Оглавление
АННОТАЦИЯ
Наступит время, когда раскроются врата между мирами и ведьмы Темных земель пробудят колдовскую силу. Но Веронике Флореа не повезло – вместо магии она получила билет в один конец в чужой мир. Странный, фантастический, но захватывающий. Мир, в котором технический прогресс шагнул далеко вперед, а магические артефакты доступны буквально каждому жителю.
Правда теперь, чтобы вернуться домой и стать Верховной ведьмой своего ковена, Веронике нужно очаровать того самого мужчину, который прервал ритуал и прихватил с собой ее волшебное кольцо. И хоть Роберт Тоадер – неприступная крепость, когда это наследница древнего рода ведьм отступала от своей цели?
Устроиться работать в его корпорацию артефактов – сделано. Стать незаменимой помощницей – ничего сложного. Не влюбиться? А вот тут проблема.
(дизайнер обложки Софья Потоцкая)
ГЛАВА 1
Приморский городок Ареолон тонул в призрачных туманах, спускающихся с гор, что темнели на севере, окруженные непроходимыми густыми лесами, полными тайн и обманов... Говорят, среди буреломов и гиблых болотистых чащ жили призраки древних. Призраки, могущие завести случайного путника в такие дебри, откуда никогда не выбраться… Оттого и запрещали Верховные ведьмы ходить в северный лес жителям Ареолона.
Ароматы азалий и глициний плыли над темными домами с зашторенными окнами и узкими улочками, мощеными булыжниками, улочками, погруженными в сон и озаренными неверным светом луны, что скалилась в темных бархатных небесах.
Тьма спускалась с предгорий Черного леса, кутая набережные и уютные площади с ярко горящими фонарями в черный шелк колдовской ночи. Ночи, когда настал срок молодым ведьмам Алькаирского ковена проходить инициацию и получать свои кольца силы. Кольца с чародейскими кристаллами чароита – фиолетового камня, который дарит силу и знания. Дарит магию. Умение плести чародейские сети, называемые плетениями. Умение наполнять себя силой из колдовских источников… Каждая молодая ведьма в эту ночь грезила только об одном — о своем волшебном кольце, которое позволит ей обрести настоящую силу и власть.
И Вероника Флореа с верной подругой детства тоже радостно встречала эту ночь – ночь, которую ждала с огромным нетерпением последние годы. Магия плескалась в ее крови, горела в сердце огненной лилией, дрожала искрами на кончиках пальцев – вот только пользоваться ею без проводника-кристалла юная ведьма почти не могла. Иначе быстро наступитало истощение – даже от самого маленького заклятия можно выгореть напрочь, если слишком часто будешь касаться источника магнии без волшебного кристалла. Или вовсе отправишься в иной мир.
И вечером накануне ритуала юная ведьма крутилась перед высоким старинным зеркалом, доставшимся от прабабки, любуясь собой – черные брови вразлет на бледном узком лице с пронзительными фиалковыми глазами оттенка того самого чароита… высокие скулы и пухлые губы… темные, почти черные волосы вьются крупными локонами… Красива, молода… А скоро будет еще и очень сильной чародейкой, получит возможность колдовать! А еще… Вероника задержала дыхание, подумав о своем заветном желании… А еще она может стать одной из Верховных! И даже… даже возглавить ковен, если сила ее окажется достаточно мощной! Недаром ведьмы именно ее рода издревле получали власть и волшебный кристалл Альтаирского ковена – чародейский рубин, вставленный в навершие посоха, которым владеет главная колдунья Темноземья. Говорят, с помощью рубина она может двигать горы и за ночь вырастить огромный лес, может высушить море или призвать несметное войско мертвецов и чудих Изнанки! Может ходить опасными тропами иных миров, и никто никогда не причинит ей зла. Но титул этот не только дарует власть и силу, каким нет равных в их мире. Он также несет огромную ответственность. за всех ведьм, за все источники… За все Темноземье!
И сейчас, глядя в старинное зеркало, ведьма спрашивала себя – готова ли она побороться за эту власть и принять такую ношу? Выдержит ли она? Не сломается ли? Не поддастся ли тьме и бездне, которые всегда рядом с Верховными, которые всегда пытаются завладеть душами ведьм ковена?
— Ты сама хоть веришь, что уже завтра мы сможем отправиться на наш первый шабаш? – завороженно прошептала ее лучшая подружка, Амалия. Она подошла к Вероне со спины и обняла ее, положив на острое плечо русую голову. Сверкнула незабудковыми глазами. Длинная коса скользнула по руке Вероники, и та шутя обмотала ее вокруг шеи, будто украшение. Девушки уставились в мир отражений, зачарованно глядя, как за их спинами появляется призрачная фигура. Старейшина рода Флореа явилась пожелать юным ведьмам удачи и благословить их перед ритуалом.
Опасным ритуалом. К которому ведьм их ковен готовил целых пять лет!
— Леди, — поспешно сбросила косу подруги и перестала дурачиться Верона, повернувшись к призрачной даме и присев в реверансе. – Прошу вашего благословения. Поделитесь со мной удачей и силой!
Туманный образ женщины в старинном длинном платье с пышной юбкой с оборками и кружевами — такие уже лет сто не носят! – приблизился. Леди чуть кивнула, небрежно коснувшись своей шляпы с высокой тульей, украшенной лентами и цветами. Синий бархат ее платья сверкал золотой вышивкой, искрился жемчугом и разбрызгивал по комнате искры от блеска драгоценностей.
Морисса Флореа была хранительницей рода и всегда приходила к своим потомкам накануне ритуалов или других важных событий. Сила, которую получила леди Морисса первой в их семье, была велика – но требовала большой ответственности. Алькаирский ковен основала именно она, эта статная роскошная женщина, которая при жизни славилась невероятной красотой и магическими способностями. Одна из сильнейших ведьм в их истории. По легенде, именно благодаря ей был основан этот город, а Темноземье прославилось во всем мире…
— Желаю вам темных ночей и призрачных грез, — сказала она бархатистым приятным голосом, призрачной рукой коснувшись щеки Вероны.
Девушке показалось, что легкий огненный ветерок скользнул по ее коже, согревая, даря спокойствие и негу. Она прикрыла глаза, наслаждаясь волшебным прикосновением хранительницы и получая от этого невесомого касания силу – в крови будто хмель плеснулся, показалось на миг, что она глотнула верескового вина, которое привозят с севера торговцы.
Мир Вероники был велик и прекрасен – благодаря магии. Благодаря колдовским плетениям, которые окружали все – дарили силу и энергию цветам и травам, возвращали души с небес, позволяя им стать бестелесными призраками, благодаря чему люди получали бессмертие.
И самым страшным для Алькаира, страны магов и ведьм, страны волшебства, было бы потерять возможность прикасаться к источникам магии. Люди в этой стране забыли, каково это – быть обычными, не уметь чаровать. Давно никто не держал слуг для уборки или готовки, никто не занимался тяжелым физическим трудом и не работал в шахтах и на рудниках… магия проникла во все сферы жизни. И хранители, такие, как леди Морисса, своими советами и наставничеством будили в юных ведьмах и колдунах их силу.
Но только кольцо с кристаллом чароита позволяло испить из источника магии и стать волшебником в полной мере, без страха выгореть и потерять навсегда возможность чаровать.
— Спасибо, — прошептала Вероника, открывая глаза. Легкий аромат камелий и воска, ладана и тления, чуть резковатый – холодного склепа и горьких трав… Хранительница приносила с собой сладкий запах смерти, но это никогда не пугало юную ведьму.
— Отправляйтесь к алтарю, мои дорогие, — подплыла туманная леди и к подруге Вероны, тоже коснувшись ее легким жестом – та была сиротой, которую с малых лет взяла под свою опеку матушка Вероники, и благословить ее было некому.
Ночь плеснулась в окна штормовой волной, пролилась серебром падающих звезд – это означало, что время пришло. Скоро наступит лунное затмение – время перехода. Время чар. Время, когда пробудится сила.
***
Узкая каменистая тропа вела прочь от городских стен, темной змейкой петляя между валунами и цветущими олеандрами – прекрасные и изящные цветы не пахли и в дрожащих над землей синих сумерках казались хрустальными. Хрупкими. Тронь – и рассыплются сверкающим крошевом. Звезды все так же падали с небес, оставляя за собой золотые стрелы, перечеркивающие мглу. Звездопад в этот году был особенно прекрасен – говорят, это означает удачное время для ритуала. Правда, и опасное – силы будет много, ее нужно суметь обуздать. Не каждый справится.
— Верона, смотри! – Зачарованная Амалия, кутаясь в свой белый плащ с алыми узорами, схватила подругу за руку и уставилась на небо. – Невероятно…
Вероника улыбнулась, поглядев вверх, – сама она была в таком же одеянии, только вышитом золотом.
— Что вы там застыли? – послышалось недовольное шипение закутанной в точно такой же плащ девушки — только вязь узора была синяя. Она обогнула подруг на узкой тропе, устремившись вперед. Обернулась на миг, сверкнув синими пронзительными глазами из-под накинутого на голову глубокого капюшона. – Некогда таращиться на звезды! Странные вы все же!
— Тебе все всегда некогда, потому и пустышка! — Верона недовольно провела белую тень взглядом, останавливая подругу, когда та едва не схватила девушку за капюшон. – Не тронь ее, пусть идет вперед, эта ехидна вечно из себя строит! Вот только это вряд ли ей поможет во время инициации.
— И правда, она слабая как котенок, — фыркнула Амалия, глядя ей в спину.
Розина Иствуд и впрямь была не самой сильной ведьмой, ее род не славился могущественными колдунами, но самомнение у девушки не соответствовало ее умениям. И почему-то она была уверена, что волшебное кольцо поможет ей раскрыть силу. Даже собиралась бороться за титул Верховной ведьмы ковена. Вот безумная! Когда Вероника это первый раз услышала, долго не могла перестать хохотать. Все знали, что титул чаще всего достается ведьмам ее рода. И именно она, Вероника, станет Верховной через несколько лет, когда войдет в полную силу и обучится у колдунов Круга силы.
— Не обращай на нее внимания, — пожала плечами Верона, двинувшись вперед по тропе. Сорвала цветок и вплела его в свою косу. – Лучше думай о ритуале. Настраивайся. Сегодня будет тяжелая ночь.
