Иногда, даже какая-то незамеченная нами мелочь, может привести к весьма не предсказуемым последствиям! Так и случилось с героиней...
Сразу вся приятная история про несчастную попаданочку, причём "попаданочку" в прямом и переносном смысле этого слова!
Книга из трех частей. Файл большой! Обращаю пристальное внимание читателей, что данное произведение уже присутствует здесь, на моей страничке на ПМ, только по отдельным книгам!!!
Не скажу, что мне не было страшно. Вся дрожа, кутаясь в светло-серый плащ, я присела на краешек одинокой парковой скамейки. Глубоко вздохнула и попыталась успокоиться. Всё же как-никак лейтенант милиции, хотя нет, уже полиции... И откровенно говоря, ловля маньяков и грабителей дамских сумочек на живца до этого совсем не входила в мои обязанности, но сама напросилась, раз подруга сказалась простуженной. Да и чего переживать, нахожусь под прямым наблюдением трёх наших лучших оперативников.
Описав причудливый полукруг, чиркнув по капрону колготок, на мои остроносые туфли мягко опустился золотистый кленовый листик. Расправив морщинки на непривычно короткой юбке (обряжали меня чуть ли не всем отделом, чтобы выглядела и не вульгарно и вместе с тем слегка вызывающе), я украдкой огляделась вокруг.
Что же, мне всегда нравилась эта пора, только сейчас совсем не до любования красотами увядающей природы!
Опасливо глазами по сторонам косясь, я нащупала под прокладкой в сумочке на всякий случай выданный мне электрошокер, и вытянула из скомканной полупустой пачки тонкую сигаретку, хоть в настоящей жизни и не курила, но умела прекрасно имитировать сам процесс. Щёлкнула зажигалкой и словно что-то изменилось вокруг. Заняла себя вроде бы такой мелочью, а стало как-то спокойнее, что ли...
Глядя на быстро тлеющий сигаретный кончик, я втянула ароматный дымок, и подняла глаза, вдруг вздрогнув от звука близких шагов.
— Кого-то ждёшь? — навис надо мной высокий крепко скроенный парень явно старшего школьного возраста в бейсболке и синей спортивной ветровке.
— Ждёте! — с неудовольствием бросила ему в ответ. — Мы вроде бы незнакомы...
— Так в чём проблема? — нахально лыбился он. — Давай уже познакомимся!
Ни под одно описание он совсем уж не подходил, и, стараясь поскорее избавиться от навязчивого подростка, я как можно строже гаркнула:
— А ну-ка вали отсюда молокосос!
— Чего! — несколько обиженно протянул тот. — Сама-то не на много старше будешь...
— Мне повторить?! — строго нахмурившись, спросила я.
— Да как знаешь... — невежливо ухмыльнулся он, не переставая пялиться на мои ноги и явно никуда не собираясь уходить.
— Иди уже! — не выдержав, я нервно поторопила его.
— А это не твоя личная скамейка, — упёрся навязчивый паренёк. — Может, я тоже на ней посидеть хочу!
— Ладно, садись уже, — поняв, что так просто от него не отделаться, я поднялась сама и неторопливо пошла по обильно усыпанной жёлтой листвой дорожке.
К счастью, он за мной не последовал. Мой маршрут был строго обговорён с оперативниками и согласован с начальством, да я бы и сама не решилась его без особо веской причины изменить. Мне следовало дойти до пруда в самой глубине парка, демонстративно покрошить хлеб рыбкам и возвращаться по тропинке, что по другому его краю. В конце требовалось снова посидеть на определённой скамейке.
С утра на небе хмурилось, тянуло прохладой и дымкой с озерца. Пока я кормила так и не соизволивших появиться рыбок, сгустился самый настоящий туман, и, вздрогнув от резкого звонка, я вытащила телефон.
— Всё, на сегодня отбой! — донеслось оттуда. — Быстро возвращайся!
Ответив, что поняла, я почти побежала к выходу из парка. Что-то слишком долго не кончается эта дорожка... Может, не туда свернула? Нет, вот выглянула из плотной дымки и та самая скамейка. Парня на ней уже нет, хотя мне бы сейчас очень хотелось, чтобы он задержался, всё же с ним было б не так страшно.
Похоже, я всё же заблудилась! Не знаю, как сделала круг и вместо резной арки металлических парковых ворот снова оказалась у пруда. От неожиданности даже растерялась... Привёл меня в чувство вновь резко оживший телефон.
— Алло! — зря я кричала в трубку, на том конце меня явно не слышали. Наконец раздалась знакомая препротивная мелодия, обычно сигнализирующая об обрыве разговора. Про себя чертыхнувшись, внимательнее глянула на ещё не потухший дисплей. Так и есть! Нет сети! Надо же какой непробиваемый туман...
Стараясь не сбиться с тропинки, я повернула назад. Уже не спешила, тем более что под ноги то и дело попадались невесть откуда взявшиеся коряги. Не хватало ещё споткнуться и упасть! Пристально вглядывалась в плотный туман, и вдруг поняла: дальше дороги нет, иду по высокой и примятой ветром траве. Заблудилась?
Растерянно остановившись, я старательно прислушалась. Тихо... Сумеречно... Странно, ведь самая середина дня...
Холодный порыв ветра раздул мои не забранные светло-каштановые волосы, и стало прореживаться, рваными клочьями туманные сгустки уносились куда-то прочь, а я глядела во все глаза и совсем не узнавала это место. В какой же дикий уголок парка забрела? Не чаща конечно, но деревья какие-то позаброшенные, дикие, растут густовато, где-то в лесу словно.
Мой смартфон по-прежнему не видел сети, наверное, какой-то сбой на станции. В поисках дорожки я пошла туда, где виднелся просвет, и оказалась на большой солнечной поляне. От хмурого осеннего неба и следа не осталось. Даже припекало, словно в самый разгар лета. И листья совсем не жёлтые, какой-то непонятный выпавший из времени закуток парка.
Я пересекала одну прогалину за другой, и не видела им конца. Протопала уже столько, что хватило бы два парковых комплекса подобных нашему обойти. А может, действительно по кругу хожу? Хотя вряд ли, от меня солнце с левой стороны всё время. Проклиная высокий каблук, я прибавила шаг, и наконец, выбралась на грунтовую дорогу, явно далеко за пределами и парка и города.
Ну и в какую сторону идти? Я озадаченно вертела головой, пока не увидела свежеспиленный пенёк. Пожалуй, лучше на нём посижу, а то туфли так натёрли, что скоро и шага не ступить, а так глядишь, может, кто и подвезёт.
На такой дороге я скорей старенький уазик встретить ожидала иль какой-никакой разбитый жигулёнок, но никак не услышать цоканье подков и скрип не слишком смазанных колёс. Телега!
— Тпру! Куда тебе, красавица?! — натянув вожжи, от солнца щурясь, с похотливой усмешкой с ног и до головы ощупал меня глазами совсем уж деревенский мужичок. — Залазь ужо, подвезу!
— А до города далеко? — поднявшись с пня, спросила я.
— До города далече будет, — потряс он куцей бородкой. — До хутора могу вот повезти, аль поближе, до мельницы, а там, кто и будет с оказией до города, глядишь и подберёт.
— А маршрутки тут у вас разве не ходят? — удивлённо сдвинула я брови.
— Чего? — непонятливо скривился мой собеседник.
— Ну, автобусы хотя бы...
— Ась... — он даже приставил к уху ладонь. — Чего эйто?
— Прикалываетесь, что ли? — рассердилась я. — Не знаете на чём уже столько лет подряд люди ездят?!
— А... так эт ты про паровозу? — понятливо закивал мужичок. — Слыхивал про такое чудо света, не совсем уж в глуши живём, только отродясь не видывал...
— Это вы серьёзно, дедушка, — уже я скривила лицо в недоверчивой улыбке. — Разыгрываете меня, верно?
— Да чего мне тебя разыгрывать, красавица, да и не стар я ещё совсем? Чего дедушкой то величаешь? Была бы кака копеечка я бы там вас ой как потрепал ыщо....
— О чем это вы? — отшатнулась я, непроизвольно сунув руку в сумочку за шокером.
— Да залазь в телегу ужо, — добродушно усмехнулся мужичок. — Потемнет скоро, а людишки тут у нас разны ходют...
Решившись, я с ногами забралась на сено телеги. Поначалу хотела просто сесть и свесить ноги, но слишком уж резал край возка.
— Но! Пошла! — стеганул вожжами пятнисто-рыжую лошадку мужичок.
— А шо, там и у вас совсемо не сладко дела пошли? — где-то спустя четверть часа заговорил он. — Клиенту поди нету, шо в город бегёшь?
— О чем это вы? — обернулась я. — Вообще-то я в городе живу и работаю там...
— Во како... — протянул он. — Ну да ладно, не моё то дело...
Мы молча ехали ещё с полчаса, пока мужичок не стал хмуриться, озадачено цокать языком, и кидать настороженные взгляды по сторонам. Я же в это время безрезультатно пыталась поймать на мобильник хоть какую-то сеть или даже радио.
— Плохо оно! — вдруг выдохнул мужичок.
— Что такое? — встрепенулась я, зачем-то пряча в сено телефон.
— Разве не слышишь? — втянул он голову в плечи. — Догонят нас, а съезду то нету...
Оглядевшись по сторонам, я с опаской прислушалась: и действительно, отчётливо нарастает стук копыт, наша же повозка катит промеж высокой насыпи, никуда не съехать.
Опасения мужичка подтвердились, не прошло и пары минут, как нас окружили запылённые верховые в кафтанах и зипунах, перепоясанных кушаками, с саблями на боках. Я не верила своим глазам и вместе с тем подсознательно чувствовала, что это не совсем реконструкторы.
— Кто?! Откуда?! — вслед за конским храпом раздалось над моей головой. — Бумаги какие есть?!
— Имеются... — раболепно полез за пазуху мужичок.
— Кто это? — чуть склонившись к нему, боязливо шепнула я.
— Да люд лихой, не бойся, поди, не тронут....
— А это кто с тобой такая? — разворачивая поданный моим возницей потрёпанный картонный квадратик, ткнул в меня пальцем тот, кто был в казачьем бешмете.
— Так разве по одёжки не видишь, из непотребного дома она, и жёлтый билет, поди, имеется... — перепугано затрясся мужичок. — До мельницы вот напросилась...
— Покаж! — впился в меня взглядом казачок, словно пытаясь прожечь в животе дыру.
Растерянно теребя сумочку, я нервно расстёгивала молнию, бегунок как назло дошёл до середины и заел. Возможно и к лучшему, вытаскивать удостоверение как-то не решалась, очень уж эта неожиданная проверка ряженой компании напоминает разбойничий налёт.
— А ну-ка дай! — преклонившись в седле, резко выхватил сумочку из моих рук один из всадников, тот, что был с серебряными пуговицами на сером сюртуке.
Ловко и как-то не по-современному спешившись, он вытряс её содержимое прямо в повозку и раскидал всё по сену нагайкой. Зеркальце, косметичка и даже электрошокер не привлекли его внимания, а вот красная книжечка с двуглавым орлом тут же оказалась у него в руках.
— Жёлтый билет говоришь... — словно жевал слова этот разбойник, и его не до конца застёгнутый сюртук чуть заметно расходился на голом пузе.
Пока он разглядывал мой документ, по мере меняющегося выражения его лица, на хорошее я надеялась всё меньше и меньше.
— Атаман, поглянь-ка! — передал он моё удостоверение тому, кто был в кожанке и примятой шапочке с золотой пряжкой. — Баба тут энта вот и намалёвана...
— Вар-ва-ра... — вслух по слогам стал читать тот. — Лей-тен-ант полиции... Поглощённая своими мыслями, я и не разглядела, как остриё сабли оказалось у моего лица.
— А ну вылезай ищейка полицейская! — замахнувшись кривым клинком, гневно бросил мне атаман.
— Что происходит? — не без страха вжалась я в сено.
— Да мы тебя сейчас прямо на сём месте и порежем!
— Перестаньте ломать комедию! — привстав, поучительным тоном заговорила я. — Ваше представление зашло слишком уж далеко! Всё, хватит! Вы ведь понимаете, что просто так вам не сойдут с рук такие шутки с офицером полиции...
От не такого сильного, но болезненного щелчка нагайкой по губам я не договорила, и, ощутив привкус крови во рту, со стоном повалилась лицом в сено.
— Зарублю! — краем глаза видела, как атаман занёс надо мною шашку.
— Не поспешай, атаман, — послышались со стороны чьи-то слова. — Со всей строгостью пораспрошать бы её сперва надобно. Давай в ватагу сведём, а уже там вместе со всей братвой и решим, чего с барышней делать! Порубать ведь оно всегда успеется.
— Ладно! — сплюнул атаман, и возможно случайно попал на бортик телеги. — Эй! Проня! Обыщи уж барышню сию!
— И то верно, атаман, хороша ведь деваха, по кругу бы поначалу пустить неплохо было... — где только возможно меня лапая, беззубо скалился тот. — Нету у неё боля ничего...
Я не поднимала головы, лишь вздрагивала от прикосновений его липких пальцев.
— Да не выдержит она всех-то, щуплая ведь какая-то бабёнка...
— Отчего же? Татарочка… Так та выдержала и больше...
— Так она какою крепкою была, прям как лошадь ломовая, а эта же хилая совсем...
— Да ладно, погодь! Девка-то, вроде, справная, такую особо непопорченной басурманам хорошо продать можно. Трогаем в ватагу! Правь за нами, — это атаман, похоже, уже приказал на свою беду подобравшему меня мужичку.
Натужно заскрипев, телега затряслась на колдобинах. Я же так и лежала, облегчённо дыша и уткнувшись лицом в сено. Не хотела верить очевидному, что попала либо в прошлое, либо в так называемый параллельный мир.
Везли меня долго, где-то не меньше часа. От ужаса я даже и плакать не могла, лишь в отчаянье облизывала да прикусывала и без того разбитые губы. Хорошо, что хоть насиловать не стали... А ведь могут ещё... Кажется, в такие времена это запросто происходило... Ища спасение, лихорадочно придумывала себе легенду, да ничего путного так и не приходило на ум.
— Слазь уж девка, приехали! — как только мы остановились, потряс меня мужичок за плечо, как-то тоскливо и опустошённо глядя.
По вине узкой и короткой юбки я неуклюже выбралась из возка. Под спину подталкиваемая, провожаемая плотоядными взглядами, если судить по побежавшему от шеи к низу холодку, вынужденно пошла к большому слегка покосившемуся бревенчатому дому. Пошатнулась на каблуках... Ноги чего-то ослабли и не хотели держать совсем.
— Ну! — с этим возгласом заведя внутрь, меня подвели к длинному столу. За ним расселось ещё с десяток разбойничков, причём, как создалось — ещё худшего вида. От таких уж точно сочувствия не жди! Судя по всему, верховодил ими даже не атаман, а другой мужчина, длиннолицый, худощавый и жилистый, одетый в вышитый золотом камзол.
— Ну, и кто такая будешь? Признавайся! — взяв его со стола, худощавый деловито покачал моим удостоверением. — Из Петербурга, поди, прислали? Решили к нам агента тайного заслать... В юбке! — расхохотался он. — Да баба и есть баба! Лишь по своему бабскому делу и годная...
— Случайно здесь оказалась, — икнув и нервно тряхнув волосами, я переступила с ноги на ногу. — Просто заблудилась. Вы не думайте плохого, совсем ничего не имею против вас...
— Две тысячи пятнадцатый год, — произнёс худощавый, вопросительно впялившись в мой документ. — Это чего, шутка такая?
— Нет, просто по новому стилю... — обречённо съязвила я, заодно добавляя: — Отпустили бы вы меня. Я про вас никому ни слова не скажу...
— Уж конечно не обмолвишься, — хлопнул ладонью по столу атаман, и громко зазвенела серебряная посуда.
— Подойди! — отчётливо скомандовал мне худощавый.
Сгорбившись от переполняющего меня страха, я с неуверенностью сделала пару шагов вперёд.
— Жеманится барышня... — ухмыльнулся молодой парень, что был в красной рубахе с широким отворотом и сидел на самом краю лавки.
— Ближе ступай! — резко выкинув руку, худощавый поймал меня за подол юбки, за него и подтянул к себе.
— Ладная деваха... — не без злорадства принялся мять мне груди.
— Нет! — с этим вскриком оттолкнувшись от края столешницы, я сумела вырваться, немного даже и назад податься.
— Строптивая.... — с недовольством протянул худощавый, в упор на меня уставившись да почесывая свой чисто выбритый подбородок. — А посадите-ка её покуда на цепь! Эт не присмереет пока...
Я обвела всех здесь присутствующих затуманившимся взором, и ни в ком не уловила сочувствия. В отчаянье бросилась к дверям, да так и не успела выскочить. Парень в красной рубахе подставил ногу, вот я и полетела на пол. Ещё миг, и затрепыхалась в тисках двух пар крепких рук, будто та самая вытянутая на бережок золотая рыбка! Кусаясь, брыкаясь изо всех сил — безнадёжно пыталась вырваться. Они же сорвали с меня плащ. Разлетелись в разные стороны мои туфли. Громко трещало разрываемое по швам платье...
— Не надо! — истерично кричала. — Умоляю! Не трогайте меня!
Только никто не слушал моей мольбы.
Меня за волосы вытащили наружу. С грохотом протянули по дощатым ступеням. Силой усадили на корточки, и, согнув вокруг шеи металлический обруч, пристегнули замком к кольцу тяжёлой и длинной, до скользкости ржавой, и будто собачей цепи.
— Вот сучка какая! — донеслось до меня. — До крови куснула... Порвать бы гадине известное место надо...
— Много чего у неё порвать можно!
— Под зад же пните сучку!
Больше не желая насмешки и издевательства в свой адрес слушать, я прикрыла ладонями уши, да и забилась под крыльцо… Чего-то боясь выбраться, тихо всхлипывая, там и просидела весь остаток дня. Когда же окончательно стемнело, да стихли наконец-то грузные шаги над головой, я хоть как-то ожила, задвигалась, разминая затёкшие ноги и размазывая слёзы по лицу. Пытаясь лишний раз холодными металлическими звеньями не звякнуть, кованый обруч и замок нащупала. Нет, эту цепь мне самой никак не снять... Крепко и надёжно заперто! И сколько же так сидеть придётся? Может, хотя бы заснуть попытаться? Подгребя под себя дурно пахнущее прелое сено, как смогла калачиком свернулась, сжалась даже и постаралась совсем не думать о плохом, да не получалось оно…
Рассвело. Выбравшись на первое солнышко, и натёртую шею потирая, я дрожала от страха и холода, а ещё ужасно хотелось в туалет, но с этим очень уж сложно было, хорошо хоть терпеть пока удавалось.
— Вот, поешь малёхо, — подошла ко мне моложавая женщина. Поставила рядом глиняную миску с хлебом и водой, да и стала бочком, что-то там на краю двора высматривая. Я же затравленно на её чёрный цветастый платок смотрела, на длинное, плотное, салатного цвета платье, что ей чуть ли не до самых пят. Вот она снова ко мне повернулась. Тогда, схватив миску да ноги сжавши, я жалобно посмотрела в её участливые глаза.
— Мне сходить кое-куда надо, по маленькому пока хотя бы... — тихо ей сказала.
— Ну тоды счась ведро принесу, — тут она жалостливо головой качнула, да прищурено глядя, добавила: — Ты уж слушайся девка их, а то хуже ведь ещё будет...
Я только и успела, что малые свои дела сделать, как устало заскрипели ступени на крыльце. Никуда не спеша, сюда тот парень в красной рубахе спускался.
— Чего это тут?! — он со смехом пнул ведро, и оно прямиком мне под ноги покатилось. Я же отскочить попыталась, да как-то и не заметила, что парень-то на моей цепи стоит, вот в итоге и оказалась в грязи на коленях.
— Да оставь её! — донёсся сверху голос худощавого. — Пусть уже сама голуба думает, как ей тута с нами жить доведётся...
Снова под крыльцо заползя, я как можно глубже там забилась, настолько, насколько позволяла длина цепи. Так и сидела, чуть ли не половину дня, пока снова ту участливую женщину не увидела, какие-то свои стираные тряпки развесить вышедшую.
— Постойте! — я окликнула её, и торопливо наружу выбралась. — Случайно не знаете, сколько они ещё тут меня держать собираются?
— Больше не велено мне с тобою говорить, — медленно повернулась она ко мне.
— Кем не велено? — шагнув к ней, я в испуге звякнула цепью.
— Не велено и всё тут! — подбоченилась женщина. — А ты, бесстыдница такая, лучше голые ноги свои прикрой! — сорвавши с верёвки, швырнула мне ещё не до конца просохшую длинную юбку.
— Скажите хотя бы, где я нахожусь и какой сейчас год? — её слёзно умоляя, торопливо в ту самую юбку влезала, несколько большеватую и растянутую.
— Где значит... и знать тебе не надобно, а год будет тысяча восемьсот сорок восьмой от рождества христова, ежели не ошибаюсь. А ты чего позабыла со страху-то?
— Нет, — тяжело вздохнула я. — А вы хотя бы воды мне ещё принесёте?
— Не велено боле, — удаляясь, бросила она.
А к вечеру я уже вовсю страдала, если не от голода, то от жажды точно, была готова даже капли конденсата под досками пола слизывать, найти бы только, где они выступили…
— Иди сюда! — вдруг раздалось с крыльца, и кто-то потянул меня за другой край цепи.
Это был худощавый.
Я медленно выползла, и встала на ноги. В каком-то страхе замерла и покорно глаза опустила.
— Есть хочешь? — вдруг спросил он меня.
— Да, но больше пить, наверное… — с дрожью ему ответила.
— Ну возьми тогда, — протянул он мне кольцо колбасы и стеклянную бутылку с розоватой жидкостью.
— Ешь, не бойся... Не обижу теперь уже...
Сделав большой глоток, я скривилась от кислого вина, и голодно надкусила колбасу.
— Ну чего, голуба, посмирнела? — расплывшись в сальной улыбке, пытался он казаться добреньким.
— Угу, — жуя, кивнула я.
— Пойдёшь ко мне?
— Ага...
— Тогда сейчас распоряжусь, чтоб цепь сняли, Софья же тебя помоет и приготовит. Потом ко мне приведёт... Поняла, голуба?
— Угу, — с полным ртом кивнула я.
Хоть и не такое крепкое, да вино сразу же в голову ударило, и приятным теплом медленно растеклось по жилам и жилкам. Меня от цепи освобождали, а я стояла и пьяно лыбилась, ну как полная дурочка совсем. Вот подошедшая Софья, ею та самая женщина в цветастом платке оказалась, меня к топящейся баньке повела. А я и не противилась даже, всё же лучше так, чем без толку на цепи сидеть.
— Ты, девонька, не глупи боле, — нравоучительно говорила она, чуть ли не на середине баньки меня в широкую лохань усадив и мочалкой старательно от грязи оттирая. — Бежать лучше и не пробуй! Поймают, даже и не сумневайся, да по кругу ещё пустят... Повезло тебе, глупенькой, что Агап тебя себе выбрал, при нём не пропадёшь. А коль быстро понесёшь, дак тады и не продаст он тебя басурманам...
При этом я лишь удивлённо вскинула брови.
— Обтирайся, — подала мне Софья свежее полотенце и продолжила наставлять: — Тута на днях купца татарского наши останавливали, так тама нарядов ихних уйма была, мож чего и тебе перепадёт. А покуда вот в это одевайся, — показала она на ворох стираного белья и уже сухой разнотипной женской одёжки.
— Помоги мне одеться... — попросила я её, скорее по наитию действуя, всё же те самые наряды первой половины девятнадцатого века мне не слишком уж знакомы, если я там, где она сказала, конечно.
В общем, скоро я самой настоящей барышней вырядилась, и как они даже дышала теперь с трудом, в лёгкий кружевной корсет плотно затянутая. Стоя перед большим зеркалом, и не узнавая себя, демонстративно щёлкнула старинными каблучками, очень жалея, что такую симпатяшку сейчас на съедение к отнюдь не красавцу Агапу поведут. Я представила себе, что придётся ему отдаться, и, возможно, снова и снова, да так долго, пока ему не надоест, и противно аж до тошноты стало... Но тут ничего не поделать уже… «С неё не убудет!» — где-то в эти же времена и любили говорить. А на цепь я уж точно не вернусь! Всё! Насиделась уже!
Софья ввела меня в полутёмную горницу, запалила свечи, и оставила одну. А я кротко на краешек широкой кровати присела… Вот послышались шаги, и вошёл Агап.
— А что, мы будем так и сразу? — я наигранно улыбнулась ему. — Ты хотя бы вина уж даме предложи!
— Фрол! — крикнул Агап в сени. — Вина подай! Да самого дорогого и лучшего!
— Но я одна не буду... — демонстративно надула свои губки. — Или ты тоже со мной станешь пить вино?
— И водки ещё неси! — добавил Агап громче. — Да закуски больше!
— А мне бы чего-нибудь сладенького ещё, — так сказав, откинула голову и завлекательно заиграла глазками.
— Ты слышал барышню? — от меня отвернувшись, строго глянул он на того парня в красной рубашке, тогда подставившего мне подножку и сбившего ведро, сейчас же услужливо замершего в проходе с едой на блюде и двумя бутылками в руке.
— Да, хозяин, — ставя всё на стол, заискивающе закивал тот. — Сейчас вот халвы ещё принесу.
— А я пока нам налью? — Поднявшись с уголка кровати, я с уверенность шагнула к столу.
Будто не замечая рюмок, до краёв наполнила два кубка, один вином, другой же водкой.
— Давай, мой хороший, — с улыбкой подняла я свой. — Давай крепко вздрогнем уж, за первую нашу ночь!
Агап немного помедлил, странно на меня косясь пронырливыми щелочками каких-то поросячьих глаз, потом же кубок с водкой взял.
— Давай вот так, на брудершафт будем, — с весёлым смехом я наши руки скрестила. — И до дна! Пьём до дна!
Агап чуть склонился, неуверенно касаясь края своего кубка губами.
— Пей, пей, — бормотала я, уже захлёбываясь сама вином.
— Эх, хорошо! — допивши водку, закряхтел Агап, и с хрустом закусил огурчиком.
— Расстегни мне пуговки на блузке, — здесь, словно в благодарность, я к нему спиной повернулась.
Вернувшийся Фрол, тихонечко на стол тарелку с халвой поставил, и как-то забавно к выходу попятился, видимо, боясь в чём-то своему хозяину помешать.
— Вот хорошо, — высвободившись из Агаповых объятий, я окончательно скинула блузку, игриво прищурилась, при том руку в сладости запустив. — Вкусно! — манерно облизала свои пальцы.
— А давай ещё по одной! — снова наши кубки вином и водкой наполнила.
— Ты напоить меня хочешь? — понятливо скривившись, Агап как-то хитро на меня глядел.
— Что ты, милый, — я нарочито демонстративно скинула юбку, оставшись только в корсете и панталонах, маняще перед ним покрутилась, и наигранно да с издёвкой выдохнула: — Если больше не можешь, то я сама выпью, с халвой, а не с тобой...
— Ладно, давай уже, — смело шагнул к столику Агап, и мы снова скрестили наши руки.
— До дна! До дна! — задорно смеясь, весело кричала я,
Скоро мой пьяно покачивающийся полюбовничек со звоном поставил опустевший кубок на тумбу, я же, ему в руки не даваясь, многозначительно дефилировала в кружевном белье, в том самом, во что меня Софья обрядила, и ему это, похоже очень нравилось. Дожидаясь, когда выпивка окончательно ударит в хозяйскую голову, похотливо танцуя, я принялась медленно стягивать кружевной лиф.
Надо же крепкий он какой! Не лиф конечно, а Агап. Чуть ли не литр сорокоградусной проглотил, а может оно и покрепче было, да до сих пор на ногах держится! А ведь он уже и без того не особо трезвым сюда пришёл. У меня же вон даже от вина идёт кругом голова!
Уже куда пьянее шатаясь, Агап попытался меня поймать, да промахнулся с нетвёрдого разгона.
К себе его с игривым хохотом завлекая, мне удалось увернуться ещё пару и пару раз, но всё же он меня схватил, под истошный визг повалил на кровать. Чуть ли не всюду лапая, мне на грудь препротивно слюнки пуская, крепко в мои бёдра вцепился, очень так пытаясь панталоны с меня содрать, да только ничегошеньки уже не выходило у него. Его руки лишь беспомощно то по ним, то по туго затянутому корсету шарили, всё медлительнее и медленнее становясь, пока окончательно и не замерли на притихшей мне. Вскорости он на спину откинулся, да и громко захрапел.
И сразу вскочив, я к пустой кадке подбежала, судя по исходящей оттуда вони, кем-то частенько так вместо ночной вазы применявшейся, запустила два пальца в рот, это чтобы получилось по-быстрому желудок опорожнить. Мне ведь самой только опьянеть не хватало, а для этого и уже выпитого вина достаточно. Затем, со слегка кружащейся головой, одежду с Агапа стащила, подтянула его повыше, да в правильной позе уложила на кровать. Пусть уж решит, поутру проснувшись, что якобы всё произошло у нас тут.
Со всем этим справившись, и сама устало присела на кровать.
А что мне мешает сейчас по округе погулять? Для всех-то я теперь хозяйской женщиной буду выглядеть. Кто тогда посмеет тронуть?
Торопливо одевшись, приоткрыла дверь. Осторожно выглянула. Пусто в горнице. Стараясь не слишком громко скрипеть половицами, вышла в предбанник. Тут тоже никого... Вот интересно, а который сейчас час? Судя по всему, где-то около девяти вечера, уже темнеет, но ещё достаточно светло.
Набравшись храбрости, я сбежала с крыльца, да неспешно направилась к забору с густо развешенными на нём разномастными горшками. Держалась уверенно, по-хозяйски. Не без любопытства на меня косясь, гремя по камням будто перевешивающей его саблей, мимо пробрёл изрядно подвыпивший казачок. Я окинула его строгим взглядом, он же, не трезво крякнув и подбоченясь, подкрутил обвисший ус и отвернул в сторону от хозяйского дома.
Похоже, о моём новом статусе уже и молва разнестись успела.
Постояла у ограды, и вернулась назад, да только до колодца и дошла. Если кто и наблюдает сейчас за мной, то и понять уже должен, что бежать никуда не собираюсь. Отпустила вниз ведро, да стала поднимать, медленно крутя рукоятку ворота. Тяжело всё же... Пришлось подналечь и обеими руками взяться.
Водица ну прямо ледяной оказалась! То и дело по сторонам оглядываясь, я от души напилась, несколько демонстративно умылась, и устремилась к калитке, не вытираясь — просто на ходу стряхивая воду с ладошек.
Не знаю, деревушка ли здесь или хутор большой, но, обегая несколько ветхих хат, куда-то вдаль уходила разбитая колесами повозок да плотно утрамбованная копытами лошадей просёлочная дорога. Сможет ли моя поздняя прогулка, да в особенности по ней, у кого-то вызвать подозрение? Ну разумеется, конечно! Однако, здраво рассуждая, если меня и остановят на ней, то всегда ведь и отговориться могу, что всего лишь гуляю и дышу свежим воздухом. Ведь не прячусь и не убегаю вроде...
Отошла от деревеньки шагов на триста, и в полной растерянности остановилась… Наверное, не следует дальше идти. Вокруг, насколько видели мои глаза, расстилалась почти голая степь, в ней слабо качался ковыль, да возможно выли волки... А может, это ветер завывает в моих ушах? Возвращаться всё же надобно... В Агаповом доме наверняка скоро вспомнят обо мне, и на поиски отправятся, они легко всюду найдут и догонят верхом, а тогда отговориться, что всего лишь тут гуляю, уже вряд ли удастся.
Я хотела повернуть назад, да тут, в нарастающем облаке пыли, увидела запряжённую парой коней кибитку, управляемую самым что ни на есть настоящим извозчиком с кнутом в руках и тёмно-зелёном сюртуке на плечах.
— Эй, красавица! — вдруг окликнули меня из её глубины. — Здесь есть станция или двор какой постоялый?
— О чём вы, сударь? — горько усмехнулась я. — Лучше бегите отсюда без оглядки, да поскорей уже!
— Это отчего же... — высунулась из неё голова в тёмной фуражке со светлым околышком. — Мне бы, где остановиться до утра надобно, а то заплутали мы тут маленько...
— Не там вы ночлега ищете, милостивый господин, — даже и не знаю, почему так сказала, до того пристально в его такие добродушные глаза вглядевшись. — Разбойничья это база, только порежут вас здесь и ограбят, а то и вообще похитят, как меня, например...
— Хм... — уже меня внимательно оглядывая, проезжий незнакомец задумчиво погладил свой чисто выбритый подбородок. Оценивающе и я посмотрела на него. Этому мужчине на вид где-то за тридцать, хотя его слегка закрученные кверху пышные усы могут и исказить восприятие.
— Девка эта дело, барин, говорит, — зажавши кнут под мышкой, извозчик с каким-то раболепием обратился к своему пассажиру. — Покуда не поздно ещё, убраться бы нам отсюда подобру-поздорову надобно!
— Девкой ты будешь свою жёнушку называть, — безотчётно разозлившись, с неким недовольством ему бросила. — Разве не видишь, что перед тобой настоящая барышня!
— Звеняйте, впотьмах не углядел, — стянув шапку, вдруг почтительно поклонился он.
— Звать то тебя как, милая? — повелительным тоном поинтересовались из кибитки.
— Варя, — опустив глаза, как можно несчастнее выдохнула я в ответ.
— Значит, говоришь, что не из крепостных будешь? — больше высунувшись наружу, барин откровенно с ног и до головы меня оглядел. Ну будто собственность я какая!
— Да, не крепостная, вольная я… — не знаю почему, но здесь обижено надула губки.
— И доказать сие сумеешь?
— Нет, не смогу, увы, все бумаги мои синим пламенем погорели, в том смысле, что пропали они, хотя, думаю, один документик у моих похитителей и завалялся, да вот показать его вам они ни за какие коврижки не согласятся! Ведь не по своей я тут воле... Сирота теперь... Силой привезли да держат, а уйти не могу, поймают, только больше глумиться примутся! — со всей накопившейся болью вырвалось всё это из моих уст. — Езжайте уж дальше, барин...
— Так может, тогда и вы со мной? Чего, стало быть, вам здесь с разбойниками этими делать?
— Нет, барин, — упрямо качнула я головой. — Догонят ведь, а тогда и вам и мне спуску не дадут...
— Да пусть только попробуют! — громко щёлкнули ружейные затворы. — Садитесь-ка быстро рядом со мною!
По моему лбу холодные капли катились, когда не без дрожи я влезала в его кибитку. Вот поймают если, то уж точно простым сидением на цепи не отделаться, да и барину несдобровать будет...
— Гони! — меня удобнее усадив, надрывно крикнул он извозчику.
— Спаси меня, барин! Увези! Век благодарна вам буду! — порывисто зашептав, вдруг прижалась я к его плечу. — Что это тут у вас? — с испугом чего-то холодного коснулась.
— Осторожно, заряжено оно, — мой спаситель высвободил из-под полы пиджака рукоять пистолета. — В долгой дороге у меня их всегда аж четыре с собой...
— А можно мне тогда один взять? — с какой-то радостью встрепенувшись, я просительно в его глаза заглянула. — Вы, барин, не переживайте только, грамотная я, в училище… в гимназии точнее, училась, и не только писать и считать умею, стрелять вот тоже... Оно, если чего, так вдвоём нам легче от них отбиться будет…
Даже с пистолетом, я больше часа от страха дрожала, пока окончательно не стемнело, а мы подальше от той деревеньки не убрались. Остановились уже в полной темноте, и чтоб совсем дорогу не потерять, наш извозчик зажёг фонарь, да на конец дышла его подвесил. И в свете этого яркого огонька, наша пара вороных живо незнамо куда скакала. А я, тот пистолет на коленях пристроила, и устало прикорнула у барина на плече. Доверяя ему, крепко уснула даже, пока он меня сам и не растормошил.
Открыла глаза, когда наша кибитка за крепкими воротами стояла. Большой каменный дом хорошо просматривался в темноте, над выцветшей вывеской пискляво раскачивался фонарь. «Почтовая станция…» — неловко по слогам я прочитала, как-то плохо эту надпись с ятями да прочими дореформенными буковками со сна разобрав.
— Вот и всё, барышня! — в тусклом свете фонаря, широко улыбнулся мне мой спаситель. — Хватит уже бояться вам! Далече уж от разбойников ваших отъехали… Отдохнём сейчас, а завтра к вечеру и спокойно до поместья моего доедем.
— И что там будет со мной? — с выступившими слезинками пробормотала я. — У меня ведь с собой никаких документов нет...
— Так коль довериться мне решите, то по приезду в книгу регистрации вас впишу, как крепостную пока конечно, вместо на днях помершей девки дворовой, того же возраста и стати бывшей... И тоже ведь Варькой прозванной… А потом уж, коль уйти захотите, то выпишу я вам вольную, не сомневайтесь в том…
— Пусть так, верю я, сударь, вам и всецело себя доверяю, — зашептала с взволнованно сжавшимся сердцем, про себя же думала: а пусть даже и крепостной у него останусь, барин-то вроде добрый, хороший, не выгонит, поди, так уж лучше у него, только бы не сидя у них на цепи...
К ночи стало куда прохладней, задул резкий порывистый ветер, будто призывая своим пронзительным свистом бурю. Слегка заспанная, я ещё с трудом выбралась из раскачивающейся кибитки, и осторожно зашагала под ручку с барином, по всему, что к домику станционного смотрителя. Заодно старалась повнимательнее глядеть под ноги, чтобы в полумраке ненароком не споткнуться об то тут, то там, выступающие из земли бревна деревянной мостовой. А ещё я откровенно распереживалась. Мало ли чего моему барину нынче же ночью в голову взбредёт? И именно так, что моему! Ведь я сейчас совершенно несвободная, полностью от этого незнакомого барина зависимая...
— Сюда! Сюда, сударь, будьте уж так любезны нигде тут не споткнуться! — помахивая моргающим на ветру фонарём, закричал вышедший из дверей сгорбленный старичок. — Тут комнатка для вас и супруги вашей у меня хорошая найдётся, до утра уж побудьте, а там рассветёт и дальше отправитесь.
— Вы уж две комнатки нам найдите, будьте так любезны, — пересиливая свист ветра, бросил в ответ крепко придерживающий меня за локоток барин. Я же облегчённо выдохнула... Слава Богу, не потащит с собой в постельку!
— Не с супругой, получается, путешествовать изволите, — уже когда мы были у крыльца, извинительно заговорил старичок, внимательно меня разглядывая сквозь круглые очки. — Так проходите пока в горницу, тут тепло, я же пока Марье скажу, ключница она моя, чтобы вам по-отдельности постелила. Меня же Кузьмой Трифоновичем звать, здешний я станционный смотритель.
— Фома Фомич, — представился мой барин. — Проездом тут у вас... С дороги мы сбились. А путь на своих в поместье держу.
— А барышня, стало быть, при вас, иль при своей подорожной?
— Крепостная моя, Варварой звать, из дворовых... Как барышня воспитана... — немного неуверенно ответил Фома Фомич.
— Значит и грамоте обучена?
— И письму и счёту... — на свой страх и риск вступила я в разговор, совершенно не зная, насколько это уместно. — Вот у вас книжки тут вижу разные... — подошла к книжному шкафу. — А можно я возьму какую-нибудь на вечер почитать?
— У меня по большей части совсем не дамское, скучное, чтиво, — с такими словами и хитро прищуренными глазками, никак меня не осудив, Кузьма Трифонович взял с полки книжонку в коричневом переплёте, похоже, наглость таких избалованных господами девиц, за которую меня сейчас наверняка тут и принимали, была здесь не в редкость. — Тогда разве что эта... — подал он мне её. — Одна проезжая барышня с несколько годков как оставила...
Взявши книжку и поблагодарив, я с умным видом её полистала. Увы, да только она была на французском, не слова не понять, как и название мне ничего не говорило, и даже о таком авторе я никогда ничего не слыхивала!
— Не читаю по-французски... — растерянно вымолвила. — Немного знаю английский...
Неловко улыбаясь, я вернула книжку, и Кузьма Трифонович поставил её на место.
— Тогда, может, эту... — подал мне другой томик.
— Не слишком люблю я стихи лорда Байрона, — сразу же отказалась, только взглянув на латинские буквы на обложке, и, заметив знакомого автора на корешке переплёта, спросила:
— А можно мне лучше взять Карамзина?
— Отчего же нельзя? — добродушно улыбнулся мне станционный смотритель. — Возьми, конечно... Да и подсвечник с собой прихватить не позабудь, темно у меня. Сейчас Марьюшку окликну, она тебя к себе и отведёт, с ней в комнатке уже переночуешь.
— Да, спасибо, — слабо кивнула.
Тихо шаркая ногами, Кузьма Трифонович куда-то ушёл.
— Ой, пойдём, я тебя пристрою, — позвала меня пожилая женщина в чепце и цветастом платке на плечах, стоящая за раскрывшейся дверью.
Ничего не ответив, я посмотрела на барина.
— Иди, — он кивнул мне. — Я тут с хозяином пока посижу, о дороге порасспрошу.
— Уж не побрезгуйте, с рябиновой настойкой, — увидела я возвращающегося Кузьму Трифоновича с двумя рюмками и графинчиком в руках.
— А у нас чай с малиной будет, — в такт ему отозвалась Марья, буквально выманивая меня из горницы.
— ...Ну, это на большой тракт вам путь держать завтра надобно... — расслышала я слова хозяина, прежде чем за моей спиной захлопнулась дверь.
— Пусть уж они там сами побалагурят, — продолжала Марья, — незачем нам простым в господские дела лезть.
* * *
— Не похожа ты на крепостную девку, — подув на налитый в блюдечко чай, Марья прикусила кусочек сахара и с прихлёбом отпила, — но и на настоящую барышню тоже не похожа... Ты того... Греешь, поди, своему барину-то вечерами постельку?
— Да вы чего? — аж опешила я. — Нет ничего между мною и барином такого!
— Хороший, выходит, у тебя барин, добрый... Только тебе от такого настоящего добра не будет. Всяк сверчок знай свой шесток! Воспитал вот он тебя, и ты вроде как и не сенная девка уже, да только и не барышня совсем... Замуж за мужика ты сама не пойдёшь, разве что силой отдадут, а кто из благородных... так только в содержанки и возьмёт. Негоже оно так!
Промолчав, я подняла свою чашечку и сделала маленький глоточек, и по привычке аккуратно поставила её на блюдечко.
— Вот значит как, по-барски... — сокрушённо вздохнула Марья. — По-простому то, уже и не умеешь... Ты того, коль барин добрый, то проси, чтоб вольную дал, слезливо так проси! Умоляй! В ноги пади! С барином-то всякое приключиться может... Вдруг лихие кони понесут, аль смертоубийство какое! Так новый барин приедет и не таким добреньким сказаться может, снова в сени погонит. Сгинешь ведь ты тогда, аль руки на себя наложишь! Сколько я такого перевидала! Ой-ой! — нравоучительно покачала она головой.
— Это почему же? — не выдержала я. — По-всякому люди живут и не такое выдерживают...
— Да заклюют там тебя те наседки завистливые, что старый барин лелеял, как барышню воспитывал... Не дадут житья!
— Ну, положим, я кому хошь отпор дам!
— А ещё сам барин глумиться станет, прикажет плетьми сечь, коль с ним не ляжешь... Да знаешь ты всё это, поди, и не хуже меня!
— Читала... — склонила я голову. — Только мой барин совсем не старый ещё, да и не больной, вроде, вовсе... Да и вольную мне обещал выписать, сразу, как только в поместье вернёмся...
— Ага, дождёшься ты этого от них! Горазды только-то и обещать! А как девку обрюхатят, так сразу за мужика отдают, а он её, за то, что порченной оказалась — кнутом да голой по деревне гонять! А барин-то и не видит вовсе, с другой куролесит!
— Ой, не пугайте! — подняла я на неё глаза. — Справлюсь уж как-нибудь...
— Ладно, девка, спать пора. Что-то мы и так долго засиделись? Я на лавку уж прилягу, а ты в постель ложись, привыкла ведь, поди, на мягком-то спать.
— А можно я немного почитаю, — постучала пальчиками по лежащей на столике книжке.
— Ты читай, только свечей много не пали, дороги они нынче стали, ещё Кузьма Трифонович заругает.
— Да он мне сам подсвечник дал...
— Ну читай тогда... читай... — принялась Марья укладываться.
Я не слишком уверенно раскрыла книжку. Не скажу, что так уж полюбливаю Карамзина, просто хотела увидеть, как пишут в этом веке. В итоге откровенно расстроилась! С ятями и прочими дореформенными буковками возникла настоящая проблема... Не то чтоб я не могла их читать и понимать, но вот писать их точно пока правильно не получится. Тут так сразу и не запомнить особо ничего, заучивать надобно, ну или какое-то время просить того же барина корректировать мою писанину!
