Оглавление
АННОТАЦИЯ
Дракон, не желающий быть драконом?!
Нет, с таким алхимику и зельевару Тарье Моррен сталкиваться еще не приходилось!
Неужели уж так невыносим драконий характер, как расписывает странный посетитель? Так ли непреодолимы алчность, любовь к золоту и драгоценным камням? Так уж велика тяга к невинным девам и неукротима ревность к соперникам? И стоит ли отказываться от самой своей сути ради избавления от некоторых драконьих черт?
Со всем этим Тарье придется разобраться опытным путем, ведь ей предстоит изобрести зелье, способное сделать дракона обычным человеком.
А побочные эффекты... Куда же без них?
Как отнесется жених Тарьи к присутствию в доме невесты ревнивого и падкого на красоту и невинность дракона? Удастся ли подружке Тарьи покорить сердце чешуйчатого ловеласа? И какое отношение ко всему этому имеет загадочный некромант со скелетом в шкафу?
ГЛАВА 1
Я прыснула со смеху, глядя на стремительно зеленеющие волосы Алоиса Фаревена и так же стремительно бледнеющее лицо Росса Фаревена. Дивные переливы цветов!
Задушив непочтительно клокочущий внутри меня смех, я попыталась состроить серьезную мину, но стоило бросить очередной взгляд на шевелюру почтенного декана факультета алхимии и зельеварения столичной Академии магии, как все мои усилия захлебнулись самым что ни на есть вульгарным хихиканьем.
– Что вас так развеселило, Тарья, позвольте поинтересоваться? – с осуждением глядя на меня, кисло вопросил господин Фаревен-старший.
Покосившись на белого как мел отпрыска знаменитого зельевара, я булькнула что-то нечленораздельное и подала декану небольшое овальное зеркальце. Окинув меня очередным недовольным взглядом, господин Фаревен взял зеркало и поднес его к лицу.
– И что, хотел бы я знать... – начал было говорить почтенный декан и замолчал.
Хотел знать – пожалуйста! Его желание исполнилось.
– Росс!!! – взревел господин Фаревен-старший и принялся трясти за плечи Фаревена-младшего. – Балбес! Ты простейшего зелья приготовить не можешь? Я уже не говорю об алхимическом преобразовании! Оно должно было... – декан задохнулся от праведного гнева, так что часть его тирады нам услышать не довелось, – а вместо этого покрасило волосы... бездарь!
– Отец! Не сердись, я все исправлю, – бормотал сконфуженный и расстроенный Фаревен-младший, лицо которого пошло пунцовыми пятнами от волнения.
– Исправит он, как же! – проворчал уже немного успокоившийся декан. – Тарья, найдется у вас что-нибудь подходящее?
– Увы, – я с сожалением развела руками. – Готового ничего. А если варить...
– То это займет пару часов, – печально закончил за меня Фаревен-старший. – А столько ждать я не могу – нужно возвращаться.
Как же, помню-помню: важная встреча в Эльвентессе, до которого добираться порталом, а единственный на весь наш небольшой городок портал находится далеко от моего дома. Так что перед деканом встал непростой выбор – либо явиться вовремя, но с новым сногсшибательным цветом волос, либо безбожно опоздать, зато привести шевелюру в первозданный вид. Видимо, встреча действительно была важной, раз господин Фаревен решил пренебречь солидным внешним видом ради нее.
– Может, все же возьмете Росса к себе практикантом? А там, глядишь, и выйдет из парня толк? – уже просто так, на всякий случай, не надеясь на положительный ответ, печально спросил декан, не уточняя, какой такой толк может выйти из его беспутного сыночка.
– Извините, господин Фаревен, но при всем уважении к вам... вынуждена отказаться, – и бросив очередной взгляд на темноволосого красавчика, еще совсем недавно самоуверенно стрелявшего по мне глазами, а теперь растерявшего весь свой апломб, не удержалась от колкости: – Он слишком хорош для нашего захолустья.
Столичные господа покинули мой негостеприимный дом, и я с облегчением отправилась на второй этаж – выпить чаю и перевести дух.
На кухне меня встретила Майя, моя подруга, приехавшая погостить на пару деньков, а в результате оставшаяся в Амиляхе и в моем доме на неопределенное время. Из родного города ее выгнало разбитое сердце, настоятельно просившее сменить обстановку на что-то нейтральное, не закапанное слезами и не залитое кровью, которая текла из раны (душевной, а не телесной, как могут подумать некоторые), нанесенной коварным возлюбленным. Ведь дома буквально все напоминало Майе о нем!
Майя была превосходным поваром в целом и кондитером в частности и сейчас она как раз уплетала за обе щеки очередной свой сладкий шедевр (да-да, разбитое сердце никоим образом не повлияло на аппетит, отсутствием которого Майя никогда не страдала).
– Уфли наконеф? – пробурчала она с набитым ртом.
– Ушли, – я бросила на спинку стула свой деловой жакетик, оставшись в белоснежной блузке с воротником-стойкой и с пышными рукавами, перехваченными на запястьях широкими манжетами. – Уф, как хочется чаю с кусочком твоего чудесного торта!
– Садись, я сделаю, – Майя, как раз доевшая последний сладкий кусочек со своей тарелки, пошла ставить чайник, я же, решив воспользоваться ее предложением, опустилась на стул.
– Когда уже в Эльвентесской Академии смирятся с твоим нежеланием сотрудничать и оставят тебя в покое? – посетовала Майя, отрезая мне огромный кусок торта, украшенного елочками.
– Надеюсь, это был последний раз, когда они кого-то присылали, – я подвинула к себе тарелку и, не дожидаясь чая, принялась за угощение. – М-м, Май, это что-то невероятное!
– Ага, спасибо, – рассеянно поблагодарила подруга и принялась перечислять. – Преподаватель алхимии, занудный, скучный и очкастый – раз, студент-старшекурсник, прекрасный как мечта и самоуверенный как троллья задница – два, декан факультета алхимии и зельеварения, деловой и обходительный – три и, наконец, тот же декан, но уже в комплекте с сыном, студентом-старшекурсником, красивым, настойчивым и...
– ...совершенным болваном! – подхватила я.
– ... и никто не смог найти к тебе подход – ни своим умом, ни обходительностью, ни деловой хваткой, ни влиянием, ни красотой. Просто не представляю, кого они могут прислать еще!
– Надеюсь, что никого, – вполголоса заметила я. – Ты же знаешь, я не хочу связываться с Академией, мне дорога моя свобода.
– Знаю-знаю, – поторопилась согласиться подруга и погрустнела – для нее свобода была синонимом одиночества, а одиночество напоминало о том, как с ней обошелся Мэш.
Она подошла к окну и оперлась о подоконник, полуденное солнце вспыхнуло пожаром в ее рыжих волосах, и я невольно залюбовалась ими – в отличие от Майи, я являлась обладательницей светлых, почти льняных волос, которым не досталось ни единой искры того пламени, что полыхал на голове у моей подруги.
– Тарья! Там опять кто-то пришел! – взволнованный возглас Майи слился с трелью дверного звонка.
– Ну, я уверена, это просто обычный посетитель, – я промокнула губы салфеткой, затянула потуже золотистый поясок и расправила складки изумрудно-зеленой юбки. – Сомнительно, что Академия отправила ко мне кого-то сразу же после ухода декана с сынком.
– Я вот ничему не удивлюсь, – проворчала Майя. – А красивый, гад, от такого жди одних неприятностей! – возмущенно добавила она, высунувшись в окно чуть ли не по пояс.
Я, ободряюще похлопав ее по плечу, сбежала вниз по лестнице и распахнула дверь.
Ба! А что в нашей глуши понадобилось дракону?!
– Здрасте! – обаятельно улыбаясь, поздоровался он. – Могу я увидеть Тарью Моррен?
– Уже видите. Добрый день, – я посторонилась, пропуская неожиданного посетителя.
– О! – мужчина окинул меня внимательным взглядом, в котором сквозило откровенное любопытство. – Неужели вы – та самая Тарья, которая столь успешно практикует алхимию и зельеварение?! Я представлял вас совсем по-другому – эдакой почтенной матроной средних лет, наукообразной и в очках. А вы оказались молодой девушкой, привлекательной и... – ноздри его затрепетали, словно он принюхивался, – и... да, очень привлекательной!
Я поморщилась, но не удивилась. Нет, не тому, что он посчитал меня привлекательной, а тому образу, который сложился у него в голове. Многие представляют меня суровой дамой средних лет, наверное, потому, что талантливый зельевар и алхимик, запатентовавший уже несколько эликсиров и зелий, прославившийся нестандартным подходом к решению сложных задач и справившийся с несколькими случаями, до сих пор считавшимися безнадежными, по определению не может быть молодой девушкой, не так давно окончившей учебу.
– Я, знаете ли, тоже не ожидала увидеть в нашем провинциальном городишке целого дракона.
Тут уже настал черед посетителя морщиться.
– Да-а, – неопределенно протянул он. – Собственно, поэтому я и здесь.
– Почему «поэтому»? – непонимающе вскинула брови я. – Да вы проходите, присаживайтесь, – ну не стоя же посреди кабинета нам беседу вести!
