Оглавление
Сборник произведений авторов Призрачных Миров и ПродаМан для всех, кто нуждается в дружеской поддержке, добром слове и помощи!
АННОТАЦИЯ
к Осеннему сборнику 2023 года (№ 14)
Даруй добро!
Даруй мечту!
Даруй любовь!
Вступление для авторов:
Девизом этой акции я бы поставила строчки из старой, но очень задушевной песни: «Что так сердце, что так сердце растревожено, словно ветром тронуло струну…»
Доброта, любовь, благородство – вечные ценности!
Почему бы нам, пишущим людям, не создать прекрасную традицию – в своих зарисовках либо воспоминаниях поблагодарить тех, кто подарил нам жизнь, в первую очередь наших родителей, вспомнив какое-то событие из детства или юности. Почему бы не вспомнить и не поблагодарить педагога, который повлиял на формирование нашего мировоззрения и научил чему-то особенному. Почему бы нам не вспомнить и не поблагодарить случайного человека, который в трудную минуту оказался рядом и выручил, своим поступком оставив след в душе на всю жизнь. Даже вымышленные герои книг, те которые несут людям свет, добро, любовь, надежду, радость способны совершить очень многое для обычного читателя. А о тех, кто каждый день спасает людей, животных, совершая акты истинного милосердия… о них тем более нужно писать и говорить. Вариантов много, только желание сделать шаг – и чудо, ваша доброта, искренние чувства кому-то помогут обрести почву под ногами. Вы вправе выдумать сюжет, совсем необязательно, чтобы он был написан в жанре СЛР.
Вдохновения всем, оно наш поводырь, обязательно подскажет, о чём писать в это трудное время. Главное – искренне донести основную идею: «Творить добро своими руками – благородно и радостно!
Давайте станем волшебниками всего на один день – рождение вашего доброго шедевра и поистине благородного поступка. Сотворим добро для многих!
Организатор акции и составитель сборников – эксклюзивный автор ИМ «Призрачные Миры» и «ПродаМан» – Инна Комарова.
Обложку подготовила – штатный дизайнер ПМ – Марго Огненная.
***
К читателям:
Каждый из нас в это трудное время стремится выразить вам сочувствие, своё внимание, поддержку, дружеское участие. Доброта – и есть акт доброй воли и милосердия. Эта акция – волшебный инструмент, который поможет нам достучаться до ваших сердец. Мы так хотим дать почувствовать всем, кому сейчас плохо, кто нуждается в помощи, что мысленно и сердцем с вами и всегда помним о вас, любимые наши читатели.
***
Учись прощать, в прощении радость скрыта.
Великодушие лечит, как бальзам.
Кровь на кресте за всех пролита.
Учись прощать, чтобы был прощён ты сам.
Борис Пастернак
ЧАСТЬ. САЖЕНЕЦ. ГАЛЕБ
Я родился в тёплом климате Южного Кавказа. Почва в краях моего детства настолько плодородная, что если бросить в землю косточку черешни, то очень вероятно, что она вскоре вырастет в деревце. Особенно богата на «зелёных великанов» приморская округа: вишня, инжир, айва, яблоки и груши, – все лето и осень плодоносят деревья на дачных участках у моря, чем бесконечно радуют владельцев и просто прохожих, с которыми дачники делятся излишками щедрого сбора. Ну и, конечно же, нет большей радости детишкам, чем лазить по извилистым стволам и пробовать на вкус дары природы, а то и просто веселиться под заботливым навесом шуршащей листвы. У нас дачи не было, но когда я был маленьким, бабушка водила меня в густой зелёный парк, где под кронами высоких деревьев, спасающих от жажды и жары, я играл с друзьями в «разбойников и Робин Гуда». Сама же она сидела на скамеечке и, наблюдая за моей игрой, общалась с родичами других ребят. Однажды нам, мальчишкам, понадобились лук и стрелы для более «живой» игры. Неподалёку находилось молодое деревце с широкой кроной и упругими ветвями. «То, что надо!» – решили мы и, задорно подбежав к нему, стали срывать необходимый материал. Бабуля подошла к нам и сказала: – Деревья, как и мы, они живые! Они тоже дышат и тоже чувствуют! Посмотрите, как радостно они тянутся к свету и солнцу точно так же, как люди. И, как и у людей, у них случаются раны. Каждое дерево, каждый кустарник, даже цветок хранит свою историю в стебельке, в веточке, в стволе. Не причиняйте боль юному деревцу! Ветки можно найти и на земле, оставленные садовником. Мне стало жутко стыдно, и я почувствовал себя ужасно виноватым за то, что ранил дерево. Погладив его ствол, я попросил прощения у кроны, колыхавшейся на лёгком ветерке. Слёзы неумолимо накатились на глаза, и я немедля захотел домой. – Я же не знал, что деревцу больно! А если не знаешь, то как понять, что хорошо, а что плохо? – оправдывался я перед своим же осознанием вины и спрашивал совета бабушки по дороге до дома. – Доброе сердце созидает, и это хорошо, а чёрствое разрушает, и это плохо. Круговорот добра в природе начинается с доброго сердца! Сажая деревья и ухаживая за ними, мы творим добро нашей планете. Взамен она благодарит и нас: деревья разрастаются, даруя сытные плоды и кислород, которым дышим мы и наши будущие дети. Ломая дерево, мы разрушаем то, что созидала добрая душа, а значит – останавливаем круговорот добра. Слова бабушки проникли мне в самую душу и с того случая к природе я стал относиться с особым трепетом, уважением и любовью. Через несколько лет, когда я стал постарше, знакомая семьи Наталья Петровна пригласила меня с бабулей к себе на дачу. Она жила одна в доме чуть ниже по нашему проспекту. Судьбу её я плохо помню, однако навещал её лишь взрослый внук, который жил на западе России и иногда наведывался к ней, чтобы помочь наладить быт. В остальное время тётя Наташа справлялась с домашней рутиной сама. Стояла поздняя весна и начиналась огородная пора. «Надо помочь одинокой женщине!» – сказала бабушка, и я в согласие кивнул. Дача Натальи Петровны располагалась далеко за городом, на пригорке у самого моря. Вид с балкона был изумителен: открытое синее небо, светло–жёлтый прибрежный песок и зелёные гребни набегающих волн. Мы приехали на дачу вечером пятницы. Летние каникулы ещё не начались, а потому остаться здесь мы обещались лишь на выходные. Ранним утром субботы, ещё до работы на грядках, я с бабушкой отправился за свежим молоком, а тётя Наташа занялась приготовлением завтрака. Фермер, который привозил молочку на машине, разумно торговал ей у автобусной станции, куда стекались дачники со всех близлежащих участков. Для нас кратчайшая дорога к остановке лежала через дикий пляж. Дул свежий утренний ветер, и прибивая волны к берегу, играл их шумом славную мелодию безмятежности и покоя. Солнце ещё не встало высоко на небе, а только освящало наш путь тёплыми красками рыжего рассвета. Я смотрел по сторонам, и мне казалось, что я малая частица на картине, где великий творец расписал божественными красками этот момент пробуждения природы. Неторопливо шагая по пляжу, мы вышли к дороге. Зелени в округе не было, только песок и асфальтированный автомобильный путь. Уже совсем недалеко виднелись проезжавшие машины. «А значит и станция не за горами!» – улыбнулась мне бабушка. Я улыбнулся в ответ, высматривая очертания автобусной будки вдали. Но вместо неё заметил у проезжей части что–то похожее на куст. – Вот это да! – воскликнул я. – Смотри, бабуля, в песках кустарник вырос! Я побежал вперёд к растению, проваливаясь в вязь рассыпчатого жёлтого песка, но подобравшись ближе, разочаровался. Это был крупный саженец яблони, безжалостно выброшенный кем–то из машины. – Деревце выбросили! Жалко его! Оно ведь живое! – бросился я к саженцу, упав коленями в песок. Гладя его ещё зелёные ветви, я всё твердил, наученный бабушкой, что поступить так могло лишь чёрствое сердце. – Ты прав, дорогой! – подошла она ближе и, теребя меня расстроенного по волосам, добавила: – Знаешь, можно ведь попробовать и оживить его! – Правда? А как? – воодушевился я. – Мы отнесём это деревце на дачу и попросим тётю Наташу помочь нам посадить его в землю. Глядишь, оно продолжить жить! – А вдруг не получится? – умоляющим взглядом просил я бабушку развеять мои сомнения. – Твоя искренняя вера, да забота о нём и помогут! Бабушка размотала приготовленную для молока авоську, а я встал с колен и аккуратно поместил в неё наш саженец. «Всё будет хорошо!» – шептал я ему, уверенный, что он меня слышит и ждёт, когда же мы его спасём. Деревце сильно выпирало вверх, да и весило немало, но мы с бабушкой разделили тяжесть на двоих, взяв каждый по ручке авоськи. Самым сложным было нести его в гору, ведь бабуля страдала отдышкой, но останавливаться не хотела и мне не позволяла нести ношу одному. Добравшись до дачи Натальи Петровной, она, наконец, смогла передохнуть. Разувшись, я побежал на кухню, чтобы налить бабушке воды. – Тётя Наташа, идёмте со мной! Мы принесли деревце и нам срочно нужна ваша помощь! – позвал я на подмогу владелицу дачи. – Ой, удалец какой! – задорно вскрикнула она, заметив, как я пронёсся обратно во двор со стаканом воды, второпях накинув сандалии на ноги! – Что тут у вас такое? – спросила Наталья Петровна у бабушки. – Да вот, саженец выбросили у дороги. Совсем зелёный! И корни вон большие, влажные ещё! Может, посадим, Наташ? Внучок поможет! Я смотрел на обеих женщин взглядом жалостливого щенка, вымаливая у одной дать утвердительный ответ на просьбу, а у другой – суметь уговорить. – Эх, неси лопату из сарая! Будем яблоню твою сажать! За молоком уже завтра пойдёте! – и сама загоревшаяся делом, обратилась она ко мне. Обрадованный, я рванул за инструментом и через пару минут уже бойко выкапывал яму для деревца. Копал я у самой ограды, там, где солнышко освещало дачную площадь лучше всего. Тем временем тётя Наташа замочила саженец для «оживления». Через несколько часов она уже страстно руководила процессом посадки, объясняя, как удобрить почву и как подрезать и расправить корни и ветви деревца для большей вероятности, что оно приживётся. Саженец я лично опустил в подготовленную ямку и заботливо прикопал грунтовой землёй. Остальную заботу о нём взяла на себя Наталья Петровна. «Я буду навещать тебя! Ты только расти!» – сказал я яблони, уезжая домой. И она выросла. Каждой последующей весной я посещал дачу тёти Наташи, чтобы помочь с огородом и чтобы полюбоваться своей растущей зелёной красавицей. Годами позже я иммигрировал в Скандинавию к кровному отцу. Отслужив в армии и встав на ноги на новой родине, я вернулся за бабушкой в страну своего детства. Она рассказала мне, что многоэтажка, в которой жила Наталья Петровна, поверглась сносу. Деньгами за её квартиру выдали гроши, но, продав дачный участок, она смогла купить сельский домик в России и уехала жить в нём вместе с внуком. Конечно, я, как и всегда, отправился повидаться с деревом. Знакомую мне дачу я еле узнал. Вместо простого двухэтажного домика, здесь возвышался роскошный особняк. А вместо железной ограды всю площадь окружал высокий каменный забор. Поверх него виднелась крона моей взрослой плодоносящей яблони. Я зацепился пальцами за шершавый край забора и подтянулся вверх. Отсюда я был ближе к ней. Опершись грудной клеткой о заборную планку, я дотянулся до ближнего яблочка рукой и, сорвав его, спрыгнул вниз. «До свидания!» – шепнул я своему дереву, в поклоне благодаря за плод, который сорвал. Я не знал, вернусь ли снова в эти места, но надеялся, что семена яблони прорастут в моей северной стране. К сожалению, этого не произошло, возможно, из–за климатических различий, а может по иной причине. Бабулю же я смог забрать и, несмотря на тяжёлый недуг, сгубивший её через несколько лет, она радовалась зелёным просторам нового края. Когда мой сын подрос достаточно, чтобы понять устройство мира, я рассказал ему о том, что сам узнал от бабушки: про круговорот добра в природе и про саженец, который мы спасли. «Теперь ты знаешь, что доброта всегда созидает, а чёрствость – разрушает! Так меня научила моя бабушка» – с печалью утраты сказал я ему, впечатлённому повествованием. Сын крепко обнял меня в знак сочувствия и побежал играть во двор. Как–то днём, довольный, прибежал он со школы, махая плотной бумагой передо мной. – Что это сынок? – спросил я мальчугана. – Сегодня я помог садовникам посадить саженцы груши в школьном дворе! Один из них я назвал так же, как звали прабабушку! Теперь она будет жить вечно! – он показал мне карточку «юного садовода», подписанную директором школы. На ней красовалось имя моей бабули, присвоенное деревцу. Теперь я мог любоваться грушей, посаженной сыном в честь моей бабушки, привившей когда–то мне любовь ко всему живому. Любовь, которую я передал и сыну. Круговорот добра в природе начинается с доброго сердца.
***
Любимой бабушке
Я снова глаза закрываю,
Рукою слезу отмахнувши.
Я знаю - я сильный, я знаю!
И мне уже вроде бы лучше.
И сердце слегка отпускает
Боль горькая, боль от разлуки.
Никто в этом мире не знает,
Как мне дороги твои руки!
Как мне их тепла не хватает,
Как к ним я хочу прикоснуться.
Они меня нежно ласкают,
Мне б только сейчас не проснуться!
Я сяду на край у кровати,
Обняв тебя крепко за плечи.
Мне так бы хотелось потратить
На эту минуту всю вечность.
И я головой приклоняюсь
К твоей седине серебристой
И в грудь твою вновь утыкаюсь,
Спасаясь от силы нечистой.
И мне так легко, я спокоен.
Мне счастья не надо иного!
Я будто ребёнок доволен,
На ней успокоившись снова.
Я щёки твои всё целую
И нежную кожу ласкаю,
Шепчу, что тебя дорогую,
Я очень люблю и скучаю!
Я слышу твой голос родимый,
Он слаще всего мне ответит!
Он добрый, он неповторимый,
Он ласковый самый на свете!
Морщинкам твоим умиляясь,
В большие глаза заглянувши,
Я чувствую, что просыпаюсь,
Сквозь сон для тебя улыбнувшись.
Ты знаешь, ведь каждое утро
Нас к встрече с тобой приближает.
Всё ближе и ближе минуты.
И скоро уже. Обещаю!
***
Страница автора на сайте «ПродаМан»: https://prodaman.ru/@vkid788209006/books
ЧАСТЬ. ТЁТУШКА УИНИФРЕД НЕ ЖЕЛАЕТ СТАРЕТЬ. АННА ДАШЕВСКАЯ
Замуж Уинифред Джекман вышла поздно, уже лет в сорок. Другие в наших краях в эти годы внуков нянчат, а она – под венец с незнакомцем по имени Джей Филмор. Правда, отпраздновали всё честь по чести, как положено: и пшеницей жениха с невестой осыпали, и у алтаря Великой Матери букеты расставили, и куриную косточку за свадебным завтраком переломили, и хмелем дорожку до постели вывели…
Ну, а наутро матушка Полли пришла молодых будить, а их и след простыл: кровать несмята, не спали на ней, чемодан раскрытый на полу лежит, будто начали его собирать, да и бросили, подарки свадебные не вскрыты, кроме одной коробки, где лежала соломенная шляпка.
Так вот и получилось, что в семейную жизнь Уинифред отправилась ни с чем, не считать же шляпку за серьёзное приданое?
Ну, зато вернулась она в нашу деревню честь по чести, с тремя сундуками добра, десяти лет не прошло после той свадьбы, и вернулась одна. Сказала, что овдовела, купила себе дом в хорошем месте, аккурат между храмом святой Бригиты и рынком, назвала его Коттедж с Вязами, и стала жить-поживать. Матушка Полли сразу, конечно, отправилась к ней в гости – может, помочь чем надо, горничную порекомендовать или там кухарку, мало ли что. И не просто так пошла, а как заведено, с пирогом и кувшином бузинного вина.
Когда матушка Полли вышла из Коттеджа с Вязами, на лице её было написано много всего, и всё во-от такими буквами, но что самое удивительное, до самого своего дома она не проронила ни слова. До самого дома, а это ведь полдеревни пройти! Только у самой двери она повернулась к мистрис Питерсен и сказала:
- Ты не поверишь, Джейн, но она не постарела ни вот на столечко!
С тех пор прошло больше полувека, и я, когда гляжусь в зеркало, вижу там не розовощёкую девчонку с косичками, а старуху с выцветшими, голубыми когда-то, глазами.
А вот Уинифред, сестра моей матери, осталась той же самой. Ни одного седого волоска, ни единой морщинки не прибавилось на её лице с тех пор, как отец Каллахан из церкви Великой Матери освятил её брак с Джем Филмором.
Ах, да, про шляпку-то я забыла! Неудачный в тот год выдался Бельтайн, лило как из ведра и вечер накануне, и всю ночь. Наутро вроде слегка развиднелось, матушка моя нарядила меня в праздничное розовое платье, и отправились мы в храм святой Бригиты. По дороге, как водится, зашла она за сестрой. Тётушка Уинифред сказала:
- Подожди, Маргарет, минутку! – и в доме скрылась.
И правда, не больше минуты прошло, выходит она в соломенной шляпке, такой красоты, что у меня рот сам собой открылся. Поля широкие, соломка золотистая так и блестит, а вокруг тульи алая лента и цветы – маки, синие фиалки, ромашки и веточка дрока.
Матушка губы поджала:
- Что-то не по погоде ты оделась, Уинифред.
А та только бровью повела:
- Я всегда надеваю соломенную шляпку в Бельтайн.
- Мистрис Филмор, - новая горничная была полна энтузиазма. – Я закончила с уборкой. Может быть, надо что-то ещё сделать?
Хозяйка взглянула на неё:
- Ты вычистила камин?
- Да, мадам.
- И протёрла книги в кабинете?
- Да, мадам!
- И под кроватью нет пыли?
- Ну что вы, мадам!
- Хорошо… Тогда я попрошу тебя только привести в порядок мою соломенную шляпку. Подожди-ка здесь.
Уинифред быстрым шагом прошла в гардеробную, достала с верхней полки старомодную шляпную коробку, оклеенную шёлковой бумагой в крупных розах, осторожно сняла крышку и вынула шляпку.
- Вот, смотри: этой бархоткой нужно осторожно протереть поля сверху и снизу, так, чтобы соломка заблестела. А вот здесь, погляди, внутри цветка - камушек. Внутри мака – сердолик, в фиалке –лазурит, в ромашке – цитрин… Каждый камень нужно потереть специальной салфеткой, вот она.
- Потереть салфеткой, - повторила девушка; глаза её отчего-то стали мутными, будто бы сонными. - Внутри мака – сердолик, в фиалке – лазурит, в ромашке – цитрин.
- Будь осторожна!
Мистрис Филмор положила на столик рядом с горничной салфетку и вышла. Ни к чему ей присутствовать. Пусть девушка работает, зачем мешать?
Почтовое отделение располагалось справа, и за его стойкой властвовал мистер Маллиган. Он продавал открытки и марки, священнодействовал, ставя штамп Королевской Почты, и, разумеется, не оставлял без самого пристального внимания содержание приходящих и отправляемых писем.
Слева же, за невысокой перегородкой, находилась бакалейная лавка, которую мистрис Дора Маллиган называла возвышенным словом «супермаркет». Здесь можно было купить рыбу, брюссельскую капусту, семена левкоев, вязальные спицы и кружевные носовые платки; можно было даже выписать модное платье по каталогу. Конечно, никто этого не делал: картинки в толстом издании внимательно изучали и потом заказывали повторение фасона у городской портнихи мистрис Джукс. «В конце концов, - говорила её постоянная клиентка миз Тёрнер, - то, что вместо лилового шифона я взяла синий крепдешин, а рукава попросила длинные и без буфов, нисколько не меняет общего вида туалета».
