Игры богов. Своей судьбы хозяйка. Александра Гриневич

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА ПЕРВАЯ. БОГИ ДАЮТ НАМ НЕ ТО, ЧТО МЫ У НИХ ПРОСИМ, А ТО, ЧТО СЧИТАЮТ НУЖНЫМ
• ГЛАВА ВТОРАЯ. ОТКУДА БЕРУТСЯ СТРОПТИВЫЕ ЖЁНЫ
• ГЛАВА ТРЕТЬЯ. ЕСТЬ ЛИ У МЕНЯ ПЛАН? ЕСТЬ ЛИ У МЕНЯ ПЛАН? ДА У МЕНЯ ЦЕЛЫХ ТРИ ПЛАНА!
• ГЛАВА ЧЕТВЁРТАЯ. СЛУЧАЙНОСТИ НЕ СЛУЧАЙНЫ
• ГЛАВА ПЯТАЯ. МЫ ПРЕДПОЛАГАЕМ, А БОГИ РАСПОЛАГАЮТ
• ГЛАВА ШЕСТАЯ. НИЧЕГО НЕ БЫВАЕТ СЛУЧАЙНОГО, ВСЁ ИМЕЕТ ПЕРВОПРИЧИНУ
• ГЛАВА СЕДЬМАЯ. ОПТИМИЗМ – ЭТО НЕДОСТАТОК ИНФОРМАЦИИ
• ГЛАВА ВОСЬМАЯ. САМОЗВАНЕЦ
• ГЛАВА ДЕВЯТАЯ. ПРОБЛЕМОЙ МЕНЬШЕ, НЕПРИЯТНОСТЯМИ БОЛЬШЕ
• ГЛАВА ДЕСЯТАЯ. НЕТ НЕРАЗРЕШИМЫХ ПРОБЛЕМ, ЕСТЬ НЕПРИЯТНЫЕ РЕШЕНИЯ
• ГЛАВА ОДИНАДЦАТАЯ. УТРОМ, ПОЗНАВ ПУТЬ, ВЕЧЕРОМ МОЖНО УМЕРЕТЬ
• ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ. ВИДИШЬ ВЕТЕР – МЕНЯЙ НАПРАВЛЕНИЕ
• ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ. ЖИЗНЬ - ЭТО ВСЕГО ЛИШЬ НЕСКОНЧАЕМЫЙ РЯД СЧАСТЛИВЫХ ВОЗМОЖНОСТЕЙ ВЫЖИТЬ
• ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ. ГОВОРИ, ЧТО ДУМАЕШЬ, ДУМАЙ, ЧТО ГОВОРИШЬ
• ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ. ЗА ДОБРО ПЛАТИ - ДОБРОМ, А ЗА ЗЛО – ПО СПРАВЕДЛИВОСТИ
• ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ. ВЫБРАВ ДОРОГУ, ЧТОБЫ УЙТИ ОТ СУДЬБЫ, МЫ ИМЕННО ТАМ ЕЁ И ВСТРЕЧАЕМ
• ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ. ЛОВУШКА
• ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ. И ДАЖЕ СМЕРТЬ НЕ РАЗЛУЧИТ НАС
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Лучше бы мне это всё привиделось. Но реальность такова, что я в другом времени, снова в другом теле и стою у алтаря. Жених - принц, убивший моего отца и заточивший мать в монастырь. У него есть любовница, желающая занять моё место. Есть друзья и враги. А у меня - только я. И боги, пожелавшие сделать меня своей игрушкой. Осталось только выжить. Ну что, Альд? Мечтал о тихой, неприметной жене, послушной твоей воле? Сожалею, тебя ждёт сюрприз. Я выживу назло всем недругам, ведь за моей спиной стоит сама Смерть.

ГЛАВА ПЕРВАЯ. БОГИ ДАЮТ НАМ НЕ ТО, ЧТО МЫ У НИХ ПРОСИМ, А ТО, ЧТО СЧИТАЮТ НУЖНЫМ

Отчего мне так плохо? В глазах потемнело, по ощущениям пол с потолком поменялись местами несколько раз, а потом меня куда-то потащило через леденящий мрак. Ощущение, хочу сказать, так себе. Меня крутило и мотало из стороны в сторону, пока это непонятная свистопляска внезапно не остановилась. И я почувствовала себя стоящей на ровном полу, вот только ноги держать отказывались. Мир вокруг почти перестал вращаться. Темнота перед глазами начала постепенно рассеиваться. Но сил удержаться на подгибающихся ногах не было. Но чья-то сильная и такая теплая рука на талии не дала упасть, мягко поддержав буквально на весу.

   Удивилась. Как? И ни тебе, ни одного язвительного комментария от герцога, ни нудных нравоучений. Мне казалось, что герцог быстрее меня прибьёт, чем окажет помощь. Я в его глазах негодная невеста, вся польза от которой – это возможность избавиться от проклятия.

   Но что поделать, если моя импульсивность и вспыльчивый характер обычно приводят к тому, что сначала делаю и говорю, а потом думаю о последствиях?

   В данный момент я остро сожалела, что сорвалась. Не стоило показывать свою слабость и что меня очень сильно задело это нелепое бракосочетание.

   Но как говорится, гены пальцем не раздавишь. Уж чего стоило мне в прошлой жизни сдерживать свой темперамент ? А здесь вроде и мир другой, и тело другое, а сдерживаться всё так же удаётся с трудом.

   Но мной в это мгновение двигали отчаяние и чувство безысходности. Говорят, что одно из самых опасных существ – это крыса, загнанная в угол. Ей терять нечего, и она бросается на врага, буквально выгрызая себе путь к свободе. Вот и я ощущала себя этой самой крысой и была готова на всё. Даже на вызов богам.

   Думала ли в этот момент о каре небесной, выражая протест против божественной воли? Даже в голову не пришло.

   Чувства, овладевшие мной, добрыми не были: гнев, злость, обида, желание что-нибудь разрушить. Громко прокричаться, выплескивая все накопленные обиды и возмущение. Я совершенно упустила из вида, что боги этого мира не только реальны, но ещё иногда отвечают.

   Но обида на герцога настолько застила разум и отключила инстинкт самосохранения, что я не выдержала и воззвала к богам, обвиняя их в своих бедах.

   Ведь мог же, гад, хотя бы сделать вид, что я его как человек заинтересовала, поухаживать, попытаться очаровать? А он, словно неандерталец какой, образно говоря, дубиной по голове и за волосы в пещеру! Почему-то больше всего меня зацепило это его нежелание со мной возиться. И правильно его прокляли! За мерзкий характер, не иначе. Конечно, малышку было чисто по-человечески жаль, но её папаша заслужил наказание.

   -Как вы, дорогая? –сильная мужская рука все ещё продолжала придерживать меня за талию. По щеке скользнуло чужое дыхание, вызвав целые табуны мурашек в разных интересных местах. И голос незнакомый, не герцогский.

   Я вздрогнула от неожиданности, всё же – одно дело, когда тебя просто поддерживают, и помогают, и уж совсем другое – вот такой вот шепот, рука на талии и вторая, обнимающая за плечи. Что, черт возьми, происходит?!

   Я вдруг осознала, что стою с закрытыми глазами, а крепкие объятия не дают упасть, хотя ноги подкашиваются от слабости и сильно кружится голова. С чего бы это?

   Перед глазами промелькнули последние события, в груди стало больно от обиды.

   Я вспомнила всё до мельчайших мгновений: как переступила порог Храма, торжествующий взгляд Рейрина Гатаррского и мой гнев. За что со мной так несправедливо? Чем я провинилась?

   -Потерпите, дорогая Лея. Уже недолго осталось. Сейчас жрец спросит о согласии и мы с вами, обменяемся брачными клятвами. Помните, о чём мы договаривались?

   -Ох уж эти трясущиеся от ужаса невинные девицы! – пробасил справа над ухом смутно знакомый голос. – Зря ты эту трясущуюся овечку на воспитание в монастырь отдавал. Надо было при дворе оставить, глядишь, давно постелька была бы согрета.

   -Да он и так не бедствует, - хмыкнул слева кто-то ещё.

   -Заткнитесь оба! – зло шикнул на говорунов как я понимаю тот, в чьих объятиях я пребывала.

    Голова шла кругом от происходящего. Что за бред? Какой жрец, какие клятвы и монастырь? И кто здесь невинная трясущаяся овечка? Я, что ли? В каком месте? Захотелось вмешаться в разговор и с хохмить что-нибудь этакое. Про овечек. Я не выдержала и всё же попыталась открыть глаза. Самое интересное, что мои трепыхания были замечены.

   -Всё же держи покрепче, а то сбежит, - снова пробасил тот, что справа.

   Да я бы с радостью, только вот ноги как ватные. Слабость сильнейшая и дезориентация. И хоровод мыслей в голове. Кто и с кем договаривался? Судя по тому, что обращались ко мне, ответ мне не понравится. Какие клятвы, когда боги уже связали нас нерушимыми узами? Я замерла в недоумении, пытаясь соскрести мозги в кучу, мобилизоваться и открыть наконец-то глаза. Пошатнулась, едва удержавшись на ногах. И не смогла сдержать испуганный крик.

   Это был другой храм! Заполненный толпой разряженных гостей, замерших в ожидании и пожирающих глазами, происходящее у алтаря действо. Ярко горели свечи, пахло ладаном и миррой и ещё чем-то специфическим, но на удивление приятным.

   Я растеряно оглянулась, натолкнувшись взглядом на осторожно поддерживающего меня мужчину. И пережила шок. Меня в объятиях держал его младшее высочество принц Альд Шесский. Тот самый, с которого и началась вся эта история с проклятием. И тут сознание милосердно решило покинуть меня, бросив в пучину обморока.

   -Дерзкая смертная!

   Вокруг царило белое Ничто. И я в явно бестелесном виде болталась среди этого белого нечто, не понимая, как я здесь в очередной раз оказалась. И голос... От него у меня не то, что мурашки по не существующему телу, и волосы дыбом, от него душа норовила сжаться в комок и куда-нибудь заныкаться.

   -Кто вы? – осмелилась подать голос, хотя инстинкты вопили спрятаться и не отсвечивать.

   -Смелая....

   Смелая? Скорее, дура, потому что в очередной раз вляпалась в какую-то дурно пахнущую субстанцию.

   -Мы обещали выбор....

   Голос... нет, голоса. Несколько, но звучали так, что я не сразу разобралась, что со мной говорит не одно существо. Явно не человек. У людей таких голосов не бывает. И я так сходу не могла понять кому он принадлежит: мужчине или женщине.

   Боги! Вот же! До меня как-то сразу дошло, что могло произойти и почему.

   Внезапно накатило какое-то неправильное спокойствие. Умом я понимала, что так быть не должно, только вот эмоции кто-то выключил. Хотя голова при этом работала чётко и ясно, как никогда.

   -Готова слушать? – опять со всех сторон прогремел этот невероятный голос.

   Даже, если и не готова, деваться мне всё равно некуда. Как там правильно следует вести себя перед божественным ликом? Упасть ниц? Молить о снисхождении? Умом я понимала, что именно так и следует, но что-то глубоко в душе продолжало сопротивляться.

   -Не старайся... мы читаем души....

   -Э.. я не хотела...

   Смешок ...

   -Ложь! Хотела...

   Я замерла, не решаясь лишний раз пошевелиться. За какую-то минуту мне вывернули наизнанку душу и теперь собираются её препарировать.

   -Слишком много душ ушло на перерождение раньше времени. Даже мы, боги, не можем отменить наложенное проклятие, но можем ослабить. Или изменить.

   “Смухлевать”, сделала я вывод.

   -Ты дерзкая, но при этом умеешь держать себя в руках. Смелая, но не совсем безрассудная. Ты сможешь… – гремело отовсюду.

   -Что смогу? -пискнула, едва шевеля от страха губами.

   -Выбор.... ты можешь стать женой Рейрина Адальберта, родить ему сына и умереть от проклятия, тем самым его сняв. Душа уйдёт на перерождение. А можешь отправиться в прошлое и попытаться не допустить, чтобы этого проклятия вообще появилось. Выбирай!

   -Как я могу не допустить наложения проклятия?

   -Займешь место Лейлады. Своё место. У тебя будет второй шанс прожить её жизнь, раз в первый не смогла. Просто выживи.

   -Вы предлагаете мне второй раз прожить жизнь Лейлады полностью? А, если я не хочу себе такой судьбы? Если я хотела начать сначала без этого чертового предопределения? Сама выбрать с кем жить, как жить, от кого детей рожать и рожать ли вообще!

   Смешок...

   -Ты действительно полагаешь, что все твои действия были следствием твоей свободы выбирать? Всё предопределено. Но сейчас ты можешь выбрать.

   -Так нечестно! Несправедливо! Этот ваш выбор больше похоже на наказание! За что?

   -Награда.... сможешь вернуться туда, откуда мы тебя забрали.... Выбирай!

   Я не сразу осознала, чем меня собрались осчастливить. А когда осознала, подумала, что ослышалась. Куда там меня собрались вернуть? В наш мир умирать от приступа аллергии? Или под венец, только тремя веками позже?

   Чтобы я не выбрала – результат мне не понравится.

   -Глупая смертная....

   “Была бы умной – не влипла бы в эту историю”, - проворчала я себе под нос, крутясь вокруг собственной оси и пытаясь разглядеть, кто прячется в тумане. Пространство вокруг бурлило, постоянно меняясь и вызывая какой-то неконтролируемый ужас. Мне казалось, что там в этом кипящем облаке что-то есть или кто-то. И смотрит сейчас на меня нечеловеческим взглядом, изучает. Как говорящую букашку.

   Жутко.

   Я пыталась осмыслить полученное предложение. Что будет, если я не просто отменю проклятие, но изменю прошлое? А я ведь действительно его изменю. Уже начала. Эффект бабочки уже запущен,а своего мотылька, по ходу, я уже раздавила во время брачной церемонии. Ведь изначально Лея стоически вытерпела весь долгий ритуал. С трудом превозмогая слабость, отстояла всю службу в храме. А после, когда стало возможным покинуть празднество, с радостью ускользнула в свои покои, где благополучно уснула, выпив немного вина, с растворённым в нём снотворным.

   Жаловаться девчонка не привыкла, стоически сносила все свои беды и трудности. А когда поутру проснувшись, осознала, что вместо того, чтобы ждать молодого супруга, спала как сурок, то испытала и стыд, и неловкость. После долго краснела и смущалась. И поделилась причинами со своими приближенными. Тем самым превратившись в объект насмешек и шуток.

   Я хмыкнула, представив какой облом ждёт местных гадюк. Потом в красках представила своё возращение, и немного повеселела. Может, не всё так плохо, как показалось сначала?

   Пространство вокруг меня вдруг пришло в движение, замерцало, забурило и схлопнулось. И в следующее мгновение я осознала, что меня шлепают по лицу и суют под нос какой-то вонючий пузырёк, отчего спазмом перехватило горло и начался кашель.

   “Нюхательные соли”, - услужливо сообщил внутренний голос. - “Продирай глаза, пока какая-нибудь “добрая” душа не решилась ещё водичкой сверху полить”.

   Я дернулась, представив как буду выглядеть на фоне расфуфыренных гостей. Не то, чтобы меня сильно волновало, но лучше не давать повода для насмешек. Тем более, мне эту публику еще приручать и подчинять. А авторитет и уважение на ровном месте не возникают.

   Но какие же местные боги интриганы и обманщики! Мне только сейчас пришло в голову, что всё со мной произошедшее, было предопределено. Не случайно после ритуала Гэри во мне проснулась память о прежних перерождениях, всё остальное тоже оказалось срежисировано. Зачем? Снять проклятие с герцогского рода? Я вас умоляю! Захотели – сняли бы! Такая силища в руках. Тогда, зачем? Позабавиться?

   -Лея! Пригласите лекаря! – его высочество Альд Шесский устроил разнос ближайшему окружению.

   Внезапно выяснилось, что невеста ещё с самого утра жаловалась на плохое самочувствие. Но кто бы её слушал? Списали на предсвадебное волнение. А то, что сейчас уже время (откуда-то у меня эта информация появилась) ближе к вечеру, а у меня во рту даже хлебной крошки не было, тоже никому не было дела. Лекарь был бы кстати. Но не сейчас.

   А мне вот прямо сейчас нужно закончить этот свадебный фарс. Вот прям срочно! Кушать хочется, кажется сейчас бы слона съела. Молодых здесь положено кормить? Я поднапрягла память и чуть не взвыла от разочарования. Кормили за свадебным столом только жениха. А невесте полагалось выпить пару глотков специального ритуального вина, после чего её провожали в покои новобрачных.

   -Что случилось, ваше высочество? - очередной голос из прошлого. Господина Нарьена я знала очень хорошо. Личный целитель Альда, он наблюдал за течением беременности у Лейлады (никак не могу принять, что Лейлада это я и есть), и постоянно потчевал её укрепляющими настоями.

   -Леди стало плохо. Проверьте, Норман. Я подозреваю отравление, - голос принца звучал жестко. От того улыбчивого шалопая, каким он представлялся ещё несколько минут назад, не осталось и следа.

   -Разойдитесь! Положите леди вот сюда!

   Я ощутила, как меня подхватили и куда-то перенесли. Под спиной ощущалась твёрдая ровная поверхность. Под головой чей-то камзол. Подозреваю, что его пожертвовал сам Альд.

   -Так-так, - лекарь взялся считать пульс, потом попытался оттянуть веко, но я сначала зажмурилась, потом всё же попыталась, собравшись с силами, открыть глаза. Общение с богами высосало из меня всё, что было накоплено.

   -Не нужно. Я сейчас встану.

   -Лежите! – тут же встрял Альд, не давая возможности мне даже приподняться. -Норман?!

   -Истощение, - неодобрительным тоном поставил диагноз лекарь. – Физическое и душевное. Я сейчас волью в леди немного сил, и дам укрепляющие капли. На несколько часов хватит.

   -Пригласите приехать матушку Леонику! – тут же среагировал на поставленный диагноз Альд. – Я хочу с ней побеседовать. Дорогая Лея, как вы себя чувствуете?

   Теперь внимание принца оказалось обращено на меня и, волей-неволей, пришлось собираться с силами и отвечать.

   -Сносно. Встать смогу, но лучше вам ускорить это всё действо, - решилась высказаться я, вызвав удивлённые взгляды со стороны двух приятелей Альда -здоровяка Мара Коулда, графа Алесского, и утончённого красавчика Чезаре Торено. Ну ещё бы, в прежней жизни Лейлада была тихой боязливой мышкой, лишний раз голос боялась подать. Наверняка, они справки навели, что собой представляет наследница Готарры. Но я не собираюсь играть чужую роль, тем более что в прошлый раз вышло всё очень плохо. Я буду поступать так, как посчитаю нужным. И мне по фиг, что у кого-то случится разрыв шаблона.

   -Вы уверены? – нахмурившись, осведомился будущий муж, с неодобрением поглядывая на мои неуклюжие попытки подняться.

   -Вы же всё равно не отцепитесь, - фыркнула в ответ я, и скривилась, как от зубной боли, посмотрела на раз наряженных гостей, жадно ловящих каждый долетающий до них звук. Альд за моим взглядом проследил и тоже нахмурился.

    – Я вам зачем-то нужна. А вот им, - тут я кивнула в сторону жадно внимающих придворных, - им нужно зрелище и очередная сплетня, чтобы приехав домой, с радостью перемыть нам кости. Ещё слухи распустят какие-нибудь мерзкие. А мне этого не нужно, впрочем, как и вам.

   Альд хмыкнул, продолжая внимательно следить за мной и действиями лекаря. После выпитой микстуры стало реально легче. Я ощутила, как меня с ног до головы окатило жаром. К зеркалу не ходи – щеки красные и в глазах появился блеск. Что я, себя не знаю? Ах, да.... Тело то, чужое. Другое, совсем юное и реакции у него немного другие. Я снова скривилась. Это что же мне уготовано в ближайшее время? Подростковые прыщи и гормональный бунт? Хотя нет, кожа у Леи была чистая, а вот гормоны реально бунтовали.

   Справлюсь.

   -Вы не перестаёте меня удивлять, дорогая невеста, - взгляд Альда Шесского в очередной раз изменил выражение. Я только усмехнулась про себя, думая, что дальше будет ещё удивительнее. Дайте только мне время, я с силами соберусь и вот тогда....

   Приятный холодок шелковой ночной рубашки скользнул по телу. Под рукой я ощутила тонкую ткань простыни, мягкая кровать манила провести в ней ещё некоторое время. Я осмотрелась. Над головой кружевное облако балдахина. Чуть в стороне виднелся краешек туалетного столика и дверь, судя по всему – на выход. Я знала, что где-то с другой стороны, должны быть ещё две: в гардеробную и умывальню. И та и другая были замаскированы так, что невнимательный человек вряд ли сразу смог их обнаружить. Светло персиковые тона стен вкупе развешанными на них картинами, удачно маскировали не только двери, но небольшой тайник.

    В памяти тут же всплыла картинка: эта же комната, только почему-то совершенно в других тонах – зелень и слоновая кость. Или не эта? Покои, в которых я нынче пребывала, от тех, которые, когда-то были отведены герцогине Лейладе Онории Готарской, отличались лишь цветовой гаммой.

    Я задумалась, пытаясь восстановить в памяти всё, что когда-то там всплыло после проведённого Гэри ритуала. Тогда я едва не сошла с ума, пытаясь упорядочить в голове знания о своих прошлых четырёх перерождениях. Жуткая мешанина получилась. Хорошо, что сразу смогла отодвинуть в сторону то, что посчитала незначительным или неважным. И приказала себе о нём забыть. Как о кошмарном сне.

   Только жизнь Леи оказалась самой запоминающейся и яркой. Сложно принять, что эти чужие жизни были прожиты тобой. И ты являешься первопричиной многих бед. Я полагала, что проклятие, поразившее род герцогов Готаррских началось именно с меня. Оно же исковеркало судьбы ещё нескольких человек. Одним, из которых, и оказался Гэри. И по справедливости, если мне удастся его предотвратить, значит, все мои мучения будут не зря.

   Но сейчас меня беспокоили некоторые незначительные несовпадения. Например, цвет стен и некоторые детали интерьера. Я что-то перепутала и у меня проблемы с памятью? Или это другое прошлое и оно отличается от того, через которое пришлось пройти Лейладе Готаррской?

    Может быть, плохо запомнила? Или это изменилось прошлое, а для меня нынче, настоящее?

    — Дорогая, что вас так озаботило, отчего у вас на лбу появились эти некрасивые складочки? Не нужно хмурить свой прелестный лобик, вы же не хотите, чтобы там со временем появились морщинки? – знакомый низкий голос, чуть хрипловатый ото сна с едва слышимыми игривыми нотками, быстро выдернул меня из состояния задумчивости.

    Та-аак... А слона то я и не заметила!

    Дернулась от неожиданности, попытавшись откатиться подальше и упала в подушки, утянутая туда сильной рукой. Теперь вместо балдахина над головой маячила физиономия новоявленного мужа.

    Замерла, сама себе напоминая кролика, застывшего под взглядом удава, даже дыхание затаила. Утренний Альд был невероятно притягателен. Глаза невольно скользнули по взлохмаченной после сна шевелюре – а его высочество предпочитал носить волосы длиной чуть ниже плеч и забирал их в низкий хвост – к обнажённым плечам и ниже, отмечая и напрягшиеся мускулы упёршихся по обе стороны от моей головы рук, и грудные пластины мышц, кубики пресса.... взгляд сам собой прикипел к тому, что скрывалось под простыней. Альд довольно хмыкнул, явно польщённый оказанным вниманием. А я смутилась. Ещё не хватало голого мужика рассматривать. Ещё решит, что я проявляю интерес. Так что, слегка поёрзав, сделала попытку выбраться из-под придавившего меня тяжёлого тела. Как же! Разве эту махину с места сдвинешь?

   Снова поерзала, ощущая через тонкую ткань то, на чём лучше в данную минуту лучше не акцентировать внимание.

   Тихий довольный смех стал ответом на мои попытки выбраться из западни. Вот же гад! Мало того, что голый, так ещё и издевается!

   -Слезь с меня! Ты слишком тяжелый. Как лось. И проваливай из моей спальни, я тебя сюда не приглашала.

   -А как же супружеский долг? – нагло поинтересовался этот бессовестный тип.

   -Всем кому должна – прощаю!

   После чего собралась со смелостью и посмотрела в смеющиеся глаза новоявленного супруга. Потом окинула внимательным взглядом его всего, оценивающим таким. И пренебрежительно фыркнула. Вроде как, мы и получше видали.

   На самом деле посмотреть было на что. Не могу сказать, что голых мужиков раньше не видела. Пф! Видела, разумеется. Всё же дитя двадцать первого века. Да бывший муженек Игорь Скворцов старался за собой следить: тренажерный зал, массажисты, стилисты. Но по сравнению с Альдом он выглядел каким-то рафинированным. Здесь же просто чувствовалась сила и мощь.

   И хотя меня так и подмывало рассмотреть этого бессовестного типа повнимательнее. Ведь в прошлой жизни у Лейлады с ним была только миссионерская поза и секс в темноте – я прекрасно отдавала себе отчет, насколько двусмысленно выглядит данная ситуация.

   Появившаяся неловкость вызвала злость на всем довольного Альда. И чего спрашивается, припёрся? Помнится, к прежней Лее он явился консумировать брак только на второй день. Первый день праздновал, как я понимаю сейчас, с любовницей.

    Я не настолько наивна, чтобы полагать, что мужик может дожить до тридцати шести лет и у него баб не было. Но, если ты заводишь семью, с прежними развлечениями следует завязать. Или сделать так, чтобы никто ничего не знал. Хотя меня такой вариант и не устраивал.

   Интересно, сколько времени прошло со дня венчания? Неужели я провалялась в кровати двое суток? Чем меня так приложило, не капельками ли лекаря Нарьена? Не должно было, но я теперь уже ни в чём не была уверена.

    Я снова приоткрыла глаза, встретив довольный смеющийся взгляд, который по-хозяйски осматривал доставшуюся ему добычу. Ага, счаз!

    — Какой сегодня день? – буркнула, отводя взгляд в сторону от наклонившейся надо мной Альда. Чёрт! Какой же он... и ведь знает гад, как на меня действует! И все ж таки когда-то я — Лея этого мужчину любила. И эти чувства вдруг решили проснуться, напомнить о себе из глубины памяти. Нет, нужно что-то делать! Брать, растаявшие под жарким взглядом Альда, мозги под контроль и что-то делать.

    — Утро после нашей свадьбы, — заявил зеленоглазый гад, наклоняясь ещё ниже и беря в плен мои губы. Я в очередной раз замерла, сконцентрировавшись на своих ощущениях: сердце трепетало, в животе бились крылышками бабочки, и какая-то сладкая истома пробежала по всему телу, дойдя до самых кончиков пальцев.

    Не поняла, меня опоили? Не может быть, чтобы я вот так растаяла от пары взглядов и поцелуя. Точно, опоили!

   Я снова разозлилась, переборов состояние розовых грёз, от души куснула за нижнюю губу этого оружия массового поражения для местных баб.

    — Слезь с меня! И руки убери! Никакой консумации брака в ближайшее время не будет! – прошипела прямо в ошарашенное лицо. И чуть собравшись с силами, отпихнула его в сторону. Я ожидала злости, гнева. Всё-таки от меня ожидали, что растаю, молча раздвину ноги и позволю делать с собой что угодно. А тут облом. Но Альд и здесь меня удивил. Скатившись вместе с простынкой напал, он расхохотался. До слез. Это было неожиданно. И необычно, что я растерялась, поэтому выдала, что первое пришло в голову:

    — И нечего ржать как конь! Не вижу ничего смешного!

    На самом деле он беспричинно развеселился, а ещё начал усмехаться так понимающе ехидненько. И эта усмешка выбесила меня окончательно. Неприятно, когда над тобой смеются, а ты не понимаешь причину веселья. Первая мысль, естественно, о собственной внешности, всё ли с ней в порядке? Может быть, у меня волосы встали дыбом как у бабы Яги? И я сейчас смешно выгляжу. Или я ещё как-то успела накосячить?

   — Лея, вы когда злитесь, похожи на такого милого ежика – фырчите и иголки в разные стороны, — выдал снова забравшийся на кровать Альд. Он ещё для удобства, руку под голову подложил. И теперь с интересом наблюдал за моими метаниями. Как есть, гад! Ёжик ему!

    Видимо, острое желание схватить свою подушку и от души врезать ему по голове, оказалось написано у меня на физиономии, отчего муженек насторожился, и даже взгляд слегка изменился. А я даже было, за ней потянулась. Большого труда стоило остановиться и задуматься. Что я собираюсь делать и зачем? Что за эмоциональные качели со мной приключились и почему я совершенно не помню вчерашний вечер? С чего это я решила поддаться эмоциям и дать себя вовлечь в провокацию? Да и головная боль стала усиливаться. Если добавить к ней жуткий сушняк и ощущение, что во рту нагадили мыши – даже думать не хочу, что всё это означает.

   Внезапно накатили слабость с сонливостью. Захотелось зарыться с головой под подушку и ещё немного подремать. Умом я понимала, что не стоит этого делать, а вот организм был не согласен. И память подозрительно помалкивала. Гордость не позволила расспросить Альда о том, что же всё-таки вчера случилось, и почему моё сегодняшнее утреннее состояние подозрительно напоминает похмелье?

   Поэтому я попыталась сфокусировать взгляд на стоящем в отдалении кувшине. Пить хотелось зверски. Даже губы пересохли, отчего их время от времени приходилось облизывать. Встать и налить себе воды я не рискнула – не знаю кто на меня надел этот кружевной клочок шелка, но на нормальную ночную рубашку сей предмет походил так же, как кружевные стринги на спортивные трусы.

   Позвать горничную не представлялось возможным. Колокольчик для вызова слуг находился неподалеку от кувшина.

   Когда я в очередной раз сглотнула ком в горле и облизала губы, Альд шумно вздохнул и едва слышно выругался, потом, ничуть не стесняясь собственной наготы, поднялся. Налил из кувшина какое-то ядовито-зеленого цвета питье и принес мне.

    — Пейте!

    Настой мне подсунули к самому носу. Я невольно вдохнула тонкий аромат трав.

    — Что это? – пить непонятное зелье не хотелось. Я с подозрением уставилась на плескавшееся в кубке нечто, потом кинула вопросительный взгляд на Альда, натолкнувшись в очередной раз на идеально вылепленную фигуру, смутилась. Нет, так не пойдёт! Нужно срочно брать себя в руки! Что я тут трясусь и краснею, словно девственница на заклании? Последняя мысль заставила задуматься, а я всё ещё или уже нет? Взгляд сам собой метнулся в сторону откинутого одеяла, на видневшийся шёлк простыней. Вроде ничего не видно. А себя ощупывать не станешь, тем более на глазах Альда.

    С большим трудом, но удалось успокоиться и упорядочить мысли. Даже усмехнуться в ответ, насмешливо поинтересовавшись:

    — И что вы, ваше высочество, всё-таки делаете в моей постели? Я вроде говорила, что никакой консумации брака не будет! Наверное, я сказала это слишком тихо, и вы не расслышали? Или, может, у вас проблемы со слухом и следует пригласить целителя? Или моё мнение не в счёт? Насиловать будете?

    Высказалась и замерла, притихла, ожидая ответной реакции. А то, что она будет, я вот ни капельки не сомневалась.

    — Пейте!

   Видимо Альд страдает избирательной глухотой, раз сделал вид, что меня не услышал. Зато снова попытался всучить кубок с неизвестным питьём. Впрочем, пахло оно великолепно – чем-то освежающим с нотками лайма, каких-то ягод и мяты.

   – Я распорядился приготовить для вас мятный джулеп на основе ягодного кирша. Должно помочь. После вчерашнего у вас наверняка болит голова и мучает жажда. Такое бывает, когда по случайности примаешь два взаимоисключающих друг друга снадобья. Остается только гадать, как они могли на вас подействовать.

    Это когда же я сподобилась-то? Не помню!

    Название напитка показалось знакомым, да и запах так и манил попробовать. Так что, артачится я не стала. Тем более, что пить всё равно хотелось. Однако обострившаяся паранойя настоятельно требовала проверить питьё на посторонние примеси.

    — Сначала вы! – я отодвинула от себя кубок, из-под ресниц следя за тем, как хмыкнувший Альд, делает большой глоток.

    Полегчало минут через пять. Даже в мозгах прояснилось. И не только. Внезапно всплыли в памяти некоторые сценки из вчерашнего вечера. И стало стыдно, отчего жар в очередной раз опалил щеки. Внимательно наблюдавший за мной Альд снова хмыкнул.

    — Если бы не знал, что вы воспитывались в монастыре, решил бы, что вы уже имеете некий опыт общения с мужчинами. Слишком смело смотрите, оценивающе так. С другой стороны, моя дорогая, вы так мило краснеете по поводу и без, что я усомнился, ваш ли это острый язычок наговорил мне вчера дерзостей.

    — Я ничего не помню, — попыталась от всего откреститься я. Хотя кое-что в памяти всплыло, отчего меня сейчас периодически кидало в жар.

   — Удобная позиция, — рассмеялся его высочество. — Однако, я напомню. Не далее, как вчера вечером, вы поклялись, что скорее небо упадёт на землю, чем переходящее знамя в моём лице окажется с вами в одной постели. Так, кажется, прозвучало? И мы заключили пари, что если я всё же в вашей постели окажусь, то вы откроете мне доступ к родовому хранилищу и Хранителю рода. Ваша опекунша, матушка Леоника должна была вам объяснить, что первейшая обязанность любой женщины быть поддержкой и опорой супругу, чтобы продолжить его род. Не понимаю, отчего вы артачитесь!

    — А может я брезгливая и не пользуюсь подержанными вещами? – вякнула я, закутываясь в одеяло как в кокон, тем самым лишая Альда хоть какого-то прикрытия. Впрочем, на собственную наготу он плевать хотел. Привыкший, видимо. А вот взгляд полыхнул гневом, и я тут же пожалела, что вообще рот открыла.

   — Это в монастыре такому научили? – гневно прошипел принц, вытаскивая меня из одеяльного кокона. – У меня к матушке Леонике возникает всё больше и больше вопросов!