Кстати, по поводу того, кабинетом ли является данная комната или лавкой, я все никак не могла определиться.
У стены находился массивный застекленный шкаф, на полках которого стояли изящные флаконы, пузатые колбы, разнообразных форм бутылочки и прочая тара с готовыми зельями, эликсирами, растворами, эмульсиями, масляными смесями и прочими продуктами моего ремесла. Был здесь и прилавок, как в заправской лавке. Был и письменный стол со стулом. Было и кресло для посетителей. Так что, наверное, это помещение, не являясь ни кабинетом, ни лавкой в классическом их виде, было нечто средним между ними обоими.
Я уселась за свой письменный стол и принялась наблюдать за посетителем. Легкие, изящные движения, стройная фигура. Светлые золотистые волосы, собранные в маленький хвостик. Несколько прядей выбились из этого самого хвостика и обрамляли породистое привлекательное лицо с решительным подбородком и не слишком большими, но красивого разреза голубыми глазами. Одет дорого и элегантно – под легким сюртуком, который дракон небрежно бросил на спинку кресла, обнаружились белоснежная шелковая рубашка, элегантный муаровый жилет и небрежно повязанный шейный платок.
Весь его облик создавал впечатление успешного, знатного и состоятельного человека, да таким он, без сомнения, и являлся – дракон же! А незаурядная и привлекательная наружность обеспечивала ему безоговорочное и пристальное внимание со стороны женского пола. Признаться, я тоже залюбовалась.
Такому мужчине следовало задорно улыбаться, подмигивать девушкам, беззаботно играть в бильярд и крикет, курить дорогой табак и пить вино за дружеской беседой в каком-нибудь консервативном клубе, этом оплоте мужчин, куда нет доступа нам, женщинам. И заниматься всем этим не в нашем Амиляхе, в котором-то и клубов раз – и обчелся, а уж крикетного поля и вовсе нет. Я уже не говорю о высшем свете, сливках общества, к коим несомненно принадлежал и мой посетитель, вольготно развалившийся в кресле. Нет, сливки-то и у нас были, но, по меркам столичного гостя, явно недостаточно жирные и густые. Так, водичка подкрашенная.
Ведь драконы – это ж самый что ни на есть наивысший свет, наижирнейшие сливки, так что место им в блистательном Эльвентессе, а никак не у нас!
Я сдвинула брови и глянула на этого невесть что забывшего в наших краях представителя наивысшего света.
– Я уже чувствую себя в чем-то провинившимся, – обезоруживающе улыбнулся посетитель. – Хоть и не знаю, в чем. Вы так смотрите...
Ох, да что я, в самом деле! Если дракон, то уже не человек, что ли? Чего я на него взъелась?
Придав лицу более приветливое выражение, я улыбнулась.
– Просто пытаюсь понять, что дракону могло понадобиться от скромного алхимика?
– А скажите мне, пожалуйста, Тарья, правда ли, что у одной дриады вы смогли убрать привязку к ее дереву?
Ага! Так вот откуда ноги растут! Столичному гостю нужно что-то подправить? Интересно вот только, что...
– А вы почему интересуетесь? – строго спросила я.
– Да видите ли, есть у меня проблема... довольно сложная... и необычная… – посетитель запустил пятерню в волосы и с силой провел по голове, – если у вас с дриадой такое получилось сотворить, может, и мне сможете помочь.
– Я действительно помогла этой дриаде, теперь ей не нужно жить подле того дерева, в котором она родилась. Захочет – сменит дерево. Захочет – в другую страну переедет. Свободна как ветер, в общем.
– Потрясающе! Вы просто волшебница! – восхитился мужчина. – А сможете сделать меня обычным человеком?
Я ошеломленно уставилась на него.
– В каком смысле, «обычным человеком»?!
– В самом что ни на есть прямом, – обаятельно улыбнулся посетитель. – Вы можете как-то забрать у меня драконью ипостась? Уничтожить? Нейтрализовать? Усыпить? Короче, сделать так, чтобы она никак себя не проявляла?
– Э-э...
Он действительно сказал то, что сказал?! Мне не показалось? Может, в чае, который я пила, были какие-нибудь добавки? Алкоголь, к примеру? Быть может, я безобразно пьяна, и мне теперь мерещится всякое? А может, и никакого дракона тут нет и мне все это только кажется?
– А как вас зовут? – в замешательстве совершенно нелогично поинтересовалась я.
– Лоренс Айдерн.
– Ло-оре-енс, – протянула я. – Вы это серьезно?
– Серьезно, что? То, что меня зовут Лоренс? – глаза мужчины заискрились весельем.
– То, что вы не хотите быть драконом, естественно! – рявкнула я, не принимая его шутливого тона.
– Абсолютно серьезно.
– Но почему?! Ведь драконы... драконы... это все! Власть, богатство, уважение, могущество, свобода! Способность летать! Да будь я мужчиной и драконом!.. – я захлебнулась от перспектив, открывшихся бы передо мной, обладай я драконьей ипостасью и замолчала, осуждающе глядя на своего нового знакомого. – И вы хотите от всего этого отказаться?!
– Да.
– Не понимаю... – растерянно пробормотала я и Лоренс рассмеялся.
– Давайте сделаем так, Тарья. Вы мне сейчас скажете, беретесь ли вы за эту трудную задачу по превращению одного чешуйчатого гада в достойного человека или нет. И если да, я вам все объясню. По рукам?
В крови моей закипел азарт. О, задача была поистине невыполнимой! До сей поры. И тем интереснее было попытаться! Да и любопытство мое он раздразнил. Действительно, виданое ли это дело, чтобы дракон – ДРАКОН! – захотел стать обычным человеком?! Что могло подвигнуть его на такое дикое решение? Да у меня воображения не хватит, чтобы найти хотя бы одну мало-мальски правдоподобную причину!
– По рукам! Я согласна!
ГЛАВА 2
– Видите ли, Тарья, желание стать просто человеком, без всяких там драконьих выкрутасов, у меня появилось не так давно. До поры до времени я о таком и вовсе не задумывался. Раньше-то вообще наслаждался тем, кто я есть. Посудите сами. Все само плывет ко мне в руки. Как и любой другой дракон, я легко отыскиваю потерянные клады и сокровища, наслаждаюсь своей силой и мощью.
А девушки... думаю, нет нужды рассказывать, как девушки любят драконов, это каждому известно. Любая красотка готова тут же выпрыгнуть из платья, только помани. Как всякий уважающий себя дракон, я купаюсь в женской любви, от жаждущих моего внимания девиц отбою нет. Соперников среди мужчин – обыкновенных мужчин, не драконов – у меня тоже нет. Я могу безнаказанно крутить шашни с чьей-нибудь женой, а рогатый супруг и пискнуть не посмеет – кому охота связываться с драконом? Понимаете?
– Ага, сейчас слезу пущу от жалости – до чего тяжко вам живется!
Лоренс с досадой покачал головой.
– Не понимаете, конечно! А вы подумайте немного, поставьте себя на мое место. Ведь своим успехам, удачей во всем я обязан исключительно драконьей ипостаси! Да будь я обычным человеком, разве девушки падали бы к моим ногам подобно переспелым яблокам? Был бы я так богат, как сейчас, не обладай я драконьим чутьем на золото и драгоценности? Разве позволяли бы мне безнаказанно творить всякую дичь, будь я обычным человеком? Боялись бы меня? Уважали?
Нет! Всем, что у меня есть, я обязан исключительно тому обстоятельству, что мне посчастливилось родиться драконом! Как человек же я ровным счетом ничего из себя не представляю! К тому же... Некоторые драконьи черты доставляют мне много неудобств.
Вот, например, все драконы просто помешаны на невинных девах! Стоит нам только учуять невинность, как все, крышу сносит моментально! Вот вы, например. Я сразу понял, что вы как раз такая, – при этих словах Лоренса я покраснела и сердито уставилась на него. – И теперь мне трудно сосредоточиться рядом с вами, трудно думать о чем-нибудь другом, а не о том, как я... гм... вы... э-э... мы с вами... Короче, все мои мысли сейчас о том, как бы этой самой невинности вас лишить!
– Ну знаете, что!!! Да идите вы... – я вскочила со стула и оперлась кулаками о стол, собираясь... вот не знаю, что, но что-то собираясь! Быть может, выставить этого наглеца вон. А может, от души на него наорать.
Мне не дали сделать ни того, ни другого.
Молниеносно вскочив с кресла, Лоренс выдернул меня из-за стола и встряхнул за плечи.
– Тарья! Дослушайте! Я же не собираюсь этого делать! И я не виноват, что подобные мысли бродят у меня в голове – это все драконья сущность! Мне самому это свойство драконьей натуры неприятно и доставляет много неудобств. Ну подумайте сами. Встретил невинную деву и зациклился на ней! И неважно при этом, что она из себя представляет! Она может быть не в моем вкусе, она может быть глупа как пробка, у нее может быть отвратительный характер, она может быть страшна как грех. Но она невинна! А значит меня будет к ней тянуть вопреки моим же собственным желаниям!