И вправду, не меняло: на Эмили Тёрнер даже золотая парча выглядела бы как мешок от картошки.
- У неё снова новая горничная! – громко сказала мистрис Вудлок, как всегда, стоявшая в очереди первой. – Нет, Дора, этот кусок мне не подходит, ты же знаешь, что мистер Вудлок терпеть не может нежирную грудинку! Вот, это гораздо лучше… И хотела бы я знать, каким образом она заманивает к себе хорошо обученных городских девчонок, если сюда даже тетёхи с ферм наниматься не желают?
- С вас три дуката, - сурово сообщила мистрис Маллиган. – И завтра должны привезти дыни.
- Очень хорошо, Дора, - просияла покупательница. – Отложи мне пару штук самых спелых, мистер Вудлок с удовольствием съест кусочек дыни за ужином. Доктор Кларк рекомендовал ему есть на ночь фрукты!
Заботливая жена местного адвоката удалилась, и хозяйка бакалеи обратила свой грозный взгляд на следующую даму.
- Мне фунт окорока, мистрис Маллиган, шесть зелёных яблок и полфунта коринки, - попросила та. – Ах, да, и молотой корицы ложечку!
Пряности в этом, без всякого сомнения, замечательном магазине продавались на вес из высоких и узких стеклянных банок с притёртыми крышками.
- Никак яблочный пирог будете печь, миз Джулия?
- Да, подруга мне прислала секретный рецепт, который ей бабушка оставила в наследство, - смущённо улыбнулась пожилая девушка в розовом платье с оборками. – Завтра вечером наш комитет собирается у меня, вот я и решила порадовать всех пирогом. Вы ведь будете?
- Постараюсь, миз Джулия, - кивнула Дора Маллиган.
- А насчёт этого… ну, там и в самом деле новая горничная! – слово «там» было выделено в её речи жирным шрифтом с подчёркиванием. – Молоденькая, лет семнадцать, хорошенькая, но глаза такие глупые!..
Когда мистер Почта и мистрис Бакалея остались вдвоём, он поправил левый нарукавник и спросил:
- Ты не забудешь пометить дату?
- Ни в коем случае! – обиженно ответила она. – Но мы-то знаем, что горничная в Коттедже с Вязами меняется каждый год второго мая!
Сержант Киф О’Мэлли был переведён в местный офис Службы магбезопасности не так давно, каких-то два года назад. Перевели его из-за травмы, полученной при задержании преступника, так что в досье было ещё и указание мага-медика: в ближайшее время использовать только на лёгкой кабинетной работе, никаких полевых операций.
Новое начальство обрадовалось и усадило сержанта за бумаги. Канцелярия, статистика, отчёты… Другой бы всё проклял, но справиться с О’Мэлли ещё никому не удавалось, не победят его и проклятые цифры!
И сержант решил на базе имеющейся у него под рукой статистики написать научную работу, защита которой позволила бы ему претендовать на звание лейтенанта. Бесконечные таблицы приходили к нему теперь и во сне, гримасничали цифрами и дразнились высунутыми столбцами. Киф вставал невыспавшийся, и только купание в ледяной весенней воде одного из притоков реки Шаннон помогало ему взбодриться.
Она же, эта самая ледяная вода, по-видимому, помогла и заметить лёгкое несоответствие. Просто-таки тень, отражение возможной ошибки.
Или статистической погрешности?
Или… или след преступления?
Сержант выдохнул и с новой силой взялся за исследования. Когда он протёр глаза и отставил в сторону очередную пустую чашку от кофе, за окнами стояла глубокая ночь, коммуникатор отражал четыре неотвеченных вызова от ближайшего друга, констебля Смитсена, а на столе перед ним лежал листок бумаги, во всей красе отражающий проблему. И проблему эту он, Киф О’Мэлли, раскопал для себя сам.
За последние сорок пять лет в графстве Донегол на четверть возросло количество женщин-немагов, умирающих в возрасте до тридцати лет… неизвестно отчего. Полное истощение, упадок жизненных сил, нежелание жить…
- Надо посмотреть протоколы, - пробормотал Киф. – Может, там всё обосновано? Вредное воздействие какого-то производства? Магические выбросы? Болотный газ? Неупокоенная баньши? Да ну, это ерунда, никакой баньши с таким количеством молодок не справиться, затопчут!
Очень может быть, что Киф и не сумел бы довести это дело до конца, всё-таки он только надеялся сделаться детектив-лейтенантом, но одно из имён в списке бросилось ему в глаза, будто было написано крупным красным шрифтом. Шейла Макговерн была соседкой его матушки, и был момент, когда сержант всерьёз задумался о собственном доме с небольшим садиком, свежих рубашках, переложенных сухими цветочными лепестками, и, может быть, трёх-четырёх маленьких О’Мэлли…
Но Шейла куда-то исчезла из городка, и даже мистрис Брэди О’Мэлли не смогла узнать ничего, кроме того, что девушка нанялась горничной к богатой даме.
А теперь её имя было одной из строчек статистического отчёта о повышенной смертности молодых женщин… Киф сжал кулаки и начал копать всерьёз.
Полковник Догерти, глава Службы магбезопасности Зелёного Эрина, перечитал рапорт и отложил его в сторону. Потом он дважды глубоко вздохнул, но успокоиться не получалось. Хотелось шарахнуть молнией в стену, взреветь раненым медведем, расколошматить парочку дубовых стульев и на закуску отправить в графство Донегол Серебряную бригаду, чтобы выжечь к Тёмному это гнездо… Р-р-р-р!
Ну, беролаки в их роду были, что правда, то правда, и именно воспоминание об этом заставило полковника несколько успокоиться. Жена явно не похвалила бы за порванный мундир…
- Мэрфи! – гаркнул он.
Хрустальная пробка в графине ещё позванивала тоненько, когда в дверях появился капитан Мэрфи, руководитель отдела несистемных случаев. Традиционно в отдел этот передавали всё нестандартное, не вполне понятное, а также вовсе уж ни с чем несообразное.
- Ты это видел? – Догерти приподнял над столом листок с рапортом и отпустил его.
Два карих глаза и два зелёных внимательно проследили его полёт на пол. Потом капитан наклонился, поднял документ, разгладил его ладонями и внимательно прочитал.
- Галлахера могу задействовать?
- Бери, - буркнул уже совершенно остывший полковник.
- И портал в Слайго?
- Разумеется. И немедленно!
- Слушаюсь, господин полковник! – молодцевато щёлкнув каблуками модных туфель, Мэрфи вышел, не забыв прихватить многострадальный рапорт сержанта Кифа О'Мэлли.
Через час он вместе с детектив-сержантом Галлахером, обладателем ментального дара и чудовищной интуиции, стоял на главной площади города Слайго, столицы графства Донегол, и осматривался в поисках местного офиса магбезопасности.
О’Мэлли передал свой рапорт по инстанциям и велел себе отстраниться от вытащенной им истории, отложить её куда-то в глубину памяти. Кавалерия из-за холмов появляется по расписанию, надо ждать.
Он снова заставил себя отвести взгляд от двери и взяться за создание выборки по преступлениям с использованием магии крови в графстве Донегол за последние десять лет. Клавиши компьютера слегка постукивали, и на экране появлялась безупречная в своей строгости таблица… пока Киф не понял, что он замер, уставившись в этот самый экран невидящим взглядом.
В этот момент дверь раскрылась, и на пороге появились двое мужчин.
- Сержант О’Мэлли? – спросил тот, что помоложе, синеглазый брюнет в шикарном костюме.
- Так точно, - Киф поднялся из-за стола. – Чем могу служить?
- Рассказывай, сынок, - предложил второй гость, не то седой, не то очень светлый блондин.
- О чём?
- Обо всём, что ты не написал в рапорте, - и на стол легла многострадальная бумажка, отчасти помятая. – Где будем искать нашего злодея?
Киф вздохнул:
- В общем-то, я уже нашёл.
- Рассказывай, - повторил седой.
- Погибшие девушки были жительницами нашего графства, почти все, только одна приехала из Корка и одна – из Люнденвика. Все были со средним образованием, и, как мне удалось установить, семьдесят из них работали горничными.
- А остальные?
- Восемнадцать только закончили школу, ещё об одиннадцати не удалось найти никаких сведений. Так вот, все они съезжали в квартиры или от родителей, найдя какую-то хорошо оплачиваемую работу. Многие ничего не сообщали, куда именно нанимаются, или некому было сообщить. Но те, кто уезжал от родителей или имел подруг, называли место, - О’Мэлли повернулся и ткнул пальцем в карту.
Капитан Мэрфи прочёл:
- Деревня Баллиголи. И?
- А шесть назвали имя нанимательницы…
Я вытащила из кармана фартука пузырёк и, наклонив его над ведром с водой, стала считать капли.
«Раз» - чтоб всё у нас росло.
«Два» - чтоб пахло и цвело.
«Три» - чтоб осенью несметно
Урожая принесло.
Глупая считалка, если по правде, ну, да прабабка Бебхинн на поэтические лавры и не претендовала. Зато теперь этой водой я полью огород, сад и клумбы, если хватит, и снова, как и каждый год, расти всё будет на зависть.
Магия? Да ну, бросьте, просто такая маленькая домашняя хитрость.
- Бабушка, пойдём скорее! – дёрнула меня за фартук младшая правнучка Анни.
- Куда это ты собралась? – попыталась я придать голосу строгость.
- Пойдём, там маги приехали!
- И что, фокусы показывают?
- Нет, бабушка, они сказали, что… - Анни наморщила лоб и повторила с важностью: - «Будут вершить правосудие».
Я хмыкнула, вытерла руки и повесила фартук на спинку стула. Ну, если очередным заезжим актёрам хочется так зазывать на своё представление, пусть стараются, а мы поглядим.
На лугу, что напротив церкви Великой Матери, собралось всё население деревни. Даже старая мистрис Финнеган пришла, а она уже лет пять отказывалась выходить из дому, жалуясь на больную спину. Я увидела в сторонке, вдали от всех, Уинифред Филмор, и в сердце вонзилась маленькая такая иголочка тревоги. Моя тётушка… Боги, да какая тётушка, она выглядит вдвое моложе меня! Так вот, Уинифред спокойно глядела на троих мужчин, стоящих в центре луга, как раз на том месте, где неделю назад было майское дерево. Один из них, самый высокий, поднял руку и сказал как-то так, что слышно его было каждому из собравшихся:
- Мы – офицеры Службы магбезопасности Зелёного Эрина, наши документы были предъявлены вашему мэру, - все повернулись к Бартлею Дуэйну, тот важно кивнул, и гость продолжил. – Моё имя – капитан Мэрфи. Нами было обнаружено серьёзное преступление, совершённое жителем вашей деревни, и мы здесь, чтобы произвести арест.
- А что за преступление? – выкрикнул из толпы пронзительный женский голос.
Дора Маллиган. Ясное дело, кому ж ещё не терпится…
- Мы не вправе раскрывать детали, - покачал головой мужчина и повернулся к своим спутникам. – Сержант О’Мэлли, сержант Галлахер…
И снова я удивилась: те двое не пробирались через толпу, а как-то сразу оказались рядом с Уинифред Филмор, один справа, другой слева. По толпе пробежал шумок, и вдруг воцарилось абсолютное молчание, слышно стало, как шелестят листья на старом вязе.
- Мистрис Филмор, нами установлено, что на протяжении многих лет вы нанимали в горничные молодых женщин и, пользуясь особым амулетом, отбирали у них жизненные силы. Список жертв насчитывает восемьдесят два пункта.
- Неужели? – усмехнулась Уинифред. – Я думала, больше…
И снова шепоток пролетел по собравшимся.
- Ну что же, в таком случае, вы арестованы. Хотите что-нибудь сказать в своё оправдание?
- Это вряд ли имеет смысл. Но вот в тюрьму я не пойду!
Тут она внезапно сняла шляпку – ту самую, соломенную, с красной лентой, маками, фиалками и остальным. Я только успела удивиться, что прошло восемь десятков лет, а шляпка всё как новая, когда Уинифред одним движением разорвала ленту, цветы рассыпались по земле, и её шёлковая туфелька наступила на веточку дрока. Тут лицо мистрис Филмор дрогнуло, исказилось и…
В толпе вскрикнула девочка, молоденькая мистрис Дойл спрятала лицо на плече мужа. А то, что только что было моей тётушкой Уинифред, превратилось в старуху, дряхлую, как сама старость, потом в скелет, а потом рассыпалось прахом.
Над тем местом, где только что стояла молодая женщина, повисло прозрачное облачко.
- Ну, нет! – воскликнул один из сержантов, быстро проговорил фразу на незнакомом мне языке и сделал такой жест, будто набрасывает на это облачко петлю.
Оно сгустилось, и стало понятно, что это призрак – призрак с лицом Уинифред Филмор.
- Мы нашли восемьдесят две жертвы, - тихо сказал капитан Мэрфи. – Я не могу допустить, чтобы столь серьёзное преступление осталось безнаказанным, поэтому данными мне его величеством Дигланом властью и правом я приговариваю вас, Уинифред Филмор, к существованию в виде призрака в течение восьмидесяти двух лет. В течение года вы будете привязаны к могильному камню очередной женщины, погибшей от ваших действий, и каждый раз один из офицеров Службы будет переводить вас на новое место.
- Второго мая, - сказал неожиданно почтмейстер мистер Маллиган.
- Почему?
- Потому что каждый год второго мая в Коттедже с Вязами появлялась новая горничная.
- Мы знаем, мы записывали, - закивала его жена.
Капитан Мэрфи помолчал, потом кивнул:
- Хорошо. Пусть будет так.
И тут внезапно заговорил призрак:
- Бесплотное существование? Хм, а это неплохо! По крайней мере, я точно не состарюсь.
***
Страница автора на сайте «ПродаМан»: https://prodaman.ru/Martann/books
ЧАСТЬ. ПОЗДНЕЕ СЧАСТЬЕ. ВЕРА КЛЫКОВА
– Во, видали какого богатыря внучка родила! — Нина протянула фотографию. — За четыре кило. Богатырь, — улыбнувшись, она обвела глазами коллег.
Взяв в руки фотографию, Надежда грустно вздохнула.
– Чего вздыхаешь, Надя, — женщина подошла к ней. — Раньше надо было головой думать. Осталось вот девка теперь одна, неразобранная, — с усмешкой добавила она. — Всех, вон, уж расхватали, одна твоя Валька и осталась. Вон, у меня уже правнук, а она всё с тобой кукует.
– А может ей так нравится? — Анна, ещё одна коллега Нины и Надежды, развела руками. — Чего пристала к человеку со своими нравоучениями? Правнук у неё … Чего удивительного-то? Удивительно, что так поздно появился, учитывая материнскую-то подноготную, — усмехнувшись, она подмигнула Надежде.
– Нечего к ней приставать, — Нина недовольно нахмурилась. — Она хотя бы замуж вышла, за отца Маши.
– Ага, вышла, — всё также усмехаясь ответила Анна. — Если бы его, чуть ли на аркане, не притащила к ней, женился бы он, как же. Кому охота в таком возрасте себя узами связывать? Ей-то сколько было, когда вышла замуж-то? Шестнадцать, и дочь уже вскоре принесла. А в четырнадцать лет уж гулять начала, на всё село слава … Есть чем гордиться-то.
– Ну, пошла-поехала, — Нина со злостью вырвала из её рук фотографию. — Всё, посмотрели и хватит… И вообще… Даже если и гуляла, она за всех потом замуж выходила.
– Это если считать только тех, кто ей предложил, а …
– Так, всё! Мы сюда не лясы точить пришли, а работать, — Нина отвернулась. — Закончили разговоры.
– Сама же начала, чем теперь недовольна? — Анна удивлённо посмотрела на неё. — Просто нечего на зеркало пенять — ко ли рожа крива. Тебе бы не о других сплетни по селу распускать, а сидеть тихо и дочь воспитывать, и так покрепче… Хотя… Поздно уже, внучка вон уж замуж вышла.
– Сама знаю, что мне делать. Только Вальке — это жизнь не изменит. Всё равно уж девке поздно, возраст-то уже? — Нина злорадно усмехнувшись, посмотрела на Надежду. — Сорок один всё ж таки.
Надежда, опустив голову, снова вздохнула.
***
Отложив вилку, Надежда посмотрела на дочь, сидевшую напротив.
– Ох, дочка, замуж бы тебе выйти.
Валя с удивлением посмотрела на мать.
– Чего это ты разговор вдруг завела об этом?
– Да так, — закусив нижнюю губу, она нагнулась над тарелкой. — Просто люди вот говорят…
– Люди всегда что-то да говорят, — Валя, нахмурившись, снова посмотрела на мать. — На то и язык им дан, чтобы говорить. Плевательниц… Это сорока наша… Тётя Нина небось опять старую песню запела?
– Правнук у неё родился.
– Знаю… И что? Ну, поздравь от меня тогда, что ли… Так это ты из-за неё весь вечер сидишь такая?.. Так, если ты забыла, она про всех судачит, находит повод. Маринка вон… — Валя кивнула на окно. — И муж хороший, и живут хорошо, а ведь и про неё треплет, и то не так, и это не так. А мне за кого замуж выходить? У нас только кто за чужих замуж повыходили и живут теперь нормально, а остальные по два-три раза уже разводились… Или мучаются, мужа пьяного на себе домой таща. Или по другим бабам его ищут — к кому сегодня на рыбалку отправился? — зло ответила она. — Да и большинство же в города разъехались, кто куда. А к нам теперь никто и не приезжает. Где же мне мужа-то, найти? — Валя развела руками. — Да и чего мне стесняться? Я ни у кого мужей или женихов не отбивала. Ну, не повезло, и что? Одна я такая, что ли?
– Сашку всё забыть не можешь? — Надежда с жалостью посмотрела на неё.
– Причём тут Сашка? Он уже сколько лет с Ленкой живёт? Почти двадцать. За столько лет уже давно забыла, — она недовольно отвернулась, посмотрев в окно. — Просто не повезло. За кого было выходить? Может, вон, за Лёшку-алкоголика?
– Ну, почему сразу алкоголик? — Надежда, мельком посмотрев на дочь, снова опустила глаза. — Пил, но не запойно же. Да и сейчас уж сколько не пьёт? А ведь молодой ещё.
– Так ты решила его мне сосватать, что ли? — она пристально посмотрела на мать. – Хорош жених, ничего не скажешь. Запойно – не запойно, а пил.
– Не попалась ему просто такая хозяйственная. А вот попалась бы, может и не пил бы, стыдно было бы.
– Чего ты его мне так советуешь прям, уж не сговорились ли?
– Какой-никакой, но мужчина всё-таки. Да и деловой он больно. Всё, что не попроси сделает. Рукастый уж очень. Послушай, дочка, ведь одна останешься… — женщина с надеждой посмотрела на неё. — Трудно одной-то. Да и он один.
– Мам, ты вот сейчас о нём больше заботишься или обо мне? А ты подумала, какие от такого могут быть дети?
– Ну, что он алкоголик, что ли!? Он один что ли пьёт?
– Знаешь, мам, тебя вот сейчас больше слухи, да разговоры волнуют, а лучше бы обо мне подумала. Ты сама бы за такого пошла?! А я ради того, чтобы одной не остаться должна за кого попало выходить?! Ну, спасибо, мам, — Валя встала из-за стола. — Я лучше одна останусь, чем так!
– Ты куда? — Надежда удивлённо посмотрела на неё.
– Наелась уже… — зло ответила она. — Весь аппетит как-то пропал уже.
***
Спустившись с шоссе на дорогу, Валя посмотрела на небо. Хмурые тучи предвещали ночную грозу. Вздохнув, она свернула на тропинку, чтобы сократить дорогу. Задумчиво опустив голову, она даже не заметила подошедшего откуда-то сбоку мужчину.
– Валь… Это… Привет, что ли, — он улыбнулся. — Ты домой?
– Ну, привет… Алексей, — Валя оглядев его с ног до головы, удивлённо вскинула брови. — А у тебя сегодня, смотрю, праздник? Что-то приоделся.