   А уж сколько вопросов по поводу вчерашнего было у меня, только вот кажется мне, что Альд теперь хрен поделится информацией. А мне она необходима, как воздух! И спрашивается, кто меня за язык тянул?

   — А я от пари не отказываюсь.

   — Вы уже, проиграли, леди! – процедил Альд, откидывая в сторону одеяло и оставляя меня совсем без прикрытия. Всё же надетая рубашечка была весьма фривольной на вид – тончайший полупрозрачный шёлк и кружева. И совершенно ничего не скрывала. Пришлось делать хорошую мину при плохой игре – притвориться, что меня это не волнует. Ну, подумаешь, у кого-то взгляд прикипел к моей груди. Представлю, что я на нудистском пляже.

   — Это когда я успела?

   — Только что! Вы поклялись, что не разделите со мной постель, — самодовольно заявил этот... индюк, достав откуда-то нож и надрезая собственную ладонь. Красные капли скатились по кисти вниз, раскрашивая тонкий шелк простыни алой россыпью. М-да... кто кого хочет обмануть?

    — Это не так выглядит, — снова влезла я, натолкнувшись на очередной изучающий взгляд и хмыканье. — К тому же, я с вами постель не делила – вы сами в неё влезли, воспользовавшись моим беспомощным состоянием.

   Воистину, когда боги кого-то хотят наказать – они его лишают разума и наделяют длинным языком. Я точно сдурела, раз постоянно пререкаюсь. С другой стороны – терять мне уже особо и нечего.

   — А вы знаете, как это выглядит? Может даже расскажете откуда?

   Кажется, я только что потопталась по чьему-то самолюбию и самооценке. И теперь напротив меня стоял очень злой мужчина, точнее, мужчина, приближающийся к стадии бешенства. Оё-й! Что сейчас будет!

    — Так значит я переходящее знамя и поддержанный товар, а кто же тогда вы!? – прошипел Альд, медленно приближаясь ко мне. К этому моменту он уже где-то раздобыл повязку на руку и успел накинуть халат. А мне стало страшно. Я даже попятилась в сторону выхода.

   — Вы меня неправильно поняли… я всего лишь хотела сказать, что в книжках описывают по-другому...

   — В книжках! В монастыре есть книжки, где пишут о том, как выглядит простыня после потери девственности?! И учат взламывать чужие шкафы и пить вино с приворотным?

   Зеленые глаза полыхнули гневом, мне даже показалось, что там красные огоньки мелькнули. Мамочка! Ну я и дура! Совершенно забыла, что принц огненный маг. Сейчас как полыхнёт, от нас обоих только угольки останутся. А я, между прочим, жить хочу!

   Попытка сбежать закончилась неудачей. Стремительный бросок со стороны Альда, и мы оба валимся на кровать. А потом всё же слегка полыхнуло. И тут я не выдержала и завопила:

   — Пожар! Горим!

   Дверь под напором страждущих помочь рухнула внутрь. Самый сообразительный метнулся в умывальню за водой. Общими усилиями вспыхнувший балдахин оказался потушен. Усыпанная пеплом, мокрая простыня с окровавленными разводами, унесена слугами куда-то прочь. А мы с его высочеством попали в цепкие руки слуг, попытавшихся привести своих хозяев в порядок в кротчайшие сроки.

ГЛАВА ВТОРАЯ. ОТКУДА БЕРУТСЯ СТРОПТИВЫЕ ЖЁНЫ

Альда буквально вынесло из комнаты. Злость в груди распирала, грозя на что-нибудь выплеснуться. И тогда спалёнными занавесями дело не ограничится.

    Недавно всё выглядело простым и понятным. Воспитанная в обители Пресветлой дочь Элвеи станет его женой и, тем самым узаконит захват герцогства и его права. Тринадцать лет назад девчонка обещала превзойти в красоте мать, а уж леди Элвея слыла первой красавицей не только среди орминских дам, но и в Шесской империи. Но это было полтора десятка лет назад, до того, как вдовая герцогиня заперла себя в монастыре. И хотя ходили слухи, что леди Элвею заперли по его приказу, Альд их не оспаривал, надеясь, что со временем леди смягчится, а эта история слегка позабудется. На тот случай, если Элвея смирится со своим новым статусом и согласится покинуть монастырь, держали наготове в одной из горных долин дом. Специально для леди – её вдовая часть. Но леди из года в год продолжала демонстрировать воистину железный характер, отказываясь от милостей нового владетеля Готарры и не давая согласия на его брак с юной наследницей. И теперь уже он, младший принц Шесской империи начал считать нахождение леди Элвеи в монастыре весьма удачным стечением обстоятельств.

   Особенно когда увидел дочь Элвеи, выходящей из простой дорожной кареты. Сердце при взгляде на юное создание тревожно ёкнуло, а потом взволновано забилось. Из дормеза выскользнула фея и одним своим взглядом лишила его покоя.

   После было знакомство, и его фея, мило краснела и лепетала глупости. Воспитанная в строгости девчонка была рада любым знакам внимания. Всё было понятно и предсказуемо. И никаких сюрпризов в обозримом будущем. Наивные, восторженные шестнадцатилетние леди падки на комплименты и подарки. Он подобрал для избранницы фрейлин, дал поручение подготовить наряды и украшения, и покои рядом с собой.

    В какой момент всё изменилось? Не тогда ли, когда стоящая рядом хрупкая фигурка вдруг сомлела и упала в обморок? Или тогда, когда он обнаружил свою юную невесту, сидящую в обнимку с пузатой бутылкой в кресле в его спальне и приговаривавшую, что ей срочно нужно снять стресс. Что такое стресс и для чего он нужен, он не понял. На девчонке никакого стресса он не обнаружил – обычные женские одёжки: тонкая шелковая рубашечка, чуть выше колен, корсет и облако кружевных юбок. Как она вообще попала в его комнату, если ей отвели смежные покои? Потом до него дошло, что прислуга, видимо, оставила открытыми соединяющие их спальни двери.

   Почему ей не помогли лечь в постель, оставили одну? На эти вопросы ответы можно было получить и утром. А в тот момент казалось совершенно ясным, что показывать Лею кому-нибудь в таком виде нельзя. Потом слухов не оберешься. Пришлось взять на себя роль и горничной, и лекаря.

    — Лея, что вы делаете? – вопрос прозвучал глупо. И так было видно, чем занималась леди. Правильнее было бы поинтересоваться, с чего она решила напиться? Испугалась первой брачной ночи? Не на это ли она пыталась ему намекнуть во время обряда? Но он растерялся.

   — Лечусь, — буркнула девушка, пытаясь рассмотреть через мутное стекло, сколько там ещё осталось в бутылке. – Я хотела есть. Попросила принести чего-нибудь, что осталось на кухне. Сказали, по обычаю невесте можно только ягоды и молоко. Я их съела, но они оказались политы сиропом. Очень сладким и противным. Меня... кажется... отравили. Ик... ик... Ой! Мне нехорошо....

   Девушка испуганно округлила глаза и бросилась в сторону умывальни, буквально захлопнув перед его носом дверь. Кто-нибудь может себе представить, чтобы монастырская воспитанница пила как заправская пьяница? Вот и он тоже не смог. В голове не укладывалось. Лея вела себя странно. Говорила непонятные вещи. И меньше всего ему сейчас хотелось начинать разбирательство, но нужно.

    Альд, скользнув взглядом по комнате, обнаружил, что от рук леди пострадал только шкафчик с его коллекцией весьма специфических вин. Так уж бывает, что ему время от времени в вине пытаются подсунуть приворотное. И на что надеются? Огненный дар всё вредоносное выжигает. Но коллекция в спальне была припрятана. И с каждой бутылкой оказалась связана своя особенная история. За более чем десять лет их накопилось достаточно. А Лея каким-то образом смогла этот шкафчик вскрыть. Зачем-то.

    В смежной спальне царил небольшой беспорядок. На столике у окна стоял поднос с нетронутым стаканом молока, судя по запаху, обильно сдобренным мёдом. И мисочка из-под ягод, от которой за версту разило чем-то приторно непонятным. Уж он- то знает, как пахнут ягоды асаи. На кухне всегда держали приличный запас этих ягод специально для него. И произрастали они повсеместно. Почему девчонка не удивилась странному запаху ягод – вопрос интересный.

   Достать амулет связи и позвать Мара, было делом одной минуты.

   — Говорят, молодого супруга настолько заездили фрейлины, что он обессилел и не в состоянии лишить юную деву невинности? Гляди, тут много есть желающих заменить тебя в постели, – с порога начал хохмить друг.

   — Посмотри, что это такое? — тут же подсунул ему под нос пустую посудину Альд. Не кривись, а лучше принюхайся. Чем пахнет?

   — Ты дашь мне это в лабораторию? – тут же среагировал приятель, мгновенно протрезвев. — Откуда это у тебя?

   — Бери. Лея попросила принести поесть и ей доставили эти ягоды. Ненавижу эти дурацкие готаррские обычаи! Почему невесту накануне свадьбы нужно непременно морить голодом? Варвары!

   — Где сейчас твоя жена?

   — В умывальне, ей нехорошо.

   — Возьми из своих запасов универсальное противоядие и дай ей. То самое, что варил для нас целитель Рамиус, — тут же полез с советами Мар.

   — Сам знаю, — Альд недовольно поморщился. – Найди их. Кто это всё устроил. Только по-тихому. Не спугни. Я останусь здесь. И стражу поставь у двери. Чтобы сюда ни одна мышь не прошмыгнула.

   Лея вышла из умывальни, словно тень самой себя и снова усевшись в кресло, приложилась к бутылке.

   — Вода не помогает, — пожаловалась девушка. — Чем больше я её пью, тем больше мне хочется. Я уже вот тут булькаю, — она кончиком указательного пальца показала себе на горло. — Скоро рыбки заведутся. Внутри всё равно печёт. Что со мной? Меня отравили?

   Альд помялся. Признать, что в первую брачную ночь его молодой жене подсунули отраву – это расписаться в собственной несостоятельности как правителя. Но и промолчать тоже будет неправильно.

   — Подозреваю, что это не яд, а одно редкое снадобье. Скорее всего, над вами собирались подшутить.

   -Хм... Но что-то явно пошло не так, - буркнула невеста, в очередной раз, приложившись к бутылке. – А может, я сплю, и это всё мне снится? Или это у меня глюки такие красочные?

   -Что такое глюки? – Альду непривычно было видеть леди, которая зная о подсунутой отраве, не билась в истерике, а вполне себя достойно вела. Хотя временами и заговаривалась.

    – Не бойтесь, я сейчас вам дам одно средство, оно непременно должно помочь. И я обязательно выясню, кто вам положил в ягоды эту гадость.

   Альд решительно взялся за претворение своих намерений в жизнь. Только молодая жена никак не отреагировала на обещание помощи, только глубоко вздохнула и начала жаловаться:

   — Я не хотела замуж. Что я в этом замуже не видела? Стать бесплатным приложением к мужчине? Взять его фамилию, рожать ему детей, которые тоже будут носить его фамилию. Вести его дом, работать, подчиняться, а потом окажется, что ты надоела, и тебе нашли более молодую или более красивую замену. Несправедливо. Боги несправедливы. Они меня вынудили. Я теперь ненавижу храмы. И богов ваших тоже ненавижу....

   — Выпейте, — Альд заставил выпить из ложки противоядие. – Откуда вы знаете, что вам со мной будет плохо?

   — Знаю и всё. Я знаю, что скоро умру, а потом буду, как белка в колесе проходить один круг перерождений за другим. Ик...ик...

   Интересно, это в монастыре таким страшилкам учат? Нужно будет всё же обстоятельно побеседовать с матушкой Леоникой. Но это будет через два дня, а пока...

   — Лея, ты позволишь тебе помочь лечь в постель?

   Только услышав слово постель, Лея упрямо насупилась и объявила, что скорее небо упадёт на землю, чем она разделит с ним брачное ложе. И умирать она не хочет, и рожать ей рано, и вообще, ей не нужен муж, который ходит по рукам, как переходное знамя.

   Уязвлённое самолюбие требовало сатисфакции. Умом он понимал, что происходит нечто странное. Выпитое девушкой на голодный желудок вино с добавленным приворотом должно было уже давно подействовать и вызвать хотя бы лёгкую влюблённость. Но её не было. Подсыпанная в ягоды гадость нейтрализовала приворотный эффект? Или это действие противоядия? Непонятно. Возможно, утром Мар сможет пролить свет на случившееся. В любом случае, лично ему очень хочется найти виновника и свернуть ему шею. Потому что, никто! Не смеет! Покушаться! На его собственность! А по всем законам – мирским и небесным — жена принадлежит мужу.

   — Лея, вы же понимаете, что всё равно окажетесь в моей постели, ну, или я в вашей, — намекнул Альд, наблюдая, как девушка осторожно вдоль стенки идёт к себе.

   — Насиловать будете? – обернулась Лея, отталкивая его взглядом. – Считается, если на тебя напали ни в коем случае нельзя звать на помощь. Люди трусливы, и помогать не станут. А сопротивление только раззадоривает убийцу или насильника. Но я всё равно буду сопротивляться. И кричать очень громко. Знаете как?

   И вдруг заорала:

   -Пожар!

   Он едва успел подскочить и приглушить звук ладонью. За что отделался довольно болезненным укусом. А потом был нелепый спор, в результате которого у каждого из них на запястье появилось по магической метке. И желание отыграться любой ценой.

***

   Собственную глупость я осознала почти сразу же. И ведь никто за язык не тянул – всё сделала сама. А теперь придётся выкручиваться. Времени на раздумья практически не было. Придется действовать уже вот сейчас: где-то импровизировать на ходу, а где-то и откровенно врать. Я не актриса, чтобы сыграть то, чего на самом деле нет, но как говорится, хочешь жить и не так раскорячишься. Память снова услужливо подсунула несколько моментов из вчерашнего вечера, отчего мне едва не стало плохо, но уже от стыда. Как я умудрилась так вляпаться?

   Появившиеся утром служанки выглядели какими-то пришибленными и молчаливыми. Я только и смогла выяснить, что одну из них зовут Магдой, и она отныне будет моей личной горничной. Девушки споро засунули меня в отлитую из бронзы ванну и долго терли специальными варежками для купания. Добавленное в воду ароматическое масло действовало расслабляюще. Я едва не уснула во время водных процедур. С большим трудом удалось преодолеть сонливость и выбраться из водяного плена. Но не из цепких рук местной прислуги. По старой памяти я помнила, что часть горничных давно прикормлена леди Далией, и исправно снабжает её информацией. Ну и выполняют разные поручения. И уж совсем неприятно было думать, что среди прислуживающих сегодня мне служанок были чьи-то глаза и уши. А ведь так и есть. Нужно срочно обзаводиться верными людьми!

   Однако, это дело не одного дня. Придётся постараться, прежде чем получится выяснить, кому можно доверять, а кому не стоит.

   Что же мы имеем? Дурочку, которая своим длинным болтливым языком вызвала много вопросов и подозрений на свой счёт. Теперь же нужно как-то повернуть всё так, чтобы мои недавние косяки выглядели простым недоразумением. Только как? И стоит ли мне вообще, что-то делать? Амсет сказала, что я должна изменить прошлое, сделать так, чтобы проклятие вообще не было произнесено. Может, мне просто сбежать куда подальше? В этом случае я точно изменю ход истории. Чем не выход?

    Стоило только подумать об этом, как мне сдавило запястье, именно там, где находился брачный браслет.

    С большим трудом удалось подавить возглас боли и сделать вид, что всё в порядке. Это мне, таким образом, решили намекнуть, что побег исключён? Понятное дело, что вот прямо сейчас сбегать в никуда я не планировала. А в моём случае вообще могут предложить в качестве альтернативы браку монастырь. Вот туда я точно не жажду попасть.

   Пока размышляла, одна служанка успела подсушить волосы, другая извлекла из недр гардеробной платье, вызвавшее у меня зубовный скрежет. В прошлой жизни Альд дал поручение Алейль и Далии заняться гардеробом будущей герцогини. Вот они и расстарались сделать так, чтобы в новых платьях Лея выглядела как дама полусвета. Безвкусно и слегка вульгарно. И самое главное, от этих нарядов и не откажешься. Придётся мне выкручиваться.

   Тяжёлая ткань хорошо легла по фигуре, подчеркнув все её достоинства и скрыв недостатки. Цвет наряда отлично сочетался со светлым оттенком волос и голубизной глаз. На этом плюсы закончились и начались минусы. Слишком большое декольте совершенно не оставляло простора для фантазии. Опустить ткань на пару сантиметров ниже и грудь просто выскользнет наружу.

   Я глянула на свое отражение в зеркале и скривилась. Отразившаяся в зеркальной поверхности кукольная внешность не предполагала наличие большого ума. Тут же пришли на память земные анекдоты про блондинок. Возможно, и здесь есть нечто подобное. Нужно будет поинтересоваться. Это, во-первых. А во-вторых, монастырское воспитание не могло не оставить свой след и на характере Леи. Я знала это, полагаю, понимали и те, кто решил подсунуть столь откровенное платье. Всё же, девушка, выросшая в обители, должна была бы чувствовать себя в подобном наряде немного неловко. Почему бы на этом не сыграть?

   — Это платье вульгарно! – заявила я, продолжая недовольно разглядывать себя в зеркале. — Где одежда, которую я привезла с собой? Кто заказывал мне гардероб? – озадачила я приставленных служанок. - Такое впечатление, что эти платье были сшиты для дам, оказывающих определённые услуги одиноким мужчинам. Вы меня хотите оскорбить, предложив это непотребство?

   Служанки удивлённо переглянулись.

   -Но, ваша светлость, сейчас модно носить такие наряды.

   И тут я разозлилась окончательно. Уж не знаю, как это выглядело со стороны, но прислуживающие мне девушки слегка побледнели.

   -Модно?- прошипела я, наступая на горничных. - Кто сказал, что я должна следовать моде? Покажите мне хоть одну даму при дворе с подобным вырезом на груди, кроме шлюх, разумеется!

   -Но леди, что вы такое говорите! Как можно…

   -Как можно придворных красоток, вешающихся на любого мужика называть шлюхами? – продолжала злобствовать я. - Да, запросто! Я теперь найдите мне что-нибудь приличное!

   Магда попыталась вспомнить, не поручали ли кому разложить мои вещи. В моей памяти в прошлый раз поездка из монастыря заняла полтора дня, после чего Лею разместили в гостевых покоях, там же оставив и её невеликий багаж. Платья, сшитые в монастыре, не отличались ни красотой кроя, ни изяществом вышивки, ни яркими цветами. Ткань, на пошив такого платья, бралась, что ни на есть, самая простая из шерстяного сукна тёмных оттенков. Да и сколько тех платье- то было? Два повседневных и одно парадное, украшенное кружевным воротничком. Наряды эти были хороши для бедной горожанки или храмовой послушницы, но не для герцогини. Но сейчас это было неважно. Главное, они исчезли, хотя должны были находиться вместе со всеми остальными вещами.

   Служанки засуетились, одна побежала наводить справки, две оставшиеся имитировали бурную деятельность, устроив осмотр, находящейся в гардеробе одежды. Естественно, я собиралась принять в этом самое горячее участие.

   — Леди, может, накинем вам на плечи вот эту шаль? – Магда откуда-то извлекла кусок белоснежного кружева. – Чудесно получится.

   — Не сочетается, — фыркнула в ответ я. – Откуда ты её вытащила?

   Горничная кивнула в сторону небольшого открытого сундука, практически битком набитого разной мелочью. Перчатки лежали вперемешку с чулками, кружевными косынками, шалями и рулончиками лент. И всё это великолепие венчала вполне себе симпатичная бы шляпка, если бы не её вырвиглазный оранжевый цвет. Это кто же мне так помог? Меня так и подмывало задать вопрос, но я прекрасно помнила, что на свой предыдущий так и не получила ответа.

   Ладно, пойдём другим путём.

   — Девушки, ко всему прочему я желаю пообщаться с мастерицей, сшившей мне платья. Я желаю заказать себе ещё несколько, только другого цвета. Понимаете?

   Девушки дружно кивнули, следя взглядом за моими маневрами вокруг манекенов с нарядами. А вдруг чего поврежу? Я же внимательно разглядывала каждый, делая себе в уме пометки. Что-то я признавала годным по фасону, но не подходящим по цвету. Вот, к примеру, это, пристроившееся в самом углу красного цвета мне совершенно точно не подойдёт. Но если для него сделать чехол из кружева другого цвета, тогда платье заиграет совершенно другими красками. И будет смотреться необычно. Решено, начну вводить при дворе новую моду.

   Вернулась выскользнувшая за дверь несколько минут назад служанка.

   — Ваша светлость, госпожа Дэя прибудет завтра к обеду. Вы сможете её принять?

   — Разумеется, — согласилась, уже понимая, что за каждую сделанную мне гадость, буду беспощадно мстить. — А теперь не могли бы вы мне помочь и подшить эти кружева к вырезу? И вот эти кружевные ленты тоже.

   Пока девушки работали, я ещё раз обошла гардеробную. Нужно было определиться, что попросить переделать в первую очередь. От меня будут ожидать участия в некоторых церемониях и присутствие на обедах и ужинах. Я не могла себе позволить выглядеть неподобающе. Слишком многое поставлено на карту. Изменения уже начались. И чем быстрее они будут происходить, тем меньше у меня шансов держать события под контролем.

   Из своих покоев выходила терзаемая смутными сомнениями. Как говорится: мой дом – моя крепость. Я только на своей территории ощущала себя спокойно. Но ничего, прорвёмся.

   -Ваша светлость, - голову склонившейся леди прикрывала кружевная мантилья. Насколько я помнила, такое украшение здесь является неизменным атрибутом замужней дамы. Вот и мне на макушке присобачили нечто подобное. Тяжесть волос, плюс жемчужные нитки, вплетенные в прическу и кружевное нечто, здорово оттягивали голову. С непривычки хотелось избавиться от неудобного груза, но потом я себя одёргивала и заставляла опустить руку.

   -Леди, -кивнула я даме, позволяя выпрямиться. Неожиданно ею оказалась графиня Лесса Монтвиль. Помнится, в прошлый раз леди так и не вышла замуж. Открытие неприятно меня поразило, ведь это означало, что события уже идут не по известному мне сценарию.

    Плохо. Очень плохо.

   Я рассчитывала воспользоваться своими знаниями прошлого. Да чего лукавить? Я нагло собиралась, используя известную мне информацию, подготовить варианты побега в Ормин. Обустроиться там и начать новую жизнь на новом месте.

   -Ваша светлость, Ваша светлость... – казалось, моё позволение стало сигналом для остальных. А их в комнате оказалось неожиданно много. Тут же поднялся галдёж, каждая из присутствующих дам желала представиться и оказаться полезной. Фу! Какой-то птичий базар! А ведь и прошлый раз было нечто подобное. Вроде бы....

   Я осмотрелась. У дальней стены стояли две молодые девушки и тихонечко между собой переговаривались. На губах то и дело мелькали снисходительные улыбки. В глазах превосходство и толика высокомерия. И кто бы сомневался, что этими не участвующими в общем гвалте, окажутся леди Далия и леди Айлейль. И я практически уверена, что одна из них точно поспособствовала тому безобразию, что сейчас творилось у меня в приёмной. Ну милые мои, не на ту напали!

   -Тихо! Стража!

   И как голос не сорвала, не знаю. Но в какой-то момент в дверях показались двое молоденьких солдатиков, наряженных в гвардейскую форму. Сильно подозреваю, что их боевой опыт ограничивается подвигами на постельном поприще. Уж больно лощёный вид и плутоватые взгляды у обоих.

   -Кто эти леди и почему их допустили в мою гостиную? - строгим тоном тут же поинтересовалась я.

   -Э-эээ... - и один из солдатиков растерянно заозирался, ища подсказки у своего товарища и неожиданно, леди Далии. Как интересно. Я мысленно потирала руки, видя такое открытое показательное отношение ко мне. Ну, милые, вы попали.

   – Это придворные дамы...

   -Вот как, - усмехнулась я, окидывая взглядом враз притихшее пёстрое сборище. -А что придворные дамы делают в моей гостиной без приглашения? Или это нынче так принято при дворе врываться к своей госпоже и поднимать галдёж?

   Возмущённый вздох был мне ответом, на большее не решились. Но и я не собиралась спускать никому устроенный цирк. Это, я так понимаю, для меня проверка на прочность.

   -Проводите леди отсюда прочь!

   Фух! Выдержала и не сорвалась. А так хотелось наорать.

   -Ваша светлость, - вперёд выступила леди Айлель. Или, если уж быть точным, графиня Дайрин. Видимо моё решение поломало чьи-то планы, и теперь срочно нужно было спасать положение. - Его высочество велел фрейлинам собраться в вашей гостиной и встретить вас как подобает вашему статусу. Никто из нас не ожидал, что другие придворные леди поспешат следом и попытаются оспорить решение его высочества.

   Хм... интересно. То есть, мне сейчас открытым текстом сообщили, что Альд для меня подобрал фрейлин. Сам лично. Как тут не понять намеков?

    Ну-ну.

   -Стесняюсь спросить, - елейным голосочком начала я, недоумённо поглядывая на притихших дам. И тех, которые фрейлины, и тех, кто собирался претендовать на это место. А, прикольно выходит.

   -Стесняюсь спросить, - повторила я известную фразу, - А зачем моему мужу фрейлины? Я полагала, что это моя прерогатива иметь фрейлин. И тем более, выбрать тех, кто мне понравился.

   Теперь главное не переиграть.

   -А-аа, - глубокомысленно протянула я. Раз уж взялась играть недалёкую дурочку, значит не нужно выходить из роли. - Вы, видимо, ему романы перед сном читаете. Эротические. Нет?

   Вопрос заставил одну из присутствующих дам закашляться. Другая просто многозначительно хмыкнула. Но остальные затаили дыхания, с искренним удовольствием наблюдая за разворачивающимся представлением.

   -Дайте угадаю, - я задумчиво продолжила, разглядывая кусающую от злости губы леди Далию. – Вы ему помогаете подбирать приличествующий случаю камзол, помогаете с причёской, развлекаете, делаете массаж в свободное время? Нет?

   Тут уже мало кто пытался скрыть смешки. Толпа жадно ловила каждое слово. И я не сомневаюсь, что уже через час о разыгравшемся здесь представлении при дворе будут знать все.

   -Я непременно поблагодарю его высочество за то, что он великодушно решил поделиться своими фрейлинами со мной. Но согласно дворцовому уложению от 2879 года от Божественного откровения, облечённая властью леди сама назначает фрейлин, секретарей и камеристок. Она также ведает всеми делами в доме. Я права?

   И побольше наивности во взгляде. И глазами так хлоп-хлоп.

   Присутствующие в гостиной дамы тут же дружно подтвердили, что сказанное мной верно. Я же старалась не смотреть на своих “бывших” фрейлин. Это Тайри и Лиора глупенькие сплетницы-болтушки, а вот с остальными я легко могу себя выдать взглядом. Что поделать, ну не актриса я.

   -Леди, вы все можете на сегодня быть свободными. Свой выбор дам, которые войдут в ближний круг, я сделаю не сегодня. Пока же мне нужна компания для посещения храма. Я желаю помолиться. Может быть вы, леди Монтвиль? И вы, леди Вельда и Динира? Ещё, пожалуй, я хотела бы пригласить леди Тайри. Я ещё назвала нескольких леди из тех, кто попался на глаза. Пришла в голову мысль, а не выдала ли я себя, назвав некоторых из присутствующих здесь дам по именам? А потом просто махнула рукой. Пусть себе гадают, откуда я их знаю. Всё равно, правда настолько невероятная, что никто просто не поверит.

   Идти молиться в храм особо желающих не оказалось, но каждая из присутствующих леди вдруг сообразила, что это отличный способ подобраться поближе к новоиспечённой правительнице. Поэтому, пойти со мной внезапно возжелали не только названные мною дамы, но и те, кого я не собиралась приглашать.

   Вот так, дружненько, все и отправились вместо завтрака замаливать грехи. Кажется, я уже знаю, куда я буду захаживать как можно чаще. Это же, как ни крути, а двойная польза получается. Нет, тройная. Во-первых, я создаю себе соответствующую репутацию. Во-вторых, буду приходить каждый день и не давать покоя Амсет. Возможно, богиня не захочет со мной общаться, но уж выслушать ей меня придётся. Остались между нами требующие прояснения вопросы. Пусть это будет с моей стороны такой своеобразной местью в ответ на божественный произвол. И в-третьих, сильно сомневаюсь, что найдется много желающих ежедневно таскаться со мной на молитвы. Пусть это будет таким своеобразным отсевом неподходящих дам.

   Была у меня идея, для воплощения которой требовалось терпение и немалый артистический талант. Первого у меня хоть завались, а вот со вторым сложнее. Но некоторый опыт уже имеется. Так что, рискну.

   Храм встретил прохладой и тишиной. Величественные своды терялись в полумраке, через узкие и высокие окошки, больше напоминающие бойницы, проникал скупой свет. Мне отчего-то казалось, что в замковом храме должно всё было быть иначе.

   -Никак не решу, ты глупая или рисковая? – раздался в ушах голос Амсет, едва я только опустилась на колени и коснулась алтаря. - Своих врагов нужно держать в пределах видимости. А ты, мало того, что посмеялась, вмешалась в задуманное, и разрушило его.

   -Шпионите? – не удержалась от подколки я.

   -Присматриваю. Ты забавная, хоть и глупая.

   -Совсем недавно, вы уверяли, что я сообразительная. Ай!

   Вот и кто за язык тянул? Метка на руке тут же резанула болью. Теперь я знала, где находится маячок, через который Амсет за мной наблюдает.

   -Дерзкая! Зачем явилась в храм? - в голосе богини смерти прозвучала угроза.

   -Помолиться, - тут среагировала я. - А что, нельзя?

   -Молись....

   Ну раз так, я тут же склонилась ещё ниже, не забыв прихватить лежащий на алтаре жертвенный ножик. По обычаю, если просят у богов что-то серьёзное, нужно пожертвовать на алтарь несколько капель своей крови. Поранить себе руку оказалось сложно, но я сумела.

   -Всемилостивейшая, справедливая и всесильная Амсет, молю тебя о снисхождении и помощи. Прошу совета и содействия. Когда-то в той жизни я была принята в род ....

   Какая я молодец! Сама себе нарадоваться не могла. Особенно после посещения храма и незабываемой реакции Амсет. Первое впечатление – богиня от моей наглости оторопела и сейчас прихлопнет как назойливую муху. Ан нет! Выслушала, и даже в чём-то согласилась.

   Сама себе удивляюсь, откуда только смелость взялась и наглость. Но, как говорила когда-то моя покойная тётушка: “Алиса, твоё бесстрашие иногда выглядит сродни слабоумию, но выигрывает обычно тот, кто не боится рисковать”. И я рискнула.

   А теперь шла и с трудом сдерживалась, чтобы не начать лыбиться во весь рот. Только щеку изнутри прикусывала, чтобы ненароком себя не выдать. Да взгляд старалась не поднимать. А то он у меня, как моя бывшая свекровь утверждала: “слишком своевольный”.

   Держись местный гадюшник! Я с вами собираюсь воевать вашим же оружием. И спуску никому не дам. Надеюсь, местные обитатели не скоро догадаются, кто прячется под серой шкуркой монастырской сиротки. Пусть пока расслабятся, удостоверятся в моей наивности и безобидности. Святая простота иногда бывает хуже пистолета.

   -Миледи! Мы уж вас обыскались! Его высочество велел вас отыскать и доставить в пиршественный зал.

   Ко мне на всех парах летела Лорена Эскенская. Насколько я помнила, леди Лорена приходилась Альду какой-то там родственницей – седьмая вода на киселе. И на этом основании ушлая тётка, втёршись в доверие, взяла на себя полностью управление замком. То есть, фактически присвоила обязанности супруги правителя. Руководство всем персоналом, подотчётное положение экономки и управляющего, кухня и закупки - всё находилось в её ведении. В прошлом я сглупила, позволив этой даме узурпировать свои права и обязанности, теперь же я так поступать не собиралась. Но вот как сделать так, чтобы она сама захотела всучить мне ведение дома и при этом ничего не заподозрила? Я пока не знала как, но была уверена в том, что придумаю.

   -Леди? – я, сделав приличествующее ситуации удивлённо-вопросительное выражение лица, остановилась. Дескать, понятия не имею ни кто ты такая, ни чего от меня нужно, но готова выслушать. Леди Лорена, и правда, быстро сообразила. Присела в реверансе. Не могу сказать, что достаточно глубоком, но вид она на себя напустила соответствующий.

   -Позвольте представиться, миледи. Меня зовут леди Лорена Эскенская, графиня Эскенская, - зачем-то подчеркнула домоправительница. Решено! Буду её так теперь и звать. Домоправительница Лорена.

   -Рада знакомству, леди, - вежливо улыбнулась в ответ. – Насколько я слышала, вы приходитесь моему мужу очень дальней роднёй.

   -Да, так и есть! – тут же закивала головой дама, явно гордясь своим положением в обществе. - Я помогаю моему дорогому племяннику вести дом. Такой большой замок! Столько работы, обязанностей...

   -Если они вам в тягость, я возьму всё это на себя или приглашу помощников, - оборвала я причитания дамы. Затем подхватив растерявшуюся домоправительницу под руку, потащила её в сторону пиршественного зала. Уверена, там сейчас собралось достаточно страждущих отведать как халявного завтрака, так и послушать свежие сплетни. Я усмехнулась про себя. Нынче самая горячая тема для обсуждений – это наша с Альдом свадьба. Грех этим не воспользоваться и не поработать над собственной репутацией.

   -Милая тётушка, - я продолжила ворковать на ухо опешившей даме. -Вы же позволите вас так называть? По-родственному... У меня из семьи никого не осталось, и я была бы рада иметь такую родственницу как вы....

   Ага, так рада, так рада, что от негодования на хитрую тетку аж внутри всё сводит. Мысленно костеря на все лады новоявленную родственницу, внимательно продолжила следить за выражением её лица. Должна признать, тётка отлично умела держать себя в руках, но вот иногда во взгляде проскакивало нечто такое, выдающее её истинные чувства. И сейчас она была более чем довольна собой. Ну, посмотрим.