Лоренс с мольбой взглянул на меня, лица наши были непозволительно близко. Прониклась, мол, моими страданиями? Ну вообще да, прониклась. Ни к одному дракону в душу мне до этого заглянуть не удавалось, и я даже не подозревала, что там, в этой душе, может обнаружиться такое. Вот только зачем трясти меня, словно яблоню?! Я не созревший плод, к его ногам падать не собираюсь.
Аккуратно отцепив от себя его руки, я вернулась на свое место и натянула на лицо сочувственную гримасу.
Дракон, видимо удовлетворенный выражением моего лица, продолжал:
– А чудовищная зависимость драконов от сокровищ, от богатства? Чтобы дракон добровольно расстался с найденным кладом?! Или пожертвовал некоторую сумму денег на какое-нибудь благое дело? Да мы помешаны на богатстве! Знаете ли вы, что у каждого дракона есть свой сундук или комната, или даже пещера – это уж как повезет – заваленная всяким драгоценным барахлом? И мы не можем долго прожить вдали от своего сокровища! Нам надо периодически приходить к нему и проводить с ним какое-то время, иначе мы становимся злыми, раздражительными, срываемся на всех и вся.
Знакомо. Я хмыкнула, и дракон с негодованием воззрился на меня.
– Тарья! Поверьте, ничего смешного в этом нет!
– Да я и не над вами смеюсь, Лоренс, – виновато пробормотала я. – Просто у женщин бывают дни, когда они ведут себя точно так же, как драконы, разлученные со своими сокровищами.
– А-а, вон вы про что, – Лоренс усмехнулся. – Это мне знакомо. Да, в такие дни вы бываете просто невыносимы.
Я невольно покраснела под его насмешливым взглядом, а он продолжил рассказывать о своих бедах.
– А чего только стоят драконьи эгоизм, самолюбование, гордыня и тщеславие?! О, Тарья, мы же считаем себя высшими существами, самыми умными, прекрасными и совершенными! Даже сейчас, когда я рассказываю вам о своих многочисленных недостатках и слабостях, все во мне вопит от негодования и требует, чтобы я отказался от этих крамольных слов и мыслей и признал себя идеалом во всех отношениях!
А наше болезненное отношение к собственности или к тому, что мы считаем таковой?! Или ревность и собственническое отношение к нашим избранницам, пусть и временным?! Да мы готовы разорвать того, кто покусится на наше добро, будь то вещь или женщина!
Ну как, Тарья, все еще удивлены моим желанием избавиться от драконьей ипостаси?
Я во все глаза смотрела на своего необычного посетителя. О, он заставил меня взглянуть на драконов под другим углом, позволил увидеть то, что обычно оставалось сокрытым. И то, что я углядела, мне совсем не понравилось! И все же я не могла понять.
– Но ведь другие драконы наслаждаются всем этим! Успехом у девушек, богатством, могуществом, всем, что делает их драконами! Почему вам это не доставляет радость? Что вы за неправильный дракон такой, раз хотите всего этого лишиться?!
Лоренс поморщился.
– Я хочу быть уверенным, что все, чего я добиваюсь, я добиваюсь исключительно своими силами и умом, а не благодаря тому, что я – дракон. И я не хочу считать себя лучше других из-за своей поганой драконьей гордыни, которую никак не могу усмирить!
– А как же полеты?! Разве это не прекрасное драконье свойство? Разве вы не будете скучать по небу, по высоте, по крыльям, если перестанете быть драконом?
– Тут вы угадали, Тарья, – вздохнул Лоренс. – Крыльев мне будет очень не хватать. Но я готов от них отказаться.
Ну и ну! Признаться, я совсем растерялась. Добровольно отказаться от стольких преимуществ, чтобы приобрести... что? Что-то эфемерное, призрачное, сомнительное.
Вот взять, к примеру, ту дриаду, Зариту, которую Лоренс упоминал.
Дриады – существа, можно сказать, подневольные, зависящие от своего дерева, в котором угораздило родиться. Дриады могут передвигаться исключительно в пределах радиуса влияния их дерева, а это не очень-то много. Как если бы человек был вынужден постоянно находиться в пределах одного города, не имея возможности его покинуть. Жить постоянно в дереве не обязательно, дриада может обитать и в доме, но вынуждена регулярно навещать свое дерево, подпитываться от него. Если дерево по каким-либо причинам погибает, дриада долго болеет и вообще чувствует себя отвратительно и при этом вынуждена искать себе другое дерево, причем, чем ближе оно будет располагаться к погибшему, тем легче и лучше произойдет слияние, которое происходит после обряда привязки.
Зариту же такое положение вещей в корне не устраивало – она полюбила мага-стихийника, нигде надолго не задерживающегося и живущего подобно перекати полю – сегодня здесь, завтра там.
Дриада пришла ко мне, чтобы узнать, нельзя ли с этим что-то сделать. И я сделала. Не скажу, что было легко. Досталось и мне, и Зарите. Но поставленная задача вдохновила меня и после множества проб, ошибок и неудач мне все же удалось создать алхимическое зелье, которое разорвало связь дриады с ее кленом, больше того, Зарите теперь не нужно было сливаться ни с одним деревом, подпитку она могла получить от любого! И теперь она не ограничена в своих перемещениях и не зависит от какого-то определенного дерева. Счастливая дриада укатила в дорожной кибитке вместе со своим непоседливым магом, на всю округу прославляя меня и мои чудо-снадобья.
Я думала, после изобретения этого зелья дриады повалят ко мне толпами, но они оказались слишком консервативными для этого. Многие осудили Зариту. Оценили по достоинству и пришли за таким зельем ко мне всего шестеро.
Ну да ладно, что-то я отвлеклась...
Я это к чему, собственно? К тому, что Зарита только выиграла, обратившись ко мне, тогда как Лоренс потеряет саму свою суть, какой бы она ни была. И я этого решительно не понимала!
С другой стороны, мне и не нужно понимать. Зато задача интересная, трудновыполнимая и сулит большие деньги. Для меня этого более чем достаточно!
– Хорошо, – протянула я. – Я готова попытаться помочь вам, но не могу дать гарантий, что дело выгорит. Все же превратить дракона в обычного человека... сами понимаете... не насморк вылечить.
– Отлично! – с энтузиазмом воскликнул этот неправильный дракон. – Я вообще сомневался, что вы согласитесь.
– Только стоить это будет недешево – раз, – я загнула один палец. – Времени потребует немало – два. Вы будете делать все, что я вам скажу – три. И... – я испытующе глянула на внимающего мне, затаив дыхание, Лоренса, и согнула очередной палец, – жить вы будете в моем доме, чтобы всегда были под рукой – четыре. Устроит вас такой расклад?
Дракон, глубоко вдохнув воздух и окинув меня жадным взглядом, сглотнул и внезапно охрипшим голосом ответил:
– Более чем!
И от этого взгляда, и от тона, каким были сказаны последние слова, мне стало как-то не по себе, а в голову запоздало проникла мысль, что я поступила крайне опрометчиво, предложив падкому до невинных дев дракону поселиться у меня. Тем более, что дев в этом доме имеется аж две штуки… Но давать задний ход было уже поздно, и я, решительно вздернув подбородок, в свою очередь произнесла:
– Вот и славно!
И добавила неуверенно:
– Тогда давайте провожу вас в гостевые комнаты?
– Да, да-а, – мечтательно протянул мой гость, продолжая блуждать взглядом по моей фигуре и принюхиваться.
Ох, чувствую, все будет еще сложнее, чем я предполагала!
ГЛАВА 3
– Дракон?! – ноздри Майи хищно раздулись, совсем как у Лоренса, когда он принюхивался к мне. – Ты не шутишь, Тарья? Не обманываешь меня? Всамделишный дракон, самый что ни на есть настоящий?!
– Ага, самый что ни на есть, – поморщилась я.
– И он будет жить с нами?
– Некоторое время, – я тяжело вздохнула – подобная перспектива совсем не радовала, хоть я сама предложила Лоренсу остаться.
– И-и-и-и! – радостно взвизгнула подруга и бросилась мне на шею. – Молодой? Красивый?
– Ничего так, – неопределенно пробурчала я, отдирая от себя впавшую в дикий и неконтролируемый восторг Майю. – Эй, а как же Мэш и твое разбитое сердце?
– Тарья! Да какой Мэш, какое сердце?! Это же ДРАКОН!
– Ну да, ну да, – меланхолично пробормотала я.
Как нельзя более кстати вспомнились слова Лоренса о том, что девушки выпрыгивают из платьев при одном только слове «дракон». Похоже, Майя тоже является адепткой культа драконообожательниц. Как это еще меня Духи миловали?!
– А что он от тебя хочет? Откуда приехал? А надолго? – продолжала жадно выпытывать все новые подробности донельзя обрадованная подруга.
– Май, ну ты же знаешь, я не рассказываю о делах своих клиентов, – возмутилась я. – Спроси у него сама, если хочешь. Приехал из Эльвентесса. Насколько – сказать не могу, как дело пойдет.
