Не пугай лису костями. Галина Герасимова

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10

АННОТАЦИЯ

Распределение выпускников магической академии проходит по-разному: кому-то приходится корпеть над зельями в лаборатории, другим – гоняться за преступниками, третьим – зачищать кладбища от полчищ нечисти.

   Напарникам-некромантам Мирту и Летти выпало комбо. Всё бы ничего: привыкаешь и к бессонным ночам, и к зелью бодрости – главное, чтобы рядом было надежное плечо. И даже если убийство оборачивается в настоящий заговор, с этим можно бороться.

   Еще бы магия у них была не одна на двоих!

ГЛАВА 1

Единственный фонарь в конце переулка тревожно мерцал. Магический огонек то затухал, то ярко высвечивал каменную мостовую, скамейку и нагромождение ящиков. Было бы отлично дойти до дома поскорее! Ночи в Живилле стояли такие, что без фонаря не видно дальше своего носа, а нос у Шинко был, как и у любого почтенного гнома, приплюснутый и широкий, даром что мальчишка только недавно закончил школу подмастерьев. И надо было мастеру Гвоздедеру задержать его допоздна! Сегодня даже звезд на небе не видно.

   Шинко поёжился и прибавил шаг. Листва под ногами шуршала пронзительно громко, заглушая все прочие звуки, и исходящий от нее запах тлена нагонял еще большую тоску. Может, зря он себя накручивает? Хотя как тут не накручивать. Месяц назад в городе видели нежить, и жители до сих пор с опаской выходили из дома. Хорошо, что Шинко жил неподалеку от реки, а нежить текучую воду не любила – это все знали. Да и район их был самый обычный: двухэтажные похожие друг на друга домишки строили почти вплотную, между ними изгибались узкие проходы, а по ночам стояла блаженная тишина. Даже пабов здесь не было: местные жители предпочитали проводить вечера поближе к весёлым кварталам.

   Зато встречались патрули. Чеканный шаг полицейских и звяканье сабель гном слушал с облегчением и двум вынырнувшим мужчинам в форме обрадовался, как родным. Его самым страшным грехом была сломанная ручка у гильдейского станка, да и ту он сам же отремонтировал. Никаких пьяных драк, никакого мошенничества. Гномы вообще одна из самых спокойных рас, а Шинко мог переплюнуть в этом любого сородича. Всё, чего он хотел – стать однажды как мастер Колесокрут, известный среди многочисленных гномьих кланов своими заводными механизмами.

   Какое-то время патрульные шли впереди него, затем свернули. Эх, не могли еще немного проводить, всего квартал до дома оставался!

   Шинко нырнул в очередной тускло освещенный переулок, попутно шаря в кармане в поисках ключа. Запашок стоял такой, что на глаза наворачивались слезы, точно кто-то сдох. Мимо проскользнула крыса, и гном разглядел, что куча впереди живая. Шевелящаяся масса серых зверьков, копающихся в мусоре. Какая гадость! Почти вжавшись в стену дома и стараясь не дышать, он бочком прошел мимо и уже собирался дать деру – крыс он недолюбливал с детства, – когда из кучи живых тел показалась женская рука с черными ноготками. Схватила ближайшую крысу – и сжала так, что та издала предсмертный писк и затихла. Испуганные крысы лавиной хлынули в сторону, и темная фигура, пошатываясь, встала на ноги.

   Хорошо, что Шинко еще не ужинал, и расставаться желудку было не с чем. Как выбрался из переулка, гном не помнил, но бежал так, что пятки сверкали. Не помнил он и того, что наговорил первому встречному патрулю. А оказавшись дома, дрожащими руками обнял полуслепую бабулю, с волнением ожидающую припозднившегося внука, и заскулил, как маленький потерянный ребенок.

   Мертвое лицо лисицы-нежити до сих пор стояло перед глазами.

***

Больше всего Мирт ненавидел экстренные побудки. Особенно посреди ночи, когда сон только-только принял в свои объятия. Хороший день должен начинаться с чашки черного чая, с газеты и ароматной выпечки, а никак не с громкого стука в дверь. Впрочем, стуком Летти не ограничилась – не дождавшись ответа, сама открыла дверь, наследила в прихожей и, пройдя в спальню, бесцеремонно сдернула с уже сидящего мужчины одеяло.

   Желтые глаза, светящиеся в темноте, по первости смотрелись жутковато. Но за столько лет крепкой и искренней дружбы Мирт привык.

   – Разве ты не должна быть со студентами на кладбище? – сонно щурясь, спросил он, включая свет щелчком пальцев и подавляя желание схватить подругу в охапку и сунуть к себе под бок. Если бы Летти пришла поспать, она не стала бы его будить.

   – Не поверишь, я едва успела доехать до ворот и – та-дам! Убийство в Каменном квартале, – слишком энергично для полуночницы сказала она. Наверняка приняла зелье бодрости – это выдавали и расширенные зрачки, и лихорадочный румянец на щеках. Руки у лисицы едва заметно дрожали, а под глазами пролегли темные круги. – Вот я и подумала, не одному же тебе страдать? Собирайся, у нас нет времени.

   – Труп сбежит, что ли? – Мирт спихнул ее с кровати, зевнул и потянулся за штанами. Летти он не стеснялся. Она его и голым видела.

   – Может и сбежать, – покладисто согласилась девушка, не думая отвернуться, и сунула ему в руки белую рубашку. – Там зомби, между прочим, и патруль не может его найти. А капитан Джинджер ждет в кэбе, и, если ты не уложишься в… – она посмотрела на часы, – оставшиеся две минуты, проклянет на месте.

   – Черт! Так бы сразу и сказала.

   Мирт заметался по комнате: форма, зелья первой помощи, несколько защитных артефактов, револьвер. Лучше не сердить наставницу – она-то точно не шутила, когда говорила о проклятии. А проклятие внеочередного ночного дежурства отлично работало без магии.

   – А ну постой! – Летти поймала его за руку, и мятый воротничок разгладился прямо на нем. Осталась только щетина, но с ней он ничего не успевал сделать. Мирт провел ладонью по колючему подбородку. Плохо быть эльфом только наполовину, это не спасает от ежедневного бритья.

   Управился он в рекордные сроки и следом за Летти вышел на улицу, завязывая волосы в блондинистый хвост. Кэб стоял у его дома, а наставница скучала внутри, в нетерпении постукивая пальцами по коленке.

   Джин было за сорок, но выглядела она куда моложе: невысокая и худенькая, с короткими рыжими волосами, она и сама походила на стажера. «Маленькая собачка до старости щенок», – любила приговаривать наставница, и действительно, многие парни пытались ухлестывать за ней в первые дни знакомства. Потом, конечно, жалели об опрометчивом поступке, отрабатывая дополнительные смены и втихаря перемывая Джин косточки. Мирт, к счастью, в свое время этой участи избежал. Да и, сказать по-честному, у него наставница вызывала исключительно родственные чувства (из разряда «чем дальше родственник, тем он лучше»), напоминая матушку в молодости. По крайней мере, тягать его за длинное ухо она не стеснялась.

   – На зомби наткнулся подмастерье Шинко Срежрезьбу, – пока кэб трясло по дороге, рассказывала Джин. – Возвращался домой, увидел его в переулке среди мусора. Вернее, ее, лисицу. – Она выразительно посмотрела на его хвостатую подругу, но Летти и ухом не повела. Ну лисица и лисица, не две же их в городе! – Судя по описанию, убили не так давно, только начала разлагаться. Гному повезло, что патруль был неподалеку и спугнул.

   – Подмастерье проверили? Вдруг он как-то связан…

   – Ты меня учить будешь? – почти ласково уточнила наставница.

   Мирт понял, что ляпнул лишнее. Естественно, капитан, прослужившая в полиции долгие годы, не упустила бы такие моменты.

   Летти, привалившись к его боку, слушала молча и не уснула в кэбе только благодаря эффекту зелья. Пора бы отучать ее от пагубной привычки пить его как кофе. Но по-другому пока не получалось. После окончания Академии все студенты в обязательном порядке отрабатывали по распределению, а Летти по стечению обстоятельств закончила сразу два факультета: некромантию и алхимию. Поначалу складывалось хорошо: можно было варить зелья для офицеров полиции, мастера-зельевары ценились на вес золота, даже молодые. Но старые пеньки на факультете посовещались и отправили ее преподавать алхимию, мотивируя тем, что зелья без лицензии готовить нельзя, а получить лицензию для нелюдей – это отдельные семь кругов ада. Поэтому с утра Летти пропадала в Академии, а в оставшееся время в участке, из-за чего частенько недосыпала и рисковала походить на пресловутого зомби.

   – Так вот, лисицу надо найти, и желательно до утра, пока журналисты не подняли шум, – закончила наставница. – На вас ритуал, берите патрульных и вперед, на поиски. Да что я рассказываю, сами знаете.

   – Принято, – отозвался Мирт.

   За неполных два года им с десяток раз приходилось расследовать убийства и отыскивать нежить в спокойном в общем-то городке. Живилль не случайно называли захолустьем – тут все преступления проходили в штатном режиме. Даже сейчас, когда по городу бегал зомби, было удивительно тихо. Произойди убийство в столице или хотя бы в Крейтоне, откуда Летти родом, от журналистов и зевак было бы не протолкнуться, никто не посмотрел бы, что ночь. Здесь же газетчики просыпались ближе к полудню, а пока только скрипнули ставни, хлопнула входная дверь и одновременно мяукнула выброшенная на улицу кошка – вот и весь интерес.

   Кэб остановился за полквартала от переулка, дальше дороги не было, пришлось идти пешком. Летти вцепилась в руку Мирта, но не от страха: так им было легче улавливать магические всплески. А темной магией здесь воняло вовсю.

   Болотный переулок. От прежнего болота тут ничего не осталось, его давно осушили, но магия смердела так, словно Мирта с головой окунули в тину. Пожалуй, в этом был худший недостаток магии смерти – здесь цветочками пахли только венки на кладбище, щедро сдобренные ароматическими маслами. Летти приходилось еще хуже – она всегда была чувствительна к запахам, и сейчас недовольно морщила нос.

   Неподалеку от входа в переулок мялись двое патрульных и светленькая низкорослая стажерка. Кажется, девчонка из боевых магов – в прошлом году Мирт принимал практику у выпускных курсов.

   – Мастер Рекорти! – Увидев Летти, стажерка тут же склонила голову, а патрульные молча козырнули. Ну точно, прошлый выпускной год. Летти начала вести практику в Академии именно тогда, и последний месяц перед каникулами подменяла заболевшего преподавателя зельеварения у магов-боевиков. – Ой, и вы здесь, лейтенант Велиас, – засмущалась девушка.

   – Удалось что-то выяснить, Хедвин? – прервала ее Джин.

   Девчонка тотчас перестала мямлить и вытянулась по струнке. Она заметно нервничала, ведь на настоящем деле была всего второй или третий раз, и ответственность давила. Мирт помнил, что не так давно сам так же стоял навытяжку и боялся оплошать.

   – Есть подозрение, что это воспитательница, мисс Пермине, – стажерка частила, но хотя бы не заикалась, в отличие от своего предшественника, которого пришлось перевести в архив, на работу с бумагами. – Сирота, не замужем. Работала в приюте, вечерами любила погулять на свежем воздухе, с подопечными или одна. Жила неподалеку от работы, снимала комнату в «Старой Грелке» в Свечном квартале. Во вторник днем в участок обратился ее работодатель, сказал, что не может связаться с ней с воскресенья и дома ее нет, а раньше такого не случалось. Рыжая лисица, по клочьям шерсти подходит.

   – Отлично, проверим, – похвалила девчонку Джин. – Велиас, Рекорти – приступайте. А ты иди за ними и учись. Не каждый раз удается посмотреть на некромантов в действии.

   – А можно? – по привычке обратилась к Летти стажерка.

   Лисица едва слышно выдохнула:

   – Идем.

   Она так и не отпустила его руку, и от Мирта не укрылось, с каким интересом посматривает на них Хедвин. Наверняка успела придумать себе невесть что, кроме единственно верного. Но объяснять особенности их магии полуэльф никому не собирался. Как и оправдываться, почему обнимается с подругой.

   Он позволил увести себя к стене. Здесь клочьями валялись рыжие и белые волоски, земля была пропитана кровью, вокруг сновали крысы: выглядывали из темных углов, шныряли под ногами, и от них тоже воняло магией.

   – Они ее ели, – с отвращением догадалась Летти, присела на корточки и без содрогания подняла с земли полуобглоданную косточку. Стажерка отшатнулась. – Вот скажи, зачем кому-то делать зомби и бросать его без контроля? Куча времени и сил в никуда.

   Она обращалась к Мирту, но вместо него робко ответила стажерка:

   – Может, зомби сбежал?..

   Летти отпустила его руку, стянула с собственной ладони перчатку и прижала пальцы к влажным от крови камням.

   – Хедвин, иди-ка сюда, – позвала она.

   – Но я же не некромант…

   – Живо! – от оскала невыспавшейся подруги даже Мирту стало не по себе.

   Хедвин послушно подскочила, искоса поглядывая на пищащих крыс.

   – Что скажешь? – Летти указала на мостовую.

   – Камни выглядят влажными.

   – Выглядят? – во вкрадчивом голосе послышались рычащие нотки, и Хедвин присела на корточки. Нехотя ощупала камни.

   – Они сырые от крови. – Она с отвращением отдернула руку, вытирая ее о форму.

   – Вдобавок пахнут смертью, – согласилась Летти. – Мисс Пермине, если это была она, убили здесь.

   – И тот, кто убил ее, скорее всего, не подозревал, что жертва станет зомби, – не выдержал Мирт. Быстрый осмотр места преступления не оставлял сомнений: то, что лисица восстала из мертвых – случайность.

   – Почему? – Хедвин с мертвецами работала не так часто, чтобы подмечать детали.

   – Нет защитных рун. Нет пентаграммы. Ни один некромант не станет призывать зомби, не обезопасив себя от него же. Ну разве что… Твои студенты не вели себя подозрительно? – повернулся он к Летти.

   – Не настолько, чтобы кого-нибудь убить, – не раздумывая, ответила та. – К тому же они только вернулись с практики и, скорее всего, дрыхнут без задних ног. Собирать ночецвет – то еще удовольствие. – Летти и сама должна была ночевать в мягкой постели, а не гоняться за зомби по городу. – Что гадать, давай работать.

   Она бросила ему мелок, и в четыре руки они наскоро начертили пентаграмму. Хедвин отошла в сторону, вопросов не задавала и не мешала; умная девочка, понимает, что им некогда с ней возиться.

   – Я готов.

   Мирт не глядя протянул руку ладонью вверх, и ее охватили длинные холодные пальцы. Летти замерзла? В любом случае отвлечься на это он не успел – его собственная сила рванулась ей навстречу и, соединившись, взбурлила и напитала руны, заставив пентаграмму светиться.

   Подруга вытащила из поясной сумки колбу с широким горлом. Горький аромат трав ненадолго перебил тлетворный запах смерти – ровно до того момента, как Летти положила в центр пентаграммы подобранный кусочек плоти и капнула на него зельем.

   Мирт предусмотрительно задержал дыхание, Летти тоже, а вот стажерка особенностей их работы не знала и закашлялась от повалившего зеленого дыма. Тот сначала сложился в фигуру убитой лисицы, затем сконцентрировался у стены и тонкой струйкой потек из переулка. Гном обнаружил зомби вовремя, лисицу пока можно было отыскать по следу.

   С места Мирт с Летти подорвались одновременно. Патрульные – с небольшим опозданием, не сразу сообразив, что происходит. Но раз некроманты подхватываются с колен и куда-то бегут, лучше от них не отставать.

   – А ты куда? Записывай слепок с места преступления! – услышал Мирт окрик Джин, остановивший стажерку, но проверять, послушалась девчонка или нет, он не стал.

   Полуэльфу не впервой было бежать наперегонки с туманом, хотя по ночному Живиллю бегать еще не доводилось. Все-таки это был на редкость спокойный городок – за неполных два квартала встретились всего несколько выпивох, и те проводили их осоловелым взглядом, продолжая обнимать фонарь или жаться к стене в надежде, что мир перестанет кружиться перед глазами.

   – Она пошла к дому, – сообразила Летти, просчитав направление.

   Это была кратчайшая дорога, и, скорее всего, лисица уже добралась до места. В первые часы после смерти зомби сохраняли обрывочные воспоминания, и Пермине могла беспокоиться о незавершенных делах. Главное, чтобы только о них, а не о том, какие на вкус соседи и хозяева. Впрочем, в Свечном квартале умели за себя постоять.

   Свечной квартал, по сути, был входом в городские трущобы. Периодически напарники посещали его: теневой рынок, бары с подпольными боями, грязные сделки – если где и стоило искать неприятности, то здесь. Ходило поверье: идешь в Свечной квартал, поставь в храме свечку, чтобы вернуться живым.

   Конечно, никто из полиции этим советам не следовал, но предпочитали осторожничать. Та же «Старая Грелка» снаружи выглядела обычным доходным домом за высокой металлической оградой, но меньше месяца назад здесь задержали торговца опиумом. Хозяева отбрехались, но никто не сомневался, что они в курсе.

   Вопреки обычаю, неприметная дверца во двор была открыта, а туман уходил внутрь. Скорее всего, как открыть дверь, Пермине помнила, а вот о том, что на ночь ворота закрывают – нет.

   – Она там? – задыхаясь от бега, спросил один из патрульных. – Надо немедленно сообщить…

   – Не надо. Ждите здесь, – остановил его Мирт.

   Не хватало перебудить всю округу! Переглянувшись, они с Летти шагнули во двор.

   Мертвая лисица нашлась у черного входа. Растерянно сидела рядом с пустой кошачьей миской, глядя в пустоту перед собой, а у ее ног терся и пищал черный котенок. От силы пары месяцев от роду, с желтыми глазищами, не понимающий, что происходит и почему хозяйка его не кормит. Он то и дело подныривал под ее руку, требуя ласки, и тогда Пермине по привычке гладила его, но почти сразу забывала. Картина была душераздирающей.

   – Ее незавершенное дело, – пробормотала Летти, прикусив губу и поймав руку Мирта. Увы, ни жалость, ни магия не могли воскресить мертвых, а мисс Пермине заслуживала покоиться с миром. – Мирт, нам надо…

   – Да, давай я. – Он переплел их пальцы, и на свободной руке заклубились черные дымчатые жгуты. Мертвая лисица не вздрогнула, когда тьма обвила ее, осторожно огибая ластящегося котенка…

   Когда стажерка и Джин добрались до «Старой Грелки», всё было кончено. Летти сидела на корточках рядом с трупом и записывала на магический кристалл слепок повреждений. Мирт с одним из патрульных рассматривали раны: убили лисицу с одного удара, нанеся колотую рану ножом в грудь.

   С кем и что не поделила мисс Пермине, еще предстояло выяснить.

   – Запечатали? Ожившие мертвецы в морге не нужны, – подошедшая наставница забрала кристалл и, наклонившись, закрыла лисице глаза. – А это что такое?

   Она уставилась на не покинувшего хозяйку котенка.

   – Это наше. – Летти подхватила котенка на руки, так спокойно и уверенно посмотрев на Мирта, что ему оставалось только кивнуть.

***

В участок они вернулись спустя час, когда все формальности были улажены. Патруль отправили прочесать окрестности в надежде найти следы убийцы. На месте преступления было глухо: ни обрывка ткани, ни пуговицы, хотя той же лисьей шерсти в переулке было предостаточно. Джин возлагала надежды на опрос знакомых убитой. Не на жильцов «Грелки», конечно, – те старались в чужие дела не лезть. Зато в приюте могли вспомнить, с кем она общалась в последнее время. Приют находился на окраине Живилля, и новых людей там примечали. Да и дети – они же любопытные, во всё свой нос суют!

   Но выпытывать мелочи у потенциальных свидетелей лучше с утра, когда дети проснутся, а их воспитатели выйдут на работу. Пока же убитую лисицу доставили в морг, и со всех причастных потребовали письменный отчет о случившемся, чтобы не упустить деталей.

   – Через час в моем кабинете, не опаздывайте, – предупредила наставница, выбравшись из кэба перед Миртом.

   Ее тотчас перехватил кто-то из сослуживцев, расспрашивая об убийстве, и Джин, бурно жестикулируя, скрылась в управлении. Мирт собрался идти следом, но почувствовал, что Летти уткнулась носом ему в спину. Действие зелья заканчивалось, на обратной дороге ее укачало, и подруга засыпала на ходу.

   – У меня в сумке осталось зелья бодрости на пару глотков. Достань, пожалуйста, – сонным голосом попросила она, не открывая глаз.

   Мирт вздохнул: с этим точно надо было что-то делать.

   – Лучше принесу тебе кофе. – Он приобнял ее за плечи, уводя за собой в участок. Бросил короткое приветствие дежурившим парням. Те не первый раз видели их обоих в таком состоянии.

   – Рекорти опять с ночной смены?

   – Не бережешь ты нашу лисичку.

   – Летти, бросай этого оболтуса и айда к нам! Сможешь высыпаться сколько захочешь.

   – Куда высыпаться? – приоткрыв один глаз, ответила известной шуткой Летти, и парни расхохотались, но больше зубоскалить не стали.

   До собственного кабинета напарники не доросли, делили его с остальными стажерами, пусть и стажироваться им оставалось меньше месяца, и это накладывало отпечаток. Мирт любил порядок, но в управлении не пытался его поддерживать: чьи-то заметки, чашки с недопитым чаем или кофе, надкусанные пончики и коробки с надписями «Тронешь – убью!» были разбросаны по всей комнате. Летти плюхнулась на софу не глядя, вытащила из-под хвоста папку с делами, бесцеремонно сбросила ее на пол и почти мгновенно уснула. Писать отчеты она ненавидела, и это напомнило Мирту их знакомство.

***

Несколько лет назад

   Полуэльф с опаской посмотрел на плотную толпу сокурсников и попытался протиснуться к доске объявлений. Сегодня там вывесили разделение курса на пары, и в таком составе им предстояло работать до конца года. Было бы неплохо оказаться в одной паре с Мором. Молчаливый спокойный андарец с северных островов хорошо справлялся с задачами и не придирался к нелюдям. Вторым в списке предпочтений значился Терри, с ним полуэльф вырос в одном городе. Терри обучался в лавке его матери, был магом в первом поколении и замечательным теоретиком. С таким никакие отчеты были не страшны! А Мирт мог помочь с практикой.

   Не сказать, чтобы с остальными однокурсниками отношения не складывались – врагов среди потока за первый год обучения немногословный Мирт не нажил. Но и близкими друзьями не обзавелся. На нелюдей до сих пор посматривали косо и старались по возможности обходить стороной. Можно подумать, от общения с ними у людей могли вырасти пушистые уши, клыки или крылья!

   – Эй, куда ты лезешь?

   – Не толкайся.

   – Может, подвинетесь, ничего не видно!