   -Так вот, милая тётушка, я искренне рада, что у меня здесь есть хоть кто-то, на кого я могу опереться. Вы же знаете, монастырское воспитание было весьма строгим. Матушка Леоника полагала, что мне лучше было бы посвятить свою жизнь Пресветлой матери, а не замужеству. Но судьба распорядилась иначе. Я надеюсь, что вы мне поможете здесь освоиться, все расскажете и покажете. Станете моей наставницей и правой рукой. Ведь так?

   -Да, милое дитя, - довольно закивала “тётушка”, - Вы правильно сделали, что решили обратиться ко мне. Кто как не близкие родственники поддержат и помогут?

   Ага, и в могилку закапают. Думаю, в уме леди Лорена уже подсчитала, что и как она сможет сделать с моей помощью.

   Пока же всё шло почти так, как ей хотелось. По закону она должна была передать новой хозяйке замка все свои полномочия вместе с ключами, разными отчётами и так далее. Это в прошлый раз я побоялась взваливать на свои плечи такой груз и отвалила леди Лорене щедрый подарок, позволив хозяйствовать, как и раньше. Думается мне, что она изначально на такое даже не рассчитывала. А тут раз и подфартило! А вот сейчас я этого делать не собиралась. Ага, счаз... Это же какая-никакая, а власть и контроль над всем происходящим в замке.

   -Ах, “тётушка”! Я так рада, что вы согласились мне помочь!

   И покрепче ухватила уже начавшую что-то подозревать леди за руку. Шествующие следом дамы старательно прислушивались к беседе и ловили каждое слово. Всё как по заказу. Теперь осталось сыграть задуманную роль и завтра пережить визит матушки Леоники. Уж она точно могла бы вывести меня на чистую воду, так что, придётся постараться.

   Слуги предупредительно распахнули перед нашей процессией дверь в зал.

   -Миледи, где вы были? -сидящий во главе стола внешне спокойный Альд, так и кипел недовольством. Глаза недовольно щурились. Видимо, ещё от утреннего своего настроения не отошел, а тут его ещё нагнало. -Слуги перетрясли весь замок. Вас нигде не было. Я не давал дозволения покидать территорию Блэкстоуна.

   -Я ходила в храм, - присела в глубоком поклоне, напустив на лицо смиренный вид. - Должна же я была поблагодарить богов за нашу с вами свадьбу.

   -Поблагодарили? – пыхнул неудовольствием Альд. Придворные чутко ловили каждый оттенок эмоций в разговоре правящей четы. Нужно же им как-то ориентироваться в ситуации?

   -Да, ваше высочество, поблагодарила, - со всем достоинством постаралась ответить я. – Я теперь их каждый день буду благодарить. Особенно Амсет. Вот, кстати, ваша “тётушка”, - тут я кивнула в сторону безуспешно пытавшейся выскользнуть из моего “захвата “леди Лорены, - пообещала мне помочь освоиться с обязанностями хозяйки замка. Всё рассказать и показать. Так сказать, ввести в курс дела, поделиться мудростью и знаниями. Думаю, мы займемся этим завтра с самого утра. Сразу же после утренней молитвы.

   -Утренней молитвы? – закашлялся муженёк, ошалевшими взглядом провожая как я, не торопясь иду к своему месту на противоположном конце стола, волоча за собой опешившую “тётку”. Нужно отдать ей должное, хитрая родственница уже сообразила, что так просто я её не отпущу. И даже сделала вид, что всё идёт по плану.

   -Да, - я сладко улыбнулась в ответ на чужое удивление. – А есть ещё и вечерняя. Меня в монастыре учили возносить молитвы богам так часто, как это позволяет время. И я собираюсь каждый вечер посещать храм для молитвы. Уверена, среди присутствующих леди найдутся те, кто с удовольствием составит мне компанию. Я рассчитываю, что вы так же присоединитесь к нам. Как нас учила матушка Леоника: ничья жизнь так не печальна, так не слаба и шатка, как жизнь того, кто живет в грехах, потому что его жизнь есть как бы пыль ветра, как бы трава и тростник. А ещё грехи имеют свойство перерастать в страсти, а добрые дела — в добродетели. Поэтому я собираюсь заняться добрыми делами. Вот!

   И с довольным видом окинула взглядом враз погрустневших и поскучневших леди, внезапно осознавших, что сегодняшний поход в храм будет повторяться раз за разом каждый день, уселась на оставленное мне место.

   Чушь я, конечно, плела редкостную. И откуда всё взялось? Пришлось основательно копнуть память, выискивая всё, что может мне пригодиться.

   -Вот говорил же я, - громким шёпотом посетовал граф Алесский, - не нужно было наследницу отправлять на воспитание в монастырь. Самые строптивые жёны как раз и получаются из воспитанных монашками барышень.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ. ЕСТЬ ЛИ У МЕНЯ ПЛАН? ЕСТЬ ЛИ У МЕНЯ ПЛАН? ДА У МЕНЯ ЦЕЛЫХ ТРИ ПЛАНА!

Завтрак начал неторопливо переползать в обед. Казалось, ни новоявленный муженёк, ни его гости никуда не торопятся. Раз за разом звучали здравицы, слышались слегка скабрезные шутки, а я то и дело ловила на себе липнувшие к коже любопытные взгляды. Пирушка только набирала размах.

   Гости пили, ели, веселились, и, кажется, не замечали, как всё задумчивее становится хозяин. Не могу сказать, что это было столь явственным, но вот взгляды, иногда бросаемые на особенно активных гостей, и витающая вокруг него аура напряженности намекали на некое зреющее недовольство.

   Я постаралась отрешиться от всеобщего веселья. Сидела тихо, скромно, пробовать старалась только те из блюд, в безопасности которых я была уверена. Да ещё проблем добавил и сплетённый на скорую руку обостряющий интуицию амулет. Просто в тот момент, когда я его решила смастерить, мне казалось, эта безделица хоть как-то поспособствует защите от недоброжелателей и задуманных ими каверз.

   Не знаю, амулет ли стал причиной, или Амсет мне бонусов подкинула, но в какой-то момент я словила себя на ощущении, что чувствую эмоции рядом находящихся людей. А они были разными. Кто-то веселился, или изнывал от нетерпения, злорадствовал или переживал жгучую зависть. Не могу сказать, что это было приятно. А еще и Альд. Он отчего-то внезапно начал злиться. И мне было совершенно непонятно, на кого его злость была направлена: на меня или отпускающих пошлые шутки гостей.

   Очень скоро у меня появилось желание сбежать из пиршественного зала в какое-нибудь безлюдное место. Подальше от окружающих. Меня начала раздражать всё: шум, смех, навязчивое внимание и желание сблизиться. Особенно бесила чьё-то наивная вера в своё превосходство.

   На счёт местного общества я совершенно не обольщалась – тот ещё гадюшник. И меньше всего на свете мне хотелось повторить свою прошлую судьбу.

   Странное дело, только попав сюда я начала замечать, что та сборная солянка из воспоминаний прошлых жизней постепенно тускнеет и исчезает из памяти. Яркими остались только какие-то очень важные моменты из жизни герцогини Лейлады. Но не всю её жизнь. Сработали защитные механизмы или мне просто при переходе в этот мир слегка подчистили память? Разобраться бы, но как?

   Голова болела всё сильней, злость и раздражение готовы были выплеснуться на первого же попавшего под горячую руку придворного. Терпела я уже можно сказать, из последних сил. Видимо, выражение лица у меня стало соответствующее, что всё меньше и меньше придворных пожелало лезть ко мне с вопросами и вообще обратить на себя моё внимание.

   Зато появилась возможность понаблюдать за Альдом. Должна признать, он тот ещё лицедей. Своё настроение скрывал мастерски, играя роль всем довольного человека. Улыбался, шутил, умело уводя разговор в нужном ему направлении. Настолько ловко, что я начала мучаться сомнениями, а не почудилось ли мне его затаившееся недовольство? Может, я сама всё придумала и себя накрутила?

   Ведь даже придворная свора, натренированная улавливать малейшие нюансы настроения хозяина, готовая любого загрызть ему в угоду, ничего не почуяла и, науськанная, не кинулась травить жертву дурного настроения Альда.

   Я интуитивно ощущала шаткость собственного положения: уже не свободная, но ещё не жена по-настоящему. И власти у меня никакой. И союзников тоже нет. Это в первые минуты попадания я действовала на эмоциях и кураже. Злость, растерянность и нежелание верить в такую подставу со стороны местных богов сыграли со мной злую шутку. Я наделала ошибок. Понадобилось время, чтобы всё осознать и составить хоть какой-никакой план действий.

   Наброски начали обрастать плотью после утреннего визита в храм и разговора с Амсет.

   Итак, что я имею?

   Первое: муж, который рано или поздно потребует консумации брака. А оно мне надо? Однозначно, нет.

   Значит, придётся договариваться и заключать сделку. Помнится, Альд что-то говорил про Хранителя. Понятия не имею кто это такой, но догадываюсь. Нужно будет порыться в библиотеке и попробовать выяснить как с этим Хранителем связаться.

   Второе: я не собираюсь здесь оставаться насовсем и тем более становиться женой Альда по-настоящему. А ему нужен наследник. И что мне делать в таком случае? Смотрим пункт первый. Договариваться.

   И третье: Амсет высказалась довольно определённо. Я не должна допустить появления проклятия. И тут возможны варианты, а точнее – всего два. Я, или должна родить ребёнка и тем самым сделать проклятие невозможным – что для меня неприемлемо. Ребёнок, я имею в виду. Да и не факт, что я после рождения ребенка выживу. Женщина очень уязвима и во время беременности, и сразу после родов. И никакой гарантии, что мне не подсунут яд в питье или не придушат подушкой. Бывает всякое.

   Вывод - смотрим пункты первый и второй.

   Или встретиться с леди Элвеей и уговорить её никого не проклинать, даже, если она узнает о моей гибели. Умирать я не собираюсь, а вот смыться отсюда куда подальше и начать жизнь на новом месте с чистого листа – вполне. По сути, меня здесь ничто не держит. И сегодня Амсет подтвердила, что её устроит и такой вариант развития событий. А уж как меня он устроит!

   И вот в связи с последней информацией я и попыталась восстановить свои воспоминания о жизни Леи. Как оно было в первоначальном варианте моей жизни? И поняла, что некоторые моменты сравнивать не с чем. Или я их не помню, или начались спровоцированные мной изменения. И как быть?

   Меньше всего мне хотелось стать в очередной раз жертвой. Поэтому, собственной защитой придётся заниматься самостоятельно. Не могу же я прийти к Альду и сказать: «дорогой муженёк, мне нужны защитные амулеты, меня твои любовницы хотят извести». Так и представляю его реакцию. По идее, я вообще не должна подозревать о существовании этих дам, и уж тем более об их количестве. Лейлада Готаррская монастырская воспитанница. Из образа выходить нельзя. Итак накосячила. А роль наивной экзальтированной дурочки мне претит. Да и актриса из меня хреновая. Постоянно забываюсь.

   И это одна из проблем.

   Другая же заключалась в том, что для создания любого амулета требуется некоторое количество материалов: полудрагоценные камни и минералы, серебряная проволока. А ещё необходимы инструменты. И хотя бы небольшая склонность к артефакторике. У меня же как раз такой дар и проявился. Сама удивилась, когда заметила едва заметный вихрь, взметнувшийся вслед за моей рукой. Возможно дар был и не настолько скромный, как я его ощущала. Всё же Лея в монастыре о магии даже не помышляла и соответственно, дар свой не развивала. Поэтому в ближайшее время не мешало бы его классифицировать и попытаться определить насколько он большой.

   Жалко, что никто не стал интересоваться, есть ли у наследницы склонность к магии. Всё-таки покойный герцог Эльдиан Готаррский считался сильным водником.

   Но это я отвлеклась. Гэри за короткий срок успел меня многому научить. Не стоило ещё забывать, что сознание современного человека приспособлено обрабатывать огромные пласты информации. У меня же первое время после попадания случился информационный голод и я с радостью заглатывала столько книг, сколько успевала прочитать, тем самым восполняя свои потребности в новых знаниях и пытаясь приспособиться к другому течению жизни. А она здесь была неторопливой.

   Итак, в наличии у меня имелось некоторое количество дешёвенькой бижутерии, которую можно было пустить в качестве материала для амулетов. Собственно говоря, часть уже ушла на изготовление парных заколок - амулетов. Ни фамильных украшений, ни дорогих подарков новоявленный супруг не преподнёс. Ну, кроме тиары, в которой я появилась во время обряда. И подвески с кольцом и браслетом.

   Их портить я не хотела. Нужно было что-то придумать с материалами для артефактов. Да и инструменты мне тоже бы не помешали. Хотя бы примитивные кусачки, лупу и пинцет. А их так просто не добудешь. Пока меня не осенила мысль, что здесь я тоже могу использовать руны. Пускай время другое, но знания-то в голове остались. Помнится, Гэри сильно удивился, когда я продемонстрировала свои придумки с рунами.

   Почему-то местные маги не охотно используют рунную магию. Странно как-то. Я в очередной раз призадумалась, лениво ковыряясь вилкой в своей тарелке. Задумалась, отвлеклась на свои мысли и совершенно зря.

   -Дорогие гости! – громко прозвучал в пиршественном зале голос Альда. – Приглашаю всех завтра принять участие в Большой охоте. В честь столь знаменательного события, как наш с леди Лейладой союз.

   Гости громко начали восхвалять щедрого хозяина и господина. А меня явственно передёрнуло от дурного предчувствия. Охоту я эту помнила хорошо, как и то, чем она закончилась. И точное повторение событий прошлого мне было нежелательно. Отказаться? Не поймут. И сильно сомневаюсь, что Альд даст своё согласие. Придётся схитрить. Но об этом я подумаю позже. Сейчас же в голове у меня крутились мысли о том, как я могу использовать те невеликие богатства, что у меня имелись.

   Вот кстати, у меня кажется были ещё серебряные шпильки и браслет из флюорита. Камень хрупкий, но при этом по своим свойствам весьма ценный. Обостряет интуицию, открывает дар предвидения и много разных других бонусов. То, что мне сейчас необходимо. А ещё мне как воздух необходим определитель нехороших примесей в еде и своего рода улавливатель злых намерений. При этом я прекрасно понимаю, что два в одном у меня сделать не получится. Но вот соорудить заколки в волосы с флюоритом и выцарапать нужные руны на внутренней стороне кольца, мне вполне по силам и возможностям. Всё же Гэри гений, к тому же оказался хорошим наставником и за пару месяцев умудрился вложить в мою дурную голову много чего полезного. Чему я сейчас была несказанно рада.

   Голова, занятая продумыванием как себя обезопасить, разболелась ещё сильней. Пришлось извиниться перед Альдом и покинуть зал. Сзади тут же пристроилась свита. Хотя я утром и дала понять, что свар и склок в своём окружении не потерплю, а фрейлин выберу себе сама, всё же в группку громко щебечущих дам затесались и те, кого я рядом видеть не желала. Ну что же, будем избавляться от балласта постепенно. А ещё интересно было посмотреть, на какие жертвы готовы пойти некоторые из местных леди, лишь бы остаться в моём окружении. И чем оно им так выгодно?

   -Леди, предлагаю прогуляться по крытой галерее. Говорят оттуда открывается замечательный вид.

   Ага, внутренний двор и ворота. А ещё можно наблюдать за тем, кто собирается покинуть замок, а кто наоборот приехал. Но об этом я не собиралась говорить, только уловила, как кое-кто в свите пренебрежительно хмыкнул. Ну да, я наивная девочка, ничего не знаю, ничего не видела, верю всему на слово. Особенно окружающим меня гадюкам.

   -Ваша светлость, -присевшая в реверансе дама мне показалась смутно знакомой чисто внешне. С именами была просто беда – я помнила лишь некоторые. – Я графиня Аделаида Винсеро, ваша дальняя родственница. Я хотела бы выразить свою радость в связи с приглашением присутствовать на вашем бракосочетании и желала бы принести свои поздравления.

   Упс! Я растерянно оглянулась. Моя свита затормозила в некотором отдалении и шумно обсуждала покидающих замок гостей. Что было странным, учитывая запланированную Альдом на завтра охоту. Или я чего-то не знаю? Я сделала вид, что ничего не подозревала о планах мужа. И вообще мне всё интересно и любопытно. Щебетавшие на разные голоса фрейлины, вдруг замерли высматривая что-то ну или кого-то в окошке. Очень удачно так замерли, словно специально.

   -Я принимаю ваши поздравления, - милостиво кивнула, собираясь последовать дальше. Но у леди Винсеро были другие намерения.

   -Позвольте вручить вам подарок от моего имени и нашего рода.

   Леди проворно заступила мне дорогу, воровато оглянувшись, а после всучила красиво упакованную коробочку, едва слышно прошептав.

   -Кровь ключ ко всему.

   И исчезла, словно растворившись во многочисленных переходах замка. Я растерянно повертела в руках дар. Больше всего он мне напоминал книгу в твёрдом переплёте. Но снять прямо посреди коридора подарочную упаковку и проверить, я не решилась. А куда деть подарок – не знала. Карманов в платье не было, да и не поместилась бы эта вещица ни в один карман. Нести в руках – однозначно привлечь внимание.

   -Ваша светлость, - ко мне приблизилась Майла. – Его высочество объявил что на завтрашней охоте вы поедете рядом с ним. Там привезли белоснежного жеребца, подарок вашей светлости на бракосочетание от короля Ардигея Орминского. Не желаете взглянуть?

   Взглянуть я не желала. Помнила я этого жеребца. Ещё как помнила. Начать с того, что в прошлый раз Лею банально взяли на слабо, вынудив, не умея толком держаться в седле, отправиться на этой лошади на охоту. Учитывая, что в монастыре верховой езде не учили, а пару уроков, преподанных накануне той злополучной охоты, чтобы не убиться, оказалось ничтожно мало. Но я не прошлая Лея. Между нами большая разница. И я кое-что знаю и умею. И всё равно риск большой. Тогда названный Снежком конь понёс и сломал себе ногу. А Лея, вылетев из седла, едва не свернула шею. Разозлённый Альд велел жеребца пристрелить, и лишь спустя время выяснилось, что виновницей происшествия оказалась подсунутая кем-то под попону колючка.

   -Чуть позже, Майла, - усмехнулась я, глядя, как в нетерпении топчется на месте фрейлина. И как разочарованно вытягивается её лицо. Вероятно, от меня ожидали совсем иной реакции. – Будь добра, узнай не приехала ли госпожа Дэя?

   Обещанная модистка должна была прибыть к обеду, и я была в некотором нетерпении. Хотелось разобраться с гардеробом, прежде чем планировать что-то дальше. Тем более, что дело это не быстрое. Времени отнимет порядочно.

   А ещё я думала сегодня успеть посетить библиотеку, покопаться в ней. Может удастся найти хоть какую-то информацию про загадочного Хранителя. Прежде чем начинать торговаться с Альдом, нужно иметь хоть какие козыри в рукаве.

   За очередным поворотом материализовавшийся из одного из скрытых переходов личный слуга Альда, с поклоном сообщил, что явно что-то задумавший Альд ждёт меня в своём кабинете.

   -Милорд настоятельно просил вас о личной встрече, леди, - просемафорил глазами в сторону фрейлин, склонившийся в поклоне мужчина.

   -Как вас зовут, милейший? – я улыбнулась глазами и кивнула, показав, что поняла.

   -Томас, леди.

   -Томас, не могли бы вы меня проводить к его высочеству? Я тут совершенно случайно узнала, что мне прислали подарок из Ормина. Я хотела бы поблагодарить его высочество за то, что он решил отдать эту великолепную лошадь мне.

   -Леди, - а это уже своему сопровождению. – Не могли бы вы отнести вот эту вещь в мои покои? Только осторожно. Мой муж настаивает, чтобы все преподнесённые дары проверялись магами на вредные чары. Будет лучше, если кто-нибудь пригласит нужного специалиста.

   -Я могу это сделать, - тут же откликнулась Тайри. – Я уже сейчас могу сказать, что ничего плохого в свёртке нет, просто какая-то шкатулка с хитрым замочком.

   -Леди! – одёрнула я через чур ретивую фрейлину. – Я не просила вас высказывать своё мнение, я просила пригласить нужного мага. Будьте добры, сделайте то, что вам сказали, не проявляя излишнюю инициативу. У нас в монастыре за такое назначали сутки карцера и садили на хлеб с водой.

   Подаренная леди Винсеро коробочка тут же перекочевала из моих рук в руки леди Тайри, которую слегка перекосило при упоминании о монастыре и наказаниях. Ну-ну. Придётся привыкать. Это будет теперь моя любимая тема.

   -И ещё, скоро должна прибыть швея, если уже не прибыла. Я хотела бы заказать у неё для себя ещё несколько платьев. К тому же, мне нужна комната для рукоделия и кабинет, где я буду заниматься своими делами и принимать посетителей. Не могли бы вы взять на себя решения этого вопроса? Я считаю, что для этого как нельзя лучше подойдут голубые покои. Распорядитесь завтра с самого утра пригласить туда мастеров. Думаю, после беседы с леди Лореной и решения самых насущных вопросов, я как раз смогу их принять и всё обговорить.

   - А как же охота? – заикнулась Вельда, переглядываясь с Тайри взглядами.

   Из прошлого состава фрейлин я не захотела оставить при себе двоих - Айлель и Далию. И хоть и говорят, что врагов нужно держать у себя на глазах, я всё же не рискнула. А вот остальные показались мне вполне удобны и безобидны. Во всяком случае, я знала, что они из себя представляют, что от них можно ожидать. И самое главное, я собиралась их использовать себе во благо. Чую, что из-за этого моего решения мне ещё с Альдом придётся пободаться.

   -Увы, милые леди, я не одобряю подобное развлечение, но, если для меня поставят шатёр, могу посидеть в стороночке и понаблюдать, как мужчины будут гонять по лесу нескольких несчастных зайцев.

   -Но леди, - попыталась возразить Тайри. – Я слышала, что по приказу его высочества егеря должны загнать трёх лесных быков и парочку оленей.

   -Ах вот как, - я слегка нагнала прохлады в тон голоса. –Убийство! Разве твари лесные не создания Пресветлой матери и не нуждаются в нашей защите?

   Фрейлины растерялись. До сего момента они как-то не смотрели на убийство лесных жителей с этого ракурса. Кроме того, они уже настроились на развлечения, а тут я со своим осуждением охоты. Вероятно у них в мозгах теперь крутятся мысли о том, что я им все запланированные развлечения испорчу. Что же, это не я рвалась их включить в штат фрейлин, а они сами набились на такую службу. Вот теперь пусть терпят произвол “монашенки”.

   -Я так понимаю, что мой муж желает меня видеть, чтобы обсудить завтрашнюю охоту. Я тоже желаю его видеть по этому же поводу. Ещё раз повторяю, я нахожу убийство лесных обитателей неприемлемым. Меня учили защищать и помогать. И пока я хозяйка в этом замке, никакого убийства лесных обитателей не будет. Во всяком случае, я участвовать в таком не собираюсь. Более того, мне в связи с этим придётся провести за молитвой вдвое больше времени, отмаливая грехи всех виновников.

   Сама себе удивляюсь, что за чушь я несла. Но старалась говорить убеждённо, на самом деле никакой уверенности не испытывая. Это я замахнулась, утверждая, что могу запретить охоту. Так муженёк меня и послушал! Ага. Но я же наивная девочка из монастыря, свято уверенная в своих правах и власти. Так что, придётся свою роль отыгрывать до конца.

   Интересно, для чего я понадобилась Альду? На самом деле обсудить предстоящую охоту? Так я уже обо всём знаю. Убедиться, что я там буду присутствовать? В прошлый раз именно так и было. Но будущее меняется слишком стремительно, и я больше ни в чём не была уверена.

   Томас вел меня какими-то тайными переходами и коридорами для слуг. Я так и не поняла, зачем из визита в кабинете Альда делать тайну, но насторожилась. И сделала зарубку на память, при случае поискать в библиотеке план этих самых переходом и тайных коридоров. Ну не может же быть такого, что его не существовало.

   -Миледи, - слуга с поклоном открыл дверь, предварительно стукнув в неё особым образом. Ещё и тайные перестукивания!

   Я настороженно замерла, прислушиваясь к происходящему за дверью и не решаясь сделать шаг. Потом всё же собралась с силами. Альд сидел на хозяйском месте в кресле у окна. А прямо передо мной некий мужчина с важным видом выкладывал на столе самые разнообразные артефакты. Некоторые из них мне показались знакомыми. Потом я вгляделась в спину артефактора. Приметную такую спину. И обозначила своё присутствие, стараясь ничем выдать своей радости от узнавания. Гэри!. Впрочем, теперешний граф Шерисс пока ещё не знаком с леди Лейладой. Да и особо не горит желанием познакомиться поближе.

   -Милорд, вы желали меня видеть?

    -Проходите, миледи. Позвольте представить вам моего придворного артефактора. Это граф Шерисс, весьма успешный мастер с далеко идущими планами. Удивительное занятие для аристократа, редкое. Но граф действительно отличный артефактор.

   О, несомненно! – мысленно воскликнула я, довольно потирая руки. Ещё какой, только не многие об этом знают, а кто имеет представление, тот помалкивает. Я усмехнулась. Зная Гэри, можно быть уверенной, что свои тайны он хорошо бережёт. И уж во всяком случае, клятву о неразглашении он вероятнее всего со всех своих клиентов давно взял. Как это удачно вышло сейчас. Если бы Альд не позвал меня и не пригласил Гэри, мне пришлось бы самой его разыскивать и искать повод для знакомства. А так, словно сама судьба мне сегодня благоволит.

   -Приятно познакомиться, лорд Эллиот, - проворковала я, усаживаясь на невысокий стоящий у стены диванчик. – Наслышана о ваших умениях. Мои фрейлины очень хорошо о них отзывались. Даже мне захотелось заказать у вас пару вещичек. Вы ведь не откажете?

   Теперь было главное не переборщить восторгом. Наивная, лучащаяся восторгом девчушка – вот тот образ, который должны были увидеть присутствующие.

   -Вы согрели мне сердце, миледи, - склонился в поклоне Гэри, взглядом о чём-то сигнализируя его высочеству. А вот это уже любопытно. Интересно, о чём эти двое между собой договорились? Или скорее, что у Гэри попросил сделать Альд, от чего тот сейчас нервничает и перемигивается?

   Лучащаяся довольством физиономия Альда меня никак не заинтересовала. Куда как занимательнее оказалось тишком наблюдать за Гэри. Альд же благосклонно кивнул, увидев, как я размещаюсь на диванчике неподалёку от его рабочего стола. Страшно неудобном диванчике, видимо поставленном специально для посетителей. Немного поёрзав, чтобы получше устроиться, я всё своё внимание обратила на разложенные на столе амулеты и артефакты. Кое какие из них мне показались отлично знакомыми.

   В мою бытность ученицей, Гэри неоднократно показывал, как их собирать. И даже несколько усовершенствовал. Во всяком случае, артефакт определения истины у моего Гэри выглядел как вполне себе симпатичный перстенёк с камнем, напоминающим александрит. Я тогда, помнится, ещё удивилась и задала наставнику вопрос, отчего был взят именно этот камень и услышала: камень имеет свойство менять цвет, поэтому постороннему человеку вряд ли будет заметна засеребрившаяся в случае лжи руна и мутноватый оттенок самого камня. Не столь явная реакция артефакта позволяла владельцу использовать это свойство себе на благо.

   На столе перед нынешним Гэри тоже лежало кольцо с достаточно крупным сапфиром. Хотя, может это и другой камень синего цвета. Вот только наверченное на него плетение чётко определяло колечко как артефакт истины. Хмм... а я оказывается хорошо могу смотреть магическим зрением. То, что у меня есть некоторый дар, я обнаружила почти сразу. Сперва не поверила в такую удачу. Решила, что занимаюсь самовнушением. Потом всё больше и больше убеждалась, что дар всё же есть. Пусть и мизерный, но и это в моём случае уже большая удача.

   А может магический дар это свойство души, а не тела? Теперь уже я загорелась идеей определить его уровень и направленность. Только вот как это сделать?

   Я из-под опущенных ресниц пыталась рассмотреть предназначение разложенных артефактов и всё больше и больше озадачивалась. Ладно, определитель ядов, вещица полезная, особенно для меня в нынешних обстоятельствах. Но вот зачем Гэри притащил и разложил на столе такую мелочевку как булавки и шпильки для улучшения цвета лица, яркости глаз и похудения? Или защита от нежеланной беременности? Я чуть не подпрыгнула на месте, разглядев весьма специфическое плетение на одной из брошей. Прямо, мечта для некоторых дам. Ну и не только.

   Нужно сказать, что нынешняя версия Гэри прилично отличалась от того мастера -артефактора, с которым мне довелось познакомиться, а затем и сблизиться. Видимо проклятие над ним тоже хорошо поработало, ибо этот Гэри выглядел весьма самоуверенным типом, был моложе лет на тридцать и пока ещё не продал парочку своих секретов Далии. Во всяком случае, я на это очень надеялась.

   -Вас что-то заинтересовало, леди? - заметив моё пристальное внимание артефактор.

    И тут же обернулся к его высочеству, чтобы продолжить прерванный разговор.

    – У меня есть несколько новых наработок, которые я хотел бы проверить с вашей помощью, разумеется.

   Я только тихонько хмыкнула про себя, думая о том, что такое Гэри собирается предложить Альду? Шпильки для улучшения цвета лица или брошку с противозачаточным эффектом? Смешно.

   Я отвлеклась на артефакты и совершенно забыла о том, что пыталась отслеживать настроение Альда. А зря.

   Почему-то именно в этот момент он фонил изрядной долей нетерпения вкупе с... и тут я не смогла определить чем. Любопытство? Так нет. Такое ощущение, что он то ли чего-то ждал, то ли желал что-то узнать. Непонятно как-то.

   -Лея, подойдите к мастеру и выберите себе что-нибудь, - тут же распорядился Альд, всё-также изнывая от нетерпения.

   Непоняла… мне радоваться или огорчаться?

   Но отказываться я не стала. Самой было интересно, что мне хотят подсунуть. Долго разглядывала разложенную на столе мелочевку, некоторые артефакты даже взяла в руки, пытаясь определить их назначение. Очень уж мудрёно там всё было накручено. Уже даже нацелилась на колечко – определитель ядов. Потом решила, что не стоит выходить из образа наивной дурёхи и присовокупила к выбранному кольцу определения истины ещё горсть всякой всячины, решив, что материалы для собственных заготовок мне не помешают. А уж разрядить и расплести чужое плетение на серебряной шпильке с аметистом я как-нибудь сумею.

   -Посмотрите вот на этот амулет, - мне в руки настойчиво попытались впихнуть один из тех кулонов, чьё предназначение я так и не смогла определить. И которые я старательно игнорировала. Но, видимо, не в этот раз. Подсунутый под руку кулон сверкнул и тут же погас. А меня потянуло взять в руки очередное украшение. Вот же, гадство! Совсем забыла, что граф Шерисс не только артефактор, но и ещё немножко ментальный маг. Ладно, не немножко.

   -Для чего эта вещь? – спросила, старательно пряча руки за спиной и мысленно выражая своё негодование.

   «Гэри, да чтобы тебе на том свете граф Фридерик точно так же плешь проел, как ты мне сейчас долбишься в мозг. Птичка ты моя, мозгоклюйка. Можешь не стараться, сам учил защиту ставить. Я сегодня утром всё старательно повторила».

   Видимо что-то такое промелькнуло у меня в глазах, что меня оставили в покое. И непонятный кулон больше не пытались подсунуть. А чуть расслабившись и решив, что подумаю обо всём здесь случившемся позже, прощебетала благодарность, не забыв напомнить Альду о своём желании вечером снова посетить храм. Ну и не забыла высказаться про запланированную охоту. И что зверушек люблю, и что против пролития крови. При этом думая о том, что возможно мне удастся не только избежать неприятного падения с лошади, но и спасти жизнь белоснежному чуду, так не кстати преподнесённому в подарок. Уж конь точно не заслужил, чтобы его пристрелили из-за чьей-то злобы или ненависти.

   * * *

   Портниха прибыла вовремя. И стоило только вернуться в свои владения, как тут же натолкнулась на слишком многолюдное сборище, которым распоряжалась весьма колоритная дама: низенькая, кругленькая, она напоминала мне сдобную пышку. Слишком активная и живая, чтобы хотя бы минуту посидеть на месте.

   Как я успела заметить, в гостиной к моему появлению разложили несколько десятков рулонов с тканями и кружевами, кипы лент, коробки с выточенными из полудрагоценных камней и кости пуговицами. В глазах сразу зарябило и я сперва растерялась, едва не поддавшись напору, с которым в меня вцепилась приглашённая мастерица. Пришлось срочно справляться с растерянностью и брать себя в руки, а собравшееся сборище под контроль.

   -Так, дамы, я бы попросила вас пока посмотреть принесённые госпожой Дэей альбомы с моделями. Мне же с мастерицей нужно перекинуться парой слов.

   И увлекла слишком энергичную даму в собственную гардеробную, чтобы показать ей масштаб работ и поделиться собственными задумками.

   — Это может быть интересно, - высказала своё мнение госпожа Дэя спустя час споров до охриплости в голосе. – Будем пробовать.

   В результате её трудов я уже к вечеру обзавелась парой домашних платьев, одним костюмом для верховой езды, который, я надеюсь, мне по назначению не понадобится, дюжиной обычных ночных рубашек и халатов. Без всяких кружевных извращений в стратегических местах. Это пускай любовницы Альда его этим радуют. Ну и как вишенка на торте – нормальное, почти современное белье.

   -Эти модели к нам привезли из Трии. Но не все дамы рискуют носить такое, - пояснила мастерица.

   Ну а я рискну. Меня вполне устроили вместо принятых в местном женском обществе панталон до колен и рубашки такой же длины, кружевные шортики и украшенный кружевом шелковый топ. Ещё Дэя взяла заказ на несколько довольно закрытых платьев тёмных оттенков. Должна же я соответствовать тому образу, который собираюсь играть?

   А потом я отправилась на вечернюю молитву. Шла и думала, как бы это сделать так, чтобы моим фрейлинам вскоре надоели эти ежедневные хождения в храм, и они начали манкировать своими обязанностями. Впрочем, я всегда могу оставить их сторожить двери, объявив, что хочу побыть наедине и собраться с мыслями. И недаром молитву к богам называют таинством. Не фиг посторонним прислушиваться к тому, что я буду рассказывать Амсет.