— Я слышала, как девочки шептались, что сегодня год Кровавой луны, такое бывает раз в сто лет… — прошептала Амалия, пристраиваясь рядом. – И в такое время просыпаются Древние ведьмы. Те, кто были до ковена… Понимаешь, о чем я?..
— Те, кого люди убили? – нахмурилась Верона, крепче сжав ладонь подруги. – Не хотелось бы с ними повстречаться…
Древние ведьмы – вернее, их души, — были озлобленными и несчастными. Они погибли страшной смертью – в огне… Когда-то мир был един, но случилась беда, и страшный взрыв расколол мироздание. Мир разделился на две части – их Темные земли, где царила магия, и Изнанку – в которой мало кто бывал и о которой почти ничего не знали. Попасть на Изнанку можно было во время затмений, когда раскрывались врата между мирами, но никто туда не стремился. Говорили, там живут чудища и двоедушники, все те, кого изуродовал Раскол, лишив человечности. Именно Древние ведьмы, по легенде, и создали Раскол – чтобы отомстить за себя. Тогда еще в мире правили люди, лишенные магии. Тогда еще ведьмы не взяли власть и не покорили Темноземье. Тогда еще не знали они всей силы колец, не умели владеть своими чароитами в достаточной мере, чтобы уметь защищаться и воевать… Все изменилось после Раскола. Древние дали своим потомкам немало колдовских умений, научили обращаться с камнями, научили всему, что знали сами – и что открылось им в ином мире.
Много было тайн и загадок, связанных с Древними. И когда духи обезумели, ведьмы Алькаира сумели изгнать призраков на Изнанку, запереть там в такую же колдовскую ночь.
Дальше девушки шли в тишине, внимательно следя, чтобы не отстать от других ведьм, что белыми тенями скользили по тропе и сами казались призраками иного мира.
Из темноты выплывали великаны-деревья Черного леса, исчезли заросли прекрасных олеандров, показалось на миг, что Амалия и Вероника попали на север, так удивительна была эта часть леса. Ритуалы проводились возле скал, в пещерах, где издревле росли кристаллы драгоценных камней. Волшебных камней. Лес же был не похож на привычные южные рощи с кипарисами и оливами, которые окружали столицу ведьм, – здесь росли высокие сосны и ели, с веток свисала паутина, а корни огромными змеями наползали на тропу. Белые грибницы светились во тьме, зеленый туман плыл над ядовитыми синими ягодами, вороны провожали ведьм хриплым карканьем. Жутко. Слышно, как во тьме кто-то ходит в чаще. Издалека доносится напев флейты… И призрачные тени мертвых ведьм кружат над тропой, оберегая своих потомков.
— Пришли… — пискнула Амалия, дернув подругу за руку.
Верона во все глаза уставилась на каменный грот с хрустальным ручейком у входа. Огромный сросток фиалковых кристаллов нависал над водой, отражаясь там причудливо и фантастически. Сверкал во тьме, озаряя ее.
— Красиво… — улыбнулась Вероника.
Страха не было. Только азарт. И желание как можно скорее пройти инициацию и получить свою силу. Получить власть.
***
Вероника осталась одна в сумраке, озаряемом лишь кристаллами аметиста и чароита – щетки их виднелись по всей пещере, свисали огромными наростами с потолка, ползли дивными узорами по стенам… А огромный фиалковый цветок, похожий на хризантему, распустился на стене, перед которой возвышался каменный алтарь. К нему вели ступени, покрытые алой тканью, которая плеснулась сейчас кроваво, словно кто-то дернул ее невидимой рукой.
Ведьма вздрогнула, но тут же взяла себя в руки. Нельзя бояться. Нельзя показывать свой страх, даже если испугался. Иначе духи ни за что не дадут тебе силу и кольцо. Но в пещере ощущалось чье-то незримое присутствие, и сдержать страх было очень сложно. Сердце так сильно билось в груди, что казалось, его стук слышен и призраку.
Во время инициации ведьмы поодиночке заходили в пещеру духов, чтобы показать предкам свою силу. Какое испытание у кого будет – не знал никто. Рассказывать о нем после нельзя было, поэтому все юные колдуньи испытывали неведение и страх. Ведь бывало и так, что некоторые не выходили из пещеры – а куда уносило их, на Изнанку или же в мир духов, никто не мог ответить. Ковен молчал и никогда не приоткрывал завесу тайны.
Но юные ведьмы все равно готовы были рискнуть – даже жизнью. Лишь бы получить заветный чароит.
Из воздуха соткалась туманная фигура. Женщина в старинной тунике, какие носили лет двести тому, с длинными распущенными волосами и венке из азалий. Она жестом приказала Веронике раздеться и лечь на алтарь.
В пещере было очень холодно, и ведьма, дрожа уже не только от страха, принялась осторожно снимать одежду, смущаясь и даже злясь – вот чем бы духам помешала хотя бы сорочка. Не хватало потом свалиться с лихорадкой. Сестры Хвори любят вцепиться в человека, иссушить его да выпить всю кровь… Их она здесь тоже ощутила – прячутся в трещинах, ждут жертву, так и надеются войти в ведьму…
Отбросив на камни плащ, платье и сорочку, сняв белье, Вероника шагнула к алтарю. Длинные черные волосы шелковым плащом скользнули по спине, хоть немного пряча наготу. Она перекинула часть прядей вперед, чтобы прикрыть грудь. И пусть в пещере, кроме нее и призрака, никого не было – ведьма чувствовала себя неуютно. Так и казалось, что кто-то наблюдает за ней из-за каменной колонны справа. Повернулась туда – никого. Но ощущение чужого взгляда не проходило.
— Неблагой тебе полуночи, — прошелестел дух, скользя рядом. Пахло ладаном и лилиями – удушливо, сильно. – Поделишься кровью и выпьешь напиток из красавки и полыни. Уснешь. Если проснешься – получишь свой кристалл. Или же добудешь его во время испытания.
— А если не проснусь? – дрогнувшим голосом спросила ведьма, садясь на холодный камень алтаря. Тело пронзило ледяными молниями – словно сотни острых иголок вонзились в кожу. Взяла в руки кубок, наполненный багровой жидкостью, похожей на кровь. Горечь осела на губах, дурманный запах поплыл над алтарем.
Призрак молча направился к каменному цветку на стене – кристаллы искрились, переливались всеми оттенками фиолетового, лилового и сиреневого. Казалось, хризантема оживает, расправляет свои хрупкие лепестки. Они искрятся, брызжут радужными искрами во все стороны… Словно упали на них солнечные лучи – но откуда же тут взяться свету, тем более такому яркому?.. Магия…
Ведьма легла на холодный камень, закрыв глаза. Что за испытание у нее будет? Придется спасаться от чудовищ и двоедушников Изнанки? Или варить колдовское зелье? А может, пройти Черный лес и не сгинуть в его топях?.. Или нырнуть в глубину морей, чтобы найти там жемчуг?.. Много чего рассказывали про инициацию юные ведьмы в школе, много чего удалось подслушать из разговоров взрослых, прочесть в старинных книгах и легендах. Но все это было противоречивым, смутным… слишком сказочным.
И то, что Вероника увидела, открыв глаза, поразило ее гораздо больше чудовищ. Черт, да лучше бы она встретила двоедушника! С ним она бы хоть знала, как управляться! А что делать обнаженной ведьме, очнувшейся на летнем лугу рядом… с незнакомцем?
Вероника едва сдержала крик, прикрываясь волосами. Отодвинулась подальше от лежащего в траве мужчины. Страх сковал ее ледяным панцирем, даже дышать стало тяжело. Словно в глотке застряло стеклянное крошево и с каждым вздохом оно царапает горло, не дает дышать… Сколько времени сидела Вероника возле чужака, кутаясь в пряди своих густых волос и замирая от страха? Мгновение, пару минут или же вечность? Она не смогла бы ответить… Время замерло, стало вязким киселем, все было слишком нереальным, даже тело в этом странном видении ощущалось иначе. Слишком легкое, воздушное. Казалось, Вероника может взмахнуть руками, как крылами, и взлететь в это пронзительно-синее сапфировое небо, что ярким куполом расстилается над ней. И этот луг, дикотравный, пестрый, с множеством красным и синих цветов, тянущихся к солнцу… Все вокруг такое непривычное, нереальное… Но красивое.
И чужак этот… Вероника невольно скосила глаза в его сторону, не зная, что предпринять. Ударить его по голове камнем, чтобы никогда не очнулся?.. Судя по его мерно вздымающейся груди, он спит. Чуть дрожат длинные черные ресницы… Лицо спокойное и отрешенное. Но вдруг он лишь внешне обычный человек? А что если это… чудище? Двоедушник из старых легенд?..
Но любопытство неожиданно взяло верх над страхом, и ведьма принялась рассматривать мужчину. Высокий, мускулистый – даже под рубашкой и странным камзолом из тонкой, слишком простой ткани, это видно. Вообще одежда неприглядная какая-то, серая, хотя на вид дорогая, бедняки такие ткани не носят. Но фасон совсем простой – брюки, не широкие и не узкие, рубашка без кружева или вышивки, и этот непонятный приталенный камзол… Лицо у мужчины смуглое, красивое. С высокими скулами, тонкими губами, глубокими надбровными дугами и квадратным подбородком с ямочкой. Интересно, какие у него глаза?..
О чем она только думает? Проснулась во время инициации непонятно где непонятно с кем! И что теперь делать? В чем ее испытание? Она должна его убить?.. Или спасти?.. Может, он ранен и нуждается в ее помощи?
«У него твое кольцо», — прошелестел злой голос в голове, и ведьма заметила невдалеке смутную туманную фигуру.
Эта женщина была непохожа на тех, что приходили во время ритуала к юным ведьмам. Она была стара и страшна, охвачена призрачным пламенем, и кожа ее бугрилась волдырями… плавилась, отпадала туманными клоками, пеплом черным ложилась на землю, и травы тут же серели… Неужели это одна из Древнейших? Тех, кто когда-то стал причиной Раскола?
— Что за… — тут послышалось сдавленное ругательство, смысла которого Вероника не поняла, и мужчина пошевелился. Сел на траве, изумленно оглядывая все вокруг.
На пальце его, когда он провел пятерней по черным волнистым волосам, сверкнула фиолетовая искра чароита.
