Если богатырская сила поет в крови, если в сердце горит пламенный огонь справедливости, а душа чиста, то в жизни всегда есть место подвигу! Куда бы ни завела тебя судьба: в обычный подвал многоэтажки или в чащобу близ заколдованного замка. И что с того, что ты не древний герой со звучным титулом, а студентка с заурядным именем Маша? Для неведомых сил, даровавших тебе звание ортэс – ключ и гармонизатор вселенной, - это неважно. И для сил тьмы, решивших устранить помеху, тоже. Что ж, пусть попробуют. У Маши есть не только неведомая сила, но и вкусные печеньки! Перед таким искушением не устоит никто, даже сам Черный Властелин!
- Машка, ты - конченная идеалистка! – провозгласил Витька, воздев вверх свою банку с газировкой.
- Может, законченная, Витек? – хихикнула Верка, машинально состроив глазки однокурснику и накручивая кудряшку-завлекалочку на пальчик.
- Не, именно что конченная! – заупрямился парень.
Мария лишь улыбнулась и тряхнула рыжеватой челкой, даже не думая обижаться на ребят. Как говаривал ее дед, хоть горшком назови, только в печь не ставь.
А парень тем временем продолжал бухтеть:
- Какого… она эту пьянь потащилась проверять? Чуть на автобус не опоздали! Вот скажи, Маш, зачем? Лежит себе человек в кустиках, радуется жизни, так нет, полезла! Тебе чего, больше всех надо?
- Если человек лежит на газоне, ему может быть плохо, - спокойно обосновала свой поступок Маша.
- Ха, я ж говорю, конченная идеалистка ты, Сазонова! - остался при своем мнении парень. – Если б этот счастливец тебе песню петь сходу не начал, точно бы на рейс опоздали и плакал пикничок!
- Какая есть, - пожала широкими плечами профессиональной пловчихи девушка, отпила яблочного сока из пластикового стаканчика и перевернула шампуры над мангалом.
- Зато Машка шашлыки делает – закачаешься! – вступился за однокурсницу и коллегу по шашлычному делу Лешка, хозяин дачи, куда приехали всей группой на майских праздниках ребята.
- Это да, шашлыки у нее мировые! – вынужденно согласился Витек, покосившись на шампуры, и невольно сглотнул слюну. Там, над пламенеющими угольями, уже начало исходить соблазнительным ароматом мясцо. – Если бы еще под водочку или пивко…
- Вечером, Вить, но только в меру, а то Лешкины родаки нас сюда больше не пустят, - покосившись на Машку, пообещала староста группы Лидка.
- Я тебе что, алкашня с газона? – возмутился Витька. – И вообще, родаков-то тут нет.
- Зато баба Нюта есть, - скорбно вздохнул Лешка. – Эта старая… хры… леди, короче, бдит, как десять полицаев. Все доложит, всех заложит. У нее, бл… блин, даже бинокль есть, с чердака зырит! Так что до вечера, а там в дом перекочуем ужинать и вмажем чуток. Коек в доме хватит. Можно матрасы надуть и раскладушку из сарая притащить.
- Я вечером на остановку пойду, меня можно не считать, - сразу предупредила Маша.
- Ну да, ты ж у нас не только идеалистка конченная, а еще и трезвенница, ладно хоть не язвенница, режим дня нарушать нельзя, - поддакнул Витька.
- Чего ты до Махи докопался, Вить? Она спортсменка, у нее режим и все такое. Как на соревнования за биохим выступать, так тебя нет, одна Машка плывет-бежит-прыгает, - вступилась за безотказное физкультурное сокровище курса староста.
- Зато я в КВН! – напыжился Витька.
- И на машинке скоро буду, и вышивать… - поддержал приятеля тоном Матроскина Лешка, намекая на недавнюю сдачу прав приятелем, и заржал.
Маша тоже рассмеялась и снова повернула шампуры. Мясной дух щекотал ноздри. Девчонки уже намыли овощей, нарезали салатики, напластали хлеба, сыра, колбасы, но садистски не дали жаждущим одногруппникам ни кусочка под лозунгом: «Как шашлык будет готов, тогда все! А пока сам не ам и вам не дам! А кто будет спорить, тот вообще без еды останется!»
Мужской части группы осталось только сглотнуть слюну и смириться. Бродить по даче, болтать и дышать свежим воздухом. Нет, первые полчаса по приезду проголодавшаяся молодежь еще шаталась по газонам дачи, время от времени вынимала гаджеты, досадливо хмурилась и снова принималась бродить. На Лешкиной фазенде, вот засада, сеть не ловилась совершенно. Никакая! Будто все операторы разом устроили забастовку. Так что пришлось даже самым преданным поклонникам техники на время оставить любимые игрушки и вспомнить, что можно общаться исключительно друг с другом, и не смайликами, а словами.
- У тебя тут вроде как не низина, а глухо, как в танке, - пожаловался тогда Витька.
- Мы привыкли, - безразлично оправдался Лешка. - Вроде в прошлом году где-то неподалеку вышку ставили, а все равно, сети нет как нет. Батя шутит, что тут аномальная зона, НЛО в фундамент чьей-то дачки случайно залили. Если позвонить надо, приходится до дороги чапать, сеть только там появляется, еще можно в лес. Поближе будет. Но там комаров столько, что лучше все ж на дорогу. Зато и из жаждущих общения никто не достает!
Так что, приняв странное объяснение, возмущающийся народ погудел, погудел, да и занялся устройством пикника. Мясо удалось, салатики тоже, красное винцо под него, газировка, пивко пошли на ура. Молодежь гудела и веселилась. На возможные доносы бабы Нюты уже никто не обращал внимания.
Маша Сазонова – главная спортсменка группы и спец по шашлыкам от спиртного (не считая пластикового стаканчика полусухого красного) отказалась. Зато с удовольствием пила любую газировку, яблочный сок и ела за троих. Аппетит у не толстой, но статной и мускулистой девахи был отменным. Впрочем, проголодавшиеся на свежем воздухе одногруппники, вне зависимости от комплекции и пола, от нее не отставали.
Насытившиеся студенты собрались на площадке за дачей Лешки, оттащили в сторону мангалы, развели костер и принялись развлекаться. Пели хором, рассказывали анекдоты, потом нашли применение одной из пустых бутылок - решили играть в «вопрос-ответ».
Первым раскрутил бутылку на пятачке бетонной плиты, которыми замостили «шашлычную зону» во избежание пожара, шустрый Витька. При этом он очень выжидающе поглядывал на Верку. Видно, хотел что-то спросить у красотки, но горлышко, вот засада, указало на Машку.
Не, девка она была хорошая, даже, пожалуй, симпатичная: волосы светлые с отчетливой рыжиной, глаза каре-зеленые, лучиками. Но прямая Машка была, как бревно, которое, небось, вместе с дедушкой Лениным легко перетащила бы от дачи до самого города, даже не вспотев. Рядом с такой девушкой былинному богатырю впору встать, а не обычному студенту. Попросишь конспект или бутерброд – охотно даст, а чего другого у Машки просить попытаешься – глянет своими чистыми глазищами, и язык не повернется. Вроде простая, как валенок, но чего-то с ней чуток не того. Или она какая-то не такая.
Потому Витька ляпнул вопрос «на отвяжись», первую ерунду, какая взбрела в голову:
- Когда ты последний раз врала, Маш?
Сазонова в ответ не обиделась, скорее удивилась, хлопнула темно-рыжими густыми, как щетка, ресницами и пожала плечами:
- Не знаю, Вить, я никогда не вру.
- Да ладно, - не поверил парень. – Все врут, Маш, по пустякам, но все и всегда!
- Наверное, - снова пожала плечами странная девушка. – Только я не вру. Зачем?
- Ну… матери, что не пришел вовремя автобус, а сама с подружкой загуляла, преподу, что тетрадку с лекцией дома забыла, а сама и не писала, или угостили какой-нибудь дрянью, а ты хвалишь стряпню… - почесал в затылке Витька, приведя пару-тройку самых распространенных примеров.
Машка же снова хлопнула своими щетками-ресницами и тихо проронила:
- Нет.
Она могла бы добавить:
«Мне так еще дедушка говорил: «Ложь пачкает и унижает, делает слабым, она как дыра в щите. Через нее и тебя ударить могут. Не ври, Машунь, коль можешь, никогда не ври понапрасну. Не можешь сказать обидную правду, смолчи. Одно дело дезинформация врага – на войне все средства хороши, другое – пустая брехня ради сиюминутной выгоды или комфорта».
Но не сказала ничего. Видела, Витьку не убедишь и не переубедишь. Люди разные и жизнь по-разному видят. Так зачем болтать?
- Ученые установили, что человек врет три-четыре раза в день! – с апломбом продолжил Витька. – Так что ты, Машка, со своим бзиком на правдивости в теорию вероятности не вписываешься!
- Ага, ты у нас эта… частица невероятности - МС, - вставил с чуть пьяной улыбкой Лешка, уже успевший с приятелями сходить в дом и тайком от старосты начать дегустацию более крепких, чем пиво и легкое вино, напитков. Он как раз разливал компании остатки красного вина из коробки. - Тебя под стекло и в палату мер и весов или в музей надо!
- Не надо в музей. И вина тоже больше не надо, спасибо, Леш! Лучше я сок допью и пойду автобус или маршрутку ловить. Спасибо за пикник, ребята, было весело и вкусно! - улыбнулась Маша, допила стаканчик с яблочным соком и встала со старенького рюкзачка, на котором сидела вместо скамейки или подушки.
Увлекшаяся компания почти не заметила «потери бойца». Ну не хочет Машка на даче ночевать, ее право. Может, родичи шибко лютуют. Вон, как у Верки. Ее едва-едва Лидка под свою ответственность отпросила. Меньше народу, больше кислорода! А заодно и свободных спальных мест.
Маша тихо прикрыла за собой калитку, подпрыгнула, поправляя лямки рюкзачка, и пружинистым шагом двинула по неширокой гравийной дороге к шоссе. Но не успела девушка сделать и трех шагов, как скрипнула калитка соседней дачи и старческий голос окликнул:
- Деточка, не поможешь?
- Конечно! Что надо сделать, бабушка? – повернулась Маша к вполне благообразной – и не скажешь, что она жалобщица и вредина – старушке. Ситцевый светлый халатик в мелкую ромашку, голубые калоши, седые волосики, собранные в аккуратный пучок. Словом, типичная бабушка-дачница, а вовсе не старая бяка.
- У меня подпорка сломалась, люк на чердак захлопнулся, не отпирается. Его бы подтолкнуть снизу. Да у меня спина уже не та, чтоб тяжести ворочать, - пожаловалась бабуля.
- Пойдемте, - согласилась Маша.
Маршруток от дачного поселка до города, как объяснил Лешка, летело по дороге много. Одной девчонке попутку поймать – плевое дело. Это для группы пришлось расписание изучать и с автобусом подгадывать. Специально на машинах не поехали, чтобы не ругаться кому нельзя ни грамма, а кто хоть по горло заливаться может. Маша в пьянке особой радости, как ни старалась, не видела, но поскольку давно уже поняла, что то, что нравится ей, далеко не всегда нравится всем, то с одногруппниками не спорила. Хотят – пусть, а ей стакан красного под мясо и хватит. Не потому, что трезвость – норма жизни, а просто больше не хочется.
Вслед за бабушкой Нютой девушка прошла по плиточной тропинке с травой, безбожно пробивающейся между стыками. Мощеная дорожка привела к дому из белого кирпича в два этажа. Так вроде было модно строить лет пятьдесят назад. Кирпичная труба подтверждала, что и печка в доме есть.
Разуваться Машке бабушка не велела, лишь просила кроссовки о половичок у порога вытереть. Домик захламленным или грязным, подобно многим дачкам, не выглядел. Чисто в нем было, как не во всякой городской квартире. По тканому в красную и зеленую веселую полоску коврику девушка прошла до лестницы на второй этаж. Удивленно покосилась на бабулю. Никаких люков, дверь и открытая лестница, соединявшая этажи.
- На чердак, деточка, - повторила бабушка. – Нам выше надо.
Маша пожала плечами и взбежала по ступенькам. Дождалась, пока поднимется, привычно жалуясь на артритные колени, старушка. На втором этаже тоже были жилые комнаты, но видно было, что тут давно никто не жил. Одна с двумя кроватями, явно спальня, вторая вроде как кабинет. Во всяком случае, стол там стоял письменный, высокое рабочее кресло и шкаф. Правда, не застекленный, а с плотно прикрытыми створками.
- Вася, муж мой покойный, тут работал, а в спаленке детки жили. Только Вася мой уж семь лет как помер, а Киру и Володеньку по другим городам жизнь разбросала, - мимоходом пояснила бабушка и махнула рукой на невысокую приставную лесенку к люку в потолке. Там под ней действительно валялась сломанная чурка, когда-то служившая подпоркой.
За каким лешим бабушке с артритными коленками понадобилось лазить на чердак – неужто и впрямь оттуда за соседями с биноклем подсматривала, Маша гадать не стала. Просили помочь – поможет. А развлечения старушек – это их личное дело.
Девушка положила рюкзачок на пол, залезла на лесенку и оперлась о люк обеими руками. Толкнула на пробу. Люк первые секунды казался тяжеленно-чугунным, не дерево, а бетонная плита, а в следующий миг крышка пошла вверх и откинулась с удивительной легкостью.
- От спасибо! – старушка обрадовалась так, словно ей не люк на чердак открыли, а выигрышный билет на миллион подарили или запасную молодость. – Теперь, деточка, пожалуйста, слазь наверх, где-то там у меня ключ от сарая остался. Все обыскала, только там и может быть!
- Хорошо, - улыбнулась Маша, получив ответ на невысказанный вопрос о мотивах бабушки. Какой подгляд, вот нелепость, старушка просто ключи искала! Может и с биноклем, надеялась пропажу сверху обнаружить!
Сазонова вылезла и встала под стропилами чердака. Огляделась на пробу. Вот тут действительно все было так, как положено на даче. Хлам на хламе лежит и хламом прикрывается. Старых вещей: сломанной маленькой скамеечки, старого набора инструментов с банкой кривых гвоздей в придачу, скаток то ли штор, то ли половичков, горки калош, банок с краской, связок старых журналов и стопок газет, разнокалиберных коробок с неопознанных содержимым – тут было вдосталь.
Не видела девушка только одного. Собственно того, зачем полезла на чердак. Ключа.
- А где ключ? – хотела было спросить Маша у бабушки, оставшейся на втором этаже, да осеклась. На самом видном месте на гвоздике висел шнурок с ржавым ключом. Маленькие бороздки и длинный штырек. Но все такое ржавое, что и трогать руками побрезгуешь, чтоб не запачкаться.
Но раз бабулька просила… Может, это не тот ключ? Маша на всякий случай еще разок огляделась, других ключей, подходящих под бормотание старушки: «Ты его сразу увидишь, деточка, если глазки правильно смотрят…», не обнаруживалось.
Пожав плечами, Маша подцепила ключ с гвоздика, стараясь не запачкать джинсы (ржавчина вообще не отстирывается!), и полезла назад. Пусть бабушка сама решает, тот ключик или нет. Только для начала люк надо крепко припереть чуркой из горки рядом, чтоб опять не захлопнулся.
- Этот? – с выжидательной улыбкой встала перед старушкой Маша. Ключ покачивался на веревочке между бабой Нютой и девушкой.
- Этот, внученька, - неизвестно чему снова обрадовалась бабушка, да так, что у нее на глазах, кажется, даже слезы показались.
Маше даже неловко стало: из-за такого пустяка старушка, видать, переживала. А ей пяток минут – и все сделано!
Вручив веревочку с ржавым ключом бабульке, Маша снова умостила рюкзачок на спине и побежала по дороге к шоссе. Сазонова уже не слышала, как бормочет под нос себе бабка:
- Наконец-то, дождалась! Теперь дачку соседу продам и к Володеньке в Казань поеду! Он меня давно звал, да долг не пускал. Слово дадено было у одра смертного - найти замену, туточки ее дождаться. Наконец-то ключ притянул. И Васеньке спокойно теперь будет! Будь счастлива, девонька! Спасибо тебе!
Домой Маша добралась уже почти к девяти вечера. Дверь открыла своим ключом, но на кухне горел свет. Значит, дедушка решил заглянуть. Долго ли до соседнего дома дойти?
- А, Маша! Явилась, не запылилась! – вышел встречать внучку дед Федор. Невысокого росточка, лысый, как коленка, но еще жилистый и крепкий старик.
- Привет, дедуль! – девушка чмокнула старика в бритую до синевы щеку.
- Как съездила, егоза?
- Хорошо, шашлыки пожарили, поболтали, у костра посидели, - отчиталась Маша.
- Пила? – с чуть наигранной суровостью нахмурился дед.
- Только красное вино, стаканчик, - не стала скрывать внучка. – Сам знаешь, пиво я не люблю, а водку только в компрессах от ушибов употребляю.
- Ну и ладно, - оставил расспросы старик. – Руки мой и на кухню топай. Я яишенку с колбаской и помидоркой как раз сгоношил. Поделюсь!
- Спасибо, дедуль, - улыбнулась Маша, зная, что старик всегда готовит на нее и на себя. Даже если ее нет дома. Так уж повелось. Родители вечно по экспедициям, а заботы о Маше на дедушке Федоре.
Росла Маша ребенком поначалу болезненным, потому дед и решил клин клином вышибать. Не слушая слабого писка обеспокоенных бабушек обоих родителей, сомнений дочери и возражений зятя, сам взялся закалять внучку. В какие мог спортивные секции ее позаписывал. Ушу, лыжи, волейбол, фигурное катание, плавание… Где только не занималась Мария за двадцать лет жизни. Медалей не заработала – для этого, как сказал мудрый дед, здоровье бы гробить пришлось, а не копить. Но от болезней Маша избавилась начисто! За последние пятнадцать лет девушка даже не чихнула ни разу, не то чтобы грипповать или иную пакость подхватить.