Я с расстроенным видом захлопнула книжку, задула свечу, сняла юбку и блузку, да улеглась спать, так и оставшись в панталонах, а на корсете лишь ослабив шнуровку.
Разбудила меня Марья чуть ли не на рассвете.
— Вот, неси своему барину чай! — поставила на стол передо мной дымящийся пузатый самовар.
Я глядела на него как баран на новые ворота! Но наверно надо вживаться в новую жизнь... Нести...
Вскочив, я поспешно оделась. Взявшись за тяжёлый самовар, еле занесла его в горницу.
— Так зачем же вы... — поднялся мне навстречу Фома Фомич.
— Так Марья дала, сказала вам принести... — я смущённо улыбнулась, ставя самовар на лавку.
— Вот оладушки, — вслед за мной вошла и Марья. — Позавтракаете, и дорога станет куда легче казаться.
Сама же она ушла, меня же Фома Фомич усадил за господский стол. Немножечко нервничая, ела я плохо, больше ковыряла вилкой, будто настоящая кисейная барышня, пока не скрипнуло крыльцо и в сени не вошёл наш кучер.
— Кони запряжены, барин, — с просительным видом потоптался он на пороге.
— Да, Семён, сейчас поедем, — повернул в его сторону голову Фома Фомич. — А ты чего не ешь? — обратился уже ко мне. — Дорога дальней будет!
— Я доем, — слабо кивнула.
Пришлось поднапрячься и всё через силу съесть, и тогда Фома Фомич поднялся из-за стола.
— И не присядете на дорожку? — тоже вставая, сказал ему Кузьма Трифонович.
— Да насиделись уже, — вздохнул мой барин. — Пора... Вы уж не обессудьте... Возьмите... — положил он на стол мятую банкноту.
Тоже выйдя из-за стола, я попрощалась, прошла мимо истуканом замершего Семёна и направилась к кибитке. Внутрь, правда, залазить не стала, решила дождаться барина.
— Садись, — помог мне забраться подошедший Фома Фомич.
Мы тронулись...
* * *
— Значит, ты сирота, говоришь... И что не из девок крепостных... — пытливо всматривался в меня Фома Фомич, сидя за широким секретером в своём живописном охотничьем кабине, я же стояла перед ним вытянувшись в струнку, будто в чём-то провинившаяся. А ведь всю дорогу такой добренький был, в такт стука копыт о предках своих рассказывал, о рано повзрослевшей дочке соседского помещика, с которой чуть ли не весь вечер протанцевал на каком-то балу, и даже осмелился просить руки и говорить с её отцом о помолвке.
— Угу, — сейчас только и кивала я. Приехали мы где-то с час назад, и даже не откушавши, он сразу же завёл меня в свой кабинет.
— А из какого роду будешь? Поди, из казаческого...
Тут, взявши паузу, я принялась откровенно вспоминать. Нет, казаков в моей родословной точно не отмечено. Я даже и обычаев их не знаю, поэтому не стоит к ним себя причислять, здесь сразу и по всем статьям провалюсь. Вроде бы покойная прабабка как-то упоминала, что в роду у нас кто-то из дворян был, к той самой революции давненько так уже предельно обедневший. Может, даже и живёт его семья сейчас где-то неподалёку отсюда, да только совсем не знаю я где, толком не интересовалась в своё время.
— Дворянского я роду, — сказала отчего-то стыдливо потупя взгляд, возможно оттого, что сейчас безбожно совру, сходу придумывая себе легенду. — Только совсем обеднели мы... Я ещё совсем маленькой была, когда сиротой осталась, всё имущество наше за долги описали, а меня чужие люди увезли, приютили... как дочку свою вырастили... — сделала я вынужденную паузу, чтобы получше собраться с мыслями. — Вот только это о себе и помню... А потом те разбойники пришли, всю семь вырезали, а меня как пленницу забрали, так понимаю, что басурманам продать хотели, держали у себя, пока вы, сударь, как настоящий рыцарь, не спасли. Вот и получается, что идти мне совершенно некуда...
— А полностью-то тебя как величать?
— Варвара Николаевна Синицына...
— И веры ты православной?
— Угу, в церкви крещёная...
— Нет у тебя получается бумаги никакой, — печально произнёс Фома Фомич. — А словам веры нет... Становой пристав прослышит, что без бумаг ты в поместье моём и в участок тебя сведёт... Поэтому, ради пользы твоей я в своём ревизском списке и перепишу, что дворовую девку Варьку, сироту, двадцати годов отроду, впредь нарекаю именовать Варварой Николаевной Синицыной, ну а для всех моих дворовых ты моей дальней кузиной скажешься. Это чтобы нечего лишнего по деревне не болтали. Особой работой занимать тебя не стану, но раз ты счёту да грамоте обучена, то просто книги учёта веди и за девками присматривай, чтоб зазря лясы не точили, не сидели без дела по углам...
— Угу, — я опять угрюмо кивнула.
Ничего не сказавши, он раскрыл лежащую на столе толстую книгу, и принялся что-то в неё вписывать.
— А вы и вправду мне потом вольную выпишите? — робко спросила я, тихонько заглядывая через барское плечо.
— А куда ты с ней сразу пойдёшь?! В определённого толка заведение?! — повысив голос, резко повернул он в мою сторону голову, и я сразу отпрянула. — Выпишу я, конечно, тебе вольную, как и обещал! Но ты уж послужи для начала у меня, а я не как к крепостной, малое жалование тебе всё же положу. Потом вместе с вольной тебе его всей суммой и выдам. Решишь тогда уйти, уйдёшь... А хорошо у меня послужишь, хоть с какими-то деньгами для начала будешь, письма рекомендательные тебе дам, с ними и наняться, скажем, в компаньонки к хорошей барыне сможешь.
— Угу, — расстроенно кивнула я, вспоминая Марьины слова и понимая насколько же дура. Вот провалилась чёрте куда и сама же сделалась там крепостной! Ну уж нет, добьюсь всё же своего! Вытребую у барина вольную, да отправлюсь искать свою прошлую родню! Чтобы передать уж там как-нибудь ещё не родившейся самой себе, чтоб ни за какие коврижки на поход в тот парк не соглашалась! Может, тем и изменю свою судьбу! Проснусь дома, в собственной кроватке и даже ни о чём таком не вспомню!
— Ну идём, — неспешно выбрался Фома Фомич из-за громоздкого секретера. — Сведу тебя к Захару, управляющему моему, время до обеда ещё есть, накажу ему поместье тебе показать да комнату твою. Пусть с дворней моей тебя сведёт... Ты его слушайся уже... Я ему про тебя указ дам, чтоб не обижал, а то мужик он строгий, дворовых за нерасторопность и плетью отходить может. Сенную девку Праську тебе в услужение дам, раз роду ты дворянского, то нечего тебе на чёрной кухне с дворовыми делать...
— Тут такое дело, сударь, — заговорила я, идя за ним и пользуясь наступившей паузой. — У меня ведь платьев-то, да белья другого, кроме как на мне, так и нет больше... А мне бы переодеться во что чистое, да помыться бы с дороги куда сходить...
— Захару скажешь, что я велел баньку топить, после меня там и попаришься, Праську заодно с собой возьмёшь, пусть она тебе и покажет, как у нас тут всё обустроено. С твоим гардеробом я как-нибудь разберусь, завтра платьёвщицу приглашу, пока же Захар тебя в кладовую сведёт, там из того, что для девок приготовлено, чего-то подходящее для себя присмотришь... Захар! — тут громко позвал Фома Фомич.
— Тут я, барин... — раскатилось приятным баритоном откуда-то из глубины дома, и с поклоном нам навстречу вышел плотно скроенный мужичок, в белой косоворотке, да холщовых штанах, заправленных в похрустывающие хромовые сапоги. Из-за поясного ремешка торчала витая рукоятка плётки. Определить его возраст по вине аккуратно подстриженной бородки было тяжко, но судя по всему ему было где-то за сорок.
— Вот дальняя кузина моя... Варварой Николаевной зовут. Видел, барышню, поди, когда мы подъехали? — повёл Фома Фомич в мою сторону рукой. — Сиротой она осталась, и имение за долги пошло... У нас теперь жить станет. Ты уж, голубчик, проведи её по дому, покажи всё, да в гостевую комнату жить определи. Праську заодно покличь, при барышне теперь она будет. Помню я ты намедни на рынок за сорочками да нарядными сарафанами для девок ездил... Поди, не всё ещё роздал? Вот пусть Варвара Николаевна, что покраше для себя и выберет, а то так я её привёз, без одёжи вообще... Ну, иди... Иди с ней, голубчик! И вели через час нам с Варварой обед подавать, да баньку затопить распорядись!
— Будет сделано, барин, — ниже склонил приказчик голову. — Пойдёмте уж, барышня, — повернулся ко мне, да так и обжёг глазами. — Сюда проследуйте... — повёл за собой. — Праська? — распахнув во двор двери, басовито крикнул.
— Чего дядя Захар? — Подбежала миловидная полноватая девушка лет семнадцати в новых лаптях и светлом сарафане.
— Барышня теперь у нас жить будет, дальняя родственница она хозяйская... — чуть скосил глаза в мою сторону. — Варварой Николаевной звать... Вот барин и велел теперь тебе при ней состоять...
— Хорошо, дядя Захар, — несколько испуганно посмотрела она на меня и смущённо склонила голову.
— Ну беги пока по своим делам, — отослал её Захар. — Попозже в комнату к барышне придёшь!
Она убежала, смешно подхватив длинноватый подол сарафана, я же снова пошла за управляющим.
— Вот, барышня... — завёл он меня в кладовую. — Тут себе платья да сорочки повыбирайте, недавно девкам покупал, есть и самые, что ни на есть господские... — звеня вытянутой из кармана штанины связкой с ключами, он отпёр большой сундук и поднял крышку.
Нагнувшись, я переворошила всё лежащее там шмотьё. Выбрала себе голубенький сарафанчик до пят с вышивкой и похожую на него белую отороченную кружевами сорочку, и ещё одну, немного попроще, получше уже не нашлось. На стоящего сзади Захара я не смотрела, и вдруг почувствовала его руки у себя на поясе. Он легонько потянул меня, потом толкнул на сундук, и чтобы совсем не упасть, я опёрлась обеими руками об крышку. Удерживая меня в таком довольно неудобном положении, щекоча щёку бородой, он зашептал в самое ухо:
— Нет у моего барина никаких кузин, я это хорошо знаю! Как и про тебя всё сразу понял... откуда ты взялась и кто такая... Вот что скажу! Ты уж меня здесь держись, — стал задирать на мне юбку и дёргать за панталоны. — Я хоть и не барин, но своих в обиду не дам... Он-то что? Малёхо побалуется с тобой, да и замуж за мужика погонит, так за меня пойдёшь...
Вывернувшись, я встретилась с ним глазами. Он же захлопнул за моей спиной крышку, подсадил меня на неё, ещё выше задрал юбку и с улыбкой изголодавшегося удава стал настойчиво раздвигать мне ноги.
Всё получилось само собой, как меня когда-то учили инструкторы, я резко вывернула ему руку, дёрнула на себя и с силой ударила коленкой между ног.
— Вот дура! Я же тебя насквозь вижу! Никакая ты не барышня, а девка крепостная! — захрипел он, приседая и кривя лицо от боли.
— Я пока ничего не скажу барину, — встав и склонившись над ним, заговорила негромко, но явственно. — А ты бойся меня! Потому что теперь всегда ему об этом рассказать могу! Понял?! А со мной тебе всё равно не справиться, при надобности я ещё и не так пнуть могу!
Забрав свои обновки, я распахнула дверь и гордо вышла из кладовой. Понимаю, конечно, что нажила себе грозного врага, но как уж без этого?
Не желая ни у кого что-то спрашивать, стала сама искать гостевую комнату, и немножечко заплутала в коридорах поместья. Ходила туда-сюда и никуда не могла выйти, пока не сделала круг и вновь не оказалась у кладовой. Из любопытства прислушалась... Похоже, что Захар ещё внутри. Перекладывает он там что-то, что ли? За тяжёлой дверью размеренно поскрипывало...
Фыркнув про себя, я прошла мимо кладовки и пошла на новый круг. Где-то за спиной хлопнуло, словно крышка того самого сундука закрылась, потом тихо простонали половицы.
— Ой, вот вы где, барышня? А я вас везде изыскалась уже...— вдруг окликнула меня непонятно откуда взявшаяся Праська. Была она какая-то растрёпанная, раскрасневшаяся, и, расправляя помятый передник, смущённо топталась на месте. — Давайте я возьму, — неуверенно ко мне подойдя, приняла из моих рук одежду. — Пойдёмте я вам вашу комнату покажу!
— Да, покажи, — начиная о чём-то догадываться, я решила пока ни о чём её не расспрашивать, как и не отказываться от её помощи. А этому блудливому приказчику, наверное, следовало тогда посильнее поддать, чтобы долго пусть и хотелось, да не моглось.
По скрипучей лестнице мы поднялись на второй этаж.
— Вот сюда проходите, — распахнула Праська одну из дверей. Ожидая какого-то подвоха, вдруг Праська заодно со своим полюбовничком, я недоверчиво заглянула внутрь комнаты, сразу выхватывая глазами покрытую несколькими перинами пружинную кровать с грудой разноцветных подушек. На стенах бордовая тканевая обивка. У окна письменный стол со стоящим на нём большим подсвечником, рядышком пара стульев, чуть дальше кресло и шкаф.
— Я вашу одежду развешу... — подбежала Праська к нему и потянула за дверцу. Пока она там гремела вешалками, я заметила на верхней полке стопку полотенец, а внизу бархатные тапочки без задников.
— Барин вас, барышня, в столовую зовёт, с ним отобедать извольте, — раздалось за спиной, и, резко обернувшись, я увидела уже немолодого лакея, одетого в синюю ливрею.
— Да, иду... — отозвалась я. — А ты мне кровать уж застели и перину с подушками взбей! — это сказала уже Праське.
Я решила с ней построже быть, пусть своё место знает и в подружки не набивается. Не то чтобы я собираюсь как-то неуважительно относиться к прислуге, но панибратству не бывать! Надо сразу поставить между нами разницу... Так я размышляла, идя за лакеем и гулко стуча каблучками по доскам блестящего от мастики пола.
— Сюда, барышня, — распахнул он передо мной белые створки дверей, и я увидела утонувшего в глубоком кресле Фому Фомича, что читал там газету, важно сидя нога на ногу.
— Опаздывать изволите, — откладывая газету, строго посмотрел Фома Фомич сначала на вынутые из-за лацкана пиджака золотые часы, а потом на меня. — Запомни! У нас всё строго по времени. Обед ровно в половине третьего! — указал он на большие настенные часы с маятником, что тикали прямо над его головой.
— Извините меня, сударь, — застыв в дверях, повинно склонила я голову. — Только мне никто ничего по этому поводу не говорил... Я очень извиняюсь, что опоздала, потому что не знала...
— Разве Захар не рассказал тебе о нашем распорядке? А мне доложил, что всё до тебя донёс!
— На самом деле он не говорил, — со вздохом сказала я, пока решив не рассказывать, об его приставаниях и неприличных намёках. Прямых доказательств у меня не было, здесь его слова против моих, ещё подумают, будто я оговариваю. Он-то тут «свой», его все знают, а я тут «чужая»... Кому больше поверят? Другое дело, что у меня два козыря в рукаве — это если ещё удастся повернуть на свою сторону Праську, только сложно оно будет, наверняка Захар её поначалу запугал, а потом задобрил подарками.
— Семён? — позвал Фома Фомич стоящего у угла стола лакея. — Захара сюда зови!
Тот пришёл так скоро, будто ждал под дверью.
— Что ж ты, голубчик, барышне нашей о распорядке ничего не рассказал? — пристально воззрился на него Фома Фомич.
— Да что тут сказать? Виноват, барин... — стал оправдываться Захар, злобно косясь на меня глазами. — Дважды, по-видимому, повториться следовало. Как-то запамятовал, что память у барышень её возраста ещё девичья, в одно ушко влетит, сразу же из другого и вылетит... Виноват уж, барин, что невнятно растолковал. Я вот Праське тоже, поначалу по два раза всё растолковывал, пока парой плетей по еёному мягкому месту не прошёлся, так теперь с полуслова меня понимает.
— Ты вот что, — продолжал Фома Фомич. — С Варварой Николаевной такие дела брось! Не из девок она... Барышня! Надо, и два и три раза ей скажи, пока не услышит! И девкам передай, чтобы теперь во всём её слушались! В общем, ты понял... Всё, иди, голубчик!
— Хорошо, барин, — попятился Захар к двери.
— Семён, — повернул голову Фома Фомич в сторону лакея. — Поведай уж Варваре Николаевне о нашем распорядке!
— В девять поутру чаёвничать изволим, — начал он. — В полдень — завтрак, в половине четвёртого часа у нас обед, полудничаем мы в шесть часов, а в девять повечеру — ночной чай.
— Вот, молодец! — похвалил его Фома Фомич. — Давай, неси уже всё на стол!
— Слушаюсь, барин, — отозвался Семён с поклоном. — Сейчас всё свеженькое прямо с кухни принесу...
Он практически убежал.
— Тут твоё место будет, — поднявшись с кресла и подойдя к столу, чуть пододвинул Фома Фомич в мою сторону один из мягких стульев, учитывая, что за столом нас предполагалось только двое, то сидеть мы станем напротив друг друга.
Благодарно улыбнувшись, я присела.
Наш обед проходил достаточно молча, с моей стороны уж точно. Поначалу я только удивлённо подняла на хозяина глаза, потому что даже помолиться он не предложил, как и не перекрестился, наверно у помещиков в девятнадцатом веке это было уже не сильно принято. Фома Фомич лишь то и дело бросал Семёну: «Уж подай щи, голубчик!», да «Забери блюдо с паштетом, голубчик!» Неплохо зная современной этикет, не думаю, что я путалась в вилках и ложках, тем более, что их было немного.
Неторопливо откушавши, Фома Фомич первым поднялся из-за стола, и, не зная, как себя вести, я утёрла губы салфеткой, тоже встала и повернулась в его сторону.
— Ну иди пока к себе, — по-хозяйски сказал он. — Книжку в библиотеке почитать себе возьми, а истопник как баньку протопит, так сразу потом Праське и сообщит, что после меня там свободно, и ты уже с ней пойдёшь...
— Хорошо, сударь, — откланялась я с каким-то внутренним облегчением. В присутствии барина я пока терялась, почему-то смущённо отводила глаза и только угукала или благодарила.
Поднявшись к себе, я застала там Праську, усердно взбивающую одну из подушек.
— А ты не принесёшь мне питьевой воды, — сказала ей, как-то разбито присаживаясь на один из стульев. Оно и понятно почему, встали мы с рассветом, сюда долго ехали, и всю дорогу так трясло, что и не подремать
— Так вам, барышня, попить, иль умыться? — как-то не поняла она меня.
— Попить...
— Так есть здеся, я уже принесла, — с милой улыбкой распахнула она одну из дверец шкафа, вытягивая оттуда поднос с графином и надетым вместе крышки стаканом. — Холодненькая, колодезная... Давайте я вам налью?
— Налей, — кивнула я.
— Вот, возьмите, барышня... — подала мне почти полный стакан. Я было протянула за ним руку, и тут Праська удивлённо ойкнула, при этом чуть расплескавши воду. — Ой, какие у вас ногти красивые! Не видывала ещё таких!
— Это маникюром называется, — со снисходительным видом поведала я.
— А мне такое никак нельзя сделать? Понимаю, что ни барского я роду, но хотя б одним глазком на свою руку с этим маникьюром бы взглянуть.
— Только для этого лак особый нужен, ножнички, как и пилочка для ногтей, — сокрушённо вздохнула я. — Здесь же нет у меня ничего этого... У самой через пару дней всё слезет, и как у тебя будет...
«Как смоется и стойкая тушь с глаз... и совсем уродиной стану!» — это сказала уже не вслух, про себя.
— Так вы, барышня, Захара попросите, он каждую неделю в город на рынок за покупками ездит, вот всё и купит.
«Если можно здесь всё это купить...» — подумалось мне в ответ, вслух же я озвучила иное: — Да не очень-то я с твоим Захаром и лажу, если барин не прикажет, то так и станет он мне что-то там покупать!
— Так я сама Захара попрошу, мне он не откажет, купит...
— Ни о чём просить его не надо! — я нервно оборвала её. — Прежде всего, если даже и найдёт нужное, то стоить оно всё будет очень дорого... Твой Захар чего, барина обкрадывает? Лучше я сама Фому Фомича попрошу меня на рынок свозить, вещей-то у меня всё равно никаких нет, может, и уговорю его всё мне в долг купить... из того жалованья, что положил... Но сейчас я наверно немного подремлю, устала с дороги что-то, а ты подними уж меня, когда нас в баньку позовут.
— Барышня... Варвара Николаевна, просыпайтесь... — сквозь сон будила Праська меня. — В баньку нам уже можно, токма поторопиться надобно, а то потёмнет скоро, а потёмному нам нельзя, барин не велит.
— Ага... Идём... — привстала я, окончательно просыпаясь. — Возьми мне мой новый сарафан и сорочку... Я сейчас в те бархатные шлёпки переобуюсь, и пойдём...
— Ой, это комнатные... В них нельзя! Вот эти возьмите... — подала мне какие-то деревянные колодки.
Не без труда их обувши, я буквально пошкандыбала вслед за Праськой. Хорошо хоть банька оказалась не так далеко, сразу на краю дома. Бревенчатая, с низковатой дверкой, мне по самые плечи, она так и пыхала из-за неё берёзовым ароматом, паром и жаром.
— Готово всё ужо, — такими словами, встретил нас у входа какой-то растрёпанный мужичок, с деревянным ведром и связкой зелёных веников. — Для вас свеженьких наломал да распарил... — поставил их сразу за дверью.
— Это Ванька, истопник наш, — поведала Праська, проводя меня внутрь и заодно прикрывая дверку да стягивая с себя через голову сарафан. — С малолетства чуток юродивый, да работник хоть куда! — продолжала она, таким же путём избавляясь и от сорочки.
Я же со вздохом сбросила юбку. Хотела, как и она, снять блузку, да застряла в ней... Вот уж эти пуговки на спине! Ещё тугой лиф-корсет на завязочках толком повернуться не даёт...
— Погодите, — пришла мне Праська на помощь. — Давайте я расстегну!
— С её помощью я наконец-то разделась, ну это если не считать оставшихся на мне панталон.
— Ой, барышня, это тоже скидайте... — глядя на меня, рассмеялась она. — Как вы в них-то париться будете?
Пришлось и с ними расстаться, и сделаться совершенно голой. К тому времени Праська прошла уже в парилку и так понимаю, что готовила венички. Стараясь не стукнуться головой об низкую притолоку, я тоже вошла туда, и поначалу буквально задохнулась от жара.
— Лягте на лавку, а я вас похлещу... — оборачиваясь, заговорила она, да так и замерла с берёзовым веничком в руках. — Ох, какая вы вся ладная, и волосиков почти нигде нету! А ещё маникьюра на ногах! — выдав такое, ошеломлённо захлопала слипшимися от воды ресницами.
— Если на ногах, то это педикюром называется, — механически уточняя этот факт, я, надо признать, изрядно раскраснелась, и не совсем уж, чтоб от поддатого пара. Просто Праська так и пожирала всю меня глазами! Эпиляция... Депиляция... В том числе и зоны бикини... А как она хотела? День назад у меня ещё двадцать первый век на дворе был! Хорошо хоть татушку не сделала! А ведь хотела, да по работе нельзя...
— Хлещи уже! — повернулась я к ней спиной.
Била она меня берёзовым веником сильно, до тех пор, пока я не застонала. Потом уже я изо всех сил мстила ей. Тут мы даже развеселились и насмеялись от души.
— Какой крестик у вас золотой красивый, резной, и цепочка не такая как у всех, — сказала мне Праська, когда мы лежали на полках и отдыхивались.
— Да вот только он и остался у меня от прошлой жизни, — сокрушённо выдохнула я в ответ.
— Получается, что хорошая та жизнь у вас была?
— И хорошее в ней было и плохое, но не будем об этом говорить... Не хочу просто... Жених-то у тебя есть? — заодно поинтересовалась я.
— Не-а, — как-то невесело отозвалась она. — Не сватает никто, так и до старости в девках прохожу...
— А Захар тебе кем приходится?
— Да как же кем? Управляющий он наш, всем девкам слушаться его надобно...
— Ну да... — двояко кивнула я. — Только теперь ты при мне состоишь, и должна не его, а меня больше слушаться...
— А давайте я вас ещё веничком похлестаю? — вдруг привстала Праська.
— Да нет, не надо уже, — тут я тоже села. — Достаточно нахлестались вроде. Вода тёплая есть? Ополосни тогда меня и будем заканчивать.
— Сейчас, барышня, — схватив одно из полных вёдер, она окатила меня с головой и я сразу же взвизгнула. Вода была холоднющя, будто колодезная. Второе ведро она стойко вылила на себя.
— Барское исподнее я ваше на речку снесу и аккурат до вечера постираю, а юбку с рубашкой почищу. Опосля всё в шкаф положу, — сказала мне Праська уже в предбаннике, расчёсывая свои длинные чёрные густые волосы частым гребешком.
— Да, постирай, — кивнула я.
— И давайте я вам косу заплету да уложу. А то как же вы такой не забранной ходите?
— Заплети, конечно, — согласилась я.
— Красивая вы, не то, что я... — продолжала Праська, ставши у меня за спиной и перебирая мои волосы. — От женихов, поди, отбоя не будет. Вон у соседского помещика сын годков на пяток вас постарше...
— Эт ты чего? — фыркнула я. — Уже решила меня сосватать? Я замуж вроде как пока не собираюсь!
— Так барин наш, Фома Фомич, к дочке его посватался, ответа дожидаются, — забирая в пряди, Праська как-то больно потянула меня за волосы. — Наверняка на днях с нею да сыном тута будут... Вот увидит он вас и тоже засватает... Я вам уж ленточку в косу вплету? — здесь она снова чуть дёрнула. — У меня красивая есть!
— Вплетай уже, — вздохнула я. К новой сорочке и сарафану оно сейчас как раз к месту будет.
Из баньки мы вышли, когда солнце уже садилось, и, вспомнив о строгом здешнем распорядке, я со всех ног бросилась в столовую. Остановилась на пороге, сразу не решаясь войти. Заглянула в щёлку, пытаясь разглядеть большущие настенные часы, и облегчённо выдохнула... Ровно без пяти минут шесть! Ну, слава Богу, успела! Даже Фомы Фомича ещё нет.
Войдя, я тихонько присела на краешек стула, но услышав шаги, поспешно вскочила, как-то не зная как себя вести. Уж лучше встречу его стоя, чем он подумает, будто я неучтива. Вообще-то должна ли барышня вставать? Точно нет... Наоборот, помнится, что в этом веке это должен был делать мужчина! Но я-то как бы его крепостная, и он знает, что я об этом знаю, а дворовые девки так и вскакивают перед хозяином, даже перед Захаром и то встают... Вот лучше и постоять, опёршись об печь, чтоб было и не то и не это...
— Ты уже здесь, — входя, констатировал Фома Фомич. — Так садись за стол!
Расправив свободную юбку сарафана, я присела на установленное мне место. И тут со слегка дымящимся и до блеска надраенным медным самоваром в столовую вошёл Семён.
— Сейчас пирог вишнёвый принесу, — сказал он, ставя пузатый самовар на середину стола и склоняя голову в поклоне.
— Ну как ты тут обустроилась? — сев напротив, поинтересовался у меня Фома Фомич, как только его лакей ушёл. — Не обидел никто?
— Хорошо устроилась, — ответила я. — Спасибо вам... Я только вот что попросить хочу... Вот вы мне жалованье какое-то положили... а можно в счёт него мне на рынке пудры ну и прочей надобности прикупить? Я бы список составила... Может, с вами как-нибудь туда получилось бы попасть?
— Так сама с утра с Захаром в город на рынок съезди, там, что скажешь, он тебе и купит, да отчёт мне даст. Билет подорожный я на вас двоих выпишу... Вечером ему и отдам. Встаю я поздно, поэтому не велю себя рано будить.
— А вы лучше мне, сударь, его сразу и дайте, я с ним к нему поутру и приду...
— Ну, зайдёшь после чаю в мой кабинет... Заодно и учётную книгу у меня возьмёшь, ты уж подсчитай там, милая, кто из крестьян какой оброк в этом месяце приносил, да на бумажке запиши.
— Хорошо, — кивнула я. — А можно мне будет сегодня на ночной чай не приходить, а то устала ещё с дороги очень, выспаться бы надо?
— Сегодня не приходи, — милостиво разрешил Фома Фомич.
Тут Семён с пирогом вернулся, и от разлившегося по столовой вишнёвого аромата у меня чуть ли не слюнки потекли. Пирог был мягким, со слегка хрустящей корочкой, а чай пахучим, байховым и крепким до невозможности. После баньки я очень так проголодалась, но, наблюдая за барином, как и он, ела не спеша, с какой-то ленцой ковыряя вилочкой. Правда, как не тянула резину, свою порцию съела всё же раньше него. Встал же из-за стола первым он.
— Пошли в мой кабинет, — сказал мне строго.
Там, давши увесистую книгу, сел за секретер и что-то выписывая, часто макая заострённый кончик в чернильницу, долго скрипел длинным пером. Я же молча стояла рядом и терпеливо ждала. Потом он придавил исписанный бумажный квадратик тяжёлым пресс-папье, подул на буковки и подал мне.
— Иди, милая, — сказал как-то задумчиво. — Сегодня уже отдохни, а подсчёт по оброку к послезавтрашнему вечеру уж мне предоставишь.
Уже привычно угукнув в ответ, я тихонько вышла, несильно прикрывши за собою дверь. Любопытство, что он там такое тем самым пером нацарапал, меня так и пожирало, и чуть отойдя, я развернула бумажку и прочитала:
«Сей билет дан села Благородского людям: Захару Кузьмину росту 2 арш. 5 вер. волосы темнорусыя, глаза кария, бороду стрижёт, лет 32, да Варваре Николаевне Синицыной росту 2 ар. 3 вер. волосы светло-русыя, брови тонкия, глазом чернява, лет 20, в удостоверение, что они точно посланы от меня в Новопавловск по собственным моим надобностям, и потому прошу господ командующих на заставах чинить им свободный пропуск.
Благородский помещик Ф. Ф. Куликов».
* * *
Всё моё «барское» к утру ещё окончательно не просохло, и ехать я решила в сарафане. Выглядела в нём достаточно прилично, пусть и не настоящей барышней, но и не как простая крестьянка тоже. А чего тут такого? Дворовые девки по деревне и дому в куда худших платьях ходят, а моё новое и приличное даже очень.
— Так ты чего, тоже крепостная, раз он тебя в подорожную вписал? — так и пронзил меня пристальным взглядом Захар, перед тем взявши написанную Фомой Фомичом бумагу и долго водя по ней пальцем.
— Ну вписал и вписал, ему так проще... да и мне тоже... Кому и чего я там объясняться буду?! — бросила ему, забираясь в запряжённую двумя лошадками бричку.
— Да... Барские дела нам неведомы, барин захочет, и из дворовой девки настоящую барыню сделает, а захочет и из города барышню себе привезёт, — мне в такт прокряхтел Захар, беря вожжи и садясь рядом. — Но, милыя! — хлестнул лошадей.
Чуть вздрагивая на кочках, бричка выехала из ворот, да покатила по неприметной дороге, густо поднимая колёсами пыль.
— Я ведь знаю всё про тебя и Праську... — через какое-то время сказала я.
— Сама рассказала? — скосил Захар в мою сторону злобные глаза.
— Да видела я её, из кладовой твоей выходящей...
— Выходит, догадалась...
— Как ты думаешь, если я барину и про тот случай со мной, а самое главное, про тебя и Праську расскажу, да он её пред свои светлые очи вызовет, сможет ли она не признаться?
— Разболтает, конечно... — выдержав паузу, громко проскрипел зубами Захар. — Только у нас полюбовно всё... Ну выпороть меня прикажет, за то что девку попортил... Жениться на ней заставит... С управляющих всё равно не уберёт! Кого тогда поставит?
— Да думаю, найдётся кого...
— Сама в ключницы метишь... — недовольно сплюнул он за край брички. — Аль вообще в барыни?
— Никуда я не мечу, — сказала спокойно. — Предупреждаю просто...
— А давай мировую заключим, — взволнованно продолжал Захар. — Ты в мои дела не лезешь, я же тебя больше и пальцем не трону, поблажки всяческие делать стану, туфли вон барские сегодня новые подарю, а то твои царапанные уже все...
— А подари! — лукаво заявила я. — Да купишь мне за барские деньги сегодня всё, что захочу! Да не бойся, сильно тратиться не заставлю, понимаю ведь, что перед барином отчёт за каждую копеечку держать будешь.
— Так договариваемся тогда? — прищурено посмотрел на меня Захар.
— Но ты ведь понимаешь, что она и понести от тебя может? Тогда как скрываться-то станете?
— К знахарке нашей, Прасковье сведу, выведет у неё всё...
— Лучше не надо, — устраиваясь поудобнее на жёстком сидении, я случайно коснулась своей скрытой под юбкой коленкой до Захаровой ноги, и, надеясь, что он не удумает себе многого, немного отодвинулась. — Опасно это, — продолжила пару секунд спустя. — Помереть она может... или никогда больше не родить... Девка-то она хорошая, взял бы уж её в жёны!
— Подумаю я над тем... — насуплено кивнул Захар.
— Я вот про барина у тебя кое-что спросить хочу... Честно ответишь? — чуть повернувшись в его сторону, я пристально посмотрела в лицо своего задумавшегося собеседника.
— Отчего ж не ответить... Отвечу... — как-то невнятно пробубнил он.
— А бывает, что барин наш, Фома Фомич, дворовых девок к себе зазывает, ну сам понимаешь, для чего?
— Не было за ним ничего подобного, — убеждённо покачал Захар головой. — Разве за то, как в Новопавловск, аль куда ещё ездил, не скажу. Есть в городе заведение, куда частенько господа захаживают. «У мадам» называется... Да знаешь и ты, поди, о таких мадамах...
— Наслышана, — кивнула я.
— Раз уж мировая между нами, то и ты честно скажи, ведь не родня-то барину? — спрашивая, Захар как-то хитро прищурился.
— Нет, не родственница... — уже не стала я врать. — Пожалел просто меня, сироту, и взял в дом. А почему бы и нет? Я грамотная, как считать, так читать и писать умею, причём, куда скорее тебя. Баланс при надобности могу подбить. Вот вчера мне Фома Фомич книгу учёта дал, чтобы я ревизию по оброку сделала.
— Непонятно, мудрёно ты говоришь! Так понимаю, паспорту нет у тебя, с жёлтым билетом верно барин-то наш тебя с другого городу привёз, вот и вписал в подорожную, словно крепостную, чтоб не узнал никто...
— Да думай и понимай, что хочешь, — здесь отмахнулась я от него. — Главное, про нашу мировую не забывай!
Вдруг рядом раздался стук копыт. Нашу бричку окружили несколько верховых в голубых мундирах и с саблями на боках. Жандармы... Как-то сразу догадалась я.
— Тпру! — натянул вожжи Захар.
— Бумаги покаж! — грозно рявкнул с виду самый важный из них, седоватый и с лихо закрученными кверху усами.
Повернувшись в его сторону, Захар натянуто улыбнулся.
— Здравствуй, Захар! — сказал усатый жандарм. — Эт что с тобой за краля такая?
— Так наша, благородская девка, вот со мной на рынок едет...
— Хороша девка, но бумагу-то всё ж покаж!
— Имеется бумага, от барина нашего, Фомы Фомича, — мой спутник развернул подорожную и как-то раболепно протянул её чуть склонившемуся жандарму.
— Варвара Синицына... — протянул усатый жандарм, заодно внимательно меня разглядывая. — Что ж, приметы совпадают... Ну езжайте тогда подобру-поздорову! — вернул подорожную. — Допоздна только не задерживайтесь, а то на соседнем тракте в ночи вот опять со смертоубийством пограбили.
— Возвернёмся дотемна... Обязательно возвернёмся... — стал раскланиваться Захар. — А вы, господа хорошие, коль с оказией в деревушке нашей будете, так захаживайте, и угощенье будет и стопочку беленькой нальют!
— Заедем... Обязательно заедем! — с бравым видом подкрутив ус, старший жандарм пришпорил коня и выехал вперёд, и его сопровождавшие припустились следом.
— Что же ты меня жандармам-то не сдал, если считаешь, будто у меня паспорта нет? — как мы тронулись, снова заговорила я. — Сразу бы и решил все свои проблемы...
— Да как же можно так, пусть ты и с жёлтым билетом, аль вообще без документа? — вопросом на вопрос довольно искренне ответил Захар. — Ведь перед барином ответ за тебя держу! До смерти запороть ведь прикажет, коль недогляжу!
— Так вот и доглядывай, а рук не распускай! — говоря, я указующе повела бровью. — А документ у меня есть, его Фома Фомич просто в секретере своём запертым держит... — здесь безбожно соврала. Но надо же как-то выкручиваться и защищаться?
— Дак откуда ж знать то было, что ты недотрога такая... — несколько извинительно вздохнул Захар. — У мадам вот все девки покладисты, их в подворотне прижмёшь, алтын сунешь, а они куда в кармашек его и прячут, да знай себе хихикают!
— Так ты думал, что и я из их числа?
— Ну удумал такое... Чего уж тут? — здесь он виновато опустил голову.
Какое-то время мы ехали молча. Как вдруг я увидела впереди первые бревенчатые домики, по-видимому, уже городского предместья, полосатую будку часового и перегораживающий дорогу шлагбаум. Подобострастно кланяясь, Захар снова вытянул наш подорожный билет. Нас вновь придирчиво осматривали и наконец-то пропустили. Вот как получается, коль не будет у меня документа, так только два пути: либо в бега и к разбойникам, либо в салон к той самой мадам. Уж наверняка у неё всё со здешней полицией повязано. Тут я тяжело вздохнула... А ещё, если что бежать думала! Вот глупая!
Чтоб не столкнуться со встречной повозкой, Захар резко натянул вожжи и меня чуть качнуло вперёд. Потом он куда-то свернул, поехал совсем уж по ухабистой дороге, въехал в небольшие воротца и остановился.
— Прибыли! — повернулся ко мне с улыбкой хитрого кота. Спустившись с брички первым, даже по-джентельменски подал руку.
— Туда сперва пойдём, — показал вперёд. — Там сапожные ряды. Обещал же тебе туфли как для настоящей барыни купить...
— Много чего купить мне надо, — начала я, пройдя мимо него и медленно зашагав по ряду. — И платок мне нужен... и расчёска, гребень по-вашему... зеркальце, ленты, чтобы в косу заплетать... А ещё косметика, какую найдём... ну там пудра, тушь, румяна... — попыталась объяснить. — И давай лучше не с туфель, а с платка начнём, а то очень уж солнце жарит.
— Ну тогда туда... — повёл меня Захар в другую сторону.
Платков тут была целая уйма, словно на ярмарке, каждый из продавцов чуть ли не хватал меня за руку, показывая и наперебой нахваливая свой товар. В итоге купили мы такой кремово-жёлтенький с большими красными розами. Сразу его и надев, края я расправила по плечам, это чтобы не совсем уж по-деревенски выглядеть.
— Так как быть с туфлями? Обещал же... — напомнил мне Захар.
— Вот эти туфельки давай примерю! — показала на бордовенькие, из гладкой кожи и на невысоком каблучке в виде рюмочки. — Похоже, должны мне быть впору...
— Сколько? — указывая на те самые башмачки, подошёл Захар к наряженному в красную рубаху продавцу, мне смутно показавшемуся знакомым. Пригляделась к нему повнимательнее, и в итоге узнала Фрола! Того парня, что первым сбил меня с ног, а потом прислуживал Агапу.
— А попроси его всё, что у него есть показать! — тихонько шепнула на ухо Захару, стараясь не встретиться с Фролом глазами, для чего и прикрыла лицо уголком платка. Впрочем, в новой одежде он меня и так не узнавал.
— Ты мне всё, что у тебя на продаж покаж! — в итоге сказал ему Захар, наверно заподозрив нечто неладное по моим вспыхнувшим глазам.
Воровато косясь по сторонам, Фрол поставил на прилавок мешок, высыпал всё его содержимое, и, не сдержав изумления, я всё же вскрикнула, заметив в ворохе барахла свою сумочку и туфли.
— А это ведь моё! — указывая пальцем на сумку, поймала негодяя за руку. Наши взгляды пересеклись и теперь-то он точно меня узнал, побледнел и сразу вырвался. Из-за разделяющего нас прилавка я никак не могла его удержать.
— Держи вора! — закричал Захар. Фрол же в страхе попятился, развернулся и драпанул. Перепрыгнул через соседний прилавок и живо затерялся среди толпы.
— Надо бы полицию дождаться... — глядя ему вслед, растерянно вымолвила я.
— Да не резон нам городовых звать, бери, что твоё, и пойдём! — поторопил меня Захар. Я нерешительно потянулась за сумочкой, следом вытянула свои туфли и даже ремешок.
— Идём... — сказала тихо, и почему-то пугливо хлопая ресницами.
— Это я тоже для тебя возьму, — прихватил Захар те самые бордовые башмачки. Я же раскрыла молнию на сумочке, и с каким-то волнением заглянула внутрь.
Там был мой кошелёк, судя по всему совершенно пустой, расчёска-щётка и косметичка, к счастью, в полном наборе. По-видимому, толком не зная, что это такое и для чего всё это нужно, из неё они ничего не забрали, даже щипчики и пилочку для ногтей. Правда, ни своего удостоверения, ни электрошокера я не увидела.
— Едем домой! — бросила Захару приказным тоном.
— Надо же барыня какая! — беззлобно проворчал тот. — Ладно уж, нет нам резона нынче с городовыми встречаться, ещё в участок сведут, выяснять чего станут... Поедем уж!
Я в волнении первой забралась в бричку. Чуть подвинув меня, рядом сел Захар, хлестнул лошадок и мы тронулись. Возвращались куда быстрее, словно чего-то опасаясь, то и дело присвистывая, он всё время щёлкал вожжами.
— Ты б сказала уже, что там у тебя с этими разбойниками приключилось? — где-то на полдороги спросил Захар. — А то сидишь, надулась вся и даже слова не вымолвишь...
— А о чём тут болтать? — нервно встрепенулась я. — Пограбили они меня! Всё, что было, забрали! Снасильничали бы даже, если б барин твой не спас! Так что по гроб я ему благодарна... Только не надо никому об этом говорить! Просто не хочу я...
— Вот получается, как ты в дом Фомы Фомича попала... — понимающе выдохнул Захар. — Да не тревожься ужо! Позади оно всё, кони у барина добрые, не догонит нас теперяча никто! Одного не дотямливаю, чего тебя барин в полицию не свёз, зачем за родню свою выдал?
— А вот это не твоё дело! Так Фома Фомич решил и всё! И вообще, чего ты мне тыкаешь? Я вроде как коров с тобой не пасла!
— Ого как! — рассмеялся Захар. — Ну точно, что барышня! Давай милые! — с ухмылкой подхлестнул лошадей.
* * *
Как не спешили, до поместья добрались лишь к концу второй половины дня. Я была страшно голодна, устала и зла. По вине полной открытости брички пыль набилась и в нос и в рот, как и вообще, куда ей самой желалось, очень хотелось пить, да язык буквально прилип к нёбу и песок скрипел на зубах. Первым делом забежав в свою комнату, я бросила сумочку на стульчик, достала графин с водой и хоть как-то отпилась.
— Где Праська? — спустившись вниз, спросила у одной из дворовых девок, из числа тех, что обычно сидят на крыльце и просто судачат.
— Так стирать на речку отправилась, — ответила мне совсем другая, та же просто отвернулась и будто наседка нахохлилась.
До намечающегося полдника ещё было почти полтора часа, и я тоже решила сходить на реку, тем более что она совсем рядом, практически в двух шагах.
— Ишь ты какую барыню из себя корчит! — донеслось их кудахтанье мне в спину. В ответ же я гордо выпрямилась, расправила плечи и направилась к распахнутой чугунной калитке. Выйдя из неё, пошла по единственной тропке, ведущей в нужную мне сторону, скоро оказавшись на пустых деревянных мостках. Понятное дело, что Праськи здесь не было. Стиралась-то она вроде как вчера! Уже хотела уходить, как послышался всплеск, потом новый, вместе с ним откуда-то из ближайших зарослей ивняка долетел приглушённый девичий смешок.
Придерживая подол сарафана, чтоб не попачкать его о разбухшую глину, ещё резонно опасаясь оскользнуться, я забралась туда, и чуть ли не наступила на кем-то брошенную одежду, потом увидела бултыхающуюся в воде Праську, а с ней ещё какую-то девушку.
— Идите к нам, Варвара Николаевна, искупнитесь! — заметив меня, позвала Праська. — Водица сегодня как парное молочко!