   Мимо, на мгновение прижавшись теплым боком, проскользнула лисица, в последний момент поджала хвост, рискуя потерять пушистый белый клок, и подскочила к доске. Мирт отступил. Ладно, подождет. Тем более, стоящий у доски староста принялся громко зачитывать имена будущих напарников, и каждое его объявление сопровождалось или тяжелым вздохом, или восторженным вскриком и стуком кулачков. Староста был склонен к драматургии, так что чем ближе к концу, тем дольше становились паузы между именами. Разве что барабанной дроби не хватало.

   – Мирт Велиас, – громко объявил он долгожданное для Мирта имя, выждал положенные десять секунд, чтобы нагнести обстановку. – Алетта Рекорти. Куратор – мастер Фальт.

   Разочарованный вздох Мирт не сдержал. С девчонками у него совсем не ладилось. Они вешались на него, привлеченные красивой наружностью – а насчет собственной внешности Мирт иллюзий не питал, спасибо матушке-эльфийке, – и никак не могли взять в толк, что он пришел учиться, а не заводить романы. С Алеттой Мирт мало пересекался – лисица была шумной, бойкой и почти всегда в центре неприятностей. В мысли вкралось четкое предчувствие, что все эти неприятности обрушатся теперь на его голову.

   Мирт нашел будущую напарницу взглядом, знаком показал следовать за ним – надо было сходить к куратору за заданием на практику. Как получат, решат, что делать дальше.

   Алетта догнала его в коридоре и подстроилась под шаг, искоса поглядывая на Мирта. Белые лисьи уши подрагивали от любопытства, хвост вертелся из стороны в сторону. Если бы не это, ее можно было принять за обычную миловидную девушку. Странный окрас: черные волосы и белый хвост. Впрочем, у полукровок чего только не встречалось! Он попытался вспомнить, что о ней знал: отец – некромант, мать – лисица и алхимик, причем дипломированный, что редкость для нелюдей. Учится параллельно на двух факультетах, по профилю на некромантии, а заочно изучает зельеварение. Ходил слух, что она любительница дуэлей, но Мирт сомневался в этом: Алетта никого не задирала первой. Кажется, их знакомство свелось к единожды уступленному ей учебнику в библиотеке да одолженному на лекции перу.

   – Летти. А ты Мирт, да? – Она протянула ему ладонь, и рукопожатие оказалось на удивление крепким для таких тонких пальцев. – Какие твои сильные стороны? – спросила она непринужденно.

   – Не люблю пустой треп.

   – Предпочитаешь лаконично выражать свои мысли, – перефразировала девушка, делая вид, что не замечает неприязни в его голосе. Что ж, разумно, им нужно сработаться. – Отлично! Будешь ответственным за написание отчета о проделанной работе. – Она поймала на себе внимательный взгляд и поспешно добавила: – Ты не думай, я тебя бросать не собираюсь. Но мне вся эта писанина не очень удается, а за практику нужна высшая оценка. Готова взять на себя большую часть практического задания.

   – Мы даже не знаем, что это будет, – напомнил Мирт, с неохотой поддерживая разговор.

   – В прошлом году собирали ингредиенты для редких зелий. Выгодно же – и практику зачтут, и запасы в лаборатории пополнятся.

   – А в позапрошлом успокаивали мертвяков на старом кладбище. И еще за год до этого – учились вызывать призраков. Следственное управление на ушах стояло, сразу по нескольким висякам появились детали, – с непроницаемым лицом перечислил полуэльф.

   – Так ты тоже поспрашивал, – протянула Летти с толикой обиды в голосе. Похоже, ей столько подробностей не рассказали.

   – Я живу в одной комнате с третьекурсником, – пояснил Мирт, но девушку это нисколько не успокоило. Она ворчала, что ради информации два дня переписывала конспекты старшекурсникам. А тут просто сосед подсказал?

   За разговором они дошли до кабинета куратора. Не сказать, что им повезло: некромант Фальт, несмотря на молодость, был строгим и спуску не давал. А еще он назначал наказание проштрафившимся, но последнюю неделю было тихо: никаких магических стычек, студенты разрывались между экзаменами, чтобы успеть вовремя. Дуэли вполне могли подождать до окончания сессии.

   – На кухню, чистить картошку, – едва увидев заглянувшую в кабинет Летти, привычно отчеканил Фальт.

   – Вообще-то я насчет практики, – обиделась она.

   – Точно. Практика. – Фальт оторвался от бумаг на столе и обнаружил, что лисица пришла не одна. – Мистер Велиас, значит, вы – тот несчастный, кому она досталась в напарницы. И что думаете насчет распределения?

   – Мне повезло.

   Фальт изогнул бровь, Летти запнулась, а Мирт пояснил, чтобы никого не удивлять:

   – Это мог быть Ашер.

   Летти прикусила нижнюю губу, сдерживая улыбку. Ашер был единственным некромантом на потоке, который боялся скелетов, и Мирт мог на пальцах одной руки пересчитать практические занятия, когда он не упал в обморок. Вот уж нетипичная для некромантов особенность! По-хорошему стоило перевести парня на другой поток, к тем же бытовикам или теоретикам, но… Отцом Ашера был декан, твердо уверенный, что со временем блажь пройдет, и сын покажет себя с лучшей стороны.

   – Я бы поспорил, кому повезло больше, – пробормотал Фальт и, открыв тяжелый студенческий журнал, вписал их имена напротив короткой записи.

   – Ваше задание на практику: добыть десять унций нетопыриной пыли, – объявил он. – Дополнительно приготовьте два зелья с использованием данного ингредиента. Каких именно – на ваш выбор, но сами понимаете, я жду от вас достойной демонстрации полученных за год знаний. Было бы неплохо что-нибудь вроде «Мертвой ночи» и «Безмятежного сна».

   Мирт хмыкнул, скрестив руки на груди. Кто о них не слышал? Оба названных зелья были в обязательной программе за третий курс и готовились больше двенадцати часов, храня в составе по семь ингредиентов. «Мертвая ночь» усиливала способности некроманта, помогая поднять нежить, а «Безмятежный сон» отравлял, даря легкую смерть без возможности призвать душу усопшего.

   Давать готовить такие зелья первокурсникам? Фальт ждал от них многого.

   – За пылью я бы посоветовал сходить на старое кладбище – по весне там проходила большая чистка и не всё успели убрать, – добавил куратор, вспомнив, что должен дать не только задание, но и совет. На этом он посчитал свой наставнический долг исчерпанным и захлопнул книгу. – Мисс Рекорти…

   – Да? – безрадостно отозвалась Летти: собирать кости нетопырей и перемалывать их в порошок было совсем не весело. Их ждала нудная многодневная работа.

   – Это передали с факультета алхимиков. Ознакомьтесь заранее, – Фальт протянул ей сложенный напополам листок.

   Летти развернула исписанную названиями трав записку, и Мирт не сдержался, заглянул ей через плечо. Не иначе как Академия решила пополнить запасы на следующий год. Из перечисленного в аптекарском огороде росли шалфей и мелисса, остальное предстояло собирать в лесу. Можно было пойти простым путем и написать домой: почти все травы были в лавке, они использовались для изготовления шампуней и притирок. Но вряд ли Летти согласится на такую помощь.

   – На этом всё. Свободны, – поторопил их Фальт, выпроваживая из кабинета.

   За дверьми уже стояла следующая пара первокурсников, и рабочий день наставника грозил затянуться.

***

Летти проснулась ровно через пятьдесят минут, как по будильнику. Ей снилась учеба – с Миртом она частенько ловила себя на том, что вспоминает студенческие будни. А ведь собиралась всего на минутку прикрыть глаза!

   Она не спала больше тридцати часов – сначала проводила выездную практику у старших курсов, затем эта охота на мертвую лисицу… Пару недель Летти только и мечтала нормально поспать, и всерьез раздумывала завалиться с подушкой к Мирту – к нему домой, по крайней мере, никто не врывался в пять утра из-за того, что студенты вызвали привидение, и теперь оно горланит хулиганские песни на весь коридор.

   На подлокотнике, свернувшись клубком, доверчиво сопел вылезший из сумки котенок. Мирт сидел за столом к ней спиной и дописывал отчет – Летти слышала, как быстро скрипит перо по бумаге, изредка замирая, когда напарник задумывался над очередной фразой.

   – Налюбовалась? – не поворачиваясь, спросил Мирт.

   Летти села, сладко потягиваясь.

   – На тебя можно любоваться вечность, – без капли смущения заявила она.

   За последние годы он раздался в плечах, а тонкая ткань ничуть не скрадывала фигуру. В отличие от эльфов, худощавых и узкоплечих, телосложение Мирт унаследовал от отца-человека, и смотреть на него было одно удовольствие. Неудивительно, что у парня отбоя не было от поклонниц, даже тесная дружба с Летти не помогала, скорее наоборот: лисицу то и дело просили договориться о свидании или передать подарок.

   – На столе горячий кофе и булочка. Расческа в шкафу, – никак не прокомментировал слова подруги Мирт.

   – Ты просто чудо!

   Когда он повернулся к ней, Летти уже сидела на софе, укрывшись хвостом, как покрывалом, и вцепившись обеими руками в стаканчик с кофе. На коленях мурлыкал котенок, которого она почесывала за ухом. Маленькие коготки едва заметно царапали юбку, короткий хвост топорщился. Помыть бы найденыша, да некогда.

   – Мелкий он какой-то, – высказал Мирт, и с этим сложно было не согласиться. Голова у котенка была непропорционально большая, а вот лапы как спички. В предрассветные часы он выглядел куда приличнее, чем сейчас в комнате. – Недокормыш, одни кости торчат.

   – Не недокормыш, а настоящий некромантский котенок. Черный, худой. Назовем его Тьма? – Летти приподняла найденыша за шкирку, прервав его громкое урчание и вызвав короткий обиженный мяв.

   – Какая же это Тьма? Так, Тьмушка, – с сомнением посмотрел на котенка Мирт. – И где ты собралась его держать? В общежитии домашние животные запрещены. А от бдительного ока миссис Фредди не так-то просто кого-то спрятать. Помнишь, когда мы пытались оставить у себя мистера Скрипса?

   – Это был саламандр, и, если бы он не подпалил портьеры в зале славы, его бы не нашли, – поморщилась Летти. Скрипса в общежитие пронесла она, и ей же пришлось отбывать двухнедельное наказание. Мирт разделил с ней тяготы чистки картофеля и мытья посуды, но это не отменяло того, что саламандра пришлось сдать в магический питомник. – И вообще, ты не живешь в общежитии, – напомнила она.

   Две пары желтых глаз выжидающе уставились на него, и Мирт замахал руками.

   – Нет-нет-нет. Я в этом не участвую. Не перекладывай с больной головы на здоровую.

   – Да брось, ты давно хотел завести кого-нибудь, кроме Черепа. – Летти протянула ему котенка, и полуэльф отшатнулся, для надежности скрестив руки на груди.

   – Неправда. Череп – идеальный сосед. Лежит на полке, никого не трогает, нигде не ползает и не метит территорию.

   – Значит, ты готов выгнать Тьмушку на улицу? – Летти прижала котенка к груди и посмотрела на друга исподлобья. На родителей действовало безотказно, на Мирта – через раз, но она всё равно попробовала. – На дворе холодает, дожди. Лето в этом году не радует! А ты сам говоришь, что он тощий. Наверняка его продует, он заболеет, зачахнет от голода и умрет и будет являться неупокоенным призраком.

   – И орать по ночам?

   – Да. И избавиться от него уже не получится, – мстительно добавила лисица.

   – Обряд экзорцизма еще никто не отменял, – пожал плечами Мирт и поймал ее взгляд – долгий, неотрывный, полный жалости ко всему живому.

   Летти неслучайно тренировала его перед зеркалом. Если и он не сработает, то разговор стоит закончить и вернуться к нему через пару дней, когда Мирт подзабудет или будет в лучшем настроении.

   – Хорошо. Но если он будет гадить по углам, ты заберешь его к себе, – скрепя сердце предупредил он.

   – Отлично! В смысле, он не будет так делать, Тьмушка умненький котик, – разулыбалась Летти, закончив представление и, наклонившись к Мирту, звонко поцеловала его в небритую щеку. – Я тебя обожаю! Питание возьму на себя.

   – Уволь. Просто приноси сметану или творог, – содрогнулся друг.

   Летти поджала губы. Не так и плохо она готовила. Всё дело в практике – а где ее взять, когда в общежитии есть столовая, а на кухню своего дома Мирт никого не пускает?

   Но сейчас лучше было не спорить. На котенка Мирт согласился, теперь пусть Тьмушка прочно обоснуется у него дома, а дальше можно обговорить, кто и как будет заниматься его воспитанием и питанием.

   – Идем, Джин нас ждет, – напомнил напарник, помахав листами доклада у Летти перед носом.

    Она в один глоток допила подстывший кофе и последовала за ним.

***

Кабинет начальника полиции в Живилле мало чем отличался от личной комнаты его подчиненных. Повсюду лежали многочисленные дела, завершенные и в работе. Некоторые служили подставкой для чашек чая и кофе, и к сегодняшнему дню в них вполне могла завестись новая жизнь. Капитан Джинджер предпочитала крепкую заварку и кофейные зерна зельям, она вообще относилась к магическим усилителям с подозрением, пусть не запрещала их использовать. Ходили слухи, что по молодости Джин подверглась нападению мага и оттого их недолюбливала, но Летти не верила – к ним с Миртом наставница относилась ровно так же, как к остальным стажерам. Разве что отпускала шуточки насчет их связки – но эти шуточки отпускали все, кому не лень.

   – Пришли, неразлучники? – покосилась на них начальница и протянула руку за докладом. Пробежалась по диагонали: что она там успела прочитать, за эту минуту? Доклад упал к стопке исписанных листов на столе. – Рекорти, ты хоть ознакомилась?

   – Мы вместе писали, – слегка загородил ее плечом Мирт.

   Джин только хмыкнула, но настаивать не стала. Тем более Летти всё же поучаствовала в отчете, отметив состояние шерсти убитой. Хвост был блеклым и выцветшим, ни одна приличная лисица такого не допустила бы. А мисс Пермине не выглядела измученной голодом или болезнью.

   – Вот и проверьте, что там с ее здоровьем, – поручила Джин. – Сходите в лечебницу, узнайте, не показывалась ли там мисс Пермине, а если показывалась, на что списала свое недомогание.

   – Я завтра заскочу, мне всё равно туда зелья заносить, – вызвалась Летти.

   – Вместе зайдете. Заодно сами покажетесь, вы ведь в этом месяце еще не проверялись? – Джин выразительно посмотрела на их сцепленные ладони.

   Напарники быстро переглянулись и отлипли друг от друга. Они и сами не заметили, как оказались плечом к плечу.

   – Да что могло измениться за пару недель, – завела старую песню Летти, но Джин так хлопнула бумагами по столу, что лисица предпочла проглотить окончание фразы. – Провериться так провериться, – тут же пошла она на попятную.

   – Можете пожениться, и я честно от вас отстану. Но пока вы скреплены только магией, будете искать способ избавиться от вашей проблемы. Ясно? – сурово посмотрела на них Джин.

   Пришлось кивать и горячо убеждать – да, они осознают всю серьезность положения и вовсе не пустили дело на самотек. Хотя оба до сих пор не понимали, что такого страшного в их ситуации: магическая связка устраивала обоих, и после пяти лет совместной работы она выглядела вполне закономерным итогом, а не побочным действием неудачного заклинания. Когда напарник был далеко, магию можно было подменять зельями, а вместе никакого усилителя не требовалось.

   Жаль, остальные считали иначе.

   – Еще немного, и я всерьез сделаю тебе предложение, – выдохнула Летти, когда они вышли из кабинета, отчитанные, как какие-то первокурсники. Лисица поймала друга за руку, сжала ее, и дышать сразу стало легче.

   – Я согласен. Но с мистером Рекорти будешь договариваться сама, – тут же предупредил Мирт и охнул, когда Летти стукнула его локтем под ребра.

   – Он тебя не съест.

   – Нет уж, я помню, как он посмотрел на того старшекурсника, который посмел вручить тебе букет на выпускной. Кажется, твой отец уже примерял, как будет разделывать его на декокты, – поежился полуэльф.

   – Ты преувеличиваешь, – не очень уверенно заметила Летти.

   Отец и в самом деле относился к ее ухажерам с долей ревности: считал, что они недостаточно хороши для его маленькой лисички. Но это когда было! Почти два года прошло… Она давно стала взрослой самостоятельной лисицей и могла не только принимать подарки, но и ходить на свидания.

   Хотя с предложением, пожалуй, она погорячилась.

   – Ну что, передумала становиться миссис Велиас? – догадался по ее виду Мирт и хмыкнул, с неохотой разжимая их пальцы. – Идем. Ты знаешь, мне плевать, что про нас говорят окружающие, но расследования никто не отменял.

***

В утренние часы в приюте было шумно. Дети уже успели сделать зарядку и позавтракать, и теперь спешили на учебу. Дети постарше помогали малышам, за порядком следили воспитатели. На форму Мирта ребятня смотрела с неприкрытым восторгом, а вот повседневный наряд Летти никого не впечатлил.

   – Почти как у нас в общежитии, – отметила лисица, мимоходом посмотрев в окошко. Погода была на редкость отвратительная, но пробежку у детей никто не отменял. – Пойдем быстрее?

   – Так не терпится вернуться в Академию?

   – Хотя бы час поспать перед занятиями, – она спрятала зевок в ладони.

   – Простите, но мистер Асмус никого не может принять! – догнав их, уже чуть не плача, в который раз сказала молоденькая работница, подобрав длинную темную юбку. Пять минут назад она предложила им записаться в очередь на прием. Кажется, директор приюта перепутал полицию с просителями.

   – Он при смерти? – уточнила Летти.

   – Н-нет, что вы!

   – Тогда в чем проблема? Если у него там любовница, мы, так и быть, подождем пару минут, пока она оденется и спрячется в шкаф.

   Они дошли до кабинета с дорогой витиеватой табличкой и постучались.

   – Я занят! – рявкнули за дверью. Оттолкнув Летти, работница приоткрыла дверь и протиснулась внутрь. Лисица едва успела убрать хвост, чтобы не прищемило.

   – Простите, мистер Асмус, к вам пришли из полиции, – раздался виноватый голос. – Они очень настаивают на визите…

   – Из полиции? – непродолжительное молчание сменилось таким же раздраженным восклицанием: – Ну так пусти их! Чего держишь на пороге?

   Дверь распахнулась. Любовницы в кабинете не было. Напротив хмурого чернобородого директора с шикарными усами сидел за кофейным столиком местный меценат мистер Грейвуд, моложавый на вид мужчина, прекрасно выглядевший для своих сорока с хвостиком. Пару раз Летти встречала его в Академии. Мистер Грейвуд вносил приличные пожертвования и основал фонд для бедных. Его дочь Саманта училась в группе Летти: ничем не примечательная студентка, старательно посещавшая все лекции, но никак не проявлявшая себя на практике.

   – Мисс Рекорти, не ожидал вас здесь встретить, – тонко улыбнулся мистер Грейвуд, вставая с кресла. Удивительно, что он запомнил ее фамилию. Летти поздоровалась в ответ, а Грейвуд обернулся к директору. – Мистер Асмус, не буду больше вас задерживать. Давайте перенесем наш разговор на другое время, я и так потревожил вас ранним визитом. Мистер…

   Он вопросительно посмотрел на Мирта.

   – Велиас. Мирт Велиас, – представился напарник.

   – Приятно познакомиться, мистер Велиас, и хорошего дня.

   Мистер Грейвуд забрал лежащую на столике шляпу и вышел из кабинета.

   – Простите, что пришлось ждать. Присаживайтесь. – Директор указал на освободившийся диванчик и выразительно посмотрел на помощницу – та, ойкнув, выскочила из кабинета следом за меценатом и плотно закрыла за собой дверь. Убедившись, что их больше не слушают посторонние, мистер Асмус продолжил: – Вы по поводу моего заявления? Есть новости о мисс Пермине?

   – Боюсь, мы недобрые вестники, – вздохнул Мирт и рассказал о страшной находке.

   Директор помолчал, затем потянулся к стоящей на столе коробке.

   – Вы не против, если я закурю? Как-то не верится. Такая открытая, добрая девушка. Светлое небо ей под ногами!

   Он вытащил сигару и тщетно попытался её поджечь. Первой сдалась Летти: не выдержала и щелкнула пальцами, вызывая на кончике сигары огонек. Мистер Асмус наконец сумел сделать затяжку и закашлялся, слишком глубоко вздохнув.

   – Вы хорошо ее знали? – спросил Мирт, пока директор пытался справиться с нервами.

   – Не лучше других. Подождите. – Он встал, подошел к шкафу и закопался в бумагах. Вернулся с тоненькой папкой с несколькими листами. – Вот, возьмите, это ее личное дело. Прошлый работодатель выкинул ее на улицу без ганта в кармане, вот она к нам и прибилась. До лета жила во флигеле, он всё равно пустовал, да и после частенько оставалась здесь ночевать. Она помогала в вечерние смены, если кому-то из детей становилось плохо или страшно. Дети ее любили, не смотрели, что хвост и…

   Он закашлялся, сообразив, с кем разговаривает, и Летти демонстративно положила хвост на колени.

   – И долго мисс Пермине здесь проработала? – спросила она, игнорируя оговорку.

   – Около года. Пришла прошлой осенью – как я мог ее не пустить? Замерзла бы на улице.

   Морозы в тот год стояли лютые. В Живилле иначе и не бывало. Дождливое лето и суровая зима с сугробами по пояс. Весной и осенью город тоже заливало проливными дождями; может, оттого в городок и приезжали с неохотой, климат тут оставлял желать лучшего. Если бы не местная магическая Академия, он бы и вовсе оказался заброшен.

   – Вы сказали, мисс Пермине исчезла во вторник? – Летти заметила, что Мирт углубился в бумаги, и взяла разговор на себя.

   – Может, раньше. В субботу у нее выходной, но на неделе она редко куда уходит. Уходила, – поправил себя директор и одернул ворот. – Один день ладно, куда ни шло, можно приболеть. Но наша повариха обратила внимание, что мисс Пермине не было в понедельник на ужине. Панику никто поднимать не стал – молодая красивая девушка вполне могла отправиться на свидание.

   – К ней кто-то приходил? – оторвался от документов Мирт.

   – Мы не разрешаем визиты посторонних. Поймите, тут дети, они могут не так понять… Или так, что еще хуже. Если мисс Пермине с кем-то и виделась, то в городе, – развел руками мистер Асмус. – Извините, вряд ли я могу вам помочь. Или… у вас уже есть подозреваемые?

   – Тайна следствия, – отозвался Мирт и захлопнул папку, оставив ее у себя. – Вы не возражаете, если мы осмотрим флигель?

   – Конечно. Я попрошу вас проводить, – он потянулся к лежащему на столе колокольчику, но Мирт качнул головой и первым встал с кресла.

   – Не стоит. Мы знаем, куда идти.

***

– Вообще-то флигель в другой стороне, – на всякий случай напомнила Летти, когда полуэльф уверенно свернул в противоположную от домика сторону.

   – Я в курсе. Хочу поговорить с персоналом. Ты ведь тоже почувствовала?