   Храм как обычно встретил меня тишиной, пустотой и полутьмой. Видимо, не сильно популярное место в Блэкстоуне. Мне даже приказывать не пришлось, чтобы остаться в одиночестве. Всего лишь намекнула, как милые леди, приставленные обеспечивать комфорт и пригляд, дружно согласились подежурить у входа, мотивируя тем, что за день ещё не успели нагрешить, чтобы так часто посещать приют богов. Я только хмыкнула про себя. Ну-ну... Пусть и дальше так считают.

   Статуя Амсет находилась в одной из ниш. Алтарный камень оказался украшен цветами. Я удивилась, отметив про себя, что оказывается не единственная, кто сюда захаживает. И с трудом сдержала испуганный крик, заметив, как заколыхались у стен тени, а потом одна из них шагнула вперёд, поинтересовавшись вполголоса:

   -Откуда вы знаете Фридерико, леди?

   Я так обрадовалась, что хотела расцеловать Гэри, несмотря на некоторую враждебность тона. И недоверчивость.

   -О, дорогой лорд Эллиот или мне нужно к вам обращаться по титулу? – обернулась я к замершему неподалеку Гэри. – Я уж было засомневалась, что вы услышали мой мысленный призыв. В бытность нашего прежнего с вами знакомства, вы слыли сильным ментальным магом и замечательным артефактором. Причём, я сама в этом смогла убедиться на личном опыте. Вы в мою голову залезали дважды, чтобы оставить там ментальные закладки. За что и получили выговор от Фридерико. Не за то, что влезли и оставили, а за неаккуратную работу.

   Я насмехалась, чувствуя, что хожу по краю. Но так было нужно. Насколько я поняла характер Гэри, его нужно было ошеломить и заинтриговать. Хотя риск, что могу огрести, тоже присутствовал.

   Ошеломлённый моим напором Гэри, некоторое время молча всматривался в моё лицо, потом недовольным голосом заявил:

   -Вы что-то путаете, леди. Я с вами познакомился только сегодня.

   -А ещё научили меня ставить защиту от ментального вмешательства и даже снабдили нужными амулетами, - продолжила я, потихонечку отступая от артефактора. Шажочек за шажком.

   -Я повторяю, леди Лейлада, мы с вами ранее не встречались!

   -Правильно! – довольно усмехнулась я. Всё же Гэри, когда того желает, может быть совершенно невыносимым типом. – С леди Лейладой вы действительно познакомились только сегодня, а вот Анриссу Мирей вы возьмёте в ученики лет так через триста. И даже в род примете. Хотите, я вам поведаю ещё несколько секретов, о которых никто не знает? Хотя, нет. Не буду. Вдруг вы испугаетесь, и со страху, что ваша тайна стала достоянием чужого человека, попытаетесь сжечь мне мозги.

   -Вы несёте бред, леди, - попытался прервать мой монолог граф Шерисс. – Я сейчас же сообщу его высочеству, что вы занемогли. И приглашу целителя.

   -Лучше съездите в своё имение и посетите родовую усыпальницу. Мне Амсет обещала, что откроет вашим родовым духам будущее. Они вам многое могут поведать. А потом мы с вами ещё раз встретимся и обстоятельно обо всём поговорим. И лорд Эллиот, мой вам совет, не берите у леди Далии заказ на изготовление голема. Я знаю, вы умеете их делать совершенно особенными. С помощью мыслекопирования на кристаллы аманира.

   -Откуда вам это известно? – у Гэри перехватило дыхание от изумления. А мою голову сжало такими тисками, что даже слегка потемнело в глазах

   -Лайса рассказала, - просипела я, без сил опускаясь на пол. И уже оттуда... -Амсет, я дура. Помоги....

   Но никто на мой зов не откликнулся. Гром не прогремел, и молнии не ударили. Вообще никакой реакции. Словно так и нужно. Действительно, с чего это я решила, что богиня по первому же зову прибежит на помощь? Как есть, дурочка.

   И уже почти теряя сознания почувствовала, как меня подхватили с пола чужие руки и куда-то понесли. Слышала только, как скрипнула дверь, потом потянуло сквозняком и затхлостью, словно мы шли по какому-то подземному ходу. И только спустя некоторое время ощутила, как меня кладут на что-то мягкое и пытаются напоить.

   Руку со стаканом воды я оттолкнула. Ещё не хватало, чтобы ещё до кучи напоили ядом. Но глаза попыталась продрать.

   -Сейчас-сейчас, - рядом суетился Гэри, выискивая что-то в привязанном к перстню подпространственном кармане. – Где же я его подевал?

   -Куда вы меня притащили? – ощущая накатывающие волны дурноты, просипела я.

   -В свои покои, - буркнул Гэри, на минутку отвлёкшись от своего поиска. – Где-то у меня здесь был целительный амулет. Простите, я слегка не рассчитал воздействие.

   - Много успели прочитать? И как, теперь верите, что я сказала правду? - силы постепенно возвращались. Ещё немного полежать и я смогу оклематься и сделать попытку встать. А ещё мне срочно нужно вернуться обратно, пока моё сопровождение не подняло шум.

   -Немного, - смущенно буркнул Гэри, извлекая наконец какой-то кругляш и пристраивая его мне на лоб.

   -В таком случае верните меня обратно. И в качестве компенсации я хочу карту потайных ходов этого замка.

   -И больше ничего? – Гэри подозрительно прищурился, рассматривая меня словно неведомую букашку.

   -Ну почему же, - ответно усмехнулась, глядя на более молодую версию своего недоверчивого наставника. -Мне много чего нужно. Например, набор инструментов для создания нужных артефактов. Заметьте, я у вас более ничего не прошу, так как кое-что могу сделать и сама. Всё же у меня был гениальный учитель – вы! Однако, если согласитесь продать мне несколько защитных амулетов, буду очень благодарна. Не хотелось бы, чтобы кто-то заметил, чем я тайком занимаюсь. Вы же понимаете, что ни мастерской, ни личного кабинета, куда нету хода для прислуги и фрейлин, у меня нет.

   -Продать?

   -Именно так, -кивнула я. -Думаю, казна герцогства не оскудеет, если я закажу у вас некоторое количество нужных мне амулетов. Скажем, щит от магического и физического воздействия, определитель ядов и пожалуй, лечебное что-нибудь. Вроде того, что вы сейчас на мне использовали. И, надеюсь, вы не станете об этом никому рассказывать. Даже его высочеству.

   -Но вам же придётся взять деньги на уплату работы... – начал Гэри.

   -Ах, бросьте! – я соскребла себя с лежанки, куда меня определил Гэри, и попыталась встать. – Пересеклась я сегодня утром с леди Лореной.Случай сложный, но не безнадёжный. Думаю, завтра-послезавтра данная леди не только введёт меня в курс дел, но и отдаст мне все ключи и расходные книги. А дальше я уж как-то сама соображу, что мне делать. Не думаете ли вы, дорогой лорд Эллиот, что Альд досконально проверяет все счета? Мне доподлинно известно, что у той же леди Лорены рыльце в пушку по самые уши. Она давно и регулярно запускает руки в казну, чтобы обеспечить собственное будущее. Кстати, вы не находите, что это несправедливо? Это герцогство всё же по праву наследование принадлежит не Альду, а мне. И именно мне должно решать все важные вопросы. Понимаю, он взял эти земли на щит, но раз мы связаны узами брака....

   Кажется, я запутала Гэри так, что у него сейчас пар из ушей пойдёт.

   -Брак не консумирован, - буркнул Гэри, продолжая буравить меня взглядом.

   -И кто ещё об этом знает? – меня не на шутку встревожило, что Гэри вот так запросто выяснил правду про нашу с Альдом первую брачную ночь. И это могло принести мне определённые проблемы в будущем. Видимо непростые амулетики мне там подсовывали сегодня.

   -Кроме меня, главы службы безопасности графа Алесского и Торено, больше никто. От этих двоих ваш «муж» ничего не скрывает.

   И от вас тоже, как я погляжу, - не удержалась от сарказма я.

   -Это случайность, и я уже принёс клятву о неразглашении. Но я ничего не сказал его высочеству о вашем знакомстве с ментальными практиками и раскрывающемся даре. Видимо, в обители, где вы находились долгое время, дар чем-то глушили. Теперь же он начал просыпаться и скоро начнёт рваться на свободу. Вам нужен наставник, который поможет с ним справиться. И о двоедушии я тоже ничего не рассказал.

   -Гэри... – просипела я, ощущая, как от неожиданности перехватило горло, - лорд Эллиот, нет никакого двоедушия. Душа одна и та же, только прошедшая цикл перерождений. Я вам потом обо всём расскажу. Пожалуйста, я прошу вас снова стать моим наставником. И помогите мне вернуться обратно в зал. Никто не должен заметить моего исчезновения. Обещаю, мы продолжим нашу с вами в вышей степени занимательную беседу после вашего общения с Фридериком.

   Гэри несколько минут колебался, обдумывая мои слова. А я замерла в томительном ожидании. Голова всё ещё побаливала, мысли слегка путались, но я точно знала чего хочу. И упрямства мне не занимать. Наконец, Гэри изволил дать ответ, из которого следовало, что вот прямо сейчас он не может принять настолько серьёзное решение, но через несколько дней мы снова обо всём обязательно поговорим.

   -Возьмите леди, - мне в руки упало два амулета из тех, что я просила. – Этот браслет с бусинами яшмы имеет три степени защиты: простой щит, щит от магического воздействия третьей степени и двойной усиленный. Последний будет действовать минут пять, потом отключится. К сожалению, мне не удалось привязать к нему более ёмкий накопитель. Но даже пяти минут может хватить на то, чтобы успеть найти укрытие. Кольцо же рекомендую носить не снимая. В случае, если в питье или еде будет добавлен яд, камень засветится красным. На обычные зелья, сваренные травницей, отреагирует нагреванием.

    -Благодарю!

   Потом был путь обратно, и я из-за колоны наблюдала, как зал обследовали в поисках моей пропажи фрейлины. Устав ждать, кто-то из них решил заглянуть внутрь зала для молитв и не обнаружил свою повелительницу.

   -Простите меня, леди, - шепотом посетовал на свой промах Гэри, наблюдая за перемещением по огромному залу испуганных дам. - Что будем делать?

   -Импровизировать, - точно так же шепотом ответила я, прикидывая, смогу ли я незаметно пересечь зал и добраться до находящейся на противоположной стороне ниши. Там находилась небольшая молельня, которой я и собиралась воспользоваться.

   -Лорд Эллиот, у вас случайно нет ничего для отвода глаз? Мне нужно незамеченной добраться вон туда, - я взглядом показала место, где я собираюсь разыграть представление. Надеюсь, что нынешний Гэри такой же запасливый хомяк, как и тот, с кем я была когда-то знакома.

   И не ошиблась.

    А дальше был цирк. Место для представления я выбрала, пользуясь своими прошлыми воспоминаниями. В нише, которую я имела ввиду, стояла небольшая статуя Пресветлой матери, создательницы этого мира. Считалось, что она богиня жизни. Покровительница природы, охранительница домашнего очага и материнства. Кому, как ни к ней должна я была обратиться с молитвой, желая предотвратить предстоящее убийство зверюшек?

   Боги этого мира более чем реальны. И я сколько угодно могла дурить местных обывателей, а вот с богами нужно было быть честной. Посему, добравшись до своей цели, я сделала вид, что настолько погружена в молитву, что впала в своего рода транс и ничего из происходящего вокруг не замечаю. Но молитву произносила искренне. И просила именно то, что хотела.

   -Пресветлая мать, покровительница жизни, прошу дай мне сил в моём нелегком пути, огради и защити. Помоги быть сильной и не свернуть с пути, дай мне решимости добиться поставленной цели. Пресветлая мать, не дай свершиться чёрному делу, защити создания свои от тьмы и зла...

   Краем уха услышала чей-то радостный возглас, потом шушуканье за спиной. Но постаралась отрешиться от всего и продолжила, стараясь произносить слова молитвы так, чтобы невольные свидетели услышали каждое слово.

   -Пресветлая мать, создательница всего живого, защити детей своих от жажды крови, даруй мир в их сердца и любовь...

   Жаль, что мне никто не пожелал ответить.

ГЛАВА ЧЕТВЁРТАЯ. СЛУЧАЙНОСТИ НЕ СЛУЧАЙНЫ

Альд Рейгар Шесский не понимал, что он чувствует: разочарование или удовлетворение? С одной стороны, артефактор подтвердил невинность молодой жены, что не могло не радовать. А с другой – вызвало ещё больше вопросов. Поведение девчонки никак не укладывалось в его представление о том, какой должна быть воспитанная при монастыре юная девственница. Во-первых, она должна быть наивной и кроткой, в рот смотреть своему мужу и со всем соглашаться. И непременно хорошо воспитанной, и образованной. Знать, в чём состоят обязанности жены и понятие не иметь про мужские потребности и постельные утехи. Он сам должен был ей всё объяснить и всему научить.

   А что в итоге? Привезённая из монастыря девица отвечала всем его представлениям ровно до момента принесения брачных обетов. А потом в неё словно чор вселился. Девица говорила странные вещи, вела себя слишком самостоятельно, а от её оценивающего взгляда бросало в жар и отдавало тяжестью в паху. Девственницы так не смотрят!

   И чему её только в том монастыре учили? Он непременно это выяснит и со всем разберётся. Но хоть удалось кое-что прояснить. А то он уже даже засомневался, а не вручили ли сестры из обители Пресветлой матери ему порченный товар? Нет, он бы всё равно девчонку принял – слишком она важна для укрепления его власти – но вот отношение к ней было бы соответствующее. И пришлось бы удостовериться, не носит ли Лейлада под сердцем бастарда. Кажется, обошлось. И слава богам!

   Стенная панель за камином отъехала в сторону, явив задумчивого графа Алесского, главу герцогской службы безопасности.

   -Всё слышал?

   -Слышал, - всё так же пребывая в состоянии мрачноватой задумчивости, Мар Коулд закрыл потайной ход и проследовал к стоявшему у стола креслу. Принесённые Шериссом артефакты так и остались лежать разбросанными на столешнице.

    – Странно всё это. Я бы проследил за твоим артефактором. Не припоминаю ни одного случая, чтобы Шерисс бросил все свои цацки и ушёл не прощаясь. Куда может так торопиться артефактор, который за свои висюльки с колечками удавится?

   -Думаешь, он что-то от меня скрывает?

   -Рей, они оба что-то скрывают. Ты заметил, что с какой осторожностью леди касалась принесённых Шериссом амулетов, словно знала их предназначение? Да и Элиот вёл себя как обычно до определённого момента, а потом вдруг насторожился, вроде как даже в лице переменился. Не доверяю я этому хлыщу. Ходит за ним слава жадного до денег экспериментатора. Могли и подкупить. Вопрос только в цене. Шерисс достаточно богат, чтобы продаться за деньги. Тут или сумма должна быть огромная, или ему предложили нечто более ценное в его понимании. А это может быть что угодно. За ним давно тянется слава чудаковатого изобретателя. Уверен, что не разболтает, зачем ты его к себе вызывал?

   -Он поклялся, Мар. Магическую клятву не так-то просто нарушить. К тому же Шерисс действительно хороший артефактор. Лучший в своём деле. И давно работает на корону.

   -Любую клятву можно обойти. Нужно только немного уверенности и желание рискнуть.

   -Удалось что-то выяснить по зелью? Чем опоили Лею?

   -Там смесь из нескольких составляющих: зелье правды, отворотное и вызывающее выкидыш. Выкормыши дикого рарка! И когда только умудрились подсунуть? Рей, я тебе клянусь, что найду эту мразь, и она за всё ответит! Или он.

   Альд потемнел лицом, слушая доклад приятеля.

   -Я ещё понимаю, зачем зелье правды и отворотное, но скажи мне, зачем девчонке подлили дрянь, вызывающую выкидыш? Я не понимаю.

   -С зельем истины как раз всё понятно, - Коулд мрачно усмехнулся. – Если бы я захотел вызвать кого-то на откровенность, вынудить говорить нелицеприятные вещи, я бы тоже подлил это зелье. Смотри сам, предполагается, что девица тебя боится, и вообще не расположена к семейной жизни, в таком случае она должна была достаточно всего наболтать, чтобы вызвать у тебя злость или раздражение. Возможно, что-то должны были подлить и тебе. В таком случае ты не стал бы с ней нежничать. Напугал бы, был достаточно груб. Да что я тебе рассказываю, как могла бы произойти. Я тут перекинулся парой слов с Норманом. Он полагает, что последнее зелье в случае консумации брака могло вызвать сильнейшее кровотечение и повлиять на детородную функцию. Однозначно, хотели навредить не столько тебе, сколько маленькой леди.

   -Усиль охрану!

   -Само собой, - хмыкнул Мар Коулд, наблюдая, как бесится друг детства. Они столько лет были вместе, что могли улавливать малейшие нюансы настроения. И сегодня Альд Рейгар Шесский, которого между собой наедине друзья называли просто Реем, находился на грани, переступив которую, он уничтожит любого, посмевшего встать на пути. Будь то замысливший недоброе недруг, или просто неудачно подвернувшийся под руку глупец.

    – Сразу же, как только ты рассказал мне про зелье. Я ещё на апартаменты леди следилок навесил. И знаешь, сегодня ещё кое-что произошло. Ты только не бесись так, а то спалишь ещё всё здесь по неосторожности.

   -Говор-р-ри!

   -Старая гадюка Винсеро выползла из своей норы, чтобы поздравить и вручить подарок. Само собой, подарок тут же проверили. Там книжка. Модный в нынешнем сезоне роман некоего писаки по имени Алоис Ромеро “Приключение хитроумного рыцаря Рафуса Длинного и его слуги Пиппина”. Пошленький такой романчик, не совсем пристойный. Но дамы в восторге. Со стороны Винсеро было очень смело подарить такое твоей жене. Я бы эту книжонку спалил, но боюсь, маленькая герцогиня не оценит. Хотя, с другой стороны, пусть просвещается. Авось, когда-нибудь доведётся применить новые знания в постели.

   -Ты уверен, что там именно эта книжка? – слегка расслабился и заинтересовано посмотрел на друга Альд.

   -Мамой клянусь! – тут же решил перевести всё в шутку Коулд. Мама Коулда сама могла кого угодно в бараний рог скрутить и в таком виде отправить на поклон к Амсет.

   Всем давно было известно, что старый граф Аллеский взял в жены дочку племенного вождя кочевников - аюнов. Племена эти обитали на юге и славились своей воинственностью и жестокостью. И для имперского графа этот брак являлся явным мезальянсом, но иначе пленнику пришлось бы распрощаться даже с надеждой, когда-нибудь получить свободу. Леди Коулд отличалась от других дам Шесской империи как солнце от луны. Высокая, гибкая как змея, она искусно владела оружием и вела за собой в бой сотню воинов. Помимо всего прочего аюны приручили огромных пауков – секхо и использовали тех вместо верховых животных. Это, не считая боевых качеств самих секхо. Именно благодаря помощи графини Алесской и удалось в своё время так быстро захватить Готарру. Враги у матушки Мара Коулда обычно на этом свете долго не задерживались.

***

В свои покои я вернулась слегка озадаченная.

   -Леди, всё готово для омовения, - присела в книксене одна из служанок. Не помню, как её звали, утром она тоже заглядывала вместе с Магдой. Я не преминула поинтересоваться, куда делась моя как бы личная горничная. И тут выяснилось, что она скоро придёт. Просто отправилась на кухню за поздним ужином для меня. Альд распорядился покормить, раз я в трапезной не появилась. По распоряжению его высочества еду мне будет теперь приносить только Магда, она же будет её дегустировать и отвечать, если в кушаньях окажется что-то лишнее.

   Меня это разозлило. По его логике получалось, что это Магда могла подлить отраву в тарелки. А ведь есть же ещё и повара. Нашли козла отпущения, точнее, козу. И теперь все шишки посыплются на голову бедной женщины. Вот, кстати, а как она определит, что взятые на кухне блюда безопасны?

   -Так амулет же, - удивлённо хлопнула глазами на непонимающую меня горничная. – И охрана. Господин приказал. Сказал, если с вами что-то случится, он головы снимет, а вместо них воткнёт цветочные горшки.

   Хотелось мне на это посмотреть.

   -Как тебя зовут? – решила на всякий случай поинтересоваться я, неторопливо залезая в местный аналог ванны размером с хороший такой бассейн.

   - Тисса, миледи.

   Немного посвежевшая и набравшаяся сил, я перебралась в спальню, где меня уже ждали ужин, и подпрыгивающие от нетерпения Тайри с Лиорой. Фрейлины тихонечко похихикивали и прятали смущённые взгляды, тайком посматривая на нечто, лежащее на столике у окна. Какой-то свёрток или шкатулка.

   -Что там?

   -Так подарок, миледи, - порозовела ушами Тайри. - Вы велели отнести сюда, и чтобы маги проверили. Там книга. Один очень модный роман.

   — Вот как? – меня тоже разобрало любопытство. Я вспомнила, о чём идет речь. Получается, леди Винсеро решила подарить мне книгу? А что за чушь она тогда бормотала? Странная какая...

   -А что за книга?

   -Приключения хитроумного рыцаря Рафуса Длиннного, - проинформировала меня Тайри и в очередной раз мило покраснела. Тут уж меня разобрало такое любопытство, что я сама готова была выбраться из тёплой постели и посмотреть, что там за подарок. Признаться, совершенно вылетело из головы, что нужно разобрать ещё и гору подарков, которые нам с Альдом преподнесли на свадьбу. Правда, после магической проверки в мои покои доставили лишь малую часть. Но и этого было более чем достаточно, чтобы я на них потратила полдня. В данный момент меня волновало совершенно иное – придёт ли муженек исполнять свой супружеский долг и что мне нужно сделать, чтобы от этого откосить? Сильно сомневаюсь, что мои слова о том, что я не хочу консумации брака, будут восприняты всерьёз. А стало быть, нужно придумать, как этого избежать. Притвориться больной? Устроить истерику и напиться успокаивающего, так чтобы никто не усомнился, что продрыхну до самого утра? Или просто забаррикадироваться в своей комнате и никого не пускать? Не станет же Альд ломиться в дверь и привлекать внимание посторонних? Или станет?

   В раздумьях, как мне поступить, я некоторое время пометалась по спальне. Ничего путного в голову не приходило.

   В голову лезли разные глупости и чтобы хоть чем-то себя занять, решила разобраться с подарком таинственной леди, имени которой я не знала и в своей прошлой жизни с ней знакома не была.

   -Несите сюда! – решительно приказала, надеясь заодно выяснить и причину странного поведения моих змеек. На них это было совершенно не похоже.

   По моему приказу Тайри принесла тяжёлый томик, Лиора отрегулировала яркость светильников, чтобы мне комфортно было читать. И обе тут же замерли в ожидании.

   Я присмотрелась к подарку. Тяжёленькая, хотя и не очень толстая. Одна обложка чего стоит. Из толстой тиснённой кожи с уголками из серебра и тугой застёжкой. Больше похоже на чей-то дневник или мемуары, чем на любовный роман. Я немного посомневалась: нужно ли мне вообще начинать читать эту книжку или нет? Потом раскрыла на середине, вчитываясь в мелкий и при этом какой-то украшенный обилием завитушек шрифт, и впала в культурный шок.

   “Гайана проснулась и открыла глаза. А может, это вовсе и не сон? Несмотря на темноту, она ощущала, что в комнате кто-то есть. Она хотела оттолкнуть этого человека, но руки были крепко связаны. Значит, это не сон!

   Она крепко зажмурилась, когда яркий свет факела ослепил ее. Инстинктивно Гайана избрала единственно возможный для нее способ защиты и начала яростно брыкаться. Неожиданно неизвестный схватил ее за лодыжки железной хваткой. И когда она, наконец, смогла разглядеть, кто же на нее напал, то застыла от ужаса. Над ней склонился виденный накануне орминец!

   Его руки на ее лодыжках напоминали железные оковы. Гигантская тень на стене делала его еще более огромным и страшным. И он оказался полностью голый!

   Кажется, воздух вокруг стал вязким, что ни вздохнуть, ни выдохнуть. Гайана раньше никогда не видела голых мужчин. Слышала из разговоров некоторых леди, как те обсуждали мужское достоинство собственных мужей и хихикали, скромно потупив глазки. Сама Гайана попыталась представить, как это должно выглядеть, но фантазии не хватило. Хотя если подумать, то выросшей в деревне леди не нужно рассказывать, откуда берутся дети.

   А ещё ей было любопытно, как выглядят интимные части мужского тела. Не сравнивать же с папенькиным жеребцом Бураном, особенно когда он охаживал её Звёздочку этим летом. Папенька надеется, что жеребёнок статью пойдёт в Бурана. Но так то же был жеребец, а это... Девушка пошире распахнула глаза, стремясь разглядеть в полутьме интересующую её часть тела ормийца и чуть не подавилась воздухом! Такое невозможно спрятать в штанах!

   Его мужское естество было слишком большим – почти как у Бурана, слишком твердым, оно поднималось подобно каменной колонне из гнезда вьющихся иссиня-черных волос. И он наверняка пришел ее изнасиловать. Нет, нет и нет! Такая штука в неё просто не влезет! Она же размеров раза в три меньше Звёздочки. Девушка испугалась, ведь, если ормиец попытается её овладеть, засунув эту штуку внутрь, то это равносильно смерти. Она просто после такого не выживет.

   Гайана дёрнулась в сторону, попыталась отползти, сжаться в комок, в любое мгновения ожидая насилия. Но мужчина ничего не делал. Просто стоял и смотрел, лаская взглядом изгибы её тела.

   Рафус поверить не мог своей удаче. Такая маленькая и такая совершенная! Как же она отличалась от всех остальных женщин! Намного изысканнее. Как будто природа тысячелетиями создавала и переделывала свое творение, пока не достигла полного совершенства. Внизу живота кожа напоминает бархат. На высокой же груди она почти прозрачна, даже просвечивают голубые жилки. Она кажется неземной...»

   Боже ж мой! Тут и такое есть? Мне почему-то казалось, что этот мир не только патриархальный, но и очень ханжеский. Женщины были ограничены буквально во всём, а тут очень откровенная книжка. У меня в голове получился какой-то диссонанс. Или это может быть какая-то проверка? Хотя, кто их тут знает? Подарок преподнесла странная тётка по фамилии Винсеро. С какой целью? Тут принято такие вот свадебные дары преподносить? И как мне на это реагировать? Мысли метались, словно блохи на собаке. Я никак не могла решить, как мне следует поступить. Остро чувствовалась нехватка информации. Вот где этот Гугл, когда он тут так нужен? Потом мысленно хлопнула себя по лбу. Вот же дура! Лея воспитанница монастыря. Как на моём месте поступила та же матушка Леоника? Велела бы книжку сжечь. Ну, жечь подарок я не буду – потом полистаю на досуге. Мне всё же любопытно, что там понасочиняли. Думаю, до Камасутры там будет далеко, а вот немного перчинки в обычном любовном чтиве может и обнаружу. Другой вопрос: как мне сейчас на это всё отреагировать? Уверена на все сто, что эту книжку не только проверили, но и на зуб попробовали. Как бы на моём месте повела настоящая Лея? Хотя нет, я знаю как. Тихонечко тайком прочла бы, всё же запретный плод сладок, а монастырское воспитание оно такое...

   Наверное, именно такое от меня и ожидают. Ну что же, значит, удивлю. В голове у меня уже засела задумка, как я буду выкручиваться и что говорить при встрече с матушкой-настоятельницей. Если не ошибаюсь в своих предположениях, то она должна прибыть после охоты.

   -Что это за гадость? – тяжёлый томик полетел на пол. Я же всё же выбралась из кровати и забегала по спальне, и не стесняясь в выражениях прошлась по автору, посмевшему такое написать, леди Винсеро, осмелившейся мне такое подарить и фрейлинах, додумавшихся мне эту гадость подсунуть. И по фигу, что сама попросила принести. Бегала я минут пять, даже всплакнула под конец забега. Слёзы были крокодильи, но фрейлины впечатлились. И даже предложили выпить успокаивающее. Как раз мне на руку. Я ещё для порядка порыдала, повздыхала, потом объявила, что плохо чувствую и надобен лекарь. Но, так как я никого видеть не хочу, и вообще даже не представляю, как буду спать, мне же будут кошмары сниться, поэтому, нужно срочно, чтобы кто-то из фрейлин принес от лекаря снотворное. Очень срочно! Ну и чтобы леди не расслаблялись, продолжила концерт:

    – Я возмущена! Как эта леди Винсеро вообще посмела мне такое подарить?! Что обо мне подумает матушка Леоника, когда приедет меня навестить? А если эту книгу увидит его высочество? Что он обо мне подумает?

   «А если он услышит мои вопли, - продолжала я мысленно,- он решит, что ему в жёны досталась истеричная дурочка». Провопив для порядка еще пару минут и дождавшись обещанного снотворного и успокаивающего в одном флаконе, я выгнала фрейлин прочь, наказав обоим идти заниматься своими делами и не мешать мне отдыхать. Ибо я собираюсь лечь спать, чтобы завтра на рассвете встать и пойти в храм помолиться за несчастную леди Винсеро, всю погрязшую во грехах. И не только за неё, но и весь погрязший в грехах двор. И особенно меня удручает знание, что мои фрейлины тоже грешны и нуждаются в очищении.

    Сама не понимаю, что я там за чушь несла. В голове окончательно смешалось христианство с местными традициями. Но в эти минуты мне оказалось это абсолютно фиолетово. Потому что внезапно пришла в голову мысль, что леди Винсеро не такая уж и чокнутая. Это просто я, тормоз. В этом мире есть магия. МАГИЯ! Вот так, с большой буквы. А это значит, что, возможно, всё на самом деле выглядит не так, как показалось. И я собралась проверить одну внезапно пришедшую в голову мысль. Что там леди говорила про кровь? Она ключ ко всему?

   Что же, попробуем.

   Фрейлины умчались так быстро, насколько это было возможно в их туалетах. Зря я что ли себе имидж слегка поехавшей кукухой на почве веры создаю?

   В моём плане я сделала ставку на репутацию и Гэри. И если выгорит, я стану свободной, и сама себе хозяйкой. Только до этого пока далеко. Сейчас же в в моих планах затерроризировать фрейлин так, чтобы они предпочитали держаться от меня на расстоянии. И не совать нос, куда не просят.

   Не нужно быть психологом, чтобы понять, что от неприятных, занудливых и истеричных особ стараются держаться на расстоянии. Если к этому добавить стервозный характер и непредсказуемость, умение ставить в неудобное положение и задавать неприятные вопросы, то вуаля! Стать шилом в заднице у Альда? Да, пожалуйста! И от прежней Леи здесь будет лишь ангельская внешность. И чем дальше будут держаться от меня местные обитатели, тем больше шансов на успех моей задумки. Теперь главное – не спалиться.

   Книжку брала с осторожностью. Мало ли какие на неё навертели чары? А они были, я это явственно видела. И маг, который проверял безопасность подарка, тоже должен был их увидеть. Однако, мне никто про наложенные на книжку чары ничего не сказал. Или решили не заморачиваться и не ставить в известность? Так это они зря. А может там нечто с виду безобидное, поэтому и не стали тревожить? Вроде сохранности или защиты от влаги или мышей? Кто бы меня просветил? Жалко, к Гэри обратиться за помощью пока не смогу. Если я всё правильно рассчитала, граф должен был отправиться в своё поместье и в скором времени вести в родовой усыпальнице задушевные беседы с Фридерико. А путешествие туда и обратно у него займёт не менее седмицы. Может и меньше, но я бы на такое не рассчитывала. И мне эту седмицу нужно как-то своими силами продержаться.

   Для ритуального кровопускания пригодилась одна из булавок. Больше просто ничего подходящего под рукой не попалось. Даже какого-нибудь завалящего ножика для фруктов. А булавка оказалась тупой. И как назло вспомнилось, как в поликлинике кровь из пальца берут. Я всегда в этом случае зажмуривалась и сжималась. В ожидании боли. А тут себе добровольно тупой иглой калечить палец. Бррр! Издевательство.

    С трудом выдавила пару драгоценных капелек, шипя от боли и сдерживая слёзы. Теперь нужно определиться, куда ткнуть окровавленным пальцем так, чтобы и следов не оставить, и заклинание сработало. Поелозила пальцем по серебристому окладу, потом прошлась по застёжке. И ничего!

   В душе всё еще горел огонёк надежды, что в руки мне попало нечто ценное

   и нужное. Но разочарование уже пустило свои ядовитые ростки. Даже слёзы на глаза навернулись. От боли не плакала, а тут, пожалуйста!

   Может я ошиблась? Сама придумала – сама поверила? Даже рассердилась на себя, потом моя злость перешла на даму Винсеро, преподнёсшую странный дар и наконец, на саму виновницу моего разочарования. Книга лежала, как ни в чём не бывало, поблескивая серебристыми уголками в отсветах магических ламп. Ничуть не изменившаяся внешне. Я уж было решила закинуть её подальше с глаз долой, если бы не обратила внимание на толщину. Ещё недавно увесистый томик, значительно похудел в объёме и стал легче по весу.

   Не поняла....

   Я вертела подарок и так и этак, но стоило раскрыть посередине, как там снова был этот Рафус и его бабы. И описание всех его мыслимых и немыслимых достоинств. Тьфу! Снова продырявила палец, но на этот раз кровавый отпечаток решила оставить не на обложке, а внутри на одной из страниц. После чего удивлённо вскрикнула, откинув вспыхнувших синим томик как можно дальше от себя. Ещё некоторое время понадобилось, чтобы набраться смелости и взять в руки странный и довольно стремный подарок.

   Раскрывала книгу я с помощью кочерги от камина. Сначала потыкала в неё, потом пошевелила страницами и попыталась рассмотреть. Текст изменился, буквы растеряли свои завитушки, строчки местами стали неровными, словно тот, кто это всё писал, куда-то торопился. Я вчиталась, пытаясь определить, что же мне попало в руки и опешила от удивления. Это был чей-то дневник, причём в нём описывались события пятнадцатилетней давности. Как раз накануне войны и сама война. Получается, леди Винсеро мне подарок с каким-то прицелом преподнесла.