Ее кольцо! И ведьма чуть не бросилась на незнакомца, чтобы отобрать его. Но вовремя остановилась, осознав, что обнажена, и волосы почти ничего не скрывают, а мужчина смотрит на нее странным взглядом. Оценивающим?.. Боги, да что она вообще знает о мужчинах и их взглядах, чтобы понять, что в его глазах?.. Да и что она сейчас сделает – она же слабее его. А колдовать без кольца – себе дороже. Вдруг плетение высушит ее? Как она тогда восполнит жизненную энергию? Ей нужен этот артефакт, чтобы колдовать! И она все сделает – но получит его!
Послышался злой смех призрака, и тот исчез, осыпался на зелень трав черным пеплом.
А мужчина вдруг широко улыбнулся и встал, подавая ведьме руку.
— Привет, красотка. Такие чудесные сны мне давно не снились.
Мгновения тянулись как века. Веронике казалось – сотни лет она сидит в этой высокой колкой траве, пытаясь спрятать наготу под волосами и сгорая от стыда. Пронзительный взгляд мужских глаз медленно скользил по ней – по лицу, тонкой шее, острому плечу, которое выглядывало между темными прядями, по хрупким ключицам… спускался к талии, вовсе неприкрытой… стекал еще ниже, заставляя трепетать от неведомого ранее чувства. Словно кто-то щекотал ее изнутри…
Вероника скрестила на груди руки и сжала колени. А глаза у незнакомца оказались янтарные. Удивительные. Будто медовые, полные солнца и лета.
— Ты фея? – спросил мужчина, все так же не отводя взгляда, не дождался ответа и снял свой странный камзол, который распахивался на груди. Протянул. Но поскольку девушка не пошевелилась, все так же сердито глядя на него, просто положил одежду на траву. – Держи. Накинь, я отвернусь. Не хочу тебя смущать.
И действительно отвернулся, встал, широко расставив ноги и заложив руки за спину. Рубашка облепила мускулы, очертив широкие плечи. Фиалковый блеск чароита в кольце едва не заставил ведьму взвыть от разочарования.
Вероника, все время ожидая какого-то подвоха, вскочила и схватила камзол. Он оказался из приятной ткани, и когда ведьма надела его, то скрыл ее тело почти до середины бедра. Правда, на груди слишком широко распахивался, но Верона прижала его руками, посильнее стянув лацканы. И уставилась на свое кольцо на пальце мужчины, лихорадочно раздумывая при этом, как бы отобрать кристалл.
В том, что именно в этом теперь и состоит ее испытание – забрать себе свое – она больше не сомневалась. О том, что в эту ночь открываются врата между мирами и можно запросто оказаться на Изнанке, или же чудище оттуда придет в ее мир – старалась не думать. Да и мужчина все же не был похож на чудовище. Ни рог в смоляной шевелюре не наблюдалось, ни хвоста с копытами… Да и вообще, разве двоедушники и монстры могут быть такими красавцами? Все, кто встречались с Детьми Раскола, говорили об их уродствах и жуткой наружности. Или о том, что их красота портится каким-то ужасным уродством – шрамами, рогами, копытами или шерстью… Тут же перед ней явно человек…
— Может, теперь расскажешь, кто ты такая и куда это меня занесло? – повернулся к ней незнакомец.
— Это твой сон, ты и расскажи мне, куда мы попали, — осторожно ответила Вероника, решив подыграть. Говорить, что она сама беспомощна и ничего не знает – нельзя. Она помнила главное правило ритуала. Не бояться и не показывать свой страх, если испугался.
— Ну хорошо, давай начнем с имен, — улыбнулся он, все так же странно рассматривая ее, и в янтарных глазах отражалось нечто… нечто, чего ведьма никогда не видела и поэтому у нее не было объяснения подобному. – Меня зовут Роберт Тоадер.
Жажда обладать?.. Так люди смотрят на какую-то драгоценность или даже нет – скорее, на диковинную вещицу. Он будто терял самоконтроль, на миг завис над бездной, но совладал с собой и делал шаг назад, пытаясь скрыть свое желание. Не хотел напугать? Возможно. Но она успела увидеть опасные искры в его глазах.
Нужно быть начеку. Но как же, бездна, ей получить свое кольцо! Она не может вернуться без него!
— Анхелика Ривера, — солгала Верона, решив, что сказать настоящее имя в этом непонятном видении – опасно и даже глупо. Кто знает, а вдруг перед ней – демон? Говорят, они соблазняют юных и неискушенных ведьм, заставляя их делать всякие непотребства. Суккубы, вот как их еще называют.
Но что-то ей подсказывало – сущность этого человека гораздо хуже, и неприятностей из-за этого знакомства будет немало. Вероника всегда была чуткой к миру и часто предчувствовала что-то плохое. И сейчас внутренний голос кричал – отбери кольцо и дай деру! Иначе пожалеешь…
— Приятно познакомиться, милая фея, — коснулся ее руки мужчина, галантно поцеловав тыльную сторону ладони.
Веронику будто молнией пронзило от этого прикосновения, и она поспешно вырвала руку. Сглотнула и улыбнулась – но сделать это было очень тяжело. Хотелось кричать и топать ногами от злости. Ну почему, почему она просто не заберет кристалл?.. Почему она смотрит в эти глаза – и залипает в очаровании этого мужчины, как муха в меду?..
— Что это? – нахмурился вдруг он, глядя за спину Вероники. И с лица его вмиг исчезла вся легкость. Тень замглила его глаза, из золотистых они стали темно-карими, как стволы сосен после дождя. – Черт возьми, что это еще такое…
И добавил еще пару грубых слов, которых ведьма не особо поняла, но интуитивно ощутила, что лучше и не спрашивать, что именно они означают.
Вероника обернулась и едва сдержала крик, зажав рот ладонью. Со стороны леса брело лохматое трехголовое чудище – помесь собаки, черта и медведя. Но одна из голов имела вполне человеческое лицо, искаженное яростью и голодом. Оно брело и завывало мерзким голосом, шатаясь из стороны в сторону, будто было ранено… А раненые чудища особенно опасны.
— Дитя Раскола… — прошептала ведьма с ужасом, отступая назад. Спиной уткнулась в мужчину, и он неосознанно прижал ее к себе. Запах грозы и полыни окутал Верону, но вырываться из крепких рук Роберта Тоадера не хотелось. Наоборот – она бы сейчас спряталась от всего мира в кольце этих объятий.
И эта мысль напугала ее еще больше появления чудовища.
— Дай мне кольцо! – Верона совсем не как леди дернула за плечо замершего от изумления мужчину. Ощерилась, едва не зарычав от отчаяния. – Что уставился? Чудищ Изнанки не видал никогда? Кольцо, говорю, давай, иначе сгинем!
— Кого? – перевел на нее округлившиеся глаза Роберт Тоадер и взъерошил смоляную шевелюру. – Какой еще Изнанки? Каких, мать его в бездну, чудищ? Что за бред творится… У меня точно глюки начались.
— Ой да ладно, неважно каких! – отмахнулась ведьма нетерпеливо и обернулась — чудище мчалось на них, рассыпая искры и пыхая дымом из огромных ноздрей. За спиной его раскрывались два огромных кожистых крыла.
Громыхнуло. Вдалеке кто-то завыл, захохотал. С неба посыпался пепел, запахло гарью и костром.
— Да чтоб тебя перевернуло и грохнуло, — снова дернула своего нового знакомца за руку Вероника. – Дай мне это чертово кольцо или нам точно крышка!
— А, кольцо? Откуда оно вообще у меня взялось?.. – будто очнулся мужчина, принявшись дергать ободок. Растерянно уставился на ведьму, потом на свою руку, еще раз дернул кольцо. – Не снимается! Что за черт… — Он тянул ободок и пальцами, и зубами – бесполезно.
— То есть как это – не снимается? – истерично взвизгнула Верона.
Чудище приближалось, уже земля дрожала от его топота, и под копытами порождения Тьмы и Бездны горела трава. Оставляя за собой черный след на земле, монстр мчался к ним все быстрее. Уже было слышно, как воняет от него шестью, будто от шелудивого пса.
— А вот так, не снимается! – не менее нервно гаркнул Роберт, продолжая дергать кольцо. – Сама попробуй!
— И попробую! – Верона вцепилась в золотой ободок, потянула – бесполезно. Попыталась подцепить длинным острым ноготком – не вышло. Сидело как приклеенное. Будто срослось с кожей.
Ведьма зашипела от разочарования. В панике уставилась на чудище, понимая, что выхода нет – придется призвать силу без кристалла. Да, можно выгореть к чертям, но если монстр разорвет их сейчас – тогда не понадобится ей больше ни колдовской чароит, ни ковен, ни титул Верхновной ведьмы, ни ритуал. На всякий случай еще подергала кольцо на мужском пальце – как влитое. Роберт молча наблюдал за ней расширенными глазами.
А может, в этом и состоит ее испытание, подумала Верона. Не испугаться? Выстоять?.. Победить чудище без кристалла? Рискнуть и поставить на кон все – и выиграть?..
Отступила на шаг, ощущая прилив силы. Пальцы закололо, по телу будто грозовой разряд прошел. Небо стремительно чернело, ни следа ни осталось от той пронзительной сапфировой синевы, что так манила лазурью и незабудковой ясностью... Неслись над лугом тучи. Громыхало уже так, что уши закладывало, и не было слышно, что пытается сказать ведьме Роберт. Или кричать? Мужчина понял, что она его не слышит, поэтому схватил ее зачем-то на руки и принялся бежать.
— Идиот! – заорала ведьма, кулем мотаясь на его плече и колотя по груди кулачками. – Пусти! От него не убежать, слышишь ты? Вот тупица! Стой, я тебе говорю, черт… Или хотя бы поверни меня к монстру! Слышишь? Разверни меня!
На бегу – и как сил хватило? – мужчина перебросил ее так, чтобы она смотрела назад. Чудище оказалось так близко, что казалось – еще шаг и схватит! Глаза его горели алым, а дым валил такой густой и черный, что не было видно леса за его спиной. Молнии сверкали золотыми стрелами и падали в почерневшую траву. Воздух дрожал и искрился разрядами, и Верона только диву давалась, как это они с Робертом Тоадером еще живы в этом всем кошмаре.