   – Что мистер Асмус недоговаривает? Естественно, – пожала плечами Летти.

   Первое на что Джин научила обращать внимание – поведение собеседника. Во время разговора у мистера Асмуса дрожали руки, и он постоянно дергал себя за ус. Нервничал.

   – Думаешь, он как-то связан с убийством Пермине? Может, у них был роман? Он женат, и если Пермине пригрозила разоблачением…

   – Убийство из-за шантажа? Вариант. Но не единственный.

   Они дошли до приземистого здания из серого камня. Из окон донесся запах мясного бульона и свежей зелени, напомнив напарникам, что они со вчера нормально не ели. Кофе и бутерброды не в счет – на таком питании долго не пробегаешь.

   Мирт толкнул низенькую дверь, пропустив перед собой подругу, и они оказались на шумной кухне, небольшой и сплошь забитой продуктами. Корзина с рыбой под магической печатью, чтобы лед не таял, свежие овощи и зелень, вяленое мясо… От нахлынувших запахов есть захотелось еще сильнее, и Летти сглотнула, напомнив себе, что в Академии она всегда может спуститься в столовую. Уж покормят сердобольные повара голодную лисицу. Надо потерпеть.

   На гостей внимания не обратили – несколько поваров хлопотали над кастрюльками, а дородная женщина в белом переднике распекала какого-то мальца с корзиной пирогов. Пришлось откашляться, чтобы на них хотя бы посмотрели.

   – Доброе утро! Мы хотели бы…

   – Кто там опять на нас нажаловался? Проба супа и жаркое вон там! – Мимо них, покачивая пышными бедрами, протиснулась кухарка с крынкой молока. Заметила хвост Летти, и ее глаза округлились. – Это еще что такое?! Вон с кухни! Только шерсти нам здесь не хватало.

   – Но я…

   – Кыш-кыш!

   Она замахала на них руками, но не тут-то было. Первое удивление прошло, и Летти взяла себя в руки.

   – Послушайте, мы здесь по делу. Это насчет вашей коллеги, мисс Пермине.

   На кухне стало тихо, и кухарка с недовольством оглянулась на замерший персонал.

   – Вот что, идите за мной. А вы работайте! Завтрак скоро! – крикливо напомнила она, схватила Летти за рукав и вытащила на улицу.

   – Не знаю, кто и что вам наговорил, но Сандра никуда не сбегала, ясно? – вытерев руки о передник, с неожиданным напором сказала кухарка. – Я ее давно знаю, увольняться она не собиралась. По крайней мере, пока не заберет Кортни. Так что даже не думайте перестать искать, господин детектив. – Кухарка ткнула пальцем в форму Мирта.

   – Вы были с ней дружны? – он перехватил ее руку.

   – Почему это были? Мы и сейчас лучшие подруги, – с гордостью заявила женщина.

   – Нам очень жаль, – тихо проговорила Летти, опустив ладонь ей на плечо.

   Женщина сначала нахмурилась, не понимая, а затем отступила на шаг, сбрасывая руку.

   – Хотите сказать… Не верю!

   – Мисс Пермине нашли мертвой сегодня ночью, – подтвердил Мирт. – В Каменном квартале.

   – Что Сандра там… – Кухарка пошатнулась, слепо схватилась за ручку двери, и полуэльф подхватил ее, чтобы не упала. – Вы точно уверены, что это она? – севшим голосом переспросила женщина, и, услышав подтверждение, как-то съежилась, ссутулилась.

   – Мисс Пермине с кем-то не ладила? Вы говорили про увольнение.

   – Не то чтобы не ладила, – замялась кухарка, оглядываясь по сторонам. – Сандра хотела забрать девочку из приюта, Кортни Фелату. А директор сказал, что не может отдать ребенка воспитательнице и что если Пермине хочет оформить опеку, пусть найдет работу в другом месте. Сандра искала, спрашивала. А недавно услышала, что Кортни готовят в ученичество в семью Бремминг. Ну, они и поскандалили с директором из-за этого. Но не мог же он… – она прижала руку к губам.

   Летти не стала бы обольщаться. Сколько они уже повидали таких «не мог»? Убивали и по куда менее веским причинам.

   – А сама Кортни? К кому она хотела попасть? – уточнила лисица.

   – Она в Сандре души не чаяла. Но Бремминги богаты, конечно, никто из ребят не против, – вздохнула кухарка. – Можете и сами с ней поговорить. У детей как раз заканчивается тренировка.

   Она поспешно вытерла слезы и указала на площадку, где бегали дети. Летти насчитала пятнадцать ребят от семи до шестнадцати лет в одинаковой мешковатой серой форме. Кортни – невысокая худенькая блондинка – была одной из старших. Еще не девушка, а неугомонный подросток, только начавший обретать формы, с торчащей тонкой косичкой и задорной улыбкой. Как призналась кухарка, никто и не думал, что Кортни захотят забрать. Обычно в семьи выбирали детей помладше.

   – Маг.

   – Что?

   Мирт отвлекся, задумавшись о чем-то своем, и Летти догадывалась, о чем именно: полуэльф вырос без отца и в чем-то понимал играющих на площадке детей. Мать подарила ему безусловную любовь, но как много возможностей он упустил, не встретив и не узнав того человека?

   – Кортни – необученный маг, – пояснила Летти, указывая на взлетевший с травы мяч. Чтобы не идти за площадку, девочка подозвала его магией.

   – Думаешь, Пермине это знала?

   – Бремминги точно знают, – поморщилась лисица.

   Потенциальная приемная семья была неплохой, они собирали под свое крыло одаренных сирот или бедняков и помогали им встать на ноги. И всё было бы замечательно, не требуй они от своих протеже многолетней службы. Но формально не придраться: Бремминги заключали ученический договор, по которому прошедшие обучение дети отрабатывали потраченные на них средства. Год за три. Летти только бессильно кусала губы, когда в прошлом году ее лучший ученик вынужден был остаться в городе и устроиться к Бреммингам в контору, а не уехать в столицу, чего искренне желал и что ему советовал весь преподавательский состав.

   – Пойдем, поговорим с ней.

   – Только ты скажешь, хорошо? – Летти сжала его руку, зная, что это трусливо, но… она ужасно боялась сообщать детям о потерях.

   – Конечно. – Мирт не колебался. В любом случае новость разлетится по приюту и неизвестно, в каких подробностях.

   Но поговорить с Кортни им не дали.

   – Вот вы где! – задыхаясь, догнала их та самая молоденькая работница, которая встретила на входе. – Мистер Асмус сказал, вы отправились во флигель.

   – Туда мы тоже пойдем, как только поговорим с ребятами.

   – Нет! – Она встала напротив них, загораживая площадку. – Если вы хотите допрашивать детей, то только в присутствии воспитателя и директора.

   – Это не допрос. Просто…

   – Нет, – упрямо повторила она, не двигаясь с места, и дрогнувшим голосом добавила: – Они несовершеннолетние, вы не имеете права.

   – Вообще-то замечание верное, – Летти дернула Мирта за рукав, и он нехотя отступил.

   Если подходить формально, при разговоре с детьми должен был присутствовать опекун. Вот только напарники сомневались, что приютские дети захотят делиться информацией с директором.

   – Мне позвать мистера Асмуса? – настороженно спросила работница, ожидая, что ее опять не послушают.

   Но Мирт знал, когда лучше уступить. Получать нагоняй от Джин никому не хотелось, а в том, что Асмус нажалуется на своеволие ее подчиненных, можно было не сомневаться.

   – Проводите меня во флигель.

   – А вы? – Она посмотрела на Летти, словно боялась, что как только уйдет, лисица кинется к детям.

   Летти и Мирт переглянулись. В приюте она и так задержалась дольше, чем рассчитывала, пора было бежать. У нее стояла практика у старших курсов, а с ними не опоздаешь – с техникой безопасности они не дружили, считая себя достаточно опытными для любых экспериментов, и в лаборатории постоянно что-то взрывалось.

   – Возвращайся в Академию. Иначе не то что поспать не успеешь, даже не перекусишь, – серьезно посоветовал напарник.

   Летти едва заметно улыбнулась в ответ на его заботу.

   – Тогда вечером у тебя?

   – Я за тобой зайду, – пообещал Мирт, и они разошлись в разные стороны.

ГЛАВА 2

Академию Летти любила. Несмотря на вечера, проведенные на кухне за наказаниями, на конфликты с сокурсниками и выматывающую учебу, здесь она находила отдушину: в уютной пропахшей травами лаборатории, в учебных классах с сонными ноющими от ранней побудки студентами, в пыльной, но богатой библиотеке.

   И, конечно, работать в Академии было куда приятнее, чем учиться. По крайней мере Летти могла степенно зайти в лабораторию после начала занятия, не опасаясь, что ее выставят за дверь за опоздание.

   Хотя привычка волноваться никуда не делась. Перед тем как зайти, Летти несколько раз глубоко вздохнула, уняла колотящееся сердце – там всего лишь студенты, не съедят они ее! – и толкнула дверь.

   В помещении стоял густой белый дым, спускаясь с задних рядов, и разглядеть можно было только первые столы. Самые расторопные студенты уже открыли окна, надеясь, что дым выветрится до появления преподавательницы. Что-то сгорело, что-то явно протухло, а вон то весело булькающее зелье готово было выплеснуться из котла на склонившихся над ним студентов.

   – Фламан, убавь огонь в горелке. Руш, разве я не говорила, что нельзя смешивать белоголовку и черный асфель? Келлиан, убери руки от котла. Нет, не надо кидать туда бычий корень. И порошок из костей тоже. Просто. Убери. Руки!

   Летти стремительно пронеслась по кабинету, раздавая указания. В прошлом году она жутко стеснялась вести у старшекурсников практику – год разницы, ее за преподавателя-то никто не считал. В этом году было немного проще, всё-таки опыт сказывался. Молоденькую лисицу неохотно, но слушались, и за каких-то четверть часа Летти удалось навести в лаборатории относительный порядок. Испорченные ингредиенты выбросили, зелья – вылили, а кабинет проветрили от приторно-сладкого дыма.

   Убеждать старшекурсников не трогать котлы до ее прихода было бесполезно, Летти и не пыталась. Вместо этого хлопнула тяжелый учебник на стол и зашелестела листами.

    – Страница сорок семь. Сегодня учимся кроветворному зелью. Всего пять ингредиентов, постарайтесь запомнить, как его готовить. Это то зелье, которое лучше покупать в проверенных местах или делать самим, потому что, если в нужный момент вместо лекарства у вас окажется подкрашенная вода… Сами понимаете.

   – Но ведь можно залечить магией? – робко раздалось с заднего ряда.

   – Можно, мистер Хельмуд. Но некромантам лечение дается очень непросто. Или я ошибаюсь, и среди нас есть непризнанные таланты?

   Она обвела студентов долгим взглядом, но хвастаться никто не спешил, и Летти выставила на стол ящик с травами.

   – Тогда кто хочет продемонстрировать знания прошлого года и выбрать нужные ингредиенты?

   Ответом было напряженное молчание, и лисица решила сама. Наверное, сказалась встреча с мистером Грейвудом, раз она посмотрела на его дочь, о чем-то шушукающуюся с соседкой.

   – Саманта?

   Девчонка встала с задних рядов и с недовольным видом подошла к столу. Выставила подряд пять флаконов. Кажется, тянула наугад: ни разу не задумалась и даже не смотрела на этикетки. Зверобой оказался вперемешку с пастушьей сумкой и корнем бадана, а измельченный панцирь сколопендры и вовсе был ни к чему.

   – Что ж, два из пяти. – Летти оставила корни бадана и пастушью сумку и отправила Саманту на место. Та если и расстроилась из-за неудачи, то виду не подала. – Кто-то еще хочет испытать свои силы? Томас?

   Медведеподобный парень занял место Саманты.

   С грехом пополам, но нужные ингредиенты были собраны. Летти показала, как правильно толочь кору осины, объяснила, почему, если добавить в настой листья омелы, зелье обретет не только полезные, но и ядовитые свойства. В малых дозах лекарство, в больших – яд. Так всегда учила ее мама, и лисица пыталась донести до студентов эту простую истину.

   К концу занятия пробные зелья были готовы, колбы подписаны и сданы, а студенты с чистым сердцем и пустой головой – хоть бы кто что запомнил! – покинули лабораторию. Все, кроме одного.

   – Ты что-то хотел, Келлиан?

   Ее личная головная боль на этом потоке, кареглазый шатен Келлиан Белмош, остановился напротив преподавательского стола. Парень был, несомненно, талантлив – Летти видела его и в магических дуэлях, и на практических занятиях, и даже слушала весьма достойный последнего года обучения доклад. Он преуспевал везде, кроме ее злосчастных зелий. И скатился по ним за какие-то пару месяцев, прошлый преподаватель его хвалил. Получается, Келлиан саботировал предмет именно из-за нее.

   На прошлой неделе к ней подошел обеспокоенный декан и попросил что-нибудь с этим сделать, хоть лично позаниматься с отстающим. Но… пара часов сна и энергетики – Летти и без внеурочной работы едва стояла на ногах.

   – Разве вы не назначите мне дополнительное занятие? – уточнил студент, разглядывая ее из-под длинной каштановой челки.

   – А смысл? Ты всё равно запарываешь зелье за зельем. – Лисица сложила сданные студентами колбы в коробку и охнула, приподняв ее над столом. Увесистая.

   – Я помогу. – Келлиан ловко выхватил коробку у нее из-под носа. Оставлять зелья на столе было чревато – впереди полдня учебы, мало ли что с ними натворить успеют? Да и Летти планировала проверить их днем. – Вы же сейчас на кафедру? У вас окошко между потоками.

   – Выучил мое расписание? – выразительно приподняла брови Летти. – Это не поможет. Для зачета нужно хорошо знать зелья, а не преподавателя.

   – Одно другому не мешает, – с широкой улыбкой ответил студент. – К тому же сегодня я сумел сделать основу.

   – О да, я почти успокоилась на твой счет. Если бы следующим шагом ты ее не испортил…

   – Вот поэтому мне и нужны дополнительные занятия, – с готовностью согласился Келлиан, будто не возглавлял список самых безнадежных зельеваров. Он шел за Летти по коридору, не отставая ни на шаг. – Поверьте, я могу быть очень прилежным учеником.

   – Не сомневаюсь. Видела твой табель.

   – Тогда почему нет?

   Летти остановилась и повернулась к нему.

   – Келлиан, давай начистоту. Я не вижу в этом смысла. Ты умный парень и наверняка можешь подготовиться сам. Понимаю, что не нравлюсь тебе как преподаватель – мы почти погодки, к тому же я лисица. Но…

   – Мисс Рекорти! Всё совсем не так… – у него на лице застыло удивление. – Честное слово, нет никакого предубеждения, что вы мой преподаватель! Хотя это и приносит некоторые трудности, – буркнул он в сторону. – Поэтому, прошу вас, позанимайтесь со мной. Обещаю, постараюсь ловить на лету. Что насчет этого воскресенья?

   Ее единственный выходной. Но ведь декан не слезет, если Келлиан получит неуд по зельям.

   – Хорошо, – вздохнула Летти. – Давай попробуем.

   – В Золотой ложке?

   – Ты собираешься варить зелья в лучшем ресторане города? – фыркнула она. – В лаборатории в шесть вечера. И не опаздывай.

   – Так тоже неплохо, – тут же согласился студент, заметно повеселев.

   Они почти дошли до кафедры некромантии, когда из-за угла вынырнул мастер боевой подготовки. Мистер Меднорог был коренастым и крепким, с густой кучерявой бородой, рыжей, как у большинства гномов. Хоть гномьей крови в нем было ничтожно мало, это не мешало Меднорогу знать всю гномью родню до пятого колена и быть таким же дотошным, как и все гномы. В свое время он порядком погонял Летти по плацу.

   – Мистер Белмош, две минуты до занятия. Уверены, что успеете? – ответил он на приветствие студента, демонстративно посмотрев на часы.

   – Занесу коробку и обратно. Одна нога здесь, другая там.

   – Учтите, помощь мисс Рекорти не оправдывает вашего опоздания.

   – Я знаю. Но это того стоит! – уверенно ответил Келлиан и, удерживая одной рукой дверь, а другой коробку с колбами, предложил Летти зайти.

***

– Эх, где мои семнадцать лет?.. – протяжно вздохнула госпожа Асфирь, секретарь и миловидная старая дева средних лет, проводив взглядом широкую спину Келлиана. Парень дотащил коробку до рабочего места Летти, вежливо со всеми поздоровался и только после этого бросился в коридор, на ходу набирая скорость – надеялся обогнать Меднорога.

   – Вообще-то ему двадцать четыре, – растерянно поправила Летти, вспомнив личное дело студента.

   – Да какая разница! Этот мальчишка тебе проходу не дает. Ох, смотри, пойдут слухи! Но хорош, паршивец! – Асфирь проводила его взглядом.

   Летти развивать тему не стала – Асфирь могла сплетничать часами, а лисица не хотела стать главной новостью дня только оттого, что студент помог дотащить коробку с зельями.

   – Меня никто не спрашивал?

   – Фальт заглядывал. Занес какие-то бумажки – я положила их тебе на стол, – и напомнил, что послезавтра практика у первокурсников. Опять на кладбище пойдете?

   – А куда же еще? – Летти пожала плечами.

   Для первокурсников первая практика была особенной. Волновались даже целители, хотя им-то чего бояться? Разве что достанется в напарники какой-нибудь зануда и помрешь с ним в лазарете от скуки. Некроманты – другое дело. Летти до сих пор помнила инструктаж, как вести себя на кладбище, чтобы тебя не съели, и почему важно прикрывать спину коллеге. Инструктаж с наглядной демонстрацией ожившего посередине монолога скелета оставил неизгладимое впечатление.

   В прошлом году ей пришлось брать на практику Мирта. И дело было даже не в ограничении магии, хотя с напарником и полным магическим резервом Летти чувствовала себя куда спокойнее, а в восприятии. Молоденькую лисицу в роли куратора любили: Летти могла и пошутить с первогодками, и закрыть глаза на мелкие нарушения, иногда и сама подбить на шалости. Но на первую выездную практику студенты предпочитали идти с кем-то посолиднее. Лейтенант Мирт Велиас для этого подходил идеально. При нем не шумели, его слушались. Ну и красавчик, конечно, не отнять. По статному блондину-полуэльфу вздыхала женская половина Академии и мечтала полюбоваться на него в деле.

   На взгляд Летти, любоваться в работе некроманта было нечем. Это поначалу поход на кладбище в лунную ночь выглядит романтичным, но после первого вылезшего из-под земли скелета свидание перестает быть томным. Грязная по всем меркам работа, но Летти ни разу не пожалела, что поступила именно на этот факультет.

   – Кладбище, скелеты, разрытые могилы. Брр! Единственный плюс этого факультета – обилие красавчиков, – проворчала Асфирь, и Летти поспешила сбежать к рабочему месту.

   Фальт был в своем репертуаре: оставил ей список ингредиентов с кладбища, которые надлежало добыть во время практики и при этом не упустить из виду бестолковых студентов. Предварительный список самых бестолковых он тоже приложил к письму: выделил их красными чернилами и сделал пометки, чего стоит опасаться: от обмороков до безрассудного нападения на нечисть.

   Отдельно лежало письмо из гильдии зельеваров, которое Летти ждала с весны. Она даже перечитала название отправителя, не сразу поверив, и едва сумела открыть дрожащими от страха пальцами.

   – Да! – на счастливое восклицание Летти обернулась не только Асфирь, но и несколько преподавателей, корпящих над бумагами. – Извините.

   Сдержать улыбку не получалось. Гильдию зельеваров заинтересовала ее научная работа, и они предлагали выслать в течении месяца экспериментальное зелье. А значит, при удачном стечении обстоятельств Летти могла поступить в гильдию и получить лицензию. Она пыталась пробиться туда весь прошлый год, но проклятая бюрократия не позволяла: то в правила закралась пометка «человек», то не хватало рецензии от стороннего мастера зелий. В конечном счете, Летти сумела добиться поправок, собрать все бумаги и ждала окончательного вердикта.

   – Асфирь, я в город на часок. Коробку с моего стола не убирай, – предупредила Летти, вспоминая, какие ингредиенты для ее зелья выращивают в теплицах Академии, а что придется докупить: ночецвета совсем не осталось и клыки нетопыря закончились. Можно было написать маме, и ты выслала бы ей лучшие травы, но в гильдию Летти хотела поступить собственным трудом.

***

– Хвост, говоришь, был облезлым?

   Лис Рентар облокотился о прилавок, катая в руках медный гант. Для любого представителя их расы хвост был темой деликатной и важной. О нем учили заботиться с самого детства, да и как не заботиться, когда игра в прятки на улице грозила обернуться репеем на хвосте и вырезанными клочьями шерсти? Вычесывать, мыть каждый день и ни в коем случае не пересушивать или морозить – Летти знала эти правила назубок и могла похвастаться белым пушистым хвостом, несмотря на вечную беготню и недосып.

   – Ага.

   Она сделала глоток крепкого чая, наслаждаясь мятным ароматом. Мало кто мог позволить себе пить чай в одной из лучших ювелирных лавок в городе, но Летти считалась особой гостьей.

   У дядюшки Рена шерсть, несмотря на солидный возраст, выглядела отлично: песочного цвета, ухоженная, шерстинка к шерстинке. Отошедший от дел посредник ночной гильдии за годы не растерял былого лоска, и на него заглядывались многие посетительницы ювелирной лавки. Иногда Летти подозревала, что они и в салон-то заходят исключительно из-за обаятельного владельца. Впрочем, обручального кольца лис не скрывал, а гордился им, и его трепетное отношение к жене усмиряло представительниц прекрасного пола.

   Летти знала дядюшку Рена с детства. Какое-то время он жил в Крейтоне и захаживал к маме в аптеку, трещал часами с работающими там братьями-полуросликами и выводил из себя мистера Гроули, старого призрака, учившего Летти алхимии. Летти лис показывал, как доставать из воздуха монетки и так же ловко прятать их в рукаве. Здорово же! Но когда, воодушевленная примером, она продемонстрировала способности бабушке, уважаемой баронессе Рекорти, ту едва не хватил удар.

   Спустя несколько лет Рентар переехал в Живилль, а десятком лет позже они совершенно случайно встретились на ее зимних каникулах – Летти искала маме серебряную подвеску в подарок и зашла в местную ювелирную лавку… С тех пор и повелось, что она забегала к дядюшке потрепаться за жизнь, а заодно заказать редкие ингредиенты – может, лис и отошел от дел, но связей на черном рынке не растерял.

   – Мутное это дело. Она ведь воспитательницей работала, должна была за собой следить. Надо к ней домой заглянуть: если шерсть вылезала, то в комнате клочья остались, – предположил лис. Дядюшка частенько подкидывал советы по раскрытию дел. Впору самому устраиваться внештатным консультантом в полицию, но разве Джин позволит?

   Однажды Летти шутя предложила это наставнице и тут же услышала ответ:

   – Конечно нет! Пусть только попробует сунуться к нам на порог, живо вспомнит, каково сидеть за решеткой.