А почему бы и нет? Пыльная и потная ведь вся с дороги... В итоге, оглядевшись и больше никого не найдя, я тоже разделась и осторожно вошла в реку, переступая через коряги и привыкая к не такой уж и тёплой воде.
— Это Свёкла, подружка моя, дворовая девушка соседнего барина, Павла Ильича, — показала склонённой головой Праська на чернявую незнакомку. — Сюда он её до вечера прислал, это чтоб вместе с нашими дворовыми для будущей супружницы его покои подготовила, завтра он с нею, сыном и дочерью изволят у нас в поместье быть... Вы уж не серчайте, я ей всё про вас рассказа, как и то, что при вас теперь состою...
«Может, и не следовало, — как-то сразу подумалось мне. — Глядишь, нехорошая молва теперь по округе пойдёт... Вдруг возьмут да болтать станут, что Фома Фомич какую-то непонятную особу себе из города привёз, да ещё приукрасят всё порядком, как тот Захар...»
Быстро замёрзнув, купалась я совсем недолго. Заодно и Праське велела возвращаться.
— Ну да, барин заругает, — стоя уже рядом со мной на глинистом бережку, и торопливо одеваясь, продолжала она болтать без умолку. — Фома Фомич он такой... к опозданиям строгий...
— Ты зачем этой Свёкле про меня сказала? — Строго посмотрела я на свою прислугу.
— Так я ж чего... Я не знала, что нельзя... — так и захлопала она глазами. — Дак завтра за обедом всё равно все они вас увидят...
— Ладно, идём уже! — с недовольством бросила ей. Как-то не желалось мне такой публичности, и предчувствия по этому поводу какие-то нехорошие были.
Войдя к себе, я первым делом заметила те самые «новые» башмачки и несколько ярких разноцветных ленточек, которые мы с Захаром так и не купили. И как это понимать? Что теперь он не под Праську, а под меня клинья подбивает? Зря, конечно, совсем уж не в моём он вкусе!
На полдник я спустилась уже переодетая в ту одёжку, в которой сюда и приехала, высушенную, разглаженную и старательно почищенную Праськой, разве что обула Захаровы туфли, в них как-то удобнее ходить. А с одной стороны хорошо прислугу иметь, хоть какие-то плюсы моего положения. Только шаткое оно очень. Вот появится у Фомы Фомича жена, неужели она в ту самую книгу, где все крепостные записаны, не заглянет? А я по ней не вольная! Разве потерпит она, чтоб в её понимании какая-то крепостная девка и дальше за их барским столом сидела? Нет, конечно. Сразу же меня в настоящие дворовые спишет! А те кумушки уж и ждут не дождутся меня в одном с ними положении увидеть!
Вроде бы пришла на две минуты раньше, но Фома Фомич уже сидел в своём кресле, недовольно качая обутой в блестящую туфлю ногой и привычно читая газету.
— Почему Захар новую прессу не привёз? — опустивши газетку, сразу, даже без «здрасти», с упрёком мне бросил.
— Моя это вина, — повинно склонила я голову. — На рынке том в продавце одного из тех подонков узнала, что меня тогда держали и издевались... Вот и испугалась сильно, попросила Захара, чтобы сразу меня увёз...
— Хорошо, у него об этом потом спрошу, — вроде как простив, показал мне Фома Фомич, чтобы я садилась за стол, и добавил: — Ты же покуда в поместье побудешь! Раз такое дело, то незачем тебе больше никуда ездить!
Я слегка кивнула в ответ. Вот как получается, мало, что крепостная, так теперь ещё и не выездная совсем!
— Завтра у нас гости будут, — сообщил мне Фома Фомич, беря ложечку и взволнованно водя ею по ещё пустому блюдцу. — Ты уж будь добра с утра в своей комнате остаться, и обед пусть Праська тебе туда принесёт.
— Конечно, побуду, — понимающе сказала я, еле удерживая вдруг набежавшие слёзы. Вот и показали мне моё настоящее место!
Вошедший с самоваром Семён налил чаю, сперва барину, а потом и мне. Принёс свежеиспечённые булочки. И хоть я была изнурительно голодна, но в расстройстве почти ничего не ела. Это даже Фома Фомич заприметил.
— Ты уж, голубчик, — распорядился он, подозвав Семёна. — Отнесёшь ещё булочек и морсу к Варваре Николаевне в комнату!
Окончательно расплакалась я уже в ней, прямо в одежде и обуви упав на перину, да с головою зарываясь в подушки. А чего я ещё хотела, глупенькая? Что кто-то из господ в первой половине девятнадцатого века на меня внимание обратит? Без паспорта, родни и приданного – это разве что в салоне у мадам!
Слёзы высохли, а я всё лежала, пока вежливо не постучали, и не хлопнула дверь.
— Я вам по настоянию барина булочки и пирожки с морсом принёс, — узнала я хрипловатый Семёнов голос.
— Спасибо и поставь на стол, — сказала, чуть приподнимая голову.
Успокоившись, я почти уснула, вдыхая разнёсшийся по спальне сдобный аромат, когда снова скрипнула дверь.
— Ой, здесь у вас пудра, чернь и сурьма даже есть... — через какое-то время услышала я сквозь дрёму звонкий Праськин голосок. Так получается, что уже в мою косметичку забралась!
— Ничего там не трогай! — я сразу же одёрнула её. — Если голодная, пирожки вон ешь! Я же полежу ещё...
На ночной чай я сегодня сама не пошла. А Фома Фомич, если хочет, пусть завтра наказывает, пусть выпорет даже, зато и я сама, да и все вокруг, будут точно знать моё настоящее здесь место!
Ни на ночной чай, ни на завтрак меня так и не позвали. Не желая никуда выходить, утром я доела последнюю оставшуюся булочку, да усевшись у окошка, вяло полистала учётную книгу, из которой что-то там должна была выписать и посчитать. Одно хорошо: отсюда весь двор виден как на ладони... И без того чистый, его зачем-то мёл наряженный в новый белый фартук дворник. Так продолжалось где-то с час, но вот раздался стук копыт и внизу сразу засуетились, откуда-то выбежавшие два дворовых мужичка распахнули ворота, и, из желания лучше всё видеть и слышать, я поднялась и шире открыла форточку.
— Развратник вы, милостивый государь! — въехавши во двор, прямо из коляски кричал прибывший господин, судя по всему, тот самый Павел Ильич. — Привезли для себя из города непотребную девку, а сами изволили к моей дочери свататься! Какое оскорбление! Я вас вызываю! — стянувши белую перчатку, он кинул её на середину двора. — Стреляться! Нынче же стреляться будем!
Такого, похоже, никто не ожидал. Забегавшая вокруг перчатки дворня не решалась её тронуть. Вышел сам Фома Фомич.
— Что же, извольте! — с оскорблённым видом принял он вызов. — Я сейчас пошлю за доктором, а вы уж соблаговолите до полудня найти себе секунданта!
Где-то с полчаса я безрезультатно под хозяйским кабинетом стояла.
— Барин наш, Фома Фомич, сегодня никого не желают принимать! — не пускал меня туда неизвестно откуда взявшийся здоровенный лакей. Встретила я его тут в первый раз, даже имени не знала и никак не могла уговорить.
— Доктор с секундантом прибыли! — подбежавши к двери, во всеуслышание сообщил Семён. И выйдя из кабинета, как-то отстранённо пройдя мимо, Фома Фомич окинул меня холодным взглядом и ничего не сказавши, вышел на крыльцо. Я же растерялась... А ведь только и хотела ему сказать, что это из-за меня и болтливого языка Праськи такое недоразумение вышло, умолять собиралась, чтоб не стрелялся, попробовал примириться и всё объяснить своему будущему тестю, но в итоге не сумела и рта раскрыть. Он же даже и не оглянувшись, сел в подкатившую коляску, где были уже два незнакомых мне важных господина. Кучер с силой хлестнул коней, и они сорвалась с места.
Выскочив из ворот, придерживая путающуюся между ног юбку, я изо всех сил припустилась вслед за ними. Отъехали дуэлянты недалеко, к берёзовой опушке ближайшего леска, да только на своих двоих мне бежать туда никак не меньше четверти часа.
Я видела практически всё. Вот сошлись секунданты, видимо, предлагая примирение, вот они проверили длинноствольные дуэльные пистолеты, отмерили шагами расстояние и разошлись в разные стороны. «Сходитесь!» — донеслось до меня. Раздалось два почти одновременных выстрела и Фома Фомич упал.
Я подбежала, когда всё было кончено.
— Несите же его в коляску да в дом везите поскорее! — распоряжался лекарь.
— Пропустите меня к нему! Дайте же посмотреть! — как могла, рвалась к раненому. — Да пустите же! Я могу помочь! Я умею оказывать первую помощь!
— Ничего не надо, с ним доктор! — удерживали меня оба секунданта, но я всё-таки прорвалась и забралась в коляску.
— Но! Пошли родимые! — погнал кучер коней.
— Потише! Потише на кочках везите! — то и дело останавливал его доктор. Фома Фомич же только тихо стонал. Так мы и ехали, пока не добрались до поместья.
Уже во дворе, поторапливаемые Захаром мужики вынули Фому Фомича из коляски, и на одеяле аккуратно понесли в дом. Уложили на диван в том самом охотничьем кабинете.
— Снимите с него сюртук и разденьте! — продолжал распоряжаться доктор, в волнении частенько поправляя круглые очки. — Разрежьте уж кто-нибудь на нём рубашку! Да мыла и воды мне принесите!
— Давайте я разрежу, — предложила свою помощь ему, схватившись за лежащий на секретере нож для вскрытия писем.
Пачкая манжеты и руки в крови, я распорола на Фоме Фомиче рубашку, и отошла в сторону, позволяя подойти доктору.
Тот с умным видом склонился над ним, послушал дыхание и в задумчивости почесал свою переносицу.
— В грудь он ранен, навылет, а я не хирург, мало чего сделать могу! — с неким прискорбием сообщил мне. — Я бы на вашем месте за священником послать распорядился...
— Да разве вы не видите, что дышит он ещё, только задыхается! Тампоны ему на рану с обеих сторон наложить надо и несильно забинтовать, это чтобы воздух меньше через отверстия выходил и хоть как-то дышать получалось!
— Делайте всё тогда сами, раз умеете! — как-то нахмурившись, доктор с обиженным видом пропустил меня вперёд.
— Так помогайте хотя бы, не стойте истуканом! — я резко ему сказала.
— Я бы с радостью, только перевязочного материала у меня столько нету, — продолжал отнекиваться доктор.
— Праська! Кто-нибудь! — бросила я скопившейся в проходе дворне. — Простыни какие-нибудь чистые на полоски порвите и давайте несите поскорей!
— Сейчас мы... — отозвался за всех Захар.
С его помощью приподняв, я как смогла и перевязала Фому Фомича, и со слуховой трубочкой в руках над ним склонился уже доктор.
— Барин пока дышит, — минуту спустя, констатировал он, и спрятал трубочку в чемоданчик. — Это уже хорошо, но за священником послать бы надобно...
— Лекарства, какие у вас есть? — вместо этого спросила я.
— Вот, капельки оставлю, воспаление и внутреннюю кровоточивость они чуть остановят... — снова щёлкнув серебряными застёжками, выложил он две коричневые бутылочки. — С тёплым питьём по тридцать капелек каждый час давайте, а больше уж, извините, помочь ничем не могу, если до утра доживёт, то к полудню колясочку за мной присылайте, приеду, ещё посмотрю.
На том и раскланялся.
Провожать его, я демонстративно не стала. А подвинув стул, присела у дивана с раненым.
— Чуть приподнимите-ка барина! — приказала двум подпирающим стену дворовым, но они лишь перекинулись друг с другом скучными взглядами, даже и не подумав двинуться с места.
— Чего стали! — гаркнул на них Захар. — Делайте, как Варвара Николаевна говорит!
— А ты разведи в стакане капельки! Слышала ведь, что доктор прописал? И принеси мне ложечку! — велела Праське. — Лекарством его будем поить!
— Хорошо, барышня, — отозвалась она. — Только лучше я за Семёном схожу, он во всём этом больше разбирается...
— Ну, зови Семёна! — с каким-то озлоблением бросила я.
Пришёл он почти сразу, похоже, что всё это время стоял рядом за дверью. Я же заметила, что его глаза совсем уж на мокром месте, но ничего не стала говорить, и без того всё ясно. Любит он своего барина! Как преданный и верный пёс любит!
— Здесь вот... — потоптавшись на входе, с каким-то неловким видом переступил через порог Семён. — Пистолеты дуэльные... — держал он в руках тяжёлую коробочку. — Только с ними осторожность требуется, заряженные и не стрелянные они, про запас господа брали...
— Положи повыше на секретер! — с кивком отмахнулась я. — Пусть там пока полежат... А ты иди уже, по хозяйству хоть чем-то займись, да дворовых уведи! — это сказала уже Захару. — Вряд ли барин одобрит, что вы тут все сгрудились!
— Ну, тогда пойду я... — откланялся то. — Зовите уж, коль какая помощь понадобится.
— Ага, — снова кивнула я, и повернулась к Семёну. — Давай лекарством Фому Фомича поить будем.
— Я микстуру как надо сделаю... — со вздохом сказал тот, и взяв бутылочки с лекарствами, отошёл к секретеру. Скоро я услышала звон ложечки, потом приближающиеся шаги.
— Только я сама поить его буду... — как можно аккуратнее приняла из рук Семёна чайную чашечку. Наполнила ложечку докторским снадобьем и поднесла ко рту раненого.
— Фома Фомич, слышите мене? Попробуйте это выпить... — вылила на его чуть раздвинутые губы, только почти всё стекло под окровавленный воротничок, а в горле у Фомы Фомича чуть слышно забулькало.
Нет, наверное, так не пойдёт.
— А принеси-ка ты мне его платочек, — сказала Семёну.
Часто смачивая его уголочек, я терпеливо, капелька по капельке, поила Фому Фомича лекарством.
— И как же мы без Фомы Фомича, барина нашего, теперича будем? — скорбно пробормотал Семён.
— А ты не хорони его раньше времени, — негромко, но с укором сказала я. — Он сильный, выживет...
— Да как же... — печально покачал головой Семён. — Доктор же сказал, за священником послать... Ну я и отправил кучера нашего, Федота, в ближайшую церковку за батюшкой... А ещё, ежели чего с ним случиться, так барин велел письмецо сводному брату своему отправить, так я, дурная башка, с ним его для почтмейстера и передал...
— Ну и хорошо, — пожала плечами я. — Священник... Так он не помешает, если и причастит... А брат? Так тоже пусть приезжает, может, чем-то и поможет нам скорее барина на ноги поставить.
— Да чем он поможет... — повинно сокрушался Семён. — Разве только скорее барина в могилу свести... Ведь он игрок, гуляка и выпивоха, всё состояние своё давно на долги спустил... и поместье Фомы Фомича, как своё, за пару годков полностью разорит... — чуть не плача сокрушался Семён.
— Тогда значит, нам ничего другого не остаётся, как самим его и выходить... — устало вздохнула я.
* * *
Точно по расписанию, почти не смыкая глаз, я всю ночь терпеливо поила Фому Фомича лекарствами. А утром прибыл священник.
— Где же ваш барин покойный?! — сразу разнёсся по коридорам его звучный бас.
— Так жив ещё барин наш, Фома Фомич, — выбежавши навстречу, радостно оповестил его Семён.
— Тогда причащу и во здравие почитаю, — топчась под дверью, не отступался батюшка.
— Сюда проходите, — завёл его в кабинет Семён, сам оставшись в коридоре.
— Выйди и ты, душа моя! — с какой-то укоризной воззрился батюшка на меня, словно обличая чуть ли не во всех грехах человеческих.
Вставши со стула, я поправила под головой у Фомы Фомича подушку, и молча вышла за дверь. Далеко отходить не стала, вдруг срочно моя помощь понадобится.
— Варвара Николаевна, вы бы пошли к себе и поспали, а то со вчерашнего дня без отдыха, — сказала мне непонятно откуда взявшаяся Праська.
— Как святой отец закончит, ты мне в кабинете Фомы Фомича на маленьком диванчике постели, — уверенным тоном распорядилась я. — Там уже и подремлю немного.
— Так отчего ж не у себя? А я бы пока за барином присмотрела, и попоила, как вы!
— Переодеться мне лучше чего-нибудь принеси! А это всё отстираешь и поскорей, — качнувши головой, показала ей свои запачканные уже побуревшей кровью манжеты.
— Хорошо, барышня, — с каким-то недовольством согласилась она, и медленно пошла в сторону лестницы на второй этаж.
Так понимаю, вот помрёт барин, и меня тут все эти кумушки сразу и без хрена съедят! Одно тогда и останется, что положиться на авось и бежать отсюда без оглядки!
Пока горестно размышляла, хлопнула дверь, выпуская святого отца из кабинета.
— Вы уж откушайте с нами, отец Григорий, — пригласил его в столовую Семён.
— Чего же не откушать? — хмыкнув, отец Григорий с довольным видом пригладил свою окладистую бороду. — Это дело богоугодное...
Прислушиваясь к их разговору, в сенях я заметила Захара.
— Ты уж будь добр к полудню за доктором коляску отправить, — напомнила ему, прежде чем войти в кабинет Фомы Фомича. — Заодно пусть и передадут, что капельки его заканчиваются!
— Будет сделано, Варвара Николаевна, — вежливо отозвался тот.
Я же прошла в кабинет, плотно прикрыла дверь, и присела рядом с барином.
Он так и лежал, тяжело дыша, будучи в слабом сознании. Такой несчастный и всеми позабытый, словно большой беспомощный ребёнок. Я сокрушённо вздохнула, и тут в дверь осторожно постучали. Не желая лишний раз шуметь, встала и сама её приоткрыла.
— Вот, ваше принесла вам, барышня, — прямо так и ворвалась сюда Праська, покачивая вешалочкой с сорочкой и сарафаном. — Давайте переодеться помогу!
— Тихо ты! — я остановила её. — Хотя переодевай меня потихоньку, только сильно не шуми, Фому Фомича не тревожь!
Разумеется, я бы никогда не стала переодеваться перед мужчиной, если он мне не муж, конечно. Но Фома Фомич в его состоянии всё же не в счёт... С другой стороны, при виде, как я вся извиваюсь, неловко выбираясь из тугого лифа и неудобных панталон, то тут бы и покойник встал. Зато переодетой мне сделалось куда свободней, в том смысле, что нигде не давило и не тёрло, ведь под длинной сорочкой здешние девушки ничего из исподнего не носят. Ну совершенно ничего!
— Сейчас я постельку вам тут сооружу, — шепнула мне Праська, отрывая от размышлений, и на диванчике, что напротив барина, принялась раскладывать одеяло, потом переложила одну из подушек. — Теперь и прилечь можете... — скомкала моё грязное бельё. — Вот его унесу, и вам покушать занесу.
— Ты насчёт завтрака лучше Семёна найди...
— Хорошо, барышня, — на прощанье заученно улыбнувшись, моя прислужница собиралась уже сбежать, но тут в дверь снова постучали.
— Да... — испуганно обернулись мы сразу вдвоём.
Вошёл Семён, с чашкой чая и булочкой на подносе.
— Я вот, Варвара Николаевна, завтрак вам принёс...
— Хорошо... Спасибо, — кивнула я.
— Так я побегу? — вопросительно посмотрела на меня Праська.
— Ага, — разрешила я. — И ты Семён иди, — со вздохом сказала ему. И призадумалась...
«Вроде бы дела мои понемногу начинают налаживаться. Дворовые тоже меня приняли и даже слушаться стали... Глядишь, и с Фомой Фомичом всё хорошо будет...» — будто произнося мантру, мысленно успокаивала себя, подсознательно понимая, что на самом деле всё валится в тартарарам: и барин на смертном одре, и новый хозяин едет, развратник, гуляка и пьяница, и разбойники на дорогах, и ненавидящая меня дворня!
— Кх-х... — заставив меня вздрогнуть, простонал Фома Фомич, и сразу вскочивши, я склонилась над ним.
— Барин, Фома Фомич, — чуть коснулась его плеча.
— Пить... Жарко очень... — еле слышно выговорил он.
За неимением градусника, я дотронулась до его лба тыльной стороной ладошки. Температура повышенная, не без этого, но не до горячки. Учитывая, что скоро уже следовало давать лекарство, я просто побольше разбавила капельки водой, а заодно смочила платочек и положила ему на голову.
— Вот, попробуйте сами попить, — поднесла кружечку к губам Фомы Фомича.
Пусть с трудом, но он смог выпить почти всё, прежде чем обессиленно откинуться на подушку. Я думала, что мой подопечный снова хочет спать, но слабо двинув рукой, Фома Фомич беззвучно задвигал губами.
— Мне в туа-алет-с надо... — не без труда разобрала я, чуть ли не вплотную приткнувши ухо к его устам.
— Ага, сейчас, — бросилась к двери. — Праську сюда кто-нибудь кликните! — повелительно выкрикнула в коридор. — И пусть небольшой тазик и полотенец принесёт!
Пришла она минут через семь, с широким медным тазом и зажатыми под мышкой скрученными полотенцами.
«Зачем всё это?» — безмолвно моргая, спрашивали её глаза.
— В уборную барин желает, — тихо сказала я.
— Чего? — по-видимому, не поняла она.
— Ну... до туалету ему требуется сходить... — попыталась объяснить как-бы на её языке. — А подниматься ему нельзя, да и не сможет он. Ночную же вазу нам под него, увы, никак не подложить.
— А-а... — теперь понимающе протянула Праська.
— Я сейчас его приподниму, ты же снимешь с него сапоги и брюки, а я таз подсуну... Потом мы с тобой оботрём его мокрыми полотенцами, где удастся, конечно.
— Ой, давайте, чтоб поднять, я из мужиков кого позову?
— Зови Захара и Семёна, других же никого не надо. Незачем им своего барина в таком неглиже видеть!
— Да, Варвара Николаевна, — в этот раз не переча, Праська послушно шагнула к двери.
Пока она их искала, Фому Фомича я раздела уже сама. Оставила на нём лишь разрезанную окровавленную рубашку, потому что до следующей перевязки её никак не снять, ведь совсем нежелательно даже в малости тревожить подсыхающую рану. Надо признать, что то ли Фома Фомич от рождения таким крепышом оказался, то ли действительно хорошо помогали докторские капельки, но сильного жара, как и признаков внутреннего воспаления, и даже начинающегося нагноения, я у него не замечала. Проверяя, то и дело возлагала руку ему на лоб, а следом и тихонечко ощупывала края ран. Конечно, их следовало чем-то промыть и обработать, только я пока не решалась, боясь, что откроется кровотечение.
Наконец-то вернулась Праська, и привела с собой и названных мною двоих. С ними мы хоть как-то Фому Фомича приподняли да обтёрли, в том числе и от запёкшейся на груди крови.
— Ну уноси, — отдала я Праське таз.
Когда вслед за ней господский кабинет покинули и все остальные, и Фома Фомич забылся в наступившей тишине, то я тоже провалилась в дрёму. Встрепенула меня вдруг тихонько приоткрывшаяся дверь. Входил Семён, а с ним, очевидно, только что приехавший доктор.
— Ну, с барином, всё также, — сделав беглый осмотр, печально сообщил он. — Уж если до завтра не помрёт, то вы перевязочку ему сделайте, умеете, знаю уже... — с любопытством на меня посмотрев, доктор протёр светлой тряпочкой запотевшие очки. — Где вот только обучились, тайна для меня превеликая... Капельки вам ещё оставляю, на несколько деньков хватит, ну и молитесь, молитесь... Молитва, она тоже лечит...
— А при перевязке, чем мне рану ему промыть? — не позволяя уйти, удержала я доктора за его коричнево-кожаный саквояж.
— Перекись водорода вам ещё оставлю...
Грубо вырвавши свой чемоданчик, да напоследок натянуто улыбнувшись, доктор раскрыл его и передал мне большой пузатый пузырёк.
— Ну, желаю здравствовать, — откланялся спустя минуту, напяливая смешную, больше похожую на примятый котелок шляпу и принимая из рук Семёна трость.
Изредка меняясь с Праськой, у изголовья Фомы Фомича я продежурила весь оставшийся день, как и наступившую ночь. Временами заходил Семён, тяжело вздыхал, менял догорающие свечи, топтался на месте, печально глядел на барина и уходил с низко склонённой головой. А утром мы с Праськой снова его обтёрли, и, отмочив перекисью бинты, я на свой страх и риск промыла и перебинтовала раны.
Следующие два дня над Фомой Фомичом я сидела практически безвылазно, иногда приходя в себя, он начинал что-то бессвязно бормотать, а потом вновь проваливался в долгое забытьё, лучше ему не становилось, как и хуже, к счастью, тоже. Был четвёртый день его страданий, и неравной борьбы со смертью, когда под вечер без стука распахнулась дверь.
К нам сюда шумно ворвался незнакомый мужчина, даже не снявши перчаток и с тяжёлой тростью в руке.
— Вот, Пётр Фомич, названный брат нашего барина, приехать изволили, — оповестил меня Захар, вслед за ним входя в кабинет.
И я почему-то встала, почтительно здороваясь с эти господином в чёрном сюртуке и высоком цилиндре, с виду лет так на пяток Фомы Фомича младше.
— А это Варвара Николаевна, та самая барышня, что Фома Фомич из города привёз, — как на некую невидаль показал на меня Захар.
— Совсем плох, значит, мой братец, не выживет всё же, поди... — препротивно перекривил Пётр Фомич лицо, низко склоняясь над своим братом.
— Да не так уж он и плох, — раздражённо вставила я свои пять копеек.
— Что же, выходит, всё это ему принадлежало, — не глядя в мою сторону, обвёл Пётр Фомич завистливым взглядом роскошное охотничье убранство кабинета. — Деревня также... поля и крепостные... — словно подсчитывал он вслух. — А подай-ка мне Захар книгу ревизионную, гляну уж, сколько душ по ней у братца моего числятся! Да иди уже, хозяйствуй! — отослал управляющего, сам садясь за секретер.
Ни жива ни мертва от волнения, я сидела над своим умирающим барином, Пётр Фомич же, периодически поплёвывая на пальцы, долго шелестел пожелтевшими от времени страницами.
— Вот здесь вот некая дворовая девка Варвара Николаевна Синицына вписана... Не ты ли ею по случаю будешь? — С интересом воззрился на меня, ненароком облизнув свои тонкие губы.
— Ну я... — с мрачным видом кивнула.
— Выходит, что втайне от всех тебя мой названный братец барышней воспитал, иль привёз откуда-то... — вслух такой сделал он для себя вывод. — Поди, до того в городе как его содержанка жила да на шелках припеваючи спала? Ну, теперь, при мне, это изменится, не нужны нам лишние-то траты... В управляющих же своего Степана поставлю, чтобы спуску вам не давал!
Уже не обращая на меня никакого внимания, будто я здесь обычное пустое место, что-то вроде торшера или примуса, он стал дёргать запертые ящики секретера, очевидно пытаясь их выдвинуть. Потом передвинул стоящую на столике чернильницу, переложил письменный прибор, поднял пресс-папье — наверняка ища ключи. Заметил лежащие золотые господские часы и с жадностью их схватил.
Меня же буквально затрясло. Тихонько поднявшись со стула, вставши на носочки, я дотянулась до верха шкафчика, и сняла коробку с пистолетами.
— Чего ты тут? — повернулся Пётр Фомич на шум. — Давай уж, лучше за барином смотри, пока я тебя выпороть не приказал!
Ничего не говоря, я открыла крышку и достала тяжёлый пистолет.
— Положите то, что взяли, на место! — двумя руками, угрожающе подняла его. — Вы здесь ещё не хозяин, а я, соответственно, ещё не ваша крепостная!
Сразу изменившись в лице, Пётр Фомич в страхе съёжился, и с каким-то унизительным видом вернул на стол часы.
— А теперь подите вон, сударь! Иначе, поверьте, я выстрелю! — добавила уверенным тоном.
— Да я... да я... — плюясь слюной, нервно заикаясь, забормотал он, и уже за дверями, вдруг набравшись храбрости, чуть ли не на весь дом закричал, заодно махая тростью с увесистым набалдашником: — Завтра же с полицией сюда возвернусь!
— А возвращайтесь! — покачивая пистолетом, ему в такт бросила я. — Только не забывайте, что Фома Фомич ещё жив, и вы тут ничем не распоряжаетесь!
Я очень опасалась, что Пётр Фомич сегодня же вернётся снова. Ведь из поместья он так и не уехал, затребовавши у Захара предоставить ему комнату. Слышала это через дверь. Так получается, что выжившим ему Фома Фомич совершенно без надобности. По холодному взгляду его непутёвого братца мне обоснованно показалось, что он даже и на то пойдёт, чтобы взять и удушить нашего барина самой обычной подушкой. Потому сразу же и решила ни на секунду не оставлять его в одиночестве.
Ночной чай мне принёс Семён. А ближе к ночи, вежливо постучавши, в кабинет пришёл Захар.
— Поведал уж мне Пётр Фомич, что ты крепостная... Очень обстоятельно так расспрашивал, откуда ты и что... Так понимаю, что Фома Фомич тебя пожалел и вместо покойной Варьки в книгу вписал, потому что без паспорта ты... Чего ж не сказала-то? — с обидой в голосе заговорил он. — Я бы не выдал... Понимаю, что не от хорошей жизни сбежала...
— Фома Фомич не велел, потому что вот-вот обещал мне вольную выписать, чтобы потом паспорт сделать получилось, — как можно убедительнее отговорилась я.
— Я про тебя никому не сказал, так как покуда на твоей стороне... И ты меня держись... Ведь разорит нас Пётр Фомич, как пить дать — разорит! Спасать барина нашего от него надобно... Этой же ночью спасать! Подслушал я, как лакея своего Пётр Фомич в город за нотариусом послали. Письмо у него от Фомы Фомича есть, по нему он временное управление на себя отписать может, на тот срок, пока барин наш в чувства не придёт, ну а коль помрёт, так сразу и хозяином сделаться...
— Ага, — кивнула я. — А заодно и тебя с управляющих снимет, лакея своего, Степана, поставит! А тебя вон... в дворовые мужики пошлёт... Потому-то ты мне и помогаешь!
— К знахарке нашей, Прасковье, свезти его надобно, ну и ты с ним там покуда останешься, подсобишь, коль чего, — продолжал Захар, как бы пропустив моё замечание промеж ушей, и снова обращаясь ко мне на «ты».
— Хорошо, — согласилась я. — Иди, скажи Праське, чтоб свои и мои вещи взяла, и поскорей сюда шла! С собой её возьму. А ты Семёна сюда пришли, он за барина своего жизнь отдаст, так понимаю, что с детства за ним приглядывал, ну и пару мужиков понадёжнее найди, чтоб Фому Фомича до повозки донесли, а потом не разболтали.
Захар ушёл, я же вместо мешка расстелила на полу большую простыню, это чтоб собрать для Фомы Фомича хоть какие-то вещи. Скинула туда некоторую его одежду, сапоги, лекарство и полотенца, не забыла и про золотые часы, ну чтоб Пётр Фомич с собой не увёз, судя по всему, очень уж они ему для ломбарда приглянулись... А ещё, коробку с двумя теми дуэльными пистолетами прихватила, защищу при надобности и его и себя.
— Потише уж... Потише, ребятушки, держите барина, — в такт шагов шептал им в коридоре Захар. — Крепче! Крепче за рукав его пальта цепляйтесь! Не уроните ужо и тише, чтоб Пётра Фомича не разбудить.
Они несли его, положив на длинное пальто. Впереди шла я с Праськой, а позади Семён волок как наши, так и вещи своего барина.
Мужики вынесли Фому Фомича во двор, аккуратно уложили в телегу, на положенное там сено. Я заботливо его одеялом прикрыла, и, забравшись на передок, Семён взялся за вожжи. Вслед за Праськой я и сама влезла в возок. Какого либо окрика, с требованием никуда не ехать, остановиться, совсем не ожидала услышать, ведь выпивши заботливо поданную ему лакеем рюмочку водочки, Пётр Фомич теперь крепко спит, да и нет у него здесь власти ещё.
На давно потемневшем небосводе совершенно не виделось тучек, нам подмигивала чуть ли не полная желтолицая луна и у нас пусть немножечко, но получалось что-то видеть, да хоть как-то объезжать вездесущие здесь колдобины. Так получается, что изба Прасковьи стояла далеко за деревней и дорога к ней была не то чтоб плохая, а совершенно никакущая, шла петляя через лес, а местами так её и вообще не найти. Мы плутали больше часа в отбрасываемых высоченными деревьями тенях, и, памятуя о тех самых разбойниках, по словам жандармов промышляющих здесь по ночам, оба дуэльных пистолета я держала под рукой, и очень надеялась, что мне не доведётся ими воспользоваться.
— Ну вот наконец-то и добрались, — к всеобщей радости сказал Семён, останавливая лошадей у кособоких деревянных ворот. Спрыгнув с телеги, он принялся громко тарабанить в раскачивающуюся на подгнивших столбиках калитку.
— Ну кто там? — не так чтоб сразу, отозвался несколько испуганный женский голос.
— Отворяй, Прасковья! — закричал Семён. — Барина к тебе, Фому Фомича, привёз!
— Ой, Господи! — с этим её возгласом заскрипели ворота. — Слышала уж, что на дуэли он раненый. Заводите лошадей, да поскорей уже...
— Пошли уж, милые, — повёл их Семён.
— А это кто с ним? — в свете лучины вопросительно посмотрела она на нас, когда мы проезжали мимо.
— Так барышня наша, Варвара Николаевна, что Фома Фомич недавно из городу привезли, и Праська, девка дворовая, знаешь ведь её, поди?
— Ну, заезжайте! Заезжайте... — торопила она, зашагав рядом с подводой. Коснулась выглядывающей из-под одеяла руки Фомы Фомича, а потом и его обеих щёк. — Тяжёл барин! — негромко вырвалось у неё. — К самому крыльцу уж лошадок подводи, — сказала Семёну.
Проведя их ещё пару шагов, он остановился, и я первой слезла с телеги.
— И куды ж мне барина покласть? На лавке-то ему несподручно будет, а барской кровати у меня и не имеется. Сама же на печи сплю... — похоже, изучающе на меня глядя, развела Прасковья руками, лучина уже догорела да потухла и я совсем не видела её лица.
— Давай уж вместе посмотрим, куда Фому Фомича положить, — ступила я на крыльцо. — В дом-то пустишь?
— Проходите, барышня... — повела она рукой, и недолго думая, я толкнула скрипучую дверцу.
Это была самая обычная деревенская изба. На деревянном столе слабо горела свеча, выхватывая из темноты коричнево-жёлтые бревенчатые стены с развешенными на них пучками высушенных трав. Зайдя следом за мной, Прасковья зажгла от свечи новую лучину, и в ярко разгоревшемся огоньке я разглядела пару накрытых лоскутными одеялами лавок, побеленную русскую печь, ряд плотно заставленных горшочками полок и три кривых табурета. Ну где тут Фому Фомича положить? В расстройстве топнула ногой... И тут меня осенило!
— А на пол Фому Фомича покладём! — уже специально с силой топнула. Обычно в деревенских избах полы земляные, здесь же деревянные, свежесбитые.
— Так плотник ваш, поместный, мне перестелил, — с полуслова поняла она меня. — От коликов его желудочных вылечила, вот тем и отблагодарил...
— Пара перин-то у тебя, как вижу, найдётся? — показала я на высокую стопку из них в углу. — Вот и будет барину удобная постелька...
— Верно, барышня, оттудава и возьмём, — мне в унисон закивала Прасковья.
Соорудив что-то вроде тюленьего лежбища, мы покрыли его простынями. Семён с Праськой впереди, а я с Прасковьей за ноги, так и тянули барина на него. Положили. Чуть приподняли голову и со всех сторон обложили подушками.
Семён принёс увязанные мною в простыню вещи. Распутав узлы, я хотела напоить Фому Фомича докторскими микстурами, даже повытягивала из бутылочек пробочки, но забрав их у меня и понюхав, Прасковья скептически наморщила нос.
— Свои настои сейчас дам, — стала перебирать расставленные на полочках баночки.
— Так поеду я уже... — войдя, с нерешительным видом остановился в дверях Семён.
— Куда ты поедешь?! — прикрикнула я на него. — При барине уже оставайся! Мало ли ему иль нам какая мужская поддержка понадобится! За какими-никакими вещами для барина, может, съездить ещё придётся, так что никак нельзя тебе нас бросать.
— Ну, останусь тоды, не кинется там, поди, никто... А здесь и вправду, без мужика вам с таким Фомой Фомичом управляться тяжко будет. Как ужо без оного? Останусь!
Семён снял шапку и с разбитым видом присел на табурет, тяжело вздохнул, неотрывно глядя в одну точку, на то, как осторожно поит Фому Фомича своим снадобьем Прасковья, как-то по-матерински убаюкивая, словно собственного ребёночка. Я бы так не смогла. Нет-нет да ловила себя на том, что больше вижу в нём зрелого мужчину и подсознательно оцениваю как потенциального любовника.
— По вам, барышня, вижу: который день не спавшие вы, — вывела меня из задумчивости Прасковья. — Прилягте уж на лавку да поспите, а за Фомой Фомичом я уж сама пригляну.
— Наверное, да... — кивнула я. В последние дни мне и действительно лишь часа по два удавалось прикладываться к подушке.
— Вы ложитесь, барышня, ложитесь, а я вас одеяльцем укрою, — подошла ко мне она. — Да и ты поспи пока, — бросила Праське. — Ночка-то в самом разгаре, а я разбужу, коль какая помощь понадобится.
* * *
Я проснулась от неясного шума. Похоже, кто-то с силой колотил в калитку. Судя по значительно посветлевшему окну, было около девяти утра. Уж не Пётр ли Фомич заявиться сподобились? Да вроде бы не поднимаются так рано барины...
— Эй, Прасковья! — послышался грубый незнакомый голос. — Отопри! Дело к тебе есть!
— Что пришёл? — раздалось со двора. — Уходи! Я тебя не приглашала!
— Так я сам прихожу, меня не надо звать! А сейчас атаман вот до тебя послали, сподобились ему настои твои, ещё требуют! Открывай, бо выломаю сейчас!
— Я те выломаю! — отозвалась Прасковья. — Вот икоту на тебя нашлю, и будешь знать! Ладно, проходь во двор! — Звонко щёлкнули запоры.
Тихо поднявшись, я подошла к окну, из-за утренней прохлады на ходу заворачиваясь в одеяло, в избе не топлено было. Пусть и почти осень на дворе, но рановато ещё печи топить.
Пришедшего человека я никогда не встречала, и всё же насторожилась, у тех разбойников ведь тоже «атаман» как-то звучало. Хотя, различных атаманов тут может и с добрый десяток быть...
— Тут стой, — по-хозяйски продолжала Прасковья. — Принесу счась...— открыла она дверцу сарая.
— Ой, тётя Прасковья... — с деревянным ведром в руке для меня неожиданно выскочила оттуда Праська, подбежала к хозяйке. — Вот, сколько смогла надоила, а больше не получается!
— А эт чего за красавица у тебя! — поймал он её взгляд.
— Так не твоё дело! — осадила его Прасковья. — Ты ж не за этим сюды пришёл!
А мож и за тем! — полусогнувшись и вытянув руку, неожиданно шлёпнул он Праську по попе, и та испуганно взвизгнула, качая ведром и чуть не расплескивая молоко.
— Беги в дом уже! — прикрикнула на неё Прасковья. — А ты за мной иди! — это было сказано уже незнакомцу.
— Вот, Фоме Фомичу парного попить... — объяснила Праська, войдя в горницу и увидев меня у окна.
— А Семён где? — бросила я ей, краем глаза продолжая наблюдать за двором.
— Так его ещё с рассветом тётя Прасковья в лес по дрова послала, приехать уже скоро должен.
— Хорошо, сядь пока и молча посиди, — полушёпотом сказала я, заметив уже вышедшего из сарая незнакомца.
Бултыхая какой-то мутной жидкость в крепко зажатом под мышкой пузатым бутыле, напоследок пару раз воровато оглянувшись, очевидно в поисках Праськи, он с поникшим видом направился к воротам.
— Вот и угораздило тебя так не вовремя из хлева выйти! — отойдя от окна, я с упрёком ей бросила. — Вот бандиты эти теперь возьмут и за тобой всей ватагой сюда заявятся!
— А может, они и не бандиты совсем... — надувши губки, пробормотала Праська. — А добрые и славные люди...
— Нехорошие это люди, обеим вам уж точно подалече держаться от них надобно... — заговорила Прасковья сразу вместе со скрипом двери. — Но не бойтесь, теперича не скоро сюда возвернутся, получили покуда что хотели!
— А что ты знаешь о них? — поинтересовалась я.
— Да мало чего знаю, вот приходят, страшат, что им надо берут, да хоть не трогают тут ничего, слова моего боятся. Только не об этом вам счась беспокоиться надобно, а о барине думать... Вы уж барышня не побрезгуйте, рукава-то засучите, да попоите Фому Фомича молочком, пока парное, а к полудню я уж крепенького бульончика ему сварю, сил ему набираться надобно, да настои мои с отварами пить, всю хворь из себя выводить...
— Молоко и бульон – хорошо, конечно, — говоря, я с горьким видом усмехнулась. — Только хворь у него от раны стрелянной, и её ещё перевязывать надо, да следить, чтоб не воспалилась.
— Так поглядим, перевяжем, бальзамами помажем, — закивала Прасковья. — Поите ужо барина, а там и сами сядем да потрапезничаем.
Находясь в каком-то полузабытьи, пил молоко Фома Фомич хорошо. Признаюсь, я откровенно не понимала, почему он так долго в себя не приходит. Голова у него ведь абсолютна целая. Мог разве что, падая, обо что-то удариться... Но я-то видела, как он упал! Прибежала на то место даже, и там повсюду мягкая травка! Горячки вроде бы тоже нет... Ещё раз проверяя, положила ему руку на лоб. Может, у него внутренняя апатия какая-то? Так получается, что встряска ему нужна, чтоб в себя прийти... Да вот точно знать бы какая?
— Вы уж меня извините, Прасковья, — отворачиваясь от барина, заговорила я с ней. — Так получилось, что мы к вам не просто так пришли, а в некотором роде сюда сбежали. От Пётра Фомича прячемся. Сильное подозрение у меня возникло, что не станет он названого брата своего правильно лечить, как и нам его выходить не позволит. Очень уж в долгах он весь, как в шелках обёрнут...
— Так знаю я, Семён уж сказывал. А вы, Варвара Николаевна, чего ко мне вдруг с таким почтением обращаться стали? Не боярыня я, вроде бы...
— Я про то ещё сказать хочу, что денег пока нет у меня... вам... тебе то есть... — взволнованно поперхнувшись, я поправилась, при этом отчаянно раскраснелась, и с поникшим видом продолжила: — Дать тебе... заплатить... в общем... Наверно, деньги запертыми у Фомы Фомича где-то в секретере и лежат, да только ни разу не открывала я его... Даже не знаю и где он ключ хранит! Если хотите, то я серёжки свои сниму, и вам отдам, они хоть и не слишком большие, но золотые всё же...
— Да не надо мне денег, как и серёжки свои себе оставь, вот по хозяйству чем поможете, на том и спасибо будет, а Фома Фомич на ноги встанет, так глядишь, и сам отблагодарит!
— Отблагодарит, конечно, — неуверенно кивнула я. — Может, даже вольную тебе выпишет...
— Так не крепостная я, — внимательно посмотрела она на меня. — Мы отродясь здеся жили, не на земле Фомы Фомича дом-то мой стоит...
— Извините... извини... не знала я, — почему-то повинно опустила глаза.
— Да не думайте уж за то, барышня... — махнула она рукой. — За стол ужо присаживайтесь, позавтракаем счась, чем Бог-то послал...
Я хотела ей сказать, чтоб тоже больше мне не выкала, но промолчала. Раз меня тут принимают за барышню, то простое обращение будет не по статусу и скорее во вред даже. Всё же к «тыканью», как и в дворовые девки скатиться — ещё всегда успею... В итоге просто села к столу.
— И ты уже с нами давай! — повелительно бросила Праське.
На завтрак было молоко, подсохший вчерашний хлеб и что-то вроде молодого сыра. Потом же я за Фомой Фомичом ухаживала, и, не встретив при этом возражений Прасковьи, всё же напоила его докторскими капельками. Вместе с ней мы в чистое его переодели, перевязали, обтёрли смоченными в пахучем отваре полотенцами, бальзамом помазали; при этом я то и дело склонялась, принюхиваясь к его раскрытым, подсохшим, и, на мой взгляд, хорошо подживающим ранам. Боялась учуять гнилостный запах, но всё было в порядке.
— И где это ты так их пеленать-то научилась? — после всего, поправив сползшую с плеч косынку, выжидательно поглядела на меня Прасковья своими тёмными и будто всё понимающими большущими глазами.
Ну не говорить же, что на курсах по оказанию повышенной медицинской помощи?