   Первое что я сделала – это попыталась дословно восстановить наш с ней разговор.

   А ведь дама стояла достаточно близко, но при этом сильно нервничала. И оглядывалась. Теперь я это понимаю, но в тот момент я сама была на взводе и не обратила внимание на дёрганье леди Винсеро. А ещё она сказала, что приходится мне дальней родственницей. Хмм... интересно, с какой стороны? Да, именно так она и сказала:

   «Ваша светлость, я графиня Аделаида Винсеро, ваша дальняя родственница. Я хотела бы выразить свою радость в связи с приглашением присутствовать на вашем бракосочетании и хотела бы принести свои поздравления».

   Дама затянутыми в перчатки руками извлекла из небольшого ридикюля свёрток и протянула мне со словами: «Позвольте вручить вам подарок от моего имени и нашего рода. Кровь ключ ко всему».

   А я добрая душа, даже ничего не заподозрила.

   Бережно открыла оглавление и начала знакомиться с текстом.

   «Ежедневные заметки леди Элвеи, герцогини Готаррской, урождённой леди Черской, княжны ди Солверо о жизни в Ормине и Готарре и их окрестностях. Быте и нравах местных обитателей».

   Я бережно пролистнула несколько страничек, всё больше убеждаясь, что мне в руки попало нечто очень интересное.

   «Дорогой дневник, давно уже не писала, но сил моих больше нет. Я его ненавижу! Я готова об этом заявить во всеуслышание, кричать на каждом углу, лишь бы избавиться от досужего внимания его высочества. Он изобретателен, вездесущ и невыносим!»

   В общем и целом, около двадцати лет назад юный принц влюбился в племянницу Орминского короля герцогиню Элвею Черскую. Леди была на три года старше шестнадцатилетнего принца, имела за плечами неудачную помолвку и слыла синим чулком. Для не знавшего ни в чём отказа Альда, выбор красавицы в пользу герцога Готаррского стал ударом. Но он смолчал, хотя и затаил обиду. А через год пришло известие, что леди Элвея родила своему мужу дочь. Весть оказалась болезненной. Уязвлённое самолюбие не хотело смириться и принять решение Элвеи. Прошел без малого год, прежде чем до Фебера IV дошли слухи о том, что якобы Эльдиан Готтарский вступил в сговор с королём Ормина против Шесской империи. Вроде как образовалась целая коалиция, целью которой было ослабление влияния Шесса на побережье Тимарского моря и Горсейский горный хребет, на который у Фебера давно имелись виды. Нужно признать, что леди Элвея, мать Леи оказалась довольно умна. Она в два счёта смогла просчитать всю политическую ситуацию, сложившуюся вокруг Готарры, но почему-то решила, что виновницей бед является именно она. Прямо Елена Троянская! Я даже расфыркалась от смеха. Ничего себе самомнение у маменьки! И главным виновником всех своих бед она сделала принца Альда. Дескать, уязвлённое самолюбие и толкнуло последнего начать военные действия против Готарры.

   Я сначала скептически похмыкала, а потом призадумалась. Интересно, в портретной галерее что-нибудь осталось из изображения прежних владельцев Готарры или нет? Любопытно было бы взглянуть на портрет этой роковой леди. Очень уж меня после прочитанного стали терзать смутные сомнения относительно её внешности и схожести со мной. Скажем так, если сходство имеется, а оно не может не быть – всё же мать и дочь. Но всё же, если сходство очень сильное, тогда я буду вынуждена признаться, что в чём-то леди Элвея права. А Альд просто чертов извращенец, пытающийся перенести свою ненормальную тягу с матери на дочь.

   Вот только он мне таковым не показался. Не в прошлый раз, ни сейчас. И кто врёт? Якобы маменькин дневник или принц слишком хороший актёр?

   И так ли бескорыстны были намерения леди Винсеро, притащившей мне этот дневник? Ещё вопрос, оригинал я держу в руках или подделку? Зачем-то же она это сделала? Вот не верю, что только лишь из желания помочь! Я давно приняла к сведению, что ни друзей, ни сторонников у меня здесь нет и быть не может. Даже Гэри мне не друг. Это с прошлым я подружилась, и то, прошлось переступить через непонимание разницу в менталитете. Оставшийся в будущем Гэри, в отличие от нынешнего, прошёл через испытания проклятием, и изменился. Этому же я могу верить только под клятвой. Если он согласится мне её принести.

   Дилемма....

   Потом мне пришло в голову, что не мешало бы подстраховаться и пока Альд занят своими делами, всё же забаррикадироваться. Мало ли что ему придёт в голову? Вдруг решит проверить насколько крепок мой сон? А от его высочества можно ожидать чего угодно. Как-то я не планирую в ближайшем будущем ни запрыгивать к нему в постель, ни беременеть.

   Я осмотрелась, из подходящего были только стоящий около выхода в гостиную комод и три не самых внушительных по виду креслица с гнутыми ножками и высокими спинками. Для сильного мужчины на один раз хорошо приложить усилие. И после моя баррикада развалится на куски. Тем более, что одна дверь открывалась вовнутрь, а другая снаружи. Облазив ещё пару раз спальню, пришла к выводу, что ту дверь, которая открывается вовнутрь, придётся подпереть комодом. Интересно, почему у меня в покоях нет ни одного замка или на худой конец засова?

   Подумала, посомневалась и решила проверить, действительно ли входная дверь тоже никак не запирается? А обнаружив торчащий в скважине замка ключ, с огромным чувством удовлетворения повернула его. Комод лучше не трогать. Слишком тяжёлый и массивный, зато в качестве затвора отлично может послужить кочерга, замершая на посту около камина. Её я с удовольствием пристроила на ручку смежной со спальней Альда двери. Но сперва прислушалась, нет ли там за стенкой кого? Даже рискнула высунуть за дверь нос, и только убедившись, что утонувшая в вечернем мраке комната пуста, с удовольствием исполнила задумку. Я бы ещё на радостях канкан станцевала, если бы не боялась привлечь шумом внимание к своим покоям. Правда кресла к двери всё же подтащила, пристроив одно на другое. Так себе преграда. Скорее, шуму наделают, чем защитят. Зато есть уверенность, что я к этому времени проснусь и смогу оказать сопротивление.

   Не спалось.

   Мысли роились в голове, отчего-то было немного тревожно. Ощущение, как перед бурей. Напряжение в воздухе вроде растёт, а небосклон ещё чистый, без единого облачка. Я чувствовала себя наэлектризованной. Даже волоски на руках дыбом встали. Сидеть и ждать с моря погоды плохо получалось. Меня буквально толкало на подвиги. Тем более, что когда металась по комнате, приметила в одном месте дуновение сквозняка. Тайный ход? Я бы не удивилась. В прежней комнате Леи был тайник и ход тоже был. Но это другая комната, а значит, и здесь тоже может оказаться нечто подобное. А тайник мне точно бы не помешал. И проверить мои предположения стоило. А после всё же вытребовать у Гэри обещанную карту тайных ходов Блэкстоуна. Пригодятся. Уверена на все сто.

   С другой стороны, задумавшись над тем, как отыскать тайный ход, внезапно получила озарение: а что, если, Альду эти все тайные переходы знакомы и он легко может проникнуть в мою комнату по одному из них? Тогда все мои усилия по баррикадированною спальни напрасны. Или нет? Сомнения заставили вскочить и приступить к поискам.

   Первое, что сделала – нашла в комоде свечи и одну из них от камина подожгла. Если здесь есть ход, движение воздуха его выдаст. Было у меня ощущение, что сквозило как раз в том месте. Возможно, я ошибаюсь и дело в каминной тяге? А, если нет? Можно, конечно, было и стенки простукать, но я не рискнула. Я как дурочка ходила вдоль стен, водила свечой справа налево, сверху вниз – и ничего. Огонек нигде больше не шелохнулся. Проверила сначала спальню, потом гостиную и что-то вроде кабинета. И всё впустую.

   Сама придумала, сама поверила?

   Ну и разочарование оказалось столь сильно, что я всё же вернулась к камину и со злости долбанула ногой по каменному рельефу, украшающему боковую стенку. Отчего та внезапно сдвинулась в сторону, открывая мрачный зев потайного хода.

   Ну, я и дура. Читала же в книгах, что тайные ходы часто прятали за каминами, резными панелями, картинами и зеркалами. И даже не подумала, что здесь может быть то же самое. Осторожно посветила в распахнутое нутро тайного хода. Скопившиеся за долгие годы пыль и паутинные кружева успокоили меня относительно нежданных гостей. Они же и навели на мысль, что соваться туда не подготовленной не стоит.

   И перво-наперво, нужно очистить этот ход от грязи так, чтобы по оставленным следам никто не смог определить, куда я ходила.

   Нетерпение и любопытство подталкивали к действиям. Теперь, после этой находки я уже точно сегодня не смогу уснуть. Энергия бурлила через край, грозя в любой момент выплеснуться. Я на скорую руку из пары шпилек и разобранного браслета сплела парочку бытовых артефактов.

   И не придумала ничего лучшего, чем взять оставленные Гэри безделушки для улучшения цвета кожи и укладки локонов и, разрядив их, взамен напитать свои творения. Не бог весть что, но пауков слегка погоняю и пыль смету.

   С подаренным дневником решила разобраться позже. Как-то не внушал он мне доверия. Непонятно было как такая личная вещь могла попасть, по сути, к постороннему человеку. И если бы его мне отправила лично сама леди Элвея, то, наверное, приложила бы хотя какое-нибудь послание. А тут ничего! Подозрительно. Хотя, а что я об этой леди знаю, помимо того, что она является биологической матерью Леи и находится под стражей в монастыре? Тоже ничего.

    Посему придётся «подарку» немного подождать. Сперва наведаюсь в местную библиотеку и поищу хоть какую полезную информацию о Хранителях рода. При условии, если вообще что-то найду. Потом, не мешало бы ещё и с Гэри поговорить.

   Осторожно так. Наверняка, он многому был свидетелем лично. Порасспрашивать слуг. Возможно, найдется кто-нибудь из старожилов, помнящих прежних хозяев герцогства. И только после этого я открою этот дневник снова и вдумчиво его просмотрю. Пускай это будет моей паранойей, но отчего-то внутренний голос буквально вопил не читать его сейчас, а в идеале вообще. Закрыть и засунуть куда подальше. Или выбросить. Словно это бомба замедленного действия. А к своему внутреннему голосу я время от времени прислушиваюсь.

   В открывшийся ход полезла не сразу. Сперва накинула поверх ночной рубашки халат и обулась. Взяла два полностью заряженных светильника. Я опасалась заблудиться в хитросплетениях тайных переходов, поэтому решила, что на стенах стану оставлять крохотные значки, показывающие в каком направлении я двигалась. За неимением мела, вполне пригодился и местный вариант помады для губ.

   Было ли мне страшно? Ужасно. Помимо того, что в подобном месте можно натолкнуться, на что угодно и кого угодно, я вдруг поняла, что очень неприятно себя чувствую в замкнутом темном пространстве. И ничего с собой поделать не могу. Одолела от силы метров тридцать в одну сторону, потом резко почувствовала беспокойство и не выдержав, вернулась, пообещала себе заняться этим ходом как -нибудь днём, когда будет более светло и не так страшно.

   Путь обратно показался намного короче. Я быстренько задвинула камин на место, ликвидировав все следы своего там пребывания. Точно также тихо скользнула в ванную, поплескав в лицо прохладной водички. Потом, отхлебнув небольшой глоток той самой принесённой Тайри микстуры, решила завалиться спать. Дверь в смежную спальню подпёрта. Да и судя по тишине за стенкой, там никого нет. Через гостиную никто не зайдет, а тайным ходом, как я только что убедилась, давно никто не пользуется. Значит, сегодня можно спать спокойно. А завтра я подумаю, что можно ещё придумать.

***

По лицу скользнул лучик несмелого осеннего солнца. Спать было неудобно и жарко. Какая-то тяжесть придавила к подушке, не давая нормально вздохнуть. Подушка тоже вела себя странно, мало того, что ритмично двигалась, так ещё и оказалась горячей как печка. Заторможенному мозгу понадобилось время, чтобы сообразить, что в этой композиции показалось странным. А когда дошло, я попыталась вывернуться из тисков чужих объятий.

   -Милая, не ёрзай, – пробубнил уткнувшийся носом в подушку Альд. И подгрёб меня ещё ближе. Одна рука по-хозяйски расположилась на пояснице, вторая обнимала за плечи и прижимала к себе. Сбившееся в ком одеяло, валялось в ногах. – Ещё слишком рано для выезда. Егеря начнут зверя гнать только часа через три.

   -Как вы тут оказались? – не выдержала я и выдала себя вопросом. На что муженёк довольно расфыркался и снова подгрёб поближе, лишая возможности двигаться. Шаловливые пальцы ласково пробежались по спине, запутавшись в волосах. Другая рука Альда словно невзначай задела грудь, отчего та вдруг оказалась невероятно чувствительной. Я зашипела от злости на себя, свою реакцию на этого гада, тайком пробравшегося в святая святых – мою спальню. И теперь пользующегося своим положением. А ещё совершенно не хотелось показывать, что его прикосновения приятны. Но мне не дали не единого шанса. Чуть пряный аромат кожи действовал опьяняюще, едва ощутимые касания, зелёный омут взгляда напротив, легкое касание губ. Внутри словно закручивалась гигантская пружина, требуя получения разрядки.

   -Тебе нравится? – поинтересовался муженёк, по-хозяйски оглядывая пойманную добычу. Мне удалось промолчать, но расфокусированный взгляд выдавал с головой.

   Чужие руки, казалось, были везде. И губы. Я плавилась, таяла, млела. Ни о каком сопротивлении и речи не шло. Хотелось большего, чем просто осторожные касания. Ощутить приятную тяжесть чужого тела. Мы с Альдом словно пазлы совпали друг с другом. Я потеряла чувство реальности. Вкус его губ манил, они были везде, руки с едва шершавыми ладонями ласкали мою кожу. И в какой-то момент я поняла, что сейчас взорвусь. Напряжение внизу живота наконец-то достигло пика и внезапно схлынуло, принеся с собой разрядку и острейшее наслаждение.

   -Разве это не прекрасно? – обольстительным тоном поинтересовался Альд, слегка отодвигаясь в сторону. Руки этот гад так и не убрал от меня. А наоборот вознамерился продолжить. По сути, он только что меня поимел, так и не консумировав при этом брак. - Тебе же понравилось?

   -Нет! Не нравится! Отпустите! - выпихнула из себя, попытавшись отползти в сторону. – Мы договорились!

   -Действительно, - довольно хмыкнул Альд, - что-то такое припоминаю. Вроде вы поклялись, если я окажусь в вашей постели, откроете доступ к Хранителю рода. Разве нет?

   Капец! Дежавю какое-то! Он издевается?!

   -Добровольно!!! – пылая гневом, буквально прошипела я. – Я вас не приглашала!

   -А я вот пришёл. И отныне буду приходить каждый вечер. Ты моя жена, Лея, и должна будешь подчиниться. Не волнуйся, не в моих правилах насиловать женщин. Всё случится добровольно. Как было сейчас. И сама об этом попросишь. И будешь кричать от наслаждения.

    Довольный собой Альд, подхватил сброшенную на пол одежду и, явно красуясь передо мной, так нагишом и направился в сторону своей комнаты. Только уйти, красиво не получилось. Пришлось сооружённую мной баррикаду убирать. А у меня в голове после всего этого толклись с десяток вопросов. Как он сюда проник? И неужели теперь мне еженощно придётся делить с ним кровать и бороться с искушением? Или мне пора уже обзаводиться бронелифчиком и бронетрусами, и в этом спать?

    Решил изменить тактику, гад. Ну, ничего. Как говорится, не я это начала. А на войне, как на войне.

ГЛАВА ПЯТАЯ. МЫ ПРЕДПОЛАГАЕМ, А БОГИ РАСПОЛАГАЮТ...

Как же меня это выбесило! Разве что пар из ушей не пошел. Первым делом я метнулась к двери и решила вернуть на место баррикаду из двух кресел. Правда поставила их рядком, а не одно на другое. И плевать, что обо мне подумают. Вот причуда у меня такая появилась отгораживаться от мужа. Кому не нравится, тот может не смотреть. Начавшееся неправильно утро выбило меня из привычной колеи. Я вдруг поняла, что все мои планы могут полететь в тартарары. А всё из-за одного слишком продуманного типа. Хитрого, скользкого, как уж. Бесючего, другими словами. В моей памяти остался совсем другой образ, который с нынешним никак не соотносится. Ну, просто небо и земля. Как такое может быть? Почему этому Альду непременно нужен какой-то Хранитель? И чего он ко мне прицепился? Неужели, причиной является ущемлённые гордость с самолюбием?

   Можно было сколь угодно задаваться вопросами. Всё равно ответов на них я не получу.

   А между тем время-то идёт. А у меня, между прочим, планы на утро были грандиозные. Во-первых, я снова собиралась посетить храм. Буду постепенно приучать фрейлин к мысли, что в госпожи им досталась религиозная фанатичка, ну и заодно Амсет до белого каления доведу. А нечего похищать бедных попаданок и ставить перед ними непосильные задачи!

   Во-вторых, меня ждала леди Лорена, которая пока ещё не осознала, что я собираюсь лишить её власти. Родственница мужнина или нет, но она обязана познакомить меня с делами и отдать ключи и расходные книги. И само собой, я хотела посетить библиотеку, порыться в поисках нужных мне сведений. Ещё не мешало бы как-то забраться в родовую сокровищницу. Где помимо казны хранились родовые артефакты, фамильные драгоценности и архив. Я смутно помнила где она находится и как открывается. Но именно что, смутно.

   Но это как-нибудь потом. Когда буду уверена, что смогу это сделать, без риска быть пойманной.

   Благодаря Гэри я теперь знала, как попасть в тайный ход и намеревалась этим знанием воспользоваться. Изучить куда он ведёт, где ещё есть выходы. Кто ими пользуется. Всё же лучше, когда никто не знает о твоих перемещениях по замку, чем водить за собой хвост из любопытствующих кумушек и болтливых фрейлин. Тем более, если я буду часто пропадать в библиотеке, у кого-то могут возникнуть вопросы, а что я там ищу? Какие книги читаю? Да, мало ли?

   Вряд ли, конечно, там отыщется что-то ценное, вроде дневника кого-то из предков или плана потайных ходов. Но, всякое же бывает.

   Так я думала, собираясь на выход. А мысли нет-нет, да возвращались к утренней сценке. Какой же Альд всё-таки гад! Хитромудрый негодяй! Бабник чертов! А ведь ему ничего не стоило довести дело до консумации брака. Но остановился же почему-то. Играет мной, как кошка мышью. Смутил разум, разбередил душу, а предательское тело в очередной раз дало слабину. Я думала, что после всех пережитых предательств меня уже ничем не прошибёшь. И обманулась. Очевидно, не такая я и стойкая, как хотелось. Вполне возможно, где-то на подсознательном уровне, я желала и внимания, и ласки, и любви. Хотела просто однажды почувствовать себя слабой женщиной, мечтающей спрятаться от всего мира в сильных мужских объятиях. Как когда-то в старину говорили: быть как за каменной стеной.

    Вот только как бы эта моя стена не оказалась чересчур хлипкой. Слухи о любовных похождениях Альда не на пустом месте возникли, а делить своего мужчину с кем-то ещё – не по мне. Ко всему прочему появились опасения, что, если я дам слабину и уступлю Альду, могу забеременеть. А в ближайшее время в мои планы точно не входило заводить детей. Это сделало бы меня ещё больше уязвимой для недругов. К сожалению, в их существовании я нисколько не сомневалась. И что делать?

   Сегодняшним утром я выбрала образ тихой и безобидной леди. Платье приказала достать самое скромное. Волосы мне заплели в косы и уложили на затылке в узел. Удобно и не вычурно. То, что нужно.

   -Динира, - позвала я одну из девушек. Сходи к графине Эскенской и передай, что я встречусь с ней сразу после утренней молитвы. Да, и вот ещё что, попробуй разузнать, когда ожидают приезд матушки Леоники. Я беспокоюсь, что не успею встретить её как полагается.

   -Да, ваша светлость, - фрейлина присела в поклоне и отправилась выполнять поручение. Пора было начинать действовать. И перво-наперво, нужно было взять в свои руки бразду управлением замком. Да и с матушкой - настоятельницей что-то придумать. Она же меня должна знать как облупленную. Не дай боги что-то не так скажу или сделаю и всё пропало.

    Хлопнула входная дверь. Видимо, девушка что-то забыла и вернулась.

   -Почему вы ещё не готовы, моя радость?

    От неожиданности, я едва не наступила на подол собственного платья. Какого лешего ему ещё что-то от меня нужно? Какая я ему радость? И куда я должна быть готова? По-моему, я вчера ясно сказала, что ни в какой охоте участвовать не планирую. И, вроде бы, была услышана. Или он что-то другое имеет в виду? Странно…

   - Я не ваша радость, - Альд недовольно поморщился в ответ на мои слова. -И к чему я должна быть готова? Утренняя служба в храме начнётся только через полчаса. Мы успеем не только до него дойти, но и занять свои места. А встреча с леди Лореной у меня назначена на более позднее время. Она обещала показать мне замок и рассказать о ведении хозяйства. Как раз я успею до завтрака, и помолиться, и замок осмотреть. Разве нет?

   -Нет! Кажется, я вам не сказал вчера, что, несмотря на своё нежелание, вы всё-таки будете участвовать в охоте? – Альд, сделал вид, что сожалеет, хотя взгляд говорил обратное. Ему ничуть было не жаль. Наоборот, он был сказочно доволен, что сумел всё сделать по-своему. - Обстоятельства того требуют, что перед лицом наших соседей мы должны быть едины. Вы же не желаете показать своё неуважение к прибывшим на нашу свадьбу послам из соседних стран? Нет? Я так и думал. Поэтому, завтракать мы будем на природе. Слуги всё уже подготовили. Для вас установят шатёр. Все удобства. Я приказал упаковать самое необходимое.

   -Но… Но…я не могу! У меня планы… и леди Лорена будет ждать. Я не готова, - этот гад бесючий снова вывел меня из равновесия. В первые мгновения я растерялась, а потом возникло желание схватить что-нибудь тяжелое и грохнуть об пол. И ногами ещё потопать. Ух!

   Меня в ответ просканировали пристальным взглядом, особое внимание, уделив платью и прическе. Видимо, ища к чему придраться. Судя по всему, Альд тщательно скрывал собственное раздражение, но внешне это почти ничем не выражалось.

   -Мне казалось, вам были сшиты наряды на все случаи жизни. И костюм для верховой езды в том числе. Позвольте поинтересоваться, Лея, чем они вам не угодили, раз вы надели на себя вот это….

   И кистью так пренебрежительно покрутил. И чем ему моё платье не нравится? Цвет вполне приятный. Тот, который называют королевским синим. И ткань - очень плотный, тяжелый шелк. Я специально попросила пустить теми же нитками по подолу вышивку. Издалека не заметно, но если подойти и присмотреться – выглядит очень изыскано. И кружева в тон на вороте и рукавах. Просто и дорого. Что не так? Но намек на то, что у меня нет вкуса, и я не оценила его стараний, точнее стараний его фавориток, я поняла.

   -Какие сшиты наряды, ваше высочество? Это те, которые с вырезами до пупа, где сиськи наружу вываливаются? – гневно прошипела в ответ, промаршировав в гардеробную. И как победное знамя выволокла наружу пресловутое красное платье. Госпожа Дэя ещё не успела его переделать. – Вот это вот платье вы считаете достойным своей жены? Вы сами его заказывали? Я сейчас же иду в храм и буду молить богов, чтобы они открыли вам глаза и указали на вашу неправоту!

   -Я запрещаю!

   -Что? – пискнула я, глядя на взбешенного Альда. – Вы запрещаете мне идти в храм и помолиться?

   -Да, запрещаю! Вы будете посещать храм столько же, сколько туда ходят и остальные. А не по три раза на день. И будете слушаться и прекратите меня позорить. Где это видано, чтобы молодая супруга на третий день после свадьбы предпочла молитвы увеселениям и охоте, устроенным в её честь? И подарок от орминского посла примете. Его уже оседлали для вас.

   -Ах, я вас позорю! – ваза с цветами всё-таки полетела на пол. Следом я схватила кувшин с водой и запустила в одну наглую лицемерную морду. – Мой муж заигрывает с фаворитками, а я позорю! Убью! И на могилке памятник поставлю с надписью «Хранил верность слишком многим».

   Я понимала, что перешла грань дозволенного, даже подспудно ожидала гнева, что меня накажут, но этот гад бесючий молча лыбился, глядя на устроенную мною сцену. А после вообще убил наповал своей репликой.

   -Милая, неужели ты ревнуешь? Это так приятно….

   Рррр!

   Одна фраза, и на меня словно ледяной воды плеснули. Что я творю? Зачем устроила сцену? Умом я понимала, что это гормоны шалят и нервный срыв надвигается, но себя еле контролировала.

   Пару глубоких вздохов помогли взять себя в руки. Криками я всё равно ничего не добьюсь. Ну, какой же гад! Можно только восхищаться его способностью любую ситуацию повернуть в свою пользу.

   -Я не желаю участвовать в этом цирке, но вас же не переубедить, да?

   Альд внезапно посерьёзнел, во взгляде мелькнули злые огоньки, испуганные слуги ещё раньше успели по его знаку исчезнуть, поэтому нашему общению никто не мешал.

   -Не думал, что вы, моя дорогая, страдаете глухотой. Я ясно выразился, что желаю вас видеть принимающей участие в охоте. Никто не заставляет убивать несчастных зверюшек, но присутствовать, обязаны. К тому же, всегда же есть выбор, не так ли? Вы, моя дорогая, у родового алтаря проведете нужным мне ритуал, и дальше можете быть свободны. Я клянусь, что отпущу вас куда угодно после рождения первенца. Не так уж и много я прошу.

   Я снова задохнулась от злости. Первенца захотел! А то, что и меня и моего ребенка убьют, он не в курсе. Но я-то знаю, чем это мне может грозить. Нет, нужно срочно брать себя в руки и придумать, как избежать очередных неприятностей. Ведь, если подаренный ормийцами конь осёдлан, то и колючку уже могли положить. И что мне делать? Мои отказы Альда не волнуют. Если вызову скандал, и неизвестно что он в таком случае предпримет. Как-то играет муженек в этот раз совершенно не по правилам.

   -Я лошадей боюсь! Я не умею на них ездить!

   -Неправда! Вас должны были обучить держаться в седле! И вас будут страховать!

   -Но я, правда, не умею!

   -У вас есть час на то, чтобы вспомнить, как это делается. Я прикажу конюхам привести смирную кобылку. Покатаетесь на ней. До места доедете в карете и уже там пересядете на подаренного жеребца. Вы должны показать, что подарок вам пришёлся по душе. Вы поняли меня?

   -Не глухая, - буркнула я в ответ на требование Альда. И что теперь мне делать? Не могу же я при всех залезть под седло и вытащить колючку. Сразу же возникнет вопрос: а откуда я о ней знала?

    Вот же, влипла.

   Злой Альд – это проблема. Очень злой Альд – это большая проблема. А ведь вылетал он из нашей спальни вполне вменяемый. Видимо, кто-то чуть позже умудрился его раздраконить. И коня жалко, пострадает ни за что.

   Выезд был организован просто шикарный. Пели охотничьи рожки, дамы в вычурных нарядах напоминали пёстрых птичек. Кавалеры… мм… тоже птички, только коршуны. Я на их фоне смотрелась совсем простенько. Этакой лесной зеленушкой. Ну что поделать, если я просила госпожу Дэю при пошиве наряда исходить из практичности, а не красоты? Жакет был сшит из изумрудно-зеленого бархата. Юбку мне сделали распашную, но более тёмного цвета. А под юбку и заказала пошить штаны. Обычные, из плотной чёрной ткани и сапожки к ним до колен. Чем шокировала бедную портниху.

   Переживет.

   -Ваша светлость, позвольте провести вас к шатру? – подскочивший мальчишка лет семнадцати горел энтузиазмом и восторгом. Не помню, кто он такой, но за полтора дня уже успел примелькаться перед глазами. Услужливый.

   -Веди, - хмыкнула, оглядываясь вокруг. Жалко, Гэри уехал, и обратиться за помощью не к кому. А доверие очень хрупкая субстанция: чуть что – сразу вдребезги.

   Пока шли, крутила в голове разные варианты, как мне выкрутиться. По всему выходило, что хочу я или нет, но придётся к кому-то обращаться за помощью. Сама, должна признать, увы, не справлюсь.

   -Как вас зовут, милейший? – обратила я внимание на молодого человека.

   -А вы не помните? – отчего-то решил обидеться тот, но очень быстро передумал. –О, простите, простите, простите. Нас представляли, и я надеялся, что произвел достаточное впечатление, чтобы не слиться с остальными. Я виконт Нэй Уисмонд. Вы ещё сказали, что я похож на одного вашего знакомого.

   Я судорожно начала рыться в памяти, пытаясь вспомнить в череде лиц, промелькнувших передо мной, когда же я успела отличиться? Ещё раз всмотрелась в юное безусое лицо, в который раз обратив внимание на причёску парня. Он пытался усмирить непослушные лохмы, забирая их в низкий хвост на затылке. И явно кому-то подражая. Но длины не хватало, и пряди по бокам оттуда регулярно вылезали и болтались, словно уши свекровиного кокер-спаниеля Максика. А вспомнив, не смогла удержать смешок.

   -Простите меня, лорд Уисмод. Я смеюсь над своей забывчивостью. Вроде как возраст у меня еще не достаточно старый, чтобы страдать от склероза. Но знаете, я вот сейчас подумала, у молодых девушек тоже бывают проблемы с памятью. Недаром про некоторых говорят, что у них память девичья. А вас я вспомнила. Вы действительно похожи на одного моего знакомого. Его зовут Макс, и мы с ним раньше дружили. Давно очень. Не обращайте внимания. Я так волнуюсь. Знаете, я впервые участвую в охоте. Да ещё верхом. А я лошадей немножечко опасаюсь. Одна моя знакомая однажды тоже участвовала в охоте и лошадь понесла. Знакомую выкинуло из седла, она едва не разбилась. Не могли бы вы, после того, как проводите меня к шатру, сходить и проверить подготовленного для меня жеребца. Хорошо ли подтянута подпруга, все ли на месте подковы, седло посмотреть, удобное ли. Видите ли, меня обучали ездить в мужском седле, а в дамском мне неудобно и непривычно. Я вас очень прошу, поспособствуйте тому, чтобы мне переседлали лошадь с дамского седла на мужское. Мне так будет спокойнее.

   Радостный виконт убежал выполнять порученное дело, а я обратила внимание на фрейлин. Уж чего-чего, а они нисколько не расстроились из-за изменения планов. Более того, радостно сверкали глазами в предвкушении развлечений. Некоторым хотя-бы совести хватило не показывать своего отношения к происходящему. Но я была на них не в обиде. Сама бы на их месте думала и считала так же.

   Но свою роль нужно отыграть до конца. Поэтому сидела и делала вид, что отнюдь не рада предстоящей охоте. Собственно говоря, так оно и было. Хорошо, что от виконта удалось избавиться, отправив его выполнить одно деликатное поручение. И даже, если кто-то заметит и поинтересуется, что мальчишка там делает, он всегда сможет отговориться тем, что выполнял мою просьбу. Кстати, если что, мои фрейлины это подтвердят.

   Снежок был великолепен. Не знаю, отчего мне в прошлый раз пришла в голову эта кличка, но она коню совершенно не подходила. Жеребец пританцовывал, всхрапывая и нетерпеливо перебирая изящными ногами в темно-серых чулочках, желая умчаться далеко-далеко.

   -Как вы его назовёте, миледи? – ормийский посол был статен и черняв, как все представители этой страны. И чем-то напоминал испанского гранда, но меня в данный момент интересовала только лошадь и вопрос – успел ли виконт поменять седло или нет? Другими словами – на месте ли колючка? Помнится, в прошлый раз конь понёс сразу же, как я на него взобралась. А потом долго тоненько кричал, жалуясь на боль и несправедливость. Он всего лишь хотел пробежаться наравне с ветром, а ему сделали больно, нанесли рану и собирались убить. Седло на лошади оказалось мужским.

   -А разве у этого чуда до сих пор нет имени? – обернулась я к мужчине, краем глаза наблюдая, как белоснежного красавца пытаются удержать двое конюхов. И вот на эту зверюгу Альд решил посадить меня, прекрасно зная, что его молодая жена боится лошадей и ездить на них не умеет? Что-то тут явно не так. И отчего он был уверен, что меня должны были учить верховой езде, если ничего подобного не было и в помине? Кто бы мне объяснил?

   -Есть, ваша светлость. Как не быть? Мы его называли Вихрем, но мне сказали, что вы сами хотите дать ему имя.

   -Отчего же? – удивилась я. – Это имя ему удивительно подходит. Я забыла вас поблагодарить за чудный подарок. Мне очень приятно, что в Ормине помнят, что я тоже в какой-то мере принадлежу вашей стране. Всё-таки моя мать была оттуда родом.

   Мы ещё минут пять обменивались любезностями, пока не объявили о начале охоты. Егеря сообщили, что зверь загнан и всем следует выдвигаться на нужные точки.

   Мне подвели гарцующего коня.

   Не знаю. Даже предполагать боюсь.

   Внезапно всё пришло в движение и вот уже я мчусь наперегонки с ветром, пытаясь удержать явно застоявшуюся лошадь. Вихрь явно был доволен тем, что на его спине оказалась неопытная всадница, и он может взять скорость и направление движения в свои копыта. Возможно, именно это и спасло мне жизнь спустя мгновение. Потому что если бы мне не приходилось постоянно пригибаться, спасаясь от летящих в лицо веток, то одна из пролетающих вдогон стрел с ярко-жёлтым оперением попала бы в меня.

   Показалось?

   Но, нет. Снова что-то просвистело мимо уха. Я инстинктивно пригнулась, прильнув к шее коня. Чувство страха холодом обдало спину, заставив волоски на затылке встать дыбом. Мысли лихорадочно скакали. Я пыталась найти выход и спастись.

   Преследователей оказалось несколько. Двое или трое. Вряд ли больше. Ветки за спиной трещали, намекая, что погоня не отстаёт. Что же делать?