   Звякнул колокольчик. Джин зашла в лавку, плотно прикрыла за собой дверь и скинула промокший капюшон. Короткие рыжие волосы от влажного воздуха завились и встопорщились. С обеда погода испортилась, небо заволокло тучами, и поначалу мелкий дождь грозил перерасти в ливень. Для Живилля ничего удивительного.

   – Дорогая, ты простудишься. – Рентар перемахнул через прилавок и навис над Джин, помогая ей снять плащ. Было умилительно смотреть, как он возится с женой, хотя Летти с трудом понимала, как Рентар вообще смог уговорить их суровую начальницу на брак? – Какой кошмар! У тебя руки как ледышки. Поднимайся в спальню, я подготовлю тебе горячую ванну и…

   – Успокойся, я ненадолго и не так сильно промокла, – Джин приложила палец к губам лиса и тут же ойкнула, когда он схватил ее в охапку.

   – Горячая ванна. Потом всё остальное, – настойчиво повторил Рен и махнул Летти, утаскивая жену за собой. – По поводу твоих ингредиентов я уточню, жди записку. Будешь уходить, прикрой дверь и повесь табличку «Закрыто». И возьми зонт, иначе промокнешь!

   – Хорошо, дядя Рен!

   Летти махнула ему рукой и в пару глотков допила чай. С сожалением посмотрела на полупустую мисочку с шоколадным печеньем – оно так и таяло во рту, но было бы некрасиво подъедать всё без остатка. Хотя Летти подозревала, что дядя Рен специально припасает для нее сладости, и, наверное, он расстроится, если гостья съест мало. Пожалуй, она утянет еще пару штук… ну хорошо, пять для ровного счёта, чтобы скрасить дождливый вечер.

   Перевернув табличку на двери, лисица выскочила на крыльцо и тотчас прижала уши к голове. Даже с зонтом не хотелось возвращаться в Академию по дождю, но деваться было некуда.

   – Подождите меня, пожалуйста! – бросилась она к кэбу, только-только высадившему солидного джентльмена, и вскоре ехала по ухабистой дороге Живилля. Ее ждала последняя на сегодня лекция, а затем проверка, что наварили старшекурсники.

***

Летти упустила момент, когда зажглись магические огни, а большинство преподавателей разошлись по домам. Маленькая лаборатория, в которой она проверяла зелья, пропахла горькими травами. Из двадцати с лишним зелий только три заслуживали высшей оценки. Пять можно было смело утилизировать, а одно Летти уничтожила с особой тщательностью – вместо кроветворного зелья Келлиан умудрился приготовить сильнодействующий яд.

   А ведь шел последний год перед выпуском, и студенты должны были знать хотя бы основы! Летти не требовала от некромантов невозможного. Она прекрасно понимала, что люди не настолько чувствительны к ароматам, как лисы, а магов смерти куда больше интересуют боевые заклинания или проклятия. Но неужели так сложно хотя бы добавлять ингредиенты в правильном порядке?

   – Судя по хвосту, сегодня у твоих подопечных не лучшие результаты? – послышался от дверей низкий голос Мирта.

   Летти поджала хвост: она не заметила, как он бил по ногам.

   – Не лучшие? Посмотри, это катастрофа! Я не знаю, как вытянуть им годовые оценки, – призналась она.

   Ладно Келлиан, он сам напросился на дополнительные уроки. Но что делать с остальными? Большинство старшекурсников подрабатывали после занятий и не горели желанием тратить свободное время в лаборатории. Даже если Летти предложит, к ней попросту никто не придет!

   – Почему бы тебе не воспользоваться опытом предыдущих поколений? – Мирт зашел в лабораторию и отобрал у нее последние флаконы. – Помнишь, мистер Бриффер давал больше теории. Для зачета всего и требовалось, что написать курсовую и сдать зелье. Зелья им, конечно, сделают в городской аптеке за пару десятков гантов, но они хотя бы будут знать основы.

   – Или за те же десять гантов попросят отличников написать за них.

   Летти тоже помнила последний год учебы. Пока она корпела над двумя курсовыми – по некромантии и зельям, – ее соседка по комнате крутила роман с молоденьким офицером, но при этом сдала работу вовремя и без синих кругов под глазами. А когда Летти поинтересовалась, как та успела, пожала плечами и шепнула заветное: «Комната 32». Именно там проживал Ашер, успевший обогатиться на приятелях не на один десяток монет.

   Как ни крути, а написание работ за других студентов приносило неплохой доход.

   – Брось! Ты не сможешь научить тех, кто не хочет учиться, даже если из шкуры вон вылезешь. – Мирт добавил реагент, потряс пробирку. – Они взрослые люди. Захотят, сами поймут, что им рассказывают важные вещи. А нет…

   – Купят в аптеке?

   – Именно. – Он приподнял зелье, рассматривая получившееся соединение. – Вот это неплохое. Но из-за осадка на дне придется процедить, а значит, ингредиентов потратится куда больше.

   – На зачет сойдет, – фыркнула Летти, выставляя последнюю отметку в табель. Склянку с реагентом она убрала в шкаф, а колбы отправила в большую медную раковину, залив теплой водой.

   Мирт закатал рукава.

   – Я помогу.

   – Вытирай. – Летти кинула ему полотенце. – У меня завтра третий курс готовит средство от зубной боли, колбы потребуются.

   Какое-то время они молча и слаженно работали, соприкасаясь локтями – магия, которой так не хватало в течение дня, тянулась между ними тонкой струйкой. Это было как изощренное издевательство, как любоваться на стоящий на витрине торт.

   Летти не выдержала первой, и Мирт, отвечая на объятия девушки, крепко прижал ее к себе. От него одуряюще пахло бергамотом и шалфеем. Тонкий ручеек превратился в полноценный поток, и Летти почувствовала себя цельной. Обмен магией состоялся, но как же не хотелось расцеплять объятий! Над ухом шумно выдохнул полуэльф – и тут же разжал руки, отступая.

   – Асфирь сказала, тебе пришло какое-то важное письмо? – как ни в чем не бывало уточнил он.

   – Точно! Забыла тебе рассказать. – Летти прошмыгнула обратно в кабинет и с торжествующим видом достала послание гильдии. – Мне будет нужна твоя кухня.

   – Нет, – поспешно отказался Мирт, даже не узнав причину.

   Летти надула щеки. Да, ее последний опыт готовки был неудачным, и предыдущий тоже. Если подумать, с готовкой у нее всегда были проблемы, но это не повод так резко отказывать!

   – Мне нужно место для приготовления зелья, – пояснила она. – Я могу, конечно, и в местной лаборатории этим заняться, но там почти сутки варки.

   – Твоя диссертация? Насколько помню, зелью еще каждые четыре часа надо давать просто постоять и остыть. Тебе нужен компаньон.

   – Как всегда великолепный ответ, мистер Велиас! – развела руками Летти. – Ты же сможешь помочь?

   – Помешать ложкой в нужное время, засыпать ингредиенты?..

   – С этим я и сама справлюсь, – уверенно возразила лисица.

   Мирт не стал спорить. Впрочем, она не сомневалась – если друг решит, что ей следует отдохнуть, то будить ее не станет, а благополучно продолжит варить зелье. Летти давно научилась доверять Мирту и не боялась, что он что-нибудь испортит.

   – А как у тебя день прошел? Выяснил что-нибудь о мисс Пермине? – опомнилась Летти, когда они, уже собрав вещи, шли по длинному коридору. С этой проверкой зелий она чуть не забыла о расследовании.

   – Во флигеле есть книги о магии. В основном учебники для начинающих и бытовые чары, с кучей пометок и закладок. Кажется, мисс Пермине серьезно подошла к удочерению, раз решила выяснить, что ждет ее подопечную.

   – Получается, она знала, что Кортни маг?

   – Да. И я запросил списки детей, которых забрали из приюта за последние два года. – Мирт протянул Летти написанные от руки заметки. Важное в них он уже подчеркнул, так что не пришлось гадать, о чем он думал.

   – Трое из семи были магами.

   – Еще двое отличные музыканты, насчет последних выяснить не успел. Опеку над магами и музыкантами оформили весьма влиятельные семьи: Бремминги, Дартмуды – владельцы обувной фабрики, миссис Фердинанд, вдова полковника, организовавшая благотворительное общество.

   – Я про нее слышала. Рентар рассказывал, что она его частая посетительница, – вспомнила Летти, но продолжать не стала, достроив логическую цепочку. – Хочешь сказать, детей специально туда отдают? А мисс Пермине могла помешать договоренностям?

   – Я скажу так, когда у меня будут доказательства. А пока это одна из гипотез. С тем же успехом она могла нарваться на маньяка, убивающего нелюдей. Помнишь, ты рассказывала, что такой жил в Крейтоне?

   – Мирт, это было четверть века назад! Нас тогда еще на свете не было. К тому же папа говорил, что убийца мертв.

   – У него вполне могут быть последователи, подражатели…

   – Хватит меня пугать.

   Летти передернуло от одной мысли, что рядом с ними может скрываться психопат. История крейтенского зверя была зловещей, хоть Летти и искренне восхищалась уничтожившим химеру героем, Далином Астером. А вот кем был создатель крейтонского зверя, маги предпочли умолчать: гильдия поддерживала собственный авторитет и честное имя. Летти подозревала, что уж отец точно в курсе, но он как раз эту историю терпеть не мог и на осторожные расспросы просто посоветовал не доверять всем подряд. Летти не была наивной дурочкой и слепо доверяла разве что семье и Мирту.

   Снаружи раздался шум, и Летти выглянула за балюстраду во двор. Двое парней со второго курса – из боевых магов, она не вела у них занятия, – стояли друг напротив друга с пульсирующими огненными шарами. Толпа вокруг кричала и подбадривала начать драку.

   – Вот же! Устроили балаган, – недовольно скривилась лисица и, торопливо перешагнув балюстраду, слевитировала на землю, чтобы не обходить.

   Немного не успела – огненные шары уже столкнулись в воздухе, вызвав сноп искр. Кто первым начал драку, она не заметила.

   За дуэль не по правилам, без наблюдателя и оборудованного зала, парней ждало недельное мытье посуды на кухне, но кого это волновало? Судя по гудящей в воздухе магии, оба были на взводе, потому что не стеснялись ни боевых, ни темных заклинаний. На рое пчел, атаковавших соперника и заодно всех поблизости, зеваки осознали, что дело из шутки переросло в серьезную драку, и предпочли разбежаться и наблюдать издалека. Летти идти на поводу у толпы не привыкла. Она едва успела поставить щит перед зазевавшейся девчонкой, иначе той грозило провести ночь в медицинском крыле с опухших лицом, и ворвалась между парнями.

   – Стоп, хватит!

   Огненный шар от слов останавливаться не умел, и Летти словно вернулась на шесть лет назад. Для нее дуэли редкостью не были. Слишком многим не нравилась хвостатая выскочка, умудрявшаяся неплохо проявлять себя на занятиях.

***

Несколько лет назад

   Воздушный удар сбил с ног, и Летти полетела носом в землю. В последний момент подставила руку, но всё равно ободрала и ладонь, и колени. Гораздо сильнее боли ее взбесил раздавшийся за спиной смех. Она узнала его обладателя, даже не оборачиваясь. Кейси Дориан, старшекурсник и ее постоянный преследователь.

   Всё началось с их ссоры в день вступительных экзаменов. Летти не стоило прилюдно унижать его, демонстрируя собственные знания, и пугать ожившим костяным големом, но сдержаться, когда ее оскорбляют за пушистый хвост и уши, она не могла. А Кейси, на тот момент уже окончивший второй курс, не смог простить своего позора.

   Он отыгрался на ней в конце первого семестра. Как бы хорошо Летти ни знала заклинания, разница в обучении была очевидной. Кейси дождался, когда она сдаст экзамены, и вызвал ее на дуэль по всем правилам, а после раскатал на полигоне по грязи и снегу.

   В больничном крыле она провалялась три дня. Опоздала на поезд домой, соврала родителям, что слишком много задали на каникулы, и, оправившись, плотно засела за учебники, чтобы в другой раз дать отпор. Но неделя – не три года, чтобы догнать старшекурсника. Поражение сделало ее умнее. Летти затаилась, стараясь избегать неприятеля и надеясь, что Кейси о ней забудет.

   Не тут-то было. Он будто зациклился, направо и налево твердя о том, что нелюдям в Академии не место. На дуэль больше не вызывал, чтобы не портить себе репутацию, но пакостил исподтишка. Завуалированные нападки, слухи, взорвавшиеся котлы из-за якобы случайно попавших туда ингредиентов – Кейси не гнушался подкупать ее сокурсников и использовал самые подлые способы, чтобы изжить Летти из Академии.

   В конце концов терпение лисицы лопнуло. Вторая дуэль тоже окончилась ее поражением, зато Кейси оказался в больничном крыле со сломанным носом. И как бы Летти ни было жаль собственного подпаленного хвоста, внутри она торжествовала – в тот момент, когда ее кулак врезался противнику в нос, она увидела страх в его глазах.

   Третья, четвертая и пятая дуэли прошли с переменным успехом. После шестой они вдвоем чистили картошку на кухне – дуэль вышла спонтанной, из-за случайного столкновения в коридоре, и их поймал Фальт.

   – Да какого… ты вообще ко мне придрался? – не сдержалась тогда Летти.

   Старшекурсник посмотрел на нее с искренним недоумением.

   – Без обид, Рекорти. Ты, может, и неглупая девчонка. Но это унизительно – учиться в одной Академии с нелюдью.

   Работа на кухне их не примирила, но заставила Кейси осторожничать. В этот раз затишье длилось до лета, затем наступил черед практики. Летти познакомилась с Миртом, им выдали задание. Первый курс гоняли то на кладбище, то готовить ингредиенты, то совмещать приятное с полезным – стало не до дуэлей.

   Наверное, она сама была виновата, что расслабилась – привыкла, что при напарнике на нее не нападают. Стоило Мирту уехать на пару дней из Академии, аккурат перед началом учебы, как Кейси снова принялся за свое.

   – Что, хвостатая, потеряла своего дружка? – насмешливо протянул он за ее спиной. Летти поднялась на ноги, отряхивая юбку и ладони и стараясь не показывать, что ей больно. – Скучаешь по нему?

   – Или по его «дружку»? – хихикнул приятель Кейси, и парни заржали в голос.

   Летти подобными шутками было не смутить. К маме в аптеку частенько наведывались не только за лекарствами, но и за медицинской помощью, а потому Летти прекрасно знала анатомию, человеческую и не очень, и искренне недоумевала, что в ней такого постыдного.

   – А у вас, похоже, один «дружок» на двоих? – криво усмехнулась она, увернувшись от еще одной воздушной волны, на этот раз брошенной со злости и наобум. Оскалилась, показывая небольшие клыки.

   Сегодня старшекурсники решили атаковать вдвоем. Время они подгадали неслучайное: поздний вечер, к тому же большинство студентов еще не вернулись с каникул. Если кто и заметит, что ее избивают, вряд ли вмешается, а пожалуется после – поди докажи!

   Против двоих у Летти не было ни шанса. Физически лисица превосходила парней, но, чтобы воспользоваться единственным преимуществом, надо было выйти на ближний бой, а парни держали дистанцию. Воздушные петли чередовались с огненными шарами, некрупными, чтобы не нанести серьезное увечье, скорее обидными. Непонятно было, что беречь больше – сумку с учебниками, уши или хвост.

   – Загоняй ее, давай, давай! – азартно подбадривали друг друга обидчики, хлесткими ударами направляя лисицу к старой пристройке с выгребной ямой для магических отходов.

   Уроды! Если она сбежит, поджав хвост, ей этого не забудут. А если окажется среди останков и испорченных ингредиентов – тем более!

   Летти почти уперлась спиной в хлипкую дверь, когда ощутила мощную волну силы. Из-под земли, разрывая булыжную мостовую двора, вылезли сухие корни, обездвижив парней в мгновение ока. Летти оглянулась, ожидая увидеть Фальта – он единственный из преподавателей, кто не скрывал, чью сторону поддерживает при конфликте, и что конфликт вообще есть, – но вместо него шел Мирт. Злой, как голодный упырь, вытянув одну руку и управляя корнями.

   – Не лезь, Велиас, – безрезультатно подергавшись в путах, выдавил из себя Кейси.

   Он пропустил чужое заклятие, слишком увлекшись погоней за Летти, и теперь пытался от него избавиться.

   Полуэльф покачал головой.

   – Я предупреждал, – голос звучал глухо и зло.

   Поворот кисти, и на путах появились шипы, разрезая дорогую одежду. Приятель Кейси заскулил, сообразив, что травля может обернуться против охотника. Конечно, шипы не успели нанести серьезного вреда, но куда обиднее было проигрывать младшекурснику. Пусть Мирт и выглядел здоровее их обоих.

   – Это была дуэль! – почти взвыл Кейси. – Ты не имеешь права вмешиваться!

   – Неужели? – Мирт сощурился.

   Что-то темное и пугающее появилось в его глазах, и Летти испытала странное чувство – с одной стороны, хотелось сбежать, а с другой – дождаться справедливой мести. Никто раньше не дрался вместо нее. За нее. Это было внове.

   – Не помню, чтобы правила разрешали дуэль двое на одного. Но если так, будем и это считать дуэлью. – Мирт пошевелил пальцами, и корни сжались, подступая к самому горлу обидчиков. – Забавная статистика: процент смертельных случаев на дуэлях в магических Академиях варьируется от одного до трех каждый год. Как думаете, мы сможем улучшить статистику?

   – От-пусти. Воз-дух… – Кейси захрипел, почти повиснув на корнях и пытаясь оторвать их от горла. Больше ему не было весело.

   – Что здесь происходит?

   А вот теперь вмешался Фальт. Судя по его своевременному появлению, можно было предположить, что магистр наблюдал за нападением с самого начала.

   – По-мо…

   – Мистер Велиас, вы не могли бы? – словно и не услышав просьбу о помощи, повернулся Фальт к Мирту, и тот нехотя сжал пальцы. Корни тут же опали, высвобождая судорожно закашлявшихся старшекурсников. – Итак, я повторю вопрос: что здесь происходит?

***

– Что здесь происходит? – грозно спросила Летти.

   Выставленный Миртом щит с шипением погасил заклинание, и он только тогда выдохнул – каждый раз, когда подруга необдуманно бросалась наперерез опасности, у него замирало сердце. Увы, убеждать ее осторожничать было бесполезно, и всё, что он мог, находиться рядом, чтобы уберечь.

   – Мы просто пошутили, – первым сориентировался создавший огненный шар боевик. Вопросительно посмотрел на сокурсника: подтвердит легенду или нет? Тот спорить не стал, за нарушение правил наказывали одинаково.

   – В следующий раз пошутите на тренировочном плаце, – с неудовольствием сказала лисица, едва заметно кивнув Мирту – щит пригодился как нельзя кстати. – Мистер?..

   – Шелби.

   – И Донаван, – нехотя представился второй студент.

   – Замечательно. Я попрошу мастера Меднорога за вами проследить, – с невозмутимым видом пообещала она, вызвав у парней дружный стон. – Если не нравится, могу поведать о случившемся напрямую вашему декану, мистеру Харриету.

   Этот вариант пришелся им по душе еще меньше. Декан боевиков славился крутым нравом, и тренировки с Меднорогом могли показаться детской шалостью по сравнению с его наказанием.

   – Тогда, если возражений нет, живо в общежитие. Чтобы я до завтра вас во дворе не видела. Или хотите продолжить?

   – Н-нет.

   Студенты зыркнули друг на друга исподлобья и направились к общежитию. Что ж, в ближайшее время они не передерутся – скорее, вместе будут перемывать косточки одной хвостатой особе. Усиленные тренировки у Меднорога отнимали всё свободное время. Мирт знал об этом не понаслышке – стоило им с напарницей заикнуться, что после учебы они планируют отрабатывать положенные два года в полиции, как мастер взялся за них всерьез, и с полигона они с трудом выползали на своих двоих.

   – Они тебя возненавидят, – уверенно заявил полуэльф.

   – Переживу. – Летти поймала его ладонь и глубоко вздохнула. Потерянная магия быстро восстанавливалась, циркулируя между ними. – Зайдем на полигон? Иначе я забуду, а пустые угрозы воспринимать не станут.

   Тут Летти была права. Джин научила их, что за слова надо отвечать: когда однажды во время наказания лисица пошутила, что может хоть пять смен отдежурить – дежурила все пять, и больше при начальнице обещаниями не разбрасывалась.

   Тренировочный плац находился в стороне от корпусов. К вечеру туда набегали студенты, в основном старшекурсники, они готовились к практике. Были и новички. Стрельба, сабли, бег – маг должен держать себя в хорошей форме, если хочет остаться цел, как любил поговаривать мастер Меднорог. При этом он равнодушно постукивал тремя оставшимися пальцами по тренировочной мишени. Сам Меднорог магом как таковым не был – поговаривали, что «выгорел», когда во время практики нарвался со студентами на неупокоенный погост. Группа выжила, но жизнь студентов стоила их наставнику магии.

   Впрочем, выгорание работе не помешало. Меднорог вернулся к преподаванию, и боялись его ничуть не меньше, чем боевых магистров. Вот и сейчас несколько студентов вытянулись по струнке, а бывший маг – ниже каждого из них на голову! – отчитывал их за ошибки.

   – Никакого желания учиться, – недовольно покачал Меднорог головой, когда парни отошли обратно к мишеням, и повернулся к гостям. Пожал Мирту руку – рукопожатие оставалось таким же крепким, как и прежде, а ладонь сухой и мозолистой. – Давно не виделись, мистер Велиас! Как вам работа в полиции?

   – Не высыпаюсь.

   – Оно и видно. – Взгляд преподавателя скользнул по его лицу, и Мирт подумал, что побриться все-таки стоило. К вечеру щетина стала заметнее. – Но мисс Рекорти вы не переплюнете. Я видел, как вчера она вернулась после полуночи, а спустя пару часов уже садилась в экипаж.

   – Может, я поехала на свидание? – буркнула Летти.

   – В компании с офицером полиции? Вряд ли, – ухмыльнулся Меднорог. – Но не мне судить, я и сам вернулся затемно, засиделся в «Тихом местечке». Хорошее вино, отличная компания – вот как должны проходить вечера. – Он огладил рыжую бороду и опомнился. – Итак, у вас ко мне дело?

   – Скорее, просьба.

   Летти кратко рассказала о дуэлянтах и своем обещании.

   Драчунов Меднорог знал и дуэли нисколько не удивился.

   – Девушку не поделили, вот и петушатся перед ней. Не переживайте, я пригляжу, чтобы они не скучали, – пообещал он и мотнул головой на полигон. – Кстати, мисс Рекорти, ваш протеже тоже сегодня здесь. Не хотите его поддержать?

   – Протеже? – удивленно переспросил Мирт, пытаясь сообразить, когда Летти успела обзавестись личными учениками, но она выглядела обескураженной ничуть не менее его.