Пришлось вздохнуть и соврать, будто когда-то, чисто из любопытства, пролистывала и читала некий медицинский трактат, но мне кажется, что опытная знахарка всё-таки уловила неправду в моих сбивчивых словах.
А ещё Фому Фомича давно требовалось побрить. Его бритву-то я не забыла, да вот вся беда, что она опасная была, или «опаска», как Семён её называл. Он-то умел. Только где он сейчас? Я же откровенно боялась ею пользоваться, долго бестолково крутила в руках, не зная как быть.
— Не умеешь, чё ли? — глядя на меня, беззлобно рассмеялась Прасковья. — Так давай покажу! Мылом сперва хорошо намылить надо...
— Так есть мыло, взяли мы его, — потянулась я за ним.
Впрочем, ничего в бритье опаской особенного не было. Повторяя за Прасковьей, я быстро научилась, в итоге сбрила у барина и заметно отросшие усики и бородку, а вот бакенбарды лишь подравняла, да как и были оставила, возвращая Фоме Фомичу его прежний господский вид. Осунулся он только немного, сейчас это как никогда заметно стало.
Вернувшийся из леса с дровами Степан, не заходя в дом, распалил стоящую во дворе под навесом печь.
Прасковья варила бульон, я же колупала с Праськой гречку. Оказывается, в этом веке её готовили да привычно употребляли ещё прямо в скорлупе. А для скорейшего выздоровления Фомы Фомича гречка чрезвычайно полезной была, так Прасковья сказала, но такую грубую, не чищенную, ему есть сейчас совсем нельзя, вот и пришлось сидеть и самим очищать чуть ли не до самого вечера.
Так и прошёл этот день, а с ним и беспокойная ночь. Я заметила, что за эти сутки барину куда лучше сделалось. Сказался ли на его здоровье свежий лесной воздух, или целебные настои Прасковьи, я толком пока не разобрала, но, как говорится, факт был на лицо.
Сегодня бы тоже с уверенностью заявила, что всё хорошо, но после обеда куда-то пропала Праська. Я с Семёном искала её всюду. Немало ходила по округе и Прасковья, да только вернувшись, сокрушённо развела руками. Уж не утащили ли её те злодеи? Да Прасковья знай себе твердила, что никак не могли, не было их здесь нынче.
Заявилась же Праська под вечер. Сама! Какая-то очень уж довольная, вся в себе, задумчивая и молчаливая.
— Ну и где ты была? — строго спросила я у неё.
— Так вокруг дома, по лесу гуляла, — с улыбкой показала она на сплетённый из полевых цветочков веночек.
— Ты мне правду говори! — не отступала я. — Мы тут всё обыскали! А то сейчас вот Семёна позову, и пусть мужик он добрый, но всё равно прикажу ему тебя выпороть!
При этом Праська лишь всхлипнула и отвела глаза.
— Да говори уже! — Окончательно разозлилась я.
— В поместье к Захару бегала... — расплакалась она. — Ну не могу я без него... Неужели сами не понимаете?
— Что же ты за дура такая! — вспылила я. — Ты же нас Пётру Фомичу запросто выдать можешь!
— Да никому я и ничего не выдавала, — оправдывалась она. — Просто с Захаром тама встретилась, в лесочке немножко с ним побыла и сюда пошла... В расстройстве он превеликом. Пётр Фомич бумагу себе выправить изволили на управление всем поместьем, якобы по подписи Фомы Фомича, вот сразу Захара с управляющих и сняли. Степана своего поставили...
— Да ведь ты всех нас выдать могла! Вдруг бы проследил кто за тобой! — не слушая её оправданий, обозлившись, вовсю разошлась я. — Ведь это из-за тебя у Фомы Фомича обручение расстроилось и та дуэль случилась! Это ведь ты по своей глупости всё про меня прислуге Павла Ильича разболтала! Хочешь и тут таких делов натворить?!
— А может, из-за вас всё случилось?! — вскочила Праська. Я же замерла, так и потеряв дар речи. — Как вы сюда с барином приехали, так всё шиворот-навыворот и пошло! — обличительно продолжала она. — Из-за вас Фома Фомич стреляться изволили! Вы в том больше всего и виновны! Если барин помрёт, так только ваша вина будет! В доме все говорят, что честь дамы они так защищали, уж не в обиде будьте, да вашу честь, барышня! Я ведь видела, как Фома Фомич в эти дни на вас глядели!
Здесь, не удержавшись, я влепила ей звонкую пощёчину, и, истерически взвизгнув, Праська бросилась вон.
Остаток дня я сидела над Фомой Фомичом сама, угрюмая и насупленная, что же делала моя подопечная, меня ну совершенно не интересовало. Особенно злило, что она ведь в чём-то и права была... Из-за меня та проклятущая дуэль случилась!
Уже темнело, когда настойчиво заколотили в ворота.
— Там... это... — с перекошенным лицом вбежал в избу Семён. — Пётр Фомич прибыли, с десятским и приставом! Впустить требуют!
— Пойду, отворю... — вставши с лавки, Прасковья не спеша направилась к дверям. У меня же так всё и похолодело внутри, и в бессилье опустились руки.
С шумом толкнув дверь, первым в горницу ворвался Пётр Фомич. За ним, нагибаясь под невысокой притолокой да придерживая шашки на боках, вошли и двое рослых полицейских.
— Варькой вот! — указал он набалдашником трости на меня. — Ею эта девка крепостная и будет! Фому Фомича она обокрала! Сейчас же её схватить и обыскать надобно! Часы золотые господские должны у неё где-то припрятанными быть!
— Зачем же обыскивать? — повернувшись, но не вставая, порывисто я сказала. — Вот эти вот золотые часики искать изволите? — взявши их из сложенных в углу барских вещей, принялась раскачивать на цепочке перед изумлённо вытянувшимися лицами служивых. — Только Фомы Фомича они, и не краденные совсем, храню разве здесь, чтоб вон тот господин в высоком цилиндре не украл! — показала на петухом нахохлившегося Пётра Фомича.
— Ага! — воскликнул тот. — И брат мой тут, ею и похищенный, без чувств вот лежит! Погубить его воровка задумала, вместе с колдуньей этой! Каторга теперь обеих вас ожидает! Каторга! — заходясь слюной, чуть ли не плюнул мне в лицо, я же так и застыла с как бы украденными часами в руке, совершенно не зная, что дальше делать и как ответить на такие обвинения.
— Ну, как винить Прасковью, так ей для начала допрос учинить надобно, — не слишком строго посмотрел пристав в её сторону. — Думаю, она и не ведала ничего, по доброте своей душевной этой беглой воровке помочь решила... — А её уж выводи! — ткнув в меня пальцем, приказал десятскому. — Ишь ты, разодета-то как настоящая барышня! Да ничего, со шлюхами да воровками в холодной посидишь, сразу-то весь господский лоск и подрастеряешь!
Подойдя почти вплотную ко мне, он поймал ещё раскачивающиеся на цепочки золотые часы и выдернул её из моего кулачка.
— Ишь расселась, как на смотринах, вставай уже! — сперва потянув за рукав, полицейский десятник крепко сжал мой локоть. В надежде ещё вырваться, убежать, я бросила тоскливый взгляд на дверь, но её полностью заслонял Пётр Фомич.
Я медленно поднялась, безотчётно трясясь, свободной же рукой нервно расправляла местами помявшуюся кружевную юбку.
— Да не дрожи ты так, милочка моя, — схватив с другой стороны, потянул меня пристав к себе. — И на каторге люди как-то живут… существуют... — щекоча усами, прикоснулся слюнявыми губами к мочке моего уха, и зашептал, обдавая омерзительным чесночно-водочным перегаром. — Сегодня на ночь тебя в светёлку к себе возьму, ну а на утро уж честь по чести закуём и в город отправим... Только от тебя самой и завесить будет, насколько до крови ты кандалами да ободьями на этапе ножки-то сотрёшь!
— Выходи давай! — не дожидаясь, когда пойду сама, грубо подтолкнул меня под спину хмурый десятский.
Даже и не пытаясь вырваться, преодолевая какое-то одервенение в ногах, я обречённо двинулась к двери. Вот так и делай людям добро, а потом и не заступится никто...
— Оставьте! — вдруг донёсся до всех голос Фомы Фомича. — Она и есть настоящая барышня, хоть и в крепостных у меня записанная, да давно вольную дать хотел! — с трудом приподнялся он на локтях. — Часы же эти ей самолично на сохранность отдал! Пустите её! Свою крепостную, коль в чём и повинную, только я сам наказывать вправе!
— Но как же так? — шагнул к нему Пётр Фомич, вопросительно глядя на пристава. — За вашей подписью, брат, ведь я управляю... Степана вот в управляющих поставил...
— Отзываю я подпись и доверенность к тебе свою, — уверенно заявил Фома Фомич, чуть шевельнув рукой и тоже привлекая внимание станового пристава. — А ты уж распорядись, браток, Варвару Николаевну отпустить! А вы, Пётр Фомич, как брат, чьё содержание оплачиваю, гостите у меня уж сколько хотите, да в дела мои теперь не суйтесь, комнату вам Варвара Николаевна выделит, она отныне управляющая у меня!
Наверное, возникни здесь немая сцена из Гоголевского ревизора, она бы не была так остра, как разлившаяся вокруг тишина, вдруг разорванная на тысячу смешных кусочков радостно застрекотавшим за печкой сверчком.
Чуть спустя, будто разбуженный стрёкотом, пристав приказал меня отпустить, вежливо вернул часы и даже извинился.
— Простите, ваше благородие, — отдал честь один из полицейских Фоме Фомичу. — Не разобрались, сразу-то...
Почтительно с барином раскланявшись, а потом и с его изменившемся в лице братцем, служители закона вышли из избы.
— Я с ними уеду! Нынче же уеду, раз не цените вы меня и заботу мою! — бросив осуждающий взгляд на брата, Пётр Фомич тоже изволили удалиться.
Я же, ещё дрожащая, упала на колени перед барином.
— Спасибо, что заступились, — со слезами схватила его руку. — Только выпишите мне вольную, как обещали, пожалуйста же, выпишите...
Ничего не сказавши, Фома Фомич отвернулся.
На Фому Фомича я откровенно обиделась, только вся правда в том, что сам он ещё совершенно не догадывается об этом. Ну в ключницы назначил... И что с того? Разве я его об этом просила?! Сидя на лавке и отвернувшись, сейчас даже и не смотрела в его сторону, пусть и внимательно слушала начавшийся разговор.
— Завтра в поместье отправимся, ты уж, голубчик, приготовь поутру повозку и коней, — приказывал Фома Фомич склонившему голову Семёну.
— Да покуда даже и не помышляйте об том, барин, — уткнув руки в бока, встряла в разговор Прасковья. — Полежать вам денёк-другой надобно, а то рана ваша откупориться может, закрепиться ужо всё должно. Да настои мои с отварами попить вам ещё хорошо будет. Так, где ж, как не у меня в избе? А неудобства коль какие терпите, так Варвара Николаевна всё вам поднесёт... и горшок... и супчики мои специально для вас сваренные, покормит даже с ложечки, Праська-то подевалася куда-то... А Варвара Николаевна вон и не отходили от вас-то целые деньки, и перевязывали, и бельё меняли, брили да обтирали всего.
Для себя я отметила, что, даже узнав о моём крепостном статусе, она всё равно иногда продолжает мне выкать. Захар же сразу не прилюдно тыкать начал, хоть и сам крепостной.
— Хорошо, — с тяжёлым вздохом согласился Фома Фомич. — На денёк ещё задержимся, да только не больше... И Семён, подай уж мне чего-нибудь попить!
— Так он дрова колоть для печи отправился, — продолжала Прасковья. — Варвару Николаевну ужо просите, покуда незанятая она...
— Так напою, — сама поднялась я. — Вам молока или простой воды?
— Байхового чаю бы, милая, — отвечал он.
— Нету у меня тут чаю, — снова заговорила Прасковья. — Слишком уж дорог он для меня на рынке-то.
— Варвара Николаевна! — чуть повернул Фома Фомич в мою сторону голову. — Вы уж будьте так добры сказать Семёну, чтоб за заваркой в поместье съездил!
— Сейчас передам, — направилась я к двери.
— А я вот самовар поставлю да иван-чаю вам покуда заварю... — выходя, краем уха ещё успела услышать слова Прасковьи.
Колющего дрова Семёна я нашла почти сразу. Передала ему распоряжение барина да добавила от себя, чтоб заодно Праську там сыскал, хорошенькую задал ей словестную трёпку, ну и тоже сюда привёз.
Сразу возвращаться в дом, к самовлюблённому Фоме Фомичу, почему-то особого желания не было, и я заглянула к Бурёнке в хлев, потом в сарай, пару раз вокруг дома обошла, вдруг Праська где-то здесь, за высокой поленницей запряталась. Очень хотела её первой найти, чтоб за ту пощёчину извиниться да радостную весть поведать, что барин в себя пришел, как и Павла Фомича нам теперь не резон опасаться.
А когда вернулась, то на столе вовсю самовар пыхтел.
— Баранки сладенькие у меня есть, — говорила Фоме Фомичу Прасковья, — да медок вот липовой... Откушать уж извольте, да и мы с вами покуда иван-чаю попьём! Только вы уж не вставайте, нельзя вам ещё... Варвара Николаевна всё поднесёт! — она как-то указующе посмотрела на меня.
И если откровенно, то под их перекрёстными взглядами я почувствовала себя как на сватанье.
Кушали мы, правда, практически молча. Как-то предугадывая желания Фомы Фомича, частенько дуя на горячий чай, я подавала ему то чашку, то горшочек с мёдом, то бараночку. Иногда наши пальцы встречались, и неосознанно вздрагивая, я ощущала, как разгораются мои уши.
Заскрипели ворота, и, громыхая по камням ободьями колёс, за окошком прокатилась повозка. Это вернулся Семён. С каким-то расстроенным видом спрыгнул с возка.
— Беда, барин, — замялся на пороге. — Захар с Праськой убёгли...
— Как это убёгли? — удивлённо переспросил Фома Фомич. — Что, прямо вместе?
— Именно так, обоюдно сговорившись, наверное, ушли...
— Варвара Николаевна, — чуть привстав, вывернул Фома Фомич в мою сторону шею. — Поезжайте уж с Семёном в поместье, да коляску мою возьмите, к Василию, сотскому, в участок отправляйтесь, Семён знает куда. Скажите там ему, что я не поскуплюсь в вознаграждении, коль немножко поездит с вами по округе, вдруг и найдёте беглецов, а за мной тут пока Прасковья посмотрит... Поглядишь ведь? — выжидательно посмотрел на неё.
— Так пригляжу, чего ж не приглядеть, — понятливо закивала она.
— Ну идите, Варвара Николаевна! Идите! — продолжал распоряжаться Фома Фомич. — Догнать бы беглецов успеть!
* * *
Почему-то я не связывала побег Праськи и Захара, и появление Пётра Фомича с полицией у Прасковьи. Помнится, в тот день, когда «моя подопечная» поздно вернулась, так очень уж возбуждённой и какой-то задумчивой была, наверняка это гуляя вместе в лесочке, они тогда же и сбежать сговорились. А почему бы и нет? Да ещё и я её ударила, и она обиделась, а Захара «новый хозяин» с управляющих снял. Место-то весьма доходное было, наверняка немало деньжат скопить успел, вот и ушёл с Праськой, теперь и молодая девка под боком и деньги есть, а подорожный билет у них, скорее всего, ещё тот, что Фома Фомич на нашу поездку на рынок выписывал.
Об этом я и сказала сидящему рядом Василию Кондратьевичу, такому усатому, лет под пятьдесят, добродушному «дядечке уряднику» (так про себя его прозвала), в до блеска натёртых сапогах, и с самой настоящей саблей, оную он сейчас держал крепко-прекрепко между ног зажавши. Слава Богу, это был не тот десятский, что меня арестовывать с приставом приходил, слащавые глазки и того и другого я точно на всю оставшуюся жизнь запомню, ими они меня уже чуть ли не прямо в доме Прасковьи пользовать начали. А что было бы ночью у них в околотке?! Потом же в кандалы и этапом на каторгу! Брр... При воспоминании об этом аж холодом обдало. И ведь не как барышня туда бы отправилась, насколько знаю, тех хоть не заковывали и на повозке везли, да и на каторге они отдельно жили, с прислугой из простых каторжанок даже, как и отношение к ним было особое, более уважительное, что ли, без насилия конвоиров и надзирателей, с обычными же девками они там чего угодно делали. Вот я бы и была из «обычных», да ещё воровкой числилась. Жуть!
— Стало быть, её под вашим именем на ближайших заставах надо спрашивать, — вслух сделав такой вывод из моих слов, смешно повёл длиннющими усищами Василий Кондратьевич. — А сами они от Фомы Фомича себе ничего написать не могли? Тогда под другими прозвищами ведь будут...
— Захар, он конечно грамотный, — отвечала я. — Только читает не бегло, с трудом, а пишет большими печатными буквами и как курица лапой, а Праська так совсем грамоте не обучена, да и никак не подделать им каллиграфическую подпись Фомы Фомича.
— Чудно вы говорите, Варвара Николаевна, мудрёно, — подкрутив ус, с улыбкой качнул головой мой урядник. — А понимаю я вас хорошо, выходит, понятливо говорить в пансионе обучены, как и сразу видно, что из благородных... А сами в крепостных у Фомы Фомича записаны...
— Не обо мне сейчас речь, — напомнила я ему. — Нам беглецов искать надо!
— Только где ж нам их искать? Вот для начала всю дворню в поместье опросить бы надобно было...
— Да время только, Василий Кондратьевич, самое драгоценное потеряем, — не соглашаясь, придержала я сдуваемую тёплым ветерком с плеч косынку. — У вас разве не принято сразу, по горячим следам, сыск вести?
— По горячим, так по горячим... — закивал тот. — Ты наверно по тракту-то не езжай, — дотронулся до спины сидящего на козликах Семёна. — Вон впереди развилка будет, так правее, к лесочку бери. По большим дорогам-то они не пойдут... Я здесь дорожку напрямки знаю, по ней сейчас проедемся.
— Вот скажите, — продолжала я. — А какое им наказание будет, когда мы их найдём?
— Да какое будет-то... — чуть качнув саблей, как-то удивлённо посмотрел он на меня. — Сами-то, поди, знаете... Какое барин положит, так такое и будет, ну плетей обоим хороших задаст. Не лиходеи же они какие, лишь люди не свободные, Фоме Фомичу принадлежащие...
— Ну, да, — кивнула я. — А вы вот про здешних разбойников чего-то слышали?
— Да водятся тут такие... Где уж без них обходится? Да, слава Богу, не на моём участке...
— Здесь, Василий Кондратьевич, сворачиваем? — спрашивая, обернулся Семён, чуть придерживая на повороте лошадей.
— Да, вправо прими!
Несильно раскачиваясь, наша коляска запрыгала на ухабах. Понимая, что вряд ли увижу здесь беглецов, я во все стороны крутила головой, ну это пока не въехали в лес. В нём же было затхло и сумеречно. Не то чтобы я чего-то боялась, сидя рядом с таким уверенным в себе полицейским «урядником», но всё равно как-то жутковато сделалось, да и разговор сам по себе сошёл на нет. Зато когда мы выбрались из чащоб, нас ласково встретило яркое и жаркое солнышко.
Больше часа мы кружили по как ладонь гладкой, пыльной и раскалённой степи, пока не выбрались на проходящий здесь тракт, а дальше дорогу преградил шлагбаум и жёлто-полосатая будка заставы.
— Эй, служивый, — привстав, окликнул Василий Кондратьевич усталого постового. — Молодая чернявая девка с мужиком тут не проходила?
— Да не упомню таких, — отвечал тот. — А ежели беглые, так чего им через заставу идти, кругом обойти ведь могут.
— Ну да... — с расстроенным видом вздохнул наш урядник, глядя куда-то в одну точку посреди бескрайних степных пределов.
— Послушайте, Василий Кондратьевич, — привлекая его внимание, потянула я за колышущийся пред моим лицом эфес сабли. — Тут здраво рассудить надо. Они ведь понимают, что на дорогах их больше всего искать и станут. Тогда куда они пойдут?
— Так на юг, в соседнюю губернию обычно подаются, по глупости думают, что земли там более вольные и бумаг не спрашивая принять могут... да только неправда всё это, лишь на новую неволю себе и находят...
— По степи жарко ведь идти, так? — озвучила я внезапно пришедшую на ум мысль. — Как и видно всё кругом на много и много вёрст... Значит, они где-то там пойдут, где воды раздобыть получится, да заросли какие-то есть... Соответственно, и не так велика вероятность на жандармский разъезд нарваться. К тому же, мы вот в коляске едем, а они на своих двоих вышагивают, устали давно, наверное, да остановились уже где-то передохнуть, ну или остановятся, дело ведь к вечеру движется, им и поспать и повечерять надо...
— Знатно, Варвара Николаевна, — искренне похвалил меня мой урядник, под стон заскрипевшей сидушки опускаясь рядом. — Пусть мудрёно, да умно. Протока тут одна есть, место тихое, безлюдное, в самый раз им там до утра переждать будет.
— Ну так поедемте, — поторопила я.
— Туда, Семён, сворачивай... — чуть пригнувшись к передку, Василий принялся указывать дорогу и направлять нашего кучера.
— Давай! Пошли уж, родимые, — погнал коней тот.
Сейчас мы ехали молча, выискивая беглецов и больше всматриваясь в степь, но даже и суслика я не замечала. Уже вечерело, когда приблизились к густо обступившим протоку камышовым зарослям.
— Ты уж потише, придержи-то лошадок, — охладил пыл Семёна «наш урядник». — Близко не подъезжай, а лучше так вообще здесь остановись, сам пройду уж туда тихонечко, чтоб коль чего не услышали да не убёгли.
Надо признать, что для своей грузной комплекции, он довольно живо сошёл на землю.
— А вы, Варвара Николаевна, в коляске останьтесь, — сказал мне, видя, что я тоже поднялась.
— С вами я пойду, и не удержите даже... — стала сходить, чуточку подобрав длинную юбку. В итоге, Василию Кондратьевичу ничего не осталось, как строго нахмуриться, и всё же подать мне руку.
Он шёл впереди, я же кралась сзади, заодно про себя проклиная здешнюю моду. Эта кружевная юбка, так и не ставшая мне привычной, за что ни попадя цеплялась, набираясь и устюков, и колючек!
Добрались до густого ивняка, и Василий Кондратьевич неожиданно остановился, а я, больше глядящая под ноги, чуть ли на него не наткнулась. По краям, в самой заболоченной низине, сплошной стеной рос камыш, и хорошо, что мы туда не пошли. Урядник-то наш в сапогах, а я, извините, всего-то в ботиночках!
Ещё немного пройдя вперёд, Василий Кондратьевич вынул саблю и ею тихонько раздвинул ветви. Перед нами была поросшая молодым ивняком вырубка, где я увидела то, что совсем не ожидала увидеть. Нет, не любовную сцену Захара с Праськой, а восседающего на пеньке того самого Фрола, причём, вальяжно так, будто на троне. Напротив него, прямо на расстеленных по траве зипунах, полулежали ещё трое, с виду совсем уж оборванцы, если бы не имеющийся у каждого длинный нож.
— Барин этот на одном хуторке сейчас отлёживается... — наставлял их Фрол, начальствующе водя руками. — Рану свою залечивает... Так нынче же ночью его там и кончим! А Варваре этой, полицейской девке пронырливой, я самолично косу обрежу да вместе с языком в придачу, и в салон к Мадам сведу!
— Тако и оттудава сбегёт! — отвечали ему.
— Такою уж никуда не сбегёт... — с жестокой улыбкой парировал Фрол. — Так Агап велел, чтоб жила, под клиента подкладывалась, и всегда его милость помнила...
— У вас есть пистолет? — шепнула я в ухо Василию Кондратьевичу.
— Да откуда ж?— также шёпотом отозвался он. — Сабля вот только...
— Пойдёмте тогда тихонечко назад, — легонечко потянула его за мундир.
Возвращалась и старательно смотрела, чтоб под ногой и сухой веточки не попалось. Почти бесшумно ступал и «урядник». Ещё на подходе к коляске, я с испуганным видом приложила палец к губам, показывая Семёну, что ни в коем случае не следует шуметь.
— Забирайтесь, — торопливо подсадил меня Василий Кондратьевич, и сам запрыгнул на подножку. Семён несильно хлестнул коней и мы поехали.
— Куда-то за помощью обращаться надо! — сразу бросила я своему уряднику. — Вы же слышали их разговор!
— Слышать-то слышал, да не успеть нам, — сожалея, качнул он головой. — До дома Прасковьи отсюда часа три езды, и им напрямки пёхом столько же. До околотка же часа четыре добираться, да и нету там сейчас никого!
— Давайте так сделаем... — с жаром заговорила я. — Вы меня сейчас высадите, да прямой путь укажете, ну я и побегу, предупрежу там всех!
— Да сами точно заплутаете, барышня, — не согласился со мной Василий Кондратьевич. — Иначе мы сделаем... Вы сейчас к Прасковье поезжайте! — ткнул Семёна рукоятью сабли в спину. — А я с вами до развилки доеду, а там сойду и на заставу поспешу, глядишь, и успею. Вы же Фому Фомича и Прасковью забирайте да в поместье езжать извольте!
Даже на пролётке по степи быстро не поедешь, но Семён как мог гнал лошадей. Выскочили на тракт и понеслись в веере пыли. Приостановились на разъезде и Василий Кондратьевич ещё чуть ли не на ходу спрыгнул с подножки.
«Езжайте уж поскорей!» — махнул нам вслед.
Наша же дорога снова по ухабам пошла. Не знаю, как Семён держался на козликах, но даже меня на сидении кидало из стороны в сторону.
— Они, конечно, напрямки через большой овраг пойдут, и уж не в деревню, не тем более к Фоме Фомичу в поместье не сунутся, — нахлёстывая коней, кричал Семён. — Нам главное раньше за них к Прасковье поспеть!
— Но ты уж всё же поосторожней, — остужала его пыл я. — Опрокинешь коляску, так мы и вовек не доберёмся.
— Бог даст, не опрокинемся! — отвечал Семён.
Страшнее всего мне сделалось в лесочке, мало что сумерки и здесь совсем уже темно, так ещё жутким хохотом верещит сыч. Аж мурашки по коже пошли! Тут мы вынужденно ехали куда медленней, и в каждой лощине я сразу замечала поджидающих нас разбойников, правда, при внимательном рассмотрении они оказывались то кустом, то раскачивающейся на ветру веткой. Вот даже не думала, что на самом-то деле такая трусиха! Конечно же, по самообороне чему-то меня учили, одного-то я от себя точно оттолкну, хотя, если навалится здоровенный мужлан, то в темноте, да ещё в тесноте коляски, даже и в этом не могу быть уверенна.
Наконец-то выскочили на совсем потемневший, но всё же ещё белый свет, пусть и первые звёзды уже зажглись.
— Успеем! — с силой хлестнул Семён коней. Дорога здесь пошла куда ровнее, как и лучше видно всё кругом стало. Ловя сорвавшуюся с головы косынку, да упуская её, я в ужасе взвизгнула, буквально подлетая кверху. Всё же наскочили колесом на кочку и наша коляска чуть не опрокинулась! Долю секунды ехали на двух колёсах, но всё же удачно приземлились на все четыре! Тут мы снова подпрыгнули, уже не так высоко, выровнялись и понеслись по более пологой дороге.
— Уж не надо так гнать, Семён! — в сердцах бросила я ему.
— Бог не выдаст, свинья не съест! — почти сразу раздалось в ответ.
На хуторе у Прасковьи были уже к ночи. Луна ещё не взошла, и на фоне более светлого неба я видела лишь тёмное очертание её избы с мерцающим в окошке огарком свечи.
— Кажись вовремя поспели! — с уверенным видом натянул поводья Семён.
Ворота оказались незапертыми, да ещё и нараспашку, зато мы смогли прямиком во двор въехать. Пусть оно как-то и удачно вышло, но меня снедало беспокойство, ведь почти постоянно живя сама, Прасковья всегда всё запирала и даже подпирала жердью.
— Стой, родимые! — у сарая совсем уж остановил коней Семён.
Особо ничего не видя, я с опаской всматривалась во мрак... Как вдруг протяжно скрипнула дверь хлева.
— Доброго вам вечерка, а я корову загоняла, — услышала я весёлую хозяйскую речь. — Ну чего, сыскали беглецов-то?
— Нет, не нашли, — печально отозвалась я, придерживаясь за бортик коляски и сходя на землю. — И доброй нам всем ночи, хоть она и не добрая совсем... Плохие вести у нас... Семён, запри уж ворота поскорей!
— Так ехать ведь нам нужно, Варвара Николаевна... — несколько удивлённо отвечал тот. — Прасковью и барина увозить...
— Ты на всякий случай запри, — продолжала я. — Открыть-то недолго будет, а нам ещё Фому Фомича нести и нужные лекарства собирать...
— Запру уж... Запру, — слез он с облучка и зашагал к ним.
Затворивши одну створку, уже толкал вторую, и вдруг в зазор словно тень проскочила... за ней другая... Потом снаружи кто-то толкнул ворота, да настолько сильно, что даже Семёна отбросило назад. Я стала пятиться к избе, да так и взвизгнула от боли: прямо из тьмы меня схватили за волосы, тяня за косу, очень уж так крепко тяня, и чтоб больше не кричала, прикрыли и рот и нос шершавой ладонью, да настолько мозолистой и толстокожей, что как не пыталась, так и не сумела прокусить. Вовсю задыхалась, когда меня затянули в дом. Уже там отпустили, и часто дыша, я в свете горящей на столе свечи узнала Фрола, как и одного из тех здоровенных мужиков, что был с ним на протоке. Похоже, это именно он меня и тащил. Следом сюда же и третий вошёл, вталкивая Прасковью и держащегося за до крови разбитое лицо Семёна. Лязгнула запираемая на засов дверь.
— Опаньки! — издевательски рассмеялся Фрол. — Варька, девка ты наша полицейская! Уж не чаяла, поди, встретиться! — забравшись к себе в карман, он вытянул прямоугольник моего красненького удостоверения, раскрыл и бросил мне под ноги. Ударившись об носок моего ботинка, оно отлетело прямиком к лежащему в углу Фоме Фомичу.
— Ждала и прямо так и дожидалась! — сорвалось с моих уст. — Подонки вы трусливые... Вот вы кто!
— Я бумажку эту с мордашкою твоею все эти дни сознательно с собою носил, чтоб не забыть, кого ищу-то... Не сдала нас жандармам ещё? Ну-ка отвечай-ка мне, покуда ещё можешь и все зубы целы!
— Не успела! — зло бросила я.
— Ах, не успела! А ну-ка быстро посмотрела на меня!
Я подняла на него полные ненависти глаза.
— Ну теперича уже и не получится! — продолжал он ехидно смеяться. — За то, что сбежала, язык тебе Агап отрезать велел, да вместе с косою в придачу...
— А коса-то моя, чем ему помешала? — непонятно почему спросила я.
— Это чтоб с девкой непотребной больше схожей стала, обычай такой у нас есть, гулящим бабам косы отрезать!
— Так я вроде бы и не гулящая совсем... — тихо проговорила, будто в оправданье.
— А мне всё равно! Мне тебя ещё в салон к Мадам везти! Кумекаешь, чего там тебя ожидает?
— Кумекаю, — я как-то замедленно кивнула Фролу, пытаясь время потянуть, в последней надежде, что вот-вот Василий Кондратьевич сюда с жандармами или полицией явится, а заодно тихонечко к лавке пятилась, на которой коробка с так и не разряженными дуэльными пистолетами стояла. Отвлекая его, со вздохом продолжила: — А если я слово дам, что про вас и делишки ваши интересные никому ничего не открою, забуду всё, в общем...
— Нет, не выйдет уже, — препротивно хихикнул Фрол. — Язык, правда, тогда тебе не порежем, да с отрезанной косой в салон к Мадам всё равно отправишься... Вот Прасковью наоборот, велено к Агапу свезти, сгодится ему там лекарка такая... А господина ентого... — с ухмылкой на Фому Фомича показал, — вместе с лакеем его кончать будем... Вот прямо сейчас и будем! — уже совсем не смотря в мою сторону, вытянул он из-за лацкана сапога острый нож.
Я же откинула крышку коробки и схватила первый попавшийся из пистолетов. Тяжеленный такой зараза! Уверенно подняла его обеими руками!
— А ну-ка вон из дома! — направила ствол точно Фролу в лоб.
— А то чё? Стрельнёшь! — засмеялся он. — Зарядить-то для начала не позабыла!
— Так заряжено уже! — сказала, и сама не поняла, как это получилось. Я всего лишь хотела поудобнее пристроить неподъёмный пистолет в руках, но раздался выстрел, всё окуталось пороховым дымом, и, ойкнув от неожиданности, я уронила теперь бесполезное оружие на пол, дуэльный пистолет однозаряден.
Дым немного рассеялся. Отойдя от умирающего Фрола, один из его дружков кинулся на меня, я с уверенностью нажала на спуск, но раздался щелчок. Осечка! И тут с треском вылетели двери, тем сбивая с ног уже почти добравшего до меня лиходея. Угрожая саблей, в дом ворвался Василий Кондратьевич, следом, размахивая пистолетом, вбежал жандармский офицер, а за ним ещё двое жандармов с саблями наголо. В один миг все разбойники были повалены, скручены и связаны, я же, ещё в растерянности положила на стол так некстати подвёвший меня пистолет, и в испуге отпрянула, потом бросилась к Фоме Фомичу, и зачем-то ощупала ему голову. Слава Богу, он был абсолютно цел! Впрочем, как и Фрол, моя пуля лишь оцарапала его дубовый лоб, и наверно это было к лучшему, всё же я не горела особым желанием становиться убийцей.
— Вовремя подоспели... — с каким-то облегчением выдохнул Василий Кондратьевич.
Деловито всех нас оглядывая, сдвинув набекрень шапку с блестящей кокардой, он промокнул рукавом пот со лба и продолжил, почему-то искоса поглядывая на Прасковью: — На заставу добежать едва успел и с разъездом вот господина поручика встретиться, — склонил голову в сторону жандармского офицера. — Ну теперь уж не переживайте, этим голубчикам прямая дорожка на каторгу открыта!
— Да уж, точно, отправим... Всех отправим... — подтвердил ещё совсем молоденький жандармский поручик, тоже оглядывая всех нас и немножко задерживаясь на мне. — Михаил Константинович, — сразу поспешил представиться. — Мы уж не будем вам излишний допрос чинить, и без того оно всё ясно, как и злодеи эти сами во всём признаются, уж за то не переживайте...
— Ну, благодарствуйте, — отозвался со своего лежбища Фома Фомич. — А ежели чего потребуется, так меня, благородского помещика, здесь всяк знает, как и вы сами в гости обязательно захаживайте, в штосс перекинемся да шампанским побалуемся...
— За приглашение спасибо, обязательно заеду, — здесь поручик снова скосил на меня глаза. — А то у нас в жандармерии скукота превеликая... Ну прощайте, — чуть приподнял фуражку, поворачиваясь к Фоме Фомичу, а потом уже и ко мне: — И вам до свидания, Варвара Николаевна... Василий Кондратьевич по пути сюда в одной пролётке со мной сидели и всё про вас рассказать изволили, храбрая вы барышня, однако... Весьма даже храбрая, хоть и крепостная... Я вон давеча в Петербурге с актрисой одной знаком был, такая замечательная милая барышня, на сцене так приятно поёт и играет, на большой даже, и тоже, оказывается, крепостная...
С этими словами, он окончательно и откланялся, а следом за ним, грубо толкая в спины уже поставленных на ноги разбойников, нас покинули и все жандармы. Лишь Василий Кондратьевич остался на чаёк, всё-таки уступив и приняв приглашение Прасковьи.
Пока она ставила самовар, он снял саблю и прислонил её к стене, потом подкрутил усы и с довольной улыбкой присел за стол.
Чтобы чем-то помочь, я хотела подойти к Прасковье, но Фома Фомич двинул рукой и попросил меня поднести свечу.
— Присядьте, — показал с уважительным видом рядом с собой на табурет.
Расправляя юбку, я покорно уселась. Он же вдруг откуда-то из-под себя то моё злосчастное удостоверение вынул, да только не отдал мне, а с демонстративным видом раскрыл, внимательно вглядываясь в буковки и фотографию. Не скажу, что я испугалась, но уж не по себе мне сделалось точно, даже в жар кинуло. А ведь понадеялась, что куда в подпол оно улетело...
— Документ вроде бы и настоящий, такой не подделать, но с большими ошибками написанный, — заговорил тихо, вполголоса, так, чтобы никто кроме нас двоих не слышал.
— Вы на дату посмотрите, — решила расставить уже все точки над «Й».
— Четвёртое октября две тыс... — на этом он и закончил читать вслух.
— Вы ведь человек просвещённый, — продолжала я. — Фантастику, поди, читали, вот сами и подумайте... А те буковки, которых там нет, в наше время отменили...
— Значит, тогда и барышни в полиции служить примутся? — поразмыслив, сказал мне.
— Примутся, — поубедительнее кивнула я, — и не только в полиции...
— И вы, Варвара Николаевна, хотите, чтобы я во всё это поверил?
— Верить или не верить, тут уже всецело ваше дело. Не сама я своё удостоверение вам в руки дала, сами поднять и раскрыть изволили. А по поводу веры... Я ведь давно заметила, что не сильно вы в Бога верующий, хотя я верю, и даже там, у себя дома, постоянно в церковь ходила... Но не спрашивайте, как такое получилось, мне сюда попасть. Даже не знаю этого... Потому и не отвечу! Насильника мы ловили, и я будто в туман за ним вошла, и уже здесь, у вас, из него вышла, и никак не вернуться мне назад... А там и лиходеи эти на меня сразу налетели, поймали, всё отняли, документ этот, как и вы сейчас, читали, да подумали, что из столичной полиции я... На цепь даже сажали, чтоб и поглумиться... ну и спесь сразу сбить... Вот и пришлось согласиться полюбовницей ихнего главного стать! В последний разок свободным воздухом подышать и вышла, ну перед тем, как его сделаться... Вы наверно понимаете, о чём я? А там бы, после того как... туркам продали они меня, да вы вовремя появились, увезли... Спасли... За то ввек благодарна буду!
— Чего же вы мне сразу всю правду-то не открыли? — посмотрел он мне в самые глаза.
— А вы бы поверили в такую правду сразу или для начала в жёлтый дом к умалишённым меня определили? — не отводя взгляда, вопросом на вопрос ответила я.
— А если вдруг также внезапно домой вернётесь, сможете себе этот документ восстановить? — Мягко захлопнул он мою книжечку, всё также пристально глядя мне в глаза.
— Совсем не уверенна, что хоть когда-то домой вернусь... Где уж мне снова такой волшебный туман найти? Да и вдруг он меня вообще к динозаврам закинет... Даже и не пойду я в него теперь, побоюсь! Но если вдруг такое само случится, то да, смогу...
— Ну тогда, здесь вам лучше будет так сделать... — замолчав, он поднёс уголок удостоверения к пламени свечи. Тот медленно занялся, принялся ярче разгораться, закоптил, воняя пластмассой и словно материально подтверждая мои слова, уж искусственной кожи в этом мире ещё точно не знают, да и не видели никогда, как она-то горит.
Слегка обжёгши пальцы, да принявшись на них дуть, Фома Фомич успел бросить моё удостоверение окончательно догорать в глиняную чашу, им же вместо ночной вазы и использующуюся. Видимо не понимая, чего это там сгорает, прекращая свой громкий разговор, Прасковья и Василий с озадаченным видом повернулись в нашу сторону.
— Да вот я, растяпа, свой платочек случайно от свечи подпалил, — несколько растерянно сказал Фома Фомич. — Сразу и не заметил, так дотла совсем занялся...
— Так не страшно оно, — заулыбалась Прасковья, вскочивши и замахав руками, будто изгоняя и демонов и дым. — Я вам замест него сейчас полотенчико чистенькое дам.
Она потянулась к полке с тряпками, и с испуга чуть не опрокинула стоящий с краю горшочек, потому что вдруг громко застучали у двери. Да и у меня тоже, надо признать, холодок по спине прошёл.
— Вы не пужайтеся, — послышался из сеней голос Семёна, — помастерю уж тут малёхо. Ворота вот накрепко запер, и сарай с хлевом тоже, а с разбитыми дверями нам до утра совсем не надо быть. Вот и мастерю, чтоб лиходей какой сюда вновь не забрался...
— Да не страшен теперь уж лиходей, — вмешался в разговор Василий Кондратьевич. Сидя за столом, он с некой бравадой уже в который раз подкрутил ус. — Ехать мне уж поздно, да и тебе тогда будет незачем ночью возвращаться, так что я у хозяюшки ночлега попрошу. Не выгонит на ночь-то глядя, поди? — вопросительно на неё воззрился.
— Ой, конечно же, Василий Кондратьевич, — словно на радостях всплеснула руками Прасковья. — Зачем же было и спрашивать? Оставайтеся! А я вам в кладовке на сундуке постелю...
— Так я могу тут, рядом с Фомой Фомичом прилечь, а вы уж на лавке моей устроитесь... — сказала я, как-то сразу и не подумавши о двоякости этих слов, и в конечном итоге чуть заметно краснея.
— Та не... — с добродушной ухмылкой глянул на меня Василий Кондратьевич. — Не стану уж вас, барышня, стеснять, как и барину вашему спокойнее выспится. Сам грешен бываю, особо, что храплю как лось, а в кладовой мне в самый раз будет!
От его слов, я ещё пуще раскраснелась.
— Вскипел ужо самовар-то! — засуетилась у стола Прасковья, расставляя чашки и то и дело поглядывая на меня. — Повечерием с пирогом-то, покуда совсем в печи не засох! Вы уж Варвара Николаевна не беспокойтеся, и дале за барином хлопочите, а я вам всё туда поднесу!
— Угу, — только и промямлила я в ответ, не сводя с Фомы Фомича глаз, в малой надежде, что он правильно истолковал те мои необдуманные слова. Ну я же не имела в виду, что стану с ним именно спать! А что всего лишь прилягу рядом, это чтоб при надобности поближе быть...
Фома Фомич же отмалчивался и тоже на меня смотрел, да так по-особенному, что мне аж неловко сделалось, почему-то захотелось срочно две верхние пуговки на блузке застегнуть, в прошлой жизни обычно всегда расстёгнутые, только здесь они сзади были, да с утра их туго застегнула тогда ещё не сбежавшая Праська. Всё больше догадываясь, куда он так внимательно смотрит, ещё сильнее смущаясь, я глубоко вдохнула, снова понимая, что делаю что-то не то, скорее наоборот бы надо, и совсем стало дурно. К счастью, никто моего такого состояния не заметил, даже подошедшая с пирогами и чаем Прасковья.
Такое впечатление, что это просто игра какая-то! Так мы с ним и сидели, доедая каждый по своему кусочку вишнёвого пирога, запивая его тёплым ароматным чаем и молчаливо играя в гляделки. Ну смотрит теперь на меня как-то иначе барин и пусть себе смотрит! Ничего же большего пока себе не позволяет... Может, он оценивает, насколько я другая? Пришелица из будущего мира... теперь здесь навсегда зависшая... Думает о том сгоревшем удостоверении, о котором я нисколечко не жалею. Оно из нашего времени и в этом всё равно ничего не значит, разве что лишние проблемы принесёт, и даже хорошо, что Фома Фомич это понял и будто отрубил для меня все хвосты.
— Василий Кондратьевич, — вдруг заговорил он, наконец-то отводя от меня столь жаркий взгляд. — Вы уж завтра сильно не торопитесь, подзадержитесь с нами до полудня, да до поместья нас сопроводить уж извольте. Отблагодарю...
— Сопровожу... Разумеется, сопровожу... И не благодарите, работа это моя... — как-то неуверенно и чавкающе отозвался тот.
Постепенно все стали укладываться. Задремал и Фома Фомич. Подвинув к нему ближе лавку, не раздеваясь, прилегла и я.
Этой ночью мне приснился странный сон. Я увидела в нём прабабку, зачем-то тянущуюся ко мне длиннющими руками, то ли обнять, то ли задушить желающую, а может, и не меня совсем, а кого-то другого, в виде тени стоящего за моей спиной.
«...А Пётр Фомич Куликов прямого дворянского роду нашего был, — по-старчески шепелявя, тихо заговорила она. — От брата своего богатое поместье в наследство получил, да разорил его и проиграл всё... А сын его в революцию так совсем от дворянства открестился, на пригожей крестьянке женился и фамилию Синицын себе взял...»
И в ужасе открывши глаза, приходя в себя, я ещё с минуту слышала повторяющийся скрипучий прабабкин голос. Вот как получается... Вот, что она мне тогда говорила!