– Из Эльвентесса! – благоговейно, с придыханием, прошептала подруга. – Ох, Тарь, ну хоть намекни, что у него стряслось, что он аж из самой столицы к тебе разлетелся? Что-то жутко необычное и невозможно ужасное, раз столичные алхимики и зельевары ему помочь не смогли? Это ж ты у нас алхимический самородок, гений зельеварения!
Я фыркнула, а потом и вовсе рассмеялась.
– Смешная ты, Майка!
– Чего это? – прищурилась подруга.
– «Жутко необычное», «невозможно ужасное», – передразнила я подругу. – Ничего жуткого и ужасного. Жутко и ужасно ему будет, если у гениального самородка получится... – я прикусила язык – ай, чуть не проболталась! – а Майя клещом вцепилась в последние слова.
– Ой, Тарья! Так отказаться надо было, если дракончику от этого плохо будет!
Я досадливо отмахнулась – лучше б помалкивала!
– Да это я так, образно. Не будет ему плохо. Просто очень уж необычное дело намечается.
– Ну ска-а-ажи-ы-ы! Ну Тарь! Пожалуйста!
– Ох, Май, даже не проси! Это неэтично.
– Вредина! – надулась Майка, но через минуту уже забыла о своей обиде и с воодушевлением воскликнула:
– Буду для него торты печь! И обеды готовить!
– Не-не-не! Он у меня в доме только жить будет!
Майя с упреком посмотрела на меня.
– Что значит «только жить»? А кушать он где будет?
– Май! Ресторанов у нас полно! Пусть выбирает любой и там... гм... кушает.
– Это же так негостеприимно!
– А у меня тут и не гостевой дом! А я не повар. Я, если ты забыла, алхимик и зельевар.
– Ну а я, если ты забыла, как раз повар! И лично договорюсь с этим драконом, что буду готовить для него! За умеренную плату... Во! Точно! И нахлебницей себя не буду чувствовать, а то что-то я загостилась. Буду готовить на всех! Для дракона – за деньги, для тебя – просто так.
Я рассмеялась.
– Май, ну какая ты нахлебница?! Не выдумывай, пожалуйста! Ты моя подруга и ты у меня в гостях!
– Ладно-ладно, – проворчала подруга. – Но готовить все равно буду. Сейчас пойду к этому дракону и предложу свои услуги повара. Как там его зовут?
– Лоренс Айдерн, – сдалась я.
В конце концов, почему бы и нет? Майя таким образом и подзаработает, и отвлечется от своих сердечных переживаний. Лишь бы это отвлечение не довело до беды... Все же Майя – девушка видная, да к тому же невинная... И драконом очарована уже заочно. А что же будет, когда познакомится с ним? Все же этот гад чешуйчатый привлекательный и обаятельный. И таки да, дракон!
– Красивое имя, – мечтательно протянула Майя. – Ну, я пошла!
– А ты времени зря не теряешь, – пробормотала я ей вслед и в свою очередь отправилась в свой рабочий кабинет, по совместительству, библиотеку.
Да-да, лавка, совмещенная с кабинетом, кабинет, совмещенный с библиотекой – в этом была вся я со своей алхимической и зельеварной потребностью смешивать различные компоненты и менять их природу и свойства. Мне бы еще спальню, совмещенную с кухней, завести, чтобы проснулся, руку протянул и ухватил что-нибудь вкусненькое!
Усевшись за письменный стол, я поманила свой зачарованный дневник, который я окрестила Жоржиком – в нем я описывала самые интересные свои опыты и эксперименты – и начала неспешно листать книгу, проглядывая записи.
«Как вывести ржанок в отдельно взятом гномьем королевстве».
Мое самое первое большое дело, первая удача и головокружительный успех. Еще бы! Я помогла не кому-то, а одному из горных королей отвадить ржанок от гномьих сокровищ. Ржанки – мелкие вредители, обитающие под землей. Их слюна обладает свойством разъедать металл и камни. Причем ржанки грызли исключительно благородные металлы и драгоценные камни! Обычные булыжники и простое железо их не прельщало. Это было сущим бедствием для добывающих золото и самоцветы гномов. После ржанок золото покрывалось ржавой коркой и со временем разваливалось, а драгоценные камни рассыпались в пыль. И именно мне удалось избавить гномов и их сокровища от этих вредителей!
Я перелистнула несколько страниц, на которых вела подробный отчет о своей борьбе со ржанками, о многочисленных опытах, неудачах, зельях и преобразованиях и, наконец, о том, как мне удалось с ними совладать.
«Как эльфийке выйти замуж за смертного и при этом не отправиться к праотцам».
Вторая глобальная проблема, которую я вызвалась решить и при этом чуть не отправилась к праотцам сама, приготовив и опробовав несовместимый с жизнью эликсирчик. Но в результате все-таки выжила и помогла Ирдаэли обрести личное счастье.
«Как приспособить сильфа к земной жизни».
О, эти страницы я пролистала как можно скорей! Неприятное было дельце! Высший сильф, надменный и горделивый как дюжина драконов, спустившийся на нашу грешную землю из своих Небесных Чертогов, захотел пожить у нас, а для сильфов такое, мягко говоря, трудновыполнимо – они так и норовят вознестись в небо подобно воздушным шарикам. Ох и намучилась я с этим Фарианосом! Мало того, что сама задача трудна до безобразия, так еще и клиент невыносим до невозможности! В результате и с задачей, и с клиентом я совладала, но с тех пор зареклась иметь дело с сильфами. К счастью, они мне больше на голову и не сваливались.
«Как разорвать связь дриады с ее деревом и не привить ей новую зависимость от растительного мира».
С этим я тоже справилась, и счастливая Зарита колесит сейчас по городам и весям со своим ненаглядным магом.
Я окинула задумчивым взглядом стройные ряды книг в огромном – во всю стену – книжном шкафу, кивнула своим мыслям, в руку мне спорхнуло любимое зеленое перо Клоди и я, закусив губу, красивым мелким почерком с завитушками вывела на чистом листе:
«Как перестать выть драконом».
Полюбовавшись с минуту витиеватой надписью, нахмурилась, смахнула пушистым кончиком пера незаконно проникнувшую сюда букву «в», поставила на место заблудившуюся где-то букву «б» и снова полюбовалась результатом.
«Как перестать быть драконом».
Да, теперь отлично! Поехали дальше. Подзаголовок:
«Характеристики изменяемого объекта».
И дальше.
«Видовая принадлежность – дракон.
Половая принадлежность – мужчина.
Рост около 185 см, вес примерно 90 кг, 27 лет от роду. Золотистый блондин, глаза голубые, кожный покров светлый. Стройный, подтянутый, мускулатура выражена...»
Тут я запнулась, потому что разглядеть мускулатуру под брюками и рубашкой с длинным рукавом было весьма затруднительно. Что же делать? Оставить пробел? Нет, я так не люблю! Попросить дракона раздеться? Точно! Так я и сделаю! В конце концов, что тут такого? Я же исключительно науки ради и из любви к своей работе! А пока оставлю свободное место и продолжу.
«Лицо симметричное, черты лица правильные, не лишены привлекательности».
Тут я снова остановилась, нахмурившись, вздохнула и смахнула кончиком пера написанное предложение.
«Симметричное лицо с правильными чертами, красивое».
Да, так хорошо!
«Экстерьер лишен особенностей и аномалий развития, соответствует видовой, возрастной и половой принадлежности. Группа здоровья – 1».
Перечитав написанное, я довольно кивнула и застрочила дальше.
«Драконья ипостась».
Ну, дракона его я еще не видела, опишу позже. Оставим свободную страничку под это дело. Так, что у нас дальше...
Аккуратно вывела следующий подзаголовок:
«План действий».
Задумчиво покачала ногой, а вместе с ней и туфлей, висевшей у меня на большом пальце. Нет, примерный план-то у меня уже сложился, но совсем примерный и очень сырой. Ладно, пока запишу так, потом дополню.
«Понаблюдать за реакциями на главные раздражители, а именно:
1. Драгоценные камни и золото (договориться с Друмном)
2. Невинные девы (посетить какой-нибудь бал дебютанток?)
3. Ущемление гордости, принижение личных достоинств, насмешки, прилюдное попадание в нелепое положение (смоделировать соответствующие ситуации?)
4. Провоцирование ревности, проявления собственнических замашек (если найдется девушка, к которой дракон будет неровно дышать)
5. Поведение...»
Резкая трель звонка заставила меня вздрогнуть и слишком сильно надавить на перо – и вот уже мои записи украшает жирная клякса!
– Вот ведь!..
Педантично убрав кляксу, я отложила дневник и пошла открывать.
Интересно, кого там принесло? Надеюсь, не еще одного потенциального клиента со сложной проблемой? Ведь, если так – придется ему отказать, а этого делать я не люблю. А может, он согласится подождать, пока я разберусь с Лоренсом, и вернется месяца эдак через два? А может, пришли с каким-нибудь пустячком, с которым я справлюсь дня за два? Или вообще с заказом на какое-нибудь зелье?
Я распахнула входную дверь, и тут же искренняя и радостная улыбка стерла с моего лица отстраненное выражение холодной вежливости.
– Ланс! – я повисла у него на шее. – Ты вернулся!