В умиротворенном молчании – оба были не охотники до пустого трепа – родственники поужинали, и дед стал прощаться.
Проводив его, Маша собралась ложиться. Только для начала стоило разобрать рюкзачок. Вытряхнув из него на диван кучку совершенно необходимых вещей – нож, бутылка с водой, кошелек, телефон, пакет с полотенцем, девушка недоуменно нахмурилась. Среди ее собственных вещей лежал виденный сегодня в первый раз в жизни ржавый ключ. Ржавчины, правда, на нем было куда меньше. Небось, пообтерся о Машины вещи.
Но чистота содержимого рюкзака волновала сейчас девушку в последнюю очередь. В своем здравом уме и памяти Маша никогда не сомневалась, она точно помнила, что вручила ключ старушке. Та никак бы не смогла догнать и тайком засунуть ключ в вещи Марии. Тогда почему ключ оказался тут? Непонятно совершено!
В мистику Машка не верила, девушкой была трезвомыслящей и практичной. Но своим глазам не захочешь, поверишь! Ключ приехал в город – факт. Значит, что она должна сделать? Не носиться по дому с криками – чудо! Странность! Небывальщина! А взять и завтра (хорошо, что выходной) поехать и вернуть ключ бабушке Нюте. Пока же для сохранности пусть повисит на связке с прочими ключами.
Решив для себя этот вопрос, Маша подняла находку. Остатки ржавчины при этом осыпались хлопьями или чешуйками. И блеснул не обычный серый или желтый цвет сплава, а какой-то странный золотисто-красный, как красное золото. Но тут же ключ снова стал обычным, медно-оранжевым.
«Рефлекс от штор!» - осенило Марию. Девушка улыбнулась собственной догадливости и прикрепила ключ бабы Нюты на общую связку.
Закончив дела, сбегала в душ и благополучно заснула. Чистое тело и чистая совесть – вот залог здорового сна. В этот раз, правда, сновидения были несколько более причудливы, чем обычно: Марии снился золотой свет, красно-золотой ключ и бесконечность светящихся дверей, в каждую из которых нужно было войти. Нет, не потому, что хотелось, а потому, что так было надо.
Ночные кошмары девушку никогда не мучили, проснулась она чуть озадаченной, но освеженной и спокойной – в своем обычном состоянии. Никаких пьяных типов на газонах на пути от дома до остановки, с которой ходил транспорт в сторону Лешкиной дачи, с утра не валялось. А раздававшиеся из соседней подворотни звуки – нечто протяжно-завывательное – Маша идентифицировала как пьяную попытку спеть песню. На помощь не побежала. Если людям так хорошо, чего мешать?
Все-таки на природе дышится на порядок легче, чем в городе! Маша, довольно улыбаясь, трусила по гравийной дороге от шоссе к даче бабы Нюты. Для себя девушка уже решила: извинится, отдаст ключ и немного погуляет по окрестностям. Раз уж снова выбралась за город, стоит возможность использовать.
Девушка добежала до участка Лешкиной соседки и удивленно хлопнула глазами. На калитке висел здоровенный амбарный замок.
Машка нахмурилась. Дело немного усложнялось. Теперь придется для передачи ключа разыскивать бабушку. В том, что Лешка, даже если он до сих пор с друзьями на даче отсыпается после вечерней гулянки, знает, где в городе живет баба Нюта и как ей позвонить, девушка сильно сомневалась. Но, может быть, его родители в курсе или соседи справа? На дачах было слишком тихо, только птицы вовсю заливались и где-то далеко взлаивала собака. Ребята точно еще спали.
- Ты чего это? – прервал размышления студентки мужской голос, исполненный подозрений.
Маша обернулась. Тщедушный мужичок неопределенного возраста в застиранной до состояния «когда-то оно было голубым» рубахе распахнул скрипнувшую калитку и, уперев руки в бока, пытался грозно хмурить брови, притопывая серой от пыли галошей.
- Мне дача не нужна. Я вчера бабе Нюте помогала захлопнувшуюся дверь открыть. И ржавый ключ какой-то в мои вещи случайно попал. Вернуть приехала, - честно отчиталась Мария.
- Покажь! – грозно потребовал сосед.
Маша достала связку из рюкзачка и встряхнула, показывая чужой ключ.
- Не, это не от ворот и не от дома, небось, от сараюхи какой на участке. Я все равно менять замки буду, - мельком глянув, успокоился сосед. – Можешь эту ржавую хрень выбросить или, ха-ха, в цветмет сдать. А бабка сюда больше не явится, она к сыну в Казань переезжать собирается. Дачку мне со всем барахлом продает! Что хотела, вчера забрала. Мы ее в город с узлами подбросили. Завтра прямо с утра с женой моей сделку оформлять поедут. Видать, совсем Володьку спиногрызы замучили, что он грымзу Нютку к себе зовет...
- Спасибо, - растерянно кивнула Маша и машинально взлохматила свои густые короткие волосы. – До свидания!
Сожалений о том, что зря съездила, в душе не было. Прогулялась и ладно! Девушка снова уложила связку ключей в рюкзачок, закинула его на спину и побежала по дороге, дыша полной грудью. Кроссовки легко пружинили по дороге, сильное тело наслаждалось пробежкой. На миг она даже прикрыла глаза, ловя ласку солнечных лучиков, подсвечивающих сквозь растущие по обочинам между дачами березы. Лепота! – как говорили предки.
Еще несколько минут Маша с удовольствием бежала, пока по левую сторону дороги не показалась площадка для сбора мусора. В Лешкином дачном товариществе мусор даже пытались сортировать. Во всяком случае, четыре контейнера: пищевые отходы, пластик, бумага и металл – на гравийном пятачке имелись. Сазонова порядок уважала. Сразу вспомнился ненужный более ключ. Он точно был металлическим. Маша, спустив с плеча рюкзак, вжикнула молнией. Сунув руку, привычно на ощупь постаралась выловить из внутреннего кармашка ключи. Укололась обо что-то, наверное, разогнулось колечко, держащее связку, и вытащила ее наружу.
Странно! Ржавого или теперь уже частично ржавого, нет даже совсем не ржавого, но чужого ключа на связке не было и в помине. Соскочил?
Маша пальцами легко дожала чуть отогнутую дужку и вслепую пошарила в кармашке. Пусто! Пошарила в сумке. Ключа не было. Присела на корточки, раскрыла рюкзак пошире и изучила содержимое – может быть, где-то в подкладке дырка случилась и ключ провалился? Нет, подклад был цел и ключа так и не нашлось. Куда делся – совершенно непонятно. Но так ли это важно? Если его возвращать не надо, пусть. Найдется, наверное, так же неожиданно, как пропал. В мистику Мария, как уже говорилось, не верила абсолютно, но факты признавала. Если вещь пропала, значит пропала. Да, в конце концов, не все законы физические на Земле еще изучены. И под какой-то из них очевидно подпадает даже странное поведение чужого ключа.
Пожав плечами, Маша аккуратно застегнула рюкзак и побежала по дороге дальше, к остановке у шоссе.
Свежий утренний воздух, наполненный запахами леса, чуть-чуть дымка (кажется, у кого-то на даче жгли костер, а может, топили печь) наполнял легкие. Дышалось лучше, чем в парке, где обычно бегала девушка. Бежалось тоже легко и приятно. Маша на секунду снова прикрыла глаза от удовольствия и чуть нахмурилась. Перед веками вспыхнула золотисто-красная завеса, кроссовки спружинили не на гравии, а на траве, и сразу же повеяло такой свежестью, чистотой и ароматами множества растений, что в сравнении с этим богатством чистый загородный воздух показался бы не приятней автомобильного выхлопа.
Маша резко остановилась и распахнула глаза. Вокруг был лес. Не дачное редколесье, не парк, не посадка, а натуральный светлый лес с разнотравными полянами и величественными деревьями. Не дубами и не березами. У этих был серебристо белый ствол, странные серебристо-зеленые листья и белые гроздья цветов. А еще на верхушках, если запрокинуть голову посильнее, эти цветы становились гроздьями золотистых плодов. Некрупных, с физалис или помидорку черри. Густой кустарник под деревьями, там, где не было полян, был в россыпи нежно-фиолетовых цветов – почти сирень, если б не узкие, как у ивы, листья.
Звонко, мелодично пересвистывались птицы. Но опять-таки Маша не узнала ни одной нотки. Не малиновки, не соловьи – это были не русские птички. И, кажется, вообще не земные.
Додумать мысль о странных растениях и птицах девушка не успела. За кустами раздался судорожный хрип и не то стон, не то кашель.
Мигом оставив рассуждения о похожести и не похожести флоры-фауны, Сазонова ринулась на звук. Кажется, кусты сами разошлись, пропуская ее к телу человека. Ой, нет, не человека. Таких больших зеленых глаз и длинных острых ушей у людей конструкция не предусматривала в принципе. И длинных, но при этом не спутывающихся в неопрятные патлы, а стекающих плащом волос цвета чистого золота тоже. Правда, все это великолепие было грязным от сока трав, серым от земли и красно-бурым от запекшейся и продолжавшей сочиться из многочисленных ран крови. Кажется, незнакомец умирал.
- Человечка… В Кельдилесье… я брежу. Значит, и в самом деле скоро уйду в чертоги Веалиль. Увижу родных. Жаль только, Фэалину не отомщу. Не успел, не смог.
Маша была сострадательной девушкой, но при этом еще и практичной. Смартфон, извлеченный из внешнего кармана рюкзака, показал полное отсутствие сети. Значит, скорую вызвать не получится. Нет, аптечка в рюкзаке у нее, конечно, имелась. Но в ней были только жгут, бинт, пластырь, йодовый карандаш, перекись и пачка активированного угля. Этим помирающего инопланетянина, предположительно эльфа, вылечить никак невозможно. Но, вдруг, какой-то способ знает сам умирающий?
- Как тебе помочь? – уточнила девушка.
- Никак… Я умираю, человечка, я проиграл… Лес отвернулся от меня… Нет его милости и нет желания продлить мою жизнь. Фэалин победил, - прошептал бескровными губами юноша.
- А почему лес отвернулся? – нахмурилась Маша, присев на корточки рядом с эльфом.
- Он отверг мой путь. Я хотел дать доступ к окраине леса нашим соседям во имя гармонии и света, но сородичи воспротивились, - эльф говорил коротко, делая паузу между словами, чтобы набрать толику сил. - Дядя не поддержал меня. Был поединок. Я проиграл. Меня выбросило сюда, чтобы я умер у корней меллорнов, дав кровью владык силу деревьям.
- Угу, понятно. Твои реформы не поддержали, - деловито резюмировала Маша, обобщая сказанное. – Все оказались против, а когда ты принялся настаивать на своем, лес и сородичи обиделись, поэтому тебя решили ликвидировать.
- Воистину, - криво, краешком рта усмехнулся эльф.
- А если ты скажешь лесу, что ошибался, попросишь прощения и исцеления, он поможет? – наобум спросила Мария, не зная, что еще предпринять.
- Не скажу, - упрямо дернул головой умирающий и застонал от боли в ранах.
- У нас никогда таких красивых лесов не было, - тихо промолвила девушка, любуясь природой. – Нет, наши леса, там, куда люди еще не добрались и не испортили, тоже красивые. Но тут даже дышится по-другому. Все вокруг не просто растет, оно живет.
- Как можно испортить лес? – настолько поразился умирающий эльф, что даже на какую-то секунду забыл, что умирает.
И Маша, которой весь год читали курс экологии, обстоятельно рассказала, как. Остроухий парень слушал, и его грязно-бледное лицо умирающего из белого становилось все более серым. Ложь эльфы умеют чувствовать инстинктивно. Если дядю горячий паренек не дал себе труда слушать вообще, объясняя все его помыслы жаждой власти, то с этой человечкой не возникло даже тени подозрений во вранье. Потому раненный в полной мере осознал правдивость слов девушки, и его пробрала истинная жуть. От ее слов в одночасье обретало смысл древнее абсолютное табу предков, против которого он, свято убежденный в своей правоте, сражался со всем пылом и глупостью.
Когда девушка замолчала, юный эльф пораженно прошептал:
- Хвала Веалиль, Фэалин остановил меня! Не дал тьме опуститься на Кельдилесье!..
Кажется, на эту реплику ушли последние силы юноши. Издав легкий стон, он прикрыл глаза. И словно в ответ сначала едва слышно, но секунда за секундой все сильнее зашелестела листва. Серебристо-зеленый купол над головами человеческой девушки и эльфа взволновался. Одна из самых низких ветвей ближайшего дерева с серебристо-белой корой опустилась сама собой еще ниже и буквально впихнула в рот юноши золотистый шарик плода. Шокированный эльф закашлялся и машинально сглотнул. После чего израненное тело засветилось снаружи и изнутри золотым сиянием. Раны начали затягиваться на глазах.
Маша восхищенно пялилась на процесс ускоренной регенерации, спровоцированный золотым шариком плода. По-видимому, искреннего раскаяния умирающего эльфа оказалось достаточно, чтобы великий лес принял заблудшего идио… ну, пусть будет идеалиста, и простил. Процесс любования волшебством был нарушен все той же излишне самостоятельной веткой большого дерева. Она встряхнулась, как пес после купания, и на раскрытые ладони Марии упали еще два золотых плода. Один на правую, второй на левую. На миг рукам от ладоней до самых плеч, а потом и в сердце стало горячо-горячо, но тут же весь жар схлынул, сменившись приятной свежестью и прохладным ветерком. А потом ветка погладила Машку по голове, прямо как дед, с небрежной ласковостью взъерошив волосы, и подтолкнула в место пониже спины.
Сазонова подалась вперед, чувствуя, что падает и упала в золотисто-красный свет. Когда сияние, мешающее зрению, угасло, девушка снова оказалась стоящей на дачной дороге. Будто и не было никакого волшебного леса и эльфа. Или все-таки были? Маша мысленно пожала плечами, поправила лямки рюкзачка и продолжила бег к шоссе. Чего гадать? Будет время, разберется, а сейчас в город надо возвращаться. Завтра снова в университет, праздники кончились. А чудо – если было, пусть живет в сердце, не было – все равно ему там самое место. Свет и красота достойны уголка памяти, даже если они всего лишь фантазия.
В аудитории до первой пары было шумно и весело: группа делилась впечатлениями о пикнике. Студенты смеялись, переругивались, трепались. Красовались друг перед другом парни и девчонки. Царила обычная и привычная веселая кутерьма. Пока не пришла на семинар Виктория Наумовна, успели поболтать и о планах на каникулы.
Как всегда, солировал Витька, рассказывая, как он поедет на игры по Средиземью и будет настоящим эльфом. Лук и стрелы у него уже три игры как были, вдобавок по случаю Семенов ухитрился «настоящие» силиконовые эльфийские уши через интернет-магазин заказать и теперь всем демонстрировал обновку.
Девчонки визжали от умиления и щупали Витьку, причем не только за уши. Маша на уши тоже покосилась и признала: чуток похожи. У того лесного парня в высоту поменьше были и больше к голове прижимались, а не топорщились в раскорячку лопушками. Пожалуй, во всей внешности только уши у коренастого парня с типично русским носом картошкой, короткими каштановыми волосами да широкими лопатами ладоней и были малость похожи на эльфийские.
Витек цвел, пах и самодовольно сиял. Он даже гордо продемонстрировал тест на смартфоне и свой выдающийся результат – эльф 100%.
Конечно, тут же нашлись желающие проверить себя, что вылилось в новый круг веселья. Машка слушала ребят с улыбкой, ей нравилась задорная студенческая атмосфера, но сама скачивать тест и узнавать результаты не спешила. Однако ж пришлось – соседка по парте Ленка пристала, как банный лист к месту пониже спины. Есть такие люди, с которыми спорить бесполезно. Слова «нет» они не понимают в принципе. Выход при общении с ними, конечно, есть, даже пара. Первый – просто дать в морду, второй – уйти. Маша с семинара уйти не могла, а бить настырную Ленку было вроде как не за что. Маша вообще старалась ни с кем не драться без крайней нужды, потому сдалась и быстро прошла идиотский тест на настойчиво подсовываемом смартфоне в розовом чехле.
Лена тут же сунула нос и ознакомилась с результатом. Он так понравился девчонке, что та громко взвизгнула и огласила:
- Прикиньте, Машка у нас светлый паладин!
Народ весело зажужжал, Лешка задорно уточнил:
- Где твои белый плащ, щит и меч, Маш?
- У меня вместо них рюкзак, - совершенно серьезно ответила девушка, а Витька, искоса глянув, как сильная рука девушки поднимает предмет обсуждения, чтобы достать тетрадь, мысленно почти согласился.
Маша одним своим рюкзачком как мечом и щитом, небось, орудовать сможет. Да, век рыцарей прошел. Она вообще девчонка, но именно ее из всех ребят группы почему-то оказалось проще простого представить в доспехах, при мече, щите и в белом плаще паладина, развевающемся по ветру. Она бы точно сдюжила! Маша… она такая Маша! Опять же не лжет никогда. Точно светлый паладин!
Витька еще хотел спросить, умеет ли Машка мечом орудовать, но не успел. В аудиторию пушечным ядром влетела Виктория Наумовна, временно изъяла эльфийские уши преткновения, и начался семинар.
После всех занятий Маша еще зашла в библиотеку за парой дополнительных книжек, потому как читать с бумаги удобнее, чем с экрана, и только потом вернулась домой. Доклад лучше было подготовить сразу, пока еще свежи в памяти детали задания. Скачивать из сети, конечно, можно, но если сделаешь сама, то, во-первых, запомнишь лучше, а во-вторых, гарантированно не попадешься на списывании. Хитрить Маша не умела и учиться не собиралась.