За окном рассветало, и уже совсем не хотелось спать. Я посмотрела на ещё посапывающего Фому Фомича и тяжело вздохнула... Праськи нет и он всецело в моей заботе. А ещё мы сегодня вернёмся в поместье, и никто не знает, что нас там ждёт... О Господи, совсем ведь позабыла, что он меня управляющей сделал! Вот теперь уж точно забот будет полон рот! Ну что же, раз назначил, то, как приеду, так сразу и построю всех тех наглых девок да с дворовыми мужиками в придачу! Будут и у меня по струнке ходить! Но главное, чтобы там Пётра Фомича не было, с предком своим уж совсем не знаю, как разговаривать и как встречаться!
Мои надежды на отсутствие Пётра Фомича полностью не оправдались. Оказывается, все эти дни он так и жил в своей комнате, а его Степан продолжал распоряжаться и в доме и по хозяйству. Всё это мы с Фомой Фомичом узнали от нашего дворника, сразу же по въезду в ворота.
— Пойди-ка, голубчик, покличь этого Степана, — сказал дворнику Фома Фомич.
— Бегу, барин! — поклонившись, разве что на словах побежал тот.
Степана мы дожидались в пролётке. Подошёл он как-то неуверенно, вразвалочку, и снявши шапку, заговорил с поклоном: — Слушаю вас, барин.
— Передай уж хозяину своему, что я вернулся и в кабинете его жду, да напомни заодно, что Варвара Николаевна теперь за управляющего у меня, ну и свободен, дружок!
С коляски Фома Фомич сошёл практически сам, с одной стороны его поддерживала я, а с другой Семён. Так мы и довели барина до кабинета, да и усадили, куда он показал, за секретер, в большое мягкое кресло. Приехавший же с нами Василий Кондратьевич остался в сенях, и, судя по доносящимся оттуда обрывкам фраз, довольно весело там разболтался с засуетившимися с приездом барина и разрумянившимися дворовыми девками.
— Ты уж, Семён, как пообедаешь, так сразу в город за нотарием поезжай, привези уж его к вечеру, да прессы свежей взять не позабудь! — со строгим видом принялся распоряжаться Фома Фомич. — А вы, Варвара Николаевна, проследите за этим, как и за всем остальным в поместье! — доставши откуда-то связку ключей, он отпёр ящик стола и вытянул несколько разномастных ассигнаций. — На первое время для хозяйства возьмите, — протянул их мне. — Отсюда три рубля Семёну на поездку дайте, на газеты и прочую надобность... — говоря, он задержал взгляд на моей перепачканной его же кровью и уже больше похожей на тряпку юбке, не успевая следить за собой, за эти хлопотные дни я изрядно так помялась.
— Хорошо, — беря деньги, несколько растерянно кивнула я.
— И ещё! — повернулся Фома Фомич к Семёну, ещё не ушедшему, стоящему в дверях, и наверно ждущему дополнительных барских указаний. — Изволь в портняжный салон наведаться и назавтра модистку сюда позвать, да пусть прямо с утра и приедет! Ну всё, иди уж, голубчик! Иди...
— Слушаюсь, барин, — сразу же поспешил откланяться Семён.
И оставшись с хозяином наедине, с минуту я как-то растерянно на него смотрела, глупо моргая и совершенно не зная, что делать и что говорить, и словно выручая меня, видимо, для него совершенно привычно, в кабинет без стука вошёл Пётр Фомич.
— Ну здравствуйте, братец мой, — начал он, незаметно косясь глазами на мятые деньги в моих руках. — Пусть мы и не родные по крови, но братья всё ж... Чего же нам между собой-то делить?
— Делить нам нечего, коль ещё помните о том, что неплохое денежное содержание я вам определил, — наставительно отвечал ему Фома Фомич. — Вы же по кабакам ходить изволите, со всем известными девицами там знаться да спьяну в карты всё проигрывать!
— Уж не при прислуге будет сказано-то, милостивый братец! — уже откровенно враждебно посмотрел на меня Пётр Фомич. Сейчас будучи без привычной ему трости, он буквально не знал, куда свои нервно подрагивающие руки подеть, то за лацкан пиджака одну из них прятал, то другую за платочком в карман совал.
— Ох, оставьте вы уж, братец мой, Варвару Николаевну в покое! Всё она про вас теперь знает и нет у меня от неё с сего дня каких-либо тайн! Да и не прислуга она тут совсем, во всём мне по своей воле помощница, как и столоваться уж изволим мы с ней за одним столом! А вы, как я понимаю, совсем поиздержаться в городе смогли, коль в моё поместье жить вернулись?
— Ну, есть немного... — как-то извинительно заговорил тот. — Но вам-то какое дело, на что я своё содержание трачу?
— Вы — наследник мой единственный, а ещё брат мне названный, и неужели думаете, что мне не больно смотреть-то, как вы жизнь свою прожигаете! — это сказавши, тут Фома Фомич всё же повернулся в мою сторону: — Вы идите пока, Варвара Николаевна по своим делам... Я вас позже к себе для указаний позову. Ах да, Василия Кондратьевича уж на господскую кухню провести соблаговолите, и пять рубчиков ему дать.
Я почтительно кивнула в ответ и тихонечко вышла. Если откровенно, то сейчас мне Пётр Фомич каким-то жалким и приниженным показался, словно от всего отстранённым своим старшим братом. Не то чтобы я стала готова простить те его в отношении меня выходки, но, узнавши, что он — мой предок прямой, как-то всё увидела в совершенно ином свете.
Выйти-то в коридор вышла, да вот что делать дальше?! Не имея нигде у себя карманов, я даже не знала, куда деть эти здоровенные ассигнации, в итоге просто их скрутила и оставила в руке. Возможно, каким советом Семён поможет, если ещё конечно в Губернию не уехал… В итоге отправилась искать его.
— Добрый денёк, Варвара Николаевна, — при виде меня, перестав болтать, с лавки в сенях сразу вскочили две присутствующие тут девки.
— Добрый день, — отозвалась я на их приветствие. — Вы Семёна случаем не видели? — спросила уже построже.
— Так он на чёрную кухню, обедать пошёл, — поведала мне одна, что выглядела немного постарше и куда чернявее глазами, тоже Свёклой её, кажется, зовут. Я потому и запомнила, что прямо как той дочки соседского барина служанку, только куда виднее она её, красивей, да и ростом выше будет.
— Вам его позвать? — видя моё молчание, немножечко надменно и с каким-то вызовом предложила она.
— Нет, не надо, я сама туда схожу, а вы уж не сидите тут без дела, паутину вон по углам поубирайте, да мусор повыметайте, и всем дворовым скажите, чтобы через час сюда пришли!
— А Василия Кондратьевича, кстати, где не видели? — уже собираясь уйти, всё же вспомнила я об «уряднике».
— Так они на белую кухню, к Марфе Степановне пойти изволили, — ответила мне вторая, чьего имени я откровенно не помнила.
— Ты уж пять рублей ему отнеси, ну и покормить вели, да водочки, что ли, налить... — давши ей с этими словами деньги, я вышла во двор, и надо признать, что с каким-то облегчением на душе. Тяжёл всё же воздух в барском доме!
Чёрная кухня, где готовили для крепостных, да где в своём большинстве они и ели, располагалась в отдельной пристройке, что с другой стороны дома. Знакомясь с поместьем, это я уже успела и раньше узнать. Идя туда и кивнув подобострастно снявшему передо мной шапку дворнику, подобравши подол бесконечно подметающей двор юбки, я прибавила шаг, да сразу и увидела у пролётки Семёна, заворачивающего что-то съестное в белую тряпицу.
— Да вот с собой на обратную дорогу прихватить решил... — почему-то стал оправдываться он.
— Бери из еды себе всё, что тебе нужно, — отмахнулась я от его объяснений, — и три рубля вот возьми... — подала ему зелёненькую ассигнацию.
— Благодарствую я вам, барышня, за угощение, — внезапно раздавшись сзади, заставляя меня вздрогнуть, басовито разнёсся по двору голос Василия Кондратьевича, — и барину вашему, что отблагодарить не позабыл! Я уж с тобой Семён до околотка доеду! Довезёшь старого сотского?
— Конечно, довезёт! — за Семёна ответила я. — Ну а вы к нам и сами почаще заезжайте! — добавила напоследок.
Как они отправились, я на чёрную кухню наведалась.
— А что это за помои такие? — открывши крышку котла, помешала деревянной поварёшкой нечто похожее на жидкий суп.
— Так щи... — непонимающе уставилась на меня толстая повариха. — Захар другие варить и не велел...
— Если завтра щи наваристыми не будут, так ты у меня не то что коров пасти отправишься, а из всех туалетных ям выгребать! Я не только про щи речь веду! Хлеб вон тоже и белый пеки и про пироги не забывай! Я же завтра сюда снова наведаюсь! Проверю и сама перепробую всё!
— Так, где ж мне, барышня, готовить из чего взять? — неуверенно оправдывалась повариха. — Захар вон под замком в амбаре всё хорошее держал...
— Откроем мы нынче амбар! — уверенно заявила я, внезапно вспомнив, что в ожидании меня вся дворня наверняка уже в сенях собралась. Как-то ни смартфона, ни наручных часов здесь не имея, время уже привыкла по наитию определять.
Вошла в сени и несколько опешила... Семь мужиков и шесть девок! И всем надо работу дать, а я даже их имена вряд ли все сразу запомнить смогу!
— Начнём с того, кто и чем у Захара занимался? — смело у них спросила, вместе с тем еле удерживаясь, чтобы ненароком нервно не икнуть.
— Мы по дому прибираемся и в спальне барской… — сразу ответила мне та самая Свёкла, выйдя вперёд вместе со своей подругой. — Да барские указания и прихоти, как и вы, коль чего барину понадобится исполняем...
— А кроме как тряпками грязь по полу растирать, ещё чего-то умеете? — с каким-то озлоблением поинтересовалась я, мысленно акцентируя своё внимание на её словах про прихоти.
— Так чего нам ещё особого уметь? — чуть заметно усмехнувшись, непонимающе вытаращила на меня Свёкла глаза.
— Шить, вязать, одежду и обувь чинить кто-то умеет? — без всяких недомолвок продолжила я.
— Я малёхо по сапожным делам могу, — признался один из мужиков. — Инструмента только нужного нету...
— А где можно взять тот инструмент?
— Так у Захара в кладовой должен быть, да и в его каморке тож...
— У Захара в кладовой... — задумчиво повторила я за ним, заодно вспоминая и про запертый амбар
— А где Захар хранил ключи?
— Так в коморке своей и хранил...
— Хорошо, — понимающе кивнула я. — А кто из вас по слесарному делу?
— Ну, буду я, — выступил другой.
— Тогда вы оба пойдёте со мной, а остальные расходитесь по своим делам! А кто из девок шить, вязать, кроить умеет, мне уже завтра скажете!
В конечном итоге со мной остались только двое.
— Ты, насколько помню, Игнат? — ткнула я пальчиком в грудь одного.
— Да, барышня, — как-то замедленно кивнул он.
— А ты? — повернулась к другому.
— Фёдор я... — отвечал он.
— Ведите значит меня в комнату к Захару!
Захарова комнатушка и действительно больше напоминала каморку. Закрыта она была только на крючок, но правда, сразу войдя внутрь, я нашла недавно сбитый замок.
— И кто это так постарался? — спросила у сопровождающих меня мужиков.
— Так Степан распорядился, — как два мальца из ларца почти одновременно развели они руками.
Никаких ключей, как и инструмента, у Захара в комнате естественно не нашлось.
— А ведите-ка сюда этого Степана! — со строгостью приказала им.
Сама же присела на единственно имеющейся здесь табурет, на разобранную кровать с помятым и грязным бельём как-то побрезговала. Почему-то вспомнила Праську, представила, как она зажималась здесь с ним и брезгливо поёжилась.
— Чего, барышня, изволили? — пугая меня, грубо спросил Степан, сам придя сюда вместе с моими мужиками.
— Мне нужны все ключи от амбара и от кладовых, а также весь хранившийся здесь инструмент! — командирским тоном сказала я.
— Так не давал мне ничего Захар... — с самым искренним видом пожал он плечами.
— Захар-то, возможно, сам и не давал, но ты вскрыл его комнату и самолично взял! — уверенно заявила я.
— Да ничего я не брал... — хитро кривя лицо, отнекивался тот.
— Игнат! — повернулась я к одному из своих мужиков. — А принеси-ка ты сюда с десяток розог!
— А не имеете такого права, барышня, приказать меня сечь! — уверенно бросил мне Степан. — Я у Пётра Фомича в услужении!
— Пётр Фомич денежное содержание от брата своего получает, а значит, что всё это за деньги Фомы Фомича купленное! И ты, как я понимаю, в том числе! Поэтому пороть я тебя до посинения прикажу, а хозяин твой и рта раззявить не сможет! Поверь мне, что не заступится он за тебя!
— Да ладно вам, барышня, — пугливо вытянувшись, заметно побелел лицом Степан. — Пошутковал я немного... Сейчас схожу, и ключи, и инструмент сюда принесу.
— Идите уже с ним! — заодно сказала я Игнату и Фёдору. — Только не сюда возвращайтесь, а к кладовым, туда я скоро приду!
Оставшись здесь одна, решила немного в «грязном Захаровом белье» покопаться, не в прямом смысле, конечно же. Вдруг он чего такого оставил, что и подскажет, где их с Праськой искать. Разумеется, была у меня и другая мысль: оставить всё как есть, взять вон себе в помощницы хотя бы ту самую Свёклу, или её подругу скорее, она явно попокладистей будет, а беглецам, глядишь, и на свободе прекрасно жить получится, но с другой стороны хорошо ведь понимаю, уже несколько столкнувшись с реалиями этого общества, что на самом-то деле не будет им в бегах никакой настоящей свободы, лишь новую неволю себе обретут, как правильно Василий Кондратьевич как-то выразиться изволил. Без паспорта Захару только один путь и останется — в те самые скрывающиеся по лесам разбойники, а оттуда, если не в мир иной, так прямиком уж на каторгу! Ну а Праське — прямая дорога разве что в салон к Мадам!
Совершенно не зная, что искать, осматривала я буквально каждый уголок, благо, что здесь давненько так не прибирались. Заглянула под койку и увидела смятый клочок бумаги. Вставши на колени, достала его и развернула. Похоже, что это была часть какого-то билета, банкноты, возможно, сама я точно не могла сказать, здесь консультация знающего человека требовалась. Вздохнув, я решила идти к Фоме Фомичу, сперва с заходом в амбар и кладовые, конечно же.
У них меня уже ждали.
— Открываем, барышня? — спросил у меня Игнат.
— Давай, — кивнула я.
Звякнули ключи, щёлкнул упавший замок.
— Пусто... — заглянув внутрь, выдохнул Фёдор.
— Сама вижу! — с недовольством бросила я. — Запирайте и идёмте уже к амбару!
Увы, там меня ждала всё та же картина, амбар был девственно пуст!
— Всё на рынок свёз, аспид! — громко выругался Игнат.
— О ком ты говоришь? — с пристрастием принялась засыпать я его вопросами. — О Захаре или Степане? И почему именно аспид?
— Так это ж нечто страшное, вроде, — продолжал Игнат. — А Захар не, не продал бы... Всё Степан это, поди... Мы-то два денька по его указке в поле были, и что тут творилось не ведаем…
— Тогда так сделаем, — со вздохом заговорила я. — Вот деньги возьмите, — отдала я Игнату почти всё, что дал мне Фома Фомич. — Берите вдвоём по подводе, да в деревню отправляйтесь, по дворам поездите, на мельницу тоже... Да купите там всё, что нам надо будет! Муки! Мяса! Ну, в общем, не маленькие, сами разберётесь!
Я же отправилась прямиком в кабинет к Фоме Фомичу. Подойдя к двери, робко постучала, просто как-то ещё не доводилось приходить к нему сюда без вызова.
— Да, кто это там?! — несколько раздражённо раздалось оттуда.
— Я это... Фома Фомич... — боязливо вошла.
— А, Варвара Николаевна! — заулыбался он, показывая на свободный стульчик рядом с собой. — Присядьте вот...
— Мне многое вам рассказать надо, — садясь, принялась я взахлёб говорить. — Пока брат ваш тут хозяйничал, приказчик его, Степан, всё подчистую из амбара вывез, да кладовые почистил. Я распорядилась новые запасы прикупить...
— Ну, это правильно, — сказал Фома Фомич. — А с Пётром Фомичом я уж сам переговорю, вы уж его, Варвара Николаевна, покуда не беспокойте.
— А ещё я вот что в комнате у Захара нашла... — передала барину тот странный обрывок. — Что это может быть такое?
— Так корешок от моего векселя, как-то выписывал его и давал Захару для расчёта за какой-то товар... Не помню толком уже... — говоря, Фома Фомич прищурено и внимательно рассматривал мою находку.
— А мог он этот вексель сразу не обналичить, ну, или не сделать с ним того, что был должен и оставить, скажем, себе на потом?
— Можно так поступить... — согласился с моими выводами Фома Фомич. — Да только всё равно, на банкноты его потом обменять лишь в одном банке и получится...
— Вот! — воскликнула я. — Значит, в тот банк за Захаром и отправляться надо! Жаль, что Семён в город уехал, я бы сейчас с ним туда и съездила!
— Не женское это дело, беглых да воров ловить, — задумчиво покачал Фома Фомич головой. — Семён вот к вечеру вернуться должен, нотария сюда привезти... Не до того оно будет! Ещё модистку я для вас назавтра выписал, вот с нею нарядами своими и займётесь! А Семёна я сразу же по приезду в участок к приставу отправлю, полицейское это дело, вот пусть они и едут беглецов ловить! Ну всё на сегодня, идите к себе, Варвара Николаевна, отдыхайте уже, — здесь мой барин властно повёл рукой, как бы показывая, что время аудиенции вышло.
К себе в комнату, разумеется, я сразу не пошла. Решила наведаться на барскую кухню, что иначе тут белой называется. А ещё немножко мучил вопрос, зачем Фома Фомич нотариуса позвал? Уж не по мою ли душу? Хотя, скорей всего нет, видимо, у него какие-то свои здесь дела.
На белую кухню я вошла как-то тихо, зато сразу чихнула от невообразимо поднятой мучной пыли.
— Ой, здравствуйте, Варвара Николаевна, — сквозь туман услышала я голос Марфы Степановны. Если честно, то до этого лишь мельком видела эту неполную женщину, где-то лет сорока, и ещё ни разу с ней не разговаривала.
— А я вот муку просеять решила... — сообщила она.
— Сейте... сейте... — сказала я. — Совсем не буду мешать, просто за продукты узнать хотела...
— Так есть пока из чего вам и барину готовить, — за мучным туманом отозвалась она. — Вы уж не волнуйтесь, если мне потребуется чего, я всё сама с Семёном разрешу!
— Ну хорошо, — чувствуя, как начинают слезиться глаза, для неё невидимо кивнула я.
По дороге назад заглянула в столовую, это чтоб бросить взгляд на те самые настенные часы с маятником. До обеда, а он здесь поздно, оставалось ещё целых три часа. Вот и успею сходить на речку! Искупнуться там, может быть, получится, да заодно и всё, что на мне надето, хоть как-то постирать. Конечно, надо бы кого-то из девок себе вместо Праськи в помощницы присмотреть, раз у господ тут так принято, но об этом потом подумаю. Собственно, так называемая чёрная прачка в поместье осталась, а вот белой моя Праська и была. Кого сейчас вместо неё искать?
Прямо от ворот тропка сама и привела к реке. Здесь, на самых дальних от деревни мостках, как всегда безлюдно было, и я в задумчивости замерла на их скользком краю...
Очень уж тянет искупаться, да вот не знаю, что из этого получится... Так размышляя, походила я туда-сюда по мокрым мосткам. Где же мне тут раздеться? А если ещё кто сюда придёт да подсматривать станет? Ладно, оголюсь, наверное, да только до панталон и лифа... В них и покупаюсь, а блузку и юбку просто в проточной воде выполоскаю. Уже принялась раздеваться и снова остановилась…
Ведь надо сказать, что от здешнего белья я до сих пор в полном шоке! Стирать ведь мне придётся с мостков, стоя на коленках, а тут такая беда, что и признаться стыдно... Трусиков-то на мне нет, не придумали их ещё в этом веке, что-то вроде панталон вот только как бы ещё... да на них — между ног сплошной разрез, это чтобы их не снимая по нужде ходить получалось. Правда, если широко не шагать, то со стороны всё теряется в кружевах и оборках. Но как я буду выглядеть сзади, если на карачках? А ещё как блузку снять? Пуговки у неё ведь на спине! Да уж, сложно в этом времени настоящей барышне без прислуги обойтись!
Наверное, я была слишком задумчива, а может, этот охальник очень уж тихо сзади подкрался! Даже и охнуть не успела, как кто-то полностью поднял на мне юбку, ловко связал края над головой, потом сразу толкнул в спину. Вот плашмя и полетела в реку!
На мне промокло сразу и всё! Юбка облепила и лицо и руки, и изрядно хлебнув воды, я нащупала глинистое дно и хоть как-то встала на ноги. Хорошо, что тут не глубоко было, а то так и утонуть недолго. Встать-то встала... А вот узел на макушке развязать ну никак! Как и через голову юбку не снять! Будто в западне настоящей! В поясе тоже расстегнуть не получается, потянула выше и в грудях застряло...
Вдруг рядом плюхнулось нечто-то тяжёлое. Кто-то подошёл и меня чуть придержал, это чтобы обратно в реку не упала, медленно распутал узел на голове, и, кое-как высвободив руки, я увидела высокого зрелого парня с копной спутанных светлых кучеряшек на голове и тут же этому озорнику звонкую пощёчину влепила.
— Эт за что! — схватился он за сразу покрасневшую щёку.
— А чтоб больше не делал так! — с яростью сорвалось с моих губ.
— Не спасал, что ли... — непонимающе глядя, чуть отступил он.
— Чтобы юбку на голове не завязывал да в реку не толкал!
— Да не я это... — ещё дальше отошёл он от меня, по-видимому, чтоб повторно не получить, да обиженно захлопал большущими глазами. — Другой это был! Дура ты, помог я тебе только! А то бы так и ходила завязанная!
— И кто же тот, другой?! — не желая скандалить, как-то пропустила я дуру мимо ушей.
— Да не знаю я его, прежде не видел ни разу, не наш это, не местный!
— А ты тогда кто?
— Так Кондрат я, плотников сын... Меня тут всяк знает...
— Ну извини тогда, Кондрат, не знала я... — всепрощающе повела плечами, заодно склоняясь к воде и пытаясь снять свои основательно так уже промокшие башмачки. — Ты иди тогда... А лучше нет, подожди! — наконец-то ослабив шнуровку, стянула одну туфлю, а за ней и вторую. — Положи их на мостках сохнуть, — передала ему, — а сам где-то поблизости пока побудь, посторожи уже, на тот случай если этот гад вернётся, только в мою сторону не смотри, раз намокла, то я просто тут поплаваю уже немного, а потом выжиматься да сушиться примусь...
— Вот и видно сразу, что не из простых вы... — почему-то на меня надувшись, он обиженно отвернулся, с недовольным видом выбрался из воды, правда, никуда не ушёл, а просто присел на бережку.
Честно признаюсь, Кондрата этого я откровенно не опасалась, был он где-то моего возраста, может, чуток постарше, и злодеем каким-то не выглядел, скорее настоящим недорослем; мне больше боязливо делалось из-за того, другого, которого не видела, и так жестоко надо мной подшутившего. А парень этот, Кондрат который, детинистый такой, курносенький и очень симпатичненький даже, откровенно говоря, я совсем и не против бы была, если чуть и подсмотрит... О чём ему, конечно же, не сказала.
Плавала я пока окончательно не замёрзла и дрожащая выбралась на мостки.
— Эй! — позвала парня. — Расстегни уже! — покрываясь мурашками от холода, повернулась к нему спиной.
Расстёгивал мои пуговки он молча, но как-то сопя и тяжело дыша. Потом просто отошёл и сел на прежнее место.
Я же сняла только юбку и блузку, отжала как смогла, хорошенько разровняла и развесила на покачивающихся на ветерку ветках, подсохнут и одену, потом даже гладить не придётся.
Лиф-корсет и панталоны оставила на себе. Во-первых: так теплее будет! А во-вторых: оно на мне быстрее высохнет!
— Да иди уж сюда! — снова окликнула я Кондрата, севши на мосток, плотно сдвинув коленки и свесивши ножки в воду. — Поболтаем, что ли?
— А о чём с вами болтать? — всё же подошёл он. — Сами ногами вон и болтайте!
— Давай о поэзии поговорим, — начала я. — Из Пушкина, Тютчева или Лермонтова чего знаешь?
— Да не обучен я этому! — посмотрел на меня обижено. — Да и когда те книжки-то читать?
— А хочешь, научу? — продолжала я. — Ты в поместье к нам приходи, и меня там спроси, Варварой Николаевной зовут...
— Не... не приду, — пуская волну, в такт мне плеснул он ногой, — всё равно Захар прогонит...
— Так я теперь там сама за Захара, — глянула на него чуть искоса.
— Да не приду я, — нахмурился он. — Незачем нам, простым, с барышнями книжки читать...
— Так я тоже ведь крепостная, — почему-то призналась.
— Ну, тоды тем паче не приду, — как-то жалостливо посмотрел он на меня, — барин нас вместе увидит, ну точно запороть прикажет...
— Да разве Фома Фомич на такое способен? — откровенно удивилась я.
— Вот и видно, что недавно он вас привёз, — стал рассказывать Кондрат. — Варька, видная девка в дворовых у него была. Так в деревне все говорят, что часто зазывал он её к себе, она же втайне всё к Пётру своему бегала... Так прознал Фома Фомич про то да Захару обоих запороть велел!
— Так разве можно-то насмерть пороть?
— До смерти нельзя, а пороть сколь угодно барину позволено...
— Вот как... — тяжело вздохнула я.
Так получается, что совесть Фому Фомича мучает, потому он и со мною нянчится, оттого и помог, когда узнал, что тоже Варей меня зовут.
— А сам-то ты чем в деревне занимаешься? — продолжала спрашивать я.
— Да по-разному случается... Когда и коров пасу, а когда и в поле выхожу, пашу, сею, кошу да бороню... Всё по хозяйству делаю...
— Хозяйственный, значит?
— Хозяйственный, — как-то угрюмо подтвердил он.
— И зазноба уже есть?
— Да присмотрел себе девицу одну, ленточку даже подарил, только не глядит она на меня... Нашего деревенского старосту ей подавай!
— Красивая, поди?
— Красивая... — сокрушённо вздохнул Кондрат. — Такая... как и вы, красивая... — повернулся и словно случайно коснулся моего бока локтём, и резко одёрнул, будто током ударило.
Я же украдкой заглянула в его пугливые глаза.
— Высохли вы уж совсем, — отворачиваясь, сказал мне как-то покровительственно.
А ведь повали он сейчас меня, прижми крепче, я бы точно не сопротивлялась... Вот представила себе такое и аж в жар бросило!
— Возвращаться вам, кажись, надобно! — вместо того сказал мне Кондрат. — Да и не могу я тут больше с вами сидеть, делов ещё выше крыши!
— Ну, хорошо... — начала я вставать с как барабан забившимся сердцем. — Ты уж отвернись, одеваться буду! — бросила Кондрату.
— Тогда я там вас покараулю, — показал он на берег, и сошёл с мостков.
Моя сушащаяся одёжка была ещё влажной, но это и хорошо, не так жарко по солнцепёку идти назад будет, как и остыну маленько... Вздыхая, и больше не глядя на парня, я не спеша одевалась.
— Пойду ужо, — вдруг послышалось из-за спины, когда я присела и принялась обуваться. — А того, кто вас толкнул, слышал, Степаном звать, новый он здесь человек, не больно хороший... Говорят, что в крепостных у брата вашего барина, а я же у Павла Ильича, потому ещё заругают меня, что с чужими-то общаюсь.
На том я с Кондратом и распрощалась. Чем-то понравился мне это парень, может, не столько и внешне, как своей открытостью и какой-то детской рассудительностью! Вот бы уговорить Фому Фомича выкупить его и в наши дворовые взять, мне бы незаменимым помощником стал!
Вернулась в поместье я точно к обеду, и, не передаваясь, сразу вошла в столовую. Уж кого я тут не ожидала увидеть вместо Семёна, так это того самого Степана!
— Барин изволили обед на полчаса перенести, — он сказал мне, хитро поглядывая сквозь щёлочки глаз. — Нотариус сейчас у него... А как он выйдет, так сразу велено вас до кабинета звать.
— Тогда я у кабинета и подожду, — не желая с ним тут находиться, резко развернувшись на ещё непросохших каблучках, я сразу и вышла.
Лишь подошла к двери, пытаясь хоть что-то услышать, как та и открылась, выпуская седоватого мужчину в тёмном сюртуке, давно протёршемся на локтях.
— Входите, барышня, — отойдя к стене, он учтиво пропустил меня.
— Вот и вы наконец-то нашлись! — из глубины всё того же кресла как-то устало заговорил Фома Фомич. — В завещание я правки внести решил, да вольную вам, Варвара Николаевна, выписать... — помахал он туго скрученным и перевязанным тесьмой свитком. — Только не отдам я вам её пока, в столе у меня запертой побудет! Уж не взыщите, для вашего же блага так делаю! — вытянув ящик, он вложил мою вольную внутрь небольшого сейфа.
Зазвенели ключи, щёлкнул прочный замок, и я вновь осталась с носом! И доставши из бокового кармашка те самые золотые часы, Фома Фомич их с щелчком раскрыл, медленно переводя взгляд с меня на циферблат.
— Вот и настало время обеда! — объявил во всеуслышание, снова поднимая на меня глаза. — Помогите уж мне встать... — попытался сам подняться, опираясь на широкие лакированные подлокотники.
Я хотела его подхватить, но, уже вставши, будто мой муж или какой-то кавалер, он крепко взял меня под руку.
Так, вдвоём с ним, мы и пришли в столовую, где и увидели Пётра Фомича, удобно устроившегося за столом и неотрывно читающего газету. «ГУБЕРНСКIЯ ВЪДОМОСТИ», выхватила я название глазами. Значит, свежую прессу уже успел Семён из города привезти. Попыталась разглядеть дату, но мой предок опустил листок, с натянутой улыбкой кивая своему названному братцу, меня же, понятное дело, вообще откровенно проигнорировал.
— Чего же ты застыл, дружок! — повелительно бросил Фома Фомич отчего-то замешкавшемуся Степану. — Стульчик для Варвары Николаевны подвинь, да и мне сесть помоги!
— Слушаюсь, барин, — будто пёс цепной сорвался тот с места, хватаясь за резную спинку стула и поворачивая его ко мне, а заодно и Фому Фомича подхватывая под локоть.
Уже поддерживаемый Степаном, наш барин выпустил мою руку, и галантно помог мне сесть. Признаться, в отношении Фомы Фомича к себе я сразу отметила некую разницу, казалось, сейчас он будто сознательно демонстрирует меня как женщину, за которой открыто ухаживает; и мимика его осунувшегося из-за ранения лица вместе с блеском впавших глаз — совсем не скрывали, что принадлежу я ему целиком и полностью и никуда не поденусь, как та самая попавшаяся на крючок деликатесная рыбка, которую он вот-вот собирается отведать. И даже не знаю... Ещё день назад я бы искренне радовалось этому, а сейчас вдруг засомневалась... Действительно ли мне нравится Фома Фомич? Нужно ли мне его ухаживание и нечто большее? И ответ я хорошо знаю... Если только с корыстной целью! Я не люблю Фому Фомича, никогда не полюблю, и в том вся правда! Да, я весьма признательна ему, что увёз, спас, а не бросил на дороге, как наверняка бы сделали другие, и это всё! Обязана ли я чем-то отплатить ему за это? Наверное, да... Ничего ведь не бывает просто так!
Тихонько подошедший Степан поставил прибор и что-то положил мне на тарелку, я же тяжело вздохнула, машинально берясь за вилку...
«Ну и что прикажешь делать, когда барин окончательно выздоровеет и потянет тебя в постельку? — сама у себя спросила я. — Ведь что потянет, так как-то и не сомневаюсь уже...»
А иначе, зачем ему было придерживать мою вольную? Чего сразу не отдать и не отпустить... Да потому что я просто забава, игрушка для него! Ни за что не бросит, пока хорошенько не наиграется! И даже не знаю, что теперь делать... если не сложить руки, да и не отдаться ему чисто в благодарность... Здесь я с какой-то дрожью и часто забившимся сердцем тяжело вздохнула.
Вроде бы после столь освежающего купания в реке чувствовала себя ужасно голодной, но жареную рыбу ела плохо, без желания, почему-то куда-то совсем пропал аппетит, вот в итоге больше и возюкала по тарелке вилкой, наверно потому и заметила тот крючок.
— Господи! — вскочила, со звоном отталкивая от себя тарелку.
— Что такое, Варвара Николаевна? — строго посмотрел на меня Фома Фомич.
— В рыбе рыболовный крючок! — объяснила я, нервно вытирая салфеткой губы. — Маленький такой, я ведь могла его и не заметить, случайно проглотить!
— Как такое могло получиться, Степан? — строго глядя, спросил у него Пётр Фомич. — Как ты, ротозей, мог такое проглядеть!
— Так я всего лишь в готовом виде на стол подавал, — в бессилье разведя руками, с самым искренним видом стал оправдываться тот. — Где уж мне углядеть-то такую малость было?
— А позови-ка сюда Марфу Степановну! — распорядился Фома Фомич, тоже глядя мрачнее тучи, и как тот громовержец чуть ли не метая молнии из глаз.
— Иду, барин, зову, значит... — поклонился Степан, неспешно направляясь к двери.
— А вы, Варвара Николаевна, садитесь! — всё тем же приказным тоном продолжал распоряжаться Фома Фомич. — Как и не вскакивайте уж так резко, коль и чёрта без ладана на тарелке увидите! А рыбу уж оставьте! Видимо, Марфа Степановна сослепу недоглядела... Лучше бульона куриного с лапшой отведайте. Неплох ведь!
— Да, конечно, — я неуверенно кивнула, снова присаживаясь к столу, и раз фактически мне приказали, то придвинула к себе фарфоровую мисочку с лапшой да взялась за серебряную ложечку.
Чуть слышно скрипнули половицы.
— Даже и не знаю, барин, как так получилось... — войдя и оглядываясь на Степана, словно ища в нём защитника, падая на колени, жалобно, со слезами, заговорила Марфа Степановна. — Неводами ведь её ловили... Откуда крючку взяться-то было?
— Значит, в другой раз внимательнее будь! — звонко стукнул Фома Фомич ложкой по тарелке. — А то ведь и на чёрную кухню отослать могу! И иди с глаз моих долой пока плетей хороших отсчитать тебе не велел!
— Простите уж, барин, — попятилась она к выходу. — Недоглядела я, дура безглазая... Внимательнее в другой раз смотреть уж буду...
— Иди уже! — раздражённо отмахнулся от её причитаний Фома Фомич, заодно поворачивая голову в сторону Степана. — Замени уж у Варвары Николаевны блюдо и варёной курочки ей добавь!
— Будет сделано, барин, — чисто по-лакейски сорвался тот с места, и склонился надо мной, это чтоб дотянуться до стоящей посреди стола супницы.
— Скажи, Степан, а где ты три часа назад был? — зашептала я, откладывая ложку и хватаясь за свисающее с его руки белое полотенце.
— Где ж мне быть было, Варвара Николаевна, как не здесь? — также шёпотом заговорил он. — Барин наш Семёна к приставу послать изволили, а меня уж замест него оставили... А не верите, так у Пётра Фомича справьтесь, больше часа я его брить и бакенбарды ровнять честь имел-с... — На этом он замолчал и грубовато вырвал своё полотенце из моей руки.
Не знаю, расслышал ли наш разговор Пётр Фомич, что сидел прямо напротив, но глаза на меня уж точно поднял.
— Вот признайтесь, Варвара Николаевна, — вдруг неожиданно он заговорил. — Как долго вы в содержанках у моего брата, хозяина здешнего поместья, состоите?
— Что? — замерев, я вопрошающе посмотрела на него, а потом и на Фому Фомича, который почему-то молчал, будто ничего и не произошло.
— В крепостные вы ведь позже записаться изволили, — продолжал Пётр Фомич. — Так понимаю, это чтоб официальное основание у вас появилось в поместье жить. И оставьте вы эти сказки про крепостную девицу! Я внимательно ревизионную книгу пролистал, да у дворни поспрашивал... Варька, прежняя девка крепостная, совсем не той ведь была!
— Не ваше пока дело, брат, в моих ревизионных книгах копаться! — медленно повернув голову, Фома Фомич осуждающе на него воззрился.
— Вы же сами письмо с доверенностью мне отправили, вот прибывши и перелистал... — уже как бы оправдываясь, продолжал Пётр Фомич. — А Варвара Николаевна ваша очень уж храброй девицей оказалась, если как для крепостной. Пистолетом мне грозить изволила! Конечно же, брат, никуда я в участок доносить не пойду, да и верно всё у вас по ревизионной книге написано, не придерётся никто... Ну захотела Варвара Николаевна, видимо, романтических романов по случаю начитавшись, ради большой любви крепостной девкой сделаться, да и пусть будет так! В хозяйстве лишь прибыль пойдёт... — чуть привстав и перегнувшись через стол, он демонстративно уставился на мой живот.
Я же от этого аж побелела вся, откладывая нож и вилку и окончательно теряя аппетит. Хотела даже вскочить и броситься вон из комнаты, но меня остановил строгий взгляд Фомы Фомича.
— Ох, оставьте такие взгляды и обмороки! — продолжая в упор на меня глядеть, ехидно рассмеялся мой предок. — Мы ведь одна семья! Чего нам друг от друга-то скрывать? Плодитесь и размножайтесь в Святом писании сказано, и не простому смертному вам мешать! — С этими словами, бросивши мятую салфетку на стол, Пётр Фомич сам изволил выйти.
— Извиняюсь я за своего названного брата, — словно меня успокаивая, выдержанно заговорил Фома Фомич, — с детства он такой вспыльчивый, да в душе человек неплохой, к картам вот только пристрастие имеет да по салонам ходить повадился, да надеюсь, здесь у него то пристрастье пройдёт. Только не совсем об этом я с вами поговорить ещё с утра хотел, так что если обедать вы тоже закончили, то давайте в мой кабинет проследуем! А ты, помоги уж мне встать, Степан!
С его участием как-то неловко поднявшись, он снова взял меня под руку, и мы медленно дошли до кабинета. По просьбе Фомы Фомича я даже плотно прикрыла за нами дверь, и несколько озадаченная такой секретностью, мягко усадила барина в кресло. Сама же осталась стоять, опёршись спиною об секретер.
— Обоснованно говорят, что в ногах правды нет, так что садитесь, Варвара Николаевна, — скосил он глаза на присутствующий тут стул.
Пока не понимая, чего он в действительности хочет, я неловко присела на краешек пуфика.
— Вы уж не обижайтесь на меня, — продолжал Фома Фомич, — но разговор наш будет сокровенным и думаю, что сложным, особенно для вас.
— И о чём будет этот разговор? — взволнованно вырвалось из меня.
— О вас, Варвара Николаевна... Прежде всего о вас... Дело в том, что я всё о вас знать хочу, просто потому что раньше вы мне соврали, сразу всей правды не открывши.
— Тогда спрашивайте сейчас, теперь, когда я вам во всём призналась, уже искренне отвечу на всё вопросы... — сказала и вздохнула, очень чувствуя, как быстро краснею.
— Тогда уж, прежде всего, начну с того, что сообщу вам, что не могу и дальше вас в управляющих оставить, — как-то неловко начал наш разговор Фома Фомич, — и не потому что вы не справились, а что не дамское это дело с мужиками ходить, вместе с тем оставляю за вами всех дворовых девок, легко располагайте их по своему усмотрению, шитьём, кроем и прочей занятостью... Сами же больше своими нарядами займитесь, книги читайте, знаю ведь, что полюбливаете... А ещё я знаю, что вы хорошо ознакомиться с моей дворней успели, вот и порекомендуйте, кого из них в управляющие поставить?
— Назначьте Игната, — машинально ответила я. Об другом призадумавшись: кто это ему так сразу обо всём доносит?
— Значит, с этим мы решили, — повелительно глядя, мой барин чуть склонил голову на левую сторону. — Тогда вот ещё о чём мне честный ответ дайте. Был ли у вас ранее муж или жених?
— Если мужа, так никогда не было, — ещё больше краснея, немножечко сбивчиво заговорила я. — Жених же, да, у меня был, или парень, как у нас чаще говорят...
— В каком смысле был?
— Ну... мы расстались... — здесь я сокрушённо выдохнула. — Как-то вечером неожиданно в наш участок к нему на дежурство с пирожными нагрянула, чаю с ним хотела попить, да с другой в кабинете застала... Ну, вы сами, наверное, уже догадались, чем они там заняты были...
— Я понял, — холодно кивнул Фома Фомич. — А он, стало быть, тоже полицейским офицером был?
— Тогда ещё милицейским, полицией мы чуть позже снова называться стали... Только не просите, не буду я вам всю будущую историю пересказывать, много там чего и плохого и хорошего будет, войны даже и большие потрясения мировые, но вам этого знать не нужно, хотя, если и узнаете и рассказать кому-то захотите, то лишь за сумасшедшего примут, всё равно ничегошеньки изменить ведь не сможете...
— А это всё нескоро ещё будет?
— Ну, если нам, то никак не дожить...
— Что в Свете после смерти моей случится, меня не особо интересует, — отмахнулся от всего этого Фома Фомич. — Мы сейчас про вас говорим... Скажите, Варвара Николаевна, вы были близки с мужчиной?
— Так понимаю, вы о том спрашиваете, девственна ли я... — чуть задержавшись с ответом, пунцовея, в волнении качнула головой. — Нет, увы, не девственна... Ведь мы с женихом почти год гражданским браком жили...
— Получается, у него в содержанках состояли...
— Нет, у нас там сейчас это иначе называется, как и многие пары именно так и живут, — как-то оправдываясь, бегло заговорила я. — Даже законом это разрешается и через сколько-то лет к официальному браку приравнивается... Как и содержанкой, я никак не была, потому что даже зарплату больше него получала...
— И всё же, применительно к женщине, у нас на это совсем по-другому смотрится, как и в обществе иначе принимается, — слишком уж спокойно продолжал говорить Фома Фомич, настолько, что для себя я уже всё самое худшее нарисовала. — Поэтому, для вашего нынешнего положения, я сделаю вам довольно хорошее предложение... — здесь, будто ещё размышляя, он выдержал долгую паузу.
— И какое же? — решилась я спросить, откровенно сломленная тягостью ожидания.
— Остаться на моём полном попечении и содержании...
— То есть вы предлагаете мне вашей полюбовницей стать... — здесь я не столько спросила, сколько констатировала.
— Именно так, Варвара Николаевна, — снова склонил он голову, — вы очень хорошо всё поняли...
Не скажу, что я растерялась, думаю, подспудно давно ждала чего-то такого, может, даже куда худшего, что как крепостную никто и спрашивать меня не станет... Так что я должна ответить на это предложение? Отказаться? Но моя вольная у него хранится, вот возьмёт и сожжёт как то самое удостоверение! С управляющих он меня уже снял, а потом и в простые девки отправить может, или вообще, найти любую причину и приказать пороть! А я уже так от всего этого устала, как и бороться больше нет никаких сил... Лучше уж сдаться да отправится просто по течению плыть...
— Согласна... — тихо вымолвила я, опуская в пол глаза.
— Так каков ваш ответ? — похоже, не слишком расслышал он.
— Да, я согласна стать вашей любовницей и содержанкой... — бледнея, сказала уже громче.
— Вот и хорошо, — чуть заметно качнул Фома Фомич ногой, обутой в клетчатый домашний тапочек, и заулыбался, будто забравшийся в курятник шаловливый кот. — Тогда идите пока к себе, и на ужин уж жду, но если не хотите там с Пётром Фомичом встречаться, то, так и быть, не спускайтесь, Степан вам всё в вашу комнату принесёт. А с утра, кстати, модистка прибудет, так я её прямо к вам и отправлю, сами уже там с ней и решите, какие она для вас наряды шить примется, думаю, что-то и из готового платья с собой привезёт, как и прочие соблазнительные дамские штучки. Из них, может, ещё чего для себя выберите...
Тут в кабинет кто-то вежливо постучал.
— Что там?! — недовольно спросил Фома Фомич.
— Доктор приехать изволили, — приоткрыв дверь, сказал в щёлочку Степан.
— Так веди его сюда!
— Слушаюсь, барин, — уходя, он снова плотно прихлопнул дверь.
— Я уж пойду тогда, — с прощальной улыбкой поднялась со стула.
— О нет, Варвара Николаевна, задержитесь! — остановил меня мой барин. — Ваше чудодейственное присутствие уж никак нам не помеха!