– Ну… Это… Я тут в гости ходил… К родственникам… А ты, значит, домой?
– Лёшь, а как ты думаешь, куда я ещё могу идти? Если у меня там дом, — она кивнула на село, раскинувшееся прямо перед ними. — А ещё у меня сумки… Не гулять же я с ними пойду.
– А… Ну да, — Алесей нерешительно посмотрел на её ношу. — Ты… Это… Валь. Тяжело же небось? Давай помогу? Провожу до дома.
– Наконец-то заметил, — тихо, почти не слышно проговорила она, посмотрев на мужчину. — Конечно! Бери, — Валя отдала ему сумки и с улыбкой, сорвав ромашку, пошла вперёд.
– Валь, а я чего хотел спросить-то. Ты… Это… Ну-у… На то место-то, куда все приходят, приходи, что ли. Ну-у, чего нам… Ты вот одна, я вот…
– Типа свидание что ли мне назначаешь? — Валя, резко остановившись, удивлённо посмотрела на него.
– Ну, а чего? Почему бы и нет? — Алексей пожал плечами.
– Ну, не знаю, — она оценивающе оглядела его с ног до головы. — Так сразу, с места в карьер? Это… Подумать надо.
– Так я не тороплю. Ты просто приходи… Завтра… А то у меня послезавтра смена… На сутки на работу.
– А-а. Надо же как. А позже, значит, не как?
– Да нет, можно, но… Чего тянуть-то?
– Ладно, я сегодня подумаю… Ну, а ты жди… Может приду. Ну, ладно, пришли уже. Тебе туда — она кивнула направо, а мне в другую сторону. Чего я тебя задерживать буду?
– Да, я … Это… Валь, я ведь и до дома проводить могу.
– Ну, то, что ты можешь я не сомневаюсь. Но… Давай пока остановимся на этом.
Алексей раскрыл рот, собираясь ещё что-то добавить.
– А то я и передумать могу… Про завтра.
– Ну, тогда я пойду. До свидания, что ли?
– До свидания… Лёша, — Валя посмотрела ему в след. — Господи… — тихо, чуть слышно, произнесла она. — И это чудо мне навязывают в мужья… Хотя… — Валя ещё раз оценивающе прошлась по нему взглядом. — Что-то в нём всё-таки есть… Если хорошенько присмотреться… А что? Может и вправду сходить? Хотя бы посмотрю, как он будет романтику изображать, — усмехнувшись, она огляделась и, не спеша, пошла в сторону своего дома.
***
Разогнувшись, Нина облокотилась на забор, удивлённо посмотрев на идущую по тропинке, недалеко от её дома, парочку.
– Что уже сплетни сочиняешь?
Женщина, испуганно вздрогнув, посмотрела на соседний участок.
– Ты это про что? — удивлённо вскинув брови, спросила она, украдкой поглядывая на тропинку.
– Так что же, у меня глаз нет? — Анна усмехнулась. — Вижу же, куда глядишь?
– Ну, посмотрела и что? Надо же мне куда-то смотреть, — Нина сконфуженно опустила голову.
– Да у тебя глаза только и глядят, кто куда и с кем пошёл, и кто с кем заговорил. Прям, как локаторы, любое движение улавливают.
– Скажешь тоже, — женщина, нахмурившись, бегло посмотрела на соседку. — Да и что такого? — пожав плечами, наигранно равнодушно спросила Нина. — Ты-то вон тоже смотришь, не известно ещё, кто раньше заметил… И вообще, некогда мне, подумаешь, прошли, — она снова посмотрела на пустую уже тропинку.
– Ну да, я так и поняла, — Анна снова усмехнулась. — У тебя всегда дела как раз, когда все с работы возвращаются.
– Вот повезло же мне с соседкой такой. Ты вот меня обвиняешь, что, мол, наблюдаю, да сплетничаю, а сама? — Нина злорадно улыбнулась. — Ты-то откуда знаешь, когда и на что я смотрю? Следишь, что ли?
– Тьфу на тебя, — Анна, нахмурившись, развернулась, направившись к своему дому. — Делать мне больше нечего, как за такими, как ты наблюдать. Ты же сама, — она снова повернулась, — грядки свои так расположила, чтобы и дорогу наблюдать, и за соседями заодно. Мне хочешь – не хочешь, за твоей деятельностью наблюдать приходится, — Анна всплеснула руками.
– Тьфу на тебя, — взяв ведро, полное сорняков, Нина быстро пошла вдоль грядок к своему дому. — Даст же бог соседку такую? — тихо забубнила она, опустив голову.
***
Надежда, как-то осторожно, села на диван, рядом с Валей.
– Тебя, вроде, Алексей вчера до дома провожал?
– Что, уже разнесла наша сорока? — Валя усмехнулась.
– Ты это про кого? — женщина удивлённо посмотрела на дочь.
– Так известно про кого… Она у нас одна… Тётя Нина. Она же всегда в это время, когда все домой возвращаются, делами на огороде занимается, раньше-то скучно, народу слишком мало.
– Да… Это я… Сама видела, — опустив голову, Надежда бессмысленно расправила руками фартук.
Валя с усмешкой на губах покачала головой.
– Ну, ладно, допустим. Только ты же, вроде как, рада должна быть, нет? — Валя вопросительно посмотрела на мать. — Он шёл откуда-то… К родне какой-то, говорит, ходил, а у меня сумки… Всё логично. Раз такой рукастый, как ты сказала, пусть сумки тащит, — пожав плечами, она снова повернула голову в сторону телевизора.
– Ну, молодец, — Надежда улыбнулась.
– Это сейчас про него или про меня? — Валя удивлённо вскинула брови. — Он же тоже, судя по всему, твои мечты осуществляет.
– Ну-у, почему сразу мои мечты? — женщина сконфуженно опустила голову.
– Ну, не мои же? Я, вроде как, довольна была. Живу себе спокойно, никому не мешаю. Темы для пересудов, вот, своей персоной предоставляю… Теперь… Но тут и плюс есть. Зато нашим кумушкам есть о ком говорить, а то вечером соберутся у чьего-нибудь забора… А поговорить-то и не о чём. А тут видишь, как, — Валя развела руками. — Я, собственной персоной. А теперь вот ещё больше разговоров пойдёт, вообще в покое не оставят. Как же, Лёша — несостоявшийся алкоголик, эту старую деву до дома провожал, вот картина-то. Правда мам?
– Ой, — женщина, вздохнув, бессмысленно посмотрела в телевизор. — Ох, и характер у тебя. Был бы муж и дети, может и помягче была бы.
– А если бы все не лезли в мою жизнь, и не навязывали мне кого ни попадя, может и вообще была бы просто белая и пушистая!.. Правда, скорее всего, растащили бы тогда на воротники.
Надежда, вздохнув, встала.
– Ну, и что же Лёша-то?
– А что всех конкретно интересует? — Валя вопросительно посмотрела на неё. — На свидание приглашал, — молодая женщина посмотрела в окно.
– Ну, а ты? — Надежда раскрыла от удивления рот.
– А я вот… Размышляю, — вскинув подбородок, изобразив глубокую задумчивость, ответила Валя. — Не решила ещё… Так и сказала. Пускай пока понадеется, — она встала с дивана. — Пойду пройдусь немного. Что-то мне, последнее время, вообще так и хочется побыть одной, хотя бы на время. Как-то надоедает всё, — с раздражением добавила она уже с порога.
– Ох, вот же судьба. Видно, не тот пример показала дочке, — вздохнув, Надежда с грустью посмотрела ей в след.
***
Самое красивое место в их селе — этот пригорок, откуда вся округа открывалась, как на ладони. Поля, луга, узкая полоска речки, две деревни и посёлок. В трудные минуты, когда на душе было хуже некуда, когда сама судьба казалось одной сплошной чёрной тучей, Валя приходила сюда, к этому могучему столетнему дубу. Просто посидеть в одиночестве, на этой старенькой простенькой лавочке, забыв обо всём и обо всех. Молодая женщина задумчиво пробежала глазами по знакомому, уже привычному пейзажу. Только сегодня он, почему-то, и не отвлекал, и не радовал.
«И что же мне теперь остаётся? Только такой как Лёшка и светит видно в жизни. Свяжешь с ним жизнь, просто так, а что там дальше будет?» — вздохнув, она как-то отрешённо посмотрела на трезвонивший телефон, который держала в ладони.
– Алё? — безразлично спросила Валя.
– Ой, Валь, ты извини, что тебя сейчас беспокою, — затараторил в трубке девичий голос. — Ты знаешь, Валь, я тут подумала… Валь, слушай, а может ты за меня туда слетаешь, а? Ну, ты же вполне справишься, да и делать там особо ничего не нужно, есть же Евгений Петрович, Владимир Сергеевич, ну, и кого там ещё может пошлют? Ты понимаешь, Валь… Ярик мой ревнивый до ужаса, а тут одни мужчины, понимаешь? Вот попробуй ему объяснить, что я туда еду не за приключениями, а по работе. Он же в голове уже такое себе нарисовал, а я повод разве давала? Я же верная, как никто.
– А если у меня дела?
– Валь, ну, ты же всё равно одинокая, а у меня семья, ребёнок. Ты пойми… Я бы с удовольствием, сама понимаешь, место-то какое. Хотя и командировка, но курорт же. Я бы никогда не отказалась, ведь, сама посуди, целая неделя. Ну, не каждый же день я буду там занята? Я уже хотела было предложить Ярику отпуск на неделю взять, а потом подумала… Я там работаю, значит, а он в это время на море? А там отдыхающие, скучающие… В купальниках… Понимаешь меня?
– Знаешь, Даш… Вы, с твоим Яриком, друг друга стоите. Что он тебя ревнует ко всему что движется, что ты его.
– Ну, что поделаешь? Это ведь характер, его не переделаешь. Да и вообще… Даже если бы не ревность эта, он же один с сыном останется, на целую неделю. Да он же один с ним не справиться! А мои, как назло, в отпуск в круиз собрались и отменить нельзя, сама понимаешь, а больше с сыном сидеть некому. Ну, Валь, — жалобно проскулила девушка. — Ты же всё понимаешь, правда ведь, Валь?
– Ой, ладно, — Валя вздохнула. — Договорились.
– Ой, спасибо, Валь, век не забуду.
Отключив телефон, она снова оглядела пейзаж.
– А может оно и к лучшему? Хотя бы отдохну от всей этой суеты, да сплетниц наших, — сама себя пыталась успокоить Валя.
Где-то сбоку, хрустнув веткой, мелькнула чья-то фигура. Повернув голову, она грустно вздохнула. Молодой мужчина, улыбнувшись, подошёл к ней.
– Ты это… Валь… Вот в общем, — Алексей с глупой улыбкой протянул ей букет свежесорванных ромашек. — Я вот тут насобирал. Нарвал, то есть. Романтика, какая ни какая всё-таки, — пожав плечами он сел рядом.
– Ну да, — Валя покачала головой взяв букет из его рук. — Но всё равно спасибо, приятно, всё-таки.
– Ну-у… Это… Старался, — он довольно улыбнулся.
– Да, я вижу, — брезгливо стряхнув какого-то слизня, непонятно откуда взявшегося на этом красивой нежном цветке, ответила она.
– А красиво тут, правда? — Алексей придвинулся поближе. — И вид красивый, и заря вот…
– Это закат… Сейчас вечер, — Валя, со скептическим выражениям лица, покачала головой.
– Ну да… Я и говорю — закат вот красивый. Романтика же.
Молодая женщина молча перевела взгляд на горизонт, над которым алела широкая полоска заката. Вспомнился недавний разговор с молодой коллегой.
«Ну да, раз одинокая, что же не воспользоваться? Только и эксплуатируй. Эту замени, ту, у всех ведь семьи, не то, что у меня».
Валя вздрогнула, почувствовав на своём плече огрубевшие пальцы своего ухажёра.
– Вот руки я попросила бы не распускать! — гордо вскинув голову, она дёрнула плечом, сбросив его руку.
– Да я это… Валь, так, для… Ну-у… Для, — Алексей растерянно пытался подобрать слова.
– Ну-у? И? — Валя выжидательно посмотрела на мужчину.
– Ну-у, так… А вдруг тебе холодно, — выдав первое, что пришло в голову, он даже облегчённо выдохнул.
– Да? А ничего, что сейчас, хотя и вечер, а жара несусветная? Или скажешь, что для прохлады руку, так сказать, приложил?
– Ну-у, я как бы, так… Романтика же, — Алексей снова глупо улыбнулся. — Да и чего злиться-то? Я же только плечо, на большее я не претендую… Ну-у… Это… Пока, — тихо добавил он.
– Да ты что? — Валя наигранно удивилась. — А ты сразу прям с места в карьер хотел? Чего тянуть-то? Да? Только вот со мной этот номер не пройдёт! Я, между прочим, и сама могу так руку приложить… Так согреешься! — зло процедила она. — Я не люблю, когда на первом свидании слишком многое себя позволяют!
– Да, я это… Валь… Я ничего такого. Я же… Это… Понимаю… Я это… Подождать могу. Только всё-таки тебе же тоже не шестнадцать лет-то… Как и мне. Ждать-то…
– Чего?! — Валя даже задохнулась от негодования. — Не шестнадцать говоришь? — раздувая ноздри, как бык перед атакой, медленно проговорила она. — Да! Не шестнадцать!
Она встала, резко толкнув его плечом.
– Романтик, блин! — Валя гордо вскинула голову, — Тоже мне… — и окинув его презрительным взглядом, направилась к тропинке, ведущей к небольшому оврагу, через который пролегал путь в их село.
– Валь, а ты куда? — Алексей недоумённо посмотрел ей в след. — Обиделась, что ли? Валь! Я же провожу тебя, — вскочив с места, он уже собрался было побежать за ней.
– Нет, Лёша! — остановившись, она оглянулась, пригвоздив его своим командным тоном. — На сегодня с меня хватит! Я сама дойду, а ты любуйся зарёй, вот, — Валя махнула рукой на горизонт. — Романтика же! — злобно проговорила она, снова зашагав по тропинке.
– И чего обиделась? — мужчина, удивлённо пожав плечами, перевёл взгляд на узкую полоску догорающего заката. — Ну, ведь и правда не шестнадцать ведь, чего тянуть-то?
– Вот нафига я во всё это ввязалась, — сама себя ругая, тихо бубнила себе под нос Валя. — Романтики, блин, захотелось и с кем? Романтик, блин, — зло наподдав носком кеда какой-то камушек, добавила она.
Остановившись около оврага, она перевела дыхание и, оглянувшись назад, посмотрела на всё ещё сидевшего на лавочке Алексея.
«И чего сидит? Думает, что вернусь?» — Валя усмехнулась.
– О, Валентин, а ты чего здесь?
Она медленно повернула голову, с новой порцией злобы посмотрев на стоявшего в нескольких метрах от неё молодого мужчину.
– Я? А я со свидания бегу. Чего, не заметно? — Валя злобно улыбнулась. — Видишь, прям вся свечусь от счастья. Или всё-таки не заметно?
– Ну-у, как тебе сказать, — Александр почесал затылок. — Чего-то заметно, — нерешительно выдал он. — А ты… Это… Ну-у, с кем?
– А тебе какое дело?.. С Алексеем. Легче стало?
– Да нет… В общем-то, — осторожно ответил он. — Ты, Валь… Я хотел сказать… Не надо с ним-то. Он же… Слушай, Валь, а хочешь я брошу Ленку? Не люблю я её, понимаешь?
– А чего тогда живёшь столько лет с ней?
– Да это как-то по привычке, — Александр пожал плечами.
– Вот и смирись уже! Привычка у него! — с ненавистью в голосе ответила она.
– Да я же, Валь, только тебя же…
– Чего меня?! Чего меня?! — Валя не сводила с него ненавистного взгляда. — Раньше надо было, а теперь поздно, Саша. Смирись уже и живи дальше… Как жил!
– Валь, да я готов бросить всё. Я же всё понял…
– Бросить? А я должна обрадоваться, да? Нет, Саша, поезд ушёл. Да и не уйдёшь ты, не такой ты человек. С тобой у меня только одна участь — быть вечной любовницей, и прятаться по углам. Ну, а даже если случилось бы такое чудо, что ты от Ленки ушёл… В глазах всех теперь я буду хуже не куда — сволочь и разлучница. Это тогда меня все жалели, Ленку осуждали, в след шушукались, проходу не давали. Правда, ей было на это как-то плевать, а теперь всё будет наоборот… У вас уже семья, а тут я… Бац… И отомстила… В глазах и на устах людей ведь так и будет. Да и не хочу я. Знаешь, за столько лет у любого всё перегорит, рана затянется. Поздно уже, Саша, время ушло… Так что лучше уйди с дороги.
Валя оттолкнула мужчину в сторону, бросив напоследок злобный взгляд.
***
Сложив все вещи в чемодан, Валя посмотрела на мать.
– Мам, ну, не смотри ты так на меня. Во-первых, ничего уже не изменить, и поздно отказываться, а во-вторых, я и сама не хочу.
– Далеко же, — прижав ладони к груди, Надежда грустно вздохнула. — Как там будешь одна?
– Мам, ну, что ты прям, как будто я насовсем уезжаю. Я же всего на неделю. Да и отдохну, хотя бы, от всех наших кумушек, да и от этих ухажёров.
– Это каких этих? Я думала, только Лёшка?.. Ой… Это Сашка, что ли? Чего теперь опять привязался? — Надежда с подозрением посмотрела на дочь. — Теперь-то уж чего? Столько лет ведь прожил с Ленкой.
– Только на меня так не смотри. Я его не звала… И вообще… Я не собираюсь никого, ни у кого уводить, я не как некоторые, — со злобой сказала она, посмотрев в окно. — О. А этот тут чего делает?
Надежда быстро подошла к окну, отодвинув штору, посмотрела на крыльцо.
– Ой, Алексей. Может проводить пришёл? — повернув голову, она вопросительно посмотрела на Валю.
– А я откуда знаю, — молодая женщина пожала плечами.
– Ты посмотри… — Надежда довольно улыбнулась. — С цветами. Вот молодец… Значит, провожать.
– Да? Интересно, а откуда он узнал? — Валя с подозрением посмотрела на мать.
– Ну, так многие же уже знают, — пожав плечами, она быстро подошла к двери. — Пойду приглашу, а то так и будет у крыльца топтаться. Да и вообще… Как-то не гостеприимно так, человек пришёл, стоит мнётся, зайти сам может стесняется, и мы его, вдруг… И не пригласим.
Недовольно скривив рот, Валя снова посмотрела на Алексея. Переминаясь с ноги на ногу, он посматривал на окно. Время от времени мужчина, будто хвастаясь, то поднимал, то опускал букет, непонятно где сорванных турецких гвоздик. Деловито сложив руки на груди, она отвернулась, выжидательно посмотрев на дверь.
***
– Вот уедет наша Валька на курорт, глядишь, оттуда кого и привезёт, — женщина с улыбкой посмотрела на дом, в котором жила Валя с матерью.
– С курорта!? — Нина рассмеялась, хлопнув себя по бокам. — Да оттуда кроме букетов разных ничего и не привозят!
– Чего из личного, семейного опыта, что ли? — Анна с усмешкой толкнула её в бок. — Анька-то не раз по курортам моталась, — нагнувшись к ней, уже тише добавила женщина.
– Тьфу на тебя! — метнув в неё молнии, Нина отошла подальше. — Вот что за баба, ко всем словам так и цепляется, как репей, прям, — бурча себе под нос, она тоже посмотрела дом Вали.
– Чего вы раскудахтались? Курорт, курорт! — Алевтина Семёновна, соседка Вали, осуждающе посмотрела на своих собеседниц. — Она ж в командировку, а не лежать на пляже, да в море купаться.
– Ой, — Нина снова усмехнулась. — А ты думаешь, у неё там и отдыха не будет, что ли? Думаешь, так и будет все дни в работе с головой? Всё равно, курорт есть курорт… Соблазнов полно.