   – Мистер Белмош, – пояснил мастер. – Вон там, у дальних мишеней. Я оставил его отрабатывать опоздание, но в следующий раз он не отделается так легко. Все личные вопросы лучше решать после занятий.

   – Да какие личные! У нас дополнительные уроки намечаются, для отстающих. Как раз обсуждали, где и во сколько, пока шли к кафедре. – Летти виноватой не выглядела, наблюдая за студентом с нескрываемым интересом. Он поражал мишени уверенно и с какой-то ленцой, одну за другой.

   «Позёр», – промелькнуло у Мирта в голове, и руки зачесались кинуть огненный шар самому.

   – Всё-таки он хорош. На моих занятиях так занимался бы, – признала Летти, когда все мишени были поражены.

   Белмош в этот момент повернулся, увидел их и расплылся в широкой улыбке, вовсе не подходящей отбывающему наказание парню. Приветливо махнул рукой, но смотрел только на Летти. Смотрел так, словно остальных и вовсе не было.

   Мирт перехватил подругу за локоть.

   – Идем, нам еще в «Старую Грелку» надо заехать, – напомнил он, игнорируя мальчишку.

   На душе неприятно скреблось. То ли отвык от самоуверенных студентов, то ли увиденная дуэль всколыхнула неприятные воспоминания, но Мирту не понравилось повышенное внимание к лисице, пусть он и не чувствовал от этого Белмоша никакой угрозы.

***

По вечерам Свечной квартал оживал. Открывались двери «Тихого местечка», названного так не иначе как в насмешку – шум из бара лился до утра. Здесь же, зайдя в незаметную подсобку за барной стойкой и трижды постучав по крышке винной бочки, можно было оказаться в подпольном игровом клубе. Полиция о клубе знала, но закрывала глаза, а взамен местные воротилы старались вести себя прилично и не перерезать излишне везучим посетителям горло.

   Несмотря на все договоренности, в полицейской форме в квартал лучше было не соваться. Мирт оставил китель в карете вместе с перевязью, а ворот рубашки расстегнул – в таком виде полуэльф больше напоминал ищущего развлечения горожанина, чем полицейского. За форму можно было не волноваться – кэбмен обещал их дождаться, получив за ожидание неплохую мзду.

   В «Старую Грелку» тоже подтягивались обитатели: вечерние посиделки с вистом проходили то за ядреным гномским самогоном, то за изысканным вином многолетней выдержки, в зависимости от того, кто первым спускался в зал. Сегодня рекой лился эльфийский эль, и Мирт отвернулся от подмигнувшей ему остроухой красотки, отсалютовавшей бокалом на высокой ножке. До его матери в красоте ей было далеко, а сам полуэльф считал брюнеток гораздо привлекательнее своих златовласых сородичей.

   – Комнату на двоих? – окинула их понимающим взглядом управляющая, пожилая гоблинша в выцветшем черном платье с белым воротничком, и тотчас выложила на стол ключи. – За ночь два ганта и один как залог. Испачкаете белье, залог не верну.

   Вместо ответа Мирт вытащил из кармана полицейский значок.

   – А, так вы насчет мисс Пермине? – сразу же потеряла интерес управляющая и одним движением убрала ключ обратно в стол.

   – Лейтенант Велиас, – представился Мирт. – Когда вы видели мисс Пермине последний раз?

   – Она не появлялась в «Грелке» с вечера субботы. Сказала, что у нее какие-то дела, вроде как нашла человека, готового помочь ей с новой работой – и пропала. Я уже планировала выселять, у нас оплата еженедельная, но тут такие новости. И кто мне, скажите, заплатит за дни простоя?

   – А этого человека, готового ей помочь, вы не видели? – ухватилась за ниточку Летти, проигнорировав жалобу. Таких послушаешь, из своего кармана расплачиваться станешь.

   – Милочка, я стараюсь «не видеть» посетителей моих постояльцев, – улыбнулась золотыми зубами хозяйка. – Кэб ждал ее снаружи. Ничем не примечательный, без опознавательных знаков знатных семей, – предупредила она вопрос.

   – В тот день мисс Пермине выглядела напуганной? Может быть, волновалась?

   – Скорее, наоборот, светилась энтузиазмом. Ах да, кажется, она сказала, что это шанс для двоих. Если это вам чем-то поможет, – управляющая развела руками.

   – Мы можем зайти в комнату мисс Пермине?

   – Вейка вас проводит. Вейка! Живо сюда.

   На громогласный призыв с кухни вылетела пикси, худенькая малышка не более полутора футов ростом, трепеща стрекозиными крылышками и на ходу вытирая пальчики о короткое платье.

   – Звать?

   – Проводи гостей в комнату мисс Пермине. Будете уходить, запрешь дверь. Поняла? Повтори.

   – Вейка показывать комната и закрыть дверь, – уверенно протараторила пикси.

   – Запираешь дверь. Не просто закрываешь, – настоятельно поправила хозяйка и отдала ключ.

   Мисс Пермине жила на втором этаже в комнатушке рядом с лестницей. Пикси с трудом справилась с замком, но, когда Мирт попытался ей помочь, зло зашипела, как рассерженная кошка.

   – Вейка сама! – вздернула она нос, и ключ наконец провернулся в проржавшем замке. – Трогать нельзя. Только смотреть.

   Комната была крохотной. Два шага – и кровать, а рядом, вплотную, тумбочка, полка и платяной шкаф. Ни стола, ни стула. Судя по стоящей тут же чернильнице, стол заменяла тумба.

   – Основы магии. – Летти подняла лежащую на столе книгу под возмущенный писк пикси и открыла на заложенной закладкой странице.

   Владелица комнаты успела дочитать учебник до середины. Еще несколько страниц были переложены бумажками с записями, и лисица вчиталась в неровный почерк.

   – Нельзя трогать! Нельзя! – Вейка попыталась вцепиться в книгу с другой стороны, но Мирт поймал пикси за шиворот и придержал на вытянутой руке.

   – Мы из полиции и ведем расследование.

   – Ха! Показать ордер! – фыркнула нелюдь и набрала воздуха, чтобы закричать.

   Мирт шепнул заклинание. Пикси схватилась за рот, который, как ни старайся, не издавал ни звука, и разразилась безмолвной тирадой.

   – Эй, это перебор! – осуждающе покачала головой напарница, захлопнув книгу. То, что пикси была крохой, не делало ее хуже. Она выполняла свою работу, они свою.

   – Прости, мы не собираемся ничего забирать. Просто посмотрим. – Мирт отпустил Вейку и щелкнул пальцами, снимая заклинание, и на них обрушился целый шквал ругани.

   – Вейка, мисс Пермине убили. Мы пытаемся понять почему. Ты ведь можешь помочь? Или хотя бы не мешать? – Летти выудила из ридикюля маленький мешочек и протянула пикси. – Просто поешь, пока мы смотрим.

   – Нет!

   – Печенье с шоколадом. Очень вкусное. – Летти раскрыла мешочек, вытащила печенье и с хрустом разделила его на две половинки.

   Глаза у пикси расширились, горло судорожно дернулось.

   – Ладно, Вейка взять.

   Пикси требовательно протянула руку. Получив мешочек, она отлетела к самой двери и вытащила печенье, торопливо откусывая большой кусок. Кажется, она собиралась прикончить взятку за пару минут.

   Хорошо, что комната была такой маленькой. Тут и смотреть особо было негде. Пока Летти листала учебник, Мирт открыл шкаф. Ничего интересного, кроме скудного гардероба – обновками постоялица себя не баловала.

   – Получается, мисс Пермине собиралась учить подопечную магии, – вернулся он к разговору.

   – Думаю, она училась сама. Смотри, тут закладки на самых простых заклинаниях: пульсар, левитация мелких предметов, воздушный щит – и пометки карандашом, как делать пассы. Явно не из учебника взято, а из собственного опыта. Я на пульсаре тоже так кисть выворачиваю, иначе когти мешают.

   Отложив книгу, Летти колупнула черным коготком застывшую на поверхности тумбы каплю воска, затем выдвинула ящик. В тумбе оказалась целая коллекция одинаковых свечей и несколько огарков.

   – А вот и учебное пособие, – вытащила лисица один из огарков. – Сколько свечей ты истратил на свой первый пульсар?

   – Ни одной. Я поджег пальто одному надоедливому типу, – буркнул Мирт. Вспоминать детские шалости перед подругой не хотелось.

   – Серьезно? Ты не рассказывал, – а вот Летти была другого мнения. – Как это случилось?

   – Когда я пошел в магическую школу, наш учитель заинтересовался мамой. Постоянно вызывал ее после уроков, придирался ко мне по любому поводу и намекал, что, если бы она проявила к нему благосклонность, он тоже не стал бы наказывать меня за проказы. Ну я и решил, что раз меня считают шкодником, надо поступить соответствующе.

   – Миссис Велиас тебя отругала?

   – Она отругала учителя, что меня не научили технике безопасности, – улыбнулся Мирт.

   Он не рос тепличным цветочком, мама не баловала его и учила самостоятельности. Мирт с самого детства помогал ей с лавкой и по дому, и выкинь он подобный фокус без причины, мама оттаскала бы за ухо, не посмотрев на возраст. Но она всегда была готова выслушать его. Это было важно – знать, что мама на его стороне.

   – Завидую! Когда я подожгла платье бабушки – случайно, заметь! – мама меня отшлепала. – Летти невольно дотронулась до хвоста и тут же отдернула руку, опомнившись. – Вейка, мисс Пермине умела колдовать?

   – Она лечить Вейка руку, – с гордостью кивнула пикси, а затем кинула остатки печенья в рот. – Вейка доесть.

   – Мы тоже закончили. Спасибо, – с улыбкой поблагодарила Летти, и пикси, вернув ей мешочек, вытерла ладони о собственное платье.

   – Вы уходить. Вейка запирать, – указала она на дверь.

   Оставив учебник на тумбе, напарники послушно вышли из комнаты. Пикси обогнала их у лестницы, торжественно прижимая к себе ключ.

   – Нашли что хотели, или ждать повторный визит? – поинтересовалась управляющая, встретив их внизу лестницы.

   – Как пойдет следствие, – качнул головой Мирт. – Пока не сдавайте комнату и ничего там не убирайте.

   – Я вышлю счет за простой.

   – Не сомневаюсь, – вздохнул Мирт. Выпрашивать средства на проведение расследования до сих пор было не по себе, он привык полагаться на собственные силы, а не согласовывать кучу бумаг на мелкие траты. Но, как Мирт успел убедиться, мелких трат бывало предостаточно. – Вы не знаете, с кем в последнее время общалась мисс Пермине? Может, спрашивала помощи насчет удочерения?

   – Она была не слишком многословна – из той породы, что предпочитают узкий круг друзей шумным компаниям. Но недавно ей приходило письмо из адвокатской конторы Стемфорд. Думаю, вам стоит сходить туда, тем более это меньше квартала пути.

   – И они работают так поздно?

   – Адвокат Стемфорд живет в том же доме, где и офис. Если вы заинтересуете его, он примет вас в любое время. А нет… – она странно ухмыльнулась и тут же отвела взгляд. – Приятного вечера.

   – И вам того же, – насторожено ответил Мирт. Он почти не сомневался, что в словах управляющей скрывался подвох, но в чем именно?

***

Контора адвоката Стемфорда располагалась в старом каменном доме с покосившейся крышей. До Мирта доходили слухи, что Стемфорд брался за совершенно безнадежные дела: вытягивал из тюрьмы жителей трущоб, не стеснялся обвинять в домогательствах аристократов, а все попытки его запугать встречал со своими ребятами во всеоружии.

   На практике пересечься им не доводилось: отдел Мирта занимался убийствами, и к службе полуэльф приступил не так давно. Что ж, будет повод познакомиться. Лучше так, чем где-нибудь в суде по разные стороны баррикад.

   К дому вел узкий проход через темный проулок, и личности здесь крутились соответствующие: не отъявленные головорезы, но весьма колоритные, запоминающиеся орки-здоровяки, следящие за прохожими из-под насупленных бровей. Один из них смачно сплюнул под ноги, когда напарники прошли мимо него, другой попытался задеть полуэльфа плечом. Мирт препятствовать не стал, едва заметно ухмыльнувшись в ответ и не отводя взгляда от мелких черных глаз, словно спрашивая: «Ну-ну, и что ты мне сделаешь?»

   Как оказалось, для драки было достаточно взгляда.

   Не будь Мирт готов, отлетел бы к стене от мощной оплеухи, а так остановил занесенную руку, и на пальцах всколыхнулся магический щит. Этим же щитом он оттолкнул от себя орка.

   – Эй, магией драться нечестно! – прогудел тот с искренним возмущением, чудом устояв на ногах.

   – А нападать без повода – честно? – Мирт увернулся от удара в спину от второго орка и с возмущением покосился на отошедшую к стене Летти. – Не думаешь мне помочь?

   – Тебе ведь надо спустить пар, ты какой-то напряженный весь день. Так что развлекайся! А я только вчера подровняла коготки.

   Лисица невозмутимо разглядывала собственные руки. Щит мерцал и перед ней – когда в ход пошли кулаки, а орк полетел от удара, то не сбил лисицу с ног, а оттолкнулся от незримой плотной стены.

   – Извиняйте, мисс, – пробормотал он вместо проклятий и снова бросился в драку.

   В трущобах уважали силу и искренне любили ей мериться. Полуэльф едва успевал подновлять щит, отражая сыплющийся на него град ударов. Били точно, не давая ни передышки, ни нормальной возможности атаковать.

   С одним орком Мирт справился бы без проблем, с двумя пришлось попыхтеть. Зато в голове просветлело, несмотря на сбитые костяшки и тяжелое дыхание.

   – А ты неплохо дерешься. Ты что здесь забыл, парень? – подавая приятелю знак обходить Мирта с другой стороны, выдохнул начавший драку орк. – Ищешь кого-то?

   – Адвоката Стемфорда. – У головы просвистел кулак, и Мирт невольно прижал уши, уберегая самое дорогое. – Знаешь такого?

   – Кто ж не знает! Но это наш адвокат, не для таких чистеньких, как ты.

   – И сколько мне надо бить вас, чтобы стать грязненьким? – Резким ударом Мирт припечатал обоих противников к стене. Вытер тонкую струйку крови из носа: перенапрягся – и вот…

   – А ну прекратите! – раздался низкий громкий голос.

   В окне первого этажа появилась мощная фигура. Мужской костюм ей на удивление шел, что сбивало с толку, но всё-таки в окно выглянула орчанка. На выбритой половине головы чернела татуировка в виде паутины, а оставшиеся волосы были собраны в высокий хвост.

   Орки тотчас отступили, а хозяйка дома, разглядев незнакомцев, поджала тонкие серые губы.

   – Рабочий день закончен. Приходите завтра.

   – А мы по двойному тарифу, – тут же нашлась Летти, отлипнув от стены.

   Недовольное выражение на лице орчанки сменила приторно-вежливая улыбка. По мнению Мирта, лучше бы она хмурилась, чем улыбалась, демонстрируя нижние клыки.

   – Дела клиента важнее всего. – Хозяйка исчезла из виду и почти сразу открыла входную дверь.

   – Вы ведь миссис Стемфорд? – непринужденно уточнила Летти, пройдя через крохотную прихожую в такую же маленькую гостиную.

   Здесь было по-деловому скучно: потертый полосатый диванчик, знававший лучшие времена, заваленный папками массивный стол, книжный шкаф, заставленный книгами лишь наполовину. Единственное, что выделялось – задвинутый в самый угол диковинный фиолетовый цветок в горшке на полу, от которого исходило подозрительное зловоние.

   – Всё верно. Присаживайтесь, – орчанка кивнула на диванчик. – Капитанский чай?

   – Спасибо, не стоит. Нам еще работать, – поспешно отказался Мирт.

   – Тогда заварю обычный, – согласилась миссис Стемфорд, хотя по скривившимся губам легко читалось, что в гостях она разочарована.

   Может, не будь напарники знакомы с этим традиционным оркским напитком, они бы и рискнули попробовать. Дядюшка Летти, лис Рентар, как-то решил их побаловать необычной кухней. Летти с его угощения уснула прямо в кресле: на полчашки крепкого черного чая добавлялось столько же рома, а долька лимона разбавляла получившуюся смесь. Первые порции пились легко, и опьянение наступало совершенно незаметно.

   Хозяйка исчезла на кухне, загромыхала посудой. Напарники переглянулись – мистер Стемфорд не торопился спускаться к гостям. Может, успел переодеться ко сну и теперь приводил себя в порядок?

   – Извините, а мы можем встретиться с вашим мужем? – уточнила Летти, когда хозяйка вернулась с подносом дымящегося напитка и вазочкой тростникового сахара в качестве десерта.

   – Если повезет. Или не повезет, тут как посмотреть? – Орчанка с задумчивым видом поставила поднос на стол. – На городском кладбище третий ряд, восьмая могила справа.

   – Ой! – Летти прикусила губу. – Простите…

   – Не извиняйтесь, уже лет пять прошло. Почти все удивляются, что адвокат Стемфорд – это я, – отмахнулась орчанка. – Еще не передумали задавать свой вопрос? Учтите, моя консультация не бесплатна и вот-вот начнется. – Она выразительно посмотрела на часы.

   – Не передумали. Расскажите о мисс Пермине. – Мирт выложил на стол несколько гантов и тонкую папку, которую держал в руках.

   Орчанка тотчас перестала улыбаться.

   – Сплетни можете пособирать в «Тихом местечке».

   Она резко встала, показывая, что разговор окончен, но Летти выпалила быстрее, чем им указали на дверь:

   – Никаких сплетен. Мисс Пермине хотела узнать, правомерно ли ей отказали в удочерении. Так?

   – Дела моих клиентов касаются только меня и клиентов, – так же холодно отказала адвокат.

   – Уже нет. Мы расследуем убийство мисс Пермине.

   Мирт второй раз за вечер показал значок. В отличие от управляющей, Стемфорд внимательно его изучила, прежде чем вернуть.

   – Допустим. Тариф для полиции не изменится, не надейтесь. – Она достала пенсне из кармана пиджака и водрузила на нос. Подтянула папку к себе, вчиталась. Тонкие брови в изумлении взлетели вверх. – Вы и правда решили связаться с Асмусом? Зубы не поломаете?

   – А должны? Тут список тех, кто подавал прошение на усыновление, но получил отказ.

   – Я не слепая, вижу. На Асмуса раз пять подавали жалобы, но дело даже до суда не доходило. Подкуп, шантаж – просители так или иначе отзывали заявления. Все в Живилле знают, чем на самом деле промышляет Асмус.

   – И чем же?

   – Поставляет таланты тем, кто готов за них заплатить. Вот что: если хотите услышать мое мнение по поводу всего этого, – она потрясла бумагами, – мне нужно время, чтобы внимательно их изучить.

   – Мы не торопимся, так ведь? – Мирт оглянулся на Летти, и она кивнула, соглашаясь. Пригубила принесенный им крепкий до одури чай, довольная, что можно чем-то заменить зелье бодрости…

   Миссис Стемфорд углубилась в бумаги, чиркая грифелем карандаша.

   – Неплохая попытка, – наконец, отложила она бумаги. – Тут прослеживается взаимосвязь и есть за что зацепиться. Может, я даже взялась бы за это дело, сумей вы найти чуть больше доказательств или хотя бы свидетелей.

   – Но?.. – продолжил Мирт, чувствуя, что миссис Стемфорд не договаривает.

   – Формально к документам не придраться, – с сожалением признала орчанка. – В трудовом договоре мисс Пермине действительно присутствует пункт, что, работая в приюте, она не имеет права претендовать на кого-то из детей. Так что отказали ей правомерно. А вот двое других кандидатов в приюте не работали, но тоже получили отказы – из-за мелких правонарушений, в которых ранее замечены не были.

   – Их подставили, – напарники высказались одновременно.

   – И сняли обвинения, как только они отступились от детей, – согласилась адвокат. – Меня смущает другое. Асмус, конечно, не самый чистый на руку человек, и я с удовольствием полюбовалась бы на его рожу за решеткой. Но убийство… Не думаю, что девочка настолько ценна, чтобы из-за нее подставляться. Или это случайность, или за убийством стоит кто-то другой.

   – Это уже наша работа, найти преступника. Благодарим за консультацию. Если вспомните что-то еще или появятся каки-то новые соображения, будем рады содействию.

   Мирт поднялся с дивана, оставив на столе положенные за помощь ганты. Может быть, мистер Асмус и не убивал Пермине. Но кто сказал, что это не сделали те, кому лисица перебежала дорогу?

ГЛАВА 3

– Нельзя было оставлять Тьмушку этим балбесам. Смотри, что они натворили! – расстроенно воскликнула Летти, держа сонного объевшегося котенка на руках. Тот тихонько попискивал, жалуясь на всё сразу, хотя парни из конторы утверждали – сметану умял с огромным удовольствием. И как не дать добавки, когда он такой тощий?

   – Не причитай, – не повелся на наивные желтые глаза Мирт. Что Летти, что котенок смотрели на него одинаково грустно. – Дашь ему дома капли от расстройства желудка. Для животных...

   – Надо разбавить водой в отношении десять к одному, я помню. – Летти осторожно погладила Тьмушку по спине, жалостливо прикусив губу.

   После визита к адвокату они не стали искушать судьбу прогулкой по Свечному кварталу (на них и так посматривали с неодобрением – чистенькие и трезвые, подозрительно!) и, наскоро поужинав в пабе уже в центральной части города, завернули к конторе. Пока Летти пыталась открутить голову коллегам, перекормивших их нового питомца, Мирт забрал со стола заключение патологоанатома и мельком по нему пробежался. Результаты вскрытия наводили на размышления. Мисс Пермине отличалась отменным здоровьем, ни одной серьезной болезни, но внутренние органы были изношены, как у древней старухи. Убийца поспешил: она умерла бы сама в течении суток.

   Это рушило почти сложившуюся картину преступления. Мирт подозревал, что Пермине убили в порыве злости из-за отказа уступить. Это было в характере вспыльчивого Асмуса, это было в духе аристократов, привыкших получать желаемое. Но такой износ организма могла вызвать разве что магия. Асмус же магом не был.

   Старое проклятие – или недавно приобретенное? Всё-таки стоило заглянуть завтра в лечебницу и запросить медицинскую карту мисс Пермине. Может, там скрывалась разгадка.

   Мирт расплатился с кучером и поднялся к дому. Летти уже справилась с замком, оставила сонного котенка на кресле и возилась на кухне.

   – Если тебе нужны капли, посмотри в коробке на верхней полке… Понятно, мог и не говорить, – он зашел как раз в тот момент, когда лисица, поднявшись на цыпочки, вытаскивала флакон с желудочными каплями из недр шкафа. Чуть не уронила коробку на себя – полуэльф придержал в последний момент, уткнувшись носом подруге в макушку. Замер на мгновение дольше положенного, наслаждаясь случайной близостью и запахом трав. Неудивительно, если подруга провела полдня в лаборатории.