   Одно радовало, пышная юбка, в какой-то мере прикрывала зад. И мой, и коня. Защита так себе, если честно. Но ткань была плотная, тяжёлая, к тому же сложенная в складки. И двойная. Ну и презентованный Гэри браслетик я решила носить не снимая. Он и сейчас был на мне. Как и кольцо, определитель ядов. Собираясь на эту дурацкую охоту, я распихала по разным укромным местам все имеющиеся у меня амулеты: целительский подвесила на цепочке на шею, отвода глаз и иллюзий запихнула в карманы штанов. Ещё и булавкой застегнула, чтобы не выпали ненароком. А теперь мне нужно было как-то исхитриться и их достать. Хотя бы отвода глаз.

    Пока на мне щит, я могу не опасаться стрелы в спину. Но вот конь ничем не защищён. И рано или поздно его подстрелят. Я не хотела такой судьбы для благородного животного, но и как спастись, не знала.

   Очередная стрела просвистела мимо. Вихрь недовольно всхрапнул и встал на дыбы. Видимо, всё же зацепили, гады. Падать пришлось долго. Заросший колючими кустами овраг принял в свои объятия. Хорошо, щит всё ещё работал, поэтому приземление оказалось хоть и жёстким, но не настолько болезненным. Кусты смягчили падение, а колючки не пропустил щит. Но я всё равно хорошо приложилась. Во всяком случае, боль от удара пронзила правую ногу и бок. Рукой я успела уцепиться за колючую ветку на склоне, и не так ударилась как могла.

   Пару минут полежала, пытаясь отдышаться и прислушиваясь к окружающим звукам. Погоня, сперва проскакала мимо, потом вернулась к оврагу.

   Я затаилась, прислушиваясь к голосам своих убийц. А то, что меня собирались прикончить, я ничуть не сомневалась. И отчего-то была уверена, что это не Альд. Ему моя смерть на данном этапе была невыгодна. Я ещё не ввела его в род, познакомив с Хранителем. И не сделаю этого, пока сама не разберусь что и к чему.

   В доставшейся мне памяти Леи был один момент, когда она приняла участие в каком-то непонятном ритуале. Как раз накануне родов. Может быть, это и был тот самый ритуал ввода в род, о котором упоминал Альд? Я не знаю, но надеюсь, мне удастся найти хоть какую информацию на этот счёт.

   Если выживу.

   С трудом получилось расстегнуть булавку и выудить наружу оба амулета. Заряд там был небольшой, но мне много и не нужно. А там, в случае необходимости, сама их подпитаю.

   -Ну, нашёл? Кажись, её конь где-то здесь скинул.

   Ага, значит, они заметили, что Вихрь дальше помчался без седока. И теперь будут рыскать по округе, пытаясь меня разыскать.

   Над головой затрещали кусты. Кто-то решил спуститься и проверить овраг. Я тихонько задом отползла под ближайший куст и там затаилась. Пусть ищут. Надеюсь, амулет исправно работает и мне не придётся отбиваться. Сверху сыпались мусор и комья земли и стучали по дну оврага. Где-то там внизу журчал ручеек. Если бы долетела до дна, шлёпнулась бы задницей прямо в лужу. Рискнувший спуститься в овраг мужик, тихо чертыхался. И я его понимала. Кусты вокруг были усеяны пятисантиметровыми колючками. Такими и глаза выколоть нечаянно можно. Потом меня осенило, преследователи видели моё падение в овраг. Вопрос: что они сделают, если не найдут тела? А они его не найдут.

   Необходимо было что-то придумать, чтобы пустить их по ложному следу. Но, как?

   Ничего путного в голову не приходило, а убийца почти спустился. И тут я, пытаясь ещё немного сдвинуться глубже под куст, зацепилась юбкой за торчащий из земли корень, прищемив край подола. Идея появилась мгновенно. Расстегнув потайные крючки, я осторожно выползла из юбки. Действовать приходилось осторожно, стараясь чтобы ни один кустик, ни одна веточка не шелохнулись. На время стянула с руки браслет за щитом. Надо было слегка пораниться и вымазать пожертвованную ткань кровью. Целительский амулет затянул царапину в два счёта. Потом вернула на место щит, прошептав формулу отречения, чтобы ни один маг не смог найти меня с помощью поиска. И скинула скомканную юбку дальше вниз.

   -Тут никого не видно! – прокричали сверху. Кусты опять зашевелились. Видимо, преследователь решил спуститься ещё немного ниже и обследовать дно оврага. Ну, Амсет ему в помощь, - тихонько прошептала «пожелание» я.

    В следующее мгновение я даже забыла как дышать. В метре от меня прошлись чужие сапоги. Мужик спускался со всеми предосторожностями, держась за скинутую вниз веревку, но всё равно умудрился пораниться. Поэтому был зол, как тысяча демонов.

   -Ищи, - напутствовали сверху. – Если ранена, нужно вытащить стрелу. Просто сверни ей шею. Решат, что свалилась с лошади и убилась. Все слышали, как она жаловалась, что не умеет ездить верхом.

   Я сидела тихо и перебирала в памяти имена тех, кто мог слышать мои слова. По всему выходило, что кроме Альда, фрейлин, пары конюхов и кое-кого из охраны, больше никто. Полтора десятка человек – не мало. А учитывая болтливость фрейлин – найти источник утечки – гиблое дело.

   -Нет тут никого! – прокричали снизу. – Одна скинутая юбка валяется.

   Веревка задергалась, спустившийся на дно оврага наёмник, начал подниматься обратно. Со своего укрытия мне удалось рассмотреть теперь уже не только сапоги и часть спины, но и ничем не примечательное лицо. Такое, что мимо пройдёшь и тут же забудешь. Темно русые волосы, непонятного цвета глаза, какие-то смазанные черты. Тоже амулет? Всё возможно.

   -Вот шандрова девка! Убёгла!

   -Где ты юбку подобрал?

   -Там на дне ручеёк течёт. Неглубокий, едва подошвы намочить. И дно камешками уложено. Юбку, стало быть, герцогинюшка наша скинула, чтобы не мешалась при бегстве. А сама по каменистому дну и ушла. В одном исподнем. Кусты только по склонам растут. Я сейчас снова спущусь и попробую пройти по следу, а вы поверху проверьте. Где-то же она должна вылезти будет.

   Снова зашуршали кусты, задёргалась верёвка. Я замерла, затаив дыхание, глядя на то, как мимо опять прошлёпали чужие сапоги. Не знаю, насколько этот овраг большой, и сколько времени понадобиться убийцам, чтобы его проверить, но умирать я категорически не желала. Поэтому сидела как мышь, выжидая удачного момента. А вдруг это ловушка и меня просто пытаются выманить?

    Но голоса преследователей начали постепенно удаляться. И я рискнула ухватиться за сброшенную веревку и выбраться наверх.

   Удачно.

   Неподалеку от меня объедали кусты, привязанные кони преследователей. Я ещё обратила внимание, что все три были укрыты попонами с гербом герцогских гвардейцев. Это что же получается, кто-то воспользовался их формой или заговор настолько глубоко пустил корни при дворе, что в нём участвует не только какая-то часть придворных, но и гвардия? А может, это сам Альд приказал от меня избавиться?

   От последней мысли похолодела. Да нет, не может быть! Потом прикинула, что не стоит отметать ни одного варианта. Хотя простонародный говор одного из убийц наводил на мысль, что «гвардейцы» могут оказаться подставными.

   Тем не менее, решила не терять времени. Тихонько забралась в седло одной и лошадей, привязав остальных за повод к седлу. Подумала, что уведу всех троих, а потом по пути от двух лошадок избавлюсь, просто отпустив их на все четыре стороны. Пусть ищут, на которой я ускакала.

   Транспорт теперь у меня есть, амулет иллюзии тоже. Вернусь в город под видом гвардейца. Надеюсь, дом Гэри сможет меня приютить на некоторое время. А там и хозяин должен вернуться.

   Как говорится, расскажи богам о своих планах…. Уходила я по возможности тихо. Недовольные лошади, что их оторвали от вкусных листиков, настороженно прядали ушами, но шли. В тот момент я думала только о том, чтобы успеть уйти подальше, пока не объявились убийцы. И как можно незаметней. Метров через тридцать остановилась, вспомнила, как Гэри меня учил накладывать иллюзию, и приступила к делу.

   Жаль, конечно, что амулет не многокомпонентный, умеющий изменять не только внешность, но и голос, а также тактильные ощущения. Были и сложные, использующие ментальные закладки, так вот они работали по совершенно иному принципу. Гэри мне когда-то про них рассказывал и даже учил делать. Там главное, магическая составляющая. Ты просто делаешь установку, например: высокий мужчина, брюнет, серые глаза, возраст около сорока, телосложение, цвет одежды, фасон и так далее. Мягкое, почти незаметное магическое воздействие будет влиять на зрительные нервы и отделы мозга, отвечающие за зрительную информацию, и человек будет видеть именно то, что ты пожелаешь. А мелкие детали внешности сам же и додумает.

   В целом выходило, что одного и того же человека с таким амулетом прохожие видели по-разному. Хорошая штука! Мне бы сейчас такую. Но, к сожалению, всё, что у меня имелось – простенькая модель, позволяющая только зрительно изменять внешность, не касаясь всего прочего.

   Хорошо, что остальные амулеты не успели до конца разрядиться. Отвод глаз мне сейчас очень как нужен. Если, к примеру, повстречается кто-то и заведет разговор, я же рта открыть не посмею. Потому что тут же выдам себя голосом, а молчание будет выглядеть подозрительно. Особенно, если начнут задавать вопросы.

   К счастью, амулеты действовали как нужно. Или мне просто повезло? Но рыскавшая по лесу герцогская охрана, проскочила мимо. И сколько бы они не кричали, надеясь на то, что пропавший объект охраны отзовётся, я предпочла не рисковать. Молча переждала, затаившись в очередных кустах, а после этого двинулась в противоположную бок. По дороге избавившись от лишних лошадок, отправив их в разные стороны. Почему бы не попробовать запутать следы?

   Этот лес мне был совершенно не знаком, но заблудиться я не боялась. Знала, что с одной стороны чаща примыкала к горному хребту, а с другой её ограничивала река. В любом случае, куда-нибудь да выеду. А там видно будет. Главное, подальше от опасности. Так я себя успокаивала, поспешив убраться подальше от рыскавших по лесу охотников и моей якобы охраны.

    Разумеется, не всё было так просто, как показалось на первый взгляд. Во-первых, без еду и воды далеко не уедешь. Ладно, воду я ещё могу поискать, а вот с едой были трудности. Местные ягоды я знала плохо. Разве только те, что имели сходство с земными. И не факт, что я что-то из них смогу отыскать. Рыбу попробовать в речке словить? Без удочки и ножа проблематично. Добраться до ближайшей деревни и попросить помощи? Денег заплатить за услугу – не смогу, а признаваться кто я такая, не хочу. К тому же это след, по которому меня очень быстро отыщут.

    И только где-то через пару часов до меня дошло, что я не просто увела лошадей, а к седлу каждой была пристёгнута небольшая поклажа.

   Стресс давал о себе знать. Всё же не каждый день тебя собираются убить. Я устала и морально, и физически. Но и расслабляться было нельзя. Проплутав несколько часов, всё же выбралась к воде, решив дальше ехать вдоль течения. И проведённый обыск порадовал куском хлеба с вяленым мясом и небольшой флягой, наполненной вполне неплохим вином. Вот из неё я прилично и отхлебнула, решив, что нужно снять стресс и успокоиться. Одного не учла, что мой нынешний организм не был приспособлен к употреблению алкоголя. Другими словами, откуда бы воспитанной в монастыре девчонке взять и попробовать вино? Ниоткуда. Ей его просто ещё пить в чистом виде не приходилось. Во-первых, в силу возраста, а во-вторых, матушка-настоятельница считала, что девчушка, напуганная реалиями замужней жизни, захочет остаться в монастыре. А монашкам вино не полагается.

   Очень скоро я прочувствовала результат своей дурости. Глаза начали слипаться, а голова подкруживать. Решила найти место для ночлега, никуда не заезжая. Солнце уже начало клониться к западу. Я прикинула, что в таком состоянии никуда не доеду, а если прилягу отдохнуть, подремать часик- полтора, то возможно до темноты в город попасть не успею. И что делать?

   Если честно, меня охватила какая-то апатия. А так себя жалко стало, слёзы сами на глаза навернулись. Поплакав немного, решила оглядеться. Очень уж окрестности местные показались знакомыми. Взгляд фокусироваться отказывался напрочь, но память, как ни странно, сразу же откликнулась, напомнив о месте, где с семейством Кесил случилась катастрофа. Именно около моста через Шару и сошёл сель, угробивший в тот день и деревеньки по обеим берегам реки, и торговый обоз, и барона Кесила. Сама не заметила, как прикорнула под кустом.

   -Как думаешь, кто это такой?

   - Небось, какой-нибудь хмырь из герцогской охраны.

   -Да не, не похож. Больно хлипкий очень. И одёжа странная.

   Неподалёку слышались негромкие голоса. Разговаривали двое, судя по всему, мальчишки. Я ещё некоторое время послушала, о чём они толкуют. Оказывается, обсуждали меня. Штаны и бархатный слегка удлинённый жакет ввели их в заблуждение. А лицо я от солнца рукой прикрыла. Невольно, но всё же, и тем самым не позволила себя более подробно разглядеть. Зато появилась пара минуток, чтобы снова навести иллюзию. Решила особо не заморачиваться, и подправить только лицо. Прикинула, что с моей фигурой и ростом, я вполне смогу сойти за ровесника этих двух болтунов.

   -Нормальная у меня одёжа, - прокомментировала я последнюю услышанную фразу. – А вот вы кто такие, и отчего в кустах таитесь, это ещё нужно выяснить!

   -Сам ты таишься! – тут же последовал ответ. – Как тать какой. Скрал, небось, лошадёнку?

   -Отчего вы так решили? - осторожно поинтересовалась я.

   Кусты зашевелились, и оттуда выглянула рыжая, вихрастая голова. Следом вынырнула вторая такая же. Близнецы, что ли?

   -Так попона на коне, сразу ж видно, с герцогским гербом. Значит, из герцогской конюшни. А сам ты больно хлипкий, таких на службу не берут. Значит, скрал лошадь.

   -А может я курьер? Везу послание какое? Для этого не нужно быть ни здоровым, ни сильным. Только ловким и быстрым.

   Слово за слово, разговорились. Так болтая ни о чём и обо всём сразу, я за найденные в седельной сумке несколько монет сторговала себе немного лепешек на ужин и кусок сыра. На большее всё равно не хватило бы, но жалостливая мать Марека и Дарика – так звали рыжих, лохматых мальчишек, налила ещё небольшую бутыль молока.

   - А худющий-то какой, - покачала добрая женщина головой, глядя на то, как я уминаю лепёшку с молоком. – Неужто вас там при дворе не кормят?

   -Кормят, - с трудом прожевав, ответила я. – Но вся еда в энергию уходит. За день как набегаешься, так к ночи ног под собой не чуешь.

    В деревне я решила долго не задерживаться. В город нужно было попасть до темноты. А то после городские ворота закроют, и придётся куковать на улице.

    А мне еще нужно будет как-то от лошади избавиться. Уж больно приметная у неё попона. И в дом к наставнику попасть. Положим, второе не должно составить трудностей. Гэри мне когда-то не только всё рассказал про свою систему охраны, но и научил, как её ставить. А уж отключить и снова подключить я как-нибудь сумею. Беспокоило другое – слуги. А точнее, их наличие или отсутствие. В прошлый раз Гэри использовал големов, а как обстоят дела нынче? И насколько он уже продвинулся в этом деле? Лайса была неотличима от живой женщины. Да и остальные слуги тоже. Вот и проверю.

   Можно было бы и в деревне заночевать, только меня не отпускало ощущение, что я безбожно опаздываю. Оно не давало мне усидеть на месте, толкало вперёд. Понадеявшись на то, что успевавшая отдохнуть лошадь возьмёт хороший ход, и я доберусь в Теону к закрытию городских ворот. Сама я, несмотря на пару часовой отдых, ощущала некую разбитость во всём теле. И дело тут было не только в физической усталости. Вдруг пришло сравнение, что я напоминаю пресловутую лягушку в молоке. Дрыгаюсь, дрыгаюсь, а пока так ничего путного и не достигла. Словно, всё зря.

   Лошадь бросила неподалеку от городской стены. Расседлала, приметную попону прикопала под каким-то кустом. В очередной раз сменила иллюзорный облик. Теперь это была местная жительница, возвращающаяся домой с корзиной даров леса. Темная, неброская юбка в пол, такой же жакет и чепец, прикрывающий лицо. По идее, на меня вообще не должны были внимание обращать. В город вошла вместе с группой таких же небогатых горожан, спешащих вернуться домой. Сразу же свернула в сторону ремесленного квартала. Пропетляв некоторое время по улицам, сменила в очередной раз облик. Небогатой горожанке нечего делать в квартале, в котором находился дом графа Шерисса. Разве только, в качестве служанки. Но я решила не рисковать. Лучшим вариантом была внешность самого Гэри. Не думаю, что он кому-то сообщил о своём отъезде. И даже, если и знает некоторое количество людей, то это будет очень ограниченный круг. А для соседей – хозяин вернулся домой.

   Тревога нарастала. Начиная от городских ворот, постоянно ощущала на себе чей-то взгляд, но как ни оглядывалась – никого не заметила. Паранойя разыгралась или интуиция обострилась?

   К калитке подходила, ожидая любой пакости. Спина взмокла, а руки наоборот похолодели и мелко подрагивали. Стало страшно, что не смогу снять защиту. И, как это обычно случается в самые ответственные моменты, в голове стало пусто-пусто. Я испугалась, что всё забыла, или что-то непременно перепутаю. И этот иррациональный страх, каплями холодного пота, стекающий по спине. Когда отключила первый слой, даже вздохнула от облегчения. Осталось немного. Снять охранку с калитки, а после вернуть всё на место.

   Калитка едва скрипнула под рукой. До безопасного места оставался один шаг, когда за спиной взметнулась гигантская тень, и послышался предупреждающий стрёкот. Не может быть! Хотелось заплакать от обиды и разочарования. Ноги, ведомые волей жуткой твари, понесли меня прочь от дома Гэри. Шаг, ещё шаг, и ещё. До поворота. В темноте сверкнуло несколько пар светящихся синим глаз, огромная тень выдвинулась из ближайших кустов, другая спрыгнула с крыши ближайшего дома, сверкнув такими же жуткими глазами. Десяток лап как-то беспорядочно зашевелились, огромная голова нависла сверху, хелицеры издали тот самый стрёкот. И всё на этом. Темнота и ощущение полёта в бездонную пропасть.

   Пришла в себя в тепле и темноте от мерного покачивания. Руки и ноги двигаться не желали, но вот рядом кто-то копошился. Кто-то маленький и пушистый. Размером с взрослую кошку. Мелькнуло восемь пар синих огоньков, потом огоньки потухли и снова приблизились. И я вдруг осознала, что смотрю на мелкого паучонка. Серебристый, с более светлым пушистым брюшком и темной, немного полосатой спинкой. Паучок несмело приблизился и застрекотал.

   -Кхе-кхе! – попыталась я откашляться. В нос лез какой-то пух, а руки оказались качественно зафиксированы клейкой паутиной. И сама я находилась непонятно где. То ли кокон какой-то, то ли мешок. Я попыталась пошевелиться, извиваясь так, чтобы немного ослабить клейкую массу. В надежде, что она еще не успела застыть и засохнуть. В голове интуиция вопила, что раз меня склеили, то явно собираются пустить на корм. Да вот хоть этому паучку.

   Кто-то недовольно заворчал, место нашего с паучонком пленения закачалось. И одновременно с этим появилось ощущение, что и в моей голове копошится некто. Все мои мысли, страхи и надежды, планы и намерения – всё оказалось открыто для неизвестного. Меня в очередной раз захватила волна ужаса, и тут же резко пропала, уступив место равнодушному спокойствию.

   «Так бы сразу», - чужая мысль появилась ниоткуда. Возникла сама по себе. И голос… вроде женский, но какой-то шуршащий, непонятный. - «Глупый детеныш. Я не ем разумных, только убиваю. Ты тоже должна научиться охотиться и убивать или убьют тебя».

   -Кхе! Кто вы такая? Где я нахожусь?

   «В коконе. Шейши ещё маленькая и нуждается в тепле и частой кормёжке. Ты ей понравилась».

   -Пипец! Она теперь меня съест?

   Кокон сердито зашевелился. Над головой в очередной раз застрекотало. И маленький паучок, который оказался самочкой, от неожиданности свалился мне прямо на грудь. Этого уже я вынести не смогла и протестующе заорала.

   -Слезь с меня! Твой пух лезет мне в рот и нос!

   «Не кричи, услышат. Моей Шерши для дальнейшего развития нужна привязка к сильной духом самочке. Ты подходишь».

   -Кто ты такая?

   «Говори мысленно. Я тебя слышу. Меня зовут Ашшиашша. Я мать гнезда. Хозяин приказал найти и охранять молоденькую самочку. Ашшиашша опоздала. Твои враги из леса больше тебя не потревожат. У секхо недавно вылупилось новое потомство, нужно много хорошего корма… и нужны воины для привязки. Шейше не подходят самцы, необходима молоденькая самочка, умеющая слышать. Я нашла тебя. Ты подходишь».

   По мере того, как в моей голове рождались слова, я впала в состояние близкое к шоку. Это что же получается, меня в каком-то коконе тащит огромная арахна и предлагает привязать к себе мелкого паучьего детёныша? И после этого я буду слышать мысли не только огромной секхо, но и маленькой. А, кстати, а как это у неё получается? Они так со всеми могут общаться или только с некоторыми? И что мне сейчас делать? Я, вообще-то, насекомых разных боюсь до ужаса. И раньше их побаивалась, а после сегодняшнего, начну бояться вдвойне.

   «Слишком много вопросов,- прошелестел голос в моей голове. – Шейша не причинит вреда».

   - А вы? – не смогла промолчать я.

   «И я, пока ты не несешь вреда хозяину. Ты будущая мать его гнезда. На тебе его запах. Я защищаю».

   -Почему вы не защитили там, в лесу? – возмутилась я, вспомнив, как свалилась в овраг и висела там, цепляясь за колючий куст.

   «Хозяин запретил показываться. Мы наблюдали издалека. Ты сама справилась и заманила врагов в ловушку. Нужно было убить. Я сделала это за тебя. Твои враги должны думать, что они в безопасности, пока не станет поздно. Я научу».

   Невероятно! Я сидела в потемках в обнимку с маленьким паучком и офигевала от услышанного.

   -Скажи, почему никто не знает, что секхо разумны?

   Кокон в очередной раз заходил ходуном, словно тот, кто его тащил, начал сотрясаться от беззвучного смеха. Потом я услышала очередной стрёкот и голос в голове.

   -Разумны самки. Они должны думать о гнезде. Самцы глупые, думают только о том, кто сильнее, быстрее и лучший охотник. Догнать добычу не сложно, сложнее её заманить в нужное место. Только самка может продумать, как это сделать. Я научу тебя плести паутину».

   Я слушала, а в голове скакали самые разные предположения и тьма вопросов: что такое привязка и как она происходит? Что значит, научит плести паутину? Буду как человек-паук? Или как? И вообще, куда меня тащат среди ночи? Если, разумеется, мне сообщили правду, и не собираются сделать из меня закуску?

   «В гнездо, - послышалось в ответ. – Буду учить плести паутину».

***

Внизу стояли двое и очень тихо переговаривались. Пришлось поднапрячь и слух, и зрение, чтобы определить, кто есть кто.

   -Прости меня Рей, я не предполагал, что всё обернётся именно так. Всё говорило о том, что именно на охоте с леди попытаются связаться и поговорить. Но наш недруг решил, что от неё проще избавиться, чем сделать своей союзницей. Где-то мы ошиблись.

   Говорившего выдал низкий хрипловатый голос и огромный рост. При дворе Альда только Мар Коулд мог похвастаться подобной статью. А кто же второй собеседник? Как я не напрягала зрение и слух, смогла разобрать только отдельные слова. К большому сожалению оба оказались укутаны с головы до ног в плащи, которые скрывали не только лица, но и фигуры.

   -… Арахны…. Ашшиашша… поиск…

   -Допрос ничего не дал. Наёмникам заплатил за работу неизвестный, лица которого они не видели. И тут ниточка обрывается. Думаю, если герцогини до утра не отыщем, придётся объявлять о её пропаже. Ещё монахиня эта некстати припёрлась…

   -…вызывал… разговор…

   Я даже цыкнула от досады, что не могу определить личность второго собеседника и не слышу, о чём он говорит.

   «Хосссяин зслитсся, - прошипел в голове голос арахны. – учись, молодая самочка как нужно раскидывать сети. Они не зсснают, что ты ужшше зссдесссь. И твой недруг тожже не зсснает. Вернисссь к ссебе, затаисссь, а потом нанессси удар. Сети нужно рассскидывать так, чтобы недруг их не видел. Разссс и ловушка зссахлопнуласссь».

   -А кто из них Хозяин? Кстати, я так и собиралась поступить, - возразила я арахне. Я бы спряталась в том доме, затаилась, выждала время, а потом посмотрела, кому выгодна моя смерть. Или подослала вместо себя куклу. Мой наставник умеет их делать.

   «Я зсснаю, - снова зашипела паучиха. – Видела».

   -Тогда верни меня обратно, я просто выжду время в безопасном месте.

   «Не получится. – Ашшшиашша была непреклонна. – Мы бы тебя всссё равно нашли. Хозяина нельзя оссслушшшатссся».

   -А кто твой хозяин, я так и не спросила? Это Альд, да?

   «Да», - застрекотала Арахна.

   -Но ты сама сказала, что твоей Шейши нужна привязка к самочке. А Альд на самочку ну никак не похож.

   Паутина, в сплетении которой я устроилась, как в гамаке, внезапно затряслась. Арахна мелко тряслась и щелкала хелицерами. Я так поняла, что это она так смеётся. А мне вот ни капельки не было смешно. Вопросов тьма – ответов мизер. Ещё и Ашшиашша решила поиграть в загадки. Самое интересное во всей этой ситуации, что мой страх перед пауками куда-то исчез. Я так думаю, этому поспособствовала арахна. И в мозгах она хорошо копаться умеет. Поневоле задумаешься: что из моих мыслей и желаний точно моё, а что навеянное, принесённое извне?

   «Я тебе ничего не приказывала», - прошелестело в голове.

   -А можешь?

   -Могу, но не хочу. Я отвечу на твои вопросы, будущая хозс-сяйка гнезс-сда. Чтобы маленькая с-самочка с-смогла с-стать во главе гнез-сда, она должна быть в связсске с человечессской самкой. Тогда её разум будет разс-свиватьсся как нужш-шно. Ес-сли ж-ше её ни с кем не с-связать, она оссстанетсся дикой. Ею будут править инстинкты. Моя сестра по крови погибла много лет назад, Мать гнезда с-связала мою жиз-знь с жиз-знью хозяина. Я ему с-служ-жу. Обязана с-слушаться. Но Шейши свободна. Ес-сли ты свяжешь с ней с-свою ж-жизнь, она в будущем с-станет матерью гнезда, а ты будеш-шь хозяйкой, которой будут с-служить арахны. Шейши будет охранять, и беречь свою с-сес-стру по крови. С-соглаш-шайс-ся….

   Я подумала, подумала, и решила: а почему бы и нет? Как когда-то прочитала в одной интересной книжке, если у вас не остаётся выбора – приходится становиться смелым. Объяснение Ашшиашши выглядело разумным и логичным, а главное, правдоподобным. И я и раньше слышала, что герцогские гвардейцы как-то связаны со своими жуткими скакунами- арахнидами. Что-то там рассказывали жуткое, но теперь я думаю, что они каким-то образом устанавливали ментальную связь. Этакий разумный симбиоз. И не в моей ситуации отказываться от предложения о сотрудничестве. В общем, я решилась.

   -Ты меня убедила. А как это сделать?

   Всё что я успела после, это сдержать испуганный крик, потому что боли так и не почувствовала, а вот прокушенную руку видела, как и урчащую паучонку, слизывающую текущие из раны капельки крови. Видимо, моё согласие она восприняла как команду к действию.

   «Не бойсся, я больше не причиню тебя вреда, - прозвучал в голове детский голосок. – С-сейчас ранка затянетс-ся. И мы с тобой теперь сможжем общатьсся».

   -Кто здесь? Ашшиаша, ты вернулась? – созданный мной небольшой шум привлёк внимание парочки внизу, которая никак не могла определиться, уйти и заняться своими делами или продолжить караулить возвращение отправленных на охоту арахнидов.

   Ашшиаша недовольно зашипела, потом, видимо, отдала кому-то приказ, и вниз упал прямо под ноги графу Коулду и его приятелю туго упакованный тючок.

   -Что там? – мысленно поинтересовалась я.

   «Добыча, - сообщил голосок Шейши. – Поспешим, пока хозяин занят добычей».

   -Что за добыча? – вопрос меня заинтересовал ещё и потому, что упавший под ноги тючок подавал признаки жизни: мычал и извивался. Подозреваю, пауки кого-то отловили и теперь подсунули как отвлекающий манёвр. –Кто там, Шейша?

   «Человеческая самка, - прошуршала паучишка. - Плохая».

   Вот и задавайся теперь вопросами.

   Уходила я из паучьего гнезда с приключениями. Точнее, меня и Шейшу подхватил лапами один из пауков из свиты Ашшиашши и, споро перебирая лапами по сплетённым густым тенетам, выбрался на крышу. Было среди хозяйственных построек Блэкстоуна одно приземистое здание с огромными глубокими подвалами. Именно там Ашшиаша и устроила своё Гнездо. Там же, на первом этаже находились ясли, или как иначе говорили, питомник. Насколько я помню в будущем воины герцога как-то привязывались к подросшим паучатам и использовали их в качестве и средства передвижения, и как боевую единицу. Здесь же, как я заметила, пауками командовала Ашшиашша. А ей отдавал приказы хозяин. А кто у нас хозяин? Неужели Альд? Или всё-таки Мар? Чёрт их разберёт. И странно ещё то, что я пока ни одного воина в сопровождении пауков не видела. Нужно будет потом Шейшу спросить.

    Как бы там ни было, но до своих комнат я добралась быстро и незаметно. Хотя по пути мы на себя собрали достаточно пыли и паутины. А ещё Шейша, оказывается, знала всё о потайных ходах местного замка. И спроецировала мне в голову план этих переходов, но выглядело это у неё как клубок путанных- перепутанных между собой ниток. Придётся с этим как-то разбираться. Одно хорошо, когда я попросила просто показать кратчайший и самый незаметный путь, маленькая арахна не только мысленно его показала, но и провела. А после, забравшись самый верх прикроватного балдахина, сплела там себе нечто вроде гамака и затаилась.

   А я тихонько приняла ванну, переоделась, с помощью той же Шейши тайным ходом сходила на кухню, напугав наводивших порядок кухонных работниц. Но поесть мне дали. Удивились, поохали, что совсем его высочество госпожу не жалеет.

   Завтра предстоял тяжёлый день. Если я правильно расслышала, то матушка Леоника наконец-то добралась до Теоны. И мне, можно сказать, предстоит очная ставка. Вот же гадкий, настырный бесючий Альд! И чего ему неймётся? Вопросы, видите ли, возникли! А ведь в прошлый раз спустил всё на тормозах. Что же я упустила? То ли память меня подводит, то ли история действительно пошла другим путём. И второй вариант выглядит более реальным.

ГЛАВА ШЕСТАЯ. НИЧЕГО НЕ БЫВАЕТ СЛУЧАЙНОГО, ВСЁ ИМЕЕТ ПЕРВОПРИЧИНУ

Пока готовилась ко сну, размышляла, как поступить. Стоит ли утром сразу же объявиться или выждать время и посмотреть, как собирается поступить мой муж? Слухи в любом случае пойдут. Уже пошли. Я думаю, что нашлись свидетели, которые видели, как меня понёс конь. Само собой, по возвращении не заметить пропажу просто не могли. А, если ещё и Альд начал поиски, то уже к утру по замку должны циркулировать слухи один другого краше.

   Замечено, что новость, рассказанная по секрету, обычно разносится быстрее, чем просто новость. А уж мужчины сплетничают похлеще женщин. Только у них это звучит в интересной формулировке. А именно, в устах сильного пола сплетня превращается в «обмен доверительной информацией, поддержанием связей с нужными людьми, политикой или продвижением своих интересов». И не подкопаешься.

   Поэтому передо мной стоял выбор: пойти к Альду и сразу сдаться – так и так, скинула лошадь, но я умница-разумница сама добралась до замка или затаиться и выждать пару часов, посмотреть за развитием событий. И так ничего и не решив, решила как незабвенная Скарлет О’Хара подумать обо всём завтра.

   Едва проснувшись, первым моим порывом было заглянуть в смежную комнату и объявить о своём присутствии. К сожалению, Альда на месте не оказалось. Он даже в своих покоях и не ночевал. А я пожалела, что ночью не удосужилась туда заглянуть, зато сейчас в груди заворочалось очень такое неприятное чувство. И это сто процентов не ревность. С чего бы это мне ревновать Альда? Пусть спит, с кем хочет и где хочет. Кобель блудливый! Ко мне только не нужно лезть.

   И вроде бы ничего такого и не произошло, а у меня на душе, словно кошки нагадили.

   Пометавшись, минут, пять, начала приводить себя в порядок и собираться. Горничных не стала звать, решив обойтись своими силами. Уж платье я как-нибудь на себе затяну. Тем более, что большинство из них мне сшили с застёжками на боку. Волосы заплела во французскую косу, уложив еже её в узел на затылке и украсив шпильками с жемчугом. Над каждой из них я поработала, превратив в очень полезный защитный артефакт.

   Шум и голоса придворных дам в собственной гостиной стали для меня полнейшей неожиданностью. Увы, Судьба – дама со специфическим чувством юмора. Поэтому выход в люди у меня, можно сказать, начался со скандала. Всё как по заказу. Сначала я узнала, что обо мне думают некоторые дамы из окружения, а потом, разумеется, последовали немедленные санкции уже с моей стороны. А как иначе? Один раз такое спустишь, второй, а потом тебе просто на шею усядутся и ножки свесят.