– По себе-то и по Аньке-то своей не суди. Она же девка серьёзная…
– Вот же репейники-то! Прям так и привязались к моей Аньке! Тьфу на вас всех! — злобно сплюнув в их сторону, Нина отвернулась, гордо вскинув голову. — Всё равно вашей Вальке замуж не выйти! Вот не выйти и всё! — твёрдо, как отрезала, заявила она. — А ведь девка-то красивая, модная. Только вот разборчивая уж больно, всё присматривается слишком уж, — уже мягче, с прищуром, склонив голову на бок, добавила женщина.
– Да ну? — Анна всплеснула руками. — А ей надо было всем, кто глаз положил, так сказать, взаимностью отвечать? — она хитро посмотрела на свою соседку. — А ничего, Нин, что второй-то муж твоей Аньки тоже глаз на неё бросал, да и Сашка… А она вот, зараза! Не ответила. Да, Нин?
Нина растерянно, раскрыв рот, посмотрела на Анну.
– Чего несёшь-то?
– Ну, а чего? — Анна пожала плечами.
– Вот молодец, — Алевтина Семёновна хлопнула Анну по плечу.
Нина злобно фыркнула и, гордо вскинув голову, окинула всех презрительным взглядом.
– Всё равно!.. Поздно уж! Только на такого, как вот Лёшка и стоит рассчитывать, если и того Любка не уведёт.
– Права, права Нина. Ага, ага, — ещё одна их собеседница, женщина лет восьмидесяти, одобрительно покачала головой.
– Понимала бы чего… Права она, тоже мне специалист, — Алевтина Семёновна, бросив на неё злобный взгляд, покачала головой.
– Тоже мне жених. Ты посмотри на Вальку и на него! Модная, красивая, и такое чудо рядом? Тоже мне… — Анна покачала головой. — Да и чего поздно? Вот Машка моя, старше Вали, а встретила. Вышла замуж второй раз.
– Так второй уж раз! А — эта, — Нина кивнула на дом Вали, — и первый не может! Нет! Не выйдет и точка! — добавила она, для убедительности топнув ногой. — Вот разрази меня гром!
– О, тучи на горизонте собираются, — Анна с усмешкой посмотрела вдаль. — Найдёт, наверно, всё-таки Валя там себе половину. А ты, Нин, не очень-то бы разбрасывалась словами. Вон туча какая прёт… Как бы чего, ни того… — женщина рассмеялась.
– Тьфу на тебя! — традиционно выкрикнула Нина, с тревогой покосившись на горизонт.
– Дура ты, Нинка, и не лечишься… — Алевтина Семёновна покачала головой. — У каждого своя судьба и тебя она спрашивать не будет, что ты считаешь. Твоя вот Анька мужиков меняет, а у этой может ещё такой на пути встретиться, что твоя Анька рот от зависти раскроет и так и останется. Судьба никого не обделяет, всем шанс даёт, вот только не все его замечают, а это заметит, не чета она некоторым нашим дурёхам.
– Тьфу! — снова сплюнув в их сторону, Нина быстро зашагала вдоль улицы в сторону своего проулка.
***
Алесей нерешительно вошёл в дом, виновато посмотрев на Валю.
– Валь, я это… Вот, — протянув ей букет промямлил он. — В общем, подвезти тебя пришёл.
Валя удивлённо вытаращила глаза.
– На тракторе? — вытянув шею, она посмотрела в окно, на стоявший в конце улицы, у поворота на дорогу, трактор.
– Ну-у, зачем же… Трактор — это так, с работы спешил… А для тебя такси вызову.
– Знаешь, Лёшенька, такси я и сама вызвать могу, но не буду. Мне как-то сподручнее на общественном транспорте.
– Ну-у… Тогда и я тоже…
– Чего тоже? Со мной собрался? Я же в командировку.
– Нет, я… Ну, чемодан-то, небось, тяжёлый? — мужчина кивнул на чемодан.
– У меня столько средств нет, чтобы он был тяжёлый…
– В смысле?
– В смысле вещей мало…. Нет, Лёшь, доеду я сама, ну, а ты… Раз пришёл, поможешь мне до остановки его донести… Раз уж ты у нас такой джентльмен, — Валя улыбнулась. — А там меня уже ждать будут. Я же не одна еду.
– А ты… Это… С кем?
– По-моему, я уже слышала этот вопрос… — она вспомнила недавний разговор у оврага, с Александром. — Ты чего, ревнуешь, что ли?
– Да нет, ну, просто… Вроде как… Мы это…
– Лёшь… У нас с тобой ещё не вроде и даже не это… Мы один раз только на свидание сходили… Ну-у, что-то вроде того. Рано тебе ещё ревновать… Как бы.
– Да? Да всё равно… Я же забочусь и-и-и… Переживаю, в общем.
– Ну-у… Это уже поприятней как-то будет. Хоть кто-то, кроме мамы, позаботиться решил. Спасибо, — Валя первый раз, за всё время, искренне улыбнулась.
Алексей довольно улыбнулся во весь рот.
– Только, давай я приеду, а там уж решим… И про вроде, и про… И про всё. И вообще, мне уже пора, — посмотрев на часы, подытожила она.
– Тогда надо бы присесть на дорожку… Полагается так, — Алексей подошёл к дивану.
– Да-да, полагается, — Надежда закивала головой. — Садись, Лёшенька, посиди и ты с нами.
Нервно постукивая пальцами по подлокотнику, Валя переводила взгляд с матери на Алексея.
– Ну, чего, всё, что ли? Вроде других примет нет, может я уже тогда пойду? — она вопросительно посмотрела на мать. — Ну, чего, Лёша… Бери чемодан в руки, и вперёд, а я сейчас.
Валя ещё раз оглядела комнату, в поисках забытых вещей.
– Вроде ничего не забыла, — остановив задумчивый взгляд на матери, тихо проговорила она.
– Ты бы хоть помягче как-то с ним, что ли, — тихо сказала Надежда, посмотрев в окно на стоявшего у калитки Алексея. — Видишь, переживает, даже проводить пришёл.
– Мам... Он меня не проводить хотел, а подвезти… А сам приехал на тракторе… — задумчиво глядя в окно, на переминавшегося с ноги на ногу Алексея, ответила Валя. — А ты только представь... Я в своём новом, модном, голубом костюме и на этой тарахтелке, с тяжёлым ароматом солярки... Да от меня люди все шарахаться начнут. Ты только представь всю эту картину, — она перевела взгляд на мать. — Выхожу я такая вся модная... Из трактора, точнее спускаюсь с него... — Валя прошла чуть вперёд модельной походкой. — Голубой костюм с размазанными, масляными пятнами солярки, и вместо моей утончённой, с ароматом лесных ягод, туалетной воды, острый, сшибающий с ног запах того, что и на костюме, а точнее — всё той же солярки, — молодая женщина улыбнулась. — Красиво, правда?
– Ох, Валентина, ну, и характер же у тебя, — Надежда покачала головой. — Парень же старается, помочь хочет.
– Чем помочь? Одиночество скрасить? — Валя недовольно покачала головой. — Да и ничего он не старается, просто извиниться таким способом пытается, за то, что возраст мне припомнил. А так... — она махнула рукой. — Уеду я, а он к какой-нибудь Любке-самогонщице на свидание побежит. Его такие, как она больше привлекают. Да и она сама вокруг него так и крутится. А со мной он так... — Валя махнула рукой. — Одному надоело, вот и обхаживает меня. Тут же всё-таки и обиходят, и горячими обедом с ужином накормят, да и женщина под боком. Плохо ли.
– А если не побежит? Я уж тут за ним присмотрю.
– Не углядишь, — Валя усмехнулась, снова переведя взгляд на калитку.
***
Самолёт пошёл на взлёт. Валя, глубоко вздохнув, закрыла глаза. Где-то там, уже позади, остались её дом, родная мать. Почему-то стало грустно и тоскливо.
«А нужна ли мне эта командировка? Может, зря я не отказалась?» — всё также не открывая глаз, размышляла она.
– Ну, что, Валечка, страшно? — Владимир Сергеевич — шестидесятилетний коллега — улыбнулся. — Страшно лететь? Первый раз, небось?
– Первый… И не страшно. Чего бояться? — не открывая глаз ответила Валя. — Часы пролетят — не заметишь, и будешь снова ходить по твёрдой земле.
– Ты прям фаталистка… А я вот когда первый раз летел… Прям даже вспоминать страшно. Только что паники не было, а так нервы прям заходили, но терпел… Мужик всё-таки… А потом привык, сколько летать-то за жизнь пришлось, — улыбнувшись, он мельком глянул на молодую коллегу.
– Просто грустно как-то. Никогда так далеко от матери не уезжала, как она там? — Валя посмотрела в иллюминатор.
– Привыкнешь. Не всегда с ней рядом будешь.
– А может рядом буду? — молодая женщина перевела на него взгляд. — Мы очень привязаны друг к другу, да и как она одна будет, без меня? Может у вас так, а у меня по-другому, — вздохнув, она снова закрыла глаза, давая понять, что разговор окончен.
– Эх, сейчас вот прилетим, а там курорт. Не всё же на работе пропадать будешь, и отдохнуть время найдётся и мысли сразу переменятся. Курорт есть курорт. Там же такая романтика.
Владимир Сергеевич пробежал глазами по салону.
– Вот же люди счастливые, отдыхать летят, а ты там весь день в кабинетах парься. Вечер, да денёк, другой только на отдых и останется. А там красота, — он мечтательно улыбнулся.
– Особенно на двух ногах, — подколол его другой коллега, Евгений Петрович.
Владимир Сергеевич одними губами зашептал что-то неразборчивое, недовольно покосившись на коллегу.
***
Подойдя к зданию гостинцы, Валя остановилась, со злостью посмотрев на коллег-мужчин, поднимающихся вверх по лестнице. Держа в руках небольшие спортивные сумки, они не спеша шагали по ступенькам, оживлённо переговариваясь между собой, казалось вообще позабыв о существование своей молодой коллеги.
Нервно дёрнув чемодан, Валя метнула в них молнии, шёпотом высказав, всё, что она думает и о них, и вообще о всей этой уже ставшей ненавистной поездке.
– Мужики тоже мне, хотя бы кто-то помог, — снова зашептала молодая женщина, не отрывая от них того же ненавистного взгляда.
– Давайте я вам помогу, — подхватив её чемодан, мужчина улыбнулся.
– Ну, если вам не трудно, — улыбнувшись, она с интересом окинула его взглядом.
Он молча поднял чемодан на несколько ступенек к двери гостиницы.
– Ну, вот, возвращаю в целости и сохранности, — мужчина снова улыбнулся, поставив чемодан на пол.
– Спасибо вам большое, — Валя подарила ему обезоруживающую улыбку. — Хотя передо мной шли двое мужчин, но мужчин, к сожалению, среди них не оказалось. Повезло, что вы попались на пути.
– Да какие проблемы, — он пожал плечами, слегка смутившись. — Как говориться, обращайтесь, если что, я тут часто мимо прохожу.
Валя посмотрела ему вслед, грустно вздохнув.
«Вот я понимаю, мужчина. И внешне красивый, и культурный… Повезло же кому-то».
Снова вздохнув, она зашла в гостиницу, метнув новую порцию молний в сторону улыбающихся коллег.
– Валечка, а ты где пропадаешь? Мы посмотрели, а тебя нет, — Владимир Сергеевич, старший из её спутников, окинув Валю взглядом, подошёл к ней. — Думали, засмотрелась здешними видами. Красиво тут как, оказывается, — с мечтательной улыбкой добавил он. — Помочь тебе с чемоданом?
– Нет уж… — перекатив чемодан на другую сторону, Валя презрительно окинула его с ног до головы. — Я как-то справилась и сама… Почти… Да и… Мне как-то не до красивых видов было. Пришлось, правда, немного подождать, не появиться ли на горизонте хотя бы один мужчина, — сделав акцент на последнем слове ответила она, — чтобы с чемоданом мне помог… В лестницу поднять.
Один вот, появился… Мужчина. Спасибо ему большое, — гордо вскинув голову, Валя демонстративно отвернулась, уверенной походкой пройдя мимо них.
– Так ты бы сказала, — сконфуженно улыбнувшись, Владимир Сергеевич посмотрел ей в след. — Мы разве отказали бы.
Молодая женщина, высказав про себя всё, что никогда не сказала бы вслух, даже не обернулась, продолжив свой путь.
***
Расплатившись и подхватив поднос, Валя уже было направилась к единственному свободному столику, в конце зала.
– Здравствуйте, девушка.
Валя удивлённо вскинула брови, окинув взглядом мужчину, стоявшего рядом с ней.
– А вы сегодня без чемодана, надеюсь? А то могу ещё раз помочь, — насмешливо спросил он. — Но у вас сегодня, смотрю, только поднос, могу и с ним помочь.
– А-а, это вы? — она улыбнулась. — А я вас не узнала… Нет, сегодня я просто отдыхаю… И без чемодана. И поднос не тяжёлый. Так что можете не напрягаться.
– Ну, тогда я просто поужинаю и попью кофе… Кстати, меня Олег зовут.
– Валентина, — женщина усмехнулась. — А вы теперь решили воспользоваться прошлым случаем и познакомиться? Надеюсь, помощь с чемоданом не ради этого была? — Валя отошла в сторону, уступив место своему неожиданному спутнику.
– Если бы это было ради знакомства, — наклонившись к ней, тихо ответил он. — То я бы и до лифта предложил чемодан донести… Это как вариант. А ещё бы и номер телефона спросил… Вдруг вам ещё раз придётся тащить что-то тяжёлое, — снова выпрямившись, Олег усмехнулся.
– Логично… Но может у вас другая тактика?
– Это тоже вариант… Но… Только не в моём случае. Здесь я тоже чисто случайно, зашёл поужинать.
– Ну, раз уж мы успели познакомиться, приглашаю вас за свой столик, — не дожидаясь ответа, Валя прошла к дальнему столику.
– Кстати, а вы отдыхать приехали или как?
Сев за столик, она посмотрела на мужчину.
– Просто в этой гостинице часто останавливаются те, кто в командировку приехал. От моря далековато. Видно начальство боится, что вместо трудовых офисных будней и посещения деловых мероприятий с конференциями, будет море, алкоголь и все прелести отпускной жизнь уставшего офисного планктона.
Валя рассмеялась.
– А вы, смотрю, сильно недолюбливаете весь этот офисный… Планктон?
– Ну, — Олег пожал плечами. — Наверно, есть повод. Так, сталкивался… А может просто мне так повезло. Ну, так что?.. Отдых или тоже командировка?
– Второе. Но я не знаю, чем руководствовалось начальство в моём случае, меня сейчас волнует только мои обязанности. На отдых как-то времени почти не остаётся. Поэтому может оно и к лучшему, что море далековато отсюда. Хотя… Как сказать. Вот мои коллеги… Мужчины… Вполне удовлетворены и здешним времяпрепровождением. За два дня, что мы здесь, эти самые… Возрастные коллеги… уже успели завести знакомства, в основном с молоденькими девушками, и даже прогуляться с ними в сторону ресторана.
Олег усмехнулся.
– И как понимаю, дома их ждут жёны?
– Конечно, а почти раз в месяц ещё и командировка.
– А я вот здесь работаю. Приехал на сезон. Кстати, Валя… А вы не замужем? Нет, вы не подумайте чего-то плохого. Я понимаю, как, точнее кем, после такого вопроса, выгляжу в ваших глазах. Просто вы здесь с коллегами, увидят, напридумают, чего нет, репутацию вам испорчу, а не хотелось бы кому-то жизнь портить. Поверьте мне, мужчины ничем не отличаются от женщин, сплетничать любят не меньше, особенно, если работают в офисе.
– Ну, мы не совсем офисные работники. А насчёт репутации… Не бойтесь, не испортите, — Валя усмехнулась, одним уголком губ. — Я не замужем. Не повезло как-то.
– Ну, тогда хотя бы можно расслабиться, ничьим несчастьем я не стану, — Олег улыбнулся. — Мне вот тоже как-то не повезло. Не встретил свою половину, до сих всё один, — мужчина задумчиво опустил глаза. — Кстати, а у вас вообще нет времени? Знаете, здесь такие места красивые, я даже не знал. А вот вчера всё-таки выбрался, на экскурсии был, впечатлений масса. Хочется всё-таки, раз уж выдалась такая возможность, заодно и душе отдых устроить. А ещё, кстати, тут вечером очень красиво. Такой закат красивый.
– А мне всё некогда. И окна у меня на другую сторону, на закат не посмотришь. Да к тому же два дня на ногах целый день, очень устаю. Так, только прогуляться немного, я и в кафе это первый раз забрела.
– Жаль. Быть в таком прекрасном месте и не увидеть всей этой красоты… Ваши коллеги вот особо не скучают по вечерам, — Олег усмехнулся. — Даже про усталость забывают.
– У нас просто разная направленность. Они больше с начальством по залам и кабинетам сидят, а на мои плечи ложиться более тяжёлый груз.
– Понимаю, — он снова усмехнулся.
– Ну, ладно. Перекусила немного, теперь мне пора. Рада была познакомиться. До свидания… Олег, — Валя улыбнулась.
– Взаимно. До свидания.
Мужчина задумчиво посмотрел ей в след.
Выйдя из кафе, Валя обернулась. Почему-то не хотелось особо торопиться в гостиницу. А хотелось просто пройтись, подышать свежим южным воздухом. Молодая женщина не спеша зашагала по дорожке, мимо цветущих кустарников.
– Валя! Подождите! — Олег быстро подбежал к ней. — Неудобно как-то получается, вас одну отпускать. Я вас провожу до гостиницы.
– Да здесь же недалеко, — Валя с лёгкой усмешкой, внимательно посмотрела на него. — Я и сама могу дойти.
– Ну, тогда я буду себя чувствовать неловко. Хотя мы и случайно поужинали вместе, но всё равно, не могу же я вас одну отпустить.
– Как я понимаю, вы всё равно настоите на своём? Ну, что же… Проводите. Мне же спокойнее будет, да и повеселей как-то.
***
Заметив коллегу, Владимир Сергеевич встал с дивана.
– Валечка, ты как всегда прекрасна, — он взял её под руку. — Вот я всё думаю. Хорошо всё-таки, что в этот раз тебя с нами отправили. Дашенька, конечно, умная девочка, но… У нас же больше общего, правда ведь?
– Ну-у, это как посмотреть, — она растерянно пожала плечами.
– Может составишь мне компанию? Вот решил прогуляться. Погода сегодня хорошая, вечер на славу выдался.
– Погода уже три дня такая стоит, а вы только сейчас это заметили? Удивительно, —усмехнувшись, Валя выдернула свою руку. — А что же вы решили меня сегодня пригласить? Неужели больше некого, что же так? Странно. Кстати… А где же наш напарник? Евгений Петрович?
– Ой, Валечка, мы же деловые люди… У нас дела. К сожалению, — мужчина развёл руками.
– Да я уже видела ваши дела, — с ироничным выражением лица ответила она.
– Валечка, а может — в ресторан? Я угощаю, — Владимир Сергеевич оценивающе пробежал по ней взглядом. — Кстати, Валечка, вот смотрю я на тебя и удивляюсь. Ты же такая красивая, модная, и выглядишь моложе… Чем есть.
– Ну, спасибо, — плотно сжав зубы, ответила Валя, злобно сверкнув глазами. — Хорошо, видно, сохранилась. Жизнь не потрепала, — крутнув в воздухе ладонью всё с той же злостью добавила молодая женщина.
Владимир Сергеевич чуть заметно усмехнулся.
– Хорошо, когда у человека ещё и чувство юмора, и отношение к жизни такое, и ум, — пытаясь сделать комплимент, ответил мужчина. — С таким человеком и сам чувствуешь себя как будто поумне… Э-э-э… То есть как бы помолодел даже, — чуть сконфузившись добавил он, повернувшись в сторону пробежавшей мимо молоденькой девушки.
– Да? — она удивлённо вскинула брови.
Владимир Сергеевич, будто сравнивая ту, убежавшую уже девушку со стоявшей напротив молодой коллегой, снова пробежался по ней своим опытным, оценивающим взглядом.
От такого откровенного взгляда, Валя почувствовала неловкость.