– Тарья! – руки его сомкнулись на моей талии, погладили по спине, а подбородок уперся мне в макушку. – Я так соскучился... – и Ланс приник к моим губам долгим поцелуем.
– И я… – мы нехотя разомкнули объятия. – Проходи, попьем чаю. У меня сейчас гостит Майя, так что в доме не переводятся торты и разные сладости.
– С удовольствием возобновлю знакомство и с Майей, и с ее несравненными тортами, – засмеялся Ланс и мы, держась за руки, отправились на кухню.
В которой мы как раз и обнаружили и Майю, и торт.
И Лоренса, про которого я, обрадованная встречей с Лансом, успела благополучно позабыть. Ну не то чтобы совсем позабыла – все же не мышь в доме завелась, а целый дракон – просто не подумала.
– Ох ты ж ничего себе! – воскликнула Майя, этим возгласом очень точно выразив чувства неожиданно оказавшихся в одном месте, но не ожидавших этого людей. – Ланс! Давно не виделись!
– Привет, Майя! – широко улыбнулся Ланс. – Я тоже рад тебя видеть, – и обратил вопросительный взор на Лоренса.
Дракон же напряженно смотрел на наши с Лансом переплетенные пальцы, а когда поднял взгляд, в котором дружелюбия не было ни капли, зато вопросов роилась тьма, мне стало не по себе. Нервно выдернув свою руку из руки Ланса, я представила мужчин друг другу.
Дракона мое лаконичное «Ланс Лендшип» явно не устроило, ему хотелось знать, кем этот Ланс Лендшип приходится лично мне. Вот оно, собственническое драконье отношение во всей своей красе! Мы с Лоренсом познакомились каких-то два часа назад, нас связали исключительно деловые отношения, а вот нате вам – он уже считает меня своей непререкаемой собственностью!
Я хмыкнула и перевела взгляд на Ланса. А вот его, похоже, ничего не напрягало – он поглощал торт с самым безмятежным видом и вежливо поддерживал беседу о мягком климате и достопримечательностях Эльвентесса, начатую Майей. Лоренс же мрачно ковырял ложкой свой кусок лакомства, забывая его при этом есть.
Я пристально и настороженно наблюдала за драконом – мне же нужно как следует его изучить, прежде чем начинать что-то делать. Так что это чаепитие стало для меня не приятным времяпрепровождением в компании Ланса, а совершенно неожиданно обернулось работой над проблемой клиента, наблюдением и сбором данных.
Ну что ж, и это неплохо. Я тяжело вздохнула. Все же я рассчитывала провести время с женихом, которого не видела месяц, а драконом заняться чуть позже.
Ланс же, хоть и был удивлен, встретив в моем доме постороннего мужчину, но недоволен этим не был – кажется, он счел дракона поклонником Майи.
А вот Майя откровенно наслаждалась чаепитием в приятной компании, болтала, смеялась, лукаво поглядывала на Лоренса, поддразнивала Ланса, украдкой пожимала мне руку под столом и вообще была вполне довольна жизнью.
И вот, в разгар непринужденного обсуждения последней просмотренной всеми театральной постановки, Лоренс вдруг выдал, недовольно глядя на меня:
– А почему у вас с Лансом разные фамилии?
Все уставились на дракона – слишком уж неожиданным и странным оказался его вопрос, а я растерянно хлопала глазами, даже не сразу поняв, о чем речь.
– А почему они должны быть у нас одинаковыми? – наморщив лоб, попыталась понять я.
– Ну как же, вы ведь брат и сестра. Или вы двоюродные?
– Не двоюродные, не четвероюродные и не родные, – решительно вступил в разговор Ланс. – Тарья – моя невеста и, надеюсь, скоро фамилия у нас с ней действительно станет одной на двоих.
– Неве-е-еста ... – с нехорошим прищуром протянул дракон, а потом, словно опомнившись, улыбнулся. – Что ж, надеюсь, у вас все сложится хорошо.
ГЛАВА 4
– Твой клиент? Остановился у тебя? Но, Тарья, это же совершенно меняет дело! Я-то думал, это очередной поклонник твоей подруги, – взволнованный Ланс мерил шагами гостиную, в которую мы перешли после совместного чаепития. Майя с драконом остались на кухне. – Ты, молодая незамужняя девушка, живешь под одной крышей с мужчиной, не являющимся твоим родственником! Верх неприличия! Ты совсем не заботишься о своей репутации и порочишь мое доброе имя!
– Ланс! Не забывай о Майе! Она тоже живет в моем доме. Так что все правила приличия соблюдены.
– Дурацкие правила, нелепые! – с раздражением воскликнул Ланс. – Почему это одинокой девушке недопустимо жить в одном доме с мужчиной, но если к ней присоединяется такая же одинокая, молодая и неискушенная подруга, то все приличия соблюдены! А по сути-то ничего не меняется! Ну бред же!
– Может и бред, – не стала отрицать я. – Но так уж принято. Так что не волнуйся – ни моя репутация, ни твое доброе имя не пострадают.
– Да, но... ты... и этот дракон!..
– Что «я и этот дракон»? – ледяным тоном спросила я. – Ланс, ты мне что, не доверяешь?
Ланс взъерошил свои темные волосы и в смятении взглянул на меня.
– Тарья! Не говори так! Просто... мне неприятна эта ситуация.
– Я и раньше приглашала пожить у себя клиентов, чье постоянное присутствие было необходимо для успешной работы с ними. Тогда ты был не против.
– До этого ты приглашала только женщин – сначала эльфийку, как ее там звали, потом Зариту.
– Ну просто у меня еще не было клиентов-мужчин с задачами, требующими неусыпного контроля и наблюдения, – я развела руками. – А теперь появился один.
– Попроси его перебраться в гостиницу. Пожалуйста, сделай это ради меня!
Я с сожалением покачала головой.
– Ланс, это моя работа. Я не собираюсь ее менять или усложнять ради тебя. Как и ты для меня свою, верно ведь? Так что дракон будет жить здесь, мне так удобнее.
– Ты опять начинаешь этот разговор? – поморщился он недовольно. – Мы же уже не раз обсуждали это – я не могу отказаться от командировок.
– Не не можешь, а не хочешь.
– Да, не хочу! Я люблю свою работу и да, не собираюсь ее менять даже ради тебя! И я буду ездить, ибо, просиживая штаны в Амиляхе, интересных заданий не получишь! В нашем захолустье ничего не происходит! Хотя бы кошку у кого стащили, так нет!
– Ты постоянно в разъездах, мы почти не видимся, – тихо сказала я. – Что у нас будет за семья такая, если ты дома будешь появляться раз в два месяца и всего лишь на неделю?
– Ох, Тарья... – беспомощно пробормотал Ланс и взглянул на меня – во взгляде этом была растерянность. – Ты бы могла ездить со мной, я же уже говорил тебе это.
– Говорил, – с готовностью подтвердила я. – Но я так не хочу – постоянно разъезжать, постоянно в дороге, жить в гостиницах. А как же уютный дом с садом, в котором будут играть наши дети? Как моя работа? Я же не смогу работать в таких условиях!
– Тебе не нужно будет работать, когда ты выйдешь за меня замуж, – буркнул он. – А детям и без сада будет хорошо.
Я только головой покачала.
– О детях, Ланс, я пока ничего не знаю и могу рассуждать только теоретически. Но вот работу свою я люблю и не понимаю, почему должна отказываться от нее ради тебя, раз сам ты не готов сменить свою ради меня, чтобы не ездить в эти бесконечные командировки.
– Наш разговор снова зашел в тупик! – с досадой воскликнул Ланс. – И это происходит каждый раз, когда дело касается работы. Не успел я вернуться в Амилях, как сразу отправился к тебе! И что я тут обнаружил?! Какого-то залетного дракона и твою обычную неуступчивость!
Он вскочил с дивана и направился к выходу.
– Ланс, подожди! – я повисла у него на руке. – Не уходи... так. Ты же знаешь, я дорожу нашими отношениями, но также я дорожу и своей работой! Как и ты – своей... Давай не будем из-за этого ругаться, прошу!
Взгляд Ланса смягчился, он привлек меня к себе.
– И ты мне очень дорога, малышка, – прошептал он, уткнувшись носом в мои волосы. – Прости, что огорчил тебя.
– Все хорошо, – я обняла жениха за шею и еще крепче прижалась к нему.
Мы простояли так несколько долгих, наполненных тишиной и уютом мгновений, примиривших меня с нашими вечными разногласиями по поводу работы, его и моей.
Ланс нехотя отстранился, целомудренно чмокнул меня в щеку.
– К сожалению, мне уже пора, Тарья. Сегодня обязательно нужно заглянуть в Эрхаторий.
– Да, конечно, – я вздохнула. – Твоя работа.
– Увидимся завтра?
– Завтра вечером. Мне тоже нужно поработать.
Ланс недовольно поморщился – это напомнило ему о поселившемся у меня драконе, но мужественно удержался от очередного упрека в недостойном поведении одинокой девушки и его невесты.
– Я зайду за тобой в шесть, хорошо? – только и сказал он.