   Как известно, тот, кто подслушивает, ничего хорошего о себе не услышит. Так и вышло. Придворных удивило, что его высочество не показал своей озабоченности исчезновением жены. Вел себя спокойно, вроде как все в порядке и события идут, как положено. Из чего некоторые сделали неверные выводы и тут же за это огребли в полной мере. Подлезший под горячую руку барон Ульрик Терс, нарвался на выволочку и был лишён права присутствовать при дворе. Проще говоря, выперли без права апелляции. Потом эта же участь постигла ещё пару человек, и народ затаился, в ожидании дальнейшего развития событий. Но слухи, само собой, продолжили циркулировать, только уже шепотом и в узких кругах. А так как молодую герцогиню действительно с начала охоты больше никто не видел, решили, что с ней случилось какое-то происшествие, которое принц всеми силами пытается скрыть.

   Я так и застыла буквально на пороге, не решаясь сделать шаг и открыть эту проклятую дверь. Стояла и слушала, оставив небольшую щелочку, как Тайри Леонси ангельским голоском перемывала мне кости. Хотелось ворваться туда, схватить мерзавку за волосы и хорошенько оттаскать. Но и в тоже время я понимала, что не имею права опуститься до обычной бабской драки. Только не я.

   «Хозяйка, я могу сделать так, что эта глупая самка пожалеет о своих словах».

   Голос Шейши в голове остудил желание немедленно вмешаться и наказать негодяйку.

   -Не сейчас, Шейша. Я хочу дослушать до конца. А мстить будем потом. Давай, ты ей после волосы паутиной склеишь, хорошо? Или наведём один неприятный морок.

   Я тихонько ухмыльнулась, подумав, что круто было бы, будь я ведьмой и навесив на Тайри небольшое проклятие. Чтобы у неё нос увеличивался в размерах каждый раз, когда она злословит. Ох, как жаль. Но я могу с помощью Шейши подкинуть ей какой-нибудь зловредный амулет, который, к примеру, наводил бы иллюзию страхолюдины. Чем не месть?

   А голос за дверью продолжал подогревать мою мстительность.

   -Я слышала, дамы, что его высочество застукал нашу святошу в неподобающей компании, - заявила леди Тайри, кося хитрым глазом в сторону своей сплетницы-подружки. Насколько я помнила, она и Лиора всегда всё и обо всех знали. А уж стоило только намекнуть на что-то, так тут же слух разносился по всему двору. Внезапно накатило воспоминание из моего с Леей общего прошлого, в котором таким же вот звонким голосочком придворная змеюка рассказывала по секрету новость.

   «Представляешь, эта дурочка уверена, что её сделают герцогиней. Ха!

   -Полностью с тобой согласна, - поддакнула Майла. -Скорее, попользуются и выкинут за ненадобностью. Но кто бы мог подумать, что этой белобрысой крыске Далие удастся окрутить его светлость! Неужели, так и сказала?

   -Именно! Хвалилась во время вчерашнего вечернего чаепития новым колье с намёками. А после посоветовала всем сомневающимся заглянуть вечерком в восточную галерею.

   -А ты? – голос Лиоры дрожал от охвативших её эмоций и любопытства.

   -А я сказала, что она мечты выдаёт за реальность, - дробно рассмеялась Тайри в ответ на вопрос товарки. - Жаль, что у тебя вчера голова болела, и ты не видела этого представления!»

   Голову привычно сдавило, сердце пойманной птицей затрепетало в груди. Мне большого труда стоило успокоиться и взять себя в руки. И снова прильнуть к двери, чтобы дослушать разговор. Но на душе опять стало мерзко, словно меня грязью облили. При этом я четко осознавала, что гнев, обида и ревность мне нынешней не принадлежат. Это своеобразный привет из прошлого. Как напоминание о том, что было, и что ещё раз может повториться. Вот только я нынешняя уже получила прививку от любви, и так легко не сдамся. И уж точно не упаду спелой грушей в протянутые руки Альда.

    Перетопчется.

   -Что-то мне не верится, - засомневалась леди Монтвиль. Будучи особой более здравомыслящей, она часто критиковала Лиору и Тайри за легкомыслие и злословие. Вот и сейчас решила одёрнуть болтушек, пока они сплетню дальше не понесли. Хотя я сомневаюсь, что Тайри сама это всё придумала. Явно, с чужого голоса поёт.

    Я только тихонько хмыкнула. Что же, я так и думала, что среди моих фрейлин о порядочности имеют представление только пара-тройка человек. И была к подобному готова. И, тем не менее, на душе после услышанного остался неприятный осадочек. Мне бы выйти и одёрнуть нахалку, но любопытство взяло верх. Решила погодить с явлением народу и послушать, что будет дальше.

   -Думаю, - продолжила между тем Лесса Монтвиль, - прежде чем делать какие-то выводы, следовало для начала заглянуть в покои её светлости и точно убедиться в её отсутствии.

   Пару минутная тишина сменилась полным злорадства голоском графини Дайрин: - Да что там убеждаться! В комнатах тишина, даже горничные не появлялись. Наверняка нашей монашки здесь нет.

   Я едва успела отскочить на пару шагов от двери, как она распахнулась от хорошего пинка. Леди Дайрин застыла на пороге, некрасиво выкатив глаза и открыв рот. Видимо, от неожиданности лицезреть мою недовольную физиономию.

   Правда Шейша меня тут же разуверила, тихонько сообщив, что внушила нахалке, образ стоящего за моей спиной Альда, который с хлопком лопнул как мыльный пузырь. Ох, и юмористка у меня паучонка!

   -Что-то я не помню, леди Айлель, - холодным тоном одёрнула я, сунувшуюся было ко мне в спальню наглую придворную змею, - что я приглашала вас к себе. Как и назначала вас в свою свиту фрейлиной. Я жду объяснений! Немедленно!

   -Простите, ваша светлость! – склонилась в поклоне леди. Нужно отдать ей должное, соображает Айлель, в отличие от той же Тайри, намного быстрее. Поэтому сообразила, что и как говорить, но всё равно испугалась, побледнела и даже капельки пота на висках выступили. – Но никто не видел, как вы вчера вернулись домой. И сегодня утром в ваших покоях была тишина. Мы все беспокоились.

   -Так беспокоились, - не смогла удержать сарказма я, - что вместо того, чтобы постучать и поинтересоваться, не нужна ли мне помощь, решили вынести дверь с наскока? Вы всегда так вваливаетесь в чужие комнаты и двери с ноги открываете? Остальные тоже беспокоились? Мне ждать нашествия желающих повторить ваш подвиг?

   Окинув раздражённым взглядом замерших в поклонах фрейлин, продолжила: - Утреннюю молитву никто не отменял. А вам леди Тайри я назначаю епитимью за клевету. Останетесь в храме до вечера. А я прослежу, чтобы вы как следует, замолили свои грехи!

   Паршивое настроение выплеснулось раздражением на фрейлин. Я сегодня злая, а память у меня избирательная. И терпения не занимать. В общем, когда-нибудь каждому прилетит по бумерангу и не один раз.

   -Дамы, вы так жаждали со мной пообщаться, что не утерпели и явились ни свет ни заря. Я вас слушаю.

   Естественно, никто больше не рискнул повторить все слухи и сплетни мне же в лицо. Я немного позлорадствовала, глядя на смущенные лица, спрятанные взгляды и опущенные головы. А саму занимал с десяток вопросов. В свете всего услышанного, как отреагирует Альд на мое появление? Что скажет или сделает? И что мне такого сбрехать по поводу своего исчезновения? Естественно, о том, чтобы рассказать правду, речи не идёт. У нас пока ещё не тот уровень доверия. Да и связь с Шейшей как-то придется скрывать. Тоже проблема на мою голову.

   Придётся импровизировать. Но и из образа выходить нельзя. Для всех я наивная, фанатично преданная храму девица, которую против воли выдали замуж. Так что сначала на молитву, потом у меня по плану была леди Лорена с её хозяйственными книгами и ключами, и завтрак. Хотя я с утра уже успела перекусить. Шейша умничка, подслушав мои мысли о еде, умыкнула с кухни свежие булочки. Так что мы с ней были не голодные. Но нужно было, чтобы кто-нибудь передал Альду, что герцогиня не только находится в замке, но и вся в делах. Очень хотелось объяснение отодвинуть на подальше.

   Леди «родственница» встретила меня насторожено. Вроде даже удивилась. Видимо, слухи о пропаже герцогини и до неё дошли.

   -Леди Лейл… милое дитя, - тут же исправилась альдова тётка. – Как вы себя чувствуете? Наверное, стоило бы отдохнуть после такого испытания?

   -Какого, тётушка? – улыбка сама собой растянула мои губы, глядя бегающие глазки «родственницы».

   -Ну, как же, - всплеснула руками «тётушка». – Разве вас вчера не сбросила ваша лошадь?

   -Меня? Лошадь? Это был призовой орминский жеребец! Вы представляете, что значит, с такого свалиться на всём скаку? Да я бы шею себе свернула ещё на полпути к земле!

   -Но как же… - растерянно захлопала глазами «тётушка», - так ведь говорят…

   -Кто говорит? – тут же попыталась перехватить инициативу я. – Не верьте злопыхателям, дорогая «родственница». Я просто не люблю охоту. А жеребец, которого мне подарили, оказался слишком горячий. Еле смогла его утихомирить. Не иначе, как моли молитвы святой Енуарсии помогли. Да, я ещё Пресветлую попросила наказать всех злоязыких болтунов. Пусть у них чирьи на языках вскочат. Представляете, что придумали? Что я на охоте насмерть разбилась.

   -Но где же вы были, моё дитя? – всплеснула руками «родственница».

   -В замок вернулась, - изобразив невинный взгляд, я уставилась в глаза леди Лорене. – Представляете, еле до конюшен добралась, хотела, чтобы мне вместо этого монстра смирную лошадку оседлали. Так конюхи не смогли удержать жеребца и он сбежал. Что там началось! Они догонять, а эта зверюга как умчится. Сбежать удумал. Надеюсь, его всё же отловили и обратно привели. Но я после всего этого решила на охоту не возвращаться. Вернулась в свои покои, отдохнула, а после отправилась в храм помолиться за бедных зверушек, убитых охотниками.

   -Ах, моя милая, - попыталась изобразить сочувствие леди Лорена, хотя по её глазам было видно, что она ни одному моему слову не поверила. Что же, это у нас взаимно. – Тяжело вам здесь приходится, наверное, жалеете, что покинули обитель?

    «Не дождетесь» - хмыкнула про себя я, а вслух посетовала на наглых фрейлин и то, что не смогла встретить приехавшую меня навестить наставницу.

   - Я бы очень хотела с ней встретиться, поговорить. Но и вам я обещала, что приду, и мы вместе осмотрим замок. И вы будете меня учить различным премудростям ведения хозяйства. Пожалуй, я уже сегодня готова забрать у вас расчётные книги и попробовать изучить их. Я свой долг и обязанности знаю и готова выполнять их сполна. К тому же, если мы с вами сейчас пройдёмся по замку, и вы мне его покажете и всё расскажете, то это заткнёт злопыхателям рты. Надеюсь, дорогая «тётушка», вы станете моей хорошей наставницей в делах ведения хозяйства. Будете помогать, и давать советы?

   Хотелось выдохнуть с облегчением. Целую речь произнесла. И пилюлю подсластила, и правдоподобное объяснение придумала, и на самолюбии леди Лорены сыграла. Теперь, главное, чтобы приманка оказалась заглочена. Отказать мне и не отдать ключи и хозяйственные книги она не имела права. Но отдать власть и лишиться озможности за герцогский счёт пополнять свои закрома, леди тоже не хотела. Я поставила Лорену перед выбором: выполнить свой долг или поддаться уговорам жабы жадности. Победила осторожность и хитрость. Мужнина тетка отчего-то решила, что будет загребать жар моими руками. Вроде как все ключи и вообще бразды правления у меня, а она будет советы давать и руководить. И главное, никакой ответственности. Если что-то пойдёт не так – она здесь не причём. Правда, для приличия леди попробовала слегка поупрямиться.

   -Дорогое дитя, зачем вам забивать голову работой? Я вполне и дальше могу выполнять эти обязанности…

   -Нет, нет, тётушка! Я просто обязана принять эту ношу. Иначе, какая же я в таком случае жена Альда и хозяйка?

   О знакомстве с делами следует рассказать отдельно. Прежде всего, леди Лорена провела меня в хозяйственную часть замка, где представила старших слуг, управляющего с экономкой и старшего повара. И тут я начала понимать, куда я влезла и что на меня сейчас собираются навесить. Меню на неделю вперёд? А кто до этого составлял? Приносили леди Лорене на подпись? Замечательно! Значит, точно так же можете приносить и мне. Проверить постельное, скатерти и посуду? А экономка на что? Ах, леди Лорена всегда сама предпочитала следить за её работой. Вот пусть и дальше продолжает следить!

   Уже через час голова у меня шла кругом, а ещё хотелось выругаться громко, душу отвести. Но, нельзя. Посему пришлось сворачивать балаган, мотивируя это тем, что подошло время завтрака. И меня очень-очень ждут. А ещё я матушку Леонику не повидала, как собиралась. Странно будет, если я этого не сделаю.

***

   В подвалах древнего замка было сыро, зябко и малолюдно. Нижние уровни, приспособленные под тюрьму ещё прежними хозяевами, на данный момент почти пустовали. Лишь несколько камер могли похвастаться наличием обитателей. И только в одной из них недавно закончился допрос, так и не принёсший никаких результатов. Притащенные секхо пленники стойко хранили свои тайны. Двое из них ничего не смогли бы рассказать по причине скорбности разума, а третий хоть и остался в своём уме, но знал ничтожно мало. По крайней мере, будучи мелкой сошкой, назвать имя заказчика не смог. Но в остальном же, того, что он поведал, вполне хватило бы на вынесение смертного приговора.

   Альд с трудом сдержался, чтобы лично пойти и не поотрывать им головы.

   Сбежавших лошадей тоже удалось поймать. Учитывая, что все они отыскались неподалёку от Теоны, вывод был неутешительный. Животные обычно возвращаются туда, где их дом. Получается, практически у него под носом орудует не только банда наёмных убийц, но и заказчик может находиться неподалёку. Вот чор знает что!

   А ещё Шерисс изволил куда-то запропаститься. По словам слуг, граф уехал в родовое поместье по какой-то надобности. И будет отсутствовать ещё несколько дней. Это когда он необходим здесь! А свои умельцы не обладают нужным уровнем знаний и навыков.

   Посланные в лес секхо должны были обеспечить безопасность его жены. За её жизнь он практически не волновался. Знал, что боевые пауки смогут не только уберечь от врагов, но и подстрахуют в случае надобности. Арахниды умели передавать образы, в редких случаях, звуки речи тому, кто с ними связан ритуалом. Момент нападения Альд увидел в воспоминаниях одного из секхо. Как Лея мчалась по лесу, наклонившись к шее коня, буквально сросшись с ним. Как обезумевший от боли в ране жеребец скинул её в овраг, а брошенная вдогонку одним из секхо паутина смягчила падение.

   В первое же мгновение захотелось спуститься в подземелье к пойманным мерзавцам и уничтожить их. Потом пришло осознание, что в переданной картинке не всё так однозначно. Маленькая лгунья клялась и божилась, что не умеет держаться в седле. Он специально приставил к ней ещё троих охранников, кроме секхо, чтобы в случае чего помогли. И амулет навесил от случайного падения. Правда, его кто-то каким-то образом с леди снял. Но с этим он тоже разберётся. И с горе-охранниками разберётся. Почему они отстали и позволили случиться нападению? Ничего, посидят в темнице, подумают.

   До него только сейчас дошло, как ловко Лея держалась в седле и уворачивалась от летящих вслед болтов. Ему даже пару раз показалось, что на девчонке надет какой-то защитный амулет. Вроде как щит мигнул и болт пролетел по касательной. Показалось или? Переданная секхо картинка доказательством не являлась. Попробовать расспросить Лею, когда найдётся? Где гарантия, что она скажет правду? Любая другая на её месте закатила бы истерику и была бы права. В случившемся есть доля и его вины. Должен был предусмотреть и такой вариант развития событий. Но они с Маром его отбросили, как самый невероятный. Где же они ошиблись? Неужели за всеми этими заговорами и покушениями стоит некто, ставящий своей целью не восстановление прежней династии, а банальный захват власти?

   Да, нет! Глупо и недальновидно. Шесская империя просто сметёт любого узурпатора, покусившегося на то, что император уже считает своим. Альд досадливо хмыкнул, чем больше он размышлял о случившемся, тем больше вопросов возникало. Ну не складывалась у него картинка, хоть убей! Даже собственная жена напоминала ларчик с двойным, а то и тройным дном. Только открыл его крышечку, как там ещё одна и замочек с секретом.

   Поражало другое – как девчонка смогла перехитрить тех, кто себе на жизнь зарабатывает убийствами? Его милая, наивная, безобидная, монастырская овечка? Как бы ни так! Скорее лиса, примерившая овечью шкуру! И на ком он женился?

   -Рей! Нашлась пропажа! –слегка запыхавшийся Чезаре, прервал его беседу с арахнами. Правда и пауки сегодня были не расположены к общению. Только и поделились несколькими своими видениями и на этом всё. Увещевания и приказы результата не дали.

   -Оставь их, - прервал попытки растрясти арахн на информацию Мар Коулд. – Они тебе больше ничего не скажут. Видимо Ашшиашша произвела на свет наследницу и готовится к разделению гнезда. Дело за малым – найти ту, кто будет способен пережить паучий укус и разделить сознание.

   -С чего ты так решил? – настороженно поинтересовался Альд. Этого ещё ему не хватало! Наличие в замке леди с задатками ментального мага смешивало все планы и расчёты. На чьей стороне она окажется?

   -Где Лея? – обернулся к Торено с вопросом Альд. – Она в порядке? Не пострадала?

   -Не дергайся, - тут же успокоил его приятель.- Всё с твоей монашечкой в порядке. Живее всех живых. В своих покоях отсиживалась, после устроила взбучку фрейлинам и по слухам, вместе с твоей родственницей уже успела обойти пол замка.

   -Откуда известно?

   -Сам видел.

   -А про взбучку?

   -Леди Айлель прибегала жаловаться, да к несчастью, нарвалась на матушку – настоятельницу. Они обстоятельно пообщались между собой и теперь обе жаждут встречи с тобой. А монашка срочно желает увидеть свою воспитанницу, чтобы лично убедиться в её благополучии. Сам понимаешь, некоторые твои недальнего ума подданные, болтливые как сороки, уже успели разнести подробнейшее описание прошедшей охоты. Так что готовься к предстоящей встрече.

   Не так он эту встречу представлял – с позиций силы и превосходства. И уж точно, не собирался ни в чём оправдываться. Интересно было другое – как поведёт себя маленькая лгунья при встрече со своей наставницей?

   -Что делать думаешь?

   - К Лейладе приставь негласную охрану. Пусть присмотрят, заодно и понаблюдают. Возьми кого-нибудь из молодняка. Из тех, кого недавно привязали ритуалом. И парням тренировка, и арахны будут при деле. К тому же они могут проскользнуть незаметно туда, куда человеку хода нет. Пойдём, побеседуем с нашей гостьей.

***

   -Госпожа! Нужно ещё успеть переодеться к завтраку. – Из-за спины незаметной тенью выступила леди Майла. Она и Вельда сегодня меня сопровождали. Обе были необычно тихи и предупредительны. То ли утренняя стычка так подействовала, то ли чувствовали моё настроение и не нарывались.

   «Хоз-зяйка! – прошелестела мысленно моя паучонка. – Сскажи, что нужжно сделать. Я помогу».

    Я удивилась, узнав, что необычайной покладистостью и молчаливостью мои фрейлины обязаны Шейше. Именно паучонка на них так подействовала, что всё утро меня никто не донимал своей болтовнёй. Сколько помню, Тайри с Лиорой всегда отличались ненормальной болтливостью. А тут тишина. Даже не верится.

   -Ах, ты моя зайка! – умилилась я желанию маленькой арахны быть полезной. Вот ведь! И настроение моё уловила, и кто вызывает раздражение - догадалась, и чем могла – помогла. Внушение на всех навела. –Умничка моя! Но в другой раз так не делай. Просто спроси у меня нужно это или нет. Вдруг я захочу на них поругаться, а потом прогнать. Поняла?

   «Да. – Шепнула паучонка в ответ. – Это как ловушку плести, только иначе».

   Всё же, какая сообразительная! И удивительно полезная оказалась.

   Ментальная связь с Шейшой ощущалась как теплая на ощупь пушистая ниточка, которая от центра моей груди убегла куда-то вдаль. И вот по этой связи я ощущала эмоции маленькой паучонки. До этого я думала, что арахнами руководят голые инстинкты. Но Шейша меня быстро разубедила. Любопытство, интерес, настороженность и опасение. Интересно, кого моя паучонка так боится? Не придумав ничего лучшего, я мысленно дёрнула за нашу с ней связь и задала вопрос. В ответ прилетели образы скрывающихся под амулетами отвода глаз охранников и шустрых паучков, чуть больше моей Шейши размером и каких-то других по виду, оккупировавших все ближайшие тайные переходы. Это что же, получается, за мной следят?

   Нет, я, разумеется, понимала, что присматривать за мной будут. А после неудачной охоты, мне вдвойне придётся быть осторожной. А ведь, если бы не Шейша, я бы эту слежку даже не почувствовала. Вернее, почувствовать, я бы может и почувствовала на уровне интуиции, но точно не догадалась кто следит и зачем. И как быть? Сделать вид, что ничего не знаю?

   Ещё и матушка Леоника на мою голову. Как бы при встрече с ней не запалиться. А то заявит матушка–настоятельница, что леди Лейлада-то не настоящая! Подменили или и того хуже, сущность непонятная вселилась. Кто его знает, на что местные монахини способны? Хотя, учитывая уровень святости самой матушки, возможно, она ни о чём и не догадается. Всё же не зря меня Амсет уверяла, что у меня есть все шансы добиться успеха. Эх! Мне бы её уверенность. А то, что ни день, то приключение. То голодом морят, травят почём зря, а нынче и вовсе решили пред тёмные очи Амсет отправить. Каламбур какой-то выходит. Меня, можно сказать посланницу богини Смерти собираются убить.

   Шейша снова предупреждающе застрекотала, и я решила слегка ускориться. Меньше всего мне сейчас хотелось с кем-либо встречаться. А ещё меньше я хотела попастись на глаза Альду. Наилучшим вариантом виделось пересечься с ним за завтраком при большом стечении народа. Гарантировано, вопросов мне задавать при посторонних он не станет. Главное, чтобы и остальные при этом не слишком усердствовали. Может на них Шейшу натравить? Будут сидеть за столом тихие, смирные, и молча вкушать завтрак.

   -Ваша светлость, - разминуться со служащим его высочества не удалось. Я попыталась припомнить, где раньше видела этого худого, высокого мужчину с жидкими прилизанными волосами и острым взглядом и не смогла. Но внешность приметная, а память у меня в последние дни дырявая. – Милорд просит вас присоединиться к нему в его кабинете. Прибыла ваша наставница и срочно требует встречи.

   Вот же! Я расстроенно вздохнула. Не успела совсем чуть-чуть. И как мне с ней себя вести? Что говорить?

   -Следуйте за мной.

   Пришлось сделать знак фрейлинам, чтобы сопровождали. И поспешить вслед за быстро развернувшимся посланцем, быстрым шагом отправившимся в обратный путь.

   -Девочка моя! – воскликнула, подхватившаяся с диванчика для посетителей матушка Леоника. – Как исхудала! И побледнела! Я, ваше высочество, - гневно раздувая крылья носа, обернулась матушка к Альду, - отправила к вам свою воспитанницу не для того, чтобы её здесь мучили голодом и пытались убить.

   -Как вы смеете… - подхватился с места Альд, зло, сверкая глазами в ответ.

   -Ни слово! – тут же оборвала моего новоявленного муженька настоятельница. – Я прибыла три часа назад, а уже наслышана о том как вы относитесь к своей супруге.

   -Это неизвестно ещё кто и кого морил голодом! – не собирался сдаваться Альд. Видно было, что они так перекидываются обвинениями уже довольно давно. А мне что делать?

   -Девочка моя! – обернулась ко мне Леоника. – Собирайся! Я тебя здесь ни на минуту не оставлю! Вернешься в обитель и, как и собиралась, примешь служение нашей Пресветлой матери.

   И в сторону Альда.

   -Соблаговолите выплатить обители всё причитающееся леди Лейладе наследство. Мы проведём обряд аннулирования брака.

   Что? А она не офигела часом? Какое наследство? Альд взял Теону на щит и теперь всё, что раньше принадлежало Готаррским – его. Нет у меня никакого наследства кроме имени рода. Я взирала огромными от удивления глазами на разворачивающуюся баталию. Какой-то бред бредовый! Какая обитель? С чего матушка Леоника решила, что я хочу принять обеты? Что за ерунда тут творится? Я, конечно, планировала с помощью Гэри сотворить свою копию и отправить её в один из монастырей. Как бы по собственной воле и склонности душевной герцогиня решила удалиться от мира. Альд был бы свободен, а потом, спустя десяток лет с моей копией произошло бы несчастье. И она бы погибла. Нет, десять лет слишком много. Я столько не выдержу скрываться. Год, максимум! И никто бы не был виноват в смерти леди Лейлады. А значит, и проклятия бы никакого не случилось. Ведь так? Амсет сама подтвердила, что такое может сработать. Но это же бред какой-то! Словно кто-то залез ко мне в голову, подслушал мысли, а после всё извратил в свою сторону!

   -Тихо! – Внезапно рявкнул рассвирепевший Альд. – Она моя жена ею и останется!

   -Вы продолжайте, продолжайте, - внезапно влез ранее не замеченный мной граф Мар Алесский. – Мне интересно послушать.

   Я бы даже поаплодировала Мару Коулду, если бы не боялась привлечь к себе внимание.

   Талант, однако. Одной простой фразой остановил ссору, охладив пыл противников. Словно выплеснул на них ушат ледяной воды. Настоятельница и Альд замерли, пронзая друг друга гневными взглядами. Я только мысленно поаплодировала. Что-то я не припоминаю в своей прошлой жизни, чтобы я мечтала посвятить себя монашеству. Наоборот, прежнюю Лею усиленно готовили к супружеской жизни. Внушали ей послушание мужу и покорность. Хотя нет… что-то такое всё же было… матушка Леоника любила иногда так значительно вставить пару фраз про приют и утешение. И всё же были толстые такие намёки на то, что в обители Лее всегда будут рады, и выслушают, и помогут, и спрячут.

   Вот, гадство!

   Я изумлённо хлопала глазами, переводя взгляд с мужа на матушку и обратно, а мозг в это время с присущей рептилиям холодным расчётом перебирал варианты возможного развития событий. И не один мне не нравился. Пойти на поводу у матушки Леоники и вернуться в обитель? В этом случае я оттуда больше никогда не выйду. Не сейчас и не на таких условиях. Рассказать Альду о своём "попадании" и попробовать договориться? А он мне поверит? Даже Гэри помчался за подтверждением на беседу к духам рода. А какие я могу Альду привести аргументы в свою пользу?

    Никаких.

   Даже, если я расскажу нечто такое, что знать не должна, мои знания основываются на памяти прошлой жизни. Но реальность изменилась, и мои сведения могут не совпадать с тем, что есть сейчас.

   А действовать нужно было быстро. Пока противники не очухались. И самой опасной мне в данный момент показалась именно матушка Леоника. Ведь она меня знала как облупленную. Зачем Альду понадобилось вызвать её сюда? Обморок не понравился? Вопросы возникли? Ну, так послал бы кого в обитель. А ведь в прошлом варианте жизни матушка Леоника в Теоне даже не показывалась. Опять расхождение? А мне как быть?

   -У меня есть наследство? - придав лицу удивлённое выражение, я повернулась к матушке. - Как же так, почему мне об этом ничего не известно? Матушка Леоника, вы же всегда говорили, что я бедная сиротка, взятая на воспитание в обитель из жалости и желания помочь. Иначе меня увезли бы в империю и отдали верным вассалам императора. Получается, это было не правдой?

   Матушка Леоника подобралась, услышав мой голос. На лице расцвела участливая улыбка. Голос мягкий, ласковый. Будь на моём месте кто-то понаивнее, купился бы.

   -Дитя моё, разве это ложь? Отца своего ты потеряла, будучи ещё ребенком, а мать оставила тебя, предпочтя служение богам. Сирота при живой матери. Мы с сёстрами пожалели бедного ребёнка, ведь в ином случае тебя действительно могли увезти далеко от родины. Разве нет?

   -Нет, - влез в наш разговор Альд. - Лея осталась бы жить в замке. Но я посчитал, что раз при вашей обители есть приют и школа для девочек, то ещё одной там будет лучше, чем здесь. Где на неё мог попытаться повлиять любой желающий.

   Я опять хлопнула глазами, теперь уже глядя на муженька. М-да, есть о чём призадуматься. Давно известно, что мужики все родом с другой планеты и логика у них вся вывернутая. С одной стороны, вроде всё правильно сказал, а с другой - ну с чего он решил, что в монастырском приюте может быть лучше? Лучше бы тогда с матерью оставил. Хотя... Тут мне как раз понятно, отчего у бывшей герцогини отобрали дочь. Тут как раз всё логично.

   -Может быть, вернёмся к причинам, по которым настоятельница обители Пресветлой матери приехала в Теону? – подал голос на некоторое время подзабытый граф Алесский.

   И я тихонечко про себя ругнулась. Вот кто его просил об этом напоминать? Но тут же навострила уши, слушая, как Альд требует от матушки отчёта по возникшим у него к ней вопросам.

   -Я специально отсылал к вам учителей для леди Лейлады. По верховой езде и основам магического искусства.

   -Они были мужчины, - парировала матушка. – В нашей обители им запрещено находиться.

   -Привратник у вас тоже мужчина.

   -Но он никогда не заходит далее внешнего двора, - не сдавалась матушка.

   -Лошади, присланной для моей невесты тоже нельзя находиться на территории обители? –снова начал злиться Альд.

   -Её содержание очень дорого обходилось!

   -Вам на это выделяли средства!

   Я только головой крутила со стороны в сторону. Видимо, беседа между Альдом и матушкой перешла на новый уровень, и мне оставалось только внимательно слушать, стараясь ничего не пропустить. Ведь даже крохи информации могли оказаться полезными.

   -Я хочу увидеть ваши расчётные книги! И немедленно распоряжусь, чтобы провели проверку и приюта для сирот, и школы. Что-то у меня возникли подозрения, что там не всё в порядке.

   -Вы не имеете право! Я буду жаловаться в Совет лордов! Указом ещё вашего прадеда, никто не смеет вмешиваться в дела храмов и обителей. Это произвол! Лея, немедленно собирайтесь, мы покидаем этот вертеп греха и насилия!

   Я насторожилась. Очень мне не понравилось, с каким упорством матушка Леоника пыталась меня увезти вместе с собой. Что-то мне в её намерения доброй самаритянки верилось с трудом. Совсем не понравилось.

   -Но, матушка Леоника, не вы ли нас учили, что жена да прилепится к мужу и станет его продолжением, и что у них на двоих один путь и одна судьба? Разве же я могу теперь пойти против мужа, раз наш брак даже боги одобрили?

   М-да, слабоваты аргументы….

   -Не могли боги одобрить, - попыталась возразить монашка. – Твой муж жестокий человек, он тебя погубит…

   Тут я в душе была согласна, но показывать своё отношение к её словам не собиралась.

   Как там говорится в одном совете бывалого человека? Если вы где-то накосячили, напустите на себя слегка придурковатый вид, возможно, вам поверят и оставят в покое. Свои косяки я помнила очень хорошо. И что именно они вызвали у Альда подозрения, раз он матушку сюда вытребовал. И мне сейчас нужно как-то свести ущерб к минимуму. Придётся переводить стрелки на матушку Леонику. Она дама хитрая и упёртая – выкрутится. Главное, самой не переиграть.

   -Неправда! Мой муж очень внимательный и добрый. И заботливый. Вот! Матушка, вы уверяли, что в первую брачную ночь мне будет очень больно. И я буду сильно истекать кровью, но нужно будет терпеть и молиться Пресветлой матери, чтобы послала милость и помогла. А ещё не роптать. Но мне роптать не на что. Обо мне позаботились, столько нарядов новых нашили. И украшения. Вот!

    Тут я вспомнила, что собираясь на встречу с леди Лореной прихватила с собой горсть шпилек и булавок. Хотела у неё расспросить, где бы ещё раздобыть подобное. Или, в крайнем случае, заказать себе разной женской мелочёвки. Очень уж мне необходимы были такие вот мелочи для создания простеньких амулетов. Хотя бы, от сглаза.

   Вот их я из кармана и вытащила и перед носом Альда и матушки и потрясла, злорадно думая, что Альду должно быть стыдно. Ибо, кроме диадемы и колье с венчания, мне больше никаких украшений не вручили. А ведь где-то же в хранилище должны храниться родовые украшения, по праву принадлежащие мне! Видят боги, дело не в меркантильности. Просто не хочется, чтобы то, что собиралось и копилось предками Лейлады, досталось какой-нибудь леди Далии в качестве презента.

   -Бедное дитя, - хмыкнула матушка, с жалостью глядя на меня и с обвинением в сторону побледневшего Альда. Тот переводил довольно странный взгляд с меня на монашку и обратно на меня.

   -Так море кровищи, говорите? Украшения? Мар, проводи матушку Леонику в отведённые для неё покои. Она на некоторое время останется здесь. Мы ещё не договорили.

   Потом, подождав, пока возмущённая монахиня и Мар Коулд покинут кабинет, уставился на меня.

   -А теперь поговорим, дорогая жёнушка! Что за представление вы здесь устроили? Только не нужно снова строить из себя невинную овечку. Не поверю!

   Сердце тревожно ёкнуло. Не люблю, когда со мной таким вот тоном разговаривают. Словно уже заранее определили степень моей виновности. Как с нашкодившим щенком. А с другой стороны, нужно отдать должное уму его высочества. И наблюдательности. Я бы тоже на его месте не поверила. Могу в своё оправдание сказать только одно – стресс. Всё же не каждый день замуж выходишь, да ещё так экстремально. А уж разговорами с богами и вовсе похвастаться могут единицы из всех живущих в мире.