Засидевшись за учебниками, девушка сама не заметила, как задремала. И снова ей приснился дивный эльфийский лес, высокие деревья со светло-серебристой, почти белой корой, шелест их листьев, похожий на разговор, и двое эльфов, сидящих прямо на траве у корней. Тот юный идеалист, уже оправившийся от ран, и его более старшая и чуть более темная волосами копия. Слов было не разобрать, но беседу те двое вели вполне доброжелательную. Кажется, парень все-таки нашел в себе мужество признать ошибки и помирился с дядей. Топор кровавой вражды, ну или, если говорить по-эльфийски, лук со стрелами, был закопан в землю.
Маша улыбнулась и умиротворено вздохнула. Хорошо! Родственники не должны ссориться, и уж тем более не должны воевать друг с другом. Тем более этим двоим, кажется, делить-то нечего – каждый любит Лес и каждый будет стоять за него горой. Теперь плечом к плечу! И власть каждый из них полагает не яркой игрушкой, а бременем и ответственностью.
Пусть девушка видела сон тут, за столом среди книг и тетрадей, ей на миг показалось, что большая ветвь чудесного дерева снова ласково взъерошила волосы своей случайной гостьи. Или не случайной?
Жар, вспыхнувший от шариков плодов в ладонях прошлым утром, воскрес, обдавая тело волной тепла, уносящей усталость и сон, освежая разум. И, кажется, даруя некое видение или видение. Маша узрела себя со стороны. Зрелище оказалось странным: она искрилась золотым, красным и белым светом снаружи, а внутри… Нет, не внутри, картинки как бы наложились друг на друга, Маша увидела себя и одновременно увидела тот самый пропавший из рюкзачка ключ. Только теперь он не был металлом, он и стал ею, или она стала им. Ключ сиял красным золотом и жаждал действий. Каких? Вслед за вопросом пришел и ответ – тех, которые она и только она сочтет правильными. «А если я ошибусь?» - удивилась даже во сне Маша такому безоговорочному принципу.
«Значит, именно это и будет правильным, - пришел странный ответ, продолжившись загадочным тезисом, впечатывающимся в сознание: - Ты – ключ, отпирающий двери, ты – сила, распутывающая узлы, ты – меч, разрубающий то, что невозможно распутать, ты – свет, изгоняющий тьму сомнений. Ты – прАвило и правИло, ты – сила ГАРМОНИИ, ты – ОРТЭС».
«Ой», - даже во сне опешила Сазонова от такого абсурдно-философского утверждения со странным словом на конце.
«Действуй, гармония ведет тебя!» - ответили ей на все вопросы разом, и ощущение сна, который не сон, исчезло.
«Привидится же такое, видать, чуток переучилась», - Машка выпрямилась на стуле, тряхнула головой и с силой растерла ладонями лицо.
Нет, сомнений в своих действиях она и в самом деле никогда не испытывала, поступала, как велела совесть, и никогда не жалела о сделанном. Дед приучил. Он говорил: «Сказанное и сделанное, Машунь, уже есть. Ошиблась, не жалей. Можешь исправить – исправляй, нет – иди дальше и не грызи себя. Ошибка – тот же урок на будущее!»
В замке повернулся ключ, раздался зычный голос деда:
- Ты дома, внучка?
- Дома, дедуль! – отозвалась Маша, выскакивая из комнаты в коридор навстречу родному человеку и улыбаясь от уха до уха. Все странные сны, сомнения и чудеса временно отодвинулись на задний план.
Ужинали они снова вдвоем. Вареной картошкой, разжаренной на масле с колбасой, и свежими огурцами. Вкуснятина! Дед, правда, чуток поворчал, что любимые соленые закончились. Ну да ничего, за лето новых наделают!
Под домашние творожные печенья, крепкий чай и бормочущий о ерунде телевизор (дед любил его или радио фоном оставлять), Федор принялся расспрашивать внучку о делах учебных. Каково оно – после почти недели роздыха снова за книги садиться, не тяжко ли? Маша в ответ повеселила старика рассказом об ушах и тесте, поведав и о своем высоком паладинском звании.
- Хороший тест, Машунь, подходящий! - дед с гордостью окинул взглядом рослую фигуру внучки и, хитро прищурившись, продолжил. – Ты только, как меч раздобудешь, всяких неправых насмерть сразу не бей, поначалу попробуй плашмя и по месту пониже спины. Оно, бывает, дурь неплохо выбивает! На папке твоем проверял! Не мечом, правда, а ремнем, но принцип-то действенный!
Родственники вместе рассмеялись над нехитрой шуткой старика. После вечерних посиделок дед отправился к себе, а Маша хлопнула себя ладонью по лбу: мусор не выбросила! Надо вынести ведро, чтоб ночью не воняло. Это вроде после заката уносить хлам из дому не следует, а пока солнышко не село, можно!
Схватив ведро, девушка выскочила из квартиры прямиком в темноту. Какую-то теплую, если не жаркую, абсолютную темноту без лучика лунного света или проблеска звездочек. Такой не бывает даже облачными ночами за городом. И еще здесь не чувствовалось ни малейшего дуновения ветерка. Почему-то сразу показалось, что она не на открытом пространстве, а где-то, ну… Схожие ощущения у Маши были разок в подвале, когда вырубили свет. Тогда, правда, у нее с собой фонарик на всякий случай оказался, сунутый заботливым дедом в карман куртки. Сейчас ни фонарика, ни коробка спичек не было. Выходя с ведром за порог (всего-то и требовалось мешок в контейнер на задворках двора в минуте ходьбы от дома выкинуть), девушка не думала собираться, как в поход. А зря! Очень зря!
Мысленно Маша пообещала себе теперь всегда, даже с мусором или в магазинчик за хлебом, выходить из дома с любимым рюкзачком. В нем-то фонарик, спички и другие необходимые мелочи имелись!
Неожиданно темнота наполнилась светом двух резко зажегшихся золотых прожекторов. Ой, нет, это были не прожекторы, а глаза. Огромные глаза огромного дракона, возлежащего в, понятное дело, огромной – своды и стены терялись из виду – пещере на огромной груде сокровищ. Монеты и всевозможные изделия из желтых, наверное, золота, и светлых, наверное, серебра, металлов, изукрашенные разноцветными, наверняка драгоценными, камнями, были постелью гигантского ящера. Пожалуй, с пару троллейбусов в высоту и четыре-пять их в длину живая громадина имела. И чешуя его, серебристая с синим отливом, тоже сверкала – даже поярче, чем сокровища.
Пока Маша соображала, куда ее угораздило попасть, широкие ноздри на рогатой голове (нет, не двурогой, как у коровы, скорее рога зверя образовывали корону) раздулись. Распахнулась пасть, полная белоснежных, длинных и острых зубов. Ярко-красный раздвоенный язык облизнул лезвия зубов.
Доброты, желания указать заблудившейся девушке путь или еще чего-нибудь позитивного в этой громадине не было ни на грош. Так, наверное, выглядела бы смерть, вздумай она принять облик не скелета в черном плаще с косой, а громадного зверя. В груди Марии начало разгораться пламя. Как-то сразу и вдруг вспомнился недавний сон и слова, буквально пытающие в сознании:
«Ты – ключ, отпирающий двери, ты – сила, распутывающая узлы, ты – меч, разрубающий то, что невозможно распутать, ты – свет, изгоняющий тьму сомнений. Ты – прАвило и правИло, ты – сила ГАРМОНИИ, ты - ОРТЭС».
Почему-то на девушку снизошла абсолютная уверенность. Стоит ей только по-настоящему пожелать, и она действительно сможет стать мечом. Клинок возникнет в руке именно такой, как нужно, и ему будет под силу поразить любое создание, даже этого громадного зверя.
Но вслед за теми пылающими и громыхающими в голове праведными словами возникли и тихие дедушкины: «Ты только, как меч раздобудешь, всяких неправых насмерть сразу не бей».
Возникли и сработали как огнетушитель. Ярый огонь в груди, толкающий в бой без раздумий, бешеная одержимость сознанием собственной правоты и великой миссии схлынула, словно с глаз упала туманная пелена. Маша тряхнула головой и постановила: «Сначала разбираюсь, потом, если надо, дерусь!»
Миг ясности сознания совпал с иным.
- Человек! – угрюмый голос, исполненный презрения, раздался не из огромной пасти огромного хищника, а в голове Маши. – Ты пришла украсть сокровища?
«Ой, он разумный, не зверь! - удивилась девушка и при избытке глазного «фароосвещения» уверенно присовокупила: - И очень-очень красивый!»
- Вообще-то я мусор шла выносить, - пожала плечами Мария, отвечая на вопрос, и в доказательство продемонстрировала ведро с отходами.
- Мусор? – теперь в исполненном грозовых громыханий голосе дракона послышалось искреннее недоумение. – В моей пещере?
- Собиралась у себя во дворе, оказалась тут, - честно пояснила парадокс попадания Мария.
- Хочешь похитить мои сокровища? – снова потребовал ответа гигантский ящер.
Кажется, у него заклинило пластинку воспроизведения или мозг.
- Нет, - резко отказалась Маша, никогда сроду не бравшая чужого и даже никогда не помышлявшая о том, чтобы взять. – Воровать – преступление!
- Тогда ты пришла убить чудовище? – переключился на другую программу дракон. Лжи-то в словах девушки он не чувствовал, но логику отследить тоже не мог. Вот и пытался разобраться на свой манер.
- Где чудовище? – живо заинтересовалась Маша. Призрак меча снова полыхнул в груди, готовясь явиться в реальности и разить врага.
- Я чудовище! – раздосадованный вопиющей непонятливостью собеседницы, взревел дракон, разбрасывая сине-алые искры из пасти.
- Нет, ты – дракон, красивое создание, - чуть нахмурив рыжеватые брови, засомневалась девушка, склонив голову на бок. – Чудовища – это что-то другое. А почему я вместо того, чтобы мусор выбросить, здесь оказалась – надо разбираться.
- Я чудовище! Я убиваю людей! – взревел дракон, переводя в доказательство взгляд-прожектор на дальний угол пещеры, где валялись покореженные в пламени и когтях железяки, отдаленно смахивающие на куски доспехов.
- Воров? – внесла рациональное уточнение Маша и пожала широкими плечами. – Раньше у нас покушавшимся на чужое имущество руки отрубали, ноздри вырывали, отрезали уши, на лбу клеймо выжигали, а в Китае ноги отсекали.
Дракон всерьез призадумался. Пожалуй, он со своей стремительной огненной казнью поступал с людьми гуманнее, чем они друг с другом. Но гигант упрямо продолжил гнуть свою линию:
- А еще я ем людей!
- Вообще или опять-таки воров и убийц? – потребовала конкретизации Маша.
- Воров и убийц, - мрачно конкретизировал дракон.
- Понятно, - заключила девушка, не найдя в поведении ящера состава преступления. Если он не только убивает, а еще и питается, то, наверное, правильно поступает, со своей точки зрения. Каннибализмом ведь это не считается. Он ведь не своих сородичей ест. А что разумных, так грабителей в пещеру никто не звал. Легонько вздохнув, Маша переспросила: - Свою коллекцию ты как собирал? Не воровал ведь?
- Раньше, в иных мирах, мне поклонялись как защитнику и хранителю, это были подношения-благодарности, - горько признался собеседник.
- Раньше? А теперь?
- А теперь я калека, человечка, - яростно прошипел ящер. – Шторм меж мирами уничтожил мои крылья!
Дракон чуть развернул голову, давая свет фарами-глазами, и на мощной спине его Маша узрела жалкие обрывки того, что некогда являлись великолепными крыльями.
И тогда девушка ощутила, как загорается в ней иной свет. Не тот, что меч, но тот, что правИло. Он смешивался с белизной, подаренной дивным деревом с корой светлого серебра. Этот свет копился, покалывал, собирался в ладонях и требовал выхода. Если дерево своим светом, сконцентрированным в плодах, одним махом исцелило умирающего, означает ли это, что и она, Маша, одаренная сияющими плодами, впитавшимися в кожу, сможет полечить искалеченного дракона? Нехорошо, что он поневоле превратился из защитника в пугало для людей! Пожалуй, теперь смысл попадания в пещеру видится более верным.
- Ясно, - деловито кивнула Сазонова своим мыслям, самым наглым образом игнорируя искрящегося, как неисправная проводка, ящера, и не велела, но попросила:
- Мне надо до места травмы добраться. Попробую полечить.
Дракон со стуком захлопнул пасть и подавился собственными искрами. Не считая глухого и одновременно глубокого стука сердца громадины, на несколько секунд воцарилась тишина.
- Полечить? – неуверенно, почти на сто процентов считая, что он ослышался, уточнил ящер.
- Да, - подтвердила Мария, принимаясь рассуждать вслух. – Только мне не взобраться тебе на спину – слишком высоко и чешуя либо порежет кожу, либо я с нее соскользну. Надо что-то придумать.
- Так подойдет? – сверкнула сапфирово-стальная вспышка, и на месте дракона встал мужчина, босой, одетый лишь в узкие серые штаны до колен. Запах немытого тела, засохшей крови и нехороших ран ударил девушке в нос.
Золотой свет, который раньше излучали глаза дракона, перешел на кожу его человеческого тела, давая превосходную видимость. Мария подбежала к медленно поворачивающемуся к ней пациенту. Вместо ровной кожи спина дракона являла собой месиво из глубоких багровых, гноящихся и едва зарубцевавшихся ран. Все еще продолжавших местами сочиться сукровицей. Как же ему было больно все это время!
Ослепительный бело-золотой свет рванул из ладоней девушки навстречу этой боли и муке, руки сами легли на горячую бугристую поверхность. Дракон выгнулся дугой и завопил. Сияние затопило все пространство пещеры, ослепив Машу до слез. Руки жгло, будто опущенные в чан с кипятком, но Сазонова терпела и держала, чувствуя: все правильно, так надо. Даром и с удовольствием даже для доктора такое сделать не получится!
Когда зрение вернулось и Маша утерла рукавом глаза, она разглядела лежащего на камнях мужчину с совершенно целой спиной. Бугристые незаживающие шрамы сменила гладкая кожа хорошего золотистого оттенка.
- Получилось! – довольно улыбнулась Сазонова и снова перехватила ручку временно отставленного в сторону мусорного ведра.
- Ты вылечила… Не убила, - кажется, пациент никак не мог поверить в случившееся чудо. Поворачиваясь к девушке спиной, он почти верил в неминуемую смерть и ждал, почти жаждал ее, как конца мук. Вместо этого получил исцеление.
Маша только тряхнула челкой, подтверждая положение дел. Дескать, все так и есть.
- Я снова буду парить меж мирами! Выбери себе награду! – велел дракон, широким жестом указывая на груды сокровищ.
- Не надо, - почти испугалась девушка, понятия не имеющая, что делать с этими громоздкими драгоценными штуковинам. Украшений, не считая собственных поделок из бисера, Маша никогда не носила – мешали спортом заниматься, а взять что-то, чтобы где-то продать… Одна мысль о сердито нахмурившемся дедушке, перед которым внучка вздумала бы похвастаться наградой, сразу отсекала всякое желание прибарахлиться.
- Тогда каково твое желание, человек? – сурово свел густые брови исцеленный дракон и потребовал ответа: – Закон воздаяния обязывает внести плату! Говори!
- Я шла мусор выносить. Ты его сжечь сможешь? – осенила Машу неожиданная идея и девушка кивнула на ведро. Даже поставила его на камни и отступила на шаг-другой, открывая клиенту фронт работы.
- Сжечь мусор? – переспросил озадаченный дракон, не ведавший о потенциальных трудностях и коварстве содержимого невинного на вид ведра с черным мешком внутри, и гордо ответил:
- Могу!
Дело у благодарного пациента с мыслью не расходилось. Даже не обращаясь в ящера, он хлопнул в ладони, призывая драконий огонь. Бедный мусор аннигилировал заодно с ведром, оставив лишь призрак запаха горелой пластмассы.
- Так? – ради проформы уточнил довольный исполнитель.
- Почти, - вздохнула Маша. – Только пакет из ведра надо было вынуть. Ведро бы еще пригодилось. Оно многоразовое.
- Ведро? – сконфуженно принахмурился дракон.
- Ага, - улыбнулась девушка и беспечно махнула рукой: - Ладно, другое куплю.
- Не надо, - сурово свел густые брови помощник и, оглядев хозяйским взглядом пещеру, повелительно простер длань. Со звоном и шорохом из левого дальнего холма несусветных богатств вылетело нечто, похожее на большую напольную вазу или высокую чашу с дивным орнаментом. Серебристо-серый цвет посудины очень походил оттенком на пластик погибшего ведра. Под взглядом и пламенем, полившимся с двух рук, чаша с растительным узором в считанные мгновенья приняла форму и вид, неотличимый от скончавшегося ведерка. Дракон дыхнул на нее, остужая, и презентовал девушке с гордым полупоклоном и пояснением:
- Это мифраиль. Послужит тебе вечность!
- Спасибо, - Маша приняла ведро, не зная, как объяснить несопоставимость подарка и его предназначения, но отчетливо понимая: откажется – обидит гордого ящера насмерть. Возможно, и скорее всего, на свою.
Хотя… Ну мифраиль, так мифраиль, какая, собственно, разница, в чем мусор выносить? На вид обычное металлическое ведро, только легонькое, легче алюминия и, наверное, прочное. Потому Маша еще раз и уже более оптимистично повторила слова благодарности. Не важно, из какого материала ведро, если на взгляд землянина это не определить, а если ему сноса не будет – вообще здорово. Пластик-то уже надоело покупать. Ведро не выдерживало нагрузки и трескалось раз в полгода-год, или ручка отваливалась в самый неподходящий момент.