   Капли котенок выпил с неохотой. Поначалу морщил и отворачивал моську, но Летти зашипела на него, прижав уши. Вышло настолько натурально и пугающе, что Тьмушка позволил делать с собой всё что угодно, а после вжался в подушку и притворился спящим. Его выдавал подрагивающий хвост: Летти понаблюдала за котенком какое-то время, а затем фыркнула и потянула Мирта из гостиной обратно на кухню.

   – У меня завтра в полдень вводная по практике первокурсникам, так что утро свободно. Какие идеи насчет мисс Пермине? – Она привычно подхватила его под локоть, прижалась теплым боком, а хвост мимоходом прошелся по ногам. – Может, наведаемся к Бреммингам и узнаем, что они делали с субботы по вторник? Где-то она пропадала всё это время!

   – Сомневаюсь, что мисс Пермине держали в подвале дома. Легче заплатить, чтобы раз и навсегда избавиться от помехи. Тут скорее вопросы к ночной гильдии: делали ли им заказ?

   – Предлагаешь спросить? Тогда мы рано ушли из Свечного квартала, надо было заглянуть на огонек.

   Несмотря на иронию в голосе, Летти непроизвольно сжалась, и Мирт прекрасно ее понимал – местный глава гильдии был не самым приятным типом. Одноглазый бандит держал в кулаке ночную гильдию и болтовню не любил, как и любопытных посетителей. Зато по непонятной причине любил нелюдей, особенно лис, и Летти, обычно бойкая и острая на язык, терялась от его громогласного смеха и шуточек на тему вступления в их ряды. Если кто и мог с ним совладать, то это дядя Рентар, но просить мужа наставницы не хотелось.

   Рентар, хвостатый пройдоха, некогда сам не последнее лицо в ночной гильдии, уже отошел от дел. Собственно, из-за его прошлого им с Джин и пришлось уехать в самое захолустье – в столице Рентару грозила тюрьма, а в Крейтоне слишком многие помнили о его деятельности, чтобы отпустить. Кто же знал, что на новом месте ему придется снова столкнуться с преступным миром?

   Жизнь в провинциальном городке текла неспешно, и полиция работала так же. Вор стащил кошелек? Хорошо, запишем, поищем, но сами знаете, толчея на рынке, могли и обронить. Напали грабители? А вы лица не разобрали, как же мы невинного человека обвиним! Вот залезшую на крышу кошку можно и достать, но ближе к вечеру… Иначе говоря, стражи порядка покрылись плесенью от скуки. Вернее, покрывались до перевода из столицы одной деятельной особы. Джин привыкла докапываться до сути. Ох и взвыло местное полицейское управление, когда она заняла место старшего офицера!

   За пять недель службы количество преступлений сократилось вдвое, а ночная гильдия сама вышла на контакт с полицией. Сначала они пытались припугнуть зарвавшегося новичка-офицера, и Джин даже позволила себя похитить, после чего не без помощи мужа разнесла половину преступного логова. В итоге гильдия и полиция разграничили сферы влияния, а Рентар стал кем-то вроде посредника – на сей раз со стороны закона. Не сказать, чтобы он сильно вникал в преступные дела, но каким-то образом умудрился заслужить доверие. К капитану Джинджер отношение в ночной гильдии было тоже особенное – лучше иметь рядом честного противника, которого уважаешь, чем подлеца, готового пырнуть в спину.

   Но, конечно, просто прийти и получить информацию о заказе даже лису было не под силу.

   Пока Мирт рассуждал, Летти выпустила его руку и зашерудила по шкафам, деловито переставляя флаконы. Нашла пустой бутылёк, сунула туда нос, откупорив крышку.

   – Что ты делаешь? – не выдержал полуэльф. Он не терпел подобного нарушения техники безопасности. От испарений некоторых зелий можно было хлопнуться в обморок, и хорошо, если не отравиться! Лисица, конечно, сразу почует опасный запах, но привычка…

   – Ищу зелье бодрости. У тебя не осталось? – Летти помотала флаконом в воздухе.

   – Закончилось на прошлой неделе, – всё еще сердито отозвался он.

   – И ты не сварил новое?

   Ну серьезно, разочарование напополам с обвинением – это слишком! Мирт в несколько шагов нагнал ее и оттащил от шкафа.

   – Я уже говорил, ты пьешь его слишком много. Лучше иди спать.

   – Но я хотела почитать материалы дела.

   – Спать. Утром почитаешь, – настойчиво повторил он, выпроваживая ее с кухни.

   Летти вздохнула, исподлобья поглядывая на него, но полуэльф был непреклонен.

   – Одолжишь рубашку? – надувшись и на ходу расстегивая пуговки на блузке, уточнила она.

   Стесняться друг друга было поздно. Когда они только поймали одно проклятие на двоих, то в первое время проводили вместе дни и ночи. Связка получилась такой крепкой, что на расстоянии пары ярдов обоих начинало ломать. Какое тут личное пространство? Летти даже пришлось перебраться к нему в комнату, вызвав очередную волну сплетен и пересудов.

   Мирт вытащил из платяного шкафа чистую рубашку и бросил подруге.

   – Твое белье где обычно. А шампунь для хвоста в…

   – В правом нижнем ящике. Знаю, – подмигнула ему Летти, сбросила юбку и, обернувшись хвостом, скрылась в ванной комнате.

   – Перестань разбрасывать вещи где попало! – возмущенно крикнул ей вслед Мирт, поднимая сначала юбку, а затем и блузку.

   Вместо ответа он услышал только шум льющейся воды. Нарочито медленно сложил вещи, стараясь не вдыхать знакомый травяной запах, но, выждав минуту, всё-таки поднес одежду к носу.

   Говорят, что лисы пахнут фиалками. Наверное, что-то в этом есть, потому что сквозь густой травяной аромат, которым одежда Летти пропиталась в лаборатории, пробивались цветочные нотки, присущие самой лисице.

   Чертов извращенец! Уши пылали. Хорошо, что Летти любила подолгу принимать водные процедуры, и у него было время привести в порядок мысли. Хотя в порядок стоило приводить не только мысли – охлаждающее заклятие заиграло на кончиках пальцев, волной распространяясь по всему телу. Когда лисица так откровенничала, сложно было сдерживаться – и Мирт проклинал и одновременно ждал этих мгновений. Угораздило же его влюбиться в лучшую подругу, которой и дела не было до романтики!

   Попытки ухаживания Летти не замечала. Приглашения на свидания в лучшем случае принимала за дружеские посиделки, а в худшем – за охоту за ингредиентами. Пару раз, когда он всерьез пытался ей признаться, Летти отвечала, похлопывая по плечу: «Я тоже тебя люблю». Мирт мечтал услышать от нее эти слова, но не в этой дружеской манере.

   Что ж, сегодня ему почти удалось убедить себя, что Летти просто подруга. Вернее, лучший друг, от которого нет секретов. Может, если бы не неуместная ревность и предположение хозяйки «Грелки» о комнате, он смог бы думать так до самой ночи.

   «Если бы» – дурацкое сослагательное наклонение!

   Мирт кинул на кровать тонкое покрывало и вторую подушку, зажег ночник с тлеющим внутри магическим огоньком – Летти терпеть не могла спать в темноте. Вытащил из тумбочки две щетки – для ее непослушных кудрявых волос и для хвоста, и отнес под дверь ванной комнаты мягкие тапочки. Задержался и там: нет, до подглядывания он еще не опустился, но воображение под шум воды прекрасно дорисовало девичью фигуру.

   Полуэльф закончил со всеми приготовлениями, когда лисица, сонно зевая, вернулась в комнату, промокая влажные волосы полотенцем. Его рубашка висела на ней мешком и была существенно выше колен, но такой домашний вид заставлял сердце колотиться еще сильнее.

   – С мокрым хвостом на кровать не пущу, – злясь на самого себя, резко предупредил Мирт, перегораживая ей дорогу.

   Летти осуждающе посмотрела на него, но сложила пасс, и хвост тотчас вспушился под теплым потоком воздуха.

   – Доволен?

   – Садись, помогу расчесать, – чувствуя, что закапывает сам себя, предложил Мирт.

   Летти тут же расплылась в улыбке и плюхнулась на кровать, поджав под себя голые пятки и выставив белый хвост. Выпрямленная спина, волосы, откинутые на одно плечо – их она лишь слегка подсушила, и на оголенной шее поблескивали капельки воды. Полуэльф честно старался не пялиться на округлые бедра, соблазнительно выглядывающие из-под рубашки, и уделить внимание хвосту, тем более он того стоил.

   Щетка в его руках двигалась умело, против шерсти, в круговом направлении от основания хвоста до кончика. Тут важно было не спешить. Дернешь чуть посильнее – и вырвешь клок! Летти, конечно, простит, но припоминать будет долго. Впрочем, Мирт никуда не торопился. Лисы позволяли прикасаться к хвосту только самым близким людям, и он ценил это доверие.

   – Отец убьет тебя, если узнает, – неожиданно хихикнула Летти, и кончик ее хвоста игриво дернулся в его руках. Мирт едва успел отвести щетку в сторону. – Думаю, он даже спокойнее отнесся бы к появлению у меня отношений, чем… к вот этому.

   – А это не отношения? – ровным тоном переспросил Мирт.

   Хвост снова дернулся, Летти на мгновение напряглась, а затем повернулась к нему.

   – Это – лучшие отношения, какие могут быть! – непринужденно улыбнулась она и, всё-таки высвободив хвост, повалила Мирта на кровать. – Ну серьезно, с кем еще я могла бы поваляться в обнимку, а затем просто лечь спать?

   – С Черепом? – Мирту пришлось пропустить пару заманчивых предложений об их времяпровождении, прежде чем он смог дать ровный ответ. На длинную фразу выдержки не хватило.

   – Издеваешься? – взгляд Летти метнулся к дверям. – Кстати, завтра надо не забыть с ним поздороваться. А то обидится, что не зашла.

   Разубеждать Летти, что лежащий на полке череп обижаться не станет, Мирт не стал. В любом случае, раз она собирается наведаться в лабораторию, можно не опасаться обнаружить с утра пустую постель. А там, глядишь, вместе поедут в лечебницу…

   Руки лисицы соскользнули с его плеч, дыхание стало спокойнее, и Мирт едва слышно выдохнул. Уснула. Вымоталась так, что стоило ненадолго прикрыть глаза – и сморил сон. Что ж, он прекрасно понимал напарницу, бессонная ночь ударила и по нему.

   Наклонившись, полуэльф прикоснулся губами к ее виску.

   – Хороших снов, Летти.

   Она что-то прошептала, но не проснулась. Остаться рядом было соблазнительно, но, пожалуй, его сил хватало еще на пару часов чтения. Время сейчас было самым ценным ресурсом – Мирт хотел поймать преступника по горячим следам. Высвободившись из объятий, он укрыл подругу покрывалом, а сам отправился в кабинет. Ему нужен был совет Фальта, что именно почитать о проклятиях.

***

– С чего ты вообще взял, что это проклятие? – усталый голос Фальта, раздавшийся из поставленного на стол черепа, сложно было перепутать с чьим-то другим.

   Экспериментальный артефакт для связи, сделанный ими с Летти на четвертом курсе – существенно меньше, чем те, что установлены в магических башнях, – работал с помехами, но работал. Глазницы черепа мерцали таинственным зеленым светом.

   – А что тогда? – уточнил Мирт, листая старый учебник. Найти проклятие он, конечно, не рассчитывал, а вот упоминание запросто. – Не могу припомнить ничего подходящего. Сжечь заживо, сгноить кости можно. Но состарить?

   – Посмотрите на него, и это лучший ученик потока! Отправлю заново на первый курс, может, тогда сообразишь, – недовольно выдохнул голос из черепа.

   Мирт посмотрел: лакированная поверхность и тусклый свет лампы создавали мерцающее искаженное отражение. Выглядел он к ночи типично для некроманта: бледный и изможденный.

   – Я спал три часа. Давай без загадок и по существу, – попросил он, глотнув крепкий кофе.

   Череп мигнул огоньками глаз, что вполне могло сойти за попытку Фальта их закатить.

   – Например, перерасход магии. Ты утверждаешь, что мисс Пермине читала учебники для начинающих. Она вполне могла найти заклинание посложнее, сглупить и потратить на него весь резерв, а остальное подпитать силами организма. Вспомни, как ты поделился своей магией с Летти, а потом пластом лежал.

   Мирт помнил. Когда Летти билась в агонии в его руках и кричала от нечеловеческой боли, он был готов на что угодно пойти, чтобы ее спасти. Кто сказал, что отдать всю силу без остатка, чтобы поддержать едва тлеющую в подруге магию – дурацкая затея? Лисице было нужнее. Без магии она точно не протянула бы до появления целителей, хоть и бежать от корпуса до общежития всего ничего.

   После этого полуэльф, всегда гордящийся силой и пышущий здоровьем, неделю провалялся в больничном крыле, словно беспомощный котенок. Ходил, держась за стенку, до уборной и обратно. А после заваливался на койку рядом с Летти, и они засыпали в обнимку, наплевав на приличия, вцепляясь друг в друга до синяков. Казалось, дышать тяжело, если другого нет рядом. Их никто не осуждал. Наоборот, целители разводили руками: магия переплелась, и чудо, что оба остались живы и при даре. Советовали перетерпеть, привыкнуть. Слишком опасно было рвать получившуюся связку. А как долго ждать? Время покажет.

   Увы, кроме времени, рассчитывать было не на что. Идиот-старшекурсник, наградивший Летти проклятием и надеявшийся на пару недель лишить ее магии, понятия не имел, что возникнут другие эффекты. «Я не собирался ее убивать. Наверно, на нелюдей оно действует иначе. Вечно с этими тварями проблемы», – заключил он, представ перед судом. Мирта из зала выводили под руки, а обидчику так и не удалось до конца вправить нос.

   Месть не помогла. И ночные бдения в архивах не принесли толку, хоть Мирт и Летти провели там немало бессонных ночей. Зато насчет времени целители не ошиблись, стало легче. По крайней мере, напарники нормально разъезжались на каникулы по родным. Колдовать толком не могли, ну так и уезжали подальше от учебы, а чтобы собрать и высушить травы или почитать научный трактат, магия не требовалась.

   Мирт вернулся мыслями к Пермине. В этом деле, как ни крути, была замешана магия. Проклятие или собственная дурость – неважно, кто-то в любом случае приложил руку, чтобы добить лисицу. И вряд ли это был жест милосердия, иначе убийца не оставил бы ее в куче мусора.

   Фальт уже давно отключился: совет дал и ушел досыпать. А Мирт поймал себя на том, что расписывает на листе загогулины, и отложил перо в сторону. С убийством Пермине ничего не складывалось. Может, Асмус или его приспешники хотели запугать ее, но, как и с проклятием Летти, что-то пошло не так?

   – Почему не спишь? – раздался от дверей сонный голос, и лисица, зябко переступая пятками, прислонилась к косяку.

   – Думаю. – Мирт откинулся на спинку стула и потер переносицу. Думалось плохо, особенно сейчас, когда она ворвалась в комнату, принеся за собой запах свежих трав. – Прости, мы тебя разбудили?

   – Не вы, Тьмушка. – Летти опустила взгляд, и Мирт заметил пристроившегося у ее ног котенка. – Скребся под дверью, чтобы впустила в комнату. А когда открыла, пошел за мной. Ты общался с Фальтом? – она кивнула на стоящий на столе череп.

   – Ага, он тут кое-что напомнил. Но давай завтра обсудим. – Мирт поставил череп обратно на полку.

   – Почему?

   – Хочу убедиться, что ты ляжешь спать, а не пойдешь на кухню варить зелье, – совершенно честно ответил Мирт.

   – Если не высплюсь, составлю компанию Черепу, – хмыкнула Летти, поправив череп так, чтобы он смотрел глазницами в сторону входа.

   – Ищи другую полку. Места на второй череп не хватит, – пошутил Мирт.

   Наклонился, подхватил одной рукой пискнувшего котенка, а другой развернул Летти за плечи и выставил из кабинета.

   – Ложись.

   – Но…

   – Я скоро приду. Летти, не спорь, пожалуйста, я тоже устал.

   Он сунул питомца ей в руки, не позволяя проскользнуть мимо, и подруга сдалась. Наверное, сама едва держалась, обычно она упрямилась куда сильнее. На всякий случай Мирт заглянул в спальню полминуты спустя, но лисица уже с носом укуталась в покрывало, пристроив Тьмушку рядом, на подушку.

   Спасибо, что хозяину дома хоть на краю место оставили.

   Когда он вернулся из ванной комнаты, оба гостя мирно сопели. Мирт подоткнул сползшее покрывало и осторожно примостился на своей половине, но стоило повернуться к лисице, как наткнулся на внимательный взгляд желтых глаз.

   – Пахнешь кофе. – Сморщив нос, Летти подкатилась к нему под бок, обнимая руками и для надежности перекинув через него хвост. – А на меня ворчишь за зелье бодрости.

   – Я не пью кофе галлонами, – напомнил Мирт, чуть отодвигаясь, иначе ее кудряшки лезли в лицо. Он действительно не был высоким ценителем горького напитка, предпочитая чай. – И если ты сейчас же не уснешь, то завтра проспишь всё на свете. Я не стану тебя будить.

   – Угрожаешь таким соблазнительным способом! Если что, свалю вину на тебя, – развеселилась от его слов подруга и уже серьезнее добавила: – Я тут подумала, давай вызовем призрака на лекции? Хочу, чтобы детишки прониклись всей важностью первой практики. Помнишь, как у нас весело проходило? Такая ностальгия…

   – Ага, Фальт еще полгода припоминал, – не сдержал иронии Мирт. Не сказать, чтобы полуэльф скучал по студенческим будням. Но их первый совместный призыв духа вышел запоминающимся.

***

Несколько лет назад

   – Студенты, строй-ся! – грозно прикрикнул мастер Фальт, черноволосый, похожий на нахохлившегося ворона некромант, и эхо разнесло голос по подземелью. Группа из тринадцати студентов неровной шеренгой вытянулась вдоль каменной стены. Даже практикант, стоящий за спиной некроманта с объемным ящиком в руках, и тот выпрямил спину, хотя к нему приказ не относился.

   Стало тихо, так тихо, что мышиный писк из ящика слышался особенно явно, а от прижавшейся к боку лисицы так и веяло жаром. Лето выдалось на редкость засушливым и знойным, и по ночам в воздухе гудела пьянящая духота. Казалось бы, в подземелье должна была найтись долгожданная прохлада, но нет! К тому же от пряных духов Летти у полуэльфа свербело в носу. Надо бы сказать напарнице, что такой аромат совсем не подходит лисьей натуре.

   – Все помнят правила? – хмуро оглядел присутствующих некромант. Тогда студенты еще не понимали причины его недовольного вида. А чему тут радоваться, когда каждый год во время практики один-два балбеса вляпываются в неприятности? – Мисс Рекорти! Назовите их вашим коллегам.

   Лисица отлипла от стены, хоть немного дающей прохладу, и шагнула вперед.

   – Не разбредаться, не шуметь, никаких призывов без разрешения, – четко отрапортовала она.

   На кладбище вместе они ходили и не раз. А вот в подземную лабораторию их пускали впервые, и все крутили головами, разглядывая древний склеп, превращенный в учебное помещение. Мощные стены с каменными колоннами, глубокие, но узкие ниши с саркофагами, по большей части пустыми – но кто мог поручиться? Несколько известных заклинателей точно обрели вечный покой в стенах Академии.

   В центре зала стоял каменный постамент, на котором были разложены кости разнообразной нечисти, от игольчатого дымника с неестественно длинным хребтом до распростертой горластой крылатки. Практикант пристроил ящик рядом с ними на свободное место и с чувством выполненного долга отошел к стене.

   Фальт занял место за постаментом, уперся длинными пальцами о плиту и обвел притихших второкурсников грозным взглядом.

   – А теперь, кто мне скажет, чем отличается поднятие нежити от призыва?

   – Первое оживляет тело, а второе дух? – робко раздалось из задних рядов, и некромант кивнул.

   – Верно. Привязать дух можно только к неодушевленному предмету. В идеале – некогда живому, тогда связка получается крепче. Но при желании можно поработать с любым другим. Помнится, был у нас случай с ожившей табуреткой: милейший пёс и после смерти обожал свою хозяйку. – Фальт о чем-то задумался, затем сообразил, что отвлекся, прокашлялся и продолжил: – Так вот, смотрите внимательно. Я показываю, вы повторяете. Задача не просто заставить кости двигаться – это любому второкурснику под силу, – а подселить в них дух.

   Он открыл коробку и жестом фокусника вытащил оттуда еще живую мышь. Правда, живой она пробыла недолго – прикосновение магии умерщвляло мгновенно, и спустя несколько пассов горластая крылатка зашевелила высохшими перепончатыми крыльями и попыталась поднять голову.

   Тихий писк за спиной, уже не мышиный, и оседающее следом тело известили всех о первой человеческой жертве.

   – Староста, проводи Ашера на воздух, – со вздохом попросил Фальт, ничуть не удивленный закономерным итогом.

   Кто-то за спиной Мирта хлопнул по рукам: парни делали тотализатор на то, как долго продержится на практике сын декана.

   – Остальные не расслабляйтесь. Подходим по одному, выбираем мышь и пробуем перенести дух в скелет, – приглашающе махнул рукой некромант, прерывая поднявшийся было шум.

   Шли по очереди. Мирт и Летти оказались посередине и успели понаблюдать и за успехами, и за провалами. Последних было немного. Едкие замечания Фальта подхлестывали куда лучше несданного зачета.

   И всё-таки Летти волновалась. Когда стоящий перед ними однокурсник шагнул вперед, оживляя похожую на бурундука нечисть, ее дыхание сбилось, и девушка схватила полуэльфа за рукав.

   – Волнуешься?

   – Немного, – вымученно улыбнулась Летти. Они почти свыклись колдовать сообща, но иногда магия вырывалась из-под контроля. Они не просто дополняли, а усиливали друг друга, и приходилось сдерживаться, чтобы выдать нужное заклинание.

   – Неразлучники? – обратился к ним Фальт, когда они приблизились. – Ну показывайте, во что горазды.

   Заметив, как Летти колеблется у коробки с мышами, Мирт пододвинул ее плечом.

   – Давай я, – он вытащил первого попавшегося грызуна.

   Для переноса духа им достался череп нетопыря. Не самый удобный скелет: двигаться его не заставишь, а мышь только пищать способна.

   – На счет три? – бросила на него быстрый взгляд лисица. – Раз, два…

   Слова заклинания они произнесли одновременно. Магия жаром обдала руки, череп мигнул некогда пустыми глазницами...

   – Получилось? – почему-то шепотом уточнила Летти, словно предчувствуя неладное.

   В тишине зала раздался зловещий шипящий голос, как выяснилось впоследствии, принадлежащий одному из основателей Академии, заклинателю Шонтарру.

   – Кто раз-збудил меня, с-смертные?

***

– Вставай, соня!