   А напортачить я успела достаточно. Во-первых, я не помню точно, что несла, будучи под действием чар в первую брачную ночь. Вспоминается какой-то бред, и что из него реальность, а что привиделось – теперь одни боги знают и Альд. А он вряд ли скажет. Во-вторых, из того что я помню точно – а это утро после – я умудрилась ляпнуть глупость по поводу порезанной руки Альда, с помощью которой он сфабриковал нужные ему следы. И это до сих пор не дает мне покоя. Альд сделал какие-то свои выводы по поводу происходящего, а я до сих пор задаюсь вопросом: когда всё пошло не так и почему? Нет бы, мне в тот момент остановиться, и подумать, зачем бы Альду это было нужно? Включился режим рыцаря «дева в беде»? Зачем-то он же решил он решил скрыть происходящее той ночью. Зачем мужчине подделывать результаты потери невинности невестой? Тут несколько вариантов: или ему наплевать на то, невинна невеста или нет, но он заботится об общественном мнении, или точно знает, что невеста не девственница. И как вариант – благородно решил отложить консумацию брака, видя моё плачевное состояние.

   Верю ли я в благородство Альда? Вопрос из той же серии, что и про деда Мороза или добрую фею. Вроде как взрослому человеку уже в детские глупости верить не полагается, как и в магию. Но вот беда – мир-то магический. И хоть деда Мороза тут может и не быть, как, впрочем, и фей, а с ролью последней когда-то справился Гэри. Так что… чем черт не шутит? Или как тут говорят «чор».

   Кстати, о Гэри. Что-то мой будущий прошлый наставник задерживается. Пора бы ему уже и появиться. Есть у меня к нему предложение, от которого он не сможет отказаться. Тут бы и матушка Леоника пригодилась.

    -Что же вы молчите, леди? – нарушил наше молчание Альд. И до меня дошло, что я уже минут, наверное, пять, стою и смотрю на то, как он крутит в руках какой-то камешек. Амулет? Вроде бы для определения истины у него кольцо есть.

   -Вам что-то не нравится, ваше высочество?

   -Мне не нравится, когда из меня делают дурака! -Альд снова начал злиться и под его взглядом вдруг задымился уголок какого-то лежащего на столе документа.

   -Дураков не сеют – они сами родятся, - буркнула я себе под нос, досадуя, что так и не придумала, как буду строить с ним беседу. Самое плохое – это то, что даже скажи я правду, его высочество мне не поверит. Гэри же не поверил – помчался добывать доказательства. А я опять вернулась мыслями к поведению Альда. На глупца он не похож. И на чью-то марионетку тоже. Человек он предусмотрительный, осторожный и терпеливый, взгляд цепкий, внимательный, ещё я успела выяснить, что принца здесь уважают. Видимо, есть за что? И по отношению ко мне ведёт себя не так, как сохранилось в памяти. И это несмотря на моё не самое приветливое поведение. Если честно, то теперешняя версия Альда очень напоминала мне очень нравилась. И напоминала того Альда из нашего с ним общего прошлого. Каким он был в первый месяц после свадьбы. А после – словно кто-то его подменил. Альд стал грубым и невнимательным, начал предпочитать проводить время где угодно и с кем угодно, только не рядом со своей женой. Подменили? Я мысленно зацепилась за это слово, обещая себе после всё ещё раз обдумать.

   Гэри…. Холодом обдало затылок так, что даже волосы попытались встать дыбом. Это ведь Гэри я рассказала про проклятие и что меня насильно вернули обратно в прошлое. Амсет вернула. А ведь в прошлой версии событий меня попытались убить только после рождения ребенка. То есть, спустя много месяцев. Я до поры до времени никому не мешала. Или мешала, но не так явственно. Что же я упускаю? Жалко, что будучи Анриссой я так мало уделила внимания истории Альда. Интересно, сколько он прожил после гибели первой жены? Я точно знаю, что он вторым браком оказался женат на леди Далии, которая и родила сына, умерев при родах. А вот как дальше пошли события я не знаю. Точнее, не помню. Вроде, как и читала, но на тот момент это всё прошло мимо меня.

   -Присядьте! – довольно жёстко распорядился Альд, заметив, что я стою повернувшись к выходу из кабинета. - Поговорим откровенно! Судя по тому, что я сейчас увидел, вы, Лея, не рвётесь обратно в обитель. И своей наставнице не доверяете. Впрочем, как и мне. А ведь я, на данный момент являюсь вашей единственной защитой. Вы хоть поняли, что вас хотели убить? Кому вы перешли дорогу, что вас собрались убрать, и как вам удалось выжить, и незаметно вернуться в замок?

   Как-как? Каком кверху, - сказать гадость вслух я не посмела, но мысленно…. И при этом я понимала, что лучше сейчас бы Альда не злить. Он и так злющий – матушка Леоника постаралась. А может и до неё кто выбесил. Притвориться дурочкой, сделав вид, что ничего не понимаю или рискнуть и рассказать хотя бы что-то? А поверит ли он мне? И хотела бы добавить, что Гэри не поверил, но, если мои подозрения верны – он-то как раз и поверил. И именно поэтому меня и собираются убить. Как угрозу чьим-то планам. Далии или за её спиной стоит кто-то ещё? Не знаю, но очень хотела бы узнать.

   -Как вернулась? – я только хмыкнула в ответ, с вызовом уставившись в глаза мужу. –Пауки ваши притащили. Засунули в кокон и притащили. Правда, сперва напугали изрядно. Странно, что вы этого не знаете. Или пауки не ваши?

   Естественно, вопрос мой проигнорили. Ладно, не больно-то и хотелось. Сама выясню, кому местные арахны подчиняются: Альду или Мару Коулду?

   -И что, никакой истерики? – Альд удивлённо на меня воззрился. Ну да, в его понимании я сейчас должна была слезами орошать подушку и требовать разобраться с виновными. Или он не об этом? Ладно, сделаем вид. Что вопрос понятен. Поэтому просто извиняюще улыбнулась и пожала плечами.

   -А что изменит истерика?

   -Ничего. Но меня не оставляют смутные сомнения, что вы, моя дорогая Лея, мне лжёте. Я пока не знаю в чём и как, но выясню. Почему вы не признались матушке Леонике, что наш брак не консумирован? – Альд навис сверху, вынуждая меня вжаться в спинку кресла и отвести взгляд. Ненавижу, когда мужчина, пользуясь своим физическим превосходством или положением, пытается надавить на женщину. У меня против первого мужа, который тоже этим грешил, была своя тактика: я смотрела сквозь него. Скворцов бесился и выходил из себя. Здесь тоже сработало. Альд рассержено зашипел и отодвинулся в сторону, а я улыбнулась.

   -Не люблю, когда на меня давят обстоятельства. Если я решу вернуться в обитель, то сделаю это сама, а не под их давлением. Вы сказали, что меня хотели убить. Вам известно, кто это был?

   -Нет, не известно. Я, на всякий случай, распорядился усилить охрану.

   Я скептически хмыкнула. Ага, плавали – знаем. Моя первая жизнь закончилась в этом замке рождением мертвого ребенка, родовой горячкой и падением со стены. И был ли толчок в спину или это мне в горячечном бреду привиделось, сейчас уже и не узнаешь. И охрана не помогла.

   -Сдаётся мне, что я вас чем-то позабавил, - снова начал злиться Альд. – И вы, моя дорогая жена, не кажетесь ни удивлённой, ни испуганной. И на воспитанницу монастыря тоже слабо похожи. Но об этом мы поговорим позже. Скажем, после того, как я разберусь с матушкой-настоятельницей и монастырским приютом. И вы мне обо всём расскажете.

   -Расскажу, - согласилась я, устраиваясь в кресле поудобнее. – Но прежде хотелось бы увериться, что нас здесь не подслушают.

   «Шейша, мне нужна твоя помощь»! – мысленно взвыла я, подзываю поближе паучонку. Маленькая арахна обнаружилась неподалёку в одном из тайных ходов. Наблюдала оттуда за расположенными поблизости коридорами и переходами. Контролировала ситуацию. Пока я разговаривала с Шейшей, вокруг нас вспыхнул голубоватый полог. Я только удивлённо округлила глаза, наблюдая, как привычно Альд ставит защиту, удовлетворённо цокает языком, потом обращает на меня требовательный взгляд.

   -Что графиня Винсеро вам пообещала в случае, если покушение на меня окажется удачным? – задал свой вопрос Альд, выбив тем самым меня из колеи.

   -Что? Какая Винсеро?

   -Та самая, которая передала вам пошленький роман этого писаки Ромеро. Внутри была записка, да? Вы её достали до того, как подарок проверили маги или уже после?

   -Какая записка, какая Винсеро? Что за бред вы городите? – возмутилась я, видя, с каким ожиданием смотрел на меня Альд. – Там находился дневник леди Элвеи. Или его хорошая подделка, замаскированная так, что открыть и прочесть его могла только я. Там стоит защита, привязанная к крови. Я палец уколола, книга и раскрылась.

   -И что же сообщила ваша маменька? Обвиняет меня во всех грехах? Рассказывает, какое я чудовище?

   -Леди Элвея действительно что-то такое там написала, - тут же согласилась я, видя, как досадливо поморщился Альд. Отчего-то это вызвало у меня легкую улыбку. Так морщатся, когда отмахиваются от надоедливой мухи. Видимо, все претензии, и обвинения Элвеи Альду были хорошо знакомы и он уже порядком подустал что-то кому-то доказывать. - Кстати, а почему вы леди Элвею не называете матерью? - словно спохватившись, поинтересовался Альд.

   -Потому что мать никогда не бросит своего ребенка на произвол судьбы, даже ради мести.

   А что я ещё могла ответить? Что мельком пролистала дневник, и его содержание вызвало у меня подозрение? Сейчас вообще речь не об этом.

   -Скажите муж мой, сколько за последний год на вас было покушений? Только не нужно делать вид, что меня это не касается. Касается и ещё как.

   -Надеетесь вскоре остаться вдовой? – словно речь идёт о чем-то обыденном, спросил его высочество, устало откидываясь на спинку кресла. – Спешу вас разочаровать. Я постараюсь выжить. А, если мне не повезёт, то и вам тоже. По завещанию, как моя вдова, вы получите приличествующее содержание, но замуж больше выйти не сможете. Вам для жизни отведут уединённый замок на юге. Минимум слуг, одиночество и никого из соседей на много лиг вокруг.

   -За что вы так меня ненавидите? - я подхватилась со своего места, с возмущением глядя на Альда. Это уже переходило все границы!

   -Не вас, Лея, совсем не вас. Вы как раз, ту совершенно не причём. Вас могут попытаться использовать, чтобы убрать меня. Но на моё место придёт кто-то другой и герцогство всё равно останется в составе Шесской империи. А вы можете пострадать.

   -Вы, Альд, самовлюблённый осёл! Не нужно думать, что мир крутится только вокруг вас. Не знаю, кто ваш враг и почему вы в его союзники записали мою мать и графиню Винсеро, но он и мой враг тоже. Потому что теперь все покушения будут не с целью убрать вас, а меня.

   -С чего вы это взяли, Лея?

   Я с возмущением смотрела на подобравшегося мужчину и понимала, что чтобы я не сказала – он мне не поверит. Просто правда выглядит слишком фантастично даже для этого мира. Но я могу попытаться открыть лишь малую часть. А там посмотрим…

   -Чтобы вы сделали, Альд, если бы вам открыли будущее и в этом будущем вас ждёт не просто смерть, а целый круг перерождений? И вы знали, как погибнете и кто к этому причастен?

   -А вам открылось будущее? – не скрывая скепсиса, поинтересовался Альд.

   -Я знала, что вы так скажете, в это очень сложно поверить, но вы хотя бы попытайтесь выслушать. Я могу назвать имена тех, кто в этом участвует. Те, что мне стали известны и имена тех, кого я подозреваю. И почему. Можете мне верить или не верить – дело ваше. Но я хотела бы, чтобы вы выполнили мою просьбу. Если мой рассказ покажется вам глупой выдумкой – просто позвольте мне уехать. Давайте и в самом деле аннулируем брак. Я возьму другое имя и уберусь подальше отсюда. Начну всё на новом месте. Вы же можете мне это пообещать?

   -Нет, я не согласен!

   -Но, почему? – возмутилась я, глядя в упёртую физиономию Альда. Вот уж, послали боги характер! Ни себе, ни людям! – Я не знаю, что за ритуал с Хранителем вы хотите от меня получить. Никто не удосужился меня поставить в известность, но разве вы не хотите избавиться от неудобной жены? Я знаю, что это помолвка была вам навязаны много лет назад, правда, не понимаю зачем.

   -Ваша маменька, леди Элвея, очень желала стать тёщей наследника престола, - скривился, глядя на меня, Альд. – Но у неё ничего не получилось.

   -Но вы же не наследник, - удивилась я. Насколько мне было известно, у Альда был старший брат. Он и являлся наследником.

   -Фредо несколько раз пытались убить, - решил просветить меня муж, видя моё недоумение. – На него было совершено восемь покушений, и последнее едва не закончилось успехом. Если бы Фредо погиб, то следующим наследником, а потом и императором стал бы я. А вместе со мной и вы получили бы трон Шесской империи. Ваша матушка хорошо постаралась. Впрочем, она во всей этой истории была лишь пешкой. Нашлись более серьёзные игроки, которые заранее договорились, как в случае победы будут делить куш. Если я вас отпущу, найдутся желающие воспользоваться предоставленным шансом. Вы станете знаменем в борьбе с узурпатором, даже если будете против. И другое имя не спасёт. Но, даже, если ваша задумка удастся, где гарантия, что вы справитесь? Это жестокий мир мужчин, и слабая девушка станет легкой добычей. Я не могу этого допустить. Я обещаю, что приставлю самую лучшую охрану, и мы найдём автора ваших неприятностей. К сожалению, заказчик моих собственных мне хорошо известен. Это ваша мать.

   -Она же в монастыре! - снова удивилась я.

   -Но обеты не приняла. Вот уже полтора десятка лет леди Элвея прячется за стенами обители, вынашивая планы мести. О её роли я узнал слишком поздно и позволил ей удалиться в горную обитель. Вас удалось вывезти только потому, что там неподходящий климат для маленького ребенка.

   Чем дальше Альд рассказывал, тем больше мне казалось, что волосы зашевелятся и встанут дыбом. Рушились мои представления обо всей этой истории и проклятии, подчерпнутые из старой монастырской хроники. Получается - всё ложь? А где же тогда, правда? Было о чём задуматься. Но я так и не рассказала свою версию событий.

   -Альд, я знаю точно, мне Амсет показала, что вас убьют, подменив живой «куклой», фальшивкой. Один талантливый артефактор научился делать такие магические големы, не отличимые от живого человека. Он наделяет их слепком души умершего. Все мы хотим жить, и стоя на пороге смерти, можем согласиться на многое. Амсет это не нравится, она не хочет этого допустить.

   - А что станет с вами, Лея?

   - В том варианте будущего, я должна буду родить мёртвого ребенка, а после спрыгнуть с крепостной стены. Как вы понимаете, умирать мне совершенно нет желания. Я знаю, что в этом каким-то образом замешана леди Далия. Ведь именно она станет вашей второй женой и родит наследника. Правда, выжить ей не суждено. Она погибнет от проклятия, того самого, которое поразит весь ваш род. Ни один брак не будет одобрен богами. Ни одна женщина не выживет, родив сына. А чтобы продлить род, каждому следующему герцогу приходится признавать своих бастардов.

   -Лея, вы сказали, что назовёте имена.

   -Я не уверена. Думаю, что в какой-то степени посвящена во все эти дела и леди Айлель, графиня Данир. Только я вас прошу, будьте осторожнее и никому не рассказывайте о том, что вам известно.

   -А артефактор, сделавший фальшивку, это граф Шерисс?

   -Н-нет. Я не знаю точно, я не уверена. Мне кажется, что это кто-то другой.

   Внезапно мне пришло в голову, что, вдруг мои догадки неверны, и я сейчас просто спущу на Гэри всех собак, а он невиновен? Я же потом себя не прощу. Подставить невиновного человека. Лучше сама попытаюсь выяснить правду.

   -Альд, раз уж мы почти всё выяснили, могу я попросить об одолжении? Мне сказали, что у меня есть небольшой дар артефакторики, который нужно развивать. Я подумала, что граф Шерисс мог бы мне дать несколько уроков. Вы не будете возражать, если я его об этом попрошу?

   -Я решу этот вопрос.

    На этом наша беседа закончилась. Надеюсь, я не пожалею о своей откровенности…

ГЛАВА СЕДЬМАЯ. ОПТИМИЗМ – ЭТО НЕДОСТАТОК ИНФОРМАЦИИ

Мар Коулд вернулся в кабинет привычным уже образом. Стенная панель сдвинулась, явив хозяину нутро потайного хода и чем-то озабоченного приятеля.

   -Сопроводил?

   -Само собой, - скривился Коулд, подойдя к шкафчику с выпивкой и плеснув себе в бокал крепкой настойки. - Хитрая баба. Уверен, что при проверке ты ничего подозрительного не найдешь. Всё будет тихо, чинно и благородно.

   -Меня другое интересует: откуда Лее стало известно про Далию? Кто доложил? У нас и было - то всего пару раз. Сама Далия не могла проболтаться, значит, это был кто-то ещё.

   -А ты не допускаешь мысли, что твоя жена сказала правду? Сплетников и бездельников при любом дворе хватает. Придворные любят почесать языки по поводу и без. Взять хотя бы любую из подобранных для герцогини фрейлин. Они и могли нашептать. Еще, небось, и «советы» нужные давали.

   -Ты думаешь?

   А то. Скорее всего, болтали языками как обычно, а твоя жена услышала. Возможно, кто-то и доложил специально, а может просто слух дошел, а остальное она уже сама додумала.

   -Может, ты и прав. Фантазия у леди работает отменно. Есть в кого. Правду говорят: у горлинки не родится утица. Матушка девчонки. Леди Элвея всегда отличалась изобретательностью и склонностью к интригам. Подозреваю, что и дочь полностью унаследовала эти способности от матери.

   -И зачем ей это? – фыркнул Мар Коулд. – Ревность? Сам говорил, что ты её в качестве мужа не прельщаешь. Оскорблённое самолюбие? Допустим. Но в таком случае она могла придумать что-то попроще. Могла, в конце концов, устроить скандал. Как обычно поступают наши дамы. Вместо этого рассказала невероятную историю о разговоре с Амсет. Хочет придать значимости своей особе?

   -А чор его знает! – Альд в досаде взъерошил волосы на затылке, потом смял лежащую перед ним бумагу с каким-то донесением и выбросил её в камин. – И чор поймёт этих женщин! Одна устроила истерику, почему я взял в жёны не её. А другая внезапно вздумала ревновать и придумала сказочку о божественном откровении. Давно известно, что боги больше не откликаются на молитвы. А уж чтобы кто-то из них заговорил со смертным... Но я проверял, леди не сказала ни слова лжи, но при этом и всей правды я не услышал. Ты же знаешь, как работают артефакты истины. Для того, чтобы его обмануть – нужно всего лишь верить в сказанное.

   -Я так понимаю, придётся привлечь наших мохнатых друзей для охраны, - напиток в бокале как-то уж быстро закончился, и Коулд добавил себе ещё. Будешь?

   -А, давай… - согласился Альд, мрачно глядя на пляшущее в камине пламя. Если бы можно было напиться и забыть обо всей этой заварившейся каше, он бы ни минуты не сомневался.

   – Чую я, что мы ещё хлебнём с нашей наследницей проблем. Она так и не согласилась провести ритуал с Хранителем?

   Альд покачал головой.

   -Нет. Утверждает, что ничего ни про какого Хранителя не слышала. Но этого просто не может быть. Он уже давно должен был как-то проявить себя. Всё же единственная наследница.

   -Необязательно, - Мар Коулд поболтал выпивкой в бокале, потом расправился с ней одним глотком. – Тут могут быть два варианта. И ты их знаешь. Или наша красавица вовсе не дочь Эльдиана Готаррского. А такое возможно. Зная леди Элвею. Или…

   -Есть нам неизвестный старший по возрасту родственник мужчина. Чья кровь перебивает право моей жены на наследство. Некто, кого Хранитель посчитал наиболее подходящим на роль главы рода.

   -Думаешь, бастард старого герцога? – приятели, переглянувшись, чертыхнулись в очередной раз. Почему-то раньше такая мысль ни одному из них в голову не приходила. – Естественно, никаких следов уже за давностью лет не найдём.

   -Обижаешь, - ухмыльнулся Мар Коулд. – Некоторые долгожители отличаются отменной памятью. Всего-то и требуется – найти подход. Думаю, некоторое количество золота может прекрасно развязать языки.

   -А я замковый архив пересмотрю, - согласился с Коулдом Альд. Дело это было муторное и неблагодарное – рыться в пыльных бумажках. Но иногда весьма полезное. Хотя, были сомнения, что там что-то удастся обнаружить. Сразу после захвата Теоны он сам лично велел перетряхнул все бумаги, а потом большую часть переписки герцога Эльдиана отправил в Шесс. Так что, если там что и осталось, то явно несущественные мелочи и хозяйственные отчёты.

   -Что дальше думаешь предпринять? – Мар с сомнением посмотрел на оставшуюся в бутылке янтарную жидкость и с сожалением отставил выпивку в сторону. Не время было напиваться. Неизвестный враг сделал очередной ход и снова спрятался в тени леди Элвеи. И неизвестно что он предпримет в следующий шаг. Одно ясно – ни одна мать не стала бы покушаться на жизнь собственной дочери. Здесь их недруг просчитался, надеясь представить гибель Лейлады как несчастный случай. Девчонка оказалась неожиданно живучей и прыткой, и сумела выскользнуть.

   -Нужно установить наблюдение за матушкой Леоникой. Кто попытается с ней встретиться, захочет пообщаться, о чём будут говорить. И выясни, с кем она уже успела пообщаться.

   -Это как раз и несложно. Настоятельница натура весьма деятельная, но и для неё эта поездка стала испытанием. Со времени прибытия и до завтрака матушка отдыхала в отведённых покоях. Охрана клянется, что никаких встреч с утра не было кроме как с леди Айлель. Одним богам известно, откуда она успела собрать информацию. Кстати, ты кому-нибудь о покушении на Лейладу рассказывал?

   -Нет. Это не та информация, которая должна была стать достоянием придворных.

   -И я – нет. Тогда откуда матушка об этом узнала? Или, она что-то другое имела в виду? Возможно, отсутствие герцогини породило слухи. А тут ещё и развернувшиеся поиски. Этого могло хватить, чтобы породить сплетни. Я на всякий случай велел пустить пару слухов, что леди понёс конь, и она случайно заблудилась. Тут слово, там – два. Это могло послужить объяснением поисков. Странно другое, как быстро монахиня раздобыла всю необходимую ей информацию. Кстати, вчера староста одной из деревень на восточном тракте сообщил о появлении разбойничьей шайки. Вторую неделю озоруют. Не наши – пришлые. Появляются то тут, то там. Верткие больно. Видимо, наводчик у них есть или тут в Теоне, или где-то на тракте. Можно объявить о награде за любую информацию о них. Или отдать их Ашшиаше.

   -Нет. Она мне здесь нужна. Отправь две полные звезды с арахнами на поимку. Пусть заодно и местность проверят. Мало ли что там еще завелось.

   -Если где и завелось, то здесь в Блэкстоуне. Я бы на твоём месте всю эту придворную свору разогнал.

   Альд Рейгар Шесский только насмешливо фыркнул в ответ на предложение друга.

   -Ты же знаешь, что недоброжелателей и просто колеблющихся нужно держать в пределах видимости и под присмотром, чтобы сотворённая ими гадость после не оказалась сюрпризом.

   -Не учи учёного, - хмыкнул на изречённую «мудрость» Мар Коулд. – Но монашку мы всё же упустили. Кто-то её усердно снабжает сведениями. Приставлю-ка я к ней ловца. Пусть проследит за каждым собеседником матушки.

   Приятели еще обсудили некоторые дела и разошлись. Коулд отправился выполнять порученное дело, а Альд Рейгар, младший наследник Шесской империи и новый владетель Готаррского герцогства всерьёз задумался о превратностях судьбы. Не встреть он когда-то во время дипломатического визита в Ормин леди Элвею, не задури она ему голову, стал бы он интересоваться делами Готарры? Искать встреч с ветреной леди? Наверное, нет. Любовный дурман вскоре выветрился, оставив после себя горечь и разочарование. А пытаясь разобраться в сложившейся ситуации, он тогда обратил внимание на некоторые странности. Дальше – больше. Едва разобрались с заговором, в ходе которого погиб старший наследник трона и старший брат Альда, как появился анонимный донос о сговоре Готаррского с Ормином и Горсеей. Такого коварства стерпеть уже было нельзя. Номинально Готарра являлась вассалом Шесской империи. Но ни её правители, ни сами готаррцы предпочитали об этом не вспоминать. А зря.

***

К себе решила пока не возвращаться. Хотелось побыть одной и всё обдумать. Лучше всего думалось, гуляя по крутой галерее. Разговор с Альдом оставил двоякое ощущение. С одной стороны я немного выговорилась, открылась. И теперь не нужно сдерживать себя и притворяться ещё и перед Альдом. С другой стороны – было смутное ощущение, что мои откровения Альда не порадовали. Вызвали досаду. Почему именно досаду, я так и не поняла. Но эмоцию хорошо ощутила. Неужели это просыпаются мои скрытые способности, о которых когда-то говорил Гэри? Ещё в том времени, из которого меня сюда вытащила Амсет. Наставник тогда утверждал, что у меня есть склонность к ментальной магии. И я могу не только хорошо экранировать свои мысли, но и улавливать чужие. Если буду развивать дар. Но те способности остались с телом Анриссы, а сюда перенесли только мою душу. Это что же получается, что склонности к магии и таланты определяются не генетикой, а душой? Или и тем, и другим?

   Ещё и Ашшиашша сказала, что я почему-то подхожу для контакта. Видимо, из-за моего ментального дара. Всё равно не понимаю, почему склонность к магии определяется не генетикой? Короче, я запуталась. Решила, что нужно будет после Гэри обо всём расспросить. Потом вспомнила, что отныне граф Шерисс числится среди неблагонадёжных и приуныла. Друзей нет, доверенных людей тоже, даже поговорить толком не с кем. Не с Шейшей же беседы вести?

   -Немедленно остановись! Эй! Я с тобой разговариваю! – от неожиданности я и вправду притормозила. На тихонько плетущихся следом Вельду с Майлой внимания почти не обращала. И вдруг, этот окрик. Оглянулась на удивлённо застывших фрейлин. Они пребывали в таком же удивлении что и я. И тут из-за угла вылетела раскрасневшаяся Далия и пошла на меня, вытянув руки с растопыренными пальцами. Точно упырица какая-нибудь. Я невольно пару шажков назад сделала. Первой мыслью было развернуться и пойти своей дорогой. Хотя, кто её знает, что на уме у этой ненормальной? Вдруг кинется со спины? Да и пасовать перед ней желания не было. И не по чину мне отступать.

   -Леди Далия, вы, кажется, перепутали герцогский замок с рыночной площадью. Здесь не принято обращаться друг к другу «Эй». Да и я не ваша прислуга, чтобы вы мной командовали, – вызывающее поведение девицы вызвало у меня ответный всплеск раздражения. Я больше не собиралась притворяться безобидной ланью и цацкаться с разными нахалками. Её бы проблемы мне - я бы горя не знала.

   -Ты!!! – прорычала леди, нацелившись растопыренными пальцами мне в лицо. - Это всё ты!!! Ведьма! Мерзавка! Воровка! Ты у меня его украла! Это должно всё должно было быть моим! И он мой! А ты – никто! Убью!

   Трындец!

   Это о ком она так вопит? О моём бесючем муженьке? Альд должен был стать её? А он сам-то хоть об этом знает? Не удержалась и спросила. Тут же в ответ получила целый ушат грязи и оскорблений. Хорошо, мои фрейлины не сплоховали. Слаженно сделали пару шагов вперёд и закрыли меня своими широкими юбками.

   -Леди Далия, успокойтесь!

   -Леди, может к вам пригласить лекаря?

   -Лекаря! – взвыла Далия, и попыталась девушек обойти, оказавшись на удивление очень прыткой. Я едва успела увернуться. А потом вдруг набежала охрана, и что-то вопящую Далию куда-то уволокли. Я ещё успела заметить, что руки у неё оказались качественно склеены липкой паутиной. Жаль, надо было ещё и рот заклеить. Потому что всю дорогу, пока её волокли, она вопила и проклинала меня.

   -Такое ощущение, что леди слегка повредилась умом? Не поведаете мне, с какого перепугу Далия решила в своих бедах обвинить меня?

   Думала, мои фрейлины не станут откровенничать, но неожиданно получила ответ от леди Вельды.

   -Его высочество несколько раз предупреждал графиню Крайден, что если она будет ему досаждать и строить козни, то он её отошлет обратно в имение. Или выдаст замуж за подходящего человека.

   -Из-за высылки в поместье она бы так не орала, - подала голос леди Майла. После чего мои фрейлины многозначительно переглянулись.

   -Я чего-то не знаю, леди? - девушки снова переглянулись, теперь уже в сомнении. Они пока не решили, стоит ли со мной делиться информацией или нет. Но и промолчать вряд ли бы получилось.

   -Ваша светлость, знаете, некоторые мужчины… гм… они, в общем, у них есть потребность… гмм… - Майла не знала, как свою мысль облечь в красивую обёртку.

   -Заводят любовниц, вы хотели сказать? – прямо поинтересовалась я, догадываясь, о чём пойдёт речь.

   -Да, - закивали головами фрейлины. – Но это было давно. Ещё до вашей свадьбы.

   Ага, как же! Давно! Свежо придание, да верится с трудом. Меня так и подмывало высказаться на эту тему, но я прикусила кончик языка и вся обратилась в слух. Когда ещё такая возможность представится, услышать откровения моих фрейлин? Вдруг ещё чего интересного подчерпну?

   -Значит, леди Далия была любовницей моего мужа и не скрывала этого?

   И снова утвердительный ответ. М-да…

   -А с чего вы, милые леди решили, что всё в прошедшем времени? Возможно Альд, просто не купил леди Далии подарок, вот она и расстроилась? Поэтому и раскричалась.

   -Нет, из-за подарка она бы не стала так шуметь. К тому же, Далия сама жаловалась на чёрствость со стороны его высочества. И на то, что он после брачного обряда ни разу к ней не заглянул, - Вельда задумчиво потеребила браслет на запястье.

   -О таком не принято откровенничать, - это уже леди Майла решила дополнить свою приятельницу. – Мы просто стали случайными свидетелями беседы между леди Айлель и леди Далией. Она тогда страшно так рассердилась и поклялась, что сделает всё возможное, чтобы его высочество стал принадлежать только ей. А вы, ваша светлость, должны будете отправиться в монастырь, где вам и место. Вот я и подумала, что возможно она сегодня ещё раз попыталась надавить на лорда Альда, тем более, что с утра ходили слухи о вашем исчезновении. Наверное, он её выставил вон, вот она и сорвалась.

   -А вы тоже считаете, что мне место в монастыре? – спросила и пожалела, что вообще начала этот разговор. Девушки смутились, не зная, что мне сказать. Откровенно говоря, я ожидала, что они согласятся с Далией. Потому что репутацию я себе создала самую, что ни на есть, подходящую для монастырской жизни.

   -Мы так не думаем, - наконец-то решилась ответить леди Вельда. - Просто вы другой жизни не знали, поэтому вам сейчас трудно. Но, если позволите, мы готовы вам помочь привыкнуть к местным порядкам.

   -А вы, леди Майла? – повернулась я ко второй фрейлине.

   -И я, - тут же согласилась она с леди Вельдой.

   -В таком случае, девушки, вам придётся дать клятву верности и неразглашении моих секретов. У меня слишком много врагов, чтобы я могла позволить себе быть беспечной. Уверена, вы об этом не пожалеете. Я умею быть благодарной.

   -Клятву? – удивление на лице Вельды дорогого стоило. Видимо, меня действительно здесь держали за простушку.

   -Да, клятву, - подтвердила я, пытливо всматриваясь в лица девушек. Откровенно говоря, их слова и предложение помощи и для меня стали полнейшей неожиданностью, но такими подарками не разбрасываются. – Клятву о неразглашении информации, которой я с вами собираюсь поделиться. Поверьте, она дорогого стоит. Мне многое известно из того, что может произойти в будущем. Я могу этим поделиться. И ещё, леди, не хотелось оказаться неблагодарной. Я знаю, что вы все происходите из знатных, но обедневших фамилий. Положение при дворе и должность фрейлин должны помочь найти мужа и упрочить положение семьи. Зачастую родственники давят на вас, вынуждая делать то, к чему не лежит душа. Да и мужей придется выбирать по указке родителей. Что, если я вам предложу в благодарность за помощь и поддержку нечто такое, что позволит вашим семьям разбогатеть, а вам получить некоторую самостоятельность?

   -Но, ваша светлость, откуда у вас могут быть такие богатства? – вскинула на меня изумлённый взгляд Майла. Обе девушки выглядели слегка смущёнными и растерянными. Наверняка мои слова оказались не очень приятными для них, ведь я подчеркнула, что знаю о семейных проблемах и зависимом положении. Но и церемониться с ними я не собиралась. В конце концов, они сами этот разговор завели, а меня не так уж и много времени, чтобы тратить его на расшаркивания и реверансы.

   -Леди Вельда, что вы думаете о своей подруге леди Динире? Она разделяет ваши взгляды или мне стоит посчитать эту леди сторонницей Далии?

   -Разделяет, - немного подумав, подтвердила Вельда.

   -Тогда давайте сделаем так. Сейчас возвращаемся в мои покои, а уже оттуда, удостоверившись, что нас никто не подслушивает, мы с вами переберемся в одно интересное место и поговорим. И я расскажу всё, что мне известно.

    Заинтригованные девушки действовали быстро и слажено. Не прошло и пяти минут, как мы уже входили в гостиную. Предстояло ещё избавиться от лишних ушей, но стоило Вельде