- Я Карриграшрай-а-раг-о-рир, разреши узнать имя моей спасительницы, - преисполнившись торжественной гордости, обратился к девушке дракон, преподнесший невиданно щедрый дар. Вероятно, переходил к следующему ритуальному благодарственному этапу.
- Маша, - просто отозвалась девушка.
- Маша? – возмущение, унижение, непонимание смешалось в вопросе-возгласе исцеленного.
«Ой, он ведь, наверное, свое полное имя назвал, а я в ответ так, по-простому. Обидела! Надо срочно исправиться», - снова тряхнула челкой Сазонова и представилась уже по всем правилам:
- Мария Валерьевна Сазонова.
- Двадцать пять звуков, больше, чем у меня, - довольно оскалился ящер и едва заметно склонил голову; сальные грязные пряди длинных волос упали, закрывая лицо. – Твой род воистину древен. Ты – достойная спасительница! Я удовлетворен!
- Будь иначе, пришлось бы меня убить, смывая позор? – пошутила Маша, а странный ящер ответил ей самой искренней согласной улыбкой и коротким словом:
- Воистину!
«Вот попала… вернее, попала и чуть не пропала», - подумала девушка и осторожно уточнила, не зная, в какой форме еще выразить сакраментальное «Дорогие хозяева, а не надоели ли вам гости?»:
- Теперь, когда у тебя снова есть крылья, вернешься туда, где ты был хранителем и защитником?
- Пора, - задумчиво согласился странный собеседник с непроизносимым именем и альтернативной логикой, сочтя вопрос закрытым.
Он окинул взглядом свои сокровища, и под действием его взгляда груды несметных богатств то ли спрессовались, то ли трансформировались в обычный темно-синий кулон. Его дракон повесил себе на шею с самодовольной улыбкой. Обратившись в гигантского ящера, дракон по имени Кар… и дальше много букв взлетел. Нет, не в громадной пещере, а в открытое прямо в ней большое окно то ли пространства то ли, возможно, даже времени.
На сетчатке, прежде, чем портал схлопнулся, запечатлелось видение: парящий между бесчисленного множества миров прекрасный ящер, распростерший серебряно-синие крылья. Странный, грозный, несомненно опасный, но удивительно восхитительный!
«Ну… - поразмыслив, заключила справедливая Мария, - если ты настолько могущественен, то имеешь право на чуточку самодовольства. Или не на чуточку… А мне домой пора. Надеюсь, получится, как в лесу эльфов.»
Нагнувшись, Маша ухватила ручку нового ведра и, никаких величественных порталов не открывая, просто захотела домой и исчезла в золотисто-красной вспышке. У нее она приняла форму то ли двери, то ли гигантского ключа, ставшего дверью.
Вернувшись в квартиру, девушка поместила в ведерко свежий пакет для мусора и нахлобучила сверху старую крышку. Пригляделась и заключила: со стороны и не скажешь, что ведерко не пластик, а какой-то вечный мифраиль. Ведро как ведро.
Маша еще раз поправила крышку и занялась другими делами. Лечить драконов – это интересно, но котлетки сами собой не пожарятся и макарошки не сварятся.
Через пару деньков в гости заглянул дедушка. Новое ведерко для мусора заметил не сразу. А когда заприметил, лишь уточнил, что случилось со старым. На что внучка честно ответила: совсем сломалось.
Правда, вопреки своей выдающейся честности, рассказывать, кем и где сломалось ведерко до состояния аннигиляции, не стала. Дедушка уже пожилой, в сказки не верит, не понял бы внучку. А если бы вдруг понял, то мог и разволноваться не по-хорошему.
Зато практичность внучки по части выбора металлического ведерка Федор оценил. И даже малость огорчился, что такое ведерко было одно, и себе прикупить не получится.
День за днем снова потекли учебные деньки, Маша исправно ездила в университет, бегала в бассейн, жила обычной жизнью, в которую теперь, как строчка «подвиг» в расписании у Мюнхгаузена из старого фильма, вписались неожиданные перемещения в иные реальности.
Пугаться этих чудес Маша, особа спокойная, как просветленный йог, и практичная до мозга костей, даже не думала. Приняла их как данность и разновидность не то учебы, не то работы. Уверенность «Все правильно, так надо!» - прочно угнездилась в сознании девушки где-то между таблицей умножения и правилами грамматики. Может, так на нее подействовал ключ, ставший частью самой девушки?
«Надо, значит, надо», - приняла Сазонова изменившиеся обстоятельства и постаралась действовать добросовестно без лишней горячности, спешки или восторженного фанатизма.
Она не Витька, и свои перемещения и действия в иных мирах как сказку не воспринимала, больше как математическую или логическую задачу, к которой надо подобрать верный ответ. Почему? Может, потому, что не очень любила читать или смотреть фантастические фильмы и восторженной верой в сказки и жаждой чуда не горела.
Лучшим отдыхом для Маши были пробежки или плавание. Хотя к пробежкам, да и к любому выходу из дома, в последнее время Сазонова стала готовиться, как к многодневному походу, потому что ключ-врата, вшитые в нее с той поры, как в руки угодил ржавый ключ бабы Нюты, могли сработать в любой момент. Не всегда удобный или подходящий конкретно для нее. Зато, весьма вероятно, подходящий для ситуации или мира, куда ее забрасывало в качестве этого самого «гармонизатора, прАвила и правИла». Закономерностей процесса Сазонова пока просчитать не могла. Может, ее вообще не было, или ключ срабатывал каждый раз, как в нем накапливался некий магический заряд? Ну… значит, так надо, и нечего переживать по пустякам.
К новым обязанностям девушка отнеслась с философским спокойствием. Но, кто знает, возможно, именно это состояние, а не щенячий энтузиазм и радостная жажда чудес, было тем самым необходимым состоянием для оптимальной работы ортэс? Кто-то там наверху, скорее всего знает наверняка, потому и назначил Машу Сазнову на странную должность.
Словом, по большому счете в жизни и системе ценностей девушки мало что изменилось. Маши лишь немного откорректировала расписание. Вот и все!
Пробежку по парковой тропинке – если было можно, студентка предпочитала бегать именно по тропинкам, а не по асфальтовым дорожкам – прервала золотисто-красная вспышка. И ноги девушки ступили на длинные серые плиты очень старой дороги. В стыках когда-то, видимо, очень плотно пригнанных друг к другу плит пробивались редкие куртинки травы. Вокруг стоял мрачноватый лес, больше хвойный, чем смешанный или лиственный. А прямо перед девушкой дорога упиралась в стену густого, высокого и очень колючего кустарника, порядком превышающего человеческий рост. Вроде листья его напоминали шиповник, но были куда темнее. Ни ягод, ни цветов на ветвях не имелось. Зато наличествовали иссиня-черные пауки. Крупные, с Машин кулак, дремлющие пауки без паутины.
Нет, арахнофобией Сазонова не страдала, но эти животные выглядели отнюдь не безобидно. Подходить к ним близко, не то что касаться, даже пальцем, не хотелось категорически. И пока Маша не могла определить причину своего прибытия в этот неприятный лес.
Чуть нахмурившись, девушка прислушалась. Левее, за кустами, у деревьев, пусть мрачных, но не усыпанных пауками, раздавались какие-то несвойственные природе звуки. Если говорить точнее, там кто-то, судя по голосу, мужского пола, не то причитал, не то взахлеб плакал.
Что ж, в беду мог попасть любой. Для этого вовсе не обязательно быть хрупкой девой или ребенком. Маша тряхнула челкой и пошла на звук.
Обняв за шею здоровенного белого коня с пышной искристо-снежной гривой, от души рыдал длинноволосый юноша. Черт лица его Маша не видела, зато в подробностях разглядела роскошный жемчужно-белый плащ с вышивкой в виде восходящего солнца на спине. Вместе с глухими рыданиями с губ блондина вырывались слова:
- Не могу… не могу… Кальвин, я не могу…
- Здравствуй, - обратилась Маша к огорченному юноше. – Тебе нужна помощь?
- Мне никто не в силах помочь, прекрасная дева, - горько посетовал нежданный собеседник, обернув к вопрошающей заплаканное лицо с удивительно тонкими чертами. - Если только ты не снизошедшая с небес аватара светозарной Маирель.
- Наверное, нет, я бы знала, - на миг-другой призадумавшись, рационально объявила Маша. – Но, может быть, тоже помогу. В чём проблема-то?
- Мне никогда не стать рыцарем Ордена Зари и уже тем более королем Зеварда! – горько поведал причину душевных переживаний собеседник, даже не задумавшись над тем, что делает в чаще леса незнакомка.
- Почему? – прямо спросила девушка.
- Рыцарем Зари становится лишь тот отважный воин, кто способен пройти по тропе ужаса к заколдованному замку и принести цветущую ветвь шиповника из сада, - юноша махнул в сторону стоящих стеной кустов с шипами и неподвижно застывшими в сплетении ветвей пауками.
- М-да, невозможно. Если только прийти с лесорубами в защитных костюмах или с огнеметами, - нахмурившись, согласилась Сазонова.
- Заросли раздвигают ветви перед претендентом, - внес вялое уточнение юный не-рыцарь, нервно перебирая поводья. - Но я трус! Я боюсь пауков, а как подумаю, что хоть один из чщидаров пробудится и укусит меня, ноги каменеют, не могу сделать и шага.
- Они сильно ядовитые? – практично уточнила девушка.
- Укус чщидара смертелен, - содрогнулся всем телом собеседник.
- Тогда ты не трус, а нормальный человек, - пожала плечами рационалистка Маша. – Кто ж в здравом уме к ядовитым тварям полезет без страховки?
- Чщидары спят зачарованным сном и пробуждаются лишь, если смертная длань заденет хоть лист древа, на коих они пребывают вечными стражами.
- Хм, при таких вводных, пожалуй, можно попробовать, - рассудительно заметила Сазонова. – У тебя, наверное, фобия, ну… неконтролируемый разумом страх перед пауками. Так? Поэтому опасаешься?
- Д-да, - подтвердил юноша, почему-то перестав рыдать и теперь лишь изредка хлюпая носом с покрасневшим кончиком.
Милая рыжеволосая дева, стриженая, как паж, его не осуждала, не смотрела с презрением или жалостью, а вела мирную беседу. И от излучаемой ею уверенности и умиротворения почему-то самому становилось немного спокойнее на душе.
- Тогда выход есть. Если ты не будешь видеть пауков, идти сможешь?
- Если я не буду их видеть, то я и дороги не увижу, - резонно возразил собеседник. – И тогда точно сразу задену ветви с чщидарами.
- А если тебя с завязанными глазами вести и направлять? – уточнила Мария.
- Н-не знаю. А что? – насторожился юноша, жаждущий посвящения столь же сильно, сколь велик был и его ужас перед арахнидами.
- А вот что, - бодро объявила Мария и изложила свой нехитрый план. – Поэтому, если ты сможешь довериться мне, то я проведу тебя по дороге.
- Ты не боишься пауков? – опасливо восхитился претендент на рыцарское звание.
- Разумно остерегаюсь, раз они ядовитые, - пожала широкими плечами носительница диагноза «паладин». – Но ведь это и к лучшему, осторожнее буду. Пробуем или помощь не нужна?
- Я не знаю… Я… - замялся юноша, а потом, глянув в зелено-карие глаза девушки, будто нашел в них ту порцию силы и мужества, каковой ему не доставало, и энергично кивнул, как в омут с головой кинулся: - Пробуем!
- Снимай шарф, проверить надо, годится ли он, чтобы глаза завязать, - продолжила претворять в жизнь свой план Мария, кивая на нечто шелковое, щедро украшенное вышивкой. Шарф не шарф, кашне не кашне, но завязать глаза сгодится.
Шарф был мигом снят с мечтающей о ярме рыцарства шеи и передан для испытаний. Маша намотала повязку вокруг кудрявой головы юноши. С третьего раза и двух полных оборотов удалось сделать так, чтобы ткань лежала ровно, не соскакивала, не давала смотреть по сторонам и не цеплялась за все вокруг. Теперь подопытный кролик видел только кончики собственных сапог, траву и плиты дороги, по которой ему надлежало пройти к замку и зарослям цветущего шиповника. Следующие полчаса Маша и ее новый знакомый потратили на тренировки. Переть буром на штурм паучьих зарослей они не стали.
Маша водила парня за собой, как телка на веревочке, держа его за левую руку. А юноша, чутко прислушиваясь к ее командам, старался реагировать на них как можно оперативнее: шаг вправо, два влево, повернись боком, наклонись, пригнись, присядь и так далее.
Конь по кличке Кальвин косился на все происходящее с явственным сомнением в здравости рассудка хозяина. Он переступал копытами, прядал ушами, а потом и вовсе постарался максимально, насколько позволяли поводья, наброшенные на ветку, отодвинуться за ближайшее дерево с листвой погуще. Может потому, что листва была повкуснее, а может потому, что она худо-бедно маскировала животное от рехнувшегося хозяина и его нелепой знакомой.
Наконец Маша остановилась и признала:
- Хорошо, все получается. Пора! Идем?
- Ид-дем, - чуть запнувшись, подтвердил свое согласие юноша, при этом он так вцепился в руку девушки, что будь на ее месте какая-нибудь менее тренированная особа, та, в лучшем случае, отделалась бы синяками.
Высокие черно-шипастые кусты, точно экзотическими плодами усыпанные пауками, пребывающими в зачарованном сне, как и поведал заранее юноша, сами начали раздвигать ветви. В плотной растительной стене четко по периметру плит дороги образовался арочный проход. Было темновато, но в принципе идти оказалось вполне удобно.
Лишь иногда отдельные ветви склонялись излишне низко или выступали из «стены» так, что высокому юноше приходилось склонять голову. Сбой это был в магии прохода или нарочитые испытания, ориентированные на создание препятствий для претендентов, Маша не задумывалась.
Она вела за руку будущего рыцаря, который с исполнительной доверчивостью следовал всем ее рекомендациям и, по счастью, пауков вблизи не видел. Маше же приходилось проходить мимо, внимательно смотря по сторонам. Большие, с ладонь, иные чуть мельче, но неизменно с темным, чуть поблескивающим хитином, когтями на лапках и хищными жвалами арахниды устрашали. Нет, пока они спали, девушка не боялась, но понимала четко: проснись хоть один, людям придется нелегко, и не факт, что плащ, намотанный на свободную руку, да крупный сук, зажатый в свободной от спутника руке, хоть как-то помогут сохранить жизнь.
Но пауки пребывали в своем зачарованном оцепенении, и двое двигались под черной аркой прохода без помех, не считая пары-тройки попыток парня споткнуться на ровном месте и протаранить собой паучью рощу или плиты дороги. Однако, Маша бдила и успешно ловила подопечного, не давая ему самоубиться столь нелепым образом. Так они и шли до тех пор, пока путь резко не оборвался, выпуская парочку в заросший дикий сад, окружавший ничуть не обветшалый величественный черный замок. Почему он не был виден за черной стеной с кустами-пауками, девушка не понимала. Разве что его скрывала оптическая иллюзия? Или в деле опять оказалась замешана магия? Как бы то ни было, но Сазонова почему-то совершенно не удивилась.
С тех пор, как в ее рюкзаке оказался, потом пропал, а следом снова нашелся странный ключ, она вообще стала видеть и воспринимать все вокруг иначе.
Итак, перед двумя людьми открылся дикий сад и замок с высокими шпилями башен и странными арками воздушных мостов без перекрытий или перил, сплетавшихся в причудливый и притягивающий глаз узор.
Глазеть можно было долго. Пройти – только тому, кто умеет летать или чей вестибулярный аппарат само совершенство. Или, на самый крайний случай, придется очень медленно красться на корточках, а лучше лечь и ползти, чтобы не дай бог не шандарахнуться в разверзшуюся бездну.
Сама Маша по таким мосточкам прогуливаться не стала бы. К счастью, кусты цветущего шиповника росли не на краю бездны среди мостов, а в саду. Девушка помогла своему подопечному освободиться от спасительного шарфа-повязки. И юный теперь уже наверняка рыцарь торжественно сломал крупную цветущую ветвь, ухитрившись при помощи перчатки обойтись без легкого членовредительства. Дело было сделано!
- Идем назад? – уточнила планы Мария.
- А… - зачарованно взирая на шиповник в своей руке, свежеиспеченный рыцарь Ордена Зари бросил на девушку неуверенно-просительный взгляд, - ты не хочешь пойти со мной в замок?
- Что нужно делать? - уже смутно догадываясь, куда ее угораздило попасть, спокойно спросила Маша.
- В самой высокой башне замка, - начал возвышенно вещать юноша, - зачарованным сном спит прекрасная принцесса Черного Леса. Тот, кто разбудит поцелуем прекрасную деву, станет ее суженым, а если деву возьмет в жены принц иной державы, то он по праву станет владыкой, объединившим земли под своей рукой.
«Ты действительно этого хочешь?» - удивилась про себя Маша такому странному желанию. Не первое и главное – совершить доброе дело, вырвав девицу из летаргического сна, а разбудить, чтобы получить в нагрузку кучу всяких обременительных обязанностей, как награду за подвиг.
Но, возможно, тут так полагается и будет правильно? Ощущая легкое внутреннее неодобрение, но одновременно сочувствуя той, чья жизнь протекает во сне, Мария решительно подвела итог своим рассуждениям:
- Пошли.
- Прямо сейчас? – как-то растерялся рыцарь, хлопнув длинными ресницами.
- А зачем откладывать? – пожала плечами Маша и уточила: - Куда идти-то, знаешь? Какая из башен замка самая высокая?
Вопрос был не лишен логики. Шпили башен, взмывающие в небесную синь, как на подбор все казались одинаково изящными, высокими и неприступными. Желавший взять такой замок штурмом точно устал бы от попыток забраться в каждое из строений раньше, чем достиг бы своих целей. Может, на то и был расчет архитекторов? Или они всего лишь руководствовались в работе принципом «все выше, и выше, и выше»?