   Прикосновение теплой руки пробилось сквозь сон, и Летти с трудом открыла глаза, сквозь дрему разглядывая напарника. Она пробегала на зелье бодрости несколько дней, ничего удивительного, что ее настиг откат, и теперь было трудно оторвать голову от подушки. К тому же у Мирта была на удивление приятная кровать: достаточно широкая, с мягким пружинистым матрасом и хрустящими открахмаленными простынями. Белье он сдавал в соседний дом в прачечную, два раза в неделю приходила миссис Стоун, пожилая домохозяйка, и прибирала в доме. Так или иначе, ночевать у друга было куда приятнее, чем в студенческом общежитии.

   Вот бы поваляться до обеда!..

   При одной мысли об обеде в животе заурчало, напоминая, что у нее и завтрака не было.

   – На кухне омлет, помидоры на гриле, запечённые черные бобы и жареный хлеб. Уверена, что не хочешь встать? – соблазнительным голосом сообщил склонившийся над ней Мирт.

   Летти села и повела носом. Не соврал. А еще одуряюще пахло шоколадно-ореховым печеньем, и именно оно стало последней каплей.

   – С добрым утром. – Она раскинула руки, позволяя себя обнять и поделиться магией. Можно было и не обниматься, они проспали рядом всю ночь, но привычка – вторая натура. Да и зачем отказывать себе в удовольствии? От Мирта пахло выпечкой, зато он больше не кололся щетиной – успел побриться, пока она спала. – Сваришь кофе?

   – Уже. И он остынет, если ты не поторопишься с водными процедурами.

   – Эй! Так нечестно.

   Она оттолкнула его и унеслась в ванную быстрее, чем вспомнила об оставленной на стуле одежде.

   Одежду и полотенце посмеивающийся напарник повесил на ручку двери. А насчет кофе соврал. Когда Летти зашла в кухню, на ходу застегиваясь, он колдовал над плитой с туркой в руках. Именно колдовал, хотя магии в его действиях не было ни капли. Летти каждый раз изумлялась, как можно готовить так вкусно? Специи, прожарка, сочетания вкусов – если бы Мирт не был одним из лучших некромантов выпуска, вполне мог устроиться в ту же «Золотую ложку» и сделать карьеру.

   Тьмушка чинно сидел на полу у блюдца со сметаной, будто ел из него каждый день. Голодным котенок не выглядел и то и дело облизывал языком нос.

   – Раз у тебя выдалось свободное утро, давай заедем в лечебницу. Заодно узнаем о здоровье мисс Пермине, – предложил Мирт, ставя на стол две тарелки с дымящимся омлетом. Оправил рукава рубашки и сел напротив лисицы. Завтракать вместе тоже вошло в привычку, пусть и не удавалось каждый день. – Еще не передумала вызывать духа?

   – Не-а. Договорюсь с Фальтом, чтобы выделил кого-нибудь для экспериментов. Все равно у него коллекция черепов лежит без дела.

   – Хочешь запугать студентов? – хмыкнул Мирт, и Летти кивнула, отсалютовав ему куском помидора.

   В прошлом году знакомство первокурсников с призраком вышло эпичным: группа на практике вела себя тише воды ниже травы, хотя до этого их с трудом удавалось успокоить. И пусть воспитательный эффект длился всего несколько дней, этого оказалось достаточно, чтобы провести практику на кладбище без потерь.

   Стрелки часов на противоположной стене едва перевалили за восемь. До полудня оставалось достаточно времени, чтобы никуда не торопиться, и напарники не спешили. Дождались прихода миссис Стоун – сухощавой дамы в строгом черном платье, с огромным мужским зонтом, познакомили ее с Тьмушкой. Сердце у одинокой женщины было огромным: котенок покорил ее с первого взгляда и рисковал быть обкормленным и обласканным. Пока собирались, привычно выслушали последние сплетни и едва увильнули от вопроса, когда же будет помолвка – добрая женщина никак не могла взять в толк, что между напарниками крепкая дружба, а не любовная связь.

   – На углу у Озерков открыли новую кондитерскую. Вам надо заглянуть туда после работы. Говорят, влюбленным делают скидки, – уже в дверях посоветовала им вдова, и Летти сделала мысленную пометку вытащить в кондитерскую Мирта.

   Вот только закончат с делом…

   Но для начала надо было попасть в лечебницу. Экипаж поймали с трудом – дождь на улице лил как из ведра, и кэбы проносились мимо. Полуэльф тащил с собой внушительный потрепанный временем саквояж: для вызова духа требовались свечи и зелья, а выпрашивать нужное в Академии себе дороже, замучают бумажной волокитой.

   Лечебница святого Антония располагалась в трех кварталах от дома Мирта и всего в одном – от Академии, и студенты частенько сюда попадали. Здесь всегда было шумно, до полудня особенно. Напарники явились в приемные часы, и персонал разрывался между пациентами: у кого-то спрашивали о самочувствии, другим гостям во что бы то ни стало надо было попасть в палаты, третьим – поговорить с главным целителем. Одна крикливая дама встала посередине коридора и громогласно вещала, что вчера в газете писали о чудодейственной мази от всех болезней, так почему ее до сих пор не используют?

   На полицию, пришедшую с какими-то глупыми вопросами совершенно не к месту, дежурный целитель посмотрел с таким раздражением, что напарники предпочли отойти к стене и подождать, пока суматоха немного утихнет. Понятное дело, что в помощи им не откажут, но лучше, когда помощь искренняя.

   – Мисс Рекорти и мистер Велиас! Так-так, давно вы не заходили, давненько. Я уж решил, что совсем забыли о лечении. Пришли провериться? – раздался за спиной добродушный голос целителя Хейца, или господина Так-Така, как называли его за глаза.

   Лысоватый, невысокий и худенький, с широкой улыбкой на морщинистом лице, маг выглядел добродушным старичком. Жаль, что только выглядел. Хейц держал в кулаке всю лечебницу, и остальные целители при нем даже пискнуть боялись. Пациенты тоже.

   – Вообще-то мы по службе, – попробовал перевести тему Мирт, но целитель будто не услышал и открыл дверь, пропуская их в кабинет.

   – Конечно, по службе. Молодежь вечно в делах, всё так-так, ни минуты покоя. Ну, рассказывайте, что у вас новенького? – Он закопался в большом застекленном шкафу, почти полностью скрывшись за резными дверцами. – Всё преступников ловите?

   – Собственно, поэтому…

   Ответ целитель не слушал, достав из шкафа шар с мерной шкалой. Задернул плотные шторы, погружая комнату в полумрак.

   – Раздевайтесь, дружок, не тратьте время. И вы, мисс Рекорти. Вон там ширма есть. Я старый, меня можно не стесняться, а мистер Велиас уже всё видел. Так-так ведь, молодой человек? Успели всё рассмотреть у нашей красавицы?

   Мирт покраснел и отвернулся, торопливо расстегиваясь. Летти тоже скинула блузку и юбку, оставшись в скромном белье и прикрыв бедра хвостом. Шутки целителя переворачивали обычные взаимоотношения с Миртом с ног на голову.

   – Мистер Велиас, отойдите в другой конец комнаты. Так-так, вот там и встаньте. А вы, дорогая, держите. – Хейц протянул Летти шар. – Что делать, вы знаете.

   Лисица послушно выполнила пассы, с сожалением рассматривая едва тлеющий светлячок внутри шара. Не пульсар, а искорка. У здоровых магов шар загорался ровным ярким светом, но ее нестабильная магия была эхом, отголоском прошлой силы. Каждый раз в лечебнице Летти остро ощущала собственную неполноценность.

   Целитель подошел ближе, заставил покрутиться, рассматривая сплетенные в теле магические потоки. Раньше Летти думала, что магия сосредотачивается в центре груди, но на деле она расходилась по всему телу. Сейчас потоки были слабые, местами разорванные. Летти с надеждой посмотрела на Хейца – может, появились улучшения? Но он лишь покачал головой, молча забрал шар и отошел к Мирту.

   – Молодой человек, ваша очередь.

   Полуэльф повторил заклинание, и комната наполнилась теплым светом. До того, как Мирт разделил с ней проклятие, его неслучайно называли самым одаренным некромантом десятилетия – он не просто владел, он дышал магией! Даже сейчас шар светился достаточно ярко... Если не знать, на что маг был способен до инцидента.

   Напарник повернулся спиной, по которой расходились нити магии, и Летти прикусила губу, впившись черными ноготками в ладонь. Не будет она вспоминать! Не до этого. Они вообще пришли сюда по делам службы, вот к ним и пора приступить.

   – Можно одеваться? – как можно равнодушнее спросила она.

   – Одевайтесь, мисс Рекорти, – не отвлекаясь от Мирта, бросил целитель. – Хотя погодите. Подойдите сюда. Хочу посмотреть на вас вместе.

   Летти пожала плечами, положила блузку обратно на стул и подошла к Мирту. Протянула руку. Стоило их пальцам соприкоснуться, как сердце заколотилось быстрее, и Летти почувствовала привычное опьянение магией. Зажмурилась от яркой вспышки, и полуэльф поспешно пригасил шар.

   – Так-так, как же удачно совпало, – пробормотал под нос целитель и схватил обе их руки, подслеповато разглядывая сплетенные потоки. – Мисс Рекорти, попробуйте еще раз.

   Летти забрала нагревшийся шар и повторила заклинание, заранее прикрыв глаза. Вспышка была заметна даже сквозь закрытые веки, ладони обожгло, и Хейц едва успел набросить на нее охлаждающее заклятие. Один измеряющий шар они уже расколотили в прошлом году, а стоил артефакт немало.

   – Ну, хуже точно не стало. Так-так, я бы даже сказал, что магия восстанавливается. – Целитель забрал артефакт и спрятал его обратно в шкаф, от греха подальше. – Мой прогноз – четыре-пять лет, и вы будете свободны от общества друг друга. Но лечение надо продолжить, обязательно надо. И про здоровый сон, мисс Рекорти, не забывайте. Не надо закатывать глаза. Хоть у вас и крепкое тело, но вы больны и должны вести себя соответствующе. Не стоит рассчитывать на лисье здоровье!

   – Кстати, насчет лис. Вы случайно не знаете мисс Пермине? Она работала в приюте, – подхватил Мирт, успешно переведя тему с лечения.

   Летти выдохнула с благодарностью. Дай Хейцу волю, он забросал бы их советами.

   – Как же не знаю! Жаль, очень жаль. Я часто встречал ее в приюте, она так переживала за своих подопечных. Особенно за мисс Фелату. Чуть та чихнет, мисс Пермине уже бежит в лечебницу. Сама-то она почти не болела.

   – Уверены? Может, просто не жаловалась? – уцепился за слова Мирт.

   – Какое там! Отменное здоровье. Я выписывал ей заключение для оформления опеки: никаких болезней. Но лисицы все крепкие. Так-так, мисс Рекорти?

   – Так-так, – вырвалось у Летти, и прежде чем доктор обиделся на невольное передразнивание, протянула ему руку. – Спасибо, мистер Хейц. Нам надо идти.

   – Не забывайте про восьмичасовой сон, милая! – крикнул целитель им вслед, но оба прекрасно понимали – о таком ей оставалось только мечтать.

***

– Как ни посмотри, мисс Пермине убили магией. Которую кто-то неумело попытался замаскировать под обычное убийство, – твердо заявила Летти, когда они вышли из лечебницы.

   Дождь прекратился так же резко, как начался, но успел подтопить Живилль. Детишки с воплями носились по лужам, дамы, приподняв намокшие подолы, безуспешно старались выглядеть солидно, а мужчины собирались в кружки, радуясь возможности выкурить трубку.

   – Не так уж и неумело. С той скоростью, с которой шло старение тела, к утру от нее осталась бы высохшая оболочка. Не факт, что мы вообще смогли бы узнать, чей там труп, – возразил Мирт.

   Дело обретало дурной оборот. Портрет убийцы существенно разнился в зависимости от того, было ли это случайное убийство в порыве злости или же заранее спланированное. Либо работодатель убитой был ни при чем и его зря подозревали, либо мисс Пермине влезла в его дела куда глубже, чем они предполагали. Но что такого мог скрывать директор сиротского приюта? Все его подопечные были на виду – пусть с контрактами на будущее, но сыты, одеты и здоровы. А может, виновен не Асмус, а те, кто чуть не потерял перспективное вложение?

   Мирт, похоже, подумал о том же.

    – Я отправлюсь к Бреммингам, – сказал он. – Узнаю, чем они занимались последние дни. Может, найду какие-то зацепки.

   Летти схватила его за рукав.

   – Давай вместе, после лекции. Всего полтора часа. Не хочу, чтобы ты шел туда один. – Ее разрывали противоречивые чувства: любопытство и страх, причем за напарника она боялась куда сильнее, чем за себя. Мирт заколебался, и Летти пошла на уловку. – Мне будет легче, если ты поможешь с инструктажем. Сам знаешь, какой шумный первый курс. Кто я для них? Надоедливая хвостатая наставница. А ты лейтенант полиции, один из лучших выпускников, некромант – они наверняка тебя выслушают. Мирт, ну пожалуйста!

   – Ладно. Только прекрати вилять хвостом и не прижимай уши – это просто невозможно!

   – Невозможно мило? – дополнила Летти и рассмеялась на его попытку удержать строгое выражение на лице. Он всегда уступал ей в мелочах.

   Насчет первого курса Летти не соврала: ей и впрямь приходилось с ними нелегко. Бывшие школяры считали себя великими магами и то и дело пытались демонстрировать это окружающим. Варить зелья по рецептам? Да кто вообще их придумал! Колдовать строго при магистре? Ограничения для трусов! На первой выездной практике студентов учили призывать духов умерших, и главной трудностью было не упокоить духа, а уследить за детишками. Дорвавшись до настоящей магии, они чувствовали себя всесильными. И совершали ошибки. Однажды двое мальчишек решили, что очень весело воскресить умершего пса, а после с воплями убегали от него по всему кладбищу. На потоке Летти один одаренный студент решил сам изобразить умертвие и едва не отправился к праотцам по-настоящему, когда староста, не растерявшись, ударил его лопатой по хребту.

   Повторения ошибок прошлого не хотелось. Летти хватало балагана в жизни, на кладбище она предпочла бы послушание и порядок. Чем жестче дисциплина, тем выше вероятность, что вся группа вернется в целости и сохранности. Увы, миловидную лисицу с охотой слушали, но не слушались. А вот здоровяк-некромант, к тому же из магической полиции, внушал уважение.

   – Я заскочу переодеться. Подождешь меня на кафедре?

   – Лучше загляну к Фальту, давненько его не видел. Заодно обсужу заклинание, которым убили Пермине. – Мирт поудобнее перехватил саквояж.

   – Не получится, Фальт сегодня выходной. Но если попросишь Асфирь, тебя угостят чашечкой чая. Уверена, Асфирь будет рада тебя видеть.

   – Хочешь бросить меня на растерзание? – ужаснулся друг. – Лучше я с тобой пойду…

   – Тебя не пустят в женское общежитие. Я прикрыла бы тебя, но не могу, – ответила Летти. – Встретимся у кабинета за пять минут до звонка. Не опаздывай. И береги уши, – напомнила она, нисколько не сомневаясь: до начала занятий ее лучший друг будет нейтрализован главной сплетницей Академии.

***

У общежития ее ждали. Саманта Грейвуд сжимала в руках листок, в нетерпении притоптывая ногой, и, едва заметив Летти, решительным шагом направилась к ней. Обычно аккуратная прическа сейчас была в беспорядке, тонкий плащ промок – неужели, доучившись до последнего курса, девчонка до сих пор не запомнила бытовые заклинания?

   – Доброго дня, Саманта. Что случилось?

   Летти пустила поток горячего воздуха, высушивая одежду студентки, но вместо благодарности ей сунули табель успеваемости под нос.

   – Мисс Рекорти, я хотела бы поговорить с вами насчет оценок. Вы поставили удовлетворительно за зельеварение. Почему?

   – Потому что не получила от вас ни одного годного зелья? – удивилась Летти. Сказать по правде, там и удовлетворительно выходило с натяжкой, но Саманта усердно посещала все ее занятия, и за одно это стоило добавить балл.

   – Это ведь не профильный предмет, – с непонятной настойчивостью заметила студентка.

   – Всё верно.

   – И по остальным предметам у меня хорошие оценки. Не хотелось бы портить диплом…

   Если отец проталкивал ее в столицу, то неудивительно, что Саманта рассчитывала закончить с лучшими результатами. Академия в Живилле и так не слишком котировалась среди престижных магических заведений. Если здесь еще и оценки не ахти, сложно будет найти хорошую работу.

   – Хотите пересдать? Можете прийти в это воскресение на дополнительные занятия. Мистер Белмош попросил организовать их для отстающих. В лаборатории в шесть.

   – Боюсь, на воскресенье у меня планы. Очень важные, их нельзя отменить, – обезоруживающе улыбнулась девушка.

   Летти охватило дурное предчувствие. Ходили слухи, что Саманта не гнушалась покупать себе оценки… Впрочем, не стоило верить слухам. Возможно, она все-таки ошиблась, и студентка действительно занята. Даже если это самое обыкновенное свидание, первая любовь – особенная, и кажется, будто нет ничего важнее.

   – Тогда что насчет следующего воскресенья? – жертвуя свободным временем, уточнила Летти, но Саманта вновь качнула головой.

   – Я буду за городом в поместье «Алого бархата». У моего отца встреча выпускников, он хотел представить меня в обществе. – Она скривила губы, выражая то ли негодование, то ли презрение. Скорее всего, мистер Грейвуд присмотрел для дочери жениха и планировал знакомство. – Как видите, я очень занятой человек. И вы тоже, насколько я знаю. Поэтому, может, договоримся?

   – Договоримся? И что вы предлагаете? – Летти немного опешила от ее предложения. Не могла же Саманта вот так прямо…

   – Сколько вы хотите?

   Смешок вырвался непроизвольно. Оказывается, очень даже могла! Летти вспомнила мистера Грейвуда: дочь определенно унаследовала деловую хватку отца. Жаль, применять ее начала не по назначению.

   Саманта не смущалась. Стояла в расслабленной позе, смотрела выжидающе, будто не сомневалась – в ее поступке нет ничего дурного. Зачем учиться и прикладывать усилия, когда достаточно предложить цену? Интересно, за сколько экзаменов она заплатила, а сколько сдала своим умом?

   Наверное, что-то в выражении лица Летти, задумчивом и оценивающем, заставило студентку занервничать. Она оглянулась, убедившись, что у их разговора нет свидетелей, шагнула ближе и твердо добавила:

   – Если считаете, что у меня не хватит денег, не переживайте. У меня собственный счет в банке, я не стану торговаться…

   – Сделаю вид, что не слышала этой чуши. – Летти демонстративно прижала уши. – Договоритесь с Келлианом и приходите в воскресенье. Если сумеете правильно сварить зелье, то я, так и быть, подниму оценку на балл. Ничего особенного не потребую: всё из пройденного материала. Конспект у вас есть, я видела, как вы записывали. А сейчас прошу меня извинить, я спешу.

   Она вернула Саманте табель и прошла мимо, к дверям, ловя себя на странном дежавю: в тот раз, когда ее прокляли, случился такой же спор по мелочи. И сейчас Летти ощутила, как на пальцах заклубилась магия, готовая в любое мгновение отразить удар.

   Но проклинать злыми взглядами студенты пока не научились.

***

Если бы пару лет назад кто-то сказал Летти, что она будет вести практику у первокурсников, она посмеялась бы над удачной шуткой. Красноречие не было ее сильной стороной, в этом она убедилась, помогая родителям с воспитанием сестры. Касти, с которой у Летти была разница почти в семь лет, совершенно ее не слушалась, а попытки научить сестру варить зелья закончились полным провалом. Призрак гоблина, прочно поселившийся в аптеке и учивший еще ее маму, а после саму Летти, только посмеивался и заявлял, что доносить свои мысли тоже надо уметь.

   Летти старалась. Но отец, с которым она проводила большую часть дня, в целом был немногословен, а когда они вместе выбирались на кладбище, лисица без пояснений понимала: среди мертвых лучше молчать, чем говорить. Мама и вовсе предпочитала работать в тишине, ей хватало брюзжания призрака над головой.

   Ситуацию попыталась выправить бабушка, баронесса Рекорти, взявшись заниматься с Летти риторикой. В Крейтоне, где Летти родилась и выросла, посещение приемов стало делом привычным. И если на званых вечерах она по большей части стояла у стены или танцевала (хотя очень хотелось присоединиться к партии в вист!), то в литературном салоне леди Урсы училась правильно выражать свои мысли. Хозяйка салона придерживалась широких взглядов. Здесь много читали, а обсуждали еще больше – искусство, науку, жизнь. Права и свободы – то, о чем раньше говорить было не принято. Летти старалась запоминать, как вести диалог, как спорить, не принижая собеседника или себя, и говорить уверенно. Говорить так, чтобы быть услышанной.

   – И помните, первый напарник – как первая любовь. А может, даже важнее, – закончила она свою речь, мысленно поблагодарив бабушку и леди Урсу за науку. – Есть вопросы? – Летти строго посмотрела на притихших первокурсников.

   Студенты молча переглядывались, подталкивая друг друга локтями. Получасовой инструктаж о том, как надо вести себя на кладбище, чтобы тебя не съели, и почему важно прикрывать спину коллеге, произвел на них неизгладимое впечатление. Летти их понимала. Она прекрасно помнила, с каким волнением ждала своей первой настоящей практики!

   – Поверьте, если что-то непонятно, то лучше спросить сейчас. Когда за вами погонится зомби, разговаривать будет некогда.

   – Мисс Рекорти, а кто был вашей первой любовью? – раздался из зала дерзкий вопрос, совсем не тот, на который рассчитывала лисица.

   По кабинету пронесся шепоток – студенты ожидали, что Летти засмущается и не ответит. Ну серьезно, как дети! Не на ту напали. Своей первой любовью Летти наслаждалась и гордилась.

   – Мастер Фальт, – весело ответила она, с удовольствием наблюдая, как вытягиваются лица первокурсников. Представить нелюдимого злобного некроманта в роли чьей-то первой любви было трудно. К тому же он ей в отцы годился. – Без шуток. Я даже трижды приглашала его на зимний бал, мистер Велиас не даст соврать.

   – Всё так и было. И трижды получала отказ, – ухмыльнулся Мирт, одной фразой пресекая возможные слухи.

   С приглашением дурацкая вышла затея. Перед зимними каникулами на втором курсе кто-то из соседок оставил на столе любовный роман, Летти от скуки прочитала, прониклась и решила найти своего единственного. Загадочного мужчину с ладной фигурой и холодным взглядом, только притворяющегося суровым. Однокурсники отпадали – загадок в них не было ни на гант, за исключением разве что Мирта. Но Мирта девушки интересовали куда меньше, чем некромантия, а потерять друга Летти боялась куда больше, чем жаждала обрести возлюбленного. Оставшихся кандидатов она проверила за пару дней: у одного преподавателя оказалась невеста, а второй десять лет как состоял в счастливом браке. Так и вышло, что выбор пал на Фальта.