– Чудесно! – согласилась я, радуясь, что Ланс сменил гнев на милость.
Поцеловав меня еще раз, он ушел. А я, совершенно вымотанная напряженным чаепитием и последующим выяснением отношений, поплелась в свой кабинет – дописывать план по превращению одной самоуверенной, жадной, любвеобильной и превозносящейся драконьей особи в скромного человека обыкновенного, работящего, смиренного. Во как загнула!
Дальше планов по составлению плана дело, к сожалению, не пошло. Я все думала о Лансе, о возникших уже давно шероховатостях между нами, о взаимном нежелании уступать, о том, как мы будем жить, когда поженимся, и никак не могла сосредоточиться на драконе.
Я обреченно захлопнула Жоржика, возмущенно зашелестевшего страницами на такое обращение, и отложила Клоди.
Ладно, что планы строить? Будем действовать!
Наговорив магическому вестнику послание, я отправила его к Друмну, тому самому горному королю, которому я помогла избавиться от ржанок.
***
Лоренс только успел осмотреть свои временные владения и разложить вынутые из дорожной сумки-бездонки вещи, как в дверь раздался тихий стук.
Он с интересом принюхался. Нет, за дверью была не Тарья, а кто-то другой. Тоже дева, м-м-м, тоже невинная… Но не Тарья. Жаль. Он-то думал, что она уже принялась за решение его проблемы и пришла внести какое-то предложение.
Он и остановиться у нее в доме-то согласился только потому, что она сказала, что быстрее сможет добиться нужного результата, если дракон постоянно будет у нее под рукой. Если бы не это, Лоренс, безусловно, предпочел бы какую-нибудь фешенебельную гостиницу. Конечно, если таковые в этом провинциальном Амиляхе имеются. И чего это такой талантливый и востребованный специалист в области алхимии и зельеварения забыл в этом приграничном захолустье?! Деньги у Тарьи наверняка водятся, почему же она не переберется в более приятное место, хоть в самый Эльвентесс?
А-а, впрочем, его это не касается! Если Тарье нравится жить в дремучей провинции, пусть себе живет. Хотя она довольно миленькая... И если бы обитала...
Додумать до конца Лоренсу не дал стук в дверь. Уже не такой тихий, а нетерпеливый и настойчивый.
Ах, верно, там же какая-то незнакомая дева пожаловала! А он так задумался о Тарье, что умудрился упустить это из виду.
– Войдите! – Лоренс с любопытством уставился на приоткрывшуюся дверь и рыжеволосую девицу за ней.
– Добрый день, – девица лебедем вплыла в комнату и широко улыбнулась. – Меня зовут Майя Шейни, я подруга Тарьи.
– Добрый, – откликнулся дракон, с интересом оглядывая ладную фигуру посетительницы – пышную грудь, тонкую талию, крутые бедра. А еще этот дразнящий аромат невинности... Тарья тоже благоухала ей, но вот фигуркой уступала подруге – более высокая и тонкая, она была лишена тех выдающихся женских прелестей, которыми он имел удовольствие любоваться сейчас. – Лоренс Айдерн, к вашим услугам.
– О, нет, это я к вашим! – пылко воскликнула девица и дракон оторопело уставился на нее. – То есть, – она отчаянно покраснела, – я хотела сказать… вернее, Тарья мне сказала, что вы поживете у нее. Вот. А я хотела предложить готовить для вас, чтобы вам не нужно было ходить по ресторанам там всяким. Как вам мое предложение? Имейте ввиду, я профессиональный повар и готовлю оч-чень хорошо!
Лоренс слегка опешил от натиска бойкой барышни и не сразу нашелся, что ответить. Естественно, он откажется – ему только чужой домашней стряпни не хватало! Лучше его повара все равно эта Майя не приготовит, да и вообще, он с большим удовольствием посидит в каком-нибудь местном ресторане, чем на чужой кухне.
– Э-э... Майя, спасибо за любезное предложение...
– Вот и чудно! – торопыга, не дослушав окончания фразы, фамильярно схватила его за руку и потащила за собой. – Пойдемте, угощу вас пока тортиком, а потом начну уже готовить полноценный обед!
Лоренс обреченно прикрыл глаза. Ну вот и как ей отказать? Энтузиазм из нее так и фонтанирует! Ладно, попробует он ее тортик, один раз не в счет. А от стряпни ее потом уж как-нибудь отвертится. Предельно вежливо и твердо.
Просторная кухня встретила его стерильной чистотой и каким-то особенным уютом.
– Садитесь, Лоренс, сейчас я буду вас угощать, – улыбчивая и предприимчивая девица усадила его за большой овальный стол, накрытый травянисто-зеленой скатертью и принялась колдовать над пузатым расписным чайником. Заварив ароматный чай, она ловко извлекла из охлаждающего шкафа огромный торт, украшенный елочками из зеленого крема, возле которых на пеньке из песочного теста важно восседал филин, а из-за одной из елок выглядывал заяц.
Хм, необычно для торта. Лоренс как-то больше к кремовым розам и завитушкам привык, а тут – целый лес.
– Это я для Тарьи расстаралась, – пояснила Майя, заметив заинтересованный взгляд гостя. – Она по лесам шастать любит. За травками разными, корешками для своих зелий, да и просто так, погулять.
– Чудесный торт! – искренне похвалил Лоренс. – А вы, Майя, любите по лесам шас… гм… гулять?
– А давайте, может, на «ты»? Как-никак некоторое время вместе жить будем. А? – предложила Майя, и Лоренс снова впал в ступор, на этот раз удивленный такой непосредственностью. – Нет, Лоренс, я леса не люблю – слишком уж там сыро, темно и закомаренно. А если не это все, так еще какая-нибудь чертовщина неприятная обязательно обнаружится. А ты как к лесам относишься?
Вот она уже и на «ты», так и не дождавшись его согласия. Лоренс усмехнулся. Впрочем... почему бы и нет?
– Да как-то тоже не особенно я прогулки по лесу люблю, – протянул он, пытаясь вспомнить, а когда, собственно, он вообще в последний раз был в лесу. Не вспомнил...
А торт действительно оказался хорош! Нежный, не приторный, он словно таял во рту, оставляя приятное послевкусие, которое даже жаль было запивать чаем.
– Дорогая Майя! – торжественно провозгласил дракон. – Должен признать, что...
Признать Лоренс так ничего и не успел, потому что на кухне появились новые действующие лица. С одним-то лицом он уже успел познакомиться – это была Тарья, но какая-то новая, приятно взволнованная, взбудораженная, улыбающаяся. Дракон просто не узнавал ту серьезную, деловую девицу, с которой он разговаривал недавно!
Лоренс перевел взгляд на ее спутника и недовольно сощурился. Мужчина, высокий, широкоплечий и темноволосый, физиономия смазливая – такие обычно нравятся девушкам. И эта смазливая физиономия нахально держала Тарью, его зельеварочку, за руку! Р-р-р! С этим срочно нужно что-то делать!
Черт! Проклятый собственник! Мерзкий дракон! Каких-то два часа назад познакомился с девчонкой и вот уже считает ее своей со всеми потрохами!
Лоренс потряс головой, словно вытряхивая из нее неуместные собственнически-ревнивые порывы. Вздохнул с облегчением – вроде отпустило.
А может, это ее брат? Точно, наверняка, так оно и есть!
Вздохнув с еще большим облегчением, дракон немного оттаял и уже был способен поддерживать легкую беседу об Эльвентессе. Что ж, об этом городе он знает больше их троих, вместе взятых – это его дом, там он родился и вырос.
Через некоторое время дракон уже нехотя ковырялся в тарелке – тортом он был сыт по горло еще до прихода этих двоих – и лениво цедил фразы. Разговор уже успел порядком утомить его, и дракон, чтобы отвлечься, с наслаждением вдыхал нежный девичий аромат – теперь, когда в одном небольшом помещении находились сразу две прелестные, невинные особы, тут благоухало как на клумбе – и с удовольствием посматривал то на Тарью, то на Майю.
И вдруг уже ближе к концу чаепития новая неприятная мысль посетила его горячую драконью голову.
Ему же представили этого мужчину! И у них с Тарьей разные фамилии, а, значит, братом быть он ей никак не может!
Настроение снова испортилось. Нахмурившись, мрачный как туча Лоренс выдал, недовольно глядя на Тарью:
– А почему у вас с Лансом разные фамилии?
ГЛАВА 5
На следующее утро я получила сразу два магических послания. Одно из них заставило меня рассмеяться, зато другое расстроило до слез. В мрачной задумчивости я закусила губу, пытаясь усмирить рвущиеся наружу злость и обиду.
Первое было коротким и гласило:
«Моя драгоценная, словно изумруд в золотой оправе, Тарья!
Буду безмерно счастлив оказать тебе эту маленькую услугу! Приезжай, то есть я хочу сказать прилетай со своим драконом в любое удобное для тебя время – все уже подготовлено.
До встречи, несравненный алмаз моей души!
Навеки твой, Друмн.
P.S. Ты меня заинтриговала, Тарья. Жду тебя в гости в надежде узнать, что все это значит».