Ведьма сосредоточилась, насколько это было возможно в таком положении, и собрала силу, призвав на помощь грозу и Древних. На небе мелькнула новая золотая молния, и небольшая искра стрелой устремилась к Вероне. Она поймала ее на лету, дернувшись от разряда, и волосы на голове встали дыбом, словно сотни маленьких змеек. Зашевелились даже.
— Провались туда, откуда пришел! – крикнула она и метнула молнию прямо в лоб чудищу – между его ветвистыми рогами.
Дикий рев оглушил, едва не сбил бегущего Роберта с ног. Еще один громовой раскат прокатился по небу – и сплошной стеной обрушился ледяной ливень. Чудище завыло раненым зверем, упало на землю, забив по ней мощными лохматыми лапами, заскребло когтями. По земле же пошла огромная трещина, и прямо под монстром разверзлась огненная яма. С воем порождение Тьмы полетело туда, земля задрожала… и все стихло.
Только дождь шелестел по траве да вдалеке глухо рокотал гром и сверкали серебристые молнии.
***
— Проклятье! – Верона трясла руками, сидя на холодной земле, и ощущала пустоту. Безмерную. Холодную. Ледяную. Ни искорки! Ни следа магии! Черт, она сколько себя помнит ощущала это покалывание в пальцах, которое предвещало огонь, текущий по венам… И пламя согревало ее, дарило сладкое чувство всевластья… И что теперь?..
— Что с тобой? – сел рядом Роберт, едва отошедший от увиденного. – Если это сон, то слишком уж он реалистичный! И этот монстр… что это было, Анхелика? Ты будто и не удивилась…
Но она словно не слышала его, не отреагировав на фальшивое имя. Раскачивалась из стороны в сторону, и по застывшему лицу бежали слезы, капали на траву… Внутри разверзалась бездна… бесконечная и гулкая. Эхом в голове звучало – пустая, пустая. Выгорела! Неужели это правда с ней случилось?..
Пустышка. Как быть теперь?..
— Черт возьми, что с тобой! Так испугалась этого монстра? — схватил ее за плечи Роберт и встряхнул. – Ну же, посмотри на меня! Скажи мне, чем я могу помочь?
— Помочь? – медленно светлел ее взгляд, фиалковые глаза зажглись надеждой. – Кольцо! Вот это кольцо… может, теперь ты сможешь его снять?
— Я вообще не понимаю, откуда и как оно оказалось у меня, — словно бы извинялся мужчина, снова принявшись сдирать с пальца перстень. Но тот не поддавался. – И что за ерунда, не снимается!
— Тогда нам нужно искать Древнейших, — решительно вскочила с травы Верона, и пиджак неожиданно распахнулся, явив взгляду Роберта все ее прелести. Ведьма вспыхнула, запахнув полы и сложив руки на груди. – Что уставился, не видел никогда?
За колкостью и язвительными усмешками она скрывала смущение – еще никогда прежде не приходилось проводить так много времени наедине с мужчиной, еще и таким красивым. Вызывающим в ней странные чувства – будто ураган поднимался внутри, когда он так смотрел на нее, с прищуром и легкой полуулыбкой. Нет, она посещала школьные вечеринки и гуляла с подружками на набережной, где они иногда вливались в веселые компании, но никогда Верона не ходила на свидания и не целовалась.
«Черт, — выругалась Верона мысленно, — я потеряла силу, не могу пройти инициацию и получить свое кольцо, а думаю не пойми о чем!»
Впрочем, если это лишь видение – то, может, все не так трагично, как кажется?
— Не злись, — усмехнулся меж тем Роберт, сделав вид, что ничего особенного не случилось, — пойдем искать твоих Древнейших. Мне бы тоже хотелось вернуться домой из этой фантасмагории.
— А где твой дом? – спросила ведьма больше из желания отвлечься, чем любопытства. Дорога к лесу, похожему на тот, в котором проводился ритуал, была неблизкой. Стоило ее чем-то скрасить.
— Я из Риадора, Сорентии, — отозвался тот, идя рядом по дикотравью.
— Риадор? – нахмурилась ведьма, сорвав красивый алый цветок и украсив им волосы в безотчетной попытке как-то отвлечься от всех кошмаров и своего смущения. – Никогда не слышала о таком городе. И чем же ты занимаешься, Роберт Тоадер, в своем Риадоре?
— Я владелец корпорации артефактов и магических зелий… А помимо этого, люблю охоту и изредка езжу в свое родовое поместье, чтобы отвлечься от всего и пострелять фазанов. Коллекционирую старинное оружие и необычные артефакты, — поднял он руку, и чароит загорелся несвойственным ему светом, — думаю, твое колечко как раз можно отнести к таковым, я прав?
— Прав, — неохотно признала Верона, бросив на него быстрый взгляд. Злость клокотала внутри вулканом и уже не хотелось ничего – только получить свой кристалл и наконец-то отправиться домой. Раздражающая пустота внутри не давала покоя – казалось, у ведьмы отрезали конечность, она ощущала себя калекой без своей силы.
— А ты, Анхелика? Чем занимаешься ты? – спросил он. – Я так понимаю, колдовством?
— Я ведьма. Вернее, буду ею, если верну свою силу, — прошипела Верона, яростно пнув какой-то камешек, попавший под ногу. – И вот это кольцо, которое каким-то демоном оказалось приросшим к твоему пальцу – средоточие моей силы. Мой самый важный и нужный артефакт. Без него я не верну силу, которую утратила сегодня, и никогда не смогу заниматься чародейством. А это все, что я умею… Меня к этому всю жизнь готовили!
Она не знала, почему вдруг разоткровенничалась с чужаком, но почему-то в этом видении он не казался ей угрозой. Наоборот.
И в этот миг над темной полосой леса взвился дым, преобразившись в старческое лицо. Жуткое, с длинным носом и узкими глазами под нависшими веками. Туманными жгутами развивались вокруг длинные седые волосы, будто притрушенные пеплом.
— Кажется, она сама пришла к нам… — прошептала ведьма, замерев.
— Древнейшая? – уточнил Роберт.
— Да… надеюсь, она поможет.
Грозовое облако с лицом жуткой старухи приближалось. Все вокруг притихло – даже ветер улетел прочь, ни единый лист, ни единая травинка не шевелились. Запах грозы и полыни несся по воздуху, и горечь эта оседала на губах, высушивая.
Дикая жажда. Страх. Привкус пепла на губах.
Никогда еще юная ведьма не испытывала такого ужаса, как от вида этой колдовской тучи.
Нечто опасное она скрывала. Древнее, как скала, в которой проводились инициации. Как кристаллы чароита, которые помогали плести чародейские сети. Как этот мир – каким он был до Раскола.
И эта древняя и опасная сила ни за что и никогда не придет на помощь.
Она может только погубить. Высушить. Не она ли забрала магию Вероники? Осознание этого молнией пронзило ведьму разрядом тока.
— Она нам не поможет, — дрогнувшим голосом сказала ведьма, отступая на шаг.
Роберт удивленно посмотрел на нее, словно не понимал, почему вдруг она испугалась. Только что с такой радостью смотрела на небо! И надеждой…
— Это дух проклятой Древней ведьмы… я лишь слышала о ней в старых сказках, — продолжила Верона, замерев и будто смирившись с происходящим. – Она несет только разрушения и тьму. Она одна из тех, кого люди убили за колдовство. Одна из тех, кто виноват в Расколе. Мы все думали, что она ушла на Изнанку… Она самая опасная из всех Древних – потому что была Верховной ведьмой ковена. Самая сильная. Самая злая.
«Кто посмел разбудить меня?» — раздался в голове ведьмы хриплый каркающий голос. Туча нависла над ней, грозовые глаза – каждое размером с колесо телеги — с яростью смотрели на Верону и ее спутника.
— Я не хотела тревожить тебя! Но мне нужна твоя помощь! – крикнула ведьма, пытаясь не показывать своего страха. Сильный порыв ветра едва не сбил ее с ног, взметнув длинные спутанные волосы.
Роберт тут же подхватил ее, не давая упасть. И она ощутила прилив сил – пусть не магических – но хотя бы душевных. Почему-то сейчас этот мужчина показался ей скалой, которая устоит, не даст упасть. Всегда поддержит. Необычное чувство. Даже пугающее.
«Как ты смеешь просить меня о чем-то!» — громыхнул в голове голос Древней ведьмы, а небо разрезала синяя молния, сверкнув так ярко, что Верона невольно прикрыла на миг глаза.
И она поняла – бесполезно просить Древнюю о чем-либо. Прижалась к Роберту, не зная, как быть дальше. Мысли лихорадочно метались черным вороньем, паника накрывала с головой… Вцепилась в плечи своего невольного помощника, отвернувшись от духа старой ведьмы, и вдруг поняла, что образ Роберта стал туманным, зыбким… А под руками ощутила пустоту.
— Нет, нет! – закричала истошно. – Не смей исчезать, не смей… Не смей оставлять меня здесь одну! Не смей уносить мое кольцо… ты слышишь? Не смей!
А он растерянно оглядывался, с тревогой в янтарных глазах. Таких пронзительных. Словно ножом полоснул по сердцу, взглянув в последний раз.
И пропал. Будто его и не было.
Вместе с чертовым кристаллом!
Верона едва не взвыла от отчаяния, хватая руками воздух и не веря, что кольцо потеряно. Это что же, она не прошла испытание? Она не вернет свою магию?
Вскинула голову к небу, со слезами глядя на беснующуюся там ведьму.
— Что ты хочешь? Что ты хочешь от меня?
«Твоей силы мне пока достаточно! Ты разбудила меня ото сна, и за это будешь наказана! Никогда ты не отыщешь свой кристалл! Но я добрая — и дам тебе год на поиски! И если найдешь кольцо и вернешь в срок силу, значит, переиграешь меня! А нет – сила иссякнет навсегда!» — загрохотал ее смех громом, и почернели травы и цветы, пеплом осыпаясь на покрытую трещинами сухую землю.
Все вокруг кружило осенней ломкой листвой, призрачными тенями летало под грозовым небом, грохотало и завывало, будто призраки в проклятую ночь Излома… Все исчезало – и сквозь туман показались каменные стены пещеры, где стоял алтарь и сверкала на стене хризантема из искряных кристаллов.