– Владимир Сергеевич… А что это вас вдруг потянуло на ресторан… В моей компании?
– Ну, а почему бы и нет? — он удивлённо посмотрел на неё. — Ты вот, скорее всего, скучаешь. Я вот тоже… Наш уважаемый коллега… — Владимир Сергеевич задумался. — В общем, не знаю. Поэтому, почему бы и не посидеть? Я угощаю, — улыбнувшись добавил он, посмотрев на Валю каким-то, как показалось ей, масляным взглядом.
Молодая женщина даже слегка растерялась от такого поворота событий. Но быстро взяв себя в руки, жёстко спросила:
– Знаете, Владимир Сергеевич, а вы не думаете, что слишком уж перегибаете палку? Мы, вроде как, коллеги. И, вроде как, у нас рабочая поездка. Вы не путаете личную жизнь с деловой, а?
– Валечка, ну, какая личная жизнь? Просто мы же друг друга давно знаем…
– И что? Я многих давно знаю, но не путаю работу и нечто другое.
– Ну, про нечто другое, ты слегка зашла вперёд…
Валя раскрыла рот от негодования.
– То есть, я мыслю в правильном направление? Вы за мной приударить решили? То-то я смотрю вы всё вокруг меня кружитесь — как уж вокруг лягушки.
– Ну, чего тут такого? — невинно опустив взгляд, он пожал плечами. — Ты вот одинокая женщина, возраст — вот ещё, так сказать…
– Знаете, Владимир Сергеевич! — медленно закипая и чеканя каждое слово, проговорила Валя. — Я бы попросила оставить мой, возраст… Наконец-то! В покое! А вам… Кстати, — немного остыв, она усмехнулась — Владимир Сергеевич, а ничего, если вдруг ваша жена узнает?
– Валечка, ну, к тебе она ревновать точно не станет. Ты же одинокая женщина. Одна. Что тут попишешь, если это правда… А ведь любви-то хочется…
– Ага, намёк ваш я вполне поняла. Значит, если мне чуть за… Опустим подробности… Значит, я готова кидаться на всё… Что пока ещё движется, — окинув его заплывшую уже фигуру, с ухмылкой добавила Валя. — Только причём здесь я? А как же молоденькие девушки, которых некто… Опустим подробности… Так и прощупывал глазами… Хотя почему глазами? Руки же тоже… Наверно… В ход идут… Или нет? И в ресторанах уже побывали? Так ведь?.. Вчера вот, заметила одну знакомую фигуру… И девушку рядом… А ведь у меня есть смартфон… — она выжидательно, с той же ухмылкой, посмотрела на побледневшего коллегу. — Кстати, я ещё и фотоаппарат с собой прихватила… С зумом… О-о-очень мощным.
– Валечка… — Владимир Сергеевич с трудом улыбнулся, вытерев проступившую на лбу испарину. — Я же это так… В шутку… Причём тут… Ну, я же просто… Как коллега коллегу… — с трудом подбирая слова, оправдывался мужчина.
– Я так и поняла, — Валя улыбнулась во весь рот. — Ну, так что? Прогуляемся или уже остыли?
– Да я как-то сам уж. Думаю, ну, чего я тебе буду вечер портить, — не смотря на свою молодую коллегу, пожав плечами ответил мужчина.
– А может у вас аппетит пропал? — не унималась она.
– Вот… Скорее — это, — Владимир Сергеевич отступил на два шага назад, пытаясь как-то от неё отделаться.
– Да? И что, даже не пожалеете, — слегка прикусив нижнюю губу, она сделала шаг в его сторону, театрально изобразила сильную печаль, — мой… слегка за… возраст?
– Ну, что же ты себя так низко ценишь, Валечка. Ты же ещё очень молодая… Даже… — снова вытерев платком выступившую испарину, он окинул её беглым взглядом. — Очень ещё… Ну… Я, наверно, пойду? — сглотнув, нерешительно спросил Владимир Сергеевич. — Хорошего тебе вечера… Валентина.
И не дожидаясь её ответа, мужчина быстро вышел на улицу, чуть замешкавшись у стеклянных дверей, которые почему-то никак не хотели ему поддаться.
Выйдя на улицу, чуть попозже Владимира Сергеевича, Валя не спеша пошла по дорожке, проложенной недалеко от гостиницы, то и дело ловя на себе мужские взгляды.
«Ну, вот, а кумушки наши на мне уже крест поставили, а я, оказываются, ещё притягиваю мужское внимание, — поймав очередной взгляд, она усмехнулась, покачав головой. — Значит, не всё ещё потеряно. Видела бы это тётя Нина, или Анька её, от зависти бы лопнули».
Присев на лавочку, она вдохнула доносившийся откуда-то сбоку цветочный аромат.
«Вот ведь повезло, дожила до сорока, и тут на тебе — прям куча ухажёров. Даже и не знаешь теперь — расстраиваться или радоваться такому повороту. Как бы сказал Лёшка — романтика же», — Валя снова усмехнулась, вспомнив своего сельского «ухажёра».
– Всё-таки решили прогуляться? — Олег, улыбнувшись, присел рядом с ней. — Ничего, если составлю вам компанию?
– Мне что-то везёт прям на вас… Олег.
– Ну, — он пожала плечами, — просто вы живём в этой гостинице, а я через этот парк домой хожу, просто так быстрее добираться.
– Если не секрет — кем работаете?
– Инструктор по подводному плаванию, ну, и так, иногда, и просто плавать учу.
– Вы так на меня посмотрели, будто мне предлагаете к вам записаться. Только мне, во-первых, некогда, а во-вторых, не по карману. Да и зачем? Плавать я и так умею, а нырять, тем более с аквалангом, как-то не тянет.
– Да нет, я просто подумал… Может прогуляться хотите? Погода сейчас хорошая…
– Не поверите, но вы за этот час второй человек, который зовёт меня на прогулку, только первого несколько другая прогулка интересовала, но… Не будем об этом, — Валя улыбнулась.
– Не знаю уж, что вам там и кто предлагал, но я, действительно, просто прогуляться вас зову. Обещаю вести себя хорошо, — Олег улыбнулся в ответ.
– Ну, если так… Тогда согласна. Всё равно сидеть в номере в такую погоду не очень хочется, да и упускать возможность полюбоваться южной природой тоже как-то не хочется.
***
Нина подождала Надежду.
– Ну, чего, Надежда, Валька-то ещё не вернулась? Как там отдыхается-то?
– Да какой там отдых? — женщина с недоумением посмотрела на ней. — Она же в командировку.
– Ну, командировка – не командировка, а отдохнуть любой время найдёт. Чего, в командировке, что ли, отдохнусь никто не хочет? Да и контролировать некому, хочешь вечером гуляй, хочешь в номере сиди.
– Это ты думаешь, я её, что ли, держу? Жить ей не даю? — чуть склонив голову на бок, с возрастающей злостью, посмотрела она на Нину. — Ты по себе-то не суди. Ты вот наконтролировалась, скоро вон страниц в паспорте хватать не будет, всех мужей-то Анькиных записывать!
– Вот же вы бабы, — Нина покачала головой. — Только и делаете, что кости чужие моете!
– Это мы-то?
Нина испуганно обернулась.
– Тьфу ты! — по привычке уже сплюнула она. — Вот зараза! Ты прям, как будто следишь, что ли, за мной? Куда не пойду и ты тут как тут, прям, как банный лист.
– А я может специально, чтобы ты народу нервы не мотала, — Анна хитро улыбнулась. — Да и ещё не известно, кто кого выслеживает. Я вот с работы иду, а ты чего здесь делаешь? Коли уж не работаешь у нас.
– А я… Я… — заикаясь, растерянно начала оправдываться Нина. — А я в магазин ходила. Чего-о такого?
– Да ничего, — Анна пожала плечами. — Просто магазин у нас в другой стороне.
– Тьфу на тебя! — снова сплюнув, женщина бросила на соседку злобный взгляд. — А между прочим, Надюша… — с ядовитой ухмылкой начала она — Алексей-то, ухажёр ваш, с Любкой по лесочку-то нашему прогуливается. Не раз уж видала.
Гордо вскинув голову, Нина обвела своих собеседниц торжествующим взглядом.
– Вот так-то вот, — ещё раз бросив на них торжествующий взгляд, она быстро зашагала к тропинке, ведущей в сторону её дома.
– Вот стерва-то, — Анна, посмотрев ей в след, покачала головой. — Только и умеешь, что завидовать и слюной в людей брызгать. Плевательница хренова!
***
Подойдя к дверям гостиницы, Валя обернулась, посмотрев на сопровождающего её Олега.
– Спасибо за прогулку. Было правда очень интересно, — она улыбнулась. — А вы, оказывается, хорошо успели и город узнать, и все его достопримечательности.
– Если хотите… Точнее, если у вас всё-таки будет время, могу и сам город показать. Мест красивых тут много, достопримечательностей хватает. Только у вас, наверно, уже и времени нет?
– Нет, почему же? — Валя пожала плечами. — Мне повезло, завтра у меня как раз выходной. Моё дело уже закончилось, я теперь особо и не нужна.
– Может оно и к лучшему? Я постараюсь завтра вырваться, может не с утра, но… Давайте завтра прогуляемся по городу? Если вы, конечно, не против?
– Олег… А вы не боитесь? Может меня там — дома — жених ждёт? Кстати, а про вас я тоже особо ничего и не знаю. Может и вас кто-то дома ждёт? Нет?
– Вот меня-то как раз никто не ждёт. Некому… — с насмешливым прищуром он посмотрел на свою спутницу. — Да и вас, похоже, тоже.
– Это почему вы так решили? — Валя удивлённо вскинула брови.
– Да по глазам видно. У счастливого человека они светятся, а у вас, когда вы про жениха сказали, как-то потухли. Да и не думаю, что вы со мной прогуляться бы решили, будь у вас так называемый жених, — Олег усмехнулся.
– Какой вы, однако, наблюдательный, — она пристально посмотрела на мужчину. — Ну, хорошо… Я согласна. Всё равно я уже скоро улетаю домой, а город, действительно, так и не успела посмотреть.
– Тогда я вас буду ждать здесь, завтра. В двенадцать вас устроит? Только, скорее всего, придётся потратить весь день. Время же у вас ограничено, а мест красивых много, — Олег вопросительно посмотрел на неё.
– Не проблема… У меня же выходной. Ну, ладно, спасибо ещё раз, за прогулку. Спокойной ночи, Олег.
– Спокойной ночи… И до завтра, — мужчина улыбнулся.
***
Вроде побывали в таком количестве мест, прогулялись по улицам и паркам, посидели на набережной, а казалось, будто день пролетел одним часом. И вот уже вечер, не успеешь оглянуться, как город окрасится яркой иллюминацией витрин и уличных фонарей.
Тихое уютное кафе, приятная негромкая музыка, казалось, всё располагало к какой-то грустной мечтательности. И почему-то хотелось, чтобы вечер не заканчивался, а время хотя бы ненадолго замедлило свой ход. Выйдя из задумчивости, Валя посмотрела на Олега, сидевшего напротив неё.
– Знаешь, удивительно… Ты такая… Как тебе сказать, — мужчина задумался. — В общем, мне кажется, ты как-то не похожа на сельскую жительницу.
– Это почему? — Валя улыбнулась. — Фильмов насмотрелся? Ты, судя по всему, никогда не жил в сельской местности?
– Я всю жизнь прожил в городе. У меня даже бабушки с дедушками городские.
– Ну, вот видишь. Все же думают стереотипами. Если жительница села, ну, или вообще сельской местности, значит, должна ходить в простеньком таком, ситцевом платьице и телогрейке сверху? А на ногах сапоги резиновые, когда тепло, и валенки, когда морозы. Да? А из причёски только коса до пятой точки. А я, вот видишь, не такая, — Валя покачала головой. — У меня и стрижка короткая, и даже телогрейки нет, и не носила её ни разу.
Олег рассмеялся.
– А ведь в жизни всё не так, разные люди бывают, — она улыбнулась. — И вообще, всё зависит от человека. А что, в городе нет таких, на которых посмотришь и сразу первая мысль — из деревни… А потом оказывается — нет… Городской или городская. Что, скажешь такого не бывает?
– Ну, почему же. И такое может быть. Ты извини, если тебя задел. Просто знаешь, в жизни и правда стереотипы играют больше значение. Все мы судим по чужому мнению.
– Это да. А тем не менее и там — в селе — люди живут, и за модой мы также следим, и в культуре разбираемся… А может просто я не так загружена. На себя больше времени остаётся. У нас же с мамой и хозяйства никакого нет — кур, гусей, кроликов там всяких. Так, огородик небольшой и сад. Хотя знаешь, — Валя усмехнулась. — Ко мне там внимание будь здоров. Такая вся из себя независимая, модная, ну, во всяком случае, так все считают. Сплетницами я окружена выше крыши. Вот этого в сельской местности действительно хватает. Там же народу меньше, все друг друга знают, ну, или хотя бы работали вместе. Так что я иногда чувствую себя какой-то знаменитостью, в том смысле, что слишком уж повышенное внимание к моей скромной персоне. Так прям не даёт им покоя моя нереализованная личная жизнь.
– И что же из-за всех этих сплетниц и нереализованной личной жизни, ты готова создать семью с кем попало? — мужчина как-то пристально посмотрел на неё.
– Ну, почему же с кем попало? — сделав глоток, Валя задумчиво поставила чашку на блюдечко. — Мы с Алексеем давно знакомы, росли вместе.
– А то, что пьёт? Или у вас это привычно? Или — это тоже стереотип?
– У нас, как у всех. Всяких людей хватает. Если его обиходить, отмыть, отчистить, как говориться, вполне себе нормальный человек получится. Забота просто всем нужна. Ну, а ты? Ты-то почему один?
– Не повезло как-то. У меня был свой бизнес, ушёл в него с головой…
– Извини, что перебила, но, мне кажется, у тебя тогда вообще не должно было быть проблем с противоположным полом. Молодые девушки должны за тобой по пятам ходить, пусть не табуном, не олигарх всё-таки, — Валя усмехнулась, — но хотя бы так, небольшой компанией.
– В том-то и дело, что всем им нужен был не я, а мой кошелёк… — вздохнув, Олег задумчиво покрутил чашку. — А мне хотелось семью, нормальную семью. Где есть любовь, где всё честно.
– Неужели так и не попалось на пути не одной серьёзной?
– Я так закрутился, что ничего вокруг не замечал. А когда понял, что время-то уходит, а рядом никого… Понял… Пора завязывать, и просто жить. У меня же даже свободного времени почти не было, всё планы какие-то строил, чего-то новое придумывал. Жил, как метеор — летал по жизни на скорости.
– Поэтому уехал сюда? Думаешь, здесь легче такую найти? На курорте?
– Да нет. Просто, когда я с бизнесом завязал, всё распродал, надо было куда-то пристроиться, а пока не нашёл, решил помочь другу. Устроился к нему на сезон, как я уже говорил, инструктором по подводному плаванию… Дайвингу. Друг сам пригласил, ему инструкторов не хватает.
– А что?.. Предыдущие уже утонули? — Валя усмехнулась.
– Смешно, — Олег рассмеялся. — Просто двое, кто работал в прошлом году, уехали теми же инструкторами за границу, там платят больше. А ещё один бросил всё, свой бизнес открыл.
– А ты, значит, бывший спортсмен или так, большой любитель?
– Мастер спорта по плаванию, а позже переключился на дайвинг… А ещё позже стал просто большим любителем, как ты выразилась. Правда несколько лет уже почти и не плавал. Бизнес же время очень отнимал. Ну, а ты, всё-таки, почему одна?
– Сама не знаю. Наверно, просто так получилось, — Валя пожала плечами. — А может просто… Знаешь, у меня и мама одна, всю жизнь. Когда-то маму послали работать далеко от наших мест, там они с отцом и встретились. Мама вышла замуж, уехала с ним. Папа был рыбаком, на рыболовецком судне плавал. Жили они нормально, всё было хорошо… Во всяком случае так казалось. И вот однажды папа, как всегда уплыл от настоящей семьи, а вернулся к бывшей. Только не мама так решила, а он. Там у них появилась то ли кок новый, то ли ещё кто, в общем не важно. А важно то, что семья распалась, мама уехала на родину.
Мне тогда пять лет всего было. Отец, конечно, платил алименты, присылала какие-то подарки, только сам как-то не стремился приехать, не знаю почему? Может стыдно было, может просто не хотел. А потом как-то и совсем про меня забыл, была и нет. Мы с ним не общаемся. У него есть семья, двое уже взрослых детей, внуки. Зачем ему я?
– А может мама не хотела, так часто бывает.
– Нет. Мама, наоборот, была только за. Всем нужна и мама, и папа, а у меня только мама. Я ведь была открыта для общения, хочешь пиши, хочешь звони. Я же не прячусь, и мама меня никогда не прятала, зачем? Только если человек за все эти годы так и не написал ни разу, значит, он считает меня чужой. Только кровь одна у нас, а так мы чужие. Если он так считает, зачем я буду навязываться?
– Значит, боялась повторить судьбу?
– Да нет. Мне кажется — это повлияло только на то, что присматриваюсь дольше. Тем более и повод, позже, появился, присматриваться. Я встречалась с парнем, думала, что свяжу с ним жизнь, а получилось иначе, — Валя вздохнула. — Увела… Даже не подруга, а так… Не понятно кто. То ли приятельница, то ли просто знакомая. Мы с ней особо-то и не общались, так, иногда поговорим. А как-то были на одном Дне рождения… Она всё вокруг крутилась, а он только меня обнимал, да посмеивался… И вот досмеялся… Женился на ней. До сих пор живут. Трое детей. А тут как-то, увидел меня, и говорит, что готов бросить всё, ведь любит, мол, только меня, а с ней по привычке… А зачем мне это? За столько лет все чувства остыли уже, только обида долго не проходила, — она посмотрела на Олега, грустно улыбнувшись. — Как-то не весело закончился у нас день. Я своими откровениями, грусть, наверно, навела? Извини, если так. Просто ты спросил, про себя рассказал, да и чего скрывать?
– Да нет, я просто задумался. Знаешь, я давно, так по душам, ни с кем не говорил. Про семью, про жизнь особо и не рассказывал никому. Как сегодня вот, тебе, — Олег улыбнулся. — Ты сейчас в гостиницу? Я провожу… Как всегда.
– Проводи, — Валя улыбнулась. — Как всегда.
Они молча вышли из кафе. Казалось, каждый погрузился в свои думы, только дойдя до одной из улиц, Олег остановился.
– Дождь, по-моему, начинается? — подставив ладонь, он посмотрел в верх. — Туча вон приближается, как бы не ливануло сейчас.
– Да не надо бы, — Валя с тревогой посмотрела на приближающуюся тучу. — Мне же ещё до гостиницы идти минут десять, промокнешь так вся. А я и зонт не взяла.
Молния, неожиданно вырвавшаяся из тучи, заставила её испуганно вздрогнуть. Дождь словно в насмешку, над их рассуждениями, хлынул, словно кто-то резко открыл душ.
– Ну, вот и прогулялись, — она улыбнулась, покачав головой.
– Пошли, здесь недалеко, — дёрнув её за руку Олег быстро пошёл в сторону шоссе. — Я в том вот доме живу, туда быстрее доберёмся. Там и обсушимся.
Валя слегка растерявшись, последовала за ним.
«… Так и останешься одна…», — вспомнились вдруг слова матери.
– Слушай, Валь, ты не подумай чего лишнего, — он остановился, почувствовав её неуверенность. — Но тебе скоро уезжать, и не дай бог простудишься, пока до гостиницы добежишь, — с какой-то непривычной тревогой в голосе добавил Олег.
Валя бегло посмотрела на чёрную тучу, уже нависшую прямо над ними.
«А может и правда зайти? И будь, что будет».
– Наверно, ты прав. Пойдём, — уже уверенно ответила Валя, посмотрев ему прямо в глаза.
***
Надежда осторожно подошла к кустам, за которыми, на берегу небольшой лесной речки, сидели мужчина и женщина, о чём-то оживлённо переговариваясь. Прислушавшись к разговору, женщина тихонько раздвинула ветки.