Второе было еще короче, но, в отличие от первого, желания смеяться и радоваться не вызывало.
«Привет, малышка!
Прости, но сегодняшнюю встречу придется отменить – в Эрхатории меня отправляют на очередное задание. Совсем небольшое и простое – вернусь уже через несколько дней.
Не грусти, целую, Ланс.
P.S. Я тебе все же настоятельно рекомендую отправить дракона жить в гостиницу».
Ох, будь послание Ланса не магическим, а на обычной бумаге – порвала б, сожгла и съела! В гневе!
Сердито топнув ногой и смахнув злые слезы, я еще раз перечитала письмо Друмна, улыбнулась сквозь слезы и отправилась переодеваться в походный костюм.
Ладно, Ланс, раз наша с тобой встреча отменяется, отправлюсь верхом на не переселяемом в гостиницу драконе «искать» сокровища, заботливо подготовленные моим хорошим знакомым, королем гномов Друмном! А ты... езжай на свое задание!
Блузка белой птицей полетела на кровать, поясок змеей скользнул следом, юбка, ничем больше не удерживаемая, мягко прошелестела по ногам и беспомощно распласталась на полу. А я влезла в замшевые лосины, надела дорожный кафтан, туго подпоясалась кожаным ремнем, скользнула в удобные мягкие мокасины, растрепала прическу и заплела волосы в тугую косу. Окинув взглядом свое отражение, я довольно притопнула, прихлопнула, закинула на плечи рюкзак с разными полезными разностями и отправилась за своим драконом.
– Какая еще экспедиция? В какие горы? Зачем?! – Лоренс, одетый в элегантную шелковую рубашку и тщательно отглаженные брюки со стрелками (да здравствует прорыв в бытовой магии, благодаря которой нам не приходится больше гладить одежду, стирать белье и делать множество других утомительных повседневных дел и делишек), с недоумением оглядел мою дорожную экипировку, особое внимание уделив обтянутым лосинами ногам. – Ножки красивые, – одобрительно добавил он.
Пропустив мимо ушей его незамысловатый комплимент, я принялась за объяснения:
– Вы же хотите перестать быть драконом, для этого вы и здесь. Я работаю не как обычный зельевар и алхимик, у меня свои собственный методы и особый подход. Для начала мне нужно увидеть ваши реакции на некоторые... э-э... вещи. Это нужно для того, чтобы более точно подобрать необходимые ингредиенты, рассчитать их количество, пропорции, определить какие преобразования нужно будет...
– Достаточно, Тарья! – простонал дракон, подняв вверх руки, словно сдаваясь. – Суть я уловил. В экспедицию так в экспедицию, я готов!
– В таком виде отправитесь? – ехидно поинтересовалась я, кивнув на его щегольскую рубашку и отутюженные брюки.
– Пожалуй, переоденусь, – лукаво сощурился Лоренс и принялся расстегивать рубашку.
– Эй, вы что делаете?! Я все-таки еще здесь!
– Я вижу, – он еще и подмигнул мне, ловким движением перекидывая рубашку в кресло.
О, Духи! Мне только стриптиза в драконьем исполнении не хватало! Впрочем... мне же нужно определить степень развития его мускулатуры для отчета – я как раз оставила под это место в дневнике. А тут как раз такой случай подвернулся!
Ладно, исключительно в научных целях...
Я подняла скромно потупленные очи и с интересом взглянула на спину дракона, копающегося в шкафу.
Хм... Ну что можно сказать? Мускулатура присутствует, но не качок, далеко не качок. Скорее, худощавый и жилистый, чем мускулистый.
Выудив что-то из недр шкафа, Лоренс повернулся ко мне, и я смогла оценить и вид спереди. Взгляд мой скользнул вниз, от гладкой безволосой груди к плоскому животу. А спереди мускулы у него рельефнее... Упершись взглядом в ремень на брюках, я поспешно отвела глаза и наткнулась на насмешливый взгляд дракона.
– Я-то думал, вы, как и положено скромной деве, да еще и чужой невесте, выйдете из комнаты, как только я начну разоблачаться! А вы не только остались, но и разглядываете меня с таким азартным интересом, что я... – что он, Лоренс так и не договорил, но взгляд его внезапно плеснул огнем и я вспыхнула как спичка. Щеки стремительно залил румянец, и я рассердилась.
– А я думала, что вы, как приличный человек, не начнете раздеваться при мне!
– Я?! О, моя дорогая Тарья, приличного человека из меня сделаете вы, когда изобретете какой-нибудь чудо-эликсир, а пока я обычный дракон, увы! – Лоренс откровенно потешался надо мной и получал от этого истинное удовольствие. – Зато у вас вот еще есть шанс остаться приличной девушкой и добродетельной невестой. Покуда я не снял штаны.
Сказав это, Лоренс взялся за пряжку ремня и, поиграв бровями, принялся ее расстегивать.
Я выскочила из его комнаты со всей доступной мне прытью. Нет, каков... каков... Я даже слов подобрать не могла! Щеки мои пылали.
Минут через пять дракон присоединился ко мне, одетый в спортивные брюки с накладными карманами и кожаную куртку. Я так и вылупила глаза. Никогда бы не подумала, что неформальная одежда так ему идет!
– Ну что, отправляемся?
Я скептически окинула взглядом его фигуру, не обремененную ни рюкзаком, ни походной сумкой.
– А вы что, ничего с собой брать не будете?
– А зачем? Насколько я понял, мы отправляемся на один день, даже без ночевки. Думал только заглянуть на кухню, посмотреть, что приготовила Майя – она, знаете ли, сделала мне предложение, от которого я так и не смог отказаться, – Лоренс криво усмехнулся. – Вот еды я бы с собой взял, да побольше! Устроили бы пикник где-нибудь на лоне природы. Только представьте: вы, я и горы снеди! Ах, ну и просто горы, да... Романтика!
Представив себя сидящей перед горой снеди в окружении гор и в компании прожорливого дракона, я нервно хихикнула.
– Знаете, Лоренс, все-таки романтика мне представляется как-то иначе, – со смешком призналась я.
– Да-а? – дракон с интересом воззрился на меня. – И как же, если не секрет? Быть может, вам при слове «романтика» представляются две страстно сплетенные в объятиях фигуры на песчаном пляже, раскинувшийся над ними звездный шатер и морские волны, с шелестом накатывающие на берег? Я не против устроить и такую романтику. Предлагаю после нашей научной экспедиции в горы...
– Да прекратите вы, Лоренс, пожалуйста! – взмолилась я, уже не просто красная, а пунцовая. – Мне сейчас не до смеха.
– Так я вам, Тарья, и не смеяться предлагаю, – дракон многозначительно подмигнул мне и, приняв серьезный вид, спросил: – А, кстати, почему вам не до смеха, что-то случилось?
– Да не то чтобы случилось, – я снова прокрутила про себя содержание кратенькой записки Ланса и помрачнела. – Так, ерунда.
– Ну ладно, – Лоренс внимательно всмотрелся в мое лицо и сменил тему. – А вы когда-нибудь летали на драконе?
– Не доводилось, – рассеянно ответила я, все еще думая о Лансе.
– А-а-а, – неопределенно протянул Лоренс. – Ну что, идемте?
Ох! Это ведь я сейчас увижу драконью ипостась Лоренса! И не только увижу!
Я встрепенулась и бодро засеменила за драконом.
И уже через час, после налета на собственную кухню и пешей прогулки за городскую черту (дабы не травмировать психику жителей города, еще не знающих, что к нам в Амилях пожаловал целый всамделишный дракон), я стояла на лугу, в высокой траве стрекотали кузнечики, над цветами жужжали шмели и пчелы, а надо мной возвышался дракон цвета выгоревших на солнце золотистых пшеничных колосьев с пронзительно-голубыми глазами, перечеркнутыми вертикальным зрачком.
Переполненная восторгом (да, мне не только летать на драконах не доводилось, но и просто видеть их), я воскликнула:
– О, Духи! Лоренс! Он прекрасен!
– Не он, Тарья, а я! – пророкотал дракон, горделиво изогнув шею и снисходительно глядя на меня свысока. – Не воспринимай дракона, как что-то отдельное от меня. Дракон – это Я и есть!
– Ладно-ладно, – улыбаясь, согласилась я. – ВЫ прекрасны. Я вот только не понимаю, Лоренс, зачем отказываться от такой красоты и становиться обыкновенным, ничем не примечательным человеком?
Дракон сдулся, словно мыльный пузырь и через мгновение передо мной стоял уже Лоренс-человек, возмущенный и разобиженный.
– Тарья! Потрудитесь-ка объяснить, кого вы только что назвали обыкновенным, ничем не примечательным человеком?!
Я глянула на дракона раз, другой... и не выдержав, рассмеялась. Лоренс расхохотался вслед за мной, одновременно перекинувшись обратно в красавца-дракона и продолжая заразительно хохотать. Зато мне сразу расхотелось веселиться. О, этот смеющийся от души дракон с разинутой пастью, полной острых зубов! Надеюсь, он не придет ко мне в кошмарах!