ГЛАВА 2
Идти на встречу с самыми сильными ведьмами Алькаирского ковена было до жути страшно. Не так себе представляла Вероника это все. В ее мечтах она ехала в Алькаирский замок в роскошной родовой карете с гербами, а на пальце ее сверкало фиалковыми искрами волшебное кольцо.
Посмотрела в зеркало перед выходом из комнаты – погасший взгляд с расширившимися зрачками, будто ее опоили дурманом или белладонной, осунувшееся исхудавшее лицо… Скулы и линя подбородка так обострились, что, кажется, кожу прорвут. Лицо костистое, измученное. Губы сухие и серые. Краситься не хотелось – румяна и помады лежали нетронутыми с того проклятого дня, когда Вероника не прошла ритуал и вернулась ни с чем. Это было ужасно. Вспоминая, как очнулась на алтаре в той странной одежде мужчины из иного мира, Вероника чувствовала только злость и ярость. Она помнила пренебрежение в глазах Старейшины, которая отвечала за ритуалы юных ведьм, помнила сухой и бесцветный ее голос, когда она сообщала о результате родителям…
«Вероника Флореа не прошла испытание и не смогла получить перстень силы», — озвучила она холодно.
«Возможно ли повторное прохождение ритуала?» — спросила тогда ее мать с надеждой.
«Нет, исключений не будет!»
И этот голос – ледяной и высокий – звучал в каждом сне, когда Вероника снова и снова пыталась пройти свое испытание. Чудовище Изнанки и Древнейшая ведьма, проклявшая ее, снились ей снова и снова.
Ничего не хотелось. Привыкшая красиво наряжаться, после неудачной инициации она ходила в простом темно-сером платье в пол, без кружев и вышивки. Хотелось провалиться к демонам на Изнанку, чтобы больше никому не рассказывать о своем позоре. И не помнить о нем.
Мать и сестры смотрели на нее с осуждением, отец вовсе не стал вникать в то, что случилось, просто она стала для него пустым местом, даже подруги косились в ее стороны с насмешками – и что самое обидное, Амалия отвернулась от нее. Стала холодной и замкнутой. Ну конечно, она-то получила свой кристалл! И теперь даже она сильнее и могущественнее Вероники. Той, кто метила на место Верховной. Теперь, даже если она вернет кольцо каким-то чудом, за посох власти придется побороться. Никто не доверит его неудачнице просто так.
Вышла из комнаты, тенью промчалась по коридорам, надеясь никого не встретить, и в скромной двуколке направилась к Высокой горе — холму посреди городка, увенчанному квадратными башнями и зубчатой стеной. Издалека казалось, что это огромная корона венчает холм, и огоньки в окнах и над смотровыми площадками – это рубины и сердолики, что освещают колдовскую ночь Ареолона.
Петляя по узким улочкам между каменными домами, крытыми красной черепицей, вокруг которых цвели азалии и гиацинты, высились кусты жасмина и олеандра, Вероника с тоской всматривалась в эти башни, где будет решаться сегодня ее судьба. Помогут ли ей Старейшины?
Вот и кованые ворота, призывно распахнутые. Ночь пахнет цветами и близкой рекой, оттуда веет свежестью и свободой. Да, сила дает свободу. Без нее ты словно в тюрьме нереализованных желаний и тайных грез. Ни на что не способная ведьма станет изгоем в этом мире, полном магии и чар. Вероника уже ощутила на себе это чувство обреченности и ненужности.
А еще – отчего-то не могла забыть золотистые глаза Роберта Тоадера, который невольно стал причиной этой трагедии. Он даже снился ей несколько раз. Вероника поморщилась, идя через ворота и рассматривая внутренний двор замка, украшенный арками с вьющейся розой такого алого цвета, что цветы казались залитыми кровью. Никто не встретился ей на пути, пока она не приблизилась к неприметной дверце в донжоне. Там стояла закутанная в тогу женщина с венком на пышных волосах. Она молча кивнула Веронике и повела ее извилистым темным коридором внутрь башни.
Вот он, ее шанс. Получить помощь ковена – последний и единственный шанс.
***
— Неблагой полуночи, — прошептала Вероника, войдя в огромный сводчатый зал, украшенный белеющими в сумраке цветами жасмина. Одуряющий запах вскружил голову, и она едва нашла в себе силы взглянуть на стоящих на возвышении женщин. В лунном свете, льющемся из стрельчатых окон, они казались прекрасными и нереальными. Призрачными. Сотканными из лунных лучей и звездного блеска.
Тени, закутанные в длинные тоги кровавого оттенка, сверкающие серебристой вышивкой. Строгие прически, венки из белых лилий. Прекрасные, вечномолодые, могущественные. Ведьмы Алькаирского ковена – самого сильного на континенте, а возможно, и во всем мире.
И сейчас только они могли помочь Веронике.
— Неблагой полуночи, — отозвалась одна из них, сделав шаг вперед. Длинные полы ее одеяния кровавой змеей скользнули по ступеням, свернувшись у ее ног. Прекрасное лицо казалось выточенным из мрамора, и на нем звездами сияли пронзительные янтарные глаза. – Мы слушаем тебя, лэйна Флореа.
— Я думаю, вы уже знаете о моей беде, — медленно начала ведьма, подняв руку и пошевелив пальцами – ни единой искры не сорвалось с них. – Я выгорела во время инициации. И меня прокляла Древнейшая.
— Об этом знают все в ковене, — кивнула Старейшина, и лицо ее омрачилось – почти двести лет Древнейшие не давали о себе знать, и случившееся с юной ведьмой было не только ее личной трагедией. Ковен понимал, что нужно готовиться к любому исходу. Проснулись проклятые – чтобы сеять хаос в их мире.
— Ты пришла просить помощи, — не спрашивала, а утверждала другая ведьма, с длинными золотыми волосами и в такой же алой тоге.
В ее голосе Вероника услышала сочувствие, в глазах увидела жалость. И от этого стало еще больнее. Она ненавидела, когда ее жалеют.
— Во время инициации в моем видении был мужчина из другого мира, — сказала она то, что еще никто не знал.
Ведьмы переглянулись – всполошенно и нервно. Все знали, что во время ритуала ведьмы находятся в Черном лесу в одиночестве.
— Почему ты уверена, что он из другого мира? – нахмурилась первая Старейшина, которая стояла чуть впереди. – И что он был… настоящим?
— Его одежда и поведение… и он не знал о чудищах Изнанки. Значит, есть еще один мир… — облизнула пересохшие губы Вероника, пристально глядя на Старейшин. Их лица не дрогнули. Значит, они… знали про иной мир? – Этот мужчина исчез вместе с моим кольцом. Оно не снималось с его пальца. А выгорела я после сражения с монстром… но это я уже рассказывала после ритуала.
Она вздохнула, набираясь сил на дальнейшую просьбу.
— Что ты хочешь услышать от нас? – прозвучало в гулкой тишине.
— Позвольте мне пройти Врата и попасть с тот мир. Может, есть шанс вернуть кристалл и магию?
— Ты права, шанс есть, — отозвалась одна из ведьм, стоявшая позади всех. Она вышла вперед, спустилась со ступеней и приблизилась к Веронике. Коснулась ее щеки ледяными пальцами, не отводя взгляда темных, как Бездна, глаз. – Но этот путь опасен. Жить без магии тоже можно…
— Я не хочу! – крикнула Вероника в отчаянии и едва сдержала слезы. Кривая усмешка перечеркнула ее лицо. – Я хочу вернуть свою силу. И свой шанс. Вы знаете, о чем я говорю.
О мечте стать Верховной. Конечно, они знали. Они готовили ее не один год.
— Проклятие Древнейшей не так легко снять, — спокойно пояснила темноглазая ведьма, никак не отреагировав на вспышку Вероны. – Я не знаю, что разбудило ее, и как она попала в тонкий мир во время твоего ритуала, Но что случилось, то случилось. Мы будем теперь искать возможность снова отправить ее в небытие. А другой мир… — Она ненадолго задумалась, будто подбирая слова. – Если ты пройдешь Врата, ты останешься там одна. Без магии. В чужом незнакомом месте. Ты готова рискнуть?
— Да, — глухо ответила Вероника, сжав кулаки так, что ногти впились в ладони.
Ведьма на миг замерла, глаза ее остекленели, она будто провалилась в другие слои мира, будто видела что-то, недоступное остальным. По лицу ее ветвился морозный узор из прозрачных кристаллов и снежинок. Вероника зачарованно смотрела на нее – впервые она видела транс. Транс, во время которого ведьму посещают видения.
— Тогда слушай, — очнулась Старейшина, и узор на ее щеке растаял. — Врата открываются только во время затмений. Если у нас все получится, и ты найдешь путь – у тебя будет ровно год, чтобы получить свой кристалл, как и говорила тебе Древняя. Но есть еще кое-что. Люди из двух миров не просто так попадают в тонкий мир во время ритуалов… — Она вздохнула, как-то странно глядя на ведьму. – Это значит, что они – родственные души. Что им суждено быть вместе. Понимаешь, о чем я?
Верона нахмурилась, не веря в то, что слышит. Родственные души? Это что же – Роберт Тоадер, мужчина из иного мира, ее судьба? Ее… мужчина?..
— Я что же, должна не только кольцо добыть, чтобы вернуть магию? – изумилась она. – Но еще и притащить сюда… мужа?..
— Ты правильно поняла. Вы должны заключить магический брак, связать себя во время обряда единения волшебными брачными браслетами. У тебя будет ровно год на это. Обряд могут провести только ведьмы нашего мира – так что ты должна привести этого мужчину сюда в срок. Только так – вернув магию и свою честь, ты получишь шанс войти в этот замок равной нам. Получишь шанс вернуть свою жизнь, не только силу. Шанс снова стать частью ковена… Стать Старейшиной… а быть может… Все в твоих руках, лэйна Флореа. Видимо, это и есть твое испытание. И оно не ограничилось одной ночью. Но ты же понимаешь, шанс побороться за посох с рубином того стоит? Ты готова использовать этот шанс?
Веронике показалось, что перед ней разверзлась пропасть. Но она прошептала:
— Я согласна. Проведите ритуал, отправьте меня в иной мир. Я рискну. Я получу и свое кольцо, и этого мужчину.