– Ах, ты, паразит, — чуть шевеля губами прошептала она. — Вот ведь стервец-то.
Вздохнув, Надежда вышла из своего укрытия.
– Ой! — женщина, сидевшая на берегу, от испуга вскочила, как ошпаренная.
– Ах, ты, паразит-то! — Надежда, что есть силы ударила Алексея подобранной где-то толстой веткой по голым рукам. — К нам ходил, за Валей ухаживал, а только она за порог, ты уж себе новую нашёл, — качая головой, не сводила она глаз с мужчины. — Паразит!
– Ты это… Надежда Викторовна, ты поосторожнее бы, — Алексей, потирая красные полосы, оставленные веткой на его руке, отбежал подальше. — Я же… Ну-у… Мы же…
– Чего я же!? Чего мы же!? — выкрикнула Надежда с ненавистью. — Разговора уж на всё село!
– А чего такого-то, — Любка подошла к ней. — Между прочим, он никому ещё ничего не обещал. Ну, и пусть ходил. И чего? Жена она ему, что ль? Или невеста какая? Так… Походил и бросил. То же мне королева какая, — фыркнув, женщина с силой вырвала из рук Надежды ветку.
– Ой, — от неожиданности последняя еле удержалась на ногах. — Вот стерва-то. Никому покоя не даёшь. Только парень жизнь налаживать стал, так нет же… Влезла, — Надежда бросила на неё осуждающий взгляд. — Ну, а ты? — она перевела взгляд на Алексея. — То же мне мужик… Чуть поманила, и ты уже слюни распустил? А как всем хвастался-то: бросил, мол, бросил, больше не притронусь, — вздохнув, женщина снова покачала головой. — Трепло! Тьфу!
Надежда развернулась, напоследок бросив ненавистный взгляд на Любку. И, покачав головой, пошла по тропинке в глубь перелеска.
– Ты… это… Тёть Надь! Я… это… Как там…
– Ну? — Любка, подперев бока, разъярёнными глазами посмотрела на своего неудачного ухажёра. — Чего ещё спросить собирался?
– Люб… Я… это. Может, и правда… Ну-у, мы с тобой… Всё ж таки, как бы… это… Ну-у…
– Это всё? А просто сказать нельзя?
– В общем, решил я… Баба… Женщина ты, конечно… Хорошая, но… Слишком уж у тебя этих… Кроме меня… — Алексей опустил глаза. — Просто так ведь говорить-то не будут.
– Кто говорит-то!? Нинка, что ли? Тоже мне нашёл, кого слушать!
– Ну, а Андрей-то вчера чего у тебя делал?
– Так у меня и Андреи бывают, и Сашки всякие. Всем же с утречка-то хочется в себя прийти, — Любка усмехнулась. — Если у них душа выпить просит, чего им отказать, что ли? Деньги платят, а дальше не моё дело. Пусть жёны их воюют с ними, а я тут посторонняя.
– Только вот Андрей-то, вроде как, не чужой тебе? Муж, хоть и бывший, да и, чего греха таить, не раз уж с ним-то сходилась. Что-то он опять к тебе… Да, и знаешь… Может и права тётя Надя-то. Сам себя не вытянешь, кто другой будет, что ли? Сколько уж схоронил от этого дела-то, — Алексей щёлкнул себя по горлу, — друзей, да знакомых. Да и жизнь идёт, а ты тут с бутылкой сидишь, а семьи-то и нет.
– Да пошёл ты! Тьфу! — в сердцах плюнула она на Алексея. — Тоже мне герой! — развернувшись и гордо вскинув голову, она вышла на тропинку, ведущую к соседней деревне, в которой жила вместе с престарелой матерью. — Я и лучше найду, — повернувшись в пол-оборота, с гордостью произнесла она. — Мало вас мужиков-то? Налью рюмку другую, и он уж у моих ног. Нужен ты мне очень.
Алесей растерянно переминаясь с ноги на ногу, переводил взгляд с одной тропинки на другую.
***
Зайдя в квартиру, Валя огляделась.
– Там в ванной халат банный висит. Можешь переодеться. Здесь всё, как в гостинице, — Олег улыбнулся. — Хозяйка квартиру на лето отдыхающим сдаёт, вот и постаралась. Здесь таких много, — мужчина подошёл к кухонному окну. — А дождь, похоже, надолго.
– Наверно, — Валя чуть заметно улыбнулась.
– Ты не думай, я могу уйти. Мне-то проще — у меня и зонт есть, и переодеться есть во что. Поеду к другу, переночую у него.
– Да зачем же? Ты здесь хозяин… Хотя бы на время… Места на двоих хватит, а утром я уйду.
– Как хочешь, просто смущать своим присутствием тебя не хочется, — Олег грустно улыбнулся. — Я пойду пока сам переоденусь, и чай поставлю.
Обсушив волосы полотенцем и как следует закутавшись в халат, Валя вышла из ванной. Пройдя в комнату, она подошла к окну.
– Не замёрзла? — поставив на стол поднос с чашками, спросил он.
– Да нет… Знаешь, а здесь красиво, — повернув голову, она улыбнулась. — Если бы не дождь… А знаешь… — Валя снова задумчиво посмотрела в окно. — Никакой он мне не жених… Алексей… Так, от остановки до дома проводил, да один раз на свидание пригласил. Сходила. Есть у нас там очень красивое место. Холм высокий, на нём специально лавочку поставили, чтобы видами открывающимися любоваться. Всё, как на ладони. Посидели минут пять, вот и всё свидание. Да ещё проводить до остановки пришёл, когда я сюда собиралась. Вот и вся романтика.
Валя опустила глаза.
– Он же всё равно к другой уйдёт. Есть там такая, в деревне рядом живёт. Любка-самогонщица. Из прозвища понятно, кто она и чем такое имя заслужила, — она посмотрела на Олега. — Парень-то он вроде ничего. Как говориться, отмыть, обиходить, накормить, и станет человеком, — она грустно усмехнулась.
– Только ему другой образ, судя по всему, ближе, — Олег подошёл к ней.
– За столько лет человек уже привык, поздно менять привычки. Да и… даже если поменяет… Всё равно он для меня чужой, да и я ему… Не нужна. Уговорили просто, она, мол, одна, ты — один. Вот и всё. Пожалели так, и его, и меня, — усмехнувшись, Валя посмотрела на Олега.
***
Девушка осторожно подошла к сидевшему на лавочке, возле нового фельдшерско-акушерского пункта, мужчине.
– Алексей? Вам плохо? Почему вы здесь? — она присела рядом, заглянув в его лицо.
– А где ещё? — он удивлённо посмотрел на неё.
– Ну, не знаю, — она пожала плечами. — В центре где-то или у дома, а тут, вроде как, медицинский пункт.
– Да? — Алексей оглянулся. — А я и не заметил. Тогда пойду, наверно?
– Может у вас не всё хорошо? Вы какой-то не такой сегодня.
– Интересно, — мужчина усмехнулся. — А ты прям наблюдала, какой я до этого был?
Девушка, покраснев, смущённо опустила глаза.
– Ну, мы просто живём там, где народу не очень много. Да и человек я новый, только узнаю людей. Просто присматриваюсь.
– Да? Ну, и как? Присмотрелась?
– Знаете, Алексей… — она встала, обидчиво надув губы. — Я к вам с душой, а вы вот шутите, а я, между прочим, переживаю… Ой, — девушка, почувствовав, как предательский румянец начал заливать её лицо, повернулась к нему спиной. — Лучше я пойду.
– Ты это… Надь… Это… Ты подожди… Я же не хотел, — Алексей схватил её за руку. — Ну, не обижайся. Просто не привык я как-то…
– К чему? — всё ещё дуясь на него, спросила она.
– Ну… Как… Это… Что заботятся. Только вот… Ну, в общем, не привык, — мужчина улыбнулся. — Спасибо, в общем.
– Ну, я… — девушка снова смутилась. — Может чаю хотите? Я вот домой собралась. Поужинаю… А хотите со мной?
– Ну-у, если… Никто не против?
– А кто против будет? Я одна живу.
– Неудобно как-то, — Алексей замялся. — Ты же новая здесь, молодая, а я вот…
– Ну, не такая уж и молодая. Тридцать два года, просто выгляжу так.
– Да ну? — он, вытаращив глаза, оглядев её с ног до головы. — И правда, не дал бы тебе столько. Ну, тогда… Можно и поужинать, — Алексей улыбнулся.
***
Утро ярким солнечным лучом, ворвалось в комнату. Откинув одеяло, Валя осторожно, чтобы не разбудить Олега, встала, и, пройдя в ванную, быстро переоделась в просохшее за ночь платье. Вернувшись в комнату, она подошла к окну, задумчиво посмотрев на голубое, безоблачное небо.
– Ты чего не спишь? Рано же ещё, — мужчина поднялся на локте, с улыбкой посмотрев на неё.
– Я вечером улетаю, — не поворачиваясь, как будто боясь встретиться с ним взглядом ответила она. — Вот и всё… Закончилась моя командировка.
– Может тогда номер телефона оставишь? Я ведь его так и не спросил. Должен же я как-то…
– Я лучше адрес оставлю, — не дав ему договорить, быстро, на одном дыхании проговорила Валя. — Если человек захочет найти, он найдёт, — она серьёзно посмотрела на Олега. — Если у него всё серьёзно… А другого мне и не надо, пусть тогда всё остаётся, как есть. Знаешь… Я рада, что мы встретились. Как бы что не было потом, для меня — это многое изменило в душе, в отношение к своей судьбе. Ты мне помог пересмотреть свою жизнь. Я уже никогда не буду с Лёшей, пусть живёт, как хочет, зачем портить жизнь и себе, и ему, какая это жизнь, когда рядом двое чужих друг для друга людей.
– Знаешь, Валь… Я приеду. Я сейчас связан и уехать, как бы не хотел не могу, но я приеду, — быстро поднявшись, Олег подошёл к ней.
Валя улыбнулась.
– Все так говорят… Посмотрим… Я лучше пойду.
– Я тебя провожу.
– Не надо… Пусть всё останется, как прежде. Адрес я… Как и обещала оставлю, — она подошла к столу, и, вырвав листок из маленького блокнотика, быстро написав адрес. — Мне так будет лучше, просто пройтись, подумать… Ты не думай, что я какая-то ветреная, что с тобой просто от скуки или надоевшего одиночества. Нет… Просто я как-то разучилась, наверно, верить словам… Так что не суди меня строго и… — Валя, внимательно посмотрев на Олега, опустила голову. — Даже не знаю, что лучше сказать… Прощай или до свидания, — она снова посмотрела на него. — А лучше, наверно, просто… Без слов… Я пойду.
Развернувшись, она быстро вышла из квартиры.
***
Опасливо оглядев соседний участок, Нина облегчённо вздохнула и, подойдя к забору, с усмешкой посмотрела на Надежду.
– Ну, что, Надежда, Валя-то ещё не вернулась?
– Да давно уж приехала … Пока ты по родне своей разъезжала, она уж дома была. А ты чего же, по ней соскучилась, что ли? — женщина бросила на неё злобный взгляд.
– Так, интересно же. Последний-то жених, — Нина рассмеялась. — Видать всё… К другой убежал… Лёшка-то.
– А ты его для своей Аньки, что ли, берегла, может. Чего так интересуешься-то? — Надежда усмехнулась.
– Тоже мне, принц какой, — опустив глаза, она отошла от забора. — Нужен он ей. Она и лучше… У неё… В общем, на кой он нам?
– Ну, да… Как только остальные закончатся, по-другому рассуждать будешь. Твоя же Анька и дня без мужика прожить не может, а тут какой-никакой, а мужик. Отмыть, приодеть и всё… Первый парень на деревне. Корми только потом, да стирай на него, а он тебе глядишь ещё внуков настрогает… — усмехнулась Надежда, выйдя на дорожку, идущую в сторону её улицы. — А между прочим, — женщина остановилась, — моя-то Валя там себе уж кавалера нашла. Хороший, между прочим, парень.
– Кого? — Нина раскрыла рот от удивления. — Ну, прям, — прищурившись, она недоверчиво посмотрела на неё. — С курорта-то?
– Ну, и что? Он может там работал, как и она. И сейчас пока работает. Она же тоже не отдыхать туда прилетала. Не у самого моря чай жила, когда ей там с курортниками-то знакомиться. И вообще… Некогда мне тут с тобой лясы точить. Это у тебя, всех дел-то косточки кому-то перемыть, а у меня их выше крыше. Да и сплетни распускать не мой удел.
Нина, не отрываясь смотрела ей в след, пока Надежда совсем не скрылась из виду, повернув на свою улицу.
– Вот это да… Приехала одна, живёт одна, и вдруг жених? — удивлённо пожав плечами, она оглядела округу, в поисках объекта для выдачи новой порции свежих новостей.
***
Отодвинув тарелку, Надежда внимательно посмотрела на Валю.
– Ну, и?.. Что же у тебя стряслось там, всё-таки?
– Ты это о чём? — застыв с вилкой в руке, молодая женщина посмотрела на мать. — Я не поняла.
– Ты, как приехала оттуда, будто сама не своя.
– Я же с моря приехала. Просто отпускной синдром. Никак втянуться не могу. Да и погода что-то испортилась совсем, а тут ещё осень, хандра…
– Да сколько уж времени прошло, а ты всё не раскачаешься. Даже Лёша вон, уже себе другую нашёл, а ты как будто и не заметила.
– Мам… Может уже хватит про Лёшу! — Валя со звоном бросила вилку на стол. — Извини… — уже тихо добавила она, виновато опустив голову. — Ну, не хочу я с ним связывать жизнь. Лучше уж одна останусь, чем так. Да и ему я очень нужна? Да и нашлась уже… Замена. Всё на Любку думали, а тут — на тебе, одна всё-таки пожалела. Вот и пусть живут.
– Там кто-то? — Надежда вопросительно посмотрела на неё.
– Мам… А, кстати, кто придумал рассказать, что я там себе жениха нашла? — Валя также вопросительно посмотрела на мать.
– Так… Это… Нина же…
– Сама? — не сводя с неё глаз снова спросила она.
– А откуда это ты узнала-то?
– Так мы где живём? Здесь слухи со скоростью света разносятся… Ну?.. Так что?
– Ой, — Надежда опустила голову. — Ты понимаешь… Иду я как-то, как ты приехала, где-то через недели через две… Ну, а Нинка, зараза! Тут как тут. Ну и… Ляпнула, сама не знаю зачем.
– Да? Ну, спасибо. А я теперь вот хожу, как пугало, все только и оборачиваются, и шушукаются. А дальше как оправдываться будем?
– Ну, а всё-таки? Что-то не верится мне, что это только слухи? Что там произошло?
– Как не верится, если ты их сама и распустила.
– Ну, а может сердце мне подсказало. Так что же всё-таки?
– Ничего, — Валя снова опустила голову.
– Только вот от матери-то не скроешь. Как зовут-то?
– Олег, — вздохнув ответила она. — Что с того, как зовут, и кто он… Было и прошло.
– А забыть трудно… Ох, — Надежда, не сводя с дочери сочувственного взгляда, покачала головой. — Видно судьба такая нам выпала. Тебе и мне. Куковать одним. У меня-то хоть ты есть, а вот тебе?..
– И я одна не останусь, — Валя серьёзно посмотрела на мать.
– Это как же понимать? — Надежда раскрыла рот от удивления.
– А так, как поняла… Выращу как-нибудь, не я одна такая. Другим может даже хуже.
– Съездила, значит, в командировку, — покачав головой подытожила она.
– Я не за этим ездила, если ты это имела ввиду. А то, что получилось… Знаешь, а может я сама так решила? Что в этом плохого? Если уж не повезло встретить кого-то и замуж выйти, то хотя бы ребёнок будет. Ты же всё переживаешь, что одна останусь… Так что тебе наоборот, радоваться надо.
– Ох, дочка… Значит, судьба всё-таки… А он-то хотя бы…
– Нет. Откуда же ему узнать? Но адрес я ему дала, захочет — приедет.
– Он же курортник, небось? Позабавился и забыл.
– Он там работает, до конца сезона… Скоро закончится сезон, — задумчиво склонив на бок голову добавила Валя.
Надежда удивлённо вскинула брови.
– Да, мам… Всё так, как ты этой сороке нашей и рассказала. Видишь, в точку попала. Не подвело, значит, сердце.
***
Подождав, когда Надежда поравняется с их лавочкой, Нина нагнулась к сидевшей рядом сельчанке, с улыбкой зашептав что-то на ухо.
– Ну, чего, Нинка, уже сплетничаешь? Много слухов напридумала? — Анна незаметно подошла к ним.
– Ох, ты, Господи! — Нина даже перекрестилась, вздрогнув от испуга. — Вот что же ты за человек-то такой, куда я, туда и она, прям. Напугала до смерти, прям.
– Так, прям, и до смерти? — Анна усмехнулась, ущипнув её за бок. — Жива, вроде.
– Ты чего дура, что ли!? — Нина подпрыгнула, потирая бок.
– Вот видишь, даже реагируешь, как надо. Ну, чего опять насочиняла-то? Мне-то, соседке, хотя расскажи.
– Да всё про Валю мою, про кого же ещё? Про Лёшу и его избранницу-то, всё уж рассказала. И вдоль и поперёк прошлась, а Валя всё вот покоя не даёт, — Надежда подошла к ним.
– А как же даст покой-то? — Нина усмехнулась, пересев подольше от присевшей рядом Анны. — Если вот, говоришь, жениха, мол, там нашла, а он и не приехал, — она развела руками, посмотрев на своих соседок по лавке.
– Так он же сезон ещё не отработал. Ты же не на юге живёшь-то, по нам-то не суди. Осенью приедет, — гордо вскинув голову и обдав Нину презрительным взглядом, Надежда, не спеша, зашагала дальше.
– А сейчас чего?! — не унималась Нина, крикнув ей в след.
Надежда остановилась, повернула голову, обдав её ненавистным взглядом.
– Так тебе же сказали — на ю-ю-юге он, — Анна с ухмылкой покачала головой. — Ты, Нин, прям, как с необитаемого острова. Вот что значит деревенская баба, всю жизнь кроме родного сельского пляжа, других курортов и не знаешь.
– Ну-у… Деревенская и чего? Что я не так сказала-то? Где ж жених-то? Ни письма…
– А это-то ты откуда знаешь? — Анна снова покачала головой. — Да чего же ты, Нинка, отсталая, прям. Сейчас же интернет, вон я и то в нём разбираюсь, а ты… Ох, ну, и баба же ты… — женщина, усмехнувшись, посмотрела в сторону не спеша идущей по улице Надежды.
– Вот-вот… Я вот тоже… Внук меня вот… — сидевшая рядом с ними сельчанка наконец-то подала голос.
– Чего ты-то!? Разбирается она. Двумя пальцами с трудом в кнопки на телефоне тыкает, а тут разбирается, — Нина даже раскраснелась от распирающей её злости.
Анна перевела взгляд на соседку.
– Ну, всё, завелась, сейчас плеваться начнёт. Пойдём что ли, Рай? От греха подальше.
– Да, действительно, пойду я, — женщина встала. — Дел невпроворот, а тут заговоришься с тобой, — она посмотрела на Нину — И до вечера не отвяжешься.
– Ой, тоже мне обидчивая какая… Тьфу на вас всех! — Нина на удивление шустро вскочила с лавочки. — Да у меня мож от вас вообще полночи голова потом болит.
Сделав несколько шагов к дороге, она остановилась, и, повернувшись, с ядовитой усмешкой посмотрела на женщин.
– А всё равно… Надька придумала всё! Нет у Вальки никакого жениха и не было! Вот так вот! Только вот Лёшка и был, но всё, — она развела руками, — уплыло к другой счастье. Вот помяните моё слово — ни сейчас, ни через месяц-два, даже через полгода никто к ней не приедет и всё тут! Вот разрази меня гром — не приедет! Тьфу на вас, сплетницы!!! — и обдав их презрительным взглядом, быстро побежала по дороге в сторону своего дома.