- Я не знаю, - честно признался будильник-доброволец и, запрокинув голову, заворожено протянул: – Они все такие высокие…
- Значит, будет действовать от противного, - заключила девушка.
- Выберем саму некрасивую башню? – наивно уточнил парень.
- Нет, пойдем в те двери замка, где больше всего пауков, - оборвала Мария прекрасные мечты ужасающей прозой жизни и ткнула не в темно-мраморное великолепие парадного входа с колоннадой и изящным полукругом сбегающих к ногам посетителей ступеней лестницы, а влево. Там имелось еще одно из многих, не столь парадное крыльцо-вход, густо оплетенное ветвями цветущего шиповника.
Приглядевшись, юный принц задрожал всем телом. В глубине живописного и ароматного цветочного великолепия дремали они – все те же громадные пауки чщидар. Его фобия! Парень невольно подался назад и уперся в Машину грудь.
- Передумал, возвращаемся? – спокойно, без тени насмешки, уточнила девушка.
Чуть покраснев, все-таки параметры девушки чувствовались и сквозь спортивный топ, надетый под футболку, парень собрался с духом и попросил:
- Нет, не передумал. Но не могла бы ты снова завязать мне глаза?
- Пошли, – вздохнула Маша, снова повязывая шарфик. Если уж взялась помогать, то бросать не полпути негоже. Хочет парень в башню будить принцессу, она доведет. Почему? Может потому, что в голове упорно крутился куплет из старой песенки:
Принцесса спит сто лет, сто лет,
А храбреца все нет и нет!
И если рыцарь не найдется,
Принцесса так и не проснется.
Незнакомую девушку было жаль! А значит, стоило идти вперед. В сравнении с этой целью призрачные привилегии будущего рыцаря казались такой мелочью. Ну боится парень пауков и что? Если он прилежно изучал науки и годен в правители, пусть правит, а храбрым за него охранники будут, а не сможет править мудро, так народ получает ровно такого правителя, какого заслуживает. Или привыкнут, или не привыкнут и скинут. Мало ли в истории примеров подобного. Маша учила, помнит…
Пауки, как показала практика, спали крепко и являлись не более, чем страшным декором заколдованного замка. Так думала Мария до тех пор, пока первой, ведя рыцаря, как поводырь слепца, не ступила на лестницу. Тут-то ее и настигло первое видение. Показалось, что не пауки застыли в сплетении цветущего шиповника, а статные смуглокожие, но вовсе не похожие на негров, беловолосые воины в легких доспехах, вооруженные причудливыми и совершенно очевидно смертоносными алебардами. Стояли они и спали на посту, скованные могучими чарами.
Зажмурившись и тряхнув головой, Маша снова раскрыла глаза. На месте были лишь пауки. Пожав плечами, девушка продолжила путь. Чего гадать, показалось или нет? Может, и впрямь тут заколдованные люди имеются, тогда тем более, не одну принцессу, а всех вокруг спасать надо. При этой мысли горячее золотистое сияние приятно согрело девушку изнутри. Судя по всему, предположение оказалось верным. Раз так, то вперед и, коль заросли вновь расступаются, давая им дорогу, вверх. К той, предположительно, самой высокой из башен и спящей девушке, которая, наверное, является местным ключом к пульту управления от всего замка.
Будь иначе, можно было бы поцеловать любого спящего, вот хоть того же паука на ветке слева. Юный рыцарь все равно ничего не видит, так чего ему стоит чмокнуть нечаянно чщидара в хитиновое брюшко? Глаза завязаны, ему не страшно будет. Но вряд ли сработает, а потому не будем экспериментировать. Надо двигаться вперед и вверх!
На лестнице, уже свободной от вездесущих кустов, было совсем не пыльно и почти пусто, не считая все тех же стражей-пауков, спящих на посту между пролетами бесконечного подъема в паутине металлического переплетения кованых перил.
Казалось, ступеням, ведущим в башню, не будет конца. Рыцарь давно уже выдохся, но не стонал, упрямо брел, пусть и спотыкался на каждом шагу. Впрочем, он не лежал пластом лишь потому, что его едва ли не волоком тащила на себе Маша. Да и сама девушка начала уставать. Все-таки бегать по ровным дорожкам и подниматься по ступеням – разные виды мышечной нагрузки. Про себя Сазонова сделала пометку – внести в тренировки и такой вид упражнений. Икры оказались не подготовлены к длительному напряжению и ныли.
Но все когда-нибудь заканчивается! Последний пролет, ведущий в небольшой коридор к двустворчатым дверям, заставил Марию облегченно улыбнуться. Дошли! А что скорее доползли, чем дошли, так свидетелей позора нет. Пауки спят, никого другого поблизости нет.
Двустворчатые двери с вырезанным узором из все тех же кустов цветущего шипастого шиповника пауками не охранялись. И тяжелая на вид створка распахнулась без скрипа и шума на удивление легко, открывая вид на девичью спальню.
Серые – нет, все же больше серебристые, чем серые, - белые и голубые тона были нежны и прохладны для взгляда. На высокой кровати без балдахина, мирно уложив щеку на ладонь, спала девушка. Весьма симпатичная, даже, пожалуй, красивая, если привыкнуть к цвету кожи и волос.
- Д… д-дроу, - запнувшись пролепетал отважный рыцарь, едва Маша освободила его очи от шарфа, и шарахнулся назад к дверям.
- Это так страшно? – уточнила его провожатая, склонив голову на бок. Но нет, клыков или острых, как кинжалы, ногтей у спящей на наблюдалось. Девушка как девушка, только кожа темно-серая и волосы совсем белые, как первый снег.
- Но д-д-роу, - рыцарь беспомощно хлопнул ресницами и умоляюще уставился на Машу, будто чего-то ждал. То ли того, что его отважная спутница сама будет целовать заколдованную принцессу, снимая чары, то ли что по-быстрому превратит спящую дроу в нормальную девушку со светлой кожей и золотистыми волосами, подобающими стандартной принцессе. Не выгорело.
- Дроу и дроу, - невозмутимо пожала плечами Сазонова, о каких только сказочных расах не наслушавшаяся за годы учебы от маньяка-ролевика Витьки, и уточнила: - Ты ее целовать передумал? Не хочешь будить, жениться и становиться королем?
Юный рыцарь беспомощно вздохнул. Перспектива стать мужем серокожей девушки в его глазах совершенно очевидно перевесила все прилагающиеся к побудке горы бонусов.
- Я не смогу коснуться такой девы поцелуем любви, не смогу стать ей достойным спутником жизни, - наконец признал очевидное рыцарь и снова уставился на компаньонку по приключению в ожидании если не чуда, то хотя бы ценного совета, приравненного к чуду.
- А ты ее попробуй разбудить поцелуем не в губы, а в щеку, по-дружески, - пошевелив извилинами, предложила Маша. – Жалко ж, они все живые, а столько спят, вместо того, чтобы жить.
- Все? – удивился рыцарь.
- Все, - решительно подтвердила Сазонова. – Кажется, все подданные принцессы в пауков превращены.
- В щеку я могу, я попробую! – приободрился рыцарь-принц, освобожденный от перспективы женитьбы на создании иной расы, не подпадающей под его романтические чаяния и каноны красоты.
«Чего тут пробовать, целовать надо! - озадаченно подумала Маша. – Или промахнуться боится, так вроде девушка не Дюймовочка? Хотя если парень никогда и никого не целовал, тогда понятно, почему волнуется. Я вот тоже с парнями не целовалась ни разу и, наверное, стесняться бы начала, если бы пришлось. Или не начала, если для дела надо».
- Давай! – бодро напутствовала на романтический подвиг спину собеседника Сазонова. Спина героя, шагнувшего к ложу серокожей принцессы, даже чуток распрямилась. Осознание того, что морально он не один на один с незнакомой девушкой чужой расы, придало стеснительному рыцарю сил.
Нагнувшись, он стремительно чмокнул девушку в щеку и, отпрыгнув от кровати, замер испуганным кроликом. Секунд пять ничего не происходило. Маша уже даже почти решила, что щечный метод для снятия чар не подходит, надо попробовать другой, более традиционный, но потом мир изменился.
Девушка распахнула глаза, вскочила с кровати и приставила к горлу живого будильника клинок. Одновременно с этим по углам комнаты возникли четыре девы-воительницы в доспехах и при обнаженном оружии. Они склонились перед своей принцессой.
- Ты коснулся меня, - сурово прозвенел голос царственной дроу. Глаза её исследовали спальню, и острый клинок у горла благородного спасителя исчез. Синхронно исчезли в ножнах и многочисленные клинки дев-стражей. – В присутствии девы-свидетельницы ради снятия проклятия – допустимо! Дарую тебе жизнь.
«Красивые у них клинки, - Маша мечтательно взирала на оружие дроу. – Жаль, я так не умею быстро выхватывать и вообще ничего не умею в фехтовании…
- Но тебе придется смешать со мной кровь, став братом, во искупление касания, - продолжила командным тоном дроу.
Согласия у будущего брата никто не спрашивал. И, подумалось Маше, даже не думал спрашивать. Если бы кандидат в братишки сей секунд стал отказываться, то, наверное, клинок бы снова вернулся к горлу и довершил начатое.
Так что, пожалуй, интуитивно рыцарь правильно выбрал тактику. Поцелуй в щеку и звание брата все-таки лучше, чем женитьба по принуждению. Ох, и решительная девушка эта дроу!
- Проклятие Великой Ллоос, милостиво наложенное на уходящих из пещер, снято. Не прошло и пятисот лет, - довольно заключила девица с мимолетной улыбкой.
Сазонова озадаченно поперхнулась и нахмурилась. Милостиво??? Как проклятие, висевшее половину тысячелетия, может быть милостью? Кажется, Маша резко перестала понимать язык местных жителей. Пусть и не русский, но совершенно доступный для восприятия, вероятно, благодаря силе ключа.
Но, вроде с пониманием проблема возникла не только у ортэс. На мордашке спасителя тоже были ярко нарисованы озадаченность и недоумение.
- Вам, людям, сложно понять. Когда в пещерах нас становится слишком много, лишние должны исчезнуть. Некогда им была лишь одна дорога – на жертвенный алтарь богини, или, куда реже, в битвы с иными народами пещер за жизненное пространство. Но великая Ллоос нашла путь. Она дозволила нам, даруя дневное зрение, уйти из благодатной тьмы наружу к палящему свету солнца. Отсрочила действие божественных чар, дабы мы успели обосноваться на землях поверхности, и лишь затем опустила полог неизбежного проклятия.
- А зачем было вообще вас проклинать, если вы исполняли то, что она хотела? – не поняла Маша причуд божественной логики.
- Мы вышли из-под власти Великой, переходя под руку ее божественного супруга Лиоса. Отпустить нас без проклятия, значило умолить силу богини, - удивилась в свою очередь удивлению Маши принцесса дроу. Не прерывая рассказа и нисколько не стыдясь юного рыцаря, торопливо спрятавшего лицо в ладонях, она облачалась в одежды и доспехи, почти не отличающиеся видом от облачения стражниц. Одна из них помогла собрать волосы принцессы в высокий тугой хвост.
- Политика, - первым сообразил юный принц, украдкой глянул на принцессу дроу и облечено выдохнул. Та уже оделась!
- Именно так, будущий названый брат мой, - покровительственно кивнула принцесса и протянула ему ладонь. – Дай руку!
Не чуя подвоха, тот исполнил просьбы и недоуменно вскрикнул, когда серокожая красавица располосовала его ладонь кинжалом, в мгновение ока сорванным с перевези. Впрочем, со своей конечностью дроу поступила алогично-варварским образом. И с криком «Лиос, свидетельствуй!» схватила своей раненой ладонью ладонь человека, крепко сжала, смешивая кровь. Вспыхнул серебристый свет.
Когда свидетели проморгались, юный рыцарь уже озадаченно разглядывал свою совершенно целую, не считая тончайшего серебряного шрама, ладонь. «Значит, обряд получился!» - догадалась Маша и в свою очередь задумалась: сделала ли она все, ради чего сюда перенеслась и можно ли уже отправляться домой.
- Теперь ты, дева-свидетельница, - переключилась на новую жертву принцесса, смерив ее несколько озадаченным взглядом. – Яви нам свой меч, коему мою честь блюсти надлежало!
«А что будет, если не явлю? – на миг-другой задумалась Маша. – Побратимство отменят и нас на чей-нибудь алтарь утащат? Нет, ерунда, конечно, мы ж их всех спасли. Убивать спасителей и их помощников нельзя. Но они очень хотят все по правилам сделать и огорчатся, если не получится. Как там мне во сне говорили: «Я - прАвило и правИло, я ключ и меч», значит, меч у меня есть, то есть я сама меч, теперь надо сделать так, чтобы они его увидели. А как?»
Маша чуть нахмурилась и добросовестно постаралась вызвать то странное ощущение абсолютной правильности своего множественного состояния и человека и ключа, и меча разом. Девушка протянула на пробу руку и в сжатой ладони возникла рукоять клинка, переливающаяся золотым и красным. Ровный, неширокий, без изгиба, клинок под одну руку. Маша ничего не понимала в фехтовании и никогда ему не училась, но поняла сразу, если ей придется сражаться, то она все-таки сможет, если будет биться этим клинком. Только им и сможет. То есть, получится, не она будет биться, а меч задействует ее тело, как средство для нужных движений. Забавно… Наверное, потом мышцы непривычные будут сильно болеть. Нехорошо. Значит, нужно будет как-то потренироваться, а пока, к счастью, одной демонстрации клинка достаточно, чтобы успокоить дроу.
Маша перестала разглядывать свой меч-ключ и присмотрелась к дроу. Те тоже смотрели на клинок со смесью одобрения и легкой зависти.
- Клинок, связанный с сутью и плотью! – уважительно пусть и едва заметно обозначила кивок-наклон головы принцесса. – Достойная дева-свидетельница! Великое побратимство!
«Вот и ладно! Теперь-то мне пора?» - спросила сама себя Маша и даже получила ответ.
Завершая ритуал, одна из дроу-стражниц обнажила свой меч и стукнула им плашмя по золотисто-красному клинку. Наверное, несильно стукнула, во всяком случае, никакого напряжения ни в фигуре, ни в движениях серокожей девушки не было, а что у Сазоновой буквально отсушило руку, так только по одной веской причине: необученная Маша держать меч не привыкла. И ее хватило только на то, чтобы не разжать пальцы и не выронить клинок. Да, было больно, но выносливая девушка удержалась от вскрика.
- Славьтесь Ллоос и Лиос! – дружно проскандировали стражницы, обнаженные клинки свистнули в салюте, и принцесса дроу на пару мгновений обняла зарозовевшего принца. Возможно, как раз сейчас, оказавшись прижатым к груди экзотической красавицы, юноша и пожалел, что последовал Машиному совету. Но реальность назад не отмотаешь! Вместо невесты рыцарь получил сестру и ему с этим жить!
Мария же для себя рассудила: все хорошо получилось! И почувствовала, как исчезает из пальцев меч, растворяясь не в пространстве, а в ней самой. А еще Сазонова ощутила четко: Вот теперь ей точно настало время возвращаться!
- Прощайте, мне пора домой, - открыто улыбнулась новым знакомым девушка.
- Да будут милостивы к тебе боги! Прими мою сердечную благодарность! Могу ли я узнать имя твое, дева, ставшая моим проводником и спутником?
Запоздало сообразил поинтересоваться личностью помощницы юный рыцарь.
- Мария, - тряхнула рыжей челкой Маша и исчезла из покоев черного замка.
- Маирель? – распахнул глаза юноша и, прижав руку к груди в районе сердца, восхищенно выдохнул: – Все-таки Маирель! Моей спутницей была аватара самой светозарной Маирель? О-о-о!...
Довольно улыбнулись и невозмутимые девы-дроу. Когда за ритуалом следит подходящая дева-блюстительница – это хорошо, а уж если роль этой девы исполнила младшая богиня Светлого Пантеона – вообще замечательно! Воистину на их народ легла милость Ллоос и Лиоса!
Дом встретил Машу тишиной, покоем и списком совершенно обычных дел, которые были отложены на выходные. К примеру, сейчас ей следовало сходить в подвал и набрать картошки. Уже немного вялая, с ростками, но выращенная на своей даче, картошка все равно оставалась куда вкуснее той, что продавалась в магазинах.
Быстро переодевшись в старые джинсы, Маша прихватила ключи, пару старых тряпичных сумок и сбежала по лестнице вниз. Неизменный рюкзачок со спины она и так не снимала.
Общая дверь в подвал была открыта. Потому Маша посигналила выключателем на входе, чтобы соседи знали, что в подвал пришел кто-то еще и не вздумали запирать дверь без проверки. Выбираться обратно черед маленькое подвальное окошко Сазоновой совсем не хотелось.
Оказывается, в подвале был не кто-то, а соседка снизу. Тетя Вера деловито копошилась в своем закутке, звеня банками и шурша пакетами. Наверное, пришла за какими-нибудь домашними заготовками вареньями-соленьями. Маша поздоровалась и занялась своими делами: оборвать ростки у всей картошки и набрать в сумку клубней на неделю. На все про все не больше пятнадцати минут.
Мурлыча под нос песенку про зарядку, так любимую дедушкой, Мария, натянув матерчатые перчатки с резиновыми пупырышками, ловко сортировала картошку. Оборванные ростки и гнилушки бросала в одну из сумок, во вторую клала картошку.
Нечеловеческий пронзительный визг разорвал умиротворение девушки и тишину подвала. Сазонова и сама не поняла как, но в ее руке возник золотисто-красный меч, сияющий гораздо сильнее лампочки в шестьдесят ватт.
- Тетя Вера, что? Что случилось? – крикнула девушка, без раздумий кидаясь на помощь.
