посмотрела на Бернара. Тот развёл руками без малейших признаков раскаяния. Не оставляя попыток разбудить Аллу, я прислушивалась к рассуждениям мужчин. Бернар успел вскочить в седло, и мы тронулись вперёд, поскольку, как я поняла, другого пути всё равно не было.

   — Чуть дальше будет одна тропинка! — поведал парень, объяснивший мне причину богатырского сна подруги. —