– Вот ведь злыдня-то, — Анна покачала головой. — А всё завить просто. У самой жизни нет, дочь ни пойми кто, вот она на других и срывается.
– Ага-ага, — в знак согласия закачала головой другая женщина.
– Сплетницы мы, — Анна пожала плечами. — Это мы-то? А сама тогда кто? — больше саму себя спросила она.
***
Дни летели за днями. На смену тёплым солнечным денькам, пришли хмурые холодные будни. Казалось, даже люди поменялись, сменив весёлую беззаботность тоскливой грустью.
Закутавшись с тёплую шаль, Валя посмотрела в окно, чуть улыбнувшись пробившемуся сквозь серую пелену нависших туч одинокому солнечному лучику.
«Как тогда… Такой же яркий, только не такой тёплый, — не сводя глаз с неба, вспоминала она. — Как тогда»
Время летело, меняя краски, меняя природу, меняя жизнь.
Только сердце и душа не менялась, всё также томясь в воспоминаниях о том коротком, маленьком счастье. Счастье… Которое так внезапно ворвалось в её одинокую, серую жизнь. Ворвалось жгучим лучом, окрасив всё вокруг яркими красками.
– Ну, вот, видать, наконец-то, солнце решило нас порадовать, — Надежда подошла к окну. — Сегодня тепло, и даже на душе как-то радостно, сама не знаю почему, — задумчиво добавила она, пожав плечами.
– Пойду-ка я прогуляюсь, что ли. Чего-то как-то дома ни сидится, — Валя посмотрела на мать. — Красиво сейчас, настоящая золотая осень, — тихо добавила она.
– Ну, а чего дома-то сидеть, — Надежда грустно вздохнула. — Иди прогуляйся, хотя бы развеешься.
Выйдя на улицу, Валя прислушалась.
«Тихо как. Как будто село и не живое», — с грустью подытожила она.
Дойдя до одинокой лавочки, на том самом высоком холме, который так отвлекал её от грустных одиноких будней, Валя оглядела округу.
– Красиво, — она улыбнулась. — Почему я раньше не любила осень? — тихо, сама себя спросила молодая женщина. — А ведь так красиво, — Валя грустно вздохнула.
Сев на лавочку, она снова вспомнила лето и ту самую счастливую командировку. Погрузившись в воспоминания, Валя даже не заметила как кто-то тихо подошёл к ней.
– Валя.
Молодая женщина испуганно повернула голову.
– Ты?! — она резко вскочила, осторожно сделав шаг к стоявшему в нескольких метрах от лавочки молодому мужчине, будто боясь, что он, словно видение, вот-вот исчезнет. — Что ты тут делаешь?
– Ну, я же обещал приехать, — Олег улыбнулся. — Твоя мама сказала, что ты тут, вот я и пришёл… За тобой. Я и родителей привёз, чтобы всё было по правилам.
– По каким таким правилам?
– Ну, ты же сказала тогда… Если человек серьёзно… А у меня к тебе всё серьёзно
– Ты же меня совсем не знаешь, — Валя чуть заметно улыбнулась.
– Мне кажется, за те дни, я тебя узнал больше, чем мог бы за всю жизнь. Да и сейчас, — он пожал плечами — У меня вполне есть время узнать ещё лучше, если ты сомневаешься. Могу остаться на месяц, на два. Только без тебя я не уеду.
– У меня мама. Она всю жизнь со мной, как я её оставлю? Я не уеду без неё.
– Возьмём с собой, — Олег снова пожал плечами. — У меня квартира большая, есть где всем разместиться. Родители живут недалеко. А сюда можно, как на дачу приезжать… Если хотите. А если нет, и там можно купить домик.
– Значит, всерьёз? — Валя хитро улыбнулась. — Все варианты предусмотрел.
– Ну, а как же. Я слов на ветер не бросаю. Я же уже тогда всё решил. А раньше, сама знаешь, приехать никак не мог. Ну, а телефон…
– А телефон я не оставила. Я же сказала, что люблю по делам судить, а не по словам. Слова, как ветер, сказал и улетели, а поступки поменять нельзя… — она внимательно посмотрела на него. — А я ведь не одна.
– Ну, с мамой мы уже познакомились, а есть ещё кто-то?
– Ну, с ним или с ней, познакомишься чуть позже… Рано ещё.
– Ты?.. — Олег посмотрел на её живот. — Я правильно всё понимаю?
– Конечно, — Валя, повернув голову, посмотрела на пейзаж, расстилавшийся перед ними. — Ты знаешь, а я как чувствовала… И солнце вдруг выглянуло, и настроение… Только вот как ты отнесёшься к новости? — она снова посмотрела на мужчину.
– А как я должен к ней отнестись? — Олег подошёл к ней. — Жена ждёт ребёнка, какие могут тут быть варианты? Разве я могу отказаться от счастья?
– Жена, значит, — Валя улыбнулась, прижавшись к его тёплой, сильной груди.
***
– Ну, чего, Нинка, смотришь? — Алевтина Семёновна ткнула женщину в бок. — Завидуешь или сплетню сочиняешь? Чего теперь-то придумывать? Оплошала перед всеми. Видишь, не по-твоему получилось, — пожилая женщина усмехнулась.
– Ну, подумаешь, — Нина недовольно скривилась. — Мало ли чего я говорила. Мож он одумался?
– Зря споришь с ней, Семёновна, эта как… — Анна насмешливо оглядела Нину с ног до головы, — Не знамо, что, выплывет, найдёт оправдание. Что-то небо, смотрю, вот безоблачное, а не должно, вроде как, — приложив руку ко лбу, она посмотрела вверх.
– Это почему же? — Нина удивлённо вскинула брови.
– Так ты же сама сказала — разрази меня, мол, гром, если он к ней приедет… Ну, или как-то так. Вот и жду, разразит иль пожалеет?
– Вот тьфу на тебя! — по привычке уже ответила Нина. — Вечно ляпнет прям, — но на всякий случай, она с тревогой посмотрела на небо. — С вами только нервы мотать, а не… Беседовать, вот. Пойду лучше дома телевизор вот посмотрю, всё пользы больше, — бросив на них презрительный взгляд, Нина быстро побежала в сторону своей улицы.
– Да и нам хорошо, хотя бы слюной никто не брызжет, — Алевтина Семёновна не спеша пошла к своему дому. — Вот же молодец девчонка, не упустила своё счастье.
Анна, улыбнувшись, посмотрела на машину, возле которой крутился молодой мужчина, размещая в багажнике чемоданы и пакеты с вещами. Ещё раз улыбнувшись, она вышла на дорожку. Пройдя несколько метров Анна остановилась, посмотрев в сторону одинокой берёзы, у которой, прислонившись плечом к стволу, курил Александр, время от времени с ненавистью посматривая то на дом Вали, то на мужчину, суетившегося у машины.
– Ну, чего, Саша, куришь? — подойдя к нему спросила Анна. — Вроде как бросил ведь?
– Бросил, — тихо, со злостью в голосе, ответил он, выбросив окурок.
– Уезжает наконец-то Валя… Насовсем. Забирает её Олег… Два месяца уж живут тут, пора и домой… В мужнин дом. А ты как думал? — Анна внимательно посмотрела на Александра. — Тебя что ли, думаешь, принца такого всю жизнь вспоминать будет? Всё, Саша… Поздно уже нервничать. Упустил ты своё счастье ещё двадцать лет назад, тогда тебе думать надо было, а теперь уж живи, как живёшь… Да и Ленку бы пожалел, присмотрелся бы, кто рядом-то. Столько лет живёте, а ты всё привыкнуть не можешь. А другая бы стало столько лет терпеть? А она видишь какая. С таким дураком и столько лет прожить? Это уже подвиг. Жалко только, что дураки с годами не умнеют.
Осуждающе оглядев его, напоследок, с ног до головы, женщина не спеша пошла по дорожке.
Александр, задумчиво посмотрев ей в след, перевёл взгляд на машину, выехавшую на дорогу.
«Ну, вот и всё», — всё также не сводя с машины глаз, с грустью подумал он.
А снег, крупными хлопьями, сыпал и сыпал из тяжёлых серых туч, словно специально заметая дорогу назад. Туда, где было только одиночество, да шёпот сплетниц за спиной.
***
Страница автора на сайте «ПродаМан»: https://prodaman.ru/VeraWerunya
ЧАСТЬ. ПОБЕГ ОТ КАЗНИ. ЮЛИЯ МАЛИНОВСКАЯ
Мой сопровождающий вёз меня убивать.
Конечно, это делать он будет не сам, а бандиты, специализирующиеся на казнях. В его же задачу входило только привести меня к ним. Хозяева банды приговорили меня к смерти. И теперь намерены устроить мою казнь. Показательную.
Я сидела на переднем пассажирском сидении внедорожника. И смотрела в лобовое стекло, не выпуская из поля зрения моего сопровождающего, который занимал место за рулём.
Это был высокий мускулистый мужчина с волевыми чертами лица. Его длинное кашемировое пальто было такого же цвета, как его короткие чёрные волосы и глаза. Зимой он всегда ходил без шапки. Как он говорил, его густые волосы грели не хуже. Из-под пальто виднелись чёрные брюки, которые завершались чёрными ботинками.
Про его мастерство в бою, безжалостность к врагам и неизменные победы ходило много историй. Наслушавшись их, при одном взгляде на него у меня мороз пробегал по коже. Да что там, я просто его боялась.
Слабым утешением было то, что в этом я была не одна. Окружающие звали его Чёрная молния. Такое прозвище он получил за быстроту реакций и любовь к чёрной одежде. Я тоже мысленно стала его так называть.
Лично у меня его прозвище ассоциировалось с карающей десницей, разящей неумолимо и неотвратимо.
Несмотря на мой ужас перед Чёрной молнией, я страстно хотела бежать, пока мы не доехали до моих убийц. Их будет много, и от них мне уж точно не скрыться. Хотя и от Чёрной молнии трудно убежать, практически невозможно. Он из разряда лучших. Но всё-таки сейчас он один. Так чем чёрт не шутит? Всё равно мне терять нечего. Надо действовать, пока мы не приехали…
И потом у меня на пальцах сохранились мои кольца. Есть чем отблагодарить моих помощников в этом деле. Если, конечно, таковые найдутся…
Чёрная молния знал, что я рассматриваю свои кольца именно так.
Когда он осматривал меня на предмет оружия, он насмешливо сказал мне о них:
- Не трясись ты так. Не отберу твой платежный запас.
Чем меня несказанно поразил. Но мои кольца остались при мне…
Он думает, что теперь я никуда не денусь и они мне не понадобятся. Посмотрим.
С такими мыслями я, краем глаза наблюдая за Чёрной молнией, оглядывала дорогу. Она шла через зимний заснеженный лес. Вокруг не было ни души. Даже ни одного автомобиля не проезжало мимо. Только безлюдная дорога через такой же пустынный лес. Вдали не видно было ни одного домика.
Вдруг автомобиль задёргался и стал глохнуть на ходу. Чёрная молния ругнулся и направил его ближе к обочине. Автомобиль неотвратимо терял скорость. Поехал медленно. А потом и вовсе остановился.
Я решила не упускать случай, который мне послала судьба. Мгновенно открыв дверь, я бросилась в лес.
Чёрная молния не успел ничего предпринять. Так неожиданно я выскочила из машины.
А он в это время доставал верёвку. Мой сопровождающий хотел связать меня, чтобы спокойно выйти и посмотреть поломку. Он за ней нагнулся и это, конечно, его отвлекло. Чем я и воспользовалась.
Снег в лесу был плотный, слежавшийся. Да ещё покрытый коркой наста. В общем, снег был такой крепкий, что не проваливался под ногами. И из-за этого я довольно быстро передвигалась, радуясь такому везению.
Мне надо было как можно дальше оторваться от погони. А что Чёрная молния кинулся за мной, я не сомневалась. Он был одним из тех, кто не допускал неудач. И попытку сбежать от него он должен был пресечь. Я даже не хочу думать, что он сделает, если поймает меня.
Мысли о Чёрной молнии, о том, что он меня может настигнуть, придали мне ускорение. Хотя, казалось бы, куда уж быстрее. Я в жизни так шустро не бегала.
Глазами я сканировала лес в поисках какого-нибудь укрытия. Но он был редок и гол. Ни тебе разлапистой ели, за или под которой можно было спрятаться. Ни толстого дерева. Тогда, на худой конец, я бы могла укрыться от Чёрной молнии за стволом.
Хотя следы… они меня выдадут. Чёрная молния и на голой земле может читать по ним, как индеец. А тут следы так явственно видны на снегу. Я чувствую, что меня спасет только скорость. Скорость и выносливость.
Плохо то, что долго бежать в таком темпе я не смогу. Чёрная молния меня догонит и вернет в машину. Нет, всё-таки надо искать укрытие.
Лучше всего, если бы мне встретилась поросль молодых ёлочек. Я бы нырнула в неё. Передвигалась бы там, пригнувшись, изменив направление. Потом бы затаилась, прикрытая вечно зелёными лапами. И Чёрная молния меня бы не нашёл. Надеюсь.
Но где там. В этом месте в лесу росли только тонкие лиственные деревья. Я неслась дальше в тщетной надежде, что природа изменится к лучшему. Или же мне повезёт, и попадётся жильё с людьми, которые придут на помощь.
Начало смеркаться. Но ещё было светло. Я подумала, что ночью в зимнем лесу я не продержусь.
И ко всему прочему я вылетела из машины без шапки и варежек. Уже сейчас чувствую, что их не хватает. Хотя нельзя сказать, что сегодня стоит мороз. Всего-то небольшой минус. Но ночью я здесь замёрзну. Окоченею, не дожив до утра. Это факт.
И он не прибавил мне настроения.
С этими мыслями я выскочила на опушку. За лесом стоял коттеджный поселок.
Ура!
В домах люди уже включили свет. И окна строений приветливо светились.
Я устремилась к ним.
Но до поселка надо было ещё добраться. Между ним и лесом была небольшая полянка. Я выбежала на неё.
На снегу лежали детские совочки, лопатки и ведерки. Видимо, эта полянка использовалась жителями посёлка, как детская площадка. Чужие тут не ходят. Вот дети и оставляют здесь свои игрушки.
Всё это пронеслось у меня в голове, пока я бежала к высокой гряде из снега. Она была тут же, очень близко.
Её, наверняка, сделал трактор, который очищал от снега площадку посреди полянки.
Как мне повезло! Теперь я смогу укрыться за этой грядой от Чёрной молнии. Согнусь, чтобы меня из-за неё не было видно. И буду пробираться к поселку.
Я достигла снежной гряды. Спряталась за неё. Скрючилась в три погибели. И в таком виде стала продвигаться к желанным домам.
Тут мне на пути попался целый город, построенный детьми из снега. Строения были сделанные с любовью и старанием. Но в то же время по-детски неумело. Я, не разгибаясь, остановилась на минутку, чтобы их рассмотреть.
Вдруг у меня за спиной раздался до боли знакомый голос. И меня окатило волной ужаса.
- Какая у тебя интересная поза, - восхитились сзади. - Ты кого-нибудь соблазняешь?
Ну вот и всё. Попалась. Хотела скрыться от Чёрной молнии. Чудачка. А теперь мне не убежать. Он будет настороже. И больше побега не допустит… Мало того, мне ещё и не поздоровится. Чувствую, за свой поступок я буду расплачиваться… Меня ждёт что-то страшное и жестокое.
Я выпрямилась.
От кого теперь прятаться?
И повернулась лицом к своему сопровождающему. Губы его кривила усмешка. Он ничуть не запыхался от этой гонки.
Мы стояли напротив друг друга, нас разделял всего один шаг. Я и не думала больше бежать. Бесполезно. Мы застыли и смотрели глаза в глаза. Он - спокойно. Я - затравленно.
- Не думал, что ты так быстро бегаешь, - лениво сказал он.
Что он предпримет? Явно, ничего хорошего для меня. Может, сначала он намерен меня наказать за побег? Надо бы аккуратно выяснить его планы. И я попыталась.
- Поведёшь меня сейчас обратно? - спросила я дрожащим голосом.
- Нет, я хотел с тобой попрощаться.
- Ты что меня отпускаешь? - с сарказмом, который превысил даже страх, спросила я.
- Да, - не поддержал он моего тона.
- Так просто не с того ни с сего?
Мой голос окреп. Я решила, что он надо мной издевается. И это придало мне злости даже в такой плачевной ситуации. Я стала лихорадочно искать, где в его словах кроется подвох.
- Не просто, - предельно серьёзно сказал он. - Я много думал о том, чем занимаюсь и на кого работаю. Сначала в машине, пока мы ехали. Потом в лесу, когда гнался за тобой...
Я внимательно слушала, широко раскрыв глаза. Мои привычные представления об этом мужчине стали рушиться.
- И что? - вопрос сам вылетел из меня.
Он грустно вздохнул.
- Пришёл к неутешительным выводам, что я не с теми и делаю не то. Так что я к своим хозяевам не вернусь. Буду пока один, а там посмотрим.
- Если ты не приедешь в пункт назначения, - я тоже заговорила серьёзно, поняв, что он не шутит, - они тебя будут искать, чтобы отомстить.
- Я решу этот вопрос, - уверенно ответил он. - Мстить они не будут.
- Точно?
- Абсолютно… Ты иди к тем домам, - он махнул рукой в сторону горящих окон поселка. - Кто-нибудь пустит тебя на ночлег и накормит. А я пойду обратно к машине. Починю её и поеду своим путём. Но это потом. Сначала хочу убедиться, что тебя в том посёлке нормально приняли, что ты не нарвалась на плохих людей... Я буду стоять на опушке леса. А ты, если всё пройдёт хорошо, зайди под ближайший к ней горящий фонарь. И помаши мне рукой… Даже когда стемнеет ещё больше, под фонарем я тебя увижу.
- Сделаю. И... спасибо тебе,.. - с чувством сказала я.
В этот момент я подумала, что его ненавидела исключительно как врага. А другом я бы очень хотела его видеть… И даже больше, чем другом…
Мне вдруг ужасно захотелось прикоснуться к нему. Я сделала всего шаг навстречу. И оказалась с ним рядом.
Несмело положила руки ему на грудь. Он не пошевелился. А я ощутила под ними мягкую ткань кашемирового пальто. И почувствовала стук его сердца.
Или он мне только показался?
Я могла так стоять вечность. Его руки легли мне на талию. Он тоже никуда не торопился.
Мы замерли, как две статуи. Смотрели друг другу в лицо и не могли насмотреться.
- Мы ещё встретимся? - я, наконец, задала мучивший меня вопрос, прервав затянувшееся молчание.
- Обязательно, - в ответ моя Чёрная молния лучезарно улыбнулся. - Было бы желание… А оно есть...
***
Страница автора на сайте «Продаман»: https://prodaman.ru/@vkid308844396/books
ЧАСТЬ. ТРАМВАЙ-ПРИЗРАК. ТАТЬЯНА ВАТАГИНА
Элли никогда не думала, что будет водить трамвай. В их маленьком тихом Маковце и рельсов-то трамвайных не было.
На самом деле ее звали Еленой. Иностранным именем она нарекла себя сама, во втором классе. Очень уж ей полюбилась отважная девочка Элли в серебряных туфельках. С тех пор, знакомясь, так и представлялась: «Элли». Одноклассники прозвище приняли. С необычным именем Элли самой себе казалась героиней романа.
Мама ее работала в библиотеке, поэтому Лена-Элли выросла между книжных полок, читая все подряд. Она любила, чтоб в книге были приключения и красавицы. И любовь, конечно! Какие же красавицы без любви!
Шестнадцатая весна Элли выдалась поздней, но дружной. Прошли экзамены. Отцвели вишни, засыпав все бутафорским снегом. Наступила пора сирени. Учителям на выпускном дарили охапки белых и лиловых гроздей вперемешку с тюльпанами. Такие букеты напоминали Элли гречневую кашу с маслом, но она об этом никому не рассказывала.