- Па-па-паук! Громадный! – снова чуть тише взвизгнула грузная женщина, каким-то чудом взгромоздившаяся с ногами на полутораметровую пирамиду из пустых ящиков. Они были складированы в противоположном от полок с банками углу высокой каморки. Соседка дрожащей рукой тыкнула в сторону полок.
Меч растаял в руке героини очень вовремя. Тетя Вера как раз повернула голову в сторону своей спасительницы.
- Машенька, убей его, пожалуйста! Я ужас как пауков боюсь! – взмолилась соседка.
«Миры разные, фобия одна», - философски пожала широкими плечами девушка и подошла к месту дислокации «громадного» чудовища.
Между банками, снизу полки, притулился самый обычный крестовик. Не чета тем смертельно-ядовитым громадным паукам, в которых были превращены дроу. Крупный, конечно, если сравнивать с косиножками, но совершенно не опасный для человека. Маша удивилась, как этот обитатель лесов ухитрился забраться в городской подвал. Но скорее всего, попал он недавно – паутины вокруг не было.
- Тетя Вера, это крестовик, он не опасен для людей. Можно я его в банку поймаю и заберу? – пожалела студентка бедолагу-арахнида, почему-то сразу сообразив, кого именно обнаружила. То ли училась хорошо, то ли знание о пауке всплыло в голове само собой, освеженное недавним приключением.
- За-за-бирай, только побыстрее! – пискнула соседка.
Маша воспользовалась банкой из-под солений на пол-литра и ловко смахнула «страшного зверя» в нее, заботливо прикрыв крышку.
- Все, - студентка отнесла паучка в свой подвальный закуток и вернулась к тете Вере. – Можете спускаться.
- Спускаться? – переведя дух, робко уточнила спасенная, только сейчас сообразив, где она находится, но совершенно не помня, как она вообще умудрилась забраться на такую верхотуру и абсолютно не представляя, как она будет слезать. – А как? Маша-а-а?
Последнее «а-а-а» вышло протяжным, потому что ящики под грузной тушей соседки угрожающе скрипнули, намекая на несопоставимость веса женщины и запаса прочности дерева.
- У нас лесенка была, сейчас принесу, - сжалилась над беднягой Сазонова и сходила за железной лестницей. Разложила ее в подвальчике и помогла соседке спуститься, крепко придерживая за руку.
После перенесенного шока тетя Вера тарахтела как заведенная про то, как пауков с детства не переносит, как ее старший братишка пугал ими, какие страсти рассказывал. Маша слушала молча. Тетке сейчас требовался не собеседник, а банальная жилетка. А спасенного паука Машка в полуразрушенный заколоченный дом за пару кварталов отнесла. Его в ближайшее время реставрировать или сносить точно никто не соберется, на краткий паучий век (максимум полгода) точно хватит. Помытую банку соседке Мария решила закинуть к подвалу в следующий раз, как соберется за картошкой.
Больше за выходные ничего экстраординарного не случилось. Пауки не шествовали поодиночке или толпами, а обнаруженное под подоконником гнездо ос Маша успела опрыскать отравой и срезать ножом до того, как оно приняло угрожающие жильцам размеры. Осы не пауки, с этими насекомыми мирно существовать не получится, все равно укусят. И если самой Маше опасаться нечего, реакция на яд слабая, припухнет, будто комарик куснул и все, то этажом выше имеется семья с маленькими детьми. Так что нечего всяким полосатым жужжалкам летать и малышей пугать!
Словом, жизнь у студентки Сазоновой потекла самая обычная, не считая снов. Здесь обычностью и не пахло. Исполнилось ее желание! Каждую ночь Машу посещали четко структурированные видения, по сути своей являющиеся ни много ни мало, а обучающими роликами и тренировками с мечом.
Причем тренировалась Сазонова ни с кем-то незнакомым, а сама с собой. Ночь за ночью в разных условиях: на траве, среди камней, на деревянном настиле – против нее вставала точно такая же, только гораздо более умелая Маша и учила, учила, учила. Сколько длилась каждая такая ночная тренировка-поединок по времени, девушка определить почему-то не могла, но четко понимала одно: ровно столько, сколько нужно из того времени, что отводились на сон.
И нет, страшно от таких снов не было, Маша помнила, как сама недавно при виде смертоносно-прекрасных клинков охранниц-дроу захотела научиться обращаться с мечом. Иногда мечтам свойственно сбываться! И все было прекрасно в этом исполнении чаяний, кроме каждодневных утренних болей в мышцах. Ныло и тянуло те мышцы и связки, которые раньше не напрягались на занятиях спортом. Они болели изрядно, доказывая странную реальность происходящего. Но Сазонова, конечно, терпела. Всегда лучше уметь что-то, чем не уметь!
В один из весенних дней Маша привычно выскочила из подъезда и побежала в сторону остановки на занятия. Кроссовки приятно пружинили по асфальту. Утренний воздух был чист и прохладен. На миг-другой девушка прихмурилась от удовольствия и тут же встала по стойке смирно.
«Зачем я здесь?» - сосредоточилась на самом главном вопросе девушка, не тратя попусту времени на восторги. Обстановка вокруг была самой что ни на есть мирно-идиллической. Со стороны сияющего дворца доносилась музыка. Должно быть, там шел какой-то праздник или бал?
Пожав плечами, Маша принахмурилась, мысленно повторяя свой вопрос о причинах. Как ответ в правой руке возник чуть заметно светящийся красно-золотой меч и словно магнит потянул к правому крылу дворца.
«Ага! Надо идти туда, куда меня ведет компас-меч!» - совершенно успокоилась Мария и двинулась, ориентируясь на притяжение своего оружия-ключа. Никакими философскими вопросами «почему так и как такое вообще может быть в принципе» девушка не озаботилась. Практичная Сазонова привыкла принимать жизнь как есть, а не усложнять ее философскими терзаниями.
Идти по широким дорожкам, мощенным цветными плиточками, и подниматься по длинным лестницам с пологими ступеньками было приятно и совсем не трудно. Долго, конечно, но не трудно. Чтобы добраться от парка до дворца, Маша потратила минут пятнадцать.
Меч привел ее к той части здания, где окна не сияли праздничными огнями, были поменьше размерами, а музыка доносилась приглушенно. Одно из темных окон на первом этаже с едва заметным скрипом распахнулось, и практически под ноги девушке упал металлически звякнувший мешок. Следом за грузом из окна начал вылезать человек в каком-то красно-зеленом фраке.
«Вор! Это вор! – осенила девушку догадка. – Мне надо остановить вора!»
Едва слово «надо» прозвучало в сознании, как едва заметно, точно угольки затухающего костра, поблескивающий в руке меч поднял руку девушки, развернулся и плашмя опустился на макушку злоумышленника.
Тот почти беззвучно (легкий металлический стук и звяканье вывалившихся из-за пазухи трех серебряных ложек не в счет) осел рядом с мешком.
Что она вора только хорошенько оглушила, а не убила, Маша откуда-то знала четко. Кражу она предотвратила, но теперь следовало сдать ворюгу в полицию, или в стражу на худой конец. Только где ее искать-то? И пока она ищет нужных людей, не сбежит ли вор?
Почесав поспешно затупившимся кончиком меча затылок, Сазонова сообразила, как ей быть. Изобретать велосипед не было необходимости.
Маша раскрыла рот и, набрав в грудь воздуха, зычно заорала:
- Караул, дворец грабят! Стража-а-а! Из окна мешками тащат!
Вопить пришлось трижды, пока на характерный звук не последовала нужная реакция: тяжелый, с позвякиванием, топот. Маша успела спокойно отойти за угол, чтобы услышать ругань патруля стражей, обнаруживших пребывающего в отключке вора-лакея, мешок и россыпь ложек.
Продолжая ругаться на то, что из-за бала и гостей весь охранный периметр отключили, потому и творится всякое непотребство, стражи сгребли все добро вкупе с ворьем и поволокли прочь. Правда, один из троих, вроде помоложе, пытался было озадачить коллег вопросом, а кто, собственно, позвал на помощь и лакея того-самого, приголубил. Но от любопытного небрежно отмахнулись. Какая разница кто, если вор пойман и за него, может, еще и премию отстегнут. А кто… ну, может какая служанка. Почему смылась? А чтоб за компанию не загребли или, если у вора дружки-товарищи остались, с ней посчитаться не вздумали. Новичок с вопросами отстал.
Вполне довольная быстрой поимкой злоумышленника Маша улыбнулась и задалась более актуальным вопросом: а не пора ли ей возвращаться домой? Но, увы, все еще было не пора. Ключ-дверь в груди никак отпираться не желал, портал не возникал.
«Не понимаю, - засопела девушка. – Что-то еще надо сделать-то? Или из другого окна вторая шайка сейчас полезет?»
В груди полыхнуло и меч снова появился в руке тускло светящимся компасом-магнитом. Оружие опять принялось тянуть Машу, на сей раз чуть левее того самого места в садах, откуда она явилась под окна дворца караулить вора. Снова потянулись пологие ступеньки в великом множестве. По счастью, куда более удобные, чем в зачарованном замке спящей дроу. Потом дорожки дворцового сада.
Не успела Маша пройти и четверти пути, как хлопнули створки больших дверей центрального входа и вниз по лестнице понеслась девушка. Бежала быстро, подхватив длинную юбку одной рукой, а шлейф, перекинутый через плечо, придерживала другой.
- Стой! Постой же! – раздался юношеский голос, и грузная фигура в бело-голубом камзоле кинулась догонять беглянку.
- Значит, у вора была скрытая сообщница на балу и ее разоблачили! – сделала закономерный логический вывод Маша и кинулась наперерез расфуфыренной преступнице с невинно-кукольным личиком.
Схватить ее она уже не успевала, спрыгнув с лестницы, девица неслась уже по дорожке сада. Зато Маша успела выставить вперед ногу. Получилось! Беглянка, несущаяся вперед, не глядя под ноги, запнулась и полетела кубарем, теряя блескучие туфельки. Одновременно с ней почему-то споткнулся преследователь и растянулся лягушкой на дорожке. Бедолага охнул, вероятно, что-то сильно ушиб, попытался встать, уцепившись для поддержки за ветви куста, сломал пару, снова охнул, кажется, оцарапавшись. И снова упал. Наверное, сообразил, что кусты – опора ненадежная, и вдругоряд попробовал встать. В третий раз поднимался, опираясь рукой на каменный невысокий столбик, спрятанный в глубине теперь поломанного куста.
В тот же миг, как юноша оперся о столбик, случилось много чего: вспыхнул цветными огоньками, как елочными гирляндами, весь парк, включая не только фонари, но и деревья, кусты, статуи, скамьи, клумбы, - все разом. С ветвей деревьев, живописной аркой склоняющихся над дорожкой, рухнули на плиты три фигуры в темном. У одной был, кажется, арбалет, у другой то ли палка, то ли трубка, у третьей в каждой руке по короткому ножику. Все трое странных типов не просто упали, они лежали неподвижно, как парализованные. Поскуливая и баюкая подвернутую лодыжку, таращила глаза на весь это бедлам девушка-воришка. Пухленький, как хомячок, юноша-преследователь во вдрызг разорванных на коленях обтягивающих штанах споро хромал к ней, нашаривая на поясе короткий, почти декоративный, кинжал и громко провозглашал:
- Прекрасная дева, я заслоню тебя от бе...!
Но конца этой фразы Маша уже не услышала. У нее в груди наконец-то засиял, включившись, ключ, открывающий врата между мирами. Сазонова вернулась домой, преисполненная осознанием выполненного долга под лозунгом «вор должен сидеть в тюрьме!».
Мария так никогда и не узнала, что предотвратила не только банальную кражу фамильного королевского артефактного чайного сервиза на двенадцать персон, но и покушение на правящую семью. Убийцы, рассредоточенные по парку, дожидались начала ночного фейерверка, чтобы, прикрываясь шумом и вспышками, прикончить в толпе гостей короля, королеву, юного принца и принцессу, в честь совершеннолетия которой затевался праздник.
Падение принца Фдередика запустило иную, спасительную цепочку событий. Когда юноша, догонявший приглянувшуюся незнакомку, растянулся на дорожке, он не только порвал одежды, а еще и в кровь разбил колени. Так усыпленная по случаю бала охранная система парка получила первый сигнал к пробуждению, потом принц оцарапал в кровь ладонь, пытаясь уцепиться за куст, и в довершение всего пролил кровь в третий раз, замыкая тревожный контур, когда оперся на охранный столбик.
Чары пробудились и принялись активно выискивать и обезвреживать нарушителей. Маши уже в парке не было, зато куча наемных убийц и одна подвернувшая по Машиной вине ножку графиня-инкогнито словили магический удар по полной программе. С девицы при включении защитного контура в парке слетела вся иллюзорная маскировка, нацеленная как защита от вредной мачехи.
В лазарет бедняжку графиню принес, хромая на обе ноги, сам принц. Даром, что пухлый и неловкий, силой юноша тем не менее был не обделён. Тушки же убийц-неудачников собирали всем поднятым по тревоге дворцовым гарнизоном. Парк прочесывали трижды, пока не собрали все пятнадцать парализованных тел. Такого урожайного и бескровного (две разбитые коленки, одна поцарапанная ладонь принца и вывихнутая лодыжка его избранницы не в счет) дня у доблестных стражей не было никогда.
А тут вот случился! И все почему? Все потому, что сработал легендарный золотой ключ гармонизатора, занеся на полчасика в мир живую частичку невероятности - ортэс, оперативно подкорректировавшую реальность.
Ну а Маша… она тоже так никогда и не узнала, что беглая соучастница, которой она подставила подножку, вовсе не была преступницей. Но так ли это важно? Совершенно не важно. Главное – результат. Маша все сделала правильно и везде успела, даже на занятия не опоздала!
В лекторий Сазонова заскочила, имея в запасе целых три минуты до звонка. Не слишком много, обычно Маша предпочитала являться на занятия вовремя, то есть с запасом в пятнадцать минут, но с учетом подвигов в иных мирах даже три минуты попадали под понятие «вовремя».
Мария вообще училась очень старательно. Звезд с неба не хватала, почти ничего с наскока не получалось, но стоило сесть и хорошенько разобраться (упрямства девушке было не занимать), как тема сдавалась, впечатленная упорством студентки. Да, ни высшая математика, ни иные точные науки, над которыми приходилось корпеть в школе, никогда не были для нее легки. Лишь одна Маша, и, наверное, дедушка, знали, чего ей стоили завоеванные четверки там, где должны были бы красоваться тройки. Вот уж действительно в гранит науки Сазонова вгрызлась зубами. Сейчас-то в университете стало чуток полегче, потому что даже очень сложные гуманитарные предметы не шли ни в какое сравнение, скажем, с физикой.
Аккуратно раскладывая вещи на парте, девушка слушала вполуха веселый треп одногруппников.
- Маш, - примостившись на угол ее парты, принялся вещать Витька, - а поехали со мной на ролевку? Бориска, зараза, вчера ногу сломал, так что паладина у нас происки темных сил выбили еще до сражения! Поедешь? Я у него и плащик в аренду возьму, белый, и меч!
- Нет, спасибо, Вить, - отказалась Маша от еще одного меча и приглашения. – Мне на дачу надо. Дед ждет!
- Маха, ты че, серьезно? – почти обиделся Витька. – Борьбе с Черным Властелином предпочтешь борьбу с сорняками?
- Я обещала, - спокойно ответила Сазонова, накушавшаяся настоящего волшебства за последние дни по самую маковку и жаждущая банальной борьбы с садово-огородными проблемами, от которых судьбы мира не зависят. Да, она ключ, прАвило и правИло, гармонизатор всего и вся, но право на выходные есть у каждого. Поэтому Маша с улыбкой объявила: – Так что с Черным Властелином вы уж как-нибудь сами. Я в вас верю!
Витька, переполненный истовым возмущением, был невероятно забавен. Его прочувствованный спич о высоком долге рыцаря и паладина с удовольствием слушала вся группа. Увы, явившаяся лектор положила конец вдохновенному выступлению и завела свою речь, куда менее увлекательную, но куда более полезную в свете предстоящей экзаменационной сессии.
Обратно после зубодробительной лекции, двух мозговыносящих семинаров и пары лабораторных аналогичного уровня сложности Маша шла с полным сознанием того, что она не Маша, а лимон. Лимон, который натерли на крупной терке и отжали через марлю, чтобы получить сок для торта «птичье молоко». Не хотелось даже привычно пробежаться по улице. Сил хватало только на то, чтобы идти с высоко поднятой головой, а не плестись нога за ногу. Это ее и спасло, нет, не поднятая голова, а умеренный темп ходьбы. Удалось вовремя затормозить, когда следующий шаг Сазонова сделала во вспышке красно-золотого света через врата, и не по асфальту с трещинками, а по крыше, ткнувшись коленями прямо в невысокий парапет.
Перед Машей предстал заурядный город, очень похожий на любой из провинциальных городов ее страны. Дома-пятиэтажки, пара краснокирпичных девятиэтажек, на крыше одной из которых она и оказалась, маленький чахлый скверик и детская площадка с неизменными качелями, горкой, лесенками и лавочками.
Все, как везде, только вместо гомона веселой ребятни, задорных криков подростков, прогуливающихся мамочек и сплетничающих на лавочках стариков лежащие прямо на земле окровавленные тела и совсем рядом замершие неподвижной толпой люди в неопрятной, измазанной, порванной одежде.
Или не люди? Маша никогда не жаловалась на зрение. Одутловатые лица, пустые, лишенные всякого выражения глаза, распахнутые рты. Что-то подобное Сазонова видела лишь раз у Алешки, хваставшегося новой игрушкой на смартфоне. Называлась игра «Зомбиапокалипсис». И зомби в ней выглядели очень похоже на этих людей-нелюдей из толпы. Смыслом игры было выжить и убить всех зомби.