***
Яркое солнце после сумрака пещеры с чароитами, где проходил ритуал открытия Врат, на миг ослепило Веронику. Ритуал смогли провести почти сразу – ведьме повезло, что начался коридор затмений. Самое благоприятное время для путешествий между мирами, как сказала одна из Старейшин, та самая ведьма с золотыми волосами. Ее звали Несса и она искренне хотела помочь Веронике. По крайней мере, ведьме так показалось.
Вероника прикрыла рукой глаза и оглянулась, оглушенная непривычным шумом – неподалеку от поляны, окруженной густыми кустами, где она очутилась после переноса, что-то гудело, завывало и очень странно шелестело. Будто огромные змеи ползали по гравию.
Было страшно – но и любопытно в то же время. За последние пару сотен лет никто из Темных земель не ходил за грань. И никому, кто не входил в ковен, не рассказывали об этом мире. Почему? Несса дала простой ответ — в ином мире, том осколке, который откололся после катастрофы, не было чародеев. То есть магия там была, точно так же оплетали мир колдовские сети и били волшебные родники, полные силы и чародейского огня. Но пользоваться ими без артефактов – специальных приспособлений вроде волшебных палочек или амулетов – было нельзя. Конечно, ведьмы Темных земель тоже не колдовали без своих кристаллов – но при необходимости они все же могли пользоваться силой напрямую. Правда, иногда это грозило бедой. Ведьма могла выгореть напрочь – как это случилось с Вероникой. И в целом тот мир отличался еще и тем, что колдовство получалось лишь с помощью артефактов – соответственно, любой обычный человек мог ими пользоваться... По словам Нессы выходило, что ведьм там не было, что-то в тех землях глушило магические способности. Но люди нашли способ получать магию из кристаллов и в итоге не прогадали…
Вероника тяжело вздохнула, решив сосредоточиться на сегодняшнем дне. И на проблемах, которые стояли перед ней сейчас. Очутиться в незнакомом мире, чье развитие пошло совершенно иным путем – это вам не с монстрами сражаться. Кажется, она была готова встретиться с сотней двоедушников Изнанки, лишь бы не выходить на дорогу, где стоял лязг и скрежет. Да и как искать в чужом мире человека, о котором ты почти ничего не знаешь? Ну, кроме имени.
Несса мало чем смогла помочь ей, лишь немного рассказала об этом Иномирье – что тут нет магии, и технический прогресс понесся довольно стремительно еще несколько сотен лет тому. И что одеваются и ведут себя здесь тоже иначе, чем в Темных землях. Уже двести лет назад, когда одна из Верховных отправилась в Иномирье – говорят, ведьма была весьма любопытна и бесстрашна, — в этих краях носили очень откровенную одежду и ездили на повозках без лошадей. Повозки назывались машинами и работали на каких-то кристаллах с магией.
Веронику перед ритуалом нарядили в странное скромное платье – жутко короткое, едва закрывающее колени – вручили сумку с золотыми монетами и драгоценными камнями, которые ценятся везде, и отправили в этот странный загадочный мир.
Только как ей тут найти этого проклятого Роберта Тоадера, владельца артефактной корпорации? Таких корпораций может быть сотня! Она мучительно долго вспоминала город, который он ей назвал. Страна Сорентия, столица Риадор. Кажется, так.
Значит, сейчас ей нужно найти кого-то и узнать, в какую страну ее забросило. Надеясь, что язык здесь хотя бы не слишком отличается, Вероника вышла из-за кустов и увидела огромную жуткую повозку, несущуюся ей навстречу. Дальше все произошло так стремительно, что она даже не успела испугаться как следует.
Закричав, Вероника прыгнула в сторону, совсем неизящно упав на дорогу – и ей повезло не оказаться под колесами. Монстр промчался мимо, рыча и пуская дым. Чувствуя, что свезла колени и ладони, а вдобавок – еще и приложилась головой о бордюр, она выругалась, глядя на плывущие по небу облака. Но даже сознание не потеряла – так что вроде бы отделалась легким испугом.
— Вы в порядке, мисс? – Вихрастая тень закрыла небо, таращась на нее темными глазами.
Парень, высокий и тощий, с длинными, до плеч, темными волосами, был похож на вороненка.
— Кажется, да, — кивнула Вероника, мысленно обрадовавшись, что понимает аборигена.
Вороненок подал ей руку.
— Я помогу вам… Вы простите, я не видел, откуда вы появились… Я правда не видел! Я отвезу вас в больницу…
К лекарям? Почему бы и нет? Заодно, может, получится узнать, что это за город…
— Спасибо, это было бы чудесно, — прошептала Вероника, принимая его руку. Так, нужно сделать вид, что ей очень больно. Если абориген будет испытывать чувство вины, то легче получится чего-то добиться. Нужно понять, куда ее забросило и что делать дальше, чтобы найти эту чертову корпорацию и ее владельца.
***
Повозка, которая ездит сама, и правда называлась машина, и именно туда помог ведьме забраться новый знакомый, утверждая, что ей обязательно нужно к врачу на осмотр, и что ее ссадины и ушиб на голове – вовсе не шутка. Вероника не протестовала – у нее созрел довольно простой и незамысловатый план. Сделать вид, что частично потеряла память. Почему нет? Головой билась – билась. Так что раскусить ее обман будет сложно, а учитывая, что она и правда может начать шарахаться от всего малознакомого в чужом мире, то и притворяться не придется. И так любой заметит, что она не от мира сего и со странностями.
Кроме того, благодаря «потере памяти» можно будет смело расспрашивать обо всем, что ей интересно. Например, о городе… ну и скрывать свои ошибки и незнание многих вещей.
— Где я? – прошептала Верона с самым разнесчастным видом глядя на севшего на водительское место Вороненка. – Все такое незнакомое вокруг… Ничего не понимаю…
— То есть? – нахмурился он, бросив быстрый взгляд на ведьму. – Мы в предместье Риадора, на побережье… Отсюда до столицы – минут двадцать ехать.
— Риадор… — протянула Верона таким тоном, будто слово было ей совсем не знакомо, и радуясь, что ее занесло не слишком далеко от столицы, где должен проживать Роберт Тоадер. – У меня какой-то туман в голове, — пожаловалась она. – И черные пятна перед глазами… И все как будто переворачивается вверх тормашками…
— Боюсь, как бы не было сотрясения, — взялся Вороненок за руль и что-то принялся настраивать на панели сбоку, где алел восьмигранный кристалл. Тот вспыхнул золотыми искрами. – Меня зовут Стэфан Орловский. Я артефакторщик и просто хороший парень. Приятно познакомиться. А кто ты, прекрасная незнакомка?
— Вероника Флореа, — улыбнулась ведьма, но тут же со стоном прикоснулась к виску, делая вид, что у нее еще сильнее заболела голова. – Только вот меня пугает, что я, кроме имени, толком ничего не могу сообразить, ни кто я, ни откуда. И что вообще делала возле этой проклятой дороги.
— Это, конечно, любопытно, — снова заинтересованный взгляд. – Ты выскочила на дорогу с той стороны, где находятся заброшенные рудники. Странное место. И безлюдное.
Вероника мысленно чертыхнулась. И как потом пояснять, что она делала возле развалин?
— Не знаю, — тихо ответила она, уставившись в окно и делая вид, что ей тяжело ровно сидеть. Откинулась на спинку сиденья.
— И платье у тебя странное.
— Что? – повернулась ведьма к парню, который в этот момент завел машину. Зарычав, та тронулась, и в открытые окна ворвался ветер, принеся запах горьких трав с пустоши.
— Ну, такие давно не носят, — еще один быстрый изучающий взгляд, от которого Вероне захотелось не то спрятаться за сиденье, не то треснуть Вороненка по его любопытному длинному носу-клюву. – Уже, наверное, лет тридцать. Ты будто вынырнула из молодости моих родителей, тогда было модно жить в палатках и воспевать природу. А еще бродяжничать по миру в трейлерах с гитарами наперевес. Прикольное время. Но беспечное и совершенно безбашенное.
— Если бы я могла тебе объяснить, почему на мне платье, вышедшее из моды, то я бы обязательно это сделала, — язвительно ответила Вероника. – Но кто-то едва не задавил меня на своем… своей машине. Так что имеем теперь то, что имеем.
— А ты характерная, — усмехнулся он, следя за дорогой. – Мне такие нравятся. Но у тебя в руках сумочка. Поройся, может, найдешь что интересное.
— Хорошо, — хоть она и так знала, что там ничего нет, кроме камней и золота.
Но как сделать вид, что осмотрела, чтобы не показать парню все свои камушки и слитки? Она же ничего о нем не знает! Вдруг он окажется мерзавцем и выбросит ее сейчас из машины, а сумочку заберет? Но он даже не глядел на ведьму, сосредоточившись на дороге, и она сделала вид, что внимательно осматривает вещи.
— Ничего особенного, — сказала недовольно.
— И документов нет? – нахмурился Вороненок. – Ни вида на жительство, ни удостоверения личности?
— Чего? – уже не играя, а совершенно искренне удивилась Верона, округлив глаза. Каких еще… документов?
— Ясно, что ничего не ясно, — поджал губы парень. – Ладно, после больницы поедем в полицию, может, тебя найдут в одной из баз.
Что такое полиция и базы, ведьма тоже не знала, но сообщать об этом не стала, уставившись в окно. Кажется, этот мир еще более странный, чем она думала.
Верона рассматривала появившиеся под пальмами белоснежные домики. Приземистые, с плоскими красными крышами и огромными окнами, они казались игрушечными. Вокруг каждого – живые изгороди и множество ярких цветов, похожих на экзотических пташек. Зеленые газоны, аккуратные дорожки, веранды с креслами и столиками, голубые чаши с водой, видимо, для омовений... Вероне понравилось это предместье, оно не было похоже на ее мир, но казалось очень уютным.
И еще ее радовало, что Стэфан сказал про побережье – если здесь есть море, то это плюс незнакомому Риадору.
Ладно, остается надеяться, что Вороненок не подонок и правда хочет ей помочь, а не пытается воспользоваться ситуацией, когда несчастная девушка оказалась в беде.
***
В больнице – огромном белом здании с плоской крышей, окруженной кипарисами и невысокой живой изгородью, — Верону и невольного виновника происшествия встретил немолодой доктор. Громила с длинными седыми волосами, собранными в хвост, в синем лекарском костюме, больше похожем на пижаму, тут же занялся девушкой, пытаясь разобраться в ее состоянии и оказать первую помощь с ранами.