Вот и вручены аттестаты, закончились танцы, съедены торты, выпито ситро, но расходиться не хотелось. В сиреневых сумерках выпускники сидели в школьном дворе на сдвинутых скамейках и говорили о будущем.
Элли понятия не имела, что станет делать дальше. Маковец представлялся ей яйцом, из которого она должна вылупиться и улететь к жизни, такой, как в книгах. Поэтому, когда Валька сказала, что едет в Москву поступать в Университет, Элли неожиданно для себя выпалила:
- Я тоже!
- А ты на какой факультет? – спросила Валька. – Я – на химический.
- Я еще до конца не решила. – Элли не знала, какие бывают факультеты, но за словом в карман не лезла.
- Честно говоря, я рада, что мы поедем вместе. Знаешь, одной все-таки страшно! – откровенничала Валька, когда они вдвоем шли домой в теплой, полной зовущих весенних ароматов, темноте. – Ты где остановишься? Давай вместе, у моего дяди.
- Ладно, - согласилась Элли. Она и не подумала, что в Москве придется где-то жить. Все складывалось само собой самым замечательным образом без малейших ее усилий. Стоило только пожелать.
Валька училась в параллельном классе и не знала, что Элли - троечница.
Элли сказала маме, что хочет ехать учиться в Москву, вместе с Валькой Кравцовой. Жить будут у ее родственника. Отговаривать бесполезно. Мама вздохнула, достала из-под белья в комоде сберкнижку, почитала ее немного, шевеля губами, и поковыляла в сберкассу. Левая нога у нее была кривая с рождения, потому и работу она выбрала сидячую, и замуж не вышла. Растила Эльку одна.
Когда мама ходила, казалось, что одной ногой она время проваливается в канаву. Так далеко не уйти.
Мама принесла тоненькую пачку денег.
- Вот, Леночка, не густо, но на дорогу туда и обратно хватит.
Она хотела сказать еще что-то напутственное, но Лена, смеясь, кинулась к маме на шею и принялась целовать, поцелуями обильными, как сиреневый цвет и легкими, как весенний ветер.
- Ленка, Ленка! Куда же я тебя отпускаю? Но поезжай! Мне счастья мало досталось, может, у тебя больше будет, - и мама заплакала.
Плакала она и на платформе, махая вслед уходящему поезду, из окна которого высовывалась Элли, веселая, красивая, с завитой на газетные обрывки челкой, в выпускном платье, белом в незабудках.
Эльке понравилось ехать в общем вагоне. Сумку «баул», похожую на чехол от швейной машинки, только с двумя ручками, она спрятала под нижнюю полку, под ноги Вальке – все равно та сидит, как приклеенная, уткнувшись в учебник. Элли же пробежала весь состав из конца в конец, осмотрела купированные вагоны, даже зашла там в туалет. Когда прижималась к стенке, чтоб разминуться в узком проходе с пассажирами, кокетничала и шутила со всеми. Один толстый дядька в вагоне-ресторане угостил ее лимонадом и коржиком. Потом Элька исчезла, как тучка золотая, а дядька заказал сто грамм коньяка и пил, улыбаясь, качая головой – переживал чужое молодое счастье, которое ему удалось прикормить на минутку, как волшебную птицу.
Подавать документы в Университет Эльке тоже понравилось. Интересный юноша в очках, посмотрев в аттестат, поднял брови выше оправы, но когда взглянул на сияющую Эльку, тоже расплылся в улыбке и выдал бланки. Элли заполнила анкету своим особенным почерком, где хвостик у «д» лихо закидывался наверх, а у «к» рисовалась высокая спинка, на манер английского «кей». Хотела написать в автобиографии что-нибудь удивительное – а то, что это такое: «родилась, училась, окончила школу» - но постеснялась. Все-таки место новое, незнакомое – как у них тут, неясно. На Эльку, в ее белом, пусть даже измявшемся в дороге, платье все оборачивались, а на Вальку в скучном «белый верх, темный низ» никто не смотрел.
Потом поехали к дяде. Он тоже был химиком, и не простым, видать, потому что квартира у него оказалась улетная! С балконом, ванной и лишней комнатой, в которой никто не жил! На разложенном диване в ней и поселили подружек. Дядина семья уехала отдыхать на море («И я буду ездить» - подумала Элли), сам же он пропадал с утра до ночи на работе, так что девочки жили, как им нравилось.
Валька, конечно, опять обложилась учебниками, и принялась выписывать в тетрадке какие-то формулы – это в Москве-то! Элли, конечно, отгладив свое незабудковое платье, отправилась путешествовать. Метро ей очень понравилось. Подземные дворцы, как у Хозяйки Медной горы, лестница-чудесница, как в сказке про аленький цветочек, где все само собой делается. Она стояла, задрав голову, разглядывала картины на потолке, а люди толкали ее, спешили мимо нарядной толпой! Вот живет народ! Теперь и она так будет жить!
Побывала в ГУМе – тоже дворце, но со стеклянной крышей – полакомилась мороженым из съедобного стаканчика. Купила сначала сливочное, потом шоколадное. Поглазела на товары. Жалко, денег мало. Прогулялась по Красной площади, совершенно такой же, как на картинках. Вошла в Кремль – словно попала в прошлое. Когда вернулась домой, зануда Валька все зубрила.
На экзамене всех рассадили по аудитории в шахматном порядке, чтоб не подглядывали и не списывали. Валька оказалась в дальнем углу, а Элли – у двери. И хорошо! Потому что, когда она открыла задание, то увидела такую абракадабру, что непонятно было, с какой стороны за нее браться. Ну, и не стала тратить время зря – потихоньку встала и вышла. Валька даже не заметила.
Элли забрала документы, поехала в дядькину квартиру, достала ключ из тайного места за притолокой, написала Вальке записку: «Не беспокойся, со мной все в порядке. Ни пуха, ни пера тебе!» – и нарисовала чертика с учебником химии в лапке. Вышла из подъезда со своим баулом, который весил больше, чем вещи в нем. Прохладный ветерок, налетевший из-под тучи и взметнувший юбку, показался ей ветром свободы!
Свобода-то свободой, а вот что делать дальше, Элька опять не знала. Мама, давая деньги, упомянула обратный билет. Значит, догадывалась, что дочка вернется. Может, и правда, вернуться? От одноклассников-то она отболтается, нагородит о Москве всяких турусов на колесах, чего было и чего не было, а вот кумушки-соседки жизни не дадут. Да и как можно вернуться в Маковец! В родимое теплое мелкое болотце, где ничего не происходит! Что она там будет делать?
Нет, из Москвы она не уедет!
Элька шла по улице, куда глаза глядят, неуклюжий баул бил ее по икрам. Отойдя достаточно далеко от дядиного дома, присела на скамейку в пыльном скверике. Она устала, но сидеть на месте было как-то глупо. От такого сидения уж точно не будет толку.
И тут раздался звон на всю улицу! Это трамвай сгонял с путей какого-то разиню.
Вот способ отдыхать и двигаться одновременно! Подхватив баул, Элька припустила к остановке, и вскоре уже сидела у окна, разглядывая дома, прохожих, магазины, и одежду столичных модниц. Конечно, страшновато не иметь дома, но и весело тоже – приключение!
Прямо как в книжке!
Трамвай въехал в лес, в зеленую зону - ничего интересного, в Маковце зелени полно - и Элли стала рассматривать вагон изнутри. На полукруглом стыке стены с потолком висело объявление: «Приглашаются ученики водителя трамвая. Учащиеся обеспечиваются стипендией, иногородние - общежитием» - и указан адрес. Вот и выход! Недаром поется про Москву, что «она полна друзей и тебя найдут»!
Элька спросила вагоновожатого, как попасть туда, где учат водить трамваи, и вскоре уже подавала не пригодившиеся в Университете документы в училище. Тут оценки никого не интересовали – аттестат есть и ладно!
Училище было при депо и ремонтном трамвайном заводе – солидное учреждение!
Кроме Эльки в комнате общаги жили еще три девушки, постарше ее. Она с ними сразу подружилась. Из-за голубых стен и чистого белья на кроватях комната казалась наполненной тихой прозрачной водой.
Вечером Элька села писать письмо маме.
«Дорогая мамочка! - выводила Элли, подложив под тетрадный листок «Блистающий мир» из серии «Библиотека приключений», - в Университет я поступать раздумала, уж очень там тяжелые двери. Надорвешься тягать их каждый день. Выбрала себе другой институт…»
- Девочки, - спросила она, - какие институты бывают?
- Лесотехнический, - пробасила крепкая веснушчатая Рита.
« Лесной. Технический, - подумала Элька. - Фигня какая-то! Что я, лесов не видела?»
- А еще какие?
- Театральный! – Обернулась от окошка кудрявая Любочка. И заговорила неудержимо про экзамены в театральном, где перед строжайшей комиссией из известных артистов поют, пляшут и рассказывают басни самые талантливые ребята и девушки, и таких 38 человек на место! Она провалилась в Щукинское. Девчата уже прозвали ее «артистка» и « наша Любовь Орлова» . Элли старательно все услышанное записала, как бы от себя, и отправила маме. Вот соседушки удивятся!
Учеба давалась Эльке легко. Она вообще быстро все схватывала все, что надо делать руками. Невелика наука: следи за дорогой, нажимай кнопки, а трамвай с рельсов никуда не съедет.
Эльку любили – а как же ее не любить? Всем улыбнется, со всеми пошутит, настроение поднимет, синим взглядом озарит – не девочка, а праздник. Любаша научила ее делать «бабетту» - модную башню из взбитых волос. Девочки в их комнате каждое утро эти «бабетты» друг другу на головах громоздили и ходили королевами.
С первой стипендии Элька купила себе в ГУМе платье с пышной юбкой – выпускное уже истерлось. Правда, после этого питалась в столовке одними гарнирами – ну и что, зато талия тоньше будет. Со второй стипы, правда, пришлось купить брючки, как у Надежды Румянцевой в фильме «Королева бензоколонки» - преподаватели зашпыняли: зачем как на танцы вырядилась? Даже пригрозили исключить за неподобающий внешний вид.
Зато когда Элька выучилась и под надзором комиссии блестяще отъездила свой маршрут, она могла одеваться во что хотела! И зарплату платили не в пример выше стипендии – вот уж тут она нарядилась! Сидела за стеклом кабины, как манекен в витрине. Диспетчер дядя Петя, подмигнув, посадил ее на чехословацкий трамвайчик, каких и было-то всего три в трампарке. «Кому же, как не такой красотке, на новом трамвае ездить!». И Элька плыла над улицей в стеклянной кабине, поглядывая на водителей сверху вниз, милостиво улыбалась всем, строя глазки, недоступная, как королева.
Жалко только, что маршрут достался ей не центральный, а, по большей части, окраинный. Но и тут было интересно. Ей нравилось раньше всех выезжать на пустынную улицу, умытую поливалками, или возвращаться за полночь в пустом вагоне, плывущем как оазис света среди фонарных созвездий, с редкими запоздалыми пассажирами внутри – интересно, почему они не спят? Что у них за истории?
Повсюду строились новые дома, и Элли в который раз проезжая мимо, смотрела, как прибавляются этажи, вставляются окна, исчезают строительные заборы, как едут к домам грузовики со скарбом и фикусами в горшках, появляются в окнах занавески. Некоторых прохожих она узнавала. Делая третий круг в утреннюю смену, регулярно встречала женщину, ведущую близнецов в садик. У семиэтажного дома мужчина с портфелем часто ловил такси, но завидев трамвай, рысцой пускался к остановке. Элли даже звонила ему тихонечко, чтобы он увидел трамвай заранее.
Она с интересом заглядывала под крыши автомобилям, едущим рядом с трамваем – вдруг там ее суженый, а редким женщинам за рулем улыбалась как коллегам. Иногда мужики, поймав ее взгляд, неприлично свистели, или чмокали губами, но Элька не такова была, что откликаться на дешевку, и даже бровью не вела в сторону невеж.
Но и ребята из депо ее мало интересовали. Парни, поняв, что ловить здесь нечего, отвернулись от красивой недотроги в сторону девушек попроще. Один только чернявый парнишка, Гришка Цыганков, с руками, черными от машинного масла, не давал ей проходу. Они перекидывались шутками, как шариком в пинг-понге. С Гришкой хорошо было балагурить, Элька даже скучала, если пару дней его не видела, но на кавалера, а тем более на принца, парень явно не тянул. Какой же это принц, с улыбкой до ушей, с черными полумесяцами под ногтями, вечно в замасленной спецовке, с такой же замасленной ветошкой в кармане, и главное, ростом с Эльку, когда она на каблуках!
До сих пор все, чего Элька желала, приходило к ней само. Теперь настала очередь принца.
Они снимали комнату на пару с Любашей. Только дружба у них не заладилась. Любаша все время пропадала то в народном театре, то на спектаклях, то просто в театральном общежитии. Она сперва и Эльку с собой брала, но вскоре поняла, что слишком яркая подружка ей ни к чему. Ну и ладно! Элька не такая, чтоб навязываться!
Они с Любой не мешали друг другу: то одна спала, то другая отсутствовала – девушки жили словно в отдельных комнатах, разделенных не стенами, но временем. Иногда Любаша воодушевлялась и обрушивала на Эльку целый поток театральных историй, та добросовестно переписывала их для мамы. Да и придумать что-нибудь от себя ей не составляло труда!
Чем дальше, тем больше ее реальная жизнь и придуманная расходились, отдалялись, как рельсы после стрелки.
Время шло. Земля проехала свой круговой маршрут, и опять наступило лето. Элли получила первый в жизни отпуск и поехала домой, навестить маму.
Элька нарядилась как артистка, купила маме в подарок модную сумочку и гроздь бананов, невиданных в Маковце. Приехала она сюрпризом, никто не ждал. Идя по знакомым улочкам, чувствовала, будто разглядывает собственные младенческие одежки. И умилительно, и чудно, и не имеет к ней, нынешней, никакого отношения.
Вечером, когда они с мамой пили чай под лампой с родным до стеснения в груди абажуром, мама сказала:
- Леночка, а ты ведь не на артистку учишься.
Элли покраснела, как маков цвет, и сумела только кивнуть в ответ. Врать маме в глаза она не могла.
- Чем же ты занимаешься, доченька?
- Трамвай вожу.
Мама накрыла ее руку своей.
- Тяжелая работа?
- Справляюсь. Ты не волнуйся, у меня все путем!
Придуманная жизнь исчезла, осталась настоящая.
И снова поехал трамвай, и полетела земля по кругу. Солнце вставало и садилось, чередовались утренние, дневные и вечерние смены, времена года шли в установленном порядке, и ничего не происходило, никуда не вел круговой путь. Элли заскучала. Она водила трамвай, кружила на месте, как слепая лошадь, вращающая жернова, и чувствовала, что попала в ловушку. Но что делать, снова не знала.
Балагур Гришка по-прежнему попадался ей на каждом углу, но больше раздражал, чем радовал. Любаша все чаще приходила домой пьяная и плакала в подушку, не рассказывая ничего.
Одна была отрада – книги! В придуманных историях Элькина душа разрывала заколдованный круг и выпархивала на свободу. Даже на смену она брала книгу, чтоб насладиться чужой жизнью, как только трамваи встанут.
Все чаще ей снился один и тот же сон. Будто ведет она ночью трамвай между сплошных заборов, вдоль замусоренных обочин, и знает Элька, что путь этот предопределен ей навеки. Вдруг неожиданно в сторону отходит новая колея, ведущая к городу со стеклянными шпилями. А иногда - к морю и скалам, или просто - к солнцу. Но кошмар заключался в том, что Элли никогда не сворачивала, а тупо продолжала ехать между заборов, удаляясь от видения.
Проснувшись, она обещала себе, что в следующий раз обязательно свернет, но наступала ночь, когда сон снился опять, и ничего не происходило: даже сны ехали по кругу.
- Хорошая девка, да малость не от мира сего, - услышала как-то Элька разговор двух уборщиц.
– Просто замуж ей пора, а она, вишь, переборчивая.
«Может, и правда, выйти замуж за кого попало?» - Но это означало попасть в новый круг. И ведь, если пожалуешься на жизнь, любой скажет, «Ишь, принцесса какая! Мне бы твои проблемы». Но плохо, тоскливо было Эльке. Пригласи ее Любаша напиться вдвоем, ей-богу, не отказалась бы.
Как-то светлой майской ночью она завершала смену. Ни юный месяц в шелковой небесной голубизне, ни запах черемухи, налетавший в открытые окна, ни даже самиздатовский томик «Анжелики», ждущий в сумочке, ее не радовали. Вагон по позднему времени был пуст. Оставалось проехать маленький участок между двух недавно поставленных строительных заборов, а там и депо близко. Сдать трамвай, и – в постель с «Анжеликой», а завтра – снова на работу – и по кругу.
И тут она увидела Поворот.
Рельсы изгибались красивым полукругом и блестели в лунном свете. Они уходили за забор. Как во сне. Только в отличие от сна не видно было, куда они ведут.
Элли поморгала. Сколько раз она здесь проехала – готова поклясться, что никакой развилки не было!
Щеки закололо иголочками от прилива крови. Девушка вздохнула поглубже, и, будто с высоты в воду прыгнула, нажала кнопку левого поворота.
Первым исчезновение трамвая заметил дядя Петя.
- Куда это 7035 запропастился? – спросил он громко сам себя.
- А кто водитель? – поинтересовался Гришка, который заскочил в диспетчерскую в надежде увидеть Элли.
- Так Элька же! Может, там чего сломалось, один вагон на линии остался, помочь девке некому.
Гришка моментально скатился по лестнице. Вывел из чулана велик, при помощи самодельного моторчика превращенный в мопед, и рванул вдоль путей!
Он проехал весь Элькин маршрут вначале в одну сторону, потом – в другую, заехал в депо, убедился, что 7035 так не вернулся, и помчался, трясясь по брусчатке, на этот раз прямо между рельсами.
Прискорбно, но не удивительно, если девушка пропадет ночью в городе, но чтобы вместе с трамваем!
Прогнав маршрут еще раз, Гришка стал заезжать во всевозможные ответвления – но везде было пусто, машины ушли с линии до утра.
Дядя Петя тем временем звонил в трамвайные депо и с осторожностью спрашивал, не приблудился ли часом к ним трамвай за номером 7035, чехословацкого производства, марки «Татра». Ему советовали меньше пить на рабочем месте, или смеялись, мол, рехнулся, дядя, или просто бросали трубку.
На рассвете взмыленный Гришка вернулся, ведя за руль мопед с пустым баком и спущенным колесом. Без толка он объездил половину города. Оставалось предположить, что когда он мчался по лабиринту трамвайных путей, Элькин трамвай ехал в другом месте, как в старой комедии. Только Гришке было не до смеха.
Гришка дождался, когда подъедет директор, и немедленно сообщил ему о ЧП. Директор распорядился в милицию не звонить, языками не трепать, разобраться самим – может, красотка-вагоновожатая загнала трамвай в депо, в отстойник, а сама гуляет с кавалером. Оштрафовать вертихвостку на первый раз, а если повториться – уволить.
Гришка облазил все депо. Разумеется, даже среди самого допотопного трамвайного хлама номера 7035 не было! Откуда-то людям стало известно об исчезнувшем трамвае. Поползли слухи. «Убили девку-то, а трамвай угнали, алкаши проклятые! У-у, гады! Скоро на улицу выйти страшно будет!» - говорила одна женщина другой возле бухгалтерии. – «А на что им трамвай-то?» - «Алкаши же!».
«И вот она в трамвае, милый мой, прямо с моста в Яузу и ухнула. Вот она, любовь-то, до чего доводит! А какая красавица-девка была! Прямо солнышко!», - рассказывала дворничиха, опираясь на метлу, ПТУ-шнику, который дымил папироской возле пожарного щита.
В цеховой курилке мужики ржали: «Инопланетяне трамваи сперли! У них тарелок полно, а трамваев до сих пор не было – теперь будет на чем тарелки-то возить». Гришка готов был поубивать шутников, либо упасть на колени и зарыдать с горя. Но он не сделал ни того, ни другого. Просто сел в уголок тихонько, прислонясь затылком к стенке,