— Ну как знаете, — покорно выдохнула я, для себя отмечая, что в присутствии Фомы Фомича почему-то начинаю ощущать некую неловкость, оттого и стараюсь реже встречаться с ним глазами. Мне казалось, что узнав о моём согласии пойти к барину в содержанки, все как на настоящую падшую женщину примутся на меня смотреть. Хотя, если вдуматься, то ничего ведь не изменилось, здесь и без того давно считают, что у барина я в любовницах хожу, раз уж он самолично меня откуда-то привёз. Пусть уж теперь точная определённость в моём положении и будет!
— Ну это просто чудо, что вы так быстро на поправку пошли! — обрывая ход моих мыслей, сразу с порога заговорил доктор. — Доброго денька вам, Варвара Николаевна, — мне легонько кланяясь, снял он свой котелок, и, бросивши в него перчатки, положил на сейчас холодный камин.
— Это чудо, что барин вообще выжить смогли, — так сказавши, я лёгким кивком ответила на приветствие, и встала, освобождая единственный стул, что рядом с Фомой Фомичом был.
— Я уж послушаю, — поставив на него саквояж, доктор вытянул всё ту же блестящую медную трубочку. — Вы уж тихонечко дышите, склонился над своим пациентом.
Я же, за неимением другого места поближе, полуприсела на краешек письменного стола, вытянула ноги и расправила скомкавшуюся юбку, от нечего делать взяла лежащий там блокнот, не открывая, лишь покрутила в руках и переложила поближе к перу и чернильнице. Дальше же заинтересовалась серебряным колокольчиком для вызова прислуги, но, боясь лишний раз в него звякнуть, в руки брать не стала.
— Замечательно, — оторвав своё ухо от слуховой трубки, уж слишком громко воскликнул доктор. — Перевязки делаете? — обернулся на меня и слегка закашлялся, видимо, я в его понятии чересчур уж вызывающе сидела.
— Завтра перевязка у нас и будет, — вслух сказала ему, про себя же с издёвкой подумала, что вот и поиграем с барином в небольшой бдсмчик, наверняка там хорошенько так присохло всё...
— Тогда всё прекрасно, — с уверенностью констатировал доктор.
— Вы бинты и лекарства какие-то принесли? — в ответ с неким вызовом спросила я у него.
— И бинты, и микстуру и снадобье для промывки раны, всё принёс, — сообщил он, наверно по привычке презабавно покачивая в такт своих слов головой.
— Тогда всё на камине оставьте, — с улыбкой это сказав, я устало переминулась с ноги на ногу, и, глядя на меня, доктор вдруг перестал раскачиваться, и чуть слышно проглотил скопившуюся во рту слюну.
— Варвара Николаевна, — окликнул меня Фома Фомич. — Вот ключики возьмите, — протянул мне небольшую связку, — откройте секретер и дайте уж доктору десять рубчиков.
Надо признать, содержимое его сейфа меня очень и давненько так интересовало. Конечно же, даже и в мыслях не было чего-то оттуда взять, просто любопытство донимало. Поэтому, протянувши руку, я без зазрения совести взяла ключи, перебралась на другую сторону стола и отпёрла ящик, а за ним и сейф. Вот сложенные стопочкой банковские билеты, какой-то дневник, несколько писем и бумаг, а заодно и моя вольная. Ну что же, теперь хоть знать буду, в каком месте она лежит!
Взявши одну красненькую банкноту, я заперла стол, и вручила её доктору.
— Выздоравливайте, — сразу принялся откланиваться он. Сейчас я была куда ближе него к камину, и, дотянувшись до лежащей на нём шляпы и трости, передала всё ему. Не знаю, мне ещё никогда не целовали ручку, но, прощаясь, чуть придержав мои пальцы, доктор неожиданно ткнулся в неё влажными губами. Понимая, что в это время оно так принято, я всё равно растерялась, немножечко резко убрала руку и посмотрела на Фому Фомича, но его это, похоже, совершенно не интересовало.
— Пойду уж к себе, — вслед за доктором тоже собралась уходить.
— Хорошо, отдыхайте, — кивнул мне Фома Фомич. — Лишь подайте мне ту лежащую на столе книжицу!
— Эту? — снова подняла я блокнот.
— Да, её, — протянул он за ним руку.
На этом я и вышла из его кабинета. На ужин решила уже не идти, живя без электричества, спать здесь обычно ложились рано, зато вставали чуть ли не с рассветом, вот лучше дольше и посплю.
За день я так устала, как и за все эти прошедшие дни, да ещё мне настолько повсюду здешнее бельё натёрло, что желая обрести хоть какой-то покой, под одеяльце улеглась ну совершенно без ничего. Вместо Праськи то у меня пока и нет никого, а лишь она без стука сюда и залетала, очень пользуясь тем обстоятельством, что я особо и не запрещала, ну и не было ни крючка, ни засова на моей двери.
Уже почти задремала, как послышалось, что тихонько отворилась дверь, да кто-то чем-то звякнул на столе... Приоткрыла глаза и увидела склонившегося над собой Степана, стоящего с ярким подсвечником в руках. Надо же, а ведь совсем и позабыла, что он был должен мне ужин принести!
Я как-то испугано замерла на кровати. Вот шлёпнула по моей щеке сорвавшаяся с его свечки горячая капелька воска.
— Ой! — ненароком вскрикнула я, хватаясь за обожжённое место и чуть выбираясь из-под покрывала.
Наверно Степан всего лишь желал на меня спящую посмотреть, только наши глаза встретились, и его лицо какая-то дьявольская злоба перекосила. Швырнув на пол подсвечник, он со всей мужицкой силой обрушился на меня! Спеленал руки скомканным одеялом, его же и мне на рот набросил.
Я барахталась как могла, но никак не получалось вырваться. Степан же окончательно подтянул одеяло кверху, и меня крепко удерживая, добрался коленом уже туда... только я изо всех сил сжала ноги. Он же принялся их раздвигать, упёршись в меня уже своими обеими костлявыми коленками.
— Позора не захочешь, всё равно никому не расскажешь... — сопя, негромко при этом выговорил.
— Помогите! — выкрикнула я, всё же сумев чуть высвободить рот, который он тут же и прикрыл своей не по-мужицки мягкой солёной от пота ладонью.
— Да нет там никого... — продвинувшись на мне вперёд, довольно прорычал, оглядываясь на дверь и под резкий вскрип пружин чуть ли не достигая желаемой цели. Я по-прежнему упиралась и мне сделалось больно, он же лизнул мои губы, им же и сжатые, и вдруг резко обмяк, скатываясь на пол, словно ещё не до конца окоченевший труп.
— Пётр Фомич... — подняв голову, я радостно всхлипнула. — Я нет... Вы не подумайте... Он сам сюда зашёл... А я спала... Он же набросился... — покаянно расплакавшись, почему-то неловко принялась оправдываться, вставши прямо на койке на колени и прижимая одеяло к вздрагивающей в такт причитаний груди.
— Да понял я... что снасильничать он вас хотел... — ставя тяжёлый подсвечник на стол, мой спаситель утёр платочком выступивший на лбу пот, и присел рядышком со мной.
И не зная, что говорить, я лишь горько рыдала.
— Он скоро в себя придёт, — сам заговорил Пётр Фомич. — Времени мало, но что-то на себя накинуть вы всё же успеете...
— Ага! — совершенно его почему-то не стесняясь, вскочив, я схватила лежащий на стуле сарафан и принялась поспешно его напяливать.
— Оделись? — не поворачивая головы, поинтересовался Пётр Фомич.
— Угу, — я зачем-то кивнула.
— Вот как мы сделаем... — со скрипом поднявшись, шагнул мой предок ближе ко мне. Не понимая, чего он хочет, я хотела отступить, да не успела. Взявшись за короткий рукав сарафана, Пётр Фомич сильно дёрнул, разрывая его прямо у меня на плече.
— Только репутации вашей ради, скажем всем, будто лишь это он и успел... — искренне глядя, пояснил мне. — А теперь бегите, мужиков сюда зовите!
Я чуть ли не пулей вылетела в коридор.
— Игнат! Фёдор! — истерически закричала.
— Что случилось-то, барышня? — не так скоро отозвался кто-то внизу.
— На помощь! Помогите! Там он, в моей комнате лежит!
— Да кто он-то?! — Загромыхали по лестнице сразу четыре пары мужицких сапогов.
— Степан! Снасильничать меня хотел! — вся на нервах, продолжала я кричать. — Вот если бы не Пётр Фомич, так не знаю, чтоб и было!
— Здесь он, мерзавец! — уже выйдя из комнаты, подозвал мужиков мой предок. — Крепче руки и ноги ему вяжите, да в кладовке заприте! Утром уже с этим пакостником разбираться станем.
— Нет! — Опираясь на Игната, с трудом вышел из своих покоев Фома Фомич. — Прямо во двор и ведите! Да на колоду его, мерзавца, вяжите! Шестьдесят плетей негоднику сейчас же и задайте!
— Так помрёт же... — жалостливо пробормотал тоже поднявшийся наверх Фёдор.
— Сдюжит, — будто подвёл черту Пётр Фомич. — А ты, коль такой сердобольный, так пороть и будешь!
— Так как же так, барин... — сразу будто осунувшись, вопрошающе поглядел Фёдор на стоящего внизу у первой ступени Фому Фомича.
— Как Пётр Фомич сказал, так и делай! — подтвердил тот его слова. — Да пороть будешь — плетей не жалей! Не то самого сечь прикажу!
Уже пришедшего в чувства, мимо меня провели Степана, что еле перебирал ногами и даже не глядел в мою сторону.
— Вы уж Варвара Николаевна тоже во двор выходите! — сказал мне Пётр Фомич. — Пусть этот негодник прямо вам в глаза смотрит да перед Всевышним кается!
Не знаю, как я выдержала это его истязание. Вздрагивала с каждым ударом батога, будто лупят по мне, а не по нему! Степан же даже не пикнул, лишь плетей через тридцать бесчувственно склонил голову. Возвращая его в этот мир, Игнат плеснул на него ушат колодезной воды, и всё началось снова... И в свете обильно коптящего масляного фонаря, когда-то белая спина моего несостоявшегося насильника — к концу экзекуции больше походила на рубленное кровавое месиво.
Я не помнила, как поднялась к себе, завернулась в одеяло и забылась. «Ну и мир! — всю ночь стучало в висках. — Ну и порядки!»
Меня разбудил неясный шум. В комнате было уже светло, и невыспано потирая глаза, я немного замедленно поднялась с постели. Подошла к окошку, на ходу стягивая порванный Пётром Фомичом сарафан, откуда и увидела чёрную зарешёченную карету с полицейскими на козлах, что с металлическим тарахтением подъезжала к воротам. Вот, важного вида кучер натянул поводья, остановив две гривастые вороные лошадки, и спрыгнувший наземь страж порядка, придержав болтающуюся на боку саблю, с лязгом открыл боковую дверь и выпустил на Божий свет Захара, крепко связанного, взлохмаченного, в сильно перепачканной и изодранной, а ведь когда-то такой белой рубахе. Следом за ним, с узелком в руках, спустилась и очень уж бледнющая Праська.
— К барину до кабинету их сразу и ведите! — донеслись до меня слова Игната, сказанные тем мужикам, что распахнули ворота и теперь не без любопытства топтались во дворе.
Почему-то ожидая в судьбе беглецов самого худшего, я стала торопливо собираться, это чтоб раньше них к Фоме Фомичу поспеть. И хорошо, что ещё с вечера не расплела косу! Отшвырнув панталоны, потому что сейчас некогда надевать, торопливо натянула юбку, а за ней через голову и почти не распущенный туговатый лиф. Сходу запрыгнула в свои старые туфли, потому что в отличие от здешних их не придётся шнуровать, и бросилась к выходу, уже на бегу застёгивая сзади блузку, где достаю, конечно.
— Уж разрешите войти? — привычно спросила, как-то впопыхах добравшись до хозяйского кабинета и несколько робко постучав, будто пришла не к барину, а к своему строгому начальнику. Как-то очень надеялась, что беглецов ещё не успели привести и смогу за них заступиться.
— Конечно же, Варвара Николаевна, вы всегда можете ко мне зайти! — послышался удивительно бодрый голос Фомы Фомича, судя по всему, на здешнем свежем воздухе и здоровой пище он и действительно выздоравливает куда быстрее. Вот мой бывший как-то руку на работе поранил, так больше двух недель еле ходил и охал, этот же, глядишь, согласно нашего договора меня денька через три уже и греть для себя постельку призовёт.
Так, размышляя о своём, я со вздохом открыла дверь.
С намыленной половиной лица, в домашних тапках и распахнутом на груди дорогом турецком халате, Фома Фомич полулежал на диване и при виде меня даже не привстал. Перед ним стоял Семён, с полотенцем и опасной бритвой в руке.
Бреет его, значит...
— Доброе утро... — рассеянно протянула я, совершенно не зная с чего начать. Ни Захара ни Праську сюда ещё привели.
— Очень уж даже доброе, — с улыбкой кивнул мне Фома Фомич.
— Вам уже известно, что их поймали? — осмелилась я спросить.
— Благодаря вам и поймали, — весело заявил мой барин. — Как вы и предполагали, вексель на банкноты они обменивать пришли...
— Вы уж не наказывайте их строго... — только и успела я сказать, прежде чем, не решаясь даже постучать, кто-то стал нерешительно сопеть и топтаться у двери кабинета.
— Посмотри уже, кто там! — обращаясь к Семёну, распорядился Фома Фомич.
— Вот, барин, беглых привели... — стянувши плешивую шапку, как-то бочком протиснулся в широко распахнутую дверь Игнат.
— А ну-ка давай их обоих сюда! — Здесь Фома Фомич сделал строгие глаза, только весь его вид больше говорил о забавности этого момента.
Введённый мужиками, Захар первым плюхнулся на колени, за ним же, прямо в ноги к барину, с тихим плачем упала и Праська.
— Ну и как ты, голубчик, посмел это сделать, вексель мой унести да ещё мою девку дворовую с собой прихватить? — грозно уставился на него Фома Фомич.
— Замутнение нашло, барин, — с самым искренним видом стал каяться Захар. — Даже не знаю, как оно и вышло... Доктор тогда в поместье приходили, что вы вот-вот помереть можете, сказывали... А тут Пётр Фомич Степана в управляющие поставили. Вот я сдуру-то и убёг... Верен я вам, барин! Только вам и верен! — тут он трижды перекрестился. — Истинно верен! Хозяина лишь другого не хотел... Откуда мне знать-то было, что доктора тоже ошибаться могут, а Варвара Николаевна вас к знахарке отвезёт, как и что сама она в лечении знатна?
— А всыпь-ка ты ему, Игнат, десять плетей для начала! — строго приказал Фома Фомич. — А потом на тяжёлую работу на мельницу отправь, мешки с мукой таскать! Да пусть хорошенько приглядывают там за ним! Ей же две плети дашь! — указал на в ужасе сжавшуюся у своих ног Праську. — Только не позабудь её догола раздеть да к большому столбу привязать! А ещё народ весь собери! Вот при всех несильно и хлестнёшь, пусть не столь больно ей будет, сколь стыдно при всей дворне-то голой стоять! Вот так вот у нас непослушных девок наказывают! — несколько нравоучительно бросил взгляд на меня, и я откровенно вздрогнула, под его сейчас какими-то бездушно-серыми глазами.
И с поклонами один за другим пятясь, мужики принялись уходить, здесь вскоре осталась лишь сжавшаяся на полу Праська, да и мы с Семёном, ну и ещё не развеявшийся кислый мужицкий запашок.
— Чего уж разлеглась? — грубо сказал Праське Фома Фомич. — Раньше о последствиях думать следовало, теперь же тоже во двор на сечное место иди!
Всхлипнув и как-то нехотя отползя от его ног, она всё также на карачках и добралась до двери. С трудом встала, придерживаясь за золочённую ручку, и вдруг поползла вниз, безжизненно растягиваясь на полу.
— Чего это с ней?! — вынужденно не покидая дивана, чуть склонился Фома Фомич. — Кто-нибудь плесните уже на неё воды! Приведите в чувства!
Это сделала я, побрызгав ей на лицо из стоящего на тумбе кувшина, и открывши глаза, она отрешённо на меня посмотрела.
— Тебе плохо? Ты чем-то больна? — принялась я расспрашивать её.
— Ничем не болею вроде, барышня, — отвечала она. — В глазах лишь потемнело, а сейчас тошнит...
— А когда у тебя в последний раз месячные шли? — сразу у неё спросила, связывая вместе и внезапный побег, и кладовку Захара, ну и начиная о чём-то таком догадываться.
— Чего? — уставившись на меня, непонятливо шмыгнула Праська носом.
— Крови-то у тебя давно были? — со вздохом переиначила я свой вопрос.
— Уж давно как, барышня... — здесь она виновато хныкнула, и как-то отдыхиваясь встала на ноги.
— Ну чего там у вас случилось? — грубо поинтересовался у нас Фома Фомич.
— Женские это дела... — повернула я в его сторону голову. — Похоже, беременная она, а ещё разволновалась, вот и лишилась чувств...
— Что? — очевидно тоже сразу меня не поняв, барин вопросительно захлопал глазами и глубоко нахмурил свой широкий лоб.
— Похоже, что тяжёлая она... — пояснила я уже более доходчивыми для него словами. — Ребёночка ждёт!
— Вот как... — задумчиво протянул Фома Фомич, почесавши свой ещё недобритый подбородок. — Значит за Захара замуж пойдёт! — вдруг махнул здоровой рукой, будто навсегда ставя в этом вопросе жирную точку.
— Так, может, учитывая такие обстоятельства, отложить пока для неё наказание? — предложила было я, но Фома Фомич чуть ли не оборвал меня на полуслове.
— Нет! — укоризненно бросил, очень уж строго в мою сторону глядючи. — Пусть на сечное место идёт! Да и вы, Варвара Николаевна, тоже туда отправляйтесь, вместо меня уж проследите там за всем!
В итоге пришлось понятливо кивнуть, ну и выйти вслед за всеми.
— Иди уже вперёд! — словно за всё случившиеся на ней срываясь, раздражённо сказала я несколько очухавшейся в коридоре Праське, это если судить по уже проявившемуся на её щёках слабому румянцу.
Не скажу, что очень уж мне хотелось над всей этой экзекуцией надзирающей быть, но, как известно, приказы не обсуждают. Сейчас идя за Праськой, и накручивая себя, я наверно была бледнее её, потому что Пётр Фомич, нежданно встретившийся мне по пути, так и подхватил меня под руку.
— Помогу уж вам, — как-то заговорщицки сказал. — Раз такая кисейная вы...
— Нет, не надо... — вырывая руку, шарахнулась я от него прямиком к стене, сильно стукнувшись локтём и чуть не упоминая привычный блин. Потому что только и не хватает ещё, чтоб и мой предок ухаживать за мной принялся!
— Ну как знаете, — растерянно замер он от неожиданности. — Я ведь искренне помочь хотел... Из уважения к вам...
— Вот и помогайте из уважения, — как-то взахлёб заговорила я. — Только за руки не хватайте!
— Ну не буду... Не буду! — несколько с обиженным видом пошёл он за мной
К намеченной экзекуции готовиться особо было нечего, та самая, похожая на гимнастическое бревно сечная колода, наверняка не один уж год как полированная приговорёнными к порке крепостными, так и стояла посреди двора, покрытая уже побуревши-подсохшими вчерашними пятнами крови.
— Ложись! — сказал Захару Игнат, разрывая на нём рубаху, и тот молчаливо улёгся. Его зачем-то привязали, по-видимому, чтоб при битье меньше ворочался, просунули кусок мешковины промеж зубов. Этой ночью, будучи до предела взволнованной, я как-то и не обратила внимание на такие мелочи.
— Один! — очевидно, этим помогая меня, принялся вслух считать удары Пётр Фомич. — Два! Три... — Спина Захара быстро покрывалась кровавыми бороздами.
Конечно, это было далеко не ночное жестокое наказание. Уже освобождённый, Захар даже сам встал с бревна, накинул поданную ему свежую рубаху, и, слегка пошатываясь, побрёл в сторону чёрной кухни. А к ещё не остывшему деревянному козлику подтолкнули до невозможности побледневшую Праську.
— Сама уж раздевайся, раз так барин велели, — подступился к ней Игнат, — да укладывайся давай.
Ещё утирая слёзы, только уже не плача, она стянула с себя мятый сарафан, в одном нём оказывается и была, оглянувшись на меня, лицом вниз улеглась на брёвнышко. В отличие от Захара, привязывать её не стали. И недолго над ней постояв, чего-то выжидая и словно собираясь духом, Игнат вдруг резко хлестнул её поперёк спины, не так уж и сильно, чтобы кожу не рассечь, но Праська всё равно громко взвизгнула, по-видимому, ей и без того было очень больно. Чуток подождав, наверно пока успокоится, снова неожиданно для неё Игнат хлестнул вновь. Теперь уж Праська во весь голос заголосила, а там, где прошлась Игнатова плеть, крест-накрест набухли ярко-красные полосы.
— Беги уже, одевайся! — добродушно сказал ей Игнат, слегка шлёпнув по мягкому месту уже просто плетёной рукояткой плети. — И так уже пред всем народом незнамо сколько сраму набралась!
— Пойдёмте уже и мы, Варвара Николаевна, — участливо шепнул мне Пётр Фомич, как-то незаметно зайдя со спины. Вытянув из кармашка серебряные часы, он несколько демонстративно щёлкнул их крышечкой. — Завтракать давно пора, Фома Фомич наверняка нас с нетерпением в столовой дожидаются. А вам совсем не след уж опаздывать, а то мой братец шибко зол нынче, глядишь, под горячую руку попадётесь и сами на сём брёвнышке во всём неглиже окажетесь.
— А что и за это может? — обессиленно вырвалось из меня. — Или просто потешаетесь надо мной?
— Крепостную за всё наказать можно... — отвечал Пётр Фомич. — Терпите уж, раз такую стезю для себя выбрали...
Теперь чувствуя какую-то слабость в ногах, я не отказалась от поданной им руки, правда, у дверей в столовую предусмотрительно её отняла.
— Так понимаю, что закончили уже? — как мы вошли, почему-то именно ко мне обратился Фома Фомич, откладывая газету и провожая меня глазами чуть ли не до самого стула, услужливо подвинутого Семёном.
— Да, — садясь, просто кивнула я.
— Что-то не разговорчивая вы, Варвара Николаевна, уж какая-то сегодня, — продолжал мой барин. — Устали и не выспались, поди?
— Да, есть немного, — тут я снова кивнула, раскладывая свою салфетку. — Все эти события очень уж плохо на мне сказываются...
— Но обо всём уж позабудьте! Все злодеи наказаны... Особенно ваш, ночной, — здесь он бросил вопросительный взгляд на Пётра Фомича, а потом опять посмотрел в мою сторону. — Уж улыбнитесь, ну порвал он вам сарафан, ведь не сделал же большего ничего...
— Не успел, — за меня ответил Пётр Фомич, склонивши голову с некой улыбкой. — Сразу закричать Варвара Николаевна изволила, а я почти за Степаном от вас шёл... Ну и за ним туда! Вот лишь сарафан этот злодей Варваре Николаевне и попортил! Честь же дамы никак не пострадала! Жаль вот трости со мной не было, так пришлось подсвечником этого мерзавца огреть! Честно скажу, давно ведь собирался Степана от себя прогнать, ещё за те его городские делишки, да всегда уж больно услужливым да изворотливым, чем-то нужным мерзавец казался! Коль уж выживет, при себе не оставлю, на каторгу у меня подлец пойдёт!
— Помер уж Степан... — стоя с подносом и сообщая нам эту печальную весть, чуть слышно вздохнул Семён. — Совсем чуток до рассвету и не дожил, так и отдал богу душеньку... — печально осенил себя крестом.
Не знаю почему, но мне Степана совершенно не жаль было. Ну, может, не воровал бы он барского добра, не пытался меня утопить и не подкладывал тот крючок — я была б и более снисходительна в суждении... С одной стороны и сама немножечко виновата... Но наказание он вполне поделом получил! Вот лишь бы только теперь не снился по ночам...
Со стола вкусно пахло: свежим хлебом, яичницей и ветчиной — только мне особо не елось... Ища причину уйти, я тоскливо смотрела в свою полную тарелку. Прислушивалась.
Вот за стеной, во дворе, снова прогромыхали колеса, а спустя пару минут и в коридоре раздались шаги, потом кто-то тихо постучал в дверь столовой.
— Впусти уже его! — повелительно сказал Семёну Фома Фомич.
За дверьми снова стоял Игнат.
— Там того, барин, — мня в руках шапку, робко переступил он через порог. — Модистка к Варваре Николаевне приехать изволили...
— Так проводи её к ней в комнату, да не позабудь, всё, что привезла, донести помочь! — сразу же распорядился Фома Фомич.
— Я тогда можно тоже к себе пойду? — повернулась я к нему, промокнув тряпочной салфеткой губы.
— Идите, Варвара Николаевна... Идите! — милостиво разрешил он. — Сами уж там с ней решите, сколько вам нарядов, каких и для чего будет надобно.
В свою комнату я пришла первой. Потом постучался Игнат, с моего разрешения входя и внося два больших кожаных кофра.
— Сейчас, барышня, ещё занесу, — сказал мне уходя.
В коридоре же, со шляпочной коробкой в руках, стояла миловидная темноволосая женщина.
— Вы модистка? — поинтересовалась я у неё.
— Да, — с заученной улыбкой отвечала она. — Меня тут все Лизаветой зовут...
— Ну проходите тогда… — освободила ей дорогу. — Мне, так понимаю, представляться вам уже излишне?
— Вас ведь Варварой Николаевной зовут?
— Именно так, — я тоже попыталась наигранно улыбнуться, нисколечко не надеясь, что, вернувшись в город, эта самая Лиза вкупе со своими подружками чуть ли не все мои косточки не перемоет. А как же иначе? В её понимании, в доме у барина какая-то непонятная особа живёт, которой он, извините, почему-то самые модные наряды оплачивать соизволит, и недаром уж по округе слухи ходят, что привёз её этот благородский господин чуть ли не из непотребного дома, из-за чего уж и невесту свою бросил и с соседом даже стреляться изволил. Тогда кто она для него?
— Вот, всё донёс, — ещё с двумя её кофрами вернулся Игнат.
— Спасибо, — я кивнула ему.
— Предлагаю пока с готового платья начать, — уверенным тоном заговорила Лизавета, ставя шляпочную коробку на стол и подходя к самому большому из своих кофров.
— Ну, из готового, так из готового, — я с кислым видом ей поддакнула.
— Ой, и чего вы хмурая такая, — весело продолжала моя гостья, распаковывая первый свой кожаный ящичек. — Я для вас столько модных вещичек привезла, что и сами петербургские дамы позавидуют!
Вытягивая разношёрстные тряпочные шмотки, завёрнутые в серую обёрточную бумагу, она не переставала всё это нахваливать, передавая мне для примерки то полосатый корсет, то домашнее платье, то нечто вроде большого кружевного лифа на изрядно тугих завязочках, а дальше всё это раскладывалось на моей же кровати.
— А у вас много девушек швеями работает? — выбрав удобный момент, спросила я у неё.
— Так наши, две лучшие губернские мастерицы... Уж, поди, года как четыре они у меня! — отвечала она, всё также весело тараторя.
— А вот скажите, — ненавязчиво продолжала я расспрашивать, — можно ли где-то там у вас работу для женщины сыскать? Интересуюсь из любопытства просто, потому что барин наш желают одной из своих крепостных вольную выписать, ну а мне она говорила, будто тогда в губернию к вам перебраться планирует, вот, ради её блага и спрашиваю... Так сможет ли она там у вас где-то устроиться, чтоб хоть как-то жить и самой зарабатывать, к тому же, что грамотная она, да и руки у неё при деле всегда были, это если пошить или покроить там чего?
— Уж в услужение за плату вряд ли её кто возьмёт, крепостные всё девицы у господ, с собою из поместий привезённые... Мне же в работницы тоже никого не надобно, да и не умеет она, поди, как нам требуется шить-то, все мои у французских мастериц обучались... Комнатку вот можно и занедорого снять... А так, прачкой вот, разве, куда посоветовать могу, да платят за то сущие гроши! Работа же тяжёлая, не всем привычная, от щёлока, соды и мыла по рукам волдыри да язвы идут, как и хозяева стирален, коль девка лицом вышла, так беспрестанно к себе в спальню тащат, иль по желающим того господам отсылают, а не пойдёт, так и выгонят сразу.
— А если она не только грамоте, но и наукам каким-то обучена?
— Так это гувернанткой куда разве, если от кого рекомендации имеются, но всё равно мало кто возьмёт, на французов больший-то спрос. А нашу гувернантку господа если себе и берут, то совсем для других-то нужд...
— Понятненько... — тяжко вздохнула я, и действительно очень так понимая, что никуда мне от оков барских не деться.
— Так чего вы из одёжки-то себе выбираете, барышня? — после обоюдного минутного молчания, напомнила Лизавета о цели своего визита. — Мерки для выходного платья снимать будем?
— Будем, — невесело глядя, кивнула я, подставляясь под её мерительную ленту и в каком-то бессилии поднимая руки.
— Тогда я быстренько, — засуетилась она вокруг меня.
В конечном итоге, после долгого выбора и примерок, для себя я отложила полосатый корсет, ну и тот, сразу приглянувшийся мне кружевной лиф с парочкой похожих панталон. В дань здешней моде и надобности, под неустанную Лизину трескотню, пришлось взять и перчатки: «Для выходов на улицу — нужны коричневые кожаные! Для хождения же по дому — пригодятся тряпичные повседневные! Заодно уж и чёрные в кружевную сеточку, длинные до самых локтей, такие для балов и приёмов оставить надо! А к ним подойдёт и та шляпка с вуалью, что есть в картонке!» — очень уж убеждала модистка меня, что будто бы с самыми настоящими страусовыми перьями. Ну и куда уж деться? Пришлось взять и соблазнительно обтягивающее — тёмно-бардовое платье, бархатное и такое мягкое к телу, очень пригодное для любого приёма и вечера. Ведь и действительно, не собираюсь же я всё время затворницей в поместье сидеть? Пришлась мне по вкусу и накидка с тёплой пелериной, хоть пока и лето на дворе, да осень с пронизывающими ветрами и дождями как-то и не за горами уже. А ещё из готовой одежды для себя приглядела два домашних и одно выходное платье, ну а второе мы сговорились позже в её мастерской пошить.
Мы почти закончили уже и моя гостья не спеша складывала свои кофры, когда кто-то словно мышка поскрёбся в дверь.
— Кто там? — спрашивая, обернулась я на шум.
— Я это, барышня... — раздался в ответ взволнованный Праськин голосок. — Фома Фомич велели мне опять при вас быть... Эт покуда он Захара в поместье не вернёт, да меня за него не выдаст...
— Пойди тогда Игната покличь, — сразу же распорядилась я. — Пусть нашей гостье поможет короба до коляски донести, ну и сама проводи её, конечно.
Они ушли, а я наконец-то сама осталась. Хотела прилечь да немножечко собраться с мыслями, но тут снова заявился Игнат.
— Барин вас к себе до кабинету просют, — сказал с лёгким поклоном.
Увы, пришлось послушаться и пойти.
— О, Варвара Николаевна! — очень уж любезно встречал меня Фома Фомич, да настолько, что так и ожидался какой-то подводный камень. — Письмо я от старого друга по службе получил, уж позабытое приглашение моё принял, возможно, завтра проездом изволят быть, а ещё новый доктор и тот жандармский поручик в гости пожалуют. Ну помните его, поди, который от разбойников нас выручил? Как и вы тогда совсем не сплоховали, не ожидал, признаться, от столь хрупкой дамы! Но я вот чего вам больше сказать хочу... Будьте уж завтра к обеду особенно обворожительны!
— Хорошо... — невесело склонила я голову. Так получается, что Фома Фомич хвастаться мною перед всеми ими собираются! Что же, хоть какое-то развлечение будет, заодно пригодится и то самое вечернее платье!
— Но раз уж я сюда к вам спустилась, то давайте уже перевязку сделаю... — нервно чихнув, сказала ему будто в отместку.
— Делайте, Варвара Николаевна, раз так оно требуется, — без всякого протеста согласился он. — Мягкие у вас руки, добрые, мне приятно, когда прикасаетесь...
— Семён! — сразу позвала я его из коридора, и, не услышав ответа, взявши со стола колокольчик, будто выпуская злость, с силой в него позвонила, так и не дождавшись старого лакея, в итоге просто прокричала в приоткрытую дверь: — Принеси уж мыла, горячей воды и полотенце!
— Несу! Несу! — наконец-то раздалось из его каморки. — За горячей водицей вот только на кухню ещё схожу...
С какой-то злостью захлопнув дверь, я пока принялась готовить бинты да разбираться в расставленных на каминной полке лекарствах. Написанные скорой рукой доктора и кое-как наклеенные этикетки не так-то и просто было прочесть.
— А вы докторские микстурки пить не забываете? — заодно поинтересовалась у Фомы Фомича, грозно громыхая разноцветными бутылочками.
— Да, мне Семён их смешивает и по времени приносит, всё как доктор на бумажке расписал... За это вы не волнуйтесь, своими делами пока занимайтесь, не хочу уж вас от них отвлекать, а коль Семёна куда отправлю, вот тогда вас и извещу, если уж девки мои дворовые слишком бестолковы в этом занятии, неграмотны совсем, и боюсь, что запутаются во всём.
— Повезло вам с Семёном, — со вздохом продолжала я. — Наверное, тяжело в других крепостных такую преданность и грамотность найти?
— В вас же нашёл... — сказал так, будто сделал тем комплемент. Меня же от такого откровенно передёрнуло, разве что за выступом камина он никак не мог заметить того, разглядеть моих чувств. Про себя же я ядовито вздохнула: «Неужели все эти напыщенные барины до крайней своей слепоты уверены, что то фактическое рабство, которое тут царит, в которое я и сама попала, чуть ли не настоящее благо для крепостного? Лично я свободы хочу и ради этого на многое способна!»
— Вот, барышня... — наконец-то появился Семён, со всем мною затребованным.
Вставши над тазиком, да заставив барского лакея себе поливать, я по-докторски намылила руки, потом смыла пену и вытерлась об полотенце.
— Ну-с, приступим... — сказала чуть ли не тоном начинающего эскулапа.
Конечно же, я не собиралась издеваться над Фомой Фомичом и делать ему по-настоящему больно. Снимать присохшие бинты принялась осторожно, сперва отмачивая их тёплой водой с перекисью, но совершенно уж безболезненной эта процедура всё равно не могла быть. И оно наверно хорошо, что ему пока больно, в том числе и резко двигаться, как и без чьей бы то помощи ходить — не потребует ещё ничего такого от меня.
Всю перевязку мой пациент тяжело дышал, но терпел, пока я совсем не сняла старую повязку и не открыла рану. Что же, заживала она действительно хорошо... Ещё пару деньков и он чуть ли не бегать сможет! Обработав её края, я потуже забинтовала.
— Ну вот и всё, — сказала Фоме Фомичу.
— Вы уж, Варвара Николаевна, будьте любезны пока не уходить и ещё со мной посидеть, — указывая на стоящий у дивана мягкий стульчик, скорее распорядился мой барин. — Книжонку вот вслух почитайте, а то тяжело мне ещё самому руками держать.
— И что же вам почитать? — с лукавой улыбкой поинтересовалась я.
— А возьмите с полки вон ту... в синем переплёте... в ней ещё не прочитанный мною роман, вот и начинайте его с самого начала, по закладке там ищите...
С трудом дотянувшись до высокой полки, при этом вставши чуть ли не на носочки, я достала указанную книжку, вместе с ней уже и присела на стульчик, оценивающе взвешивая её руками. И действительно тяжёлая, увесистая такая... Наверное, потому что в массивном кожаном переплёте... Такой книжонкой при случае кого-то и оглушить можно!
Полистала, положила на колени, и размеренно принялась читать.
Это была какая-то феерия, написанная канувшим в небытие и совершенно неизвестным в наше время автором, с описанием любовных похождений избалованного женским вниманием ловеласа, от поступков которого меня уже где-то с пятой страницы откровенно затошнило. Получается, что совсем оправданно позабыли про этого автора в современные времена.
Книжонка оказалась настолько омерзительной, что громко читая вслух, то и дело чувствовала, как всё больше и больше разгораются мои уши, но вынужденно продолжая, пыталась не подавать вида. Ведь произносила такое перед мужчиной! Да ещё обилие эротических картинок, на которые, склонивши голову вместе со мной, смотрел и Фома Фомич! Конечно же, в книге не было откровенно матерных выражений, всего лишь такой всем понятный эзоповый язык. Как и сюжет был удивительно прост. Герой любовник самым наглым образом проникал в спальни очень уж вздыхающих по нему дам, через балкончики и прочие потайные калиточки, как бы случайно прислугой незапертые. Дальше же — раскаянье, слёзы просветления и сплошные хождения на исповеди, а назавтра всё снова возвращалось «на круги своя». В итоге, не выдержав, я просто захлопнула книгу.
— Что-то устала, — всё с той же улыбкой сказала Фоме Фомичу. — А ещё, благодаря вам, у меня сегодня столько обновок, что не терпится пойти уж всё пересмотреть да перемерять! И, между прочим, из-за того в моей комнате настоящий бедлам! Как и к завтрашнему вашему приёму надо бы подготовиться... Ноготки вот подкрасить, — помахала пред его лицом ручкой, — да и глазки тоже... Носик уж так и быть, завтра припудрю!
— Ну уж какой там приём? — искренне рассмеялся мой барин. — Всё вы успеете! Просто развеяться господа сюда прибудут, со мой вот и Петром Фомичом в картишки перекинуться! Вы, кстати, как относительно карт, полюбливаете?
— Не так, чтоб уж очень, — как-то замялась я. — Просто, в наше время совсем другие игры в чести, как и в картах уже совсем не те правила...
— Значит, поди, всё больше шашки да шахматы?
— В шашки в детстве когда-то играла, а в шахматах... увы... знаю только, как ходить... Карточные игры же там у нас совсем не те, и они... Как бы вам пояснить? Не настолько осязаемы, что ли... Это вот если взять плоскую картинку и водить по ней пальцем, а там бы всё менялось... Это планшетом или экраном называется. Как и пишем мы там сейчас всё больше нажатием пальца на буковку на том самом экране, даже голосом можно говорить и будет само писаться...
— Странности какие вы рассказываете, чудеса просто! — удивлённо взметнулись у Фомы Фомича брови. — Фантастика, да и только! Паровозы в будущем наверно большие ходят?
— Поездами они теперь называются, то есть станут называться... — поправилась я. — Железные машины ещё будут по дорогам быстро ездящие...
— Но не надо, не рассказывайте! Всё равно не пойму! — отмахнулся Фома Фомич от моих правдивых баек, при этом как-то недоверчиво покачивая обутой в тапочек ногой, призадумался, и с лёгкой усмешкой попросил: — Вы лучше звоночек мне подайте, иль сами в него извольте позвонить...
Как послушная дама кивнув, я сразу это и сделала, в том смысле, что взяла и позвонила.
— Слушаю, барин, — где-то через полминутки пришёл Семён, ставши в дверях и склоняя голову.
— А принеси-ка нам, голубчик, мне рюмочку водочки, а Варваре Николаевне настоички вишнёвой своей! — распорядился ему. — Надеюсь, не откажетесь со мной угоститься? — пристально уже на меня посмотрел.
— Не откажусь, конечно… — здесь я с неким безразличием повела плечами. — Водку нет, пить не стану, а настойку с удовольствием попробую...
— Мигом, барин, принесу, — уходя, снова слегка поклонился он.
Вернулся Семён на удивление скоро, с серебряным подносом и двумя рюмками на нём, для себя я сразу отметила, что, будучи хоть и намного меньше стакана, обычную рюмку эти всё равно знатно превосходят. Я взяла свою, с густым бордово-красным содержимым, потом же это сделал и Фома Фомич.
— За вас! — глядя мне в глаза, поднял свою. — Ты иди уж, голубчик, — жестом отослал Семёна, после чего сразу и отпил половину.
Глядя на него, я тоже сделала глоточек. Настойка была очень уж вкусной, такой малиново-вишнёвой, незаметно заманивающей в тягучую бездну.
— Ну и что вы мне ещё интересного о своём веке расскажете? — допив остальное, продолжил нашу беседу Фома Фомич.
— Самолёты по небу летать начнут, и даже в космосе мы побываем, на Луну попадём... Не верите? — раззадорилась я, вслед за ним допивая и свою наливку да ставя пустую рюмку рядышком с его на Семёнов поднос. — И люди тоже совсем по-другому одеваться станут, многие девушки даже в мини-юбках или шортиках примутся ходить. Таких вот коротеньких... — с усмешкой показала на себе рукой, вместе с тем игриво выше щиколоток приподняв длинную здешнюю юбку.
— А я и смотрю, что вы какая-то очень уж высокая сегодня... — замер его взгляд на моих современных туфлях, бывших на достаточно высоких каблуках, это, конечно же, тоже в сравнении со здешними.
— Вот только они, да ещё сумочка с косметикой, у меня из моего времени и остались, и то, потому что мы с Захаром их случайно в губернии на рынке нашли, да и отобрали у одного из тех злодеев, ранее меня ограбивших, Фролом его, кстати, зовут, в него я и стреляла у Прасковьи в доме... — крепкая наливка всё больше ударяла мне в голову, и, подтянув на себе юбку уже гораздо выше колен, будто ходя по подиуму, я туда-сюда уверенно продефилировала перед полулежащим на диване Фомой Фомичом. — Вот в таком вот виде я к вам сюда и попала, да ещё в прозрачных колготках на ногах! Можете себе такое представить! А для своего времени ведь была весьма прилично одета!
— Забавная вы, — улыбнулся Фома Фомич. — Но идите уже к себе, я же до обеда немного посплю, разморила что-то водочка... А наливочка вам моя вижу понравилась, так скажите Семёну в вашу комнату ещё принести...
— О нет! — рассмеялась я. — На сегодня для меня с наливочкой перебор! Вкусная она у вас, конечно, но и крепкая тоже!
Кивнув напоследок своему барину, я на не слишком твёрдых ногах с уверенным видом направилась к себе в комнату.
Там у меня уже была Праська. Занималась тем, что, чтоб не помялись, раскладывала и развешивала по шкафчику мои обновки.
— Доброго дня, Варвара Николаевна, — как ни в чём не бывало она поприветствовала меня.
— И тебе доброго... — выдохнула я, заодно спрашивая: — А не знаешь, Игнат случайно баньку сегодня топить не собирается, или, может, ему сказать надо, чтоб затопил?
— Ой, в понедельник сегодня никак нельзя!
— Это почему же? — несколько опешила я.
— Так его день, банника, он шибко обидеться может, если кто туда пойдёт, сподобится даже в подпол к себе утащить, иль кипятком ошпарить... А вообще, коль барин иначе не велит, так по субботам у нас баньку топят...
— А мне бы к завтрашнему дню голову помыть надо, как и сама уже давно немытая вся...
— Так на реку сходите, — в бессилии что-либо изменить, развела Праська руками, заодно показывая и полную невозможность посоветовать что-то иное.
— Холодно там, да и как надо не отмоешься... — здесь я тяжело вздохнула, даже и не пытаясь её переубедить, что все эти банники и домовые — есть самое настоящее суеверие. Да и как это сделать, если и сама в них немножечко верю?
— Так что же делать-то будем с вашей помывкой, барышня? — первой прервала Праська наше затянувшееся молчание.
— А ты мне к вечеру какой-нибудь чистый тазик побольше сможешь найти, ну и кого-то попросить сюда пару вёдер горячей воды принести?
— Это чтобы здесь помыться?
— Да, как самой, так и волосы хорошенько промыть...
Если честно, то ещё раньше наслушавшись разных россказней о немытой старой деревне, сейчас очень так опасалась набраться всяческих нехороших насекомых, но, слава Богу, пока ни на себе, ни в барском поместье, ни в доме у Прасковьи — мною ничего такого замечено не было.
— Тогда чего же не принести, — согласно пожала Праська плечами, — с кухни принесу, конечно... Хоть два, хоть три вам ведра горячей воды... Да и сама опосля вас помоюсь...
— Самой-то тебе в твоём положении теперь нельзя тяжёлое носить, так что ты уж попроси кого-то! — наставительно сказала я.
— Ой, барышня, это вам будет нельзя, а я уж и потяжелее носила, за то не бойтесь! — рассмеялась она, будто потешаясь над моей неосведомлённостью.
И от её слов, меня немножечко бросило в пот, потому что, перенеся их на себя, подумала и о возможной своей будущей беременности... Ведь как не крутись, а ложиться в постельку к барину придётся! И почему раньше как-то не задумалась о полном отсутствии в это время контрацепции?! Жуть! Как и рожают тут тоже дома, лишь при всяческих бабках и повитухах! Что же, надо будет поточнее дни считать, это когда потребуется от меня Фоме Фомичу чего, да и почаще ссылаться на мигрень! Тут, вспомнив того, пусть на миг, но неудержимо вскружившего мне голову паренька, так и вздохнула про себя: «Ох, лишь бы только в кого-то не влюбиться, не забыться, да и не отдаться во всё тяжкое сломя голову! Тогда уж точно не замечу, как и сама понесу!»