Вероника поражалась местной моде – мужчины в простых костюмах и рубашках, иногда даже коротких штанах, а женщины, которых она видела, были в довольно скромных коротких платьях, без оборок, фижм и пышных юбок в несколько слоев. Или вовсе в брюках, как мужчины. С одной стороны – в южную жару так легче, потому что в прогулочных платьях, привычных ведьме, можно было и задохнуться.
«Ничего, привыкну», — утешала она себя. Главное – разобраться с кристаллом силы и мистером Тоадером – именно так здесь обращались к людям, без всяких титулов и прочей мишуры. Мисс, миссис и мистер – в целом, довольно удобно. Не запутаешься, кто есть кто.
— Что? – очнулась она от своих мыслей, осознав, что доктор что-то спрашивал.
— Я хотел уточнить, не помните ли вы, были у вас какие-то заболевания или травмы ранее? – уточнил тот.
Вороненок ждал в коридоре, а беседа с врачом проходила в уютном кабинете, обставленном в зеленых тонах. Картины на стенах с изображениями штормов и старинных кораблей, пальма в кадке, широкий стол и глубокие мягкие кресла, в одном из которых и сидела Верона с уже обработанными ссадинами на руках и ногах.
— Не помню, — вздохнула она с самым разнесчастным видом. – И документов при мне не оказалось… Помню только, что жила у моря и любила… — Взгляд ее остановился на одной из картин, где буря пыталась перевернуть фрегат с обтрепанными парусами. – Рисовать любила.
Нужно же оставить себе какое-то увлечение для нового мира. А рисовать она и правда любила, только времени особо не было развивать навыки. Занятия по чародейству, фехтованию и обучение светским манерам занимали все ее свободное время. Может, сейчас ее шанс заняться тем, что она действительно любит? Не было бы счастья, да несчастье помогло, как говорят.
— Видимо, потеря памяти обусловлена черепно-мозговой травмой, — нахмурился доктор, глядя на Верону. – Анализы ваши будут готовы завтра, уже по результатам будем смотреть, как корректировать лечение, а пока принимайте ту схему лекарств, которую я назначил. У вас были с собой деньги? Вам нужно где-то остановиться… За осмотр и лечение не беспокойтесь, Стэфан все оплатил.
— Да, деньги есть, — улыбнулась девушка, — хоть в чем-то мне повезло.
— Поскольку вы частично помните что-то о себе, не потеряли навыки письма и чтения, поведения в обществе, то я уверен, это временная потеря памяти, возможно, амнезия, и все восстановится. Главное – беречь себя.
— Я постараюсь, доктор, — и Вероника, попрощавшись с милым громилой, вышла в коридор, где ее ждал Стэфан.
— Завтра сказали явиться за… анализами, — чуть сбилась она, повторив незнакомое слово. – А пока не мог бы ты помочь мне раздобыть немного денег? Как выяснилось, у меня совершенно нет местных монет, только немного драгоценных камней.
— Не беспокойся пока о деньгах, — взъерошил волосы парень. – Я виноват, мне и решать сейчас твои проблемы. Ты голодна? Предлагаю сначала накормить тебя вкуснейшей паэльей с морепродуктами, а потом подумать, как быть дальше. Нужно успеть заехать в полицейский отдел, чтобы тебя пробили по базам. Как тебе мой план?
— В целом, неплох, — кивнула девушка. – И ты говорил, я как-то одета не так… Не подскажешь, где мне лучше обновить гардероб, раз уж я осталась в вашем милом городке в одном этом платье? Только перед этим все-таки нужно найти ювелирную лавку, чтобы выручить немного денег на наряды. Доктор сказал – память вернется. Ну а пока у меня проблемы с реальностью – нужно попытаться обустроиться с комфортом.
— Ты права, — предложил ей согнутую в локте руку Стэфан, — и мне нравится твой оптимизм. Мне кажется, ты очень целеустремленная девушка, Вероника. Тогда план такой – обед, полиция – а потом магазины.
— Надеюсь, тебе не кажется, — усмехнулась она, подумав о том, что переход в новый мир удался.
***
В департаменте полиции Вероника впервые занервничала. Строгие стражи в темной форме, удручающая обстановка, толпящиеся в узком коридоре люди – издерганные, злые. Мимо провели долговязого темнокожего парня в наручниках. Он был в широких коротких штанах и рваной кофте нелепого фасона – без рукавов, на тонких бретельках. И в его вытаращенных черных глазах будто отражалась бездна. Вероника отшатнулась, хотя он не смог бы к ней прикоснуться. Чувство тревоги и безнадежности плеснулось на нее из этих глаз.
— Чертовы наркоманы, — буркнул кто-то за спиной, но она не стала оборачиваться, чтобы не привлекать к себе внимания.
Ведьма не знала, кто такие «наркоманы» – но такие глаза она видела у одной старой ведьмы, которая сошла с ума от варева из поганок и мухоморов из Черного леса. Жуткое зрелище. Старуха разговаривала с невидимыми подругами и постоянно кляла всех вокруг. Носилась по лесу в рванье и безумно смеялась, не видя перед собой никого. Говорят, так и утонула в болоте, думая, что это постель с лепестками роз.
— Не бойся, — потянул Веронику в другой коридор Стэфан. Кажется, он не совсем верно истолковал ее замешательство.
— Я не боюсь, — передернула она плечами, будто запуталась в паутине. Да уж, этот мир, как и все миры, состоит не только из пасторальных картинок милых домиков и цветочных полей или же ресторанов с вкусной едой, где они только что были с Вороненком.
— Нам сюда, — постучал в темную дверь парень и тут же ее распахнул, не дожидаясь ответа. — Приветствую, дружище, не уделишь мне пару минут? Дело срочное и не терпит отлагательств… Комиссар Этьен Ламброзо, — представил шефа полиции Стэфан, и Вероника кивнула, переступив порог и осматривая безликий кабинет. Серые стены, простой стол и стулья, ни картин на стенах, ни цветов. – А это прекрасная незнакомка с временной амнезией. И нам очень нужна помощь.
— Добрый день, — улыбнулся крепкий белобрысый мужчина в странной широкополой шляпе и простом темном костюме. – Без проблем, говорите, в чем вопрос. Только быстро, я спешу на совещание к мэру.
— Мы знаем обо мне только имя, — перехватила инициативу Вероника. – А мне очень не хотелось бы заставлять волноваться семью, если она у меня есть. Вдруг меня кто-то уже ищет? Или будет искать? Стэфан говорил, у вас есть какие-то… базы, — вспомнила она после заминки нужное слово. И тут ее взгляд остановился на фото на столе комиссара. На одном снимке он был изображен с красивой блондинкой на берегу моря, на другом – стоял между двух мужчин. Слева от него был Вороненок, справа… Роберт Тоадер. Она узнала бы эти пронзительные янтарные глаза из сотен других. Черные вихры, смуглая кожа, резкие черты узкого породистого лица… Это точно он. Невольный похититель ее чароита.
Ведьма едва не запрыгала от радости, осознав, что так быстро смогла отыскать свою добычу – вот только вовремя спохватилась, сообразив, что вообще-то у нее амнезия.
— С вами все в порядке, мисс? – нахмурился шеф полиции, проследив ее взгляд. Замер на миг, задержавшись на фотографиях.
— Мне показалось, что я знаю эту женщину! – выкрутилась Вероника. – Очень знакомое лицо.
— Это моя жена, — улыбнулся Этьен с теплотой во взгляде. – Быть может, вы встречались или даже учились вместе в Высшей актерской школе? Она играет в столичном театре…
— Вряд ли я актриса, — отмахнулась ведьма. – Скорее, могла ходить на ее постановки. В каком именно театре она играет? Нужно будет поехать в тот район, вдруг я там и живу? Или встречу кого-то, кто меня знает… буду использовать любой шанс.
— Я напишу вам адрес, но пока предлагаю все же дать задание парням изучить полицейские базы, — заключил комиссар. – Больше шансов, чем бродить по улицам.
— Но мы все же как-нибудь погуляем по Куинстону, — решил Вороненок, забирая у друга бумажку с адресом. – Вдруг чудо случится.
— Я позвоню тебе, как только что-то узнаю, а пока…
— Понимаю, дела, дела… — Стэфан пожал комиссару руку и подмигнул Веронике. – Не переживай, прекрасная незнакомка, наш Этьен не просто так занимает свою должность. Не пройдет и нескольких дней – мы будем знать о тебе все.
Вероника мило улыбнулась. Ищите-ищите, господин полицейский. Посмотрим, что вы сможете узнать о той, что прибыла сюда из иного мира.
Теперь нужно найти способ выведать хоть что-то о мистере Тоадере. Только как?.. Но если это фото трех друзей, то рано или поздно Стэфан может познакомить ее и с Робертом… Вспомнилось, что забравший ее кристалл мужчина рассказывал про корпорацию артефактов… Интересно, что такое корпорация и как туда попасть?..
ГЛАВА 3
— Чем же ты, Стэфан из Риадора, занимаешься? – как бы между прочим спросила Вероника за ужином. – Или ты такой богатый наследник, что можешь позволить себе не отходить от меня ни на шаг?
После шоппинга – так здесь назывался поход по магазинам – Вороненок привез девушку на набережную, в милый уютный ресторанчик на воде. Украшенный лентами и живыми цветами, окруженный фонарями, он был чудесен. Слышался плеск волн – убаюкивающий, мерный. Ветер нес ароматы прибрежных цветов и соли. Устрицы, кальмары и салат из осьминога заставляли забыть обо всех проблемах. Белое сухое вино чуть горчило и отдавало ягодной кислинкой. Все было прекрасно.
Вот только про Роберта Тоадера ведьма пока ничего не узнала.
Купленные вещи оставили в гостинице, где сняли для Вероники небольшой номер с видом на набережную, и Стэфан предложил провести этот вечер вместе. Сказал, что не хочет оставлять девушку в одиночестве, коль уж причастен к ее состоянию.
Она не протестовала. Да и что ей делать в одиночестве в пустом номере?