   Если верить той же книжке, счастье некроманта было безгранично! А вот выдержки хватило всего на две недели осады: поначалу он недоумевал, видя попытки студентки флиртовать, затем отчаянно избегал ее, а после как-то узнал подоплеку истории и разозлился. После третьего предложения стать ее кавалером на балу он безжалостно выставил Летти на кухню, и за чисткой картофеля романтика сошла на нет.

   – Еще вопросы? Но лучше ближе к теме, – уточнила она, стараясь сдержать улыбку. Несмотря на наказание, дни погони за Фальтом были веселыми.

   – А мистер Велиас пойдет с нами? – робко спросили с задних рядов.

   За спиной Летти раздался едва слышный смешок. Давать другу подзатыльник при целом потоке студентов было бы некультурно и непедагогично, и Летти ограничилась тем, что ударила его пушистым хвостом по ногам. За кафедрой другие не заметят, а ей хоть какая-то отдушина.

   – Обязательно. Я же говорила, на практике должны присутствовать минимум два взрослых мага.

   – Чтобы суметь нас защитить?

   Летти наконец обнаружила говорившего: мистер Гринт, худенький мальчишка, до жути напоминающий Ашера. Разве что не хлопался в обморок от каждого мертвеца. Зато на зельях показывал хорошие результаты. Определенно, ему стоило учиться на кафедре теоретической магии, а не пытаться стать грозным некромантом.

   – Чтобы не так тяжело было таскать трупы, – цинично ответил Мирт и получил хвостом еще раз. Она его помогать позвала или запугивать студентов? Хотя именно запугивать они и собирались…

   – Итак, если вопросов больше нет, позвольте продемонстрировать, с чем вам придется иметь дело.

   Летти расчистила поверхность стола, достала мелок и нарисовала простенькую пентаграмму. Заострять внимание на форме пентаграммы не стала: формулы призыва проходили первые полгода и к зимним экзаменам рисовали пентаграммы с закрытыми глазами. Но, как показывала практика, одно дело вызывать духа в кабинете, и совсем другое – ночью на кладбище. Даже самые натренированные и смелые нет-нет, да и пасовали перед призывом.

   Когда Летти дочертила схему, Мирт достал полученный на складе знакомый череп нетопыря и положил его на стол, в центр пентаграммы. О том, как он выпросил его у Асфирь, распространяться не стал и скорчил такое выражение лица, что расспрашивать Летти не рискнула.

   – Вашим заданием на практике будет призвать призрака, задать ему нужный один-единственный вопрос и отпустить. Список вопросов составит полиция, – объявил Мирт и передал слово подруге.

   – Что надо помнить, когда вызываешь дух? – обратилась Летти к аудитории.

   Она невольно копировала манеру Фальта и начинала закидывать студентов вопросами, но ей не хватало опыта, чтобы одним монологом приковать к себе внимание.

   – Огородить место призыва.

   – Не отвлекаться.

   – Не верить обещаниям призрака!

   – А чей это череп?

   Ответы и вопросы посыпались со всех сторон. Летти позволила детишкам пошуметь, сбрасывая пар, а затем резко хлопнула в ладоши.

   – Череп нетопыря. А вот дух в нем заключен совсем необычный. Слышали о знаменитом заклинателе Шонтарру?

   Согласный гул стал ответом. Несколько студентов даже привстали, чтобы рассмотреть клыкастый череп, но на этот раз лисица не дала продолжить гвалт. Флакон из кармана перекочевал в руку, и она открыла пробку.

   – Все садимся на места. Напоминаю, любой призыв состоит из трех частей: пентаграмма, заклятие и зелье.

   Она капнула на череп из флакона, и зеленая жидкость полилась по костям. Быстрый взгляд на Мирта – он шагнул к столу и резким движением разрезал ладонь, позволяя крови пролиться туда же.

   – Если добавить в зелье собственной крови, можно улучшить контроль над призраком, – невозмутимо продолжила Летти. Кто-то охнул – о магии крови на первом курсе только рассказывали, и мысль, что придется себя резать, никого не прельщала. – Но при неудаче будет только хуже – призрак пристанет так, что не отвяжетесь. Также кровь мага позволяет усиливать заклинание призыва: далеко не каждый захочет откликнуться на ваш зов.

   Она прочитала заключительную часть заклинания, и пустые глазницы черепа вспыхнули. Затем словно бы изнутри поднялось белое облако, всё больше обретающее человеческие очертания.

   Заклинатель Шонтарру при жизни был невысоким, не слишком красивым, но удивительно харизматичным мужчиной, и даже Фальту было далеко до его цепкого мрачного взгляда.

   – Можно задать вопрос мастеру Шон-Шонтарру? – поднял руку всё тот же Гринт и, не дождавшись ответа, затараторил: – В пятой главе Большой книги заклинаний вы говорили, что на нелюдей заклятия действуют иначе. Правда, что вы пробовали составлять классификацию? Говорят, она потеряна…

   – Правда, – коротко ответил Шонтарру.

   – А где?

   Договорить Шонтарру не успел, разлетевшись облаком. Мирт опустил руку, поймав полный разочарования взгляд студента – он-то рассчитывал выпытать подробности у призрака и найти сокровище!

   – Один вопрос, помните? Надо тщательно его формулировать, – пояснил полуэльф.

   Для студентов это было непонятно и странно, но на самом деле каждый вопрос призраку требовалось согласовывать с родственниками, как и время, в течение которого могли его расспрашивать. Бумажной волокиты на пять минут допроса было столько, что полиция частенько предпочитала не обращаться к призракам вовсе. К тому же показания призраков считались косвенными уликами. Даже названное имя убийцы без реальных доказательств обвинения оставались пустым трепом.

   – Что касается записей Шонтарру, то в закрытой секции столичной библиотеки хранятся его дневники. К ним пускают на последнем курсе, так что советую хорошо учиться, если есть желание с ними ознакомиться, – перехватила инициативу Летти.

   В этот момент прозвенел звонок. Обеденный перерыв. Призраки, практика и древние трактаты отошли на второй план.

   – Завтра в восемь вечера жду вас всех у центральных ворот кладбища. Оденьтесь потеплее. И никаких каблуков! – напомнила Летти, и первые, самые шустрые студенты уже выскочили из аудитории.

***

Уехать сразу после занятий не получилось.

   – Тук-тук. У вас уже закончились занятия? – раздалось от двери.

   Лисица повернула голову. Она как раз закончила убирать колбы в коробку и ждала возвращения напарника, но у входа в аудиторию стоял Келлиан. Он приветливо махнул ей рукой. Вот только он не улыбался, как обычно, а выглядел расстроенным. И к столу подошел, понурив голову.

   – На сегодня всё. – Летти обвела взглядом пустую аудиторию. – А что, нужна помощь?

   – Да нет, ничего такого. – Парень замялся, отводя взгляд, но всё-таки спросил: – Саманта уточняла насчет воскресенья. Вы действительно позвали ее на наши занятия?

   – Ага. Ей, как и тебе, нужно пересдать зелья, если она хочет закончить с хорошей оценкой. – Летти незаметно выдохнула. Она-то по лицу студента решила, что старшекурсники напортачили и что-нибудь взорвали, а он просто пришел поговорить о занятиях! – Не вижу разницы, объяснять одному или двоим. Всё равно получится индивидуально. Не волнуйся, я уделю достаточно внимания каждому. Просто посидим немного дольше. Или у тебя были планы на вечер? – спохватилась она.

   – Планы были, – обиженно буркнул Келлиан, как-то слишком пристально посмотрев на нее, и в голову Летти закрались сомнения: а так ли неправа была их главная сплетница? Что если Келлиану нравилась молоденькая лисица, и он был не прочь приударить за ней, тем более до выпускного оставалось всего ничего?..

   – Это всё, что ты хотел узнать? – она поспешила свернуть разговор.

   – Не совсем. По пути я встретил старосту первого курса. Вы ведь завтра поведете их на кладбище?

   – Планирую. Надеюсь, что дождя не будет. Всё-таки пропускать не хочется, первая практика с мертвецами особенная, – фыркнула Летти, бросив быстрый взгляд за окно, где небо до сих пор было заволочено тучами. Не хотелось гадать, но особенностью этой группы вполне могла стать чья-то «поплывшая» могила. Да и болото рядом: то еще удовольствие вытаскивать студента из трясины!

   – Я могу помочь. С практикой, – щедро предложил Келлиан.

   Летти не расслышала, чего в его словах больше – утверждения или вопроса. Но предложение было интересное: вместе с Миртом и Келлианом они могли отслеживать все три направления: в сторону болота, нового кладбища и древних склепов – и вовремя прийти на помощь. А в том, что проблемы будут, Летти не сомневалась.

   – От пересдачи это не спасет, – на всякий случай предупредила она и хотела добавить, что взамен готова предоставить собственный конспект – уникальную вещь с ее личными наработками! Но не успела.

   Келлиан заметно оживился.

   – Я и не собирался отлынивать от пересдачи. Поверьте, я с нетерпением ожидаю воскресенья, – с горячностью заверил он и, ей-богу, лучше бы проявлял такой энтузиазм во время учебы. – Но я курирую первый курс и просто обязан проследить за ними. Вы не думайте, я обузой не стану. Если сомневаетесь в моих силах, спросите у мастера Меднорога.

   – Зачем? Я видела тебя на полигоне, отлично смотришься, – отмахнулась Летти, вспомнив пораженные мишени. – Уверена, что ты запросто справишься с любым умертвием: хоть разваливающимся скелетом, хоть шустрым упырем. Но хочу напомнить, неповоротливые зомби не так опасны, как студенты-первокурсники, – добавила она с серьезным видом.

   – Тогда вам тем более нужна помощь, – поддержал ее шутку Келлиан, покивав с умным видом, а потом всё-таки улыбнулся. – У центральных ворот в восемь. Я уже уточнил, где встреча.

   – Ты ведь в любом случае собирался прийти? Даже если бы я не разрешила? – приподняла брови Летти.

   – Я не привык отступать, мисс Рекорти, – развел руками парень, признавая ее правоту.

ГЛАВА 4

Дороги в городе размыло. Карету то и дело кидало из стороны в сторону, как и пассажиров внутри нее. Летти едва не придавила собственный хвост и теперь трепетно держала его на коленях, обхватив ладонями. Не хотелось оставить половину шерсти на сидении.

   Бремминги жили в квартале Семи мостов, самом чистом и ухоженном районе города. Улицы здесь патрулировала стража, по ночам никто не буянил, а подвыпивших господ встречали слуги, чтобы проводить в дом. У Летти даже спина выпрямилась, едва она взглянула на чинно прогуливающихся дам. Бабушкины наставления о том, как важно быть приличной леди, зазвенели в ушах.

   Стоило им въехать в квартал, как дорога стала ровнее, и можно было не опасаться застрять где-нибудь колесом. Дома вокруг будто соревновались между собой в богатстве, начиная с узорных чугунных оград и заканчивая причудливой лепниной. Фонтаны, скульптуры, фигурные кусты и витражи… За одну мраморную статую святой Каталины на площади, воздевшей руки к небу в немой молитве, можно было год содержать приходскую школу.

   Кучер высадил их у ворот с покрытым позолотой виноградом, за которыми высилось массивное двухэтажное здание, и Мирт решительно прозвенел в колокольчик. Ждать пришлось недолго: калитку открыл бойкий слуга, с умеренным любопытством, но без испуга взглянул на полицейскую форму и жетон стражи и проводил их в дом.

   – Я извещу господина Бремминга о вашем визите. Подождите здесь, – предупредил он, отведя их в гостиную, и исчез так же быстро, как появился.

   Едва они остались наедине, Летти тронула Мирта за рукав.

   – Ты тоже заметил?

   – На втором этаже кто-то задернул занавески.

   Видимо, полуэльф, как и Летти, осматривался исподтишка и не упустил любопытной детали.

   – Не похоже, чтобы они радовались гостям.

   – Это как раз не удивительно. Мы из полиции. А полиция редко приходит с хорошими новостями. – Мирт прошелся по гостиной, ничего не трогая, но рассматривая убранство.

   Большие напольные часы с клеймом известного мастера, мебель из мореного дуба, бархатные портьеры, сейчас раздвинутые, но наверняка не пропускающие ни луча солнца. На стенах – картины известных мастеров. Летти подозревала, что по большей части оригиналы, а не копии.

   Богатый дом, очень богатый для такого захудалого городишки, как Живилль. Что же не переедут поближе к столице?

   Летти подошла к Мирту, который рассматривал полотно с молодой девицей, с мученическим лицом задравшей до колен подол, и строгой дамой, поднявшей над ней розги.

   – «Наказание грешной Мигелии», – припомнила она название.

   В салоне леди Урсы обсуждали эту картину: по замыслу художника свободолюбивая Мигелия сбежала от жениха, но не нашла счастья и вернулась. Фата и свадебное платье на кровати словно подтверждали, что она готова принять свою судьбу. Тогда мнения разделились: кто-то считал выбор домашнего очага верным решением, Летти же была уверена, что Мигелия просто плохо подготовилась к побегу. Об этом свидетельствовал и раскрытый ридикюль, небрежно брошенный на полу. Ну серьезно, там должен был быть как минимум вместительный саквояж!

   – Интересно, это намек, что воспитанникам дома следует быть послушными?

   – Послушание – залог добродетели, – нравоучительно раздалось за их спинами.

   Летти не вздрогнула и обернулась с невинной улыбкой – шаги хозяина дома она услышала задолго до его приближения. И фразу бросила неслучайно: если выбить человека из равновесия, он хуже контролирует собственную речь.

   – Меня не предупреждали о вашем визите. Мистер?..

   – Лейтенант Велиас, – Мирт ответил на крепкое рукопожатие. – Мы не займем много времени, мистер Бремминг. Всего несколько вопросов, чтобы помочь следствию.

   – Речь пойдет об убийстве той девушки, мисс… как же ее там… мисс Пермине? – не стал притворяться несведущим хозяин дома и с подозрением покосился на Летти. – Простите за нескромный вопрос, вы ее родственница?

   – Нет, я коллега мистера Велиаса и тоже на службе. Сержант Рекорти.

   – Леди Рекорти, – показал отличное знание аристократических фамилий Бремминг и вместо рукопожатия галантно поцеловал ей руку.

   На этом расшаркивания закончились. Бремминг предложил им присесть на невысокую софу, а сам расположился напротив, в массивном кресле. Не то чтобы хозяин дома сильно нервничал, но было заметно, что ситуация ему неприятна. Как у любого уважающего себя предпринимателя, у мистера Бремминга хранились скелеты в шкафу, и лишние встречи с полицией были некстати.

    – Признаюсь, я ожидал, что вы захотите со мной увидеться. Вся эта нелепая ситуация с удочерением! Только мы решили, что дело наконец разрешилось, оформили бумаги, как тут... – Он дерганым движением поправил шейный платок и бросил взгляд на стоящий на столике графин с виски. Впрочем, не предлагать же выпить страже на службе? – Вы ведь не обвиняете в чем-то меня или мою жену?

   – Нет, что вы, – не соврал Мирт. Напарник вообще старался не обвинять бездоказательно. – Но, возможно, на днях вы встречались с мисс Пермине по вашему общему вопросу?

   – Не хочу показаться грубым, мистер Велиас, но я не вижу смысла общаться с кем-то вроде мисс Пермине, – оборвал его хозяин дома. – Мы виделись всего раз в приюте, задолго до… всего этого, – взмах руки невнятно охарактеризовал убийство, – и я сразу дал понять, что мисс Пермине ничего не светит. Вы же знаете об особенностях Кортни? У девочки сильный магический дар. Какая-то лисица не смогла бы обеспечить ей достойное образование и будущее! Не в обиду сказано, леди Рекорти, – тотчас поправился он.

   – А вы сможете его обеспечить? – помрачнел Мирт.

   Вместо ответа Бремминг позвонил в стоящий на столе колокольчик, и в гостиную торопливо зашла прислуга.

   – Фанни, сходи за Кортни. Думаю, вам лучше самим спросить у девочки, с кем она захотела остаться.

   Долго ждать не пришлось. Прислуга вернулась вместе с Кортни, и девочка застыла в нескольких ярдах от гостей, теребя в руках белый передник. Темное добротное платье, скромная прическа. Наверное, и воспитывать ее планировали в духе покорности и благонравия, о котором кричали полотна на стенах. Пока же бывшую воспитанницу приюта выдавали глаза, взгляд которых оставался живым и любопытным.

   Приветственный книксен тоже не получился, но мистер Бремминг довольно улыбнулся уже одной попытке его изобразить.

   – Кортни, эти господа сомневаются, что тебе здесь хорошо. Расскажи, как обустроилась, всё ли нравится. Не обижает ли тебя прислуга? – ласково спросил он.

   На этих словах лицо Фанни недоуменно вытянулось, будто она не понимала, как может обидеть кого-то из хозяйского дома, но она смолчала. А вот Кортни молчать не стала, затараторила быстро и горячо, словно боялась, что незваные гости заберут ее с собой.

   – Мне всё нравится. Здесь намного лучше, чем в приюте. Своя комната, и миссис Бремминг обещала познакомить меня с остальными воспитанниками, когда я освоюсь. А еще мне назначили гувернера, мистера Хельмана. Он немного строгий, но будет учить этикету и основам магии.

   – Не тараторь, – прервал ее хозяин дома, и девочка мгновенно замолчала.

   – Простите. Я просто хочу сказать, что тут замечательно, – подбирая слова, добавила она.

   – И ты не хочешь обратно в приют? – настойчиво уточнил Бремминг.

   – Нет!

   В этот раз Летти не показалось, Кортни действительно испугалась. Сейчас в приютившем ее доме она видела не кабалу, а спасение.

   Может, в чем-то так и было. Поллет Фукс, мама Летти, в свое время тоже ходила в помощницах у одного аптекаря. Отдавала ему все находки и наработки, работала за кров и еду. Аптекарь получал с нее нехилую выгоду, но, как ни крути, именно он научил ее варить зелья и помог выжить.

   Живилль был маленьким городком. Каковы шансы, что другая семья сможет обеспечить Кортни? Или что Пермине справилась бы с этим?

   Бремминг отпустил девочку, и они снова остались втроем.

   – Кортни нужно многое нагнать, поэтому этот год она будет заниматься дома. А со следующего мы планируем перевести ее в магическую школу. И, предугадывая ваш вопрос: последние несколько дней моя жена не выходит из дома, она неважно себя чувствует и при ней постоянно врач. Я тоже стараюсь не оставлять её одну. За неделю я выезжал из дома дважды: в понедельник, когда оформлял бумаги, и вчера, когда забирал Кортни из приюта. Кучер подтвердит. Надеюсь, этого достаточно, чтобы снять подозрения?

   – Мистер Бремминг, мы…

   – Не выдвигаете обвинения, я знаю. – Он выпрямился в кресле, разом став выше и крупнее. – Но я не первый год живу на свете. Если захотите снова поговорить, делайте официальный запрос. И, пожалуйста, больше не наносите столь неожиданные визиты. Я боюсь, они плохо скажутся на репутации дома.

   Он встал, давая понять, что разговор закончен, и шустрый слуга тотчас появился, чтобы проводить их до дверей.

   Кортни догнала их у ворот. Оглянулась на дом. Наверняка Бремминг наблюдал за ними: Летти заметила, как дернулась портьера, но сопровождающая девочку Фанни ничего не сказала, и на этом немом одобрении Кортни подошла к ним.

   – Я знаю, почему вы здесь. Слухи в приюте разлетаются быстро. Вы ведь из-за мисс Пермине пришли? – дрогнувшим голосом спросила она.

   – Да, из-за нее. Хочешь что-то рассказать?

   Кортни кивнула и снова быстро взглянула на дом.

   – Что бы вам ни сказали про Бреммингов, это неправда. Мисс Пермине знала, что я иду к ним добровольно. Мы разговаривали в прошлую субботу и… немного поругались. Я очень любила ее, но боялась, что стану обузой. У неё даже дома не было! Как бы мы жили? Она говорила, что хочет устроиться в Академию, вроде как ей предложили там место и обещали комнату в общежитии, но… Разве лисы работают в Академии? – Она с растерянным видом посмотрела на них.

   – Еще как, – подтвердила Летти.

   – В любом случае нам пришлось бы несладко, – явно повторяя за кем-то фразу, выдала Кортни. – И я сказала мисс Пермине, что лучше пойду к Бреммингам, и попросила не мешать. Она пообещала. Но кажется, она очень обиделась. А потом я узнала, что она…

   Кортни прикусила нижнюю губу. Кончик носа покраснел, и она сжала кулаки, чтобы не расплакаться.

   – Она не нарушила бы обещание, понимаете? Мисс Пермине не приехала бы сюда.

   – Ну всё, успокойся. Мы никого не обвиняем. – Летти притянула ее к себе.

   Кортни всхлипнула, а затем плотину прорвало.

   – Я не хотела ругаться. Я… я наговорила ей столько гадостей. Обвинила, что она думает только о себе, что с ней я никогда не буду счастливой, что она нищая, а я не хочу повторять ее судьбу. А она слушала меня – и молчала. Знаете, она даже не накричала на меня в ответ! – Кортни плакала навзрыд. – Она была очень, очень хорошей! Что мне теперь делать? Как извиниться?..

   – Стань счастливой. – Летти отстранила ее от себя. – Уверена, больше всего мисс Пермине хотела, чтобы ты была счастлива.

   – Я буду, обязательно буду, – закивала Кортни, и Летти вытерла ей слёзы.

***

– Общение со студентами идет тебе на пользу. Не думал, что когда-то увижу тебя в роли утешительницы, – с искренним удивлением заметил Мирт.

   Они ушли, едва Кортни немного успокоилась, но на душе скребли кошки. Раскаяние и горе девочки были настоящими, и всё же Летти не верила, что память о мисс Пермине будет долгой. Новая жизнь уже сейчас увлекала девочку. Пройдет полгода, год – и о лисице, которая готова была пожертвовать ради нее всем, останутся только смутные воспоминания. Самое обидное, что Летти сама не могла понять, как лучше для Кортни. По крайней мере, сейчас та не боялась за свое будущее.

   – Неправда! Я утешала десяток девушек, которым ты безжалостно разбил сердце, – отвлекшись от грустных мыслей, ответила Летти напарнику. Не соврала: именно к ней студентки шли в надежде сблизиться с Миртом, ей жаловались на его холодность и мстили, как ни досадно, тоже ей, считая виновницей своих неудач.

   – Когда такое было?

   – Да всё время учебы! – И даже сейчас, – едва не ляпнула Летти, но подумала, что Мирту лучше не знать, сколько студенток по нему сохнет. А то на практику не дозовешься.

   – Надо спросить в Академии, о какой вакансии шла речь. Не припомню, чтобы у нас были свободные места, – вернулась к делу Летти.

   – Скорее всего, подсобные рабочие: на кухне вечная нехватка кадров, да и за теплицами кому-то надо ухаживать. Уборка, опять же…

   – Точно. Я-то всё о преподавательском составе думаю, – мотнула она головой и первой махнула проезжающему мимо кэбу, чтобы остановился.

   Предстояло неприятное дельце: рассказать Джин, что они нанесли визит потенциальным подозреваемым, не согласовав его заранее. Но предупредить наставницу