— Чегой-то притихли вы, барышня? — нетерпеливо хихикнув, неожиданно вывела меня Праська из задумчивости.
— Всё нормально, — словно очнулась я. — Значит так и договорились, сразу после ужина вместе помоемся... Сейчас же бельё доскладывай, и давай с тобою чаю попьём. Сходишь уже на кухню, принесёшь? Посидим... О жизни нашей поговорим-посудачим...
— Ой, конечно же принесу, с бубличками даже в придачу! — радостно всплеснула руками Праська. — А поговорить... Так чего уж не поговорить?! Я очень разговаривать люблю... А то мы и действительно по душам-то и не говорили с вами совсем!
— Ну вот и посидим, да по душам поговорим, и не как барышня с прислугой, а как такая же крепостная с крепостной...
— Побегу я тогда, покуда чайник на печи не остыл... — оставив мои тряпки, буквально выскочила Праська за дверь.
Вернулась она с тяжёлым подносом в руках, какая-то раскрасневшаяся, взволнованная. Поставила с него на стол до блеска натёртую медную вазочку, доверху полную бубликами, вареньицу, похоже, что с яблочным повидлом, блюдца и две чашечки чая.
— Захара встретила, — принялась объяснять своё возбуждённое состояние. — Муку он с мельницы привёз. Я всего-то парой словечек с ним перемолвиться и успела, прежде чем ему уехать пришлось. Что любит меня сказал и ребёночку нашему рад будет!
— Угу, — кивнула я, придвигая к себе чашечку с густым обжигающе пахучим байховым чаем.
Если честно, то после весьма жестокого наказания Степана, я несказанно удивилась относительно мягкой порке Захара. А он ведь не просто сбежал, а ещё и барские векселя прихватить с собой ухитрился, которые сам хоть на чём-то и сэкономил, но всё равно как если бы украл!
— Не знаю почему, только Фома Фомич Захара ведь пожалел, — продолжала я, перед тем пару раз подувши на свой чай. — Степана вот накануне до смерти запороть велел. Слышала ведь уже о том?
— Так это чтоб всей дворне понятно стало, в чью сторону и глядеть неслед... Потому и строгость такая... Степан-то не просто на какую-то девку сенную покусился, у барина вы на положении особом...
— Ага, — кисло скривилась я. — Уж на каком всей округе наверно понятно?! — тут вздохнула, добавляя про себя: «Чтоб тогда сделал с Захаром Фома Фомич, если бы я ему про тот случай в кладовке рассказала?»
— Конечно, — вполне определённо кивнула ни о чём не подозревающая Праська, с умным видом беря баранку, хрустя ею и тянясь к блюдцу. — Иззавидовались уже все! Та же Свёкла всё нарумяниться норовит да попой перед обоими господами повертеть, как и язык у неё без костей, так и льстит им!
— Ну, эта Свёкла совсем не соперница мне... — опасаясь обжечься, я сделала осторожный глоточек. — Как и все остальные тоже...
— Представляю я, как нелегко вам здеся, — тоже со вздохом продолжала Праська, беря свою чашку и отливая чай на блюдце. — Сразу ведь всем заметно было, что вы из барышень, да как потом оказалося — в крепостных числитесь... Я-то ничего, с понятием к вам, а другие девки по углам шепчутся, мол, зазнатая вы, такая же крепостная, как и все они, им равная, а чуть ли не в барыни метите... Не понимают они ничего!
— Козни-то хоть в тайне не строят?
— Нет пока, Фому Фомича страх как боятся, потому и напраслину на вас наговорить не решаются! Да только вы сами опасайтесь, хоть с мужиками, хоть с тем же Пётром Фомичом, где в тайне пококетничать, тогда сразу всё барину и нашепчут. Весьма злющие они на вас, так бы поедом и съели!
— Подавятся... — недобро усмехнулась я. — Не по Сеньке шапке я для них!
— Да барину наговорить про вас чего угодно могут, только причину им подай, чтоб достоверно оно было! А Фома Фомич-то вспыльчивый... Небось, в сенях на лавке сидят да думу думают, что как провинитесь, так глядишь, и к ним в сени вас пошлёт, а то и на работу какую грязную погонит, иль со злости замуж за простого мужика выдаст!
— Ладно, — невесело выдохнула я. — С завистью мне этой ихней ничего уж не поделать, главное, повода им лишний раз посплетничать не дать. Ты мне другое скажи... — здесь выдержала долгую паузу. — Ты вольной-то действительно хотела стать или просто за Захаром пошла?
— За Захаром пошла... Чего мне-то с той воли? Нет нигде нашей бабской воли-то... Что у барина в крепостных, что замужем – одна неволя!
— Ну не скажи, можно и самой на свободе жить, или человека хорошего встретить, полюбить его... Ну и главное, чтобы он любил...
— Сказки вы, Варвара Николаевна, какие-то говорите, потому что грамотная и глупых книжек начитались... Где уж простой девке такого мужа сыскать? Среди мужиков уж такие точно чудо невиданное! Барин, так тот лишь за дело выпороть может, да ежели не понравится чего, а мужики и просто бить могут, коль спьяну, иль заподозрят в чём, иные так по субботам и без разбору ремнём жён порют, так, для острастки. Да и господа все — большущие самодуры! А волю получишь, так сама на свободе той и пропадёшь! Да и где для крепостной взяться той свободе? Барин ведь нас никогда не отпустит!
— Верно, не отпустит... — я поддакнула ей. — Да на воле ты вот тоже белой прачкой работать могла б, только плату за это получать... Я же шить и вязать умею... Но ладно, — отхлебнула уже поостывший чай. — Ты вот среди сенных девок больше меня вертишься, говори уж мне, коль задумают они чего, нам с тобой как-то вместе держаться надобно, всюду поддерживать друг дружку.
— Предупрежу, уж не переживайте, — понятливо закивала Праська. — Мне ведь при вас-то лучше быть, чем в сенях околачиваться... Разве когда-никогда вам да господам постираюсь ещё...
Тут она замолчала, принявшись нервно грызть баранку.
— Ты ещё мне кое-что честно скажи, — снова заговорила я. — В тот день, когда вы с Захаром от барина убежали, так на хутор к Прасковье сразу же Пётр Фомич с полицией и нагрянули. Не ты ли ему про нас рассказала, ну, или, быть может, сам Захар?
— Нет, — обиженно вытаращила она на меня глаза. — Да что вы такое удумали, Варвара Николаевна? Мы-то и не видали никого! Да и ни за что про вас бы не проговорились! Это Степан про всё откуда-то проведал! Из дворни-то многие знали, к кому мы Фому Фомича повезли, да и одна Прасковья у нас знахарка на всю округу. Вы мне не верите? — чуть ли не расплакалась она.
— Верю, конечно, — я принялась её успокаивать. — Нисколечко и не сомневалась, что вы с Захаром здесь ни при чём! Другое дело, что ты от меня тайно туда-сюда бегала, и Степан кого-то послать проследить мог, или сам за тобой пошёл...
— Всё-то вы меня обвиняете, барышня, — всхлипнула она.
— Да не виню я тебя ни в чём, — продолжала я. — Если бы винила, так разве бы сейчас разговаривала? Я в тот день, когда по щеке тебя шлёпнула, так сама не своя была, ходила и всё тебя искала, извиниться хотела...
— За то не в обиде я, барышня, — подняла она на меня заплаканные глаза, — сама ведь виновата, глупостей наговорила...
— Ну вот и хорошо, что мы между собой всё выяснили, — заговорщицки кивнула я. — А вот если Захар вновь от барина уйти решит, так ты с ним снова пойдёшь? Только честно ответь!
— Пойду, — призналась Праська. — Побегу даже... Захару ведь теперь всё равно не житьё в поместье будет, и коль опять бежать соберётся, так и я с ним побегу, хоть в леса, хоть на чужбину... Ой! — тут вдруг подскочила она. — Обед уж скоро, а у меня дел невпроворот! Побегу ужо!
— Ну иди, — я отпустила её.
Надо сказать, при разговоре с ней, у меня зародился некий план. Это взять и вместе с ними убежать! А почему бы и нет? Я ведь действительно могу выдать себя за настоящую барышню, как и подорожную нам какую-никакую почерком Фомы Фомича выписать. Тут главное, пока нас хватятся, успеть до другой губернии добраться, а лучше и куда подальше, где уж и не станут искать. А для этого придётся у барина пролётку взять! Хотя, без денег и паспорта — сложно будет где-то по-настоящему устроиться... Но разве плох сам план? Едет барышня со служанкой, как и с конюхом своим! Просто, нам с этим планом торопится нельзя, хорошенько всё проработать и подготовить надо... Заодно как-то у Фомы Фомича денег выпросить, может, в качестве украшений и прочих подарков, что потом легко получится продать...
Печально вздохнув и тоже вспомнив про скорый обед, я принялась собираться. Распустила волосы и забрала их лентой, как и переоделась в новенькое домашнее платьице. Выбрала для себя на сегодня такой простенький имидж, хотя, завтра собиралась всех иначе удивить. Обулась же в домашние тапочки, те самые, что лежали в шкафу. Такой и отправилась вниз.
— Варвара Николаевна! — уже у самой столовой окликнул меня Пётр Фомич. — Надо же, а вас и не узнать! Обычно вы строгая такая! А тут и не скажу, которая из вас краше! Сейчас же нимфа просто!
— Приберегите уж, Пётр Фомич, свои дифирамбы для других дам, — я попыталась осадить его. — От меня же вам ничего не добиться!
— Так я и не добиваюсь, хвалю просто! Но идёмте уже в столовую, сейчас и Фома Фомич там будут!
— Сами пока там в ожидании и побудьте, — развернувшись, я уверенно завернула к хозяйскому кабинету. — Я же на обед вместе с названным братом вашим приду!
Со стучащим как барабан сердцем надавила на ручку, и буквально ввалилась внутрь.
— Ой, простите, что не постучала, — сказала строго взглянувшему на меня Фоме Фомичу. — Просто, решила уж под руку с вами на обед пойти...
— Так идёмте, — отложивши книгу, попытался подняться он с дивана. В итоге я бросилась ему помогать, встал же Фома Фомич всё же сам, довольно ловко мою руку поймавши.
— Крепкая вы, — шепнул мне, сходу беря под руку, — хоть и миниатюрной кажитесь, вот в новое переоделись, так сразу и другая теперь совсем...
Мы вместе вышли в коридор.
— Барин... Фома Фомич... — раболепно сложивши руки, сокрушённо заголосил встретившийся нам по пути Семён. — А я, старый остолоп, только к вам шёл, опоздал, видать...
— Нет, Семён, не опоздал ты! Это просто я раньше тебя к Фоме Фомичу зашла, — сообщила ему со всепрощающей улыбкой.
— Ох... — снова как-то по-рабски преданно простонал он. — Глядишь, с вами скоро и не будет-то нужен барину такой нерасторопный старик...
— Ну уж нет, — задорно рассмеялась я. — Как уж ему без такого верного помощника, как ты, обойтись! Брить и одевать Фому Фомича до конца своих дней сам уж изволь! Я лишь годна на то, чтоб под ручку с ним ходить... Как и совсем не нерасторопный ты старик!
Заведя своего барина в столовую, я помогла ему опуститься на стул.
— Давай, Семён, подавай уж на стол! — тут же распорядился он, глянув на вошедшего следом за нами старого лакея и вежливо кивая стоящему у окна братцу.
— Позвольте уж за вами поухаживать... — ближе подойдя и особо не спрашивая, тот любезно придвинул мне стул. — Раз косолапый братец мой этого сделать покуда не в состоянии!
— Конечно, уж хоть вы поухаживайте, Пётр Фомич, вместо меня за нашей единственно дамой, — благожелательно склонил Фома Фомич голову. — Пока болен я, только вашей заботе её вверить и могу, и весьма признателен вам за то буду...
— О нет! — демонстративно севши, уверенно вмешалась я в их беседу. — Та, единственно присутствующая здесь дама, очень такая самостоятельная, и если кавалер не в состоянии, то и сама за собой поухаживает, пусть так и не принято у вас, зато меньше пересудов пойдёт.
— Да какие уж в отношении вас пересуды? — продолжал Пётр Фомич. — Вы у нас просто образец верности, как декабристка прямо за любимым и в огонь, и на каторгу, и в крепостные идти готовы!
— На эшафот ещё скажите! — огрызнулась я.
— Ну оставим уж! — призвал нас к порядку Фома Фомич. — Раскладывай же по тарелкам, любезный, — подал Семёну салфеткой знак.
После чая с баранками я не слишком-то и была голодна, но поданный раковый суп мне очень понравился, как и все сегодня, больше его и ела.
— Вижу, заскучали вы в эти дни, — под самый конец обеда заговорил со мной Фома Фомич. — Вот очень уж хотел бы с вами по своему парку прогуляться! Хорошо там сейчас! Сад у меня вишнёвый и яблочный есть... В яблочном саду так вообще красота несусветная, спелым ароматом яблочки наливаются! Не были ещё там? — внимательно на меня посмотрел.
— Разумеется, мне хотелось бы, — тихо выдохнула я. — Да без вас-то я никуда не пойду... Не выходная я сама...
— Совсем уж никуда разве и не ходили? — едко взглянул на меня Пётр Фомич.
— Разве на речку только, разок искупаться...
— И сами ходили?
— С Праськой... — пояснила я, говорить про то вынужденное купание с Кондратом как-то не стала, незачем никому о том знать.
— Вот окончательно выздоровею и сходим мы с вами, Варвара Николаевна, вместе на реку, — вслух принялся строить мой барин планы, — до островов вас на лодке прокачу, по парку своему проведу, почаёвничаем там в моей итальянской ротонде... Охоту с рыбалкой, слышал, не шибко полюбливаете, так в губернию в театр съездим, к ночи же возвращаться не с руки будет, так в гостинице тамошней останемся...
— Угу, — только и отвечала я, задумчиво водя ложечкой по тарелочке.
— Ладненько, — хитро глядя, поднялся из-за стола Пётр Фомич. — Вы уж тут, голубки, ещё поворкуйте, я же к себе пойду... К поверенному пару писем отправить надобно, да нового лакея из города выписать, а то больно уж мужики твои в сём деле нерасторопные. Семёна ведь вряд ли своего уступишь... А может, мне гувернантку себе взять? Да шучу! Шучу! — уходя, фальшиво рассмеялся он.
— А кстати, — так и продолжая обращаться только ко мне, Фома Фомич откровенно недовольно проводил брата глазами. — Как вам живётся у меня? Понимаю ведь, что не ваше это всё, потому и спрашиваю.
— Хорошо мне у вас, — почему-то опустила я глаза. — Свежий воздух... Вкусная еда... Она, правда, и у нас там вкусная, только вот не поверите, в своём большинстве ненатуральная, искусственная, со всяческого рода неудобоваримыми заменителями и вкусовыми добавками, как и воздух не такой чистый, разными газовыми и дымовыми выбросами загрязнённый. У вас же им просто не надышишься, словно у нас где-то глубоко-глубоко в зелёном лесу!
— Сбываются, получается, пророчества апокалипсиса в евангелии от Иоанна описанные...
— Ну... — ошеломлённо протянула я. — До этого у нас ещё очень и очень далеко, как и экологии большее внимание уделять стали, в том смысле, что очистке природы от всяческих загрязнений, — детальнее пояснила, догадываясь, что он меня не особо понимает.
— Значит, не зря я не слишком-то и верю во все те библейские предсказания, — окончательно вытерев губы, отложил салфетку Фома Фомич. — Но доведите уж меня, Варвара Николаевна, до кабинета, не хочу Семёна звать!
— Так идёмте... — Сразу поднялась я со стула.
Сейчас Фома Фомич не взял меня под руку, а скорее приобнял... И не очень уж его придерживала, шагал он прекрасно сам. Зато я, с возрастающим холодком внутри, всё больше чувствовала барские пальцы... Такие горячие и уверенные! Вот они легли на бёдра... а вот и куда пониже сползли... А ведь платьице-то на голое тело надела, потому что непривычно мне в здешнем белье ходить!
— Раскраснелись вы как-то, — уже в кабинете сказал мне Фома Фомич. — И надо признать, хорошенькая вы сегодня! — ещё не усевшись, сделал мне комплимент.
Я улыбнулась, он же вдруг коснулся моих губ, такими бархатно-мягкими, подушечками пальцев, откуда они плавно, через мой вздёрнутый подбородок перетекли поначалу куда-то к шее, а потом и к области декольте...
Я стояла, с какой-то брезгливостью чувствуя себя чуть ли не резиновой куклой, совершенно не зная, что делать, что ему говорить, хорошо, хоть себе большего он не позволил, а лишь взял мою руку и приложился губами, крепко так, по-мужски приложился, и, наконец-то опираясь на меня, тяжело опустился в кресло, покуда не выпуская моей руки. Очень медленно, но я всё же её отняла.
— Не здоров я ещё, — поведал с каким-то сожалением. — Так что будьте уж, Варвара Николаевна, терпеливы и снисходительны...
Я несколько озадаченно на него посмотрела. Он же, словно извиняясь, показал мне на стул.
— Садитесь уже, — запоздало предложил.
Что я и сделала, глупо моргая и растерянно присаживаясь на самый его уголок.
— Вижу, вам пришлись по вкусу ваши обновки, — с уверенностью он констатировал, в упор на меня глядя. — Поверьте, на ваше содержание я не пожалею средств, и они у меня есть...
— А я не требую многого... — почему-то ему заявила, запоздало вспоминая, что ещё час назад всерьёз думала о побеге и терялась в поисках денег.
— Ну уж нет, Варвара Николаевна! Выглядеть вы должны согласно моему положению в обществе и потому безоговорочно принять всё это! — словно буравил меня его взгляд.
— Хорошо, — негромко, одними губами, отвечала я.
— Вот и прекрасно, — снова улыбнулся мне Фома Фомич, и тут, слава Богу, кто-то тихонько постучался в дверь.
— Ваши микстурки, барин, — встал Семён с подносом на пороге. — Принять бы вам надобно...
— Ну хорошо, приму, — повернулся к нему Фома Фомич. — Вы же, Варвара Николаевна, пока к себе идите, — здесь мой барин к счастью соизволил меня отпустить. — Я же лекарства приму и подремлю немножко, засыпаю я чего-то от них...
Уже привычно кивнув на прощанье, я принялась уходить, с тоской вспоминая, что сегодня ещё спускаться к ужину.
До него же я просто отлёживалась, бестолку валяясь на кровати и мысленно прокручивая всё случившееся за последние сутки. Почти засыпая, слышала краем уха, как пришла Праська, но открыть глаза не было никаких сил. Разве что если пожар! Что-то мерещилось, нереальное, фантастическое, нечто среднее между сном и явью, так бывает, когда очень хочется проснуться, но понимаешь, что ещё можешь немножечко поспать.
— Ты нашла мне таз побольше? — сонно спросила я у Праськи, наконец-то хоть как-то открывши глаза.
— Так я большой ушат принесу, и горячей воды натягаю, эт пока вы с барином полдничать будете, — отвечала она. — Вам же, Варвара Николаевна, похоже, уже спускаться надобно, вон Пётр Фомич изволили своей дверью хлопнуть, значит туда и пошли!
— Ничего, пару минут в запасе у меня ещё точно есть, — говоря и заспанно моргая, потёрла я свои глаза. — Это от нечего делать он всегда раньше туда приходит...
— Ага, — чем-то звонко звякнув, взяла Праська кувшинчик с водой. — Расчесать мне ещё вас успеть надо... — принялась поливать мне на руки.
— Да просто в пучок мне волосы собери и бант завяжи, — торопливо умывшись, промокнула я лицо полотенцем. Резинок для волос в это время ещё как-то не придумали и пользоваться приходилось шпильками и лентами.
— Так, барышня, сейчас и сделаю... — отозвалась Праська, кладя мне руки на плечи и буквально усаживая на стул.
— Особо не старайся, — продолжила я со вздохом, окончательно поворачиваясь к ней спиной, — завтра утром уже мне какую-нибудь сногсшибательную причёску придумывать станем.
— Ну, если так, то тогда я закончила! — спустя минутку, отошла от меня она.
Решив за Фомой Фомичом сейчас не заходить, я направилась прямиком в столовую. Пусть уж этим вечером Семён ему сюда добираться помогает!
Зря спешила, как выяснилось, самая первая и пришла. Ходики на стене показывали без пятнадцати шесть. Ну не идти же уже обратно? Наверное, просто стоит себя чем-то занять. Книжного шкафа, понятное дело, в столовой не было, разве что на посудной тумбе лежит кем-то забытая тетрадь. Взявши её, я от нечего делать принялась перелистывать.
Сразу поняла, что это не почерк Фомы Фомича. Он пишет крупно, размашисто. Здесь же странички исписаны одинаково мелкими тяжело читаемыми буковками, выстроенными в правильные ряды столбиков. В глаза сразу бросилось что-то подчёркнутое...
«...и пришла Великая блудница, не принеся с собой и лучика просветления», — разобрала я, в падающих из окна красноватых солнечных лучах, — «в этой связи мне представила особый интерес переписка Пушкина с Бестужевым и Рылеевым...»
Сзади хлопнула дверь, и я в испуге захлопнула тетрадь.
— Пётр Фомич... — обернувшись, медленно положила её на прежнее место, и, понимая, что без спроса вторглась в его личное пространство, извинительно улыбнулась и растерянно протянула руку для поцелуя.
— Вечер добрый, — чуть склонил он при виде меня голову. — Ручки крепостным дамам, уж извините, не привык целовать! — несколько грубовато отвёл он мою в сторону, и, пройдя мимо, демонстративно забрал с тумбы свой дневник.
— Я всего лишь одним глазком взглянула, — сказала ему, будто в чём-то оправдываясь. — А кстати, кого вы там подразумевали под Великой блудницей? — даже не знаю, почему вдруг спросила, наверно в отместку за его грубость.
— Уж не ваше то дело, Варвара Николаевна! — резко осадил меня мой предок. — Я вообще бы настоятельно рекомендовал вам позабыть о всём, что вы там прочесть успели, но даже и не прошу вас об одолжении этом, ведь вряд ли скудный женский ум способен там хоть что-то понять!
— О! Женский ум на многое способен! — с усмешкой парировала я. — Как и хорошо осведомлён о декабристах! Да и Пушкина с Лермонтовым я, кстати, тоже немало читала...
— Ну тогда забудьте! — поспешно сунул он в карман свой дневник. — Всё забудьте! Для вашего же блага вам и советую! И уж ради всего святого, не передавайте ничего моему братцу!
— А вы не разбрасывайте где попало такие свои книжки! — с упрёком бросила я.
— Так у себя дома я! — чуть ли не выкрикнул Пётр Фомич. — Где хочу, там вещи свои оставлять право имею! И не вам мне указывать, что и как я тут делать должен!
— Простите, — почему-то с его же интонацией я продолжила, — что не хозяйка здесь, а лишь частичка здешней меблировки! Только и о вас я тоже думаю, потому что вдруг ещё кто ваши эти вольнодумные опусы прочтёт?
— А в доме только один человек и способен что-то там прочитать, но он, как сами понимаете, пока по дому не слишком-то и ходит, — уже спокойнее отвечал Пётр Фомич.
— Один человек, говорите, прочитать и может... — с обиженным видом приложила я руки к груди. — А я для вас не человек? Так получается!
— Ох, оставьте уж этот известный спор нашего времени! — в ярости махнул рукой мой возбуждённый собеседник. — А человек ли женщина? Давайте ещё о душе у крепостного всерьёз сейчас поговорим!
— Так вы утверждаете, что женщина не человек, а у крепостного нет души? — возмущённо спросила я.
— Я не утверждаю, — чуть склонился ко мне Пётр Фомич, объясняя свою точку зрения. — Автор этой статейки вот утверждает! — Вытянув из нагрудного кармана, швырнул он на стол помятый номер Губернских ведомостей. — Нету у крепостного души, как и незачем свободу ему давать, потому что мы выпускаем на волю живой труп! А женщина, так в априори не может быть человеком, потому что она из частички ребра Адамового создана! — ткнул пальцем в процитированный фрагмент.
— Странные у вас суждения, — осуждающе хмыкнула я. — Мы ведь все люди!
— Да не мои это суждения! Даже у любой твари бессловесной какая-то душа есть! — несколько взволнованно разъяснил он. — Так это я понимаю! А женщина всё же человеческого рода, если от человека взята, и человечек из неё вылупляется...
— Ох, вот как! — изумлённо выдохнула я. Правда, на этом мы были вынуждены и прекратить наш маленький спор, услышав скрип половиц за дверью, после чего она медленно и отворилась.
— Всё препираетесь? — с таким вопросом, придерживаясь за дверной косяк, практически вплыл в столовую Фома Фомич. — Пора уж позабыть вам старые обиды да на мировую пойти раз под одной моей крышей живёте!
— А мы и не препираемся совсем, — уже заученно улыбнулась я своему барину. — Наоборот, мы даже очень хорошо поняли друг друга... и поладили даже... — обернувшись, незаметно подмигнула Пётру Фомичу.
— Ага, — заговорщицки кивнул тот. — К единому мнению по сути известного вопроса пришли...
— А вы знаете, — поочерёдно долгим взглядом окинул нас Фома Фомич. — Вот только сейчас и заметил, насколько вы друг на дружку-то схожи! Прямо брат и сестра вылитые, вот потому-то как кошка с собакой и грызётесь!
— Так кошка с собакой мы и есть! — шутливо перекривил лицо Пётр Фомич.
— Но ладно, нам давно за стол пора бы сесть! — повелительно продолжал Фома Фомич. — А то уже стынет всё у Семёна!
Видимо, до того изрядно выговорившись и взаимно разрядившись, мы сидели практически молча за столом. Разве что, доев свой пирог, я сама обратилась к Фоме Фомичу:
— А можно мне уже к себе пойти? Просто, много ещё чего надо этим вечером сделать, это чтобы лучше наших завтрашних гостей встретить... А заодно разрешите уж и на вечерний чай не приходить?
— Идите, Варвара Николаевна, конечно же, идите... — добродушно кивнул мне Фома Фомич. — Как и к вечернему чаю я вас уже не жду...
— Благодарю, — здесь, попутно взглянув на Пётра Фомича, я поднялась и вежливо откланялась, очень так чувствуя их взгляды затылком.
Зашла к себе и попала чуть ли не в парную. Потому что посередине не слишком большой комнатки стоял немножечко парящий ушат!
— Не горячо будет? — приблизившись к нему, с опаской тронула я водицу.
— Не, в самый раз! — с довольной улыбкой констатировала Праська, стоя рядом с ушатом и держа ведро в руке, зато босиком и в одной нижней юбке.
— И это как... мне... нужно лезть туда? — показывая на него, с запинкой пролепетала я.
— Угу, совсем раздевайтеся и залазьте, барышня, ужо в ушат, как дитятку малую я вас помочалю, — с улыбой взялась она за плавающую в меньшем тазике, откуда я обычно умываюсь, намыленную губку, отдавливая её и преданно глядя мне в глаза. Я же не то чтобы растерялась, неожиданно оно как-то всё вышло, хоть и сама ведь ей о таком купании говорила. Хорошо, что не слишком-то и стеснительная я, ведь когда в училище училась, так бывало и в одном полотенце в общий душ ходила, а девки здешние так в бане вообще без всяческого стеснения вместе моются, лишь для меня как-то сделалось исключение.
Со вздохом раздевшись, я послушно забралась в ушат, севши там скрестив ноги.
— Вельма чистая и пахучая вы, барышня, завтра будете, словно на выданье пойдёте... — намыливая меня, говорила Праька. — Воды немножко розовой я сюда добавила, ещё от той, прежней Варьки, она у меня осталась...
— А что, у неё ты тоже в прислугах была? — Сделалось мне как-то волнительно.
— Да что вы такое выдумываете, Варвара Николаевна? — хихикнула Праська, обмакивая губку в пену и густо меня намыливая. — Не как вы совсем она была... В вас сразу настоящую породу видно, а она обычной сенной девкой-то была, счёту и того не знала... Разве что стройна да на лицо больно хороша... Да за красу прислуга не полагается... — здесь она принялась сильнее меня тереть. — Вы уж голову наклоните, водицей я вас тёпленькой полью!
Мылась я долго, где-то не меньше часа, потом бесконечно расчёсывала и сушила свои непослушные волосы. Праська же, после меня забравшись в ушат, всё не умолкала, бесперебойно рассказывая про свою жизнь. Тяжёлая здесь она у женщины, особенно у крепостной!
Надо признать, что в преддверии завтрашних посиделок, несмотря на изрядно колотящий меня тремор, чуть ли не докрасна натёртая и отмытая, даже под храп оставшейся здесь Праськи, в эту ночь я спала как убитая, и проснулась уже с первыми солнечными лучиками.
Я несколько раз жалостливо к себе выдохнула, ещё сильнее затягиваясь в корсет, а после влезая и в неудобные панталоны.
— И маникюру вы сделали и глаза нарисовали, красивую причёску вот сами себе понадумали... — не умолкала Праська, помогая мне собираться. — Поудивляете вы там всех, когда спуститесь! Новый доктор, уж слышала, ещё рано утром, как прибыть изволили...
— Ну, он раньше приехал, потому что Фому Фомича ещё должен посмотреть, — объяснила его ранее появление я.
— Я вам кое-что по секрету сейчас скажу, о чём узнавши по приезду доктора, наши девки с утра в сенях языками трепали, — продолжала рассказывать Праська. — Откуда-то слух по поместью пошёл, что этот доктор за вас перед барином хлопотал и сегодня ещё станет, это от Василия Кондратьевича и старого доктора узнавши, что в крепостных вы у Фомы Фомича записаны. Якобы просить у него будет позволить вас ему выкупить, чтобы вольную вам дать и помощницей своею сделать.
— Знаем мы уже эти посулы и обещания, — горько вздохнула я. — Вольной поманит, да бесплатно работать на себя принудит!
— Не-е, — здесь несколько обиженно повела Праська плечом. — За нового доктора тут такого не скажите... Они ведь в наши края из столицы отосланные, за то, что призывали там крепостных-то не продавать, как и о том говорить изволили, что всех освободить нас якобы надобно.
«А действительно, — уже мысленно сама себе сказала я. — Хорошо бы как-то от Фомы Фомича оторваться, да на работу к доктору устроиться...»
— Только просто так никому не отдаст меня Фома Фомич, — произнесла вслух. — Сама ведь понимаешь, для чего я ему нужна? Как и денег на все эти мои обновки он уже столько потратил, что тому доктору за всё это и вовек не рассчитаться, человек он конечно не бедный, да барину нашему и в подмётки не годится...
— Что да, то да, — вздохнула теперь уже Праська. — Ни за что не продадут вас Фома Фомич... Они ведь на дуэль ради вас пошедши! А что вы ему пренадлежная даже в деревне факт теперича известный...
Не скажу, что подспудно я об том не думала, что и действительно нахожусь на положении вещи. Ведь барину меня всегда и продать и пороть приказать можно!
— Наполовину-то я вроде как и свободная, — даже не знаю, почему вдруг призналась ей в этом, скорей всего, чтоб повысить своё же самомнение. — Вольную мне Фома Фомич вроде бы как выписать изволили, ещё тогда, когда нотариус сюда приезжал, да только не отдали они мне её... В секретере запертой покуда и хранят...
— Так значит вы почти-то и вольная, — с беззлобной завистью как-то иначе взглянула на меня Праська. — Раз барин так сделать изволили...
— Ага, — с неким сомнением кивнула я. — Барин слово своё дать-то дали, да вот сдержали не полностью...
— Ой! — ничего не ответив, вдруг засуетилась она, и выглянула в окно на раздавшийся за стеклом стук копыт. — А вот и жандармский поручик прибыли! — оповестила меня.
— Ну пойду тогда, — я принялась надевать туфли, те самые, свои настоящие, прежде всего потому что мне в них удобнее, да и каблук повыше... Буду хоть как-то уж на господ свысока смотреть!
Прямиком от себя я и направилась в столовую, что заодно служила и гостевой.
— А вот и та особа, о которой мы с вами так много сегодня говорили! — когда я вошла, повернулся к ещё незнакомому мне доктору Фома Фомич, единственно из гостей пока здесь и присутствующему. — И представлять уж, я так понимаю, Варвару Николаевну вам не требуется.
— Конечно же, не требуется, — чуть поклонился мне тот. — Наслышан уже!
Сразу вспомнив долетевшие до меня сплетни, я очень так поняла, о чём был их долгий разговор, и, судя по грустному виду доктора, закончился он вполне закономерно.
— Вы сейчас просто удивительны! — с восхищением глядя, продолжал Фома Фомич, обращаясь теперь ко мне, и надо же, заодно галантно отведя от доктора в сторону, впервые прилюдно поцеловал мою руку.
— Вы уж поведайте мне, — прильнув к своему барину, зашептала я ему на самое ушко. — Как зовут нашего гостя, не могу же я к нему просто доктор обращаться?
— Семён Михайлович он... — тоже шёпотом ответил Фома Фомич.
— Очень рада, Семён Михайлович, — повернулась я к нему, немножечко вырываясь из рук своего барина. — Видеть вас сегодня здесь... — тут немного замялась, чуть не сказавши, что у нас, — ... в поместье у Фомы Фомича.
— Я рад быть его гостем, — ещё раз склоняя в приветствии голову, как-то с грустью отозвался тот.
— Михаил Константинович прибыли-с! — с важным видом войдя, оповестил всех Семён о прибытии нового гостя, заодно пропуская его к нам.
— Варвара Николаевна... — с трудом мною узнанный вне своего голубого мундира, первым делом шагнул тот ко мне, тоже целуя ручку и надо признать, я уже стала привыкать к этому и даже некоторое удовольствие получать.
В ответ я лишь кивнула, чуть прищурив в улыбке глаза.
— Какая вы восхитительная сегодня! — выпустил он мои пальцы с для других неуловимой задержкой. — Не проведёте уж как хозяйка меня к столу?
— Похоже, больше никого не будет, потому нам осталось только Пётра Фомича дождаться, — сказала я ему, и чуть отойдя назад, качнулась на каблуках, потому и опёрлась об край карточного столика, чуть задевая его и рассыпая выставленные на нём в два столбика разноцветные колоды да лишь чудом не сваливая стоящий рядом большой канделябр.
— По всему господа до вечера играть собираются, — шутливо бросила я, на всякий случай отходя к совершенно не сдвигаемому камину.
— А ещё шампанское пить! — громко заявил Пётр Фомич, как-то для меня незаметно когда и вошедший. Привёл он с собой и Фёдора, видимо, именно по такому случаю и наряженному в новый лакейский сюртук да не менее чем с дюжиной переложенных сеном бутылок в корзине. Выставив их на обеденный стол, чуть ли не в точности подражая во всём Семёну, как и полагается, с полотенчиком на рукаве, Фёдор откупорил одно шампанское, вслед за ним же, немного неумело, принялся и по бокалам разливать.
— Вот только вчера из дворовых мужиков в лакеи себе взял, — виновато разведя руками, Пётр Фомич со смехом разъяснил Фёдорову неловкость, и пока господа изволили смеяться, Семён разносил наполненные им бокалы, при этом почему-то обойдя меня.
— За нашего императора и самодержца Всероссийского он же царь Польский и великий князь Финляндский! — поднял Михаил Константинович свой бокал. — Долгие ему лета!
Вставши чуть ли не в ряд, господа со звоном чокнулись и уже молча осушили всё до дна.
— Что же, пожалуй, в вист и начнём... — разрывая возникшую паузу, Фома Фомич передал свой бокал подскочившему Семёну, и пригласил всех за карточный стол.
Меня это совершенно не касалось. Чтоб хоть чем-то себя занять, я сама взяла с буфетной тумбы полный бокал, и, собираясь разобраться в тонкостях карточной игры, встала за спиной у своего барина.
— Тянем жребий, — отставив пустой бокал, Пётр Фомич вытянул первую карту и все остальные последовали его примеру.
— Мы с вами, Пётр Фомич, в старшей паре, — оглядевши все карты, констатировал жандармский поручик.
— Тогда мне сдавать, — сказал доктор, начав с левого соседа, кем стал Пётр Фомич. — Вот козырь! — закончив раздачу, показал свою последнюю карту.
Игра началась. По глоточку отпивая кисловатое шампанское, особо не зная правил, эту игру я могла сравнивать только с покером, и чем-то она его и действительно напоминала.
— Роббер! — через какое-то время сказал Пётр Фомич, надо согласиться, при этом заграбастав себе почти весь банк. Снова бросили жребий, и теперь моему предку выпало играть в партнёрстве с названным братом.
Я следила за игрой, покуда хоть что-то понимала и пока совсем уж не сделалось скучно. Допив первый бокал шампанского, бесцеремонно взяла второй.
— Давайте уж прервёмся, — закончив очередную партию, сказал жандармский поручик, поправляя, что весьма очевидно, не слишком привычную ему бабочку, а заодно подманивая к себе Семёна и тоже беря с подноса бокал. — Выпьем за милых дам, и вместе с ними, конечно же, за присутствующую здесь богиню! — приподняв бокал, задержал он на мне настолько долгий взгляд, что у меня аж мурашки по спине пошли. — Восхитительную королеву, коей Фома Фомич, безусловно, спасением от разбойников обязан, а уж не мне совсем! Зато я спас саму королеву! И в благодарность, может, она нам что-нибудь споёт!
— О нет! Нет... — вместе со всеми допив и своё шампанское, с ужасом на лице принялась отнекиваться я.
— А давайте мы все вместе Варвару Николаевну спеть попросим! — присоединился к его увещеваниям доктор.
— Просим... — с непререкаемо-убедительной улыбкой протянул Фома Фомич.
— А в моей комнате гитара есть, — с такими словами поманил Пётр Фомич своего нового лакея. — Пойди, принеси уж, дружок! Вы начните, — сказал уже мне, — а я вам подыграю!
Я же застыла, как садовое изваяние, пытаясь вспомнить хоть один подходящий для такого момента романс, да к тому же старинный. Вроде бы и пришло что-то в голову, правда, не совсем уж то.
Уже и Фёдор вернулся, передавая моему предку гитару.
— Ну так начинайте! — мелодично перебрал он струны.
— Напилася я пьяна, не дойду я до дому, довела меня тропка дальняя
до вишнёвого сада... — немножко волнительно пропела я, и сама удивляясь, что довольно неплохо получилось, наверное, благодаря выпитому шампанскому, что придало сил и храбрости, да и голос откуда-то прорезался, впрочем, в свои школьные годы я когда-то пела и даже в музыкальную школу ходила, как, в своём большинстве, и все остальные девочки.
Пётр Фомич довольно быстр и удачно подобрал нужную аранжировку, и я продолжила: — Там кукушка кукует, моё сердце волнует. Ты скажи-ка мне, расскажи-ка мне, где мой милый ночует...
Здесь они мне зааплодировали.
— Если он при дороге, — продолжала я уже с каким-то окрылением, — помоги ему, Боже. Если с Любушкой на постелюшке, накажи его, Боже...
— Поёт даже лучше, чем та актрисулька крепостная столичная, — всё же расслышала я замечание Михаила Константиновича, сказанное пусть и шёпотом. Потому чуть и сбилась, но быстро поправилась: — Чем же я не такая, чем чужая другая? Я хорошая, я пригожая, только доля такая... — если честно, то перенося слова песни на себя, здесь чуть не расплакалась. — Если б раньше я знала, что так замужем плохо, расплела бы я русу косыньку да сидела б я дома!
Тут немного замялась, браня себя мысленно, что согласилась на то авантюрное предложение своего начальника: попереться в тот парк, маньяка там ловить! И действительно, не пошла бы, так была б сейчас дома! Ну а мужа у меня и так нет, как и не будет уже, наверное...
— Напилася я пьяна, не дойду я до дому, довела меня тропка дальняя до вишнёвого сада... — в итоге всё-таки допела.
Аплодируя мне, все даже встали.
— А если ещё одну песню вам спеть?! — заманчиво глядя, воскликнул жандармский поручик.
— Просим! Просим! — ему в поддержку друг за дружкой чуть ли не хором затараторили все здесь присутствующие, ну кроме Семёна и Фёдора, разумеется.
— Под гитару семиструнную, просим, очень уж просим! — задевая пальцами гриф, пропел Пётр Фомич, заодно прислушиваясь к звучанию гитары и немного подстраивая струны.
— Ну ладно, — делая большой глоток шампанского из нового бокала, в конечном итоге я всё же сдалась. — Но только одну!
— Конечно одну! — хитро глядя, в такт мне кивнул Пётр Фомич, прищипывая пару струн. — Хотя гитара-то семиструнная!
— О нет, семь песен я уж точно не сумею спеть! — воскликнула я, и в волнении оступилась, сделав шажок назад и ставши на подол своего же платья, выпрямилась, очень надеясь, что улыбка исправит забавность этой ситуации. Пётр Фомич же кивнул мне и заиграл нечто мелодичное, и пришлось запеть, то, что в данный момент пришло в голову:
— Виновата ли я, виновата ли я, виновата ли я, что люблю? Виновата ли я, что мой голос дрожал, когда пела я песню ему?
Первый куплет прошёл на ура, под аплодисменты, тем более что Пётр Фомич очень тонко подобрал мелодию.
— Целовал-миловал, целовал-миловал, говорил, что я буду его, а я верила все и как роза цвела, потому что любила его, — здесь, скорее по наитию, сделала глубокий вздох, и продолжила: — Ой, ты, мама моя, ой, ты, мама моя, отпусти ты меня погулять! Ночью звёзды горят, ночью ласки дарят, ночью все о любви говорят.
Они слушали молча.
— Виновата сама, виновата во всем, ещё хочешь себя оправдать! Так зачем же, зачем в эту лунную ночь позволяла себя целовать!? — снова вздохнула. — Виновата ли я, виновата ли я, виновата ли я, что люблю? Виновата ли я, что мой голос дрожал, когда пела я песню ему? — с глубоким выдохом печально склонила голову, и уже сквозь хлопки добавила: — Всё! Больше уж не просите меня спеть, устала!
— А давайте поиграем в фанты! — поднялся из-за карточного столика Михаил Константинович. — Я для этого даже свою фуражку по кругу пустить не пожалею! Принеси уж её, дружок! — Повернулся к Фёдору.
— Я тоже за фанты! — с задором поддержал его предложение Пётр Фомич.
— Все пишем свои пожелания на выбранной карте и складываем! — Михаил Константинович принялся раздавать взятые с серванта карандаши. — Вы тоже, Варвара Николаевна, пишите, вот здесь вот, на бубновой даме! — с усмешкой подсунул её мне, найдя в одной из колод.
Грифель карандаша был твёрдым, а карточная бумага скользкой, и, не подглядывая за другими, в надежде, что кому-то из этих провинциальных франтов всё же придётся это сделать, я больше нацарапала, чем написала: «Станцевать испанский танец!» — Не слишком прицельно бросила в фуражку, правда попала.
— Не глядя берём и покуда не смотрим, а иначе будет штраф! — снова стал всех обходить Михаил Константинович. — С вас, Семён Михайлович, пожалуй, и начнём! — остановился перед озадачившимся доктором.
— Продекламировать стих, — во всеуслышание прочитал тот. — Так это запросто! Только уж простите, не свой, сам их писать уж как-то не пристрастился.
Семён Михайлович несколько выпрямил спину и с каким-то пафосом начал:
«Как порою светлый месяц
Выплывает из-за туч, —
Так, один, в ночи былого
Светит мне отрадный луч.
Все на палубе сидели,
Вдоль по Реину неслись,
Зеленеющие бреги
Перед нами раздались.
И у ног прелестной дамы
Я в раздумии сидел,
И на милом, бледном лике
Тихий вечер пламенел.
Дети пели, в бубны били,
Шуму не было конца,
И лазурней стало небо,
И просторнее сердца.
Сновиденьем пролетали
Горы, замки на горах —
И светились, отражаясь,
В милых спутницы очах».
— Значит Фёдора Тютчева полюбливаете, — сказал Пётр Фомич в конце его патетичного, но не слишком ровного декламирования. — Лирик-то вы оказывается!
— Тогда ваш черёд! — словно в отместку за выданную в сторону доктора колкость, Михаил Константинович подошёл к моему предку.
— Претвориться зеркалом! — напыщенно прочёл свой фант Пётр Фомич. — Ну это весьма банально!
Всем своим видом, он вдруг перекривил чуть склонившегося перед ним жандармского поручика, левой рукой изображая на плече даже золотой эполет, да настолько тонко, что и я, справившись с половиной третьего бокала, прыснула от смеха.
— А вот и вы... — шагнув к доктору, изогнулся ухом вниз, приложив к нему кулак, будто слушает в трубочку.
Было так похоже, что расплёскивая шампанское, я даже зааплодировала.
— Уж вас, братец мой, совсем просто отразить! — став напротив Фомы Фомича, сделал он такое страдальчески строгое лицо.
— Ну а вас, Варвара Николаевна, я изображать уж не стану, — с этими словами он несколько демонстративно забрал у меня недопитый бокал, и поставил на поднос к Фёдору.