«Что мне делать? Их же так много. Я столько не убью!» – растерялась Маша, гордящаяся своим мечом, но не представлявшая себя в роли кровавого комбайнера. И вообще, пусть даже стоящие там внизу уже не люди, а монстры, лишь с виду напоминающие людей, девушка точно знала: ни с того ни с сего кинуться истово начать их рубить в капусту она не сможет.
Сазонова вздохнула и села прямо на крышу, скользя невидящим взглядом по городу внизу. Порыв ветра донес до нее мерзкий запах подсохшей крови и разложения. Комок подкатил к горлу.
Не может же быть, чтобы ее перенесли сюда ради банального массового убийства? Это же нерационально. Сколько тут людей? Пусть уже не людей, но поштучно объектов. Даже если заражен только один единственный город, во что верится с большим трудом, то это не сто или двести, это не меньше нескольких сотен тысяч. Пусть даже Маша справится с собой, отринет страх и брезгливость, она банально не в состоянии упокоить такое количество народа. Пусть даже они не будут сопротивляться и не задавят ее числом. Неужели ей суждено годами исполнять роль чистильщика? В математике, как уже когда-то говорилось, Маша была не очень сильна, но что-то – наверное, интуиция – подсказывало ей, что срок очистки будет измеряться годами. Нет, решительно, чувства абсолютной правильности при мысли о таком подходе к делу не возникло. И уже это вызвало легкий вздох облегчения, заставивший, впрочем, закашляться от очередного несвоевременного дуновения тухлого ветра.
Значит, должен быть другой выход. Но какой? Что и как она может исправить? Девушка потерла лоб и нахмурилась. Ладонь почему-то посверкивала золотисто-белым светом, напомнившим свет плодов тех эльфийских деревьев.
- Не убивать, а лечить? – вслух спросила себя Мария и ощутила смутное согласие с прозвучавшим вопросом. Смутное, потому что в целом верное предложение пока еще не было верно интерпретировано. Даже если не убивать, а лечить каждого «зомби», то у нее все равно не хватит ни сил, ни времени. И надежно изолировать исцеленных от еще больных, чтобы не возобновилась мерзкая бойня, ей тоже не по силам.
- Как? – попробовала озвучить вопрос Маша, глядя на свои ладошки, и в каждой из них возникло по одному сияющему плоду-шарику, которые вроде как впитались в ее тело в том волшебном лесу. А потом девушку потянуло встать и пойти, благо хоть не шагнуть с крыши в пустоту, а в сторону труб. Рядом с ними как раз нашлись два вазона с землей и завядшими бархотками. Шарики-плоды целительного света скатились с ладоней в скудную землю.
- И? – озадаченно моргнула Сазонова, почему-то чувствовавшая, что делает нечто правильное и важное, и ничуть не жалеющая, что сила, излечившая крылья дракона, покинула ее. Пока что Маша просто не понимала, что же такого важно-нужного она сделала, исполняя роль живого автомата-сеятеля.
Сию секунду объяснять на словах ортэс никто и ничего не ринулся. Небесный глас с ЦУ не раздался. Как обычно. Дескать, учись, обостряй чувствительность, развивай логику, интуицию и копи опыт полевой работы.
Она все увидела сама. Увидела, как упавшие в скудную землю плоды буквально ушли в нее, как в воду и практически сразу с удивительной синхронностью проклюнулись два ростка. Весь набор вегетативных стадий от семени до молодого деревца волшебные растения прошли не долее, чем за полчаса.
Маша, не отрываясь, следила за процессом, происходящим, словно в ускоренной съемке. Удивительным и волшебным, тем паче, что происходило все это на крыше умирающего, оскверненного человеческого города, а вовсе не в дивном эльфийском лесу. Именно тут творилось невозможное, феноменальное, небывалое, чудесное…
Вымахавшие молодые деревья с сияющей снежно-серебряной корой тут же зацвели, засветившись золотом, а потом завязались искристые белые плоды. Сияние поднималось сферой, охватывая сами деревья и пространство вокруг них. Оно все ширилось по мере роста и созревания плодов. Спелые шарики живого света срывались с ветвей и подхваченные внезапно появившимися ветрами уносились в разные стороны. И там, где они падали – на землю ли чахлого сквера, прямо на асфальт или в гущу окровавленных тел, – вырастали все новые и новые деревья. Почему, зачем, как – комок вопросов крутился в голове Маши и не мог отыскать ответов.
Почему в апокалипсическом мире творились такие чудеса, девушка совершенно не понимала. Деревьев становилось все больше и больше, очень скоро среди домов высился молодой лес. Сияние его листьев, коры и плодов все ширилось, благословенный аромат дивной свежести давно уже одолел гнилостную мерзость умирающей плоти. Плоды, в изобилии усыпавшие деревья, срывались с ветвей и, будучи подхвачены услужливыми ветрами, уносились прочь. Большей частью, но и тех, что оставались, хватало, чтобы с небес шел нечастый сияющий не то дождь, не то град. Две стукнувшие в ладони и одна приземлившаяся на макушку «градинки» отозвались в теле Марии знакомой волной родного тепла. Отданное вернулось сторицей, чтобы остаться навсегда, став частью красно-золотого сияния ключа.
А вокруг продолжало твориться невероятное: зомби, атакованные градом мелких плодов, изменялись. Мутировали? Или нет, слово это не подходило совершенно. Скорее, они превращались из гнусных подобий людей в сияющих длинноволосых прекрасных созданий с яркими глазами и острыми ушами. Они становились эльфами. А город лесом.
- Ничего не понимаю, - снова растерянно ляпнула Маша.
Чудесные метаморфозы совершенно выбили обыкновенно невозмутимую девушку из колеи. «Почему? Как?» - обратилась она к тому самому сосредоточию внутри себя, которое обзывало ее «прАвилом», правИлом» и гармонизатором, и ответ, наконец, пришел.
Машу волею ключа швырнуло в мир, подошедший к порогу гибели всех прежних устоев. Той самой грани, когда законы минувшего уже не действуют, а иных законов не существует. Что ожидало такой мир? Конец, страшный конец. Но плоды из волшебного эльфийского леса стали тот самой каплей, что оказалась тяжелее гири общего бремени. Толика магии, привнесенная в мир, совершенно лишенный волшебства, качнула весы совсем в другую сторону. То, что было обречено стать пустотой, получило шанс заполниться новым содержимым. И главную роль сыграло как раз то, что это самое новое ничуть не походило на старое, изжившее себя.
Мир обрел шанс на перерождение. Избитая истина: истинный свет родится лишь во мраке. А что могло быть более беспросветной тьмой, чем закат мира? Зерна восходят, лишь попав в темноту почвы. Так и волшебные плоды с семенами проросли в гибнущем мире, изменив все и вся вокруг. Пустоты и конца больше не существовало, лишь новое начало.
Трескался асфальт под корнями крепнущих деревьев-исполинов с сияющей корой, прорастала трава, оседали, погружаясь, как в болото, здания каменных джунглей, чтобы оставить лишь чистый лес и новых созданий, его населяющих, лишенных памяти о минувшей беде. Возможно, где-то в подсознании новых остроухих красавцев и останется инстинктивный ужас перед всем, что не является лесом, страх, как напоминание о свершившейся катастрофе, но сейчас тонко-прекрасные создания бродили среди девственного леса и их дивные голоса звучали, как песнь творения.
Крыша высотки под ногами Маши дрогнула, непрозрачно намекая, что и этому зданию пришла пора уйти в небытие. В недрах дома заскрипело и заскрежетало.
«Пора», - согласилась с разливающимся в ней сиянием ключа девушка и шагнула с крыши к себе, на дорогу к дому. Пожалуй, теперь уже вечерняя тренировка в бассейне не казалась Марии лишней нагрузкой. После визита к зомби очень хотелось поплавать и банально подышать хлоркой. Нет, аромат дивных эльфийских деревьев перебил мерзкую вонь, но где-то в глубине носоглотки еще царапались ее ошметки. А запах родной хлорки – самый лучший для борьбы со всякой дрянью, против него никакие деревья, чье благоухание больше на духи смахивает, не тянут!
Так что в бассейне сегодня Маша не только выкладывалась на все сто на дорожке, но и дышала любимым ароматом, убивающим микробов, с небывалым наслаждением! А когда девчонки из секции начали громко возмущаться в сушилке тем, что хлоркой сегодня несет особенно сильно, Сазонова промолчала. Лишь подумала о том, как заговорили бы пловчихи, случись им здешним воздухом после смрада разложения подышать.
Плавание дало хорошую нагрузку для тренированного тела, а хлорка, кажется, вычистила не только прочно забившую нос вонь, но и какой-то неприятный налет, оставшийся от посещения погибающего мира. Нет, его возрождение-изменение Маша приняла и поняла, но возродился все-таки мир, а люди, его населявшие, – нет. То, кем и чем они стали, тоже было прекрасно, изумительно и здорово, но людьми они уже не были. К тому же, тут девушка была абсолютно уверена, как в том, что дважды два – четыре в десятичной системе счисления, памяти о своей человеческой сути новые создания не сохранили. Они начинали жизнь с чистого листа. Так было правильно, но все равно грустно.
Зато бассейн вымыл из головы всякую дурь, настроив Сазонову на рабочий лад. В частности, на размышления о том, что надо повторить и подучить к надвигающейся неизбежно, как сход лавины, сессии. Учила-то Маша все и всегда, но были всякие хитрые штуки, в которых ей приходилось разбираться, буквально беря измором.
Вот как раз о таком девушка думала, когда входила в подъезд родного дома, а потому не сразу среагировала на красно-золотую вспышку и то, что она вошла вовсе не в подъезд, а в какую-то темную подворотню, провонявшую мочой и фекалиями.
«Да что ж это за день-то такой сегодня! – в сердцах ругнулась про себя Маша, чувствительная к неприятным запахам. – Лучше бы меня убить пытались, чем эту дрянь нюхать».
Что ж, мечтам свойственно сбываться, особенно самым идиотским! Не успел нос Сазоновой адаптироваться к вони, а голова сообразить, зачем и почему она оказалась там, где оказалась, как в небе затанцевали отблески факельного огня, послышался собачий лай и гневный гул людских голосов, из которых удалось вычленить обрывки слов: «Разыщем тварь! Кол ему в сердце! Ату его! След!»
«Кого-то ищут и хотят убить», - уяснила Маша главное, но решить, стоит ли ей выходить к поисковому отряду, пока ее саму не нашли и не убили случайно вместо какой-то твари, только потому, что она прячется, не успела. Шею сжала в стальных ледяных тисках чья-то когтистая рука или лапа.
- Только пискни – раздавлю горло, - спокойно предупредил на ухо равнодушный голос.
«Кажется, я первой нашла того, кого ищут, - запоздало сообразила девушка и осталась стоять, неподвижна и молчалива. Вызвать меч в положении «хват на горле» она бы точно не успела прежде, чем ей окончательно перекроют кислород.
Поисковый отряд прошел мимо.
Шум, брань и лай затихли вдали, и удушающий захват на горле, едва не раздробивший гортань девушки, разжался под зловещее предупреждение: «Ни звука». Маша чуть отступила, потирая горло, где наверняка останутся синяки, и, старательно дыша, развернулась к соседу по вонючему схрону.
Рядом с ней стоял высокий мужчина в темном плаще. Вышедшая из-за облаков луна вероломно подсветила черные волосы, кончики острых ушей, темные, проблескивающие алым глаза, клыки. Но вроде как повышенной волосатостью, не считая растрепанной шевелюры, ее визави не обладал. Что там Витька по фэнтези-персонажей говорил? Маша покопалась в памяти и на всякий случай поинтересовалась, перепроверяя информацию:
- Ты вампир или оборотень?
- Вампир, - снова продемонстрировал клыки мужчина, презрительно раздув ноздри при подозрении в оборотничестве.
- А чего тебя ищут, убил кого-то? – уточнила Сазонова, соображая, как ей быть. Ведь если убил, то, скорее всего, вампир – чудовище, которое в свою очередь должна убить она. Но, с другой стороны, если он чудовище, то почему не придушил ее сразу, чтобы уж наверняка посторонняя девица не помешала его пряткам в подворотне? И почему она не чувствует в себе правильного желания стать мечом возмездия и немедленно убить опасную тварь? Может быть, потому, что рядом с ней не тварь, а создание иной расы. Как эльфы, но с клыками. Только она еще не разобралась, что к чему. Значит надо разобраться.
- Нет, я не убивал, - надменно процедил собеседник, отвечая на вопрос заложницы (?).
- Почему тогда тебя ищут с собаками? – потребовала ответа Маша.
- Потому что дурак, - резко и на удивление самокритично выдал черноволосый красавец.
- О, - информация о том, что отсутствие интеллекта карается колом в сердце, если ты вампир, Сазонову озадачила. Она продолжала хмуриться и ждать пояснений.
- Поверил и доверился не той, - закончил вампир.
- Хм, «амор», - удивленно процитировала девушка любимую дедову присказку.
А клыкастый собеседник вскинулся, ожидая то ли подвоха, то ли еще какой гадости. Плащ разошелся, и Маша поняла, почему все это время от мужчины пахло железом. Он был ранен в плечо. Белая рубашка давно намокла и стала буро-красной.
- Еще и раненый, - констатировала Маша.
Теперь совершенно явно девушка чувствовала, как не просто красным, а бело-красным золотом начинает пылать в груди ставший частью ее тела ключ. Или это ее тело стало частью ключа и впитало в себя силу целительных плодов волшебных деревьев? Не важно, что случилось, то случилось. Значит, сюда, в эту подворотню, ее привели не для того, чтобы добить, а с прямо противоположными целями. Что ж, придется лечить, пока снова грязная толпа с собаками не набежала. Здесь и так воняет тошнотворно.
Стало быть, нечего стоять зря, надо работать! У нее еще к семинару политология нечитана! Правда, зачем химику или биологу этот предмет, Маша не понимала, но учила, как и все остальное, условно и безусловно нужное.
- Повернись и наклонись немного, ты высокий, я до раны не достану, - деловито предложила Сазонова.
- Зачем? – разом напружинился вампир.
- Лечить, - недоуменно пожала плечами девушка. А чего этот странный когтистый житель иного мира от нее ожидал услышать? Чтобы добить, разрешения обычно не спрашивают.
Вампир настолько опешил от предложения, что молча выполнил просьбу и лишь чуть заметно дернулся, когда Маша осторожно положила руки с растопыренными пальчиками на место травмы. Чтобы площадь побольше разом охватить. Свет, который правИло, смешанный с целительным светом волшебных плодов, ставших частью био- или энергосистемы (как правильно, без пол-литра не разберешь) девушки, полился на рану. Но только на окровавленном плече сияние не остановилось, распространяясь все дальше и дальше, заливая все тело вампира от пят до макушки. Маша терпеливо держала ладошки все то время, пока длилось лечение.
Утихло свечение само по себе без всяких действий, оставляя вампира исцеленным. Тот, будто не веря случившемуся, замер на мгновение, а потом расплылся в хищной ухмылке, подхватил Машу в охапку, та и пискнуть не успела. Взмыв в воздух безо всяких крыльев, превращений в туман, летучую мышь или иную способную парить фиговину, мужчина стал совершенно невидимым. Со скоростью хорошего велосипедиста он понесся прочь от города, где до сих пор с собаками и факелами искали лиходея.
Приземлился вампир весьма плавно на широкую ветвь большого дерева на опушке леса. Сел сам и, придерживая рукой свою спутницу, аккуратно усадил ее рядом на чуть шершавую кору вместо скамьи.
- После всего, что случилось сегодня, я не думал, что меня будет лечить и спасать человек. Девушка.
- Жизнь полосатая, как лошадка зебра, то белая, то черная полосочка. Самое главное, как говорит Витька, увлекшись пересчетом полос, не оказаться в попе, - констатировала Маша, задумчиво болтая кроссовками над бездной. Рука вампира придерживала ее железным хватом, так что ни малейшей опасности свалиться Сазонова не ощущала, ну если только ее нарочно не столкнут. Но зачем? Никакой выгоды или удовольствия. Пахло в лесу приятно, почему-то смолой и хвоей, хотя деревья вокруг были сплошь лиственными.
- Какого рода оплаты ты ждешь за свою помощь? – деловито уточнил клыкастый собеседник, короткой усмешкой оценив своеобразие «теории зебры». – Золото, камни, или жаждешь обрести бессмертия?
- Это вампиром что ли стать? – чуток удивилась Маша, малость напрягаясь от того, что опять она ступает на тонкий лед разговора с созданием иной расы, с совершенно иначе, чем у людей, устроенной головой.
Эх, спасать всех этих чудиков было по большому счету куда легче, чем вести переговоры после. Особенно если речь касалась благодарностей. И почему никто не мог поверить в то, что делает все девушка «не за что-то», а «просто так»? Ну или потому, что у нее работа теперь такая. Хотя, за работу вроде как положена зарплата, вот она таким странным образом и выплачивается. И, наверное, все закономерно: какая работа, такая и зарплата, хм, странная.
Когда клыкастик прикрыл веки в знак согласия с ее вопросом, Маша мотнула головой:
- Не-а, спасибо, не хочу вампиром быть. И камней с металлами тоже не надо, пожалуйста. Там, где я живу, мне с этим сложно будет. Сама не ношу, а продавать без сертификатов и проб замучаешься.
Вампир покосился на Машу, оценивая логику ее доводов, и промолвил, видимо, только что заметив:
- Я тебя оцарапал. Но ты лечила меня, а не себя.
- Себя не умею, так заживет. На мне все быстро заживает.
- Тогда помогу для начала в этом, - Собеседник притянул девушку к себе и длинно лизнул ее шею, пройдясь по собственноручно нанесенным царапкам точно собака, зализывающая порез на лапе. Кожу защипало.