— Я мастер-артефакторщик, — ответил парень, но лицо его в этот момент поскучнело, будто эта тема раздражала. Он отпил вина, нахмурился. Взгляд его был устремлен вдаль, в сумрак, сгущающийся над морем. – Ничего интересного. Все проекты в последнее время похожи друг на друга, никакого творчества. Сейчас вот разрабатываю новую модель светильника, который реагирует на присутствие в комнате человека… Интересно, а кем работала ты? – тут его взгляд устремился на девушку с явным любопытством. – Если пофантазировать?.. Или была женой олигарха?..
Вероника сделала вид, что задумалась.
— Не знаю… Может, и правда актриса? – изящно выгнулась она, чуть выставив вперед правое плечо. Оголенное. Потому что платье выбрала на вечер открытое, на тонких бретельках. Заметила восхищение в черных глазах Вороненка.
Кто такие олигархи, она не знала, но уточнять и переспрашивать не стала.
Усмехнулась, поведя плечом, и чуть качнула бокал с вином. Ей нравилось играть с этим парнем. Флиртовать с ним. Ловить его улыбки и зачарованные взгляды. Веронике казалось, она приглянулась ему. И он заботится о ней не только потому, что стал виновником ее «амнезии».
Правда, тут же она вспомнила идиотское предсказание Старейшины про то, что ритуал соединил ее с Робертом Тоадером, и что этот несносный мужчина, который бесил ее с самого своего появления в видении во время инициации, должен надеть на ее руку брачный браслет.
Жаль, что не Вороненка занесло в Темные земли. От этой мысли стало грустно, вино потеряло свой вкус, и совершенно расхотелось играть и флиртовать.
— Эй, что с тобой? – обеспокоенно спросил Стэфан. – Ты будто лимон съела. Что случилось? Я сказал что-то не то? Чем-то расстроил?
— Нет, нет, просто подумалось о том, что я здесь никто… — вымученно улыбнулась она и отставила бокал, посмотрев на черные воды залива, по которым протянулся серебристой дорожкой лунный свет, выигрывая бликами. На темном бархате южного неба сияли звезды. Созвездия были Веронике незнакомы. Рисунок алмазных соцветий загадочно сверкал и искрился, будто дразнил ведьму.
— Никто – пока не вспомнишь, — сказал парень и коснулся ее руки тонкими ухоженными пальцами. – Да и вообще, как это никто, если ты теперь мой друг?
Прикосновение это оказалось удивительно приятным. Ведьма ощутила, как волна тепла прокатилась по ее телу.
— Сначала сбил меня своей таратайкой, теперь друг? – попыталась пошутить Верона, но заметила, что ему такой юмор не очень понравился. – На самом деле я боюсь, что окажусь не той, кем хотела бы, понимаешь?.. Ну вот вдруг завтра твой друг комиссар скажет, что я сбежавшая воровка? – криво усмехнулась девушка. – Иначе откуда у меня столько драгоценных камней и совершенно нет документов?
— Возможно, у тебя электронное удостоверение, — пожал Вороненко плечами, — но ты просто не помнишь кода доступа?
— Это как? – удивилась Вероника. – Что за… электронное?..
— Иногда мне кажется, что ты попросту попала в наш век из прошлого, а может, и вовсе прилетела из иного мира, — сверкнул глазами Стэфан. – Потому что ведешь себя очень странно. У тебя есть манеры, будто ты из высшего света, ты умеешь держать себя, не глупа и одарена… Но в плане каких-то бытовых мелочей – как дикарка.
Ведьма замерла, едва дыша. Догадался? Или случайно предположил? Ее рука дрогнула, и парень это почувствовал, сжал ее пальцы сильнее.
— Но это невозможно, — тут же закончил он, — даже не надейся. Порталов в чужие миры, как и машину времени, пока не придумали. Хотя ученые над этим работают. Говорят… говорят, кроме нашего мира, есть и другой. Там время идет иначе и живут чудовища.
— Чудовища? – моргнула Вероника и свободной рукой взяла бокал с вином и одним махом допила его. – Какие еще чудовища?
— Ну… рогатые и хвостатые, заросшие шерстью… Нелюди. Но и не животные. Верующие считают, что это пекло и чудищ называют демонами. Но это все сказки. Я не верю в эти байки.
Вероника вымученно улыбнулась. Надо же – в ее мире верили, что монстры живут здесь, а в мире Стэфана – наоборот. Но в ее видении одно чудище все же было, да и Инквизиция не раз свидетельствовала о попадании в Темные земли двоедушников и прочих существ.... Поскольку ведьма пока ничего страшного не обнаружила, и в мире Вороненка были такие же обычные люди… то получается, есть еще третий мир? И та самая Изнанка – это вовсе не мир Стэфана и Роберта?
Как все запутанно.
***
До рассвета ведьма изучала историю этого странного фантастического мира, где магия как бы есть – но по факту ею пользоваться невозможно. Напрямую – невозможно. Только благодаря правильно настроенным артефактам – всевозможным предметам, которые собирают магический фон и работают с ним. Чаще всего это всевозможные драгоценные кристаллы – как и в ее мире, они поглощали магию в неограниченных количествах. Только вот колдовать напрямую никто не мог. Так что ущербной или ненормальной она себя тут не чувствовала.
Стэфан помог ей выбрать странный, но популярный здесь гаджет, в который загрузил множество книг и словарей. «Но если не разберешься – готовь список вопросов», — усмехнулся он, вручая ей странную книжку с одной страницей, которая загоралась, если провести сбоку пальцем. Приловчиться находить нужные книги и листать страницы было несложно, но Вероника все равно ощутила себя непроходимой дремучей деревенщиной с этой штукой в руках. Лучшая ученица школы магии Темных земель – но такое ей было внове.
Вороненок оставил ведьму в гостинице наедине с ее новыми вещами и энергетическим напитком, который здесь назывался кофе – она попросила что-то бодрящее, собравшись сидеть всю ночь с волшебным гаджетом. На вкус кофе оказался горьким, но приятным. Легкие шоколадные и ореховые нотки – и уже после первого глотка прилив сил и энергии. В больницу завтра только во второй половине дня, так что успеет выспаться утром.
Историю битв и завоеваний она пролистала, остановившись на развитии науки и техники. Здесь уже было более интересно – все эти автомобили, станции энергии, вечные люстры и фонари, подсветка в домах, средства связи, с помощью которых люди общались на расстоянии… Конечно, в ее мире тоже были подобные штуки – те же порталы заменяли самолеты этого мира, волшебные зеркала – телефоны и интернет, а с помощью своих чар ведьмы могли заставить факелы гореть бесконечно долго. Вот только Веронике и другим колдуньям для этого требовалось тратить множество сил, а здесь всю работу выполняли артефакты.
Немного разобравшись с устройством мира, ведьма начала искать информацию про корпорацию Роберта Тоадера. Довольно быстро она отыскала его страницу в интернете, но он ее явно давно не вел – на фото был явно моложе, чем в ее видении. Но в нескольких электронных изданиях, заменявших привычные ей газеты, она нашла его довольно подробные интервью.
И оказалось, что чудом подвернувшийся ей под руку Вороненок – его правая рука и заместитель. А еще парни заядлые спортсмены и охотники. Правда, ее планы по завоеванию Роберта Тоадера могли лопнуть как мыльный пузырь. У него оказалась девушка – яркая загорелая блондинка с синими глазищами и пухлыми ненатуральными губами улыбалась в камеру, прильнув к плечу своего бой-френда. И судя по всему, отношения эти были довольно длинными – еще в колледже эту красотку можно было наблюдать на снимках рядом с владельцем корпорации. Про нее удалось узнать больше. Ириада Шторм – закончила колледж с отличием, работает начальницей отдела по магическим зельям, судя по всему, целеустремленная и эгоистичная… А еще – перекроившая свое лицо и тело с помощью современной косметологии. Потому что на фото студенческих времен ее грудь на пару размеров меньше, а нос – явно длиннее. И губы тоньше… Вероника внимательно изучала профиль соперницы в интернете и убеждалась, что эта дамочка явно своего не отдаст, и если придется бороться за Роберта, то Ириада кому угодно горло перегрызет.
— Ну что ж, зато не будет скучно, — резюмировала ведьма, закрывая вкладку профиля.
Отложила планшет и встала. Приблизилась к окну. Набережная тонула в утреннем тумане, последние звезды сверкали на светлеющем небе, а над темным морем уже разгоралась алая полоса. Выход один – сказать Вороненку, что она хочет работать. Оказывается, в этом мире женщины работают наравне с мужчинами, а не только занимаются ритуальными вопросами и колдуют, как это было у нее дома.
Не может же она сказать Стэфану – познакомь меня с другом. Как она вообще объяснит, откуда знает Роберта? Она не могла понять, почему – но интуиция выла сиреной, чтобы она никому ничего не говорила о своем мире и о том, что случилось во время инициации. А поскольку раньше предчувствие ведьму не обманывало, то и сейчас Веронике лучше прислушаться к внутреннему голосу.
Только кем она может работать в этой корпорации? Если не знает ничего о мире Вороненка и Роберта Тоадера?
И тут Вероника заметила, как странно мигает торшер у кровати. Нервирует. Подошла и по привычке щелкнула пальцами, как будто все еще могла колдовать. В ее мире после этого лампа бы погасла. А тут разгорелась и перестала моргать.
Зато удивленно моргнула ведьма.
— Погодите, у меня же нет силы… Вернее, доступа к ней, — прошептала она в изумлении.
Щелкнула еще раз. Лампа погасла. Еще щелчок. Зажглась.
— Бездна… — ошарашенно прошептала Вероника.
Но магии в себе она все так же не ощущала. Что за мистика?
Огляделась по сторонам, думая, как бы еще проверить свою теорию. Зеркало на стене. Метнулась к нему и сделала привычные пассы руками, чтобы соединиться с одной из наставниц королевской школы магии.
И зеркало пошло рябью, засверкало, заискрилось… И в отражении появилась изумленная не меньше Вероники женщина в ночной сорочке и спрятанными по белоснежный чепчик волосами.
***
— Ты сумела вызвать меня из Иномирья? – изумилась Вилена Дарсен, мгновенно взбодрившись, будто и не хлопала только что сонно глазами. – Вероника, милая, что происходит?.. Ты же… ты потеряла магию! Я же лично пыталась тебе помочь после инициации… у нас ничего не вышло!