— Теперь уж вы... — стал Михаил Константинович перед моим барином.
— Поцеловать плечико и ручку присутствующей тут дамы! — озвучил он написанное на своей карте.
— Вот же досада, — не без сожаления выдохнул жандармский поручик. — А я себе его загадывал!
Без чьей либо помощи тяжело поднявшись, Фома Фомич направился ко мне. И ладно бы прилюдно целовать руку, этим здесь никого не удивить. Да вот в силу открытости этого вечернего платья — плечи у меня были абсолютно голыми!
Я неуверенно подала ручку, и он легонько коснулся её губами, за неё же картинно притянул меня к себе, и надо признать, я стыдливо закрыла глаза, сразу ощущая его губы, пусть и ненадолго.
— Остался ваш и мой фант! — Михаил Константинович подошёл к ещё тяжело вздыхающей мне.
— Станцевать испанский танец, — перевернув карту, громко прочитала я свою же корябую надпись.
— Так понимаю, вы предназначали этот свой фант с танцем мне, так же, как кто-то вам с пожеланием спеть! Можем и поменяться...
— Уж нет, — тряхнула я своей чудо причёской. — Лучше ваше пение с удовольствием послушаю, поэтому станцую!
Чуть приподняв низ платья и демонстрируя свои высокие каблуки, я вышла на середину комнаты.
— Подыграйте уж что-нибудь испанское, — сказала Пётру Фомичу, и он взял прислонённую к ножке стола гитару.
Под скорее цыганский перебор гитарных струн, покачивая бёдрами и размахивая подолом длинной юбки, я сделала несколько маленьких шажков с быстрыми движениями ногами.
— Недействительно без кастаньет и веера! — останавливая меня, порывисто вскричал жандармский поручик. — Могу ведь и штраф присудить!
— Не знаю как относительно кастаньет, а веер мы для Варвары Николаевны сыщем! — отложив гитару, с уверенностью заявил Пётр Фомич. — Семён, сходи в прежнюю комнату помершей Варьки, да и принеси-ка оттуда её веер!
— Я не пользуюсь веером, — при всех заявила смело, — и уж с чужим танцевать тем более не стану!
— Тогда штраф!
— Да оставьте ваши взаимные колкости, — примирительно заговорил Фома Фомич. — Испанский танец был, и мы все его видели! А вот вам требуется спеть! — с укоризной поглядел на Михаила Константиновича.
— Я согласен на штраф, — извинительно чуть склонил голову тот.
— Тогда стакан водки! — сам назначил наказание Фома Фомич. — Неси-ка его сюда, Семён!
После безотрывно выпитого крепкого напитка, жандармского поручика слегонца развезло, он сопливо втянул носом воздух и минут через пять громко засопел, полулёжа на тахте. Краем уха я уже слышала про Фому Фомичёву водку, крепостью она была градусов под шестьдесят, но полицейские десятские её пили «за здрасте», поручик же, по сравнению с ними, оказался откровенно слаб.
— Ловко вы, братец мой, ему отомстили, — понимающе подморгнул Фоме Фомичу мой злорадно улыбчивый предок. — Правда, лишив нас всех дальнейших партий в вист!
— Почему же? — немножечко осуждающе глянул на него Фома Фомич. — Варвара Николаевна нам хорошую пару и составит.
— О-о... — расстроенно протянула я. — Совсем не умею в него играть...
— В покер, ведь, говорили, что умеете, — не унимался мой барин, — так что со мной пока в паре садитесь, я вас и научу. Отойдём уж разок от правил? — вопросительно обвёл глазами остальных.
— Но я не могу играть с вами на деньги, потому что у меня и копейки за душой нет, — повела я вдруг похолодевшими плечами.
— Так я взаймы вам дам, — с улыбкой продолжал Фома Фомич. — Ну и всё прощу, даже если в пух и прах проиграетесь.
Что тут поделать? Пришлось сесть с ними за карточный стол. Признаться, поначалу я проигрывала, но когда немного втянулась в игру, стала выигрывать, и под конец, будучи в паре с доктором, даже сорвала неплохой куш, буквально выцарапав его у Пётра Фомича из-под носа.
— Ну никак невозможно с дамами играть! — подскочив, в сердцах вскричал тот. — Варвара Николаевна, вы так отвратительно играете, что, даже догадываясь о ваших картах, никто и предвидеть не в состоянии с чего вы возьмёте и пойдёте!
— И всё же я до рубля обчистила вас, — заявила ему с вызывающей улыбкой.
— Ну мне пора уж откланиваться, — собрав свою долю выигрыша, тоже вставши, принялся прощаться доктор. — Ехать очень уж далеко, как и пациент один ещё ждёт...
— Провожу уже нашего гостя? — вопрошающе посмотрела я на Фому Фомича.
— Проводите уж, Варвара Николаевна, — благодарственно кивнул мне мой барин. — А то я так сразу встать и не в состоянии...
Вместе с доктором я вышла в сейчас пустой коридор.
— Семён Михайлович, — пользуясь удобным моментом, скороговоркой заговорила с ним. — Я знаю, что вы хотели меня выкупить, о том и говорили с Фомой Фомичом, да он вам меня ни за что не отдаст... Я же больше здесь так не могу! Но у меня есть план, вы приедьте сюда уж как-то, когда я скажусь больной, мне помощь от вас другая будет нужна... Дружеская помощь! Если согласитесь на это, конечно.
— Хорошо, — больше ничего не говоря, просто кивнул он.
Сюда кто-то шёл, и я лишь улыбнулась, ввиду невозможности продолжать дальнейший разговор.
— Целую вашу ручку! — уже в сенях сказал Семён Михайлович мне на прощание.
Когда я вернулась в ту шумную компанию, то проснувшийся Михаил Константинович, сидя на тахте, попивали морс, Пётр Фомич же с названным братцем лениво поигрывали в штос.
— Я, наверное, всё самое интересное пропустил? — качая головой, непонятно у кого обескураженно спросил поручик.
— Да нет, — не отрываясь от игры, отозвался Пётр Фомич, — вы просто меньше всех изволили Варваре Николаевне в карты проиграть. Но у вас ещё есть возможность исправиться!
— Ох, оставьте, Пётр Фомич, — продолжал его пьяненький собеседник. — Наслышан уж про ваше умение срывать банки! Вы просто подыгрывали даме!
— Никому я не подыгрывал, не имею такой привычки! Да присаживайтесь уже к нам! Продолжим! — повернул Пётр Фомич в его сторону голову. — Да и вы, Варвара Николаевна, подходите. Дайте уже шанс отыграться!
Удача, она переменчива. Пусть с перерывом на обед, но к ночи я спустила не только всё, что выиграла, а сумела ещё и изрядно Пётру Фомичу проиграться.
— Да прощаю уж я ваш долг, — посмотрел он в мои жалобно поднятые глаза. — Не с брата же моего мне сию обильную сумму взымать!
— Давайте уже Михаила Константиновича проводим и по свежему воздуху пройдёмся, — заканчивая вечер, поднимаясь, протянул мне руку Фома Фомич. — Я вроде бы уже и сам хожу, но во дворе мне без вашей помощи покуда не обойтись.
— Конечно, — подойдя, помогла я ему окончательно встать. Вывела вначале в коридор, а потом и на ступени парадного подъезда. — Надеюсь, моё присутствие не испортило вам вечер? — попутно со вздохом спросила.
— Ваше присутствие его украсило, как и украшает этот старый дом, — ответил он мне несколько томно. — Конечно, манеры дам будущего несколько изменились, но за те миленькие штучки, вас бы и в высшем обществе никто не осудил. Но давайте уж на лавочку сядем!
— Давайте... — подвела я его к одной из них, помогла сесть и сама присела рядом.
В удар за ударом сердца незримо тикали минутки, он крепко держал мою левую ладошку, плотно обтянутую кружевами перчатки, большим пальцем чуть ощутимо её поглаживал и смотрел на такие здесь яркие звёзды, я же тоже молчала, вздыхала про себя, очень надеясь, что он не полезет целоваться — как тот юный гимназист. А вообще, принято ли у господ такое? Скорей всего нет... Для этого у них роскошные спальни да удобные кабинеты с мягкими диванами есть, куда они своих дам приводить и изволят. Надо же! Ведь всерьёз задумалась, какая у Фомы Фомича спальня! Не то чтобы я так уж жаждала туда попасть, просто вдруг любопытство разобрало. В его кабинете-то я постоянно бываю, к счастью, пока избегая того мягкого диванчика, а вот спальня для меня – полное табу. Даже и не представляю себе, как она изнутри выглядит! А ведь кто-то из сенных девок там довольно частенько прибирается, постель поправляет да бельё Фоме Фомичу стелет! Уж не ревную ли я? Нет, конечно! Любопытно просто... Да и зачем мне и узнавать-то надо? С участием доктора я разработала новый план. Это чтобы сбежав, когда нас больше всего по окрестным хуторам и дорогам искать станут, на какое-то время у него в закромах спрятаться. А там уже либо самим куда ехать, либо Семёна Михайловича в другую губернию на переезд уговорить, где при нём и легализоваться удобнее получится.
— Ну идёмте уже назад, — прерывая ход моих мыслей, заговорил Фома Фомич. — Подустал я что-то сегодня, вот хотел вас и к себе зазвать, да к ночи рана чего-то расходилась и на сон потянуло...
Отведя его, и вернувшись к себе, я ещё долго сидела с Праськой. Пересказывая ей весь сегодняшний праздник, намекнула и о возможной помощи доктора, правда, пока не уточняя в чём. О том уже на днях с ней серьёзно говорить стану. Хотя, она у меня догадливая, и сама всё понимает! А если с побегом, то мне надо спешить, ведь хозяйская спальня, как тот дамоклов меч, так и нависает над головой! Протяну ещё пару дней, ну может быть и чуть побольше... А с другой стороны, чего я так не желаю туда попасть? Может, потому что боюсь захотеть там остаться? Навсегда остаться с нелюбимым человеком?
— Помоги уже мне раздеться, — со вздохом сказала Праське. — Да буду ложиться...
Пусть устала я никак не меньше остальных, да засыпала с трудом, ворочаясь и почему-то предчувствуя тяжёлый день, а с ним и новые испытания.
Дивно яркое солнечное утро разноголосым птичьим хором ворвалось в моё окошко, и рано проснувшись, быстренько набросив домашний халатик, я попыталась хоть как-то причесать и уложить волосы, правда смявшись и слипнувшись после вчерашней нашей «особой укладки», из-за того что за неимением лака мы использовали мыло, после ночи они какими-то непослушными сделались. Отсутствие обычно такого привычного мне шампуня всё же очень здесь сказывается, после мыла волосы куда более грубыми делаются, хотя и в прежней жизни одна из моих знакомых только им и пользовалась, всех уверяя, будто так ей лучше и полезнее.
— Ой, барышня, давайте я лучше сама вас расчешу, да косу с новыми лентами вам заплету, — со стуком войдя, да застукав меня, как говорится, на горячем, прямо от порога со смехом предложила Праська.
— Ну заплети, — согласилась я. Как-то так получается, что с косой здесь куда удобнее, практичнее даже, меньше забот и на большее хватает, а в прошлой своей жизни я как-то её и не особо носила.
— А девки в сенях сегодня с самого утра болтали, — взявшись за меня, принялась рассказывать Праська, — что Михаил Константинович вчерась настолько пьяненьким ушли-с, что и в коляску с трудом забрались, падали пару раз и если б не Фёдор, то и не уехали совсем.
— А про меня чего-то болтали? — поинтересовалась я.
— Да ничегошеньки, лишь с рассвета зубами по вам скрипели. Завись их страшнющая снедает, что в кабинет к Фоме Фомичу вы вхожи, да и наряжает он вас, как милую ему барышню, что грамотная вы и манерная, да что над ними он вас поставил.
— А ведь и действительно, — от набежавшей мысли так и встрепенулась я. — Пойду-ка после завтрака и работы им всем задам! Нечего по дому слоняться, бездельничать да без толку лясы точить!
— Вот и задайте, — заплетая мне косу, поддакнула Праська, при этом немножечко больно потянув за волосы. — А то обнаглели ужо совсем! Цельными днями на крыльце ошиваются, знай, семечки себе лузгают да языками чешут!
— Ой! Заканчивай с косой уже! — я поторопила её.
Наверно всем девкам дворовым назло, к завтраку я нарядилась как самая настоящая барышня, даже про кружевные перчаточки не позабыла. Правда, за столом оказалась лишь с Пётром Фомичом.
— Спят барин ещё, к обеду лишь встать соизволят, — расставляя приборы, с важным видом сообщил нам Семён, и, коснувшись серебряной ложечки, я задумчиво её перекрутила. В свои родные времена не едала уж на серебре!
— А Фома Фомич ещё не вставали, потому что плохо себя чувствуют, или просто не выспались? — несколько обеспокоенно спросила я, всё же вчера со мной расставаясь, он на некие боли в груди жаловался.
— С вечера засиделись долго, — пояснил Семён. — Всё писали что-то...
Тут в дверь столовой тихонько постучали, именно так, как обычно это делает Игнат.
— Входи уже! — раздражённо бросил ему Пётр Фомич.
Так и есть, я угадала, стучавшим и действительно был наш новый управляющий.
— Там того... — смущённо начал он. — Михаил Константинович снова пожаловали, с похмелья, поди, сюда возвратились.
— Так впусти его, — продолжал Пётр Фомич. — Как раз к столу у нас будет... Ну и шампанского сюда подай!
— Только помилосердствуйте, да уж пить его с вами с утра не стану, — уверенно заявила я, глядя своему предку прямо в до безумия похожие на мои глаза.
— Господи! — с таким возгласом в эту же минуту ворвался сюда жандармский поручик, без трости, фуражки, правда, в своём несколько помявшемся вчерашнем синем сюртуке. — Бестолковый конюх мой в темноте с дороги-то сбился! Вот всю ночь я в коляске и провёл! А с утра решил уж снова к вам... Всё равно ведь мимо проезжать изволил!
— Ну, сам наш гостеприимный хозяин ещё спит, — с понимающей ухмылочкой на своём тонком лице, оповестил его Пётр Фомич. — А вы уж присоединяйтесь к нашему столу! Шампанское вот Семён сейчас поднесёт...
— О... — весьма расстроенным тоном протянул поручик. — Мне бы лучше уж водочки, а то от шампанского до сих пор в голове чегой-то тяжеловато.
— Подай тогда рюмочку водочки, — распорядился Пётр Фомич к выжидающему Семёну.
— Уж простите, что с дороги не переоделся, сев ближе ко мне и беря свободный прибор, — заговорил Михаил Константинович. — Не во что просто, да и проголодался в степи...
Пахло от него лошадьми и вчерашним перегаром, поэтому я чуток отодвинулась.
— А как те разбойники, что там по ночам орудуют, не затронули вас? — поинтересовалась между делом.
— Где уж им? — взявшись за поставленную рядом рюмочку, весело отозвался Михаил Константинович. — Да и с вами мы тогда тех злодеев повязали, тихо покуда у нас в округе...
— Вот только и оно, что покуда... — вмешался в наш разговор Пётр Фомич. — А подай-ка голубчик масло! — полуповернулся к Семёну.
— Значит разбойники всё же не за горами... — с тягостным вздохом вслух вывела я. Мысленно очень так озадачившись: ну сбегу я от Фомы Фомича, не факт, что снова в чьи-то руки не попаду, к тем же разбойникам, например... Разве там лучше будет?
— А знаете, изучающе глядя мне в глаза, — продолжал жандармский поручик. Коль уж вы так здешних разбойников побаиваетесь, да стрелять умеете, вам за вашу красу я необычный подарок сделаю... Поди сюда уж братец! — подозвал к себе Семёна. — Не поленись, из коляски саквояж мой принеси!
Вернулся с ним Семён минуток через пять и тяжело бухнул его на пустующий рядом с поручиком стул.
— Вот! — щёлкнув серебряными запорами, наш опохмелившийся гость вытянул из саквояжа дамский пистолетик и медную коробочку, очевидно, с порохом и зарядами к нему. — Вам дарю! — подвинул всё это ближе ко мне. — Отнял как-то при случае у контрабандиста, а вам так впору будет!
— Ой, не надо! — не задумываясь, закачала я головой.
— Это дерринджер, — с улыбкой бывалого вояки заговорил Пётр Фомич. — Довольно редкий экземпляр американского однозарядного карманного капсульного пистолета, правда, не на лично его заводе изготовленного, потому что в надписи на рукояти два «R». Говорят, у небезызвестной в нашей губернии Мадам похожий есть, пока молода была и свой престижный салон ещё не открыла, в интересном месте, вот здесь, — звонко хлопнул себя по бедру, — под платьем она его на подвязках и носила, клиенты-то не всегда порядочные попадались. Да Варвара Николаевна дама у нас весьма приличная, он-то ей зачем?
— Так слышал я от сотского, что сами вы, да только с кучером одним, в губернию частенько ездите, — не в упрёк ему продолжал жандармский поручик, всё также пристально на меня глядючи. — А мало ли чего в дороге приключиться может? Я ведь чисто от своего душевного расположения такой ценный вам подарок делаю...
— Не отказывайтесь, Варвара Николаевна! Берите! — пугая всех нас, от двери заговорил Фома Фомич. — Ради такого гостя, — здесь почтительно кивнул он поручику, — уж изволил вот и с постели подняться!
Выполняя барский приказ, я нерешительно взяла и пистолетик, и коробку с зарядами к нему. Был он пусть и маленький, но такой тяжёленький. Ещё раз вопрошающе взглянула на Фому Фомича... Нет, относительно подарка он совершенно не возражает.
— Видела как-то такой в школьном учебнике, на картинке... — разглядывая пистолетик, машинально я проговорила и откровенно прикусила язычок.
— Так вы и в женской школе обучались... — уже с неким удивлением глянул на меня жандармский поручик.
— Я бы так не сказала, — исправляя оговорку, натянуто ему улыбнулась. — Разве что совсем немножечко...
— Тогда пью за всех образованных дам! — поднял Михаил Константинович до краёв наполненную водкой рюмку.
— Разумеется, — отозвалась я, с тем же лёгким кивком и нечего не обещающей улыбкой, и с некой опаской оглянулась в сторону своего барина. Не принял бы за флирт! Но ему, похоже, до этого уже не было никакого дела.
— Мне совсем немного овсянки положи, — садясь за стол, сказал он Семёну.
Сегодня, будто переняв мою эстафету, Фома Фомич ел вяло и плохо. Поначалу я даже и озаботилась, но болезненным он никак уж не выглядел, наоборот, его глаза просто сияли странным задором и довольством.
— Пётр Фомич, уделите уж нашему гостю время и внимание, — скоро вытерев губы, заговорил он с моим предком. — Если желаете, то ещё водочки выпейте, в штос уж сыграйте... А вы, Варвара Николаевна, коль с завтраком тоже покончили, то доведите меня до кабинета, как и дело к вам там моё будет неотложное...
— Тогда я с вами пока распрощаюсь, — поднимаясь, сказала с улыбкой, расправляя юбку и как-то виновато глядя на обоих остающихся. — А уж это в мою комнату, будь добр, отнеси, — показала Семёну глазами на пистолетик.
Не так уж чтоб Фоме Фомичу и требовалась моя помощь, шёл он вполне самостоятельно, как и со здоровым видом двигал рукой, той самой, что на стороне раны, и даже вполне уверенно придерживал ею меня за локоть.
— Так какое же дело? — уже в стенах кабинета, ставши у камина и в который раз разглядывая оставленные ещё старым доктором пузырьки да скляночки, заботливо поинтересовалась я у своего барина, привычно утонувшего в глубине дивана. — Рана болит иль нечто иное?
— Спал я плохо, — начал он со вздохом, — всю ночь о вас уж думал... Пару четверостиший написать вот даже вышло, — не вставая, подвинул ко мне свой дневник. — Гляньте уж, каково оно получилось, и надеюсь, не придётся перед вами краснеть!
Подойдя, я взяла тетрадь, на закладке её раскрыла, и, напрягая глаза, вместе с ней и присела на мягкий пуфик, что лежал с другой стороны от барина.
— Ну, хорошие лирические строки, — сказала ему с улыбкой, умалчивая конечно, что не Пушкин и не Тютчев совсем даже. — А вы хотите, чтобы я их немножко подправила? — добавила с умным видом, сейчас для самой настоящей сельской учительницы мне разве что очков не хватало.
— О нет! — забавно рассмеялся Фома Фомич, и умолк, очевидно, ещё раз давая мне время всё прочесть. — Просто, это о вас... — пояснил в итоге.
— Обо мне? — сделала я непонимающее лицо. — Я ведь не о чём таком и не просила... Благодарю, конечно, — кивнула ему, да заодно и напомнила: — Только если не о стихах, так о чём вы ещё поговорить со мной желали?
— Становиться вам уж полноправной хозяйкой в этом доме надо, — чуть помолчав, продолжал Фома Фомич.
— Но статус хозяйки дома, — отвечала я с чаще забившимся сердцем, — предполагает брак и семейные узы, к чему и не вы и не я никак не готовы, да и совсем уж не в моём положении крепостной, вместе с тем и на роль вашей жены я нисколько не претендую... С управляющих же вы меня сами сняли...
— Да не о том я! — как-то резковато перебил меня Фома Фомич. — Всё же пора ближе нам с вами быть!
— Немножечко не понимаю, я ведь и так весьма близка к вам... — здесь попыталась растерянно улыбнуться.
— О! — раздражённо воскликнул он. — Неужели в вашем будущем все женщины столь непонятливы?! — заговорил несколько строже. — По закону жена во всём мужу принадлежит! Крепостная же барину своему! Что по сути обстоятельства равные! Да, вы мне не жена, как и не так, чтоб и крепостная уже, — здесь недолго помолчал, косясь глазами на запертый секретер. — Но разве ваше содержание я не обеспечиваю? Разве вы позабыли обо всём, что между нами договорено было?
— Обеспечиваете, и, конечно же, не позабыла, — как-то с трудом проговорила я, давно и обо всём догадавшись, как и о том, что ему от меня сейчас надобно.
— Я не стану говорить вам о чувствах... Как и ваши чувства ко мне меня в сей миг в меньшей степени волнуют! Надеюсь, что я не ошибся в них, и ко мне они у вас тоже есть... Уж по отношению вашему, пусть и в самой малости, я их чувствую и наблюдаю... Вы же мне как женщина принадлежите! Ведь так? — испытующе на меня посмотрел.
— Наверное, так, — как-то неуверенно кивнула я.
— Вы ведь и ранее с кем-то без венца жили, как и без заключённого брака? Значит всё это вам знакомо, всё давно известно вам... И если для вас будет так легче всё принять, так и считайте, что вы жена мне, да, именно, что жена, хоть пусть и в содержанках для остальных числящаяся, пусть и даже в крепостных записанная... Разве для нас это что-то меняет?
— Да, наверно, оно так, — снова кивнула я. — Только немного не понимаю я, к чему вы всё это мне сейчас говорите? — тут наконец-то смогла и сама спросить.
— Потому что я вас очень хочу и желаю, как и ждать не могу уж боле... — ближе подобравшись, сминая юбку в мелкие складочки, Фома Фомич крепко обхватил мои колени руками.
— Нельзя вам этого пока... Может открыться ещё не до конца зажившая ваша рана... — прошептала ему в ответ, надо признать, от неожиданности всего происходящего просто бестолково лупая глазами.
Он сильнее прижимался ко мне, я же попыталась отстраниться, пусть немножечко, да отодвинуться, вот и вышло лишь откинуться на диванную спинку, тем ещё больше подчёркивая пикантность ситуации. В его глазах получается, будто сама и поддаюсь... А ведь позови он меня вечером, так сразу бы и догадалась, зачем это на ночь глядя, да на мигрень и усталость сказалась, ну и не пошла б. Сейчас же настолько волнуюсь, что и с мыслями не собраться, как и толковой отговорки придумать не в состоянии... Не про месячные же говорить? Да и знает он, поди, что нет их сегодня у меня... Совсем не готова я к тому!
— Вы за рану мою не беспокойтесь, всё хорошо с ней будет, — сказал Фома Фомич, наваливаясь на меня и окончательно опрокидывая на меховое покрывало. Здесь он принялся задирать на мне юбку. Не решаясь ему перечить, я же почему-то поддавалась. Собственно, тогда, с моим первым, оно почти так же и случилось, даже на похожем диванчике и произошло, я тогда ещё совсем молоденькой стажёркой была, он же меня на ночном дежурстве и стажировал...
«Фома Фомич...» — сейчас с удивлением только и лепетала, ярче чувствуя его губы, если и не на шее, то где-то ещё ниже.
Могла бы ударить его коленкой в пах или просто надавить локтём в область ещё окончательно не зажившей раны, только боялась, и даже не того, что у него может сильное кровотечение открыться, а что в ярости изорвёт он мою вольную, да меня со злости в те самые сени погонит, где те кумушки ждут и не дождутся, чтобы поедом сожрать, да к тому же и сама ведь виновата, раз согласилась его любовницей стать... А слово, оно не воробей, вырвется и уже не вернёшь! Просто, по глупости своей думала, как-то открутиться успеть.
Он же только жарче распалялся, совсем подмял меня под себя, окончательно задрал юбку, в этом своём желании становясь всё настойчивее и настойчивее. Вот теперь, бессильно лёжа под ним, я по-настоящему ощутила, что и крепостная и бесправная! Бери меня барин, что хошь, то со мной и делай!
Тут нервно вздрогнув, я чуть слышно охнула, потому что он провёл там рукою, наверняка удивляясь, что всё так коротко стрижено. А как же иначе? По-другому у нас и позагорать на бережок не выйти!
— Стяните, Варвара Николаевна, с меня брюки! — сказал мне в приказном порядке, словно какой-то потаскухе в борделе, и, от обиды немножечко помедлив, я всё же подчинилась, окончательно отринувши достоинство и гордость. Звякая пряжкой, расстегнула ему ремешок, а следом и пару цепких крючочков на штанишках. Приспуская их для него, случайно дотронулась до так и выпирающего оттуда его невыразимо набухшего мужского достоинства, поначалу в испуге даже и не поняв, что это такое в действительности, потому и с каким-то удивлением ощупала. Здоровенный он уж очень! Видимо, не ожидая такого, Фома Фомич аж сладострастно простонал, ещё больше вгоняя меня в страх, смущение и беспокойство.
Сдалась уж... так сдалась... Торопясь поскорей со всем этим покончить, я вовсю поддавалась ему... Сразу уж очень больно, словно всё там разрывая, он неожиданно сильно в меня вошёл, и я со стоном выдохнула, непроизвольно под ним выгибаясь. Дальше же просто лежала, впиваясь ногтями то ему в спину, то в кожу дивана, терпя боль и не получая удовольствия, с тоской вспоминая небезызвестное, что леди не двигаются. А он входил и входил в меня, всё чаще и чаще, раз за разом глубже и глубже, хорошо, хоть там повлажнело, постепенно ушла и сама боль, на душе же становилось гадко и пакостно, росло ощущение чего-то неправильного, нехорошего. Пытаясь забыться, крепко зажмурилась, чувствуя, как по уголкам век всё больше струятся слезинки, почему-то вспомнился тот паренёк с речки, и я охнула от вдруг нахлынувшего желания, даже задвигалась ему навстречу, наверно оттого сорвалась и застонала, стыдливо открывая глаза да встречаясь с напруженным взглядом Фомы Фомича, он же как-то задёргался, стал замедляться. Ну вот, похоже, на сегодня всё и закончилось, и лишь одно хорошо: по моим подсчётам сейчас у меня самые что ни на есть бесплодные дни!
— Идите к себе, Варвара Николаевна, — сползая с меня, хрипло сказал он.
Я же, привстав, увидела под собой расплывшиеся кровяные пятнышки, заметил их и Фома Фомич.
— Не сомневайтесь, я вас ни в чём не обманывала... — сказала ему будто в отместку. — Просто очень уж давно у меня ничего такого не было, как и у вас он в разы больший, чем у того первого моего парня, сегодня мне поначалу так больно было, словно всё в первый раз происходило...
— Я приму эти ваши объяснения, — со сдерживаемым недовольством застёгивая штаны, садясь за секретер, он сухо отвечал мне.
Вот так вот получается, практически снасиловал, а я ещё и виноватой осталась, что, как выяснилось, ранее недопорченной оказалась!
Я не помнила, как покинула пределы его кабинета и как поднялась к себе, как вся помятая и с полными слёз глазами — пробежала вверх по лестнице.
Хорошо, что ко мне не пришла ещё Праська, не придётся объяснять свой растрёпанный вид, заодно и спокойно выплакаться смогу. А ещё, пока тут сама, надо успеть от всей этой грязи отмыться, бросила я взгляд на стоящий у рукомойника тазик, переодеться ещё во что-то чистое и прежний лоск на себе навести. Как-то не особо и хочется, чтоб обо всём этом, что между мной и Фомой Фомичом было, хоть кто-то из дворовых прознал. Даже моя верная прислужница наверняка не удержится, пусть кому-то, да сболтнёт. Оно-то, конечно, и в поместье и в принадлежащей Фоме Фомичу деревне, обо мне наверняка различные слухи ходят, что и у барина в содержанках я, даже будто из непотребного дома он меня привёз. Но зачем давать ещё одну причину для разноса сплетен?
К приходу Праськи, я уже лежала на своей кровати, и тоскливо перелистывала книгу, пусть и не различая расплывающихся буковок, как и совершенно не понимая сюжета, только не в этом дело, главное, не уронить себя в её глазах. Больше думала о том, что никак мне с Фомой Фомичом не ужиться, если он своё отношение ко мне не поменяет... А он не поменяет, конечно же, потому что — барин он и настоящий самодур! Даже наоборот, туда дальше ещё и хуже будет, совсем уж меня своей собственностью считать начнёт! Говорит, что любит, только мне от того страдания одни, как и безразличны ему и чувства и переживания всех подвластных ему людей! Может быть, действуй он не так сразу, да и как-то помягче, для начала хоть немножечко поухаживай за мной, я бы и подумала ещё, а теперь лишь одно и остаётся: бежать, куда угодно и сломя голову! И если любит он меня, то пусть помучится, я же к нему, разумеется, никогда не вернусь! Может, он что-то такое и поймёт да со следующей своей любовницей крепостной так не станет себя вести! Вот только Пётр Фомич... Хотя мне, наверное, тоже подальше держаться от него следует, а то изменю ещё что-то в его и своей судьбе и вообще никогда не рожусь! Вместе с тем, ведь хотела каким-то образом для себя же любимой послание в будущее отправить, как-то сообщить той, ещё не родившейся себе, чтоб в тот парк ни за какие коврижки не шла... Только теперь не получится, наверное.
— Ой, Варвара Николаевна, чего это тут у вас такое?! — воскликнула Праська, буквально сюда ворвавшись, как и сразу увидев лежащий на столе пистолетик.
— Да так, пистолет дамский, подарок мне от жандармского поручика одного, — печально отозвалась я с кровати. — Только ты смотри, поосторожнее с ним будь, а то я и не знаю даже, насколько он до конца заряжен.
— Ох! — с каким-то страхом шарахнулась она от стола. — Так я такое и в руки брать побоюся!
— Послушай! — встрепенулась я, озарённая внезапной мыслью. — А давай сейчас на речку прогуляться сходим? — поднимаясь, отложила книгу. — Свежим воздухом там подышим, искупнёмся, да и из пистолетика этого заодно стрелять поучимся...
— Так запросто сходим, барышня, — сразу согласилась Праська. — Мне ведь всё равно тама постираться надобно...
— Погоди, — ещё вспомнила я. — Ты вот случайно не знаешь, когда Захар с мельницы муку сюда повезёт?
— Завтра, вроде бы...
— Вот и хорошо, — заговорщицки кивая, опасливо скосила я глаза на дверь, — тогда там, на речке, и посекретничаем... Собирайся уже поскорей!
— Счась бельё только возьму, — как-то повеселев, сразу засуетилась Праська.
На выходе из Фомы Фомичёвского особняка мне не очень уж и хотелось с кем-то там встречаться, да в сенях, как назло, ошивалась та самая, готовая нас обеих сожрать, весьма завистливая Свёкла.
— И чем же ты тут таким занята? — важно проходя мимо неё, с напускной строгостью поинтересовалась я.
— А вам-то, Варвара Николаевна, уж какое до того дело? — злобно зыркнула она на меня своими большущими да чересчур обильно подчернёнными глазищами. — Не управляющая уж вы теперь-то, поди!
— Так ты разве не слышала, что Фома Фомич всё равно меня над всеми вами, девками дворовыми, оставил?! — наставительно продолжала я. — Иль тебе это как-то следует повразумительнее объяснить, с работой на коровнике, например?!
— Собранные яблоки вот Игнат велел переглядеть, — несколько испуганно ткнула она пальцем в стоящую рядом большую корзину, — что подпорчено, то на варенье и морс отобрать, — достав одно яблочко, она с неким вызовом надкусила, заодно демонстрируя нам с Праськой свои крепкие, ровные и будто жемчужные зубы. — Возьмите уж, барышня, себе отсюдава, погрызёте ужо на дворе, да токмо кислые они, зато зубки блестеть примутся....
— Давай уже, — не знаю почему, но, покопавшись в корзине, я выбрала пару штук, что были покраснее и побольше. — Держи, — передала одно Праське.
Так, с кислыми яблоками в руках и выйдя за ворота поместья, мы неторопливо пошли по одной из ведущих к реке тропок. И яблоки, конечно же, оставались яблоками, разве что Праська ещё несла корзину белья, а я, под мышкой, коробочку с дамским пистолетиком.
— Давай куда в более глухое место отойдём, — показала я на отделяющуюся от основной дорожки еле заметную полоску притоптанной травы и впилась зубами в своё яблочко, при этом скривилась... И действительно, очень уж кислое!
— Так зачем же в другое? — тоже кусая своё и морщась, переспросила Праська. — Там, поди, и мостков-то нету, откуда можно стираться.
— Зато мы спокойно пострелять сможем, — даже не настаивая на своём, просто взяла и туда свернула, ей же пришлось молча засеменить за мной. — А мостки тебе пока лето не особо и нужны, — продолжала я с новым хрустом яблока, — мы с тобой всё равно купаться будем, вот в речку зайдёшь и всё выполоскаешь.
— Так холодно в воде будет долго стоять, — с недовольством отозвалась Праська.
— А ты долго там не стой, быстренько всё пополоскай и выходи! — бросила я ей, снова прикусывая кислый Свёклин гостинец и с омерзением выплёвывая вдруг попавшегося червячка, а следом выбрасывая и само яблоко, и со вздохом договорила: — Так рассчитываю, что пока я вот купаться буду, ты всё и успеешь...
— Так вы же без купального костюма на реку пошли, Варвара Николаевна, — немножечко язвительно хихикнула Праська. — Как же вы купаться-то станете? Не крестьянка-то вы... А барышням ведь не престало без костюма купального...
— Лично я, на всё наплюю, и если там никого не будет, то и голой окунусь, — немного злясь, заявила уверенно. — А купальника вашего, так у меня всё равно нет!
— Тогда глядишь, парни наши деревенские, ежели подглядывать примутся, так за простую девку вас сочтут, да охальничать ещё станут... Ох и глупая же я! Где уж им вас с маникьюром вашим за крестьянку принять! Как и бледная вы совсем! Вот же доля господская, вы и голяком-то всегда барышней будете!
Так, за пустой Праськиной болтовнёй, мы и вышли на пустынный бережок. Мостков, разумеется, здесь и близко не было, как и загорающих деревенских, и высоко подвязавши юбку, моя прислужница разулась, взяла охапку господского белья и с сокрушённым вздохом полезла в реку. Там часто вздрагивала, но глубже входила в прохладную воду, даже и не заметив, как выронила в осоку барские кальсоны. Я же их подняла, уже хотела передать их ей, да так и обомлела, разглядев вплётшийся в то самое интимное место длинный Свёклин волос. То, что он именно её, и сомневаться не стоило, из всех дворовых только она — завидная обладательница таких волос, длинных, густых и огненно-рыжих!
— Вот же мерзавец! — в ярости воскликнув, зашвырнула я барские портки далеко в реку.
— Чего это с вами, барышня? — удивлённо вытаращилась на меня замершая с рубахой в руке Праська.
— По ним стрелять сейчас и будем! — убеждённо я сказала ей.
— О нет! — хватаясь за корзинку с бельём, поднимал густую иловую муть босыми ножками, отошла она подальше от меня. — Боюся я, сами уж из вашей пухалки бухайте!
Вытащив пистолетик, я прицелилась и нажала на спуск. В ответ раздался лишь щелчок бойка, разумеется, заряжено оно не было. Пока вытягивала шомпол, подбирала капсюль и пульки, безнадёжно уплыли и Фомы Фомичёвские штанцы.
— Да ну его! — топнув ножкой, со злостью выкрикнула я. Дальше стрелять мне отчего-то расхотелось. — Послушай... — спрятав пистолетик обратно в коробочку, снова заговорила с Праськой. — Собственно, я сюда для другого пришла, это чтоб без лишних ушей с тобой поговорить. Бежать нам от Фомы Фомича всем втроём надо! Это мне с тобой и Захаром... Завтра же и бежать! План же я вот какой придумала... Сегодня вечером больной скажусь, это для того чтоб Фома Фомич за доктором послал. А там уговорю я Семёна Михайловича на какое-то время нас у себя спрятать. Согласится он, потому что очень уж хотел меня у барина выкупить... Говоришь, что Захар завтра с мукой приехать должен, вот мы с тобой чуть раньше того в амбаре и затаимся, а там на Захаровой подводе среди мешков и запрячемся, да только с ним не на мельницу поедем, а прямиком к доктору. Саму же подводу с лошадьми потом в степь отправим... Пусть полиция за ней зазря погоняется, заодно и со следа нашего собьётся... Ну а там за мной уж дело будет уговорить доктора в другой уезд перебраться, да и нас с собой туда вывезти. Ты со мной согласна? Хороший ведь план?
— Хороший, — в задумчивости кивнула Праська, не переставая бултыхать в бурном потоке белую хозяйскую рубаху. — Для меня и Захара слишком уж хороший... Только вам-то, барышня, зачем в наше дело опасное ввязываться? Для чего беглой становиться, раз вольная на вас у Фомы Фомича имеется?
— Да не отдаст он мне никогда ту вольную! — нервно выкрикну я. — Никогда не отдаст! Держит он меня ею будто на привязи, а я, дура глупая, терплю и всё ему позволяю!
— Но разве плохо вам, Варвара Николаевна, при барине быть?
— Изнываю без воли я! Думала, смогу Фому Фомича полюбить, да пусто к нему в моей душе! Лучше уж в бегах быть, чем жизнь такую невыносимую терпеть! Да ещё Свёкла эта!
— А чего Свёкла та?
— Да наверняка ходит в спальню к барину каждую ночь!
— Так постель она перед сном Фому Фомичу греет...
— Да плевала я и на Свёклу эту и на барина твоего! — чуть ли не в истерике выкрикнула.
— Значит верно понимаю я вас, — со вздохом закивала Праська. — Разом побежим ужо, глядишь, с вами оно и получится.
— Тогда я на себя доктора беру, это чтоб окончательно его уговорить, а твоё дело будет правильно Захара обработать... — услышав за спиною треск, я резко оглянулась. — А нас никто не подслушивает? — как-то озаботилась.
На какое-то время мы обе обратились в слух, да лишь речной поток журчал в тишине.
— Послышалось вам, — уверенно заявила Праська. — Кто в такой глуши может быть? Лось разве... Да и лес тут редок, увидали бы мы.
— И то верно, — пришлось мне всё же с ней согласиться, предварительно покрутив туда-сюда головой, да добавить c печалью: — Давай, достирывай уже побыстрей, да пойдём в дорогу собираться.
— Так вы ведь, Варвара Николаевна, очень искупаться хотели, — стоя по колени в реке, напомнила мне Праська. — А я всё равно ведь не достиралася ещё...
— Ладненько, всё же наверно искупнусь... — тут я снова тяжело вздохнула, сразу вспоминая всё, сегодня между мной и Фомой Фомичом произошедшее. — Разве что быстренько окунусь и вылезу, пока ты ещё стираться будешь, — с такими словами принялась догола раздеваться, даже несмотря на свежий ветерок, пронизывающий и игриво забирающийся под платье.
Осторожно спустившись с бережка, коснулась пальцами ноги воды, и с дрожью отпрянула. Слишком уж холодна она сегодня! Ну а чего я хотела? Лето ведь к концу подходит, ночи куда длиннее стали, вечерами и прохладно уже бывает.
Смело забежав в реку, я пару раз по шею окунулась, и несколько привыкнув, даже немножечко поплавала, но скоро замёрзнув, выбралась на пятачок мягко-зелёной травы, каким-то чудом разросшейся вдоль бережка, и, отгоняя сорванным камышом чуть ли не отовсюду слетевшихся по мою кровушку комаров, дрожа и обсыхая, хоть немножечко струсилась. Сколько же тут сегодня комарья! Как и злее они сделались! Я со злости даже прихлопнула на себе пару штук. Были бы спички, могла бы и камыш поджечь, не растущий вокруг, конечно, а тот, что держала б у себя в руках, тлея, он бы и испускал отгоняющий кровососов дым.
— Закончила я с полосканием, барышня, — ещё не выбравшись из воды, наконец-то сказала Праська.
— Поспеши… Пойдём тогда… — похватала я свою развешенную на дереве одёжку. Сама полностью ещё не досохла, но следовало одеваться. Видимо, излишне с этим торопясь, путалась в бесконечных завязочках, как и в раздуваемых ветром кружевах, а тут, на нём, как-то и совсем уж холодно сделалось, даже пальцы немножечко замёрзли. То и дело поворачиваясь спиной к порывам ветра, я только больше во всём своём запуталась. Признаться, правильно влезть в тесный лиф и в такие же неудобные панталоны, оно ещё хоть как-то у меня самостоятельно и выходит, когда вся сухая и сижу на кровати, а не пляшу на одной ноге! Собственно, надо было попроще одеться и на реку лишь в сарафане пойти!
— Ой, Варвара Николаевна, давайте я вам помогу ужо! — подбежала ко мне Праська. Опустила на землю полную отжатого белья корзинку, и начала меня распутывать и одевать. Надо же, как ловко у неё это получается! Пока я на месте топталась, она уже не только собраться успела, а и обуться в свои витиевато плетёные лапти!
— Гляди-ка, животик у тебя уже заметно округлился, — только теперь рассмотрела я. — Не тяжело беременной в бегах-то будет?
— Чего? — отходя, непонятливо вытаращила она на меня глаза.
— Тяжёлой тебе нелегко ведь в бегах будет... — иначе сформулировала я свою мысль.
— Да справлюсь я, барышня, — улыбаясь, как-то нервно подёрнулась она. — Главное, чтоб чёрт не выдал, тогда и барин до смерти не запорет...
— Ну пошли тогда, что ли, — тяжело выдохнула я, будто предчувствуя что-то неладное.
По ранее нами же и примятой траве, мы вернулись к воротам поместья. Я шла впереди, и, подобравши юбку, с уверенным видом пересекала пыльный двор, когда заметила стоящую на крыльце и как-то слишком уж надменно поглядывающую на меня с высоты крыльца Свёклу, бесцеремонно и с довольным видом уплетающую спелое яблочко.
«Неужели она так скоро всю корзину перебрала?» — именно такой, при виде её, почему-то была моя ещё не до конца осознанная мысль.
Мы пересеклись взглядами, и она сразу сбежала. Я думала, что найду её в сенях, да там, у почти полной корзины яблок, к моему удивлению никого не оказалось.
Столкнулась я с ней уже в коридоре.
— И где ж вы ходите? — ядовито сказала она, откровенно и вызывающе преградив мне путь. — А барин вас в своём кабинете давно и настоятельно так ожидают!
— Отойди! — чуть ли не отталкивая её плечом, я гордо проследовала мимо, и не к Фоме Фомичу в кабинет, а взяла и с гордым видом поднялась в свою комнату.
— Пойди, скажи Фоме Фомичу, что я больна и даже на обед не приду, голова очень болит, настолько, что пускай за доктором коляску посылает, — уже у себя, положив коробочку с пистолетом на стол, с ледяной улыбкой сказала я вошедшей следом за мной Праське.
— Сейчас схожу, — вроде бы зная уже, что это не взаправду, но всё же с некоторым удивлением отвечала она.
Пока её нет, тренируясь прикидываться больной, я в самой страдальческой позе разлеглась на кровати, картинно растянулась и даже глаза прикрыла.
Громко хлопнула моя дверь... Что-то как-то слишком уж смело зашла сюда Праська... Вот послышались слегка шаркающие шаги, в такт им раздалось мерное постукивание трости, и, расплющив веки, я чуть ли не подскочила.
— Фома Фомич! — удивлённо вскрикнула, с часто забившемся сердцем садясь на
Вы прочитали ознакомительный фрагмент. Если вам понравилось, вы можете приобрести книгу.