– Забирайтесь, – Лоренс-дракон распластал передо мной крыло и я, осторожно перебирая ногами, взошла к нему на спину, уселась в выемку между лопатками и мертвой хваткой вцепилась в шипастый гребень.
И мы полетели!
Ну что я могу сказать? Те, кто так превозносят полеты на драконах либо бессовестные лжецы, либо льстецы, либо просто-напросто не летали.
Это было ужасно!
Замерзла я уже минут через десять после того, как дракон взмыл в небо. Прибавьте к этому еще ветер, неистовый, сумасшедший ветер, хлещущий по лицу и не дающий дышать. Ну и страх упасть со страшной высоты никто не отменял. Чтобы хоть как-то согреться и укрыться от ветра, я буквально распласталась на горячей спине дракона, спряталась за гребнем. А то, что в таком положении не была видна проплывающая под нами земля... и хорошо – все не так страшно!
Единственное, что мне понравилось в этом полете, так это то, что он быстро закончился. Лоренс приземлился в заранее обговоренном месте в Карлийских горах. Окоченевшая, с растрепанными ветром волосами, с испугом, застывшим в глазах, я явно выглядела не так, как положено выглядеть деве, осчастливленной оказанной ей великой честью прокатиться с ветерком на драконе. По крайней мере, обратившийся человеком Лоренс поглядывал на меня как-то недовольно.
– И как вам понравилось летать на драконе, Тарья? – наконец не выдержал он.
– Никак! – последовал мой быстрый и предельно честный ответ, от которого у Лоренса отвисла челюсть.
– Как это «никак»? – прошептал он потрясенно. – Все девушки, которых я катал, просто визжали от восторга.
– Может, все же от страха, а не от восторга? – с сомнением решила уточнить я.
– От восторга! – поправил оскорбленный до глубины души моим предположением дракон. – Они сами так говорили!
– Значит, они вам бессовестно лгали! – безжалостно припечатала я, одергивая кафтан и переплетая косу. – ТАКОЕ по определению восторг вызвать не может!
Лоренс некоторое время молча сверлил меня взглядом, затем тяжко вздохнул.
– Что-то я вам, Тарья, ни человеком, ни драконом не мил, – посетовал он в притворной печали.
– Так вам и не нужно быть мне милым, вы ко мне не для этого приехали, – я не поддержала его легкомысленного тона, на который он все норовил свернуть.
Лоренс с упреком взглянул на меня, потом огляделся по сторонам.
– Ладно, я понял. Куда нам теперь?
– Где-то тут был вход в заброшенную шахту гномов, которую, как я слышала, они покидали в спешке и так не вернулись туда. Проверим ваш нюх на сокровища – быть может, гномы не все с собой уволокли.
– Это гномы-то? – недоверчиво хмыкнул дракон.
Да, своей ненасытной любовью к драгоценным металлам и камням драконы и гномы действительно были похожи и могли друг друга понять.
– У них тут что-то стряслось, поэтому и уходили в спешке.
– Вам виднее, – с сомнением протянул Лоренс и мы пошли. – А по мне, даже если что-то и осталось после гномов, все уже ржанки сгубили.
Покинув плоскую каменную террасу, которую дракон использовал в качестве посадочной площадки, мы немного прошли по заросшему разнотравьем довольно-таки пологому здесь склону горы и пересекли пару ручьев.
Так. Где-то здесь.
Я осмотрелась.
Да! Вот и заросшая травой и кустарником карстовая воронка, в которую нам нужно аккуратненько, чтобы не сломать шеи, спуститься.
– Нам сюда! – с воодушевлением сообщила я идущему рядом со мной дракону.
– Хм, как-то по-другому я себе представлял вход в гномьи шахты. Это же просто дыра в земле!
– Не дыра, а карстовая воронка, – с умным видом поправила я своего спутника. – Вода размыла мягкую горную породу и образовался провал. И так получилось, что провал этот ведет как раз в заброшенную шахту.
– И откуда вы все это знаете? – с непонятным выражением протянул дракон.
– Я много чего знаю, – напустила туману я и тут же поспешила его развеять. – Человек один ко мне приходил, просил сделать зелье, которое помогло бы в поиске кладов. Рассказал, зачем ему оно и место показал. Только вот пришлось его разочаровать – не существует такого зелья и составить его мне не удалось.
– Вам – и не удалось?! – в притворном изумлении воскликнул Лоренс, широко раскрыв свои голубые глаза.
– Сама в шоке, – доверительно сообщила я ему и полезла в воронку.
Лоренс фыркнул и последовал за мной.
ГЛАВА 6
Я зажгла предусмотрительно захваченный фонарь. Мы стояли на узкоколейке в довольно-таки широкой шахте, уходящей вперед и вниз, во тьму. Низкий каменный свод подпирали толстенные бревна. У одной из стен валялись ржавая кирка и полуистлевший моток веревки, на другой виднелись полустертые, криво нацарапанные гномьи руны. Я невольно поежилась и почти пожалела о своей затее – было жутковато. Скосила глаза на дракона, который с любопытством вертел головой.
– Вот это да! Как интересно! – он с энтузиазмом сделал несколько шагов вперед, потом подошел к стене, поскреб ногтем горную породу, из которой она была сложена и повернулся ко мне. – Ну что, идем?
– Ага, – кисло пробормотала я. – Ведите.
– Я? – удивился Лоренс.
– Конечно! Кто тут у нас кладоискатель? Я, что ли? А вы думаете, если бы сокровища было так просто найти, стал бы тот человек заказывать мне дорогущее зелье для поиска?
Дракон пожал плечами, отобрал у меня фонарь, уверенно завладел моей рукой и повел вглубь шахты. Я потрепыхалась немножко, но руку мою он так и не выпустил, а вслух протестовать я не стала. Пускай держит, лишь бы клад, подброшенный Друмном, поскорей нашел, чтобы можно было уже выбраться на поверхность!
Вскоре мы дошли до развилки и Лоренс, постояв мгновение с закрытыми глазами и словно к чему-то прислушиваясь, уверенно свернул в левый тоннель.
Я не протестовала и вопросов не задавала, с интересом наблюдая за ним. А дракон будто забыл о моем присутствии, хоть руку мою так и не выпустил. Сейчас он походил на гончую, взявшую след. Он уверенно шел все дальше и дальше, углубляясь в недра горы и даже не замедляя шаг на развилках, словно точно знал, куда нужно свернуть.
– Странно, что за все время мы не встретили ни одной ржанки, – вдруг заговорил Лоренс и я вздрогнула от неожиданности. – Они любят селиться вблизи гномьих городов и особенно шахт, где всегда есть чем поживиться – драгоценные минералы, металлы. А здесь ни одной. Похоже, гномы действительно совсем забросили эту шахту. Но я чувствую, что совсем рядом от нас находится что-то ценное. А если есть ценности, должны быть и ржанки.
– Даже не знаю, в чем дело. Я не очень хорошо разбираюсь в сокровищах и ржанках, – промямлила я – ну не рассказывать же ему, что вывела всех вредителей в округе горы Грантеш – владениях Друмна, это может навести дракона на кое-какие подозрения.
Спустя час-полтора блужданий мы оказались в огромной пещере, своды которой густо заросли сталактитами, а пол – сталагмитами.
В некоторых местах сталактиты и сталагмиты срастались, образуя причудливые колонны – сталагнаты. По каменному полу бежали ручейки, собираясь во впадинах в небольшие озерца. С потолка капало.
В свете фонаря все эти сталактиты, сталагмиты и сталагнаты сияли и переливались всеми цветами радуги и это зрелище просто завораживало!
– Лоренс, вы только посмотрите... – я осеклась, так и не договорив.
Дракон... стал драконом (благо размеры пещеры позволяли) и с ревом ринулся к дальней стене. Даже не подумав затормозить, он со всего маха врезался в неподатливую породу... и порода неожиданно поддалась! Дракон ввалился в образовавшийся пролом в стене и оглушительно чихнул.
Н-да, я думала, он как-то поделикатнее это сделает, обходные пути поищет. А он... дракон, одним словом!
Подождав, пока осядет пыль, я подобрала фонарь, оброненный Лоренсом во время трансформации, и пошла к руинам, бывшим еще недавно фальшивой стеной из мягкого известняка. Дракона поблизости не оказалось, но я этому ничуть не удивилась. Небось, уже на найденные сокровища восторженной слюной капает. А я вот сейчас за этим процессом понаблюдаю...
Я перебралась через обломки известняка, с ног до головы вымазавшись белой пылью, и застыла.
Нет, одно дело в теории представлять, что тебя ждет. И совсем другое – увидеть это воочию!
Пшенично-золотистый дракон, припорошенный белой пылью, склонился над грудой… нет, даже не золотоносной руды, как это можно было ожидать в шахте, а уже чистых золотых слитков, стройные ряды и стопочки которых он разметал своей огромной тушей. Глаза его светились каким-то потусторонним светом, когтистые лапы нежно перебирали золото. Он брал один слиток, некоторое время восторженно взирал на него, переворачивая то одним боком, то другим, а затем бережно клал его на место и протягивал лапу к следующему.
– Лоренс! – негромко позвала я.
Никакой реакции.
– Ло-оре-энс!!