«Антисептик?» - удивилась Маша.
Что удивительно, вампир, пару раз лизнув, тоже отстранился от Маши с замешательством на чеканной физиономии.
- У тебя своеобразная кровь.
- Невкусно? – заинтересовалась Сазонова, которая недавно сдавала в больнице очередную пробирку для справки. Ничего криминального медики у нее не нашли, гемоглобин и прочие показатели оказались в норме. С другой стороны, дегустировать ее анализы лаборанты в поликлинике точно не пытались.
- Странно. Она словно вообще не кровь. Она несъедобна, как… кусок облака. Кто ты? – теперь в голосе собеседника звучало искреннее любопытство.
- Человеком родилась и, надеюсь, останусь. Но я родом из другого мира и скоро вернусь к себе, - честно отчиталась Мария. Всякие переживания насчет собственной загадочной миссии ключа оставались все-таки именно переживаниями и никак на физические данные девушки не влияли. От того, что ее из мира в мир стало кидать, она ни в кого другого не превратилась и превращаться не собиралась. Зачем? Не зря ж эволюция выводила хомо сапиенс вместо какого-нибудь эльфуса или того же вампируса.
- Что привело тебя в этот мир? – темные глаза с красными бликами испытующе уставились на Машу. Весть об иномирном происхождении девушки ничуть не удивила вампира. «Да он же сам не здешний!» - запоздало сообразила Сазонова.
- Скорее всего, ты или что-то связанное с тобой, - в конце концов признала Маша, обстоятельно поразмыслив и попытавшись определись, не чувствует ли она еще тяги куда-нибудь отправиться. – Пока не разберусь, вернуться не смогу. Наверное, мне для начала нужно узнать, как тебя угораздило вляпаться. Спрашивал, чем отплатить, - расскажи, и будем в расчете.
- Так долги не отдаются, - качнул в знаке несогласия головой вампир. – Но как начало… Слушай, дева. Я, как и ты, свободен в своих движениях меж миров. Здесь я не собирался задерживаться сколько-нибудь долго, но случайно увидел ту, чей лик напомнил мне о давней утрате. Та женщина, Саэра из вольного клана странствующих певцов-аоэв, была дорога мне. Она погибла, угодив в ловушку охотников, расставленную на меня. Когда в этом жалком городе я увидел слишком хорошо знакомое лицо, решил, что Творец даровал мне новую встречу, и…
Вампир споткнулся, не зная, как описать ту лужу мерзости, в которую вляпался. Возможно, не знал, как описать без мата или унижающих свое достоинство эпитетов.
- Ошибся, - тактично подсказала Маша.
- Да, я ошибся, - благодарно кивнул клыкастик. – Дева проявила благосклонность лишь внешне. Я чувствовал ее страх, но не рассчитывал, что он будет столь глубок и принесет такие плоды. Та, кого я прочил в избранницы, осквернила свою кровь мерзким средством, ослабляющим вампира, лишающим его почти всех сил. Поднеся отраву, человечка попыталась меня зарезать. Ослабленный, я смог лишь бежать от преследователей, увы, снабженных толикой моей крови для травли псами. Ты возникла вовремя, твой запах перекрыл мой, надежно спрятал его.
- Собираешься мстить? – Маша кивнула на город неподалеку.
- Будь моя воля, спалил бы всепожирающим огнем дотла, – на свободной от поддержки собеседнице раскрытой ладони на миг вспыхнул шар черного огня и тут же погас, повинуясь воле хозяина. - Но Властелин начертал этой провинции иную судьбу. Кашер – лучшее сырье для кораблей – может пострадать от пламени.
- Кашер? – нахмурилась Маша.
В качестве ответа длань вампира хлопнула по ветке, указывая на то, что носит незнакомое имя.
- А девушка?
- После того, как пригубила мердгрев, она бесплодна или способна породить лишь нежизнеспособного уродца, - скривил губы в нехорошей улыбке клыкастик. - Такая женщина уже проклята, в иной мести я не нуждаюсь.
- Что ж, каждый получает свое, - констатировала Мария, даже не делая попыток встать на защиту незнакомой фанатички. А что фанатички – так это кем надо быть, чтобы ценой жизни своих нерожденных детей пытаться убить того, кто тебе вообще ничего дурного не сделал? Если только беспросветной дурой. Но тогда тоже правильно, зачем передавать такие скверные генетические признаки потомству? Сработал принцип естественного отбора. Но кроме людей, которые должны были и могли сами о себе печься, Сазонову беспокоило другое. Потому Маша попросила:
- Вы, когда кашер рубить будете, пожалуйста, не забудьте проследить, чтобы на месте вырубок посадили саженцы.
- Разумно, сделаем, - подтвердил договоренность вампир, а девушка почувствовала, как в груди разгорается свет, готовый обратиться в дверь возвращения.
- Мне пора домой, саженцы и будут благодарностью за спасение, - успела сказать Сазонова прежде, чем исчезла с ветки.
Вампир задумчиво хмыкнул, провезя языком по губам, на которых еще оставался странный вкус странной спасительницы. И резюмировал, изящно воспаряя над веткой:
- Надо рассказать Властелину!
Благополучно возвращенная в родной подъезд Маша поспешила домой. Вот сейчас она была довольна проделанной работой. Самое главное, девушка понимала ее ценность и важность. Спасение одного рядового вампира обернулось будущим для целого леса и, весьма вероятно, спасением людей от пожара. Такой глобальной чистки не заслужил даже рассадник антисанитарии, по ошибке именуемый городом. Антисептик на них с самолета было бы нелишним распылить или устроить банный день для всех. Пожалуй, эти неряхи такой подход восприняли бы как кару небесную почище всепожирающего огня. Жаль, у нее такой возможности для глобальной чистки нет! Хорошо бы, те, кто лес заготовлять придут, привили бы вонючкам хоть какое-то подобие правил гигиены, пусть даже в добровольно-принудительном порядке.
Прозанималась Маша до самой ночи, отвлекаясь только на ужин с дедушкой. И спокоен был ее сон, как обычно свойственно человеку с чистой совестью и крепкими нервами. Очень крепкими. Наверное, будь на месте студентки Сазоновой, случайно или совсем не случайно получившей загадочный ключ, любая другая девушка, она бы уже пила успокоительные пачками или лежала с нервным срывом в больнице. Может быть, даже в той, с мягкими стенами.
А Маша? А Маша ничего. Просто приняла изменившуюся реальность как должное вместе со свалившимися на ее плечи дополнительными обязанностями. Если надо, значит, надо делать, и делать на совесть. Вот она и делала, что и как могла, исправляла, ориентируясь на внутреннее ощущение правильности, и шла вперед, не размениваясь на терзания, самокопания и прочую легкомысленную ерундистику.
Проснулась Мария от странного звука и ощущения прохладного ветерка на коже. Как была в пижаме с котятами, она почему-то лежала не в кровати, а на нестриженной пыльной газонной траве у ветхого двухэтажного дома с заколоченными окнами и дверями. Было то ли ранее утро, то ли вечер на грани ночи. Ладошка первым делом прошлась по траве. Сухая, значит, вечер.
«Скорее всего, ключ сработал прямо во сне», - сделала вывод Маша и встала. Босиком было не очень удобно, но терпимо. Мягкая трава не колола пятки. Из заколоченного дома снова раздалось не то мяуканье, не то чей-то жалобный всхлип.
Разумеется, девушка отправилась проверять. Заколоченная дверь выглядела намертво закрытой лишь с виду. Гвозди легко вышли из дырочек, оказавшись всего лишь имитацией задвижек. На лестнице царил сумрак, дневной свет снаружи как-то нехотя просачивался в дом. Будто ему не хотелось заглядывать в развалюху. Пошарив глазами у крыльца, девушка отыскала обломок кирпича подходящего размера и деловито вбила его, как стопор, не позволяющий двери захлопнуться. Она вроде и не пыталась, но мало ли – дунет ветер, и шагай на ощупь, а то и катись кубарем. Верный рюкзачок с фонариком Маша в постель не брала и, как оказалось, напрасно. Но кто ж мог предугадать, что ее перенесет прямо из-под одеяла? Никто, кроме самой Маши. Вот и пришлось теперь расплачиваться растяпе за собственную непредусмотрительность.
Всхлип, потревоживший сон девушки на газоне, повторился. Сазонова вошла в дверь и огляделась. Коридор и комнаты с обрывками обоев на стенах, невысокая лестница на второй этаж справа, и вторая длиннющая лестница вниз, начинающаяся прямо от порога. Странная архитектура! На середине той самой последней лестницы скорчился живой комочек. Девчушка лет семи в ярко-желтом платье в белый горох. Хвостики светлых волос подрагивали в такт плачу.
- Эй, ты чего ревешь? – первым делом уточнила Маша.
Вдруг ребенок расшибся, упав в темноте на ступеньках, и чего-нибудь себе сломал, тогда его нельзя нести, надо фиксировать место перелома. Так говорили на ОБЖ в школе и на медицине в универе.
- Мячик укатился, дверь захлопнулась. Темно стало! – к Марии повернулась зареванная мордашка. Впрочем, тут же просиявшая робкой надеждой при виде девушки и открытой двери. – Тетя, помоги мне мячик достать! Он где-то внизу, в подвале.
- Пошли, - просто согласилась студентка, зная, как крепко малыши привязываются к самым зачатую пустячным игрушкам.
Лестница была деревянной, холодной, но гладкой, заноз можно было не опасаться. Маша сбежала по широким ступеням к расстроенной девчушке и подала ей руку:
- Идем искать твой мячик!
- Спасибо! – расплылась в благодарной улыбке малявка.
Рука об руку парочка спускалась с казавшимися бесконечными – да какой же глубины здесь подвал отгрохали? – ступенек. Мелкая и хвостатая тараторила на ходу, захлебываясь своей радостью от того, что ей не придется доставать любимый мячик одной, а то дом страшный, старый, холодный, и в него никогда никто из ребят даже на спор не ходит. Потому что страшно, а она с Маком поспорила, что зайдет, если дверь открыта. А она ж все время закрыта. А тут открылась. Линда зашла, думала только на порожке постоять, а мячик укатился на лестницу. А этот мячик ей старший брат подарил, когда из командировки приезжал. Поэтому Линда не могла оставить его в страшном доме. Решила забрать, а мячик по ступенькам вниз запрыгал, она кинулась вдогонку, а дверь захлопнулась. А она темноты боится!..
Водопад слов лился из Линды, как вода из брандспойта пожарного, сражающегося с огнем. Скорее всего, под собственную трескотню девочке было спокойнее идти, хотя она все равно побаивалась и тискала Машину ладошку, как сквиша.
Длиннющая, будто в метро со сломанным эскалатором, лестница все-таки закончилась ровной каменной площадкой. Босые Машины ноги сразу почувствовали разницу между прохладой деревянных ступенек и леденящей стылостью камня. Слишком ледяной для необутых пяток.
Линда огляделась и радостно вскрикнула: полосатый, как арбуз, мячик лежал у дальней стенки совершенно пустого подвала. Маша нахмурилась. Скатываясь по ступенькам, мячик ну никак не мог оказаться в том углу. Если бы пол был завален мусором, то рикошет был бы вполне вероятен, однако плита была гладкой и наклона не имела.
Придержав лапку ребенка в своей, Сазонова не дала кинуться к игрушке и обосновала остановку логичной просьбой:
- Подожди, не хватай, вдруг мяч в чем-то испачкался.
- А? Ладно, - недоуменно хлопнула глазищами Линда и тут же восторженно выдохнула, совершенно забыв про мяч:
- Ух ты, какая красота!
Маша проследила за взглядом девчушки и нахмурилась еще сильнее. Прямо в стене чуть левее меча на расстоянии полуметра от пола был вмурован кристалл. Мутно-желтый с прозеленью, он вспыхивал болотными огоньками с рваным, но каким-то гипнотическим ритмом. Только то, что Мария цепко держала девочку за руку, помешало той рвануть к блестяшке на всех парах.
Почему-то Сазоновой показалось, что нельзя допускать не только касания к кристаллу, а и долгого на нем сосредоточения. Эта штука размером с пару кулаков взрослого человека вызывала у нее безотчетную неприязнь, как тараканы, хотя как раз тараканов Сазонова совсем не боялась. Насекомые и насекомые, с отличной приспособляемостью. Выживут везде! Этот кристалл был куда хуже. А раз так… Что ж, настала пора вызвать меч.
Ладошка Линды расслабилась, как ватная, девочка стояла, но казалась спящей. «Тем лучше», - рассудила Маша, призывая меч-правИло, и, сделав пару широких шагов по ледяному, как снег зимой, полу, ткнула кончиком в кристалл.
Меч вошел, как ножик в теплое масло. Послышался треск, звон и почему-то треск и звон не только в подвале, а где-то еще, многократно усиленный. Словно лопались и взрывались лампочки в связанной единой нитью гирлянде.
Неприятная блестяшка погасла и осыпалась не кусками, а мельчайшим, точно пыль, крошевом. Одновременно с этим вздохнула и затрясла головой приходящая в себя Линда, потеплел ледяной камень пола и в подвале стало как-то посветлее.
Девчушка подбежала к мячику и подхватила его с пола, сияя довольной мордахой:
- Он чистый, только чуть-чуть пыльный!
- Возвращаемся, - предложила Маша.
Путь назад по ступенькам почему-то оказался гораздо короче, чем вниз. Когда Маша вышла, вынула подпирающий камень и закрыла дверь, дом нехорошо заскрипел.
- Отойдем, - предложила Сазонова и, ухватив Линду за локоть, почти потащила ее к дальнему концу огороженного старым забором участка.
Вовремя! Стоило им оказаться от развалюхи подальше, как она со скрипом, скрежетом и звоном разбитого стекла сложилась, как картонка.
- Ой, как хорошо, что мячик достать успели, - вытаращила глазищи Линда и восторженно выдохнула: - А что я завтра ребятам расскажу! У-у-у!
«Хорошо, что есть, кому рассказывать», - заключила Маша, мысленно ставя галочку в графе завершенного дела. Девочку спасла, какую-то пакость в подвале ликвидировала. Что это было и зачем, Сазонова не понимала, но и не собиралась дотошно выяснять. Экзамен по устройству и предназначению потусторонних фиговин ей не сдавать, в отличие от анатомии. Главное, что все получилось и теперь можно вернуться домой, чтобы первым делом помыть ноги. И вообще пора – у нее режим! Надо спать не меньше семи часов в сутки, а лучше восемь, чтобы организм полноценно восстанавливался!
Портал сработал штатно. Тряхнув челкой, первым делом Маша отправилась в ванную комнату, мыть и греть пыльные, неизвестно по каким иномирным микробам топтавшиеся конечности. Горячие струи душа и антибактериальное мыло быстро уладили проблему. Но спать девушка ложилась уже подготовленной к любым неожиданностям: рука ее цепко держала лямку верного рюкзачка, куда пришлось на всякий случай положить еще несколько потенциально необходимых предметов.
Не найдись сегодня камень, чтобы подпереть дверь, велик был шанс топать вниз по лестнице в полной темноте с риском расшибить не только нос, а и пересчитать ступени ребрами. И ладно бы только ей, а ведь рядом ребенок был! Малышка с забавными хвостиками! Мария улыбнулась, вспоминая счастливую мордаху Линды, заполучившей назад любимый мячик.
Новый сон Сазоновой был крепок и безмятежен, как свойственно человеку после добротно выполненной работы. Возможно, если бы Маша знала, что именно она сотворила и к каким последствиям оно все приведет, то начала бы переживать. Возможно, но не наверняка. Нет, пожалуй, совсем бы не начала, просто потому, что считала, что все сделала правильно.
Она только мельком задумалась о том, что понимает язык всех созданий, с которыми ей приходится общаться в иных мирах, как родной. Но тут же успокоилась, списав странность на свойства внедренного в нее ключа. Как там в любимых историях Лешки, фанатеющего от знаменитой поттерианы: «Это магия, мисс Грейнджер». Так и здесь, «это ключ, госпожа Сазонова». Поставив мысленно галочку в разделе решенного вопроса, Маша успокоилась совершенно.
Пусть где-то там стоял погруженный в беспросветный мрак черный замок, и некто наимогущественнейший, разъяренный отключением энергии в разгар важного эксперимента, нес по кочкам нерадивых слуг – Маше то было неведомо. О чем мы не знаем, то нас не тревожит. Как-то так.
Чихать ей было на зловещего типа в черно-красном одеянии, восседающего на высоком большом стуле. И на многочисленных созданий, порой весьма экзотического вида, которые, лепеча жалкие оправдания, расстилались перед ним на черном полу в черную клетку (оттенков черного на свете, а уж тем паче в темноте, существует превеликое множество).
Маша спала, и точка. Даже если во сне она видела странное, крепкую психику и совесть девушки ничего не тревожило.
«Славься предусмотрительность!» – об этом Сазонова подумала в первую очередь, когда спустила в предрассветных сумерках ноги с кровати, чтобы нашарить тапочки для посещения комнатки задумчивости.
Оказалась Маша вовсе не там, а сидящей на ледяном валуне в некой каменистой, очень скудно травянистой местности близ неких пузырящихся луж, побулькивающих и смрадных. Чуть дальше и левее, за более крупными камнями, даже курился не то дымок, не то парок, не то негустой туман. Правее с грохотом, претендующим на звание водопада, несла свои воды небольшая порожистая речушка. Воды ее взбивались в белую пену. Серые облака бежали высоко в небе рваными полосами.
«Гейзеры, горячие источники», - констатировала Маша, которой вопреки собственному заявлению со словом «горячие» снова было едва ль не холоднее, чем в том странном подвале странного дома. Нет, все-таки даже холоднее, потому что в подвале не было пронизывающего до костей ветра, а здесь он имелся в достатке, вдобавок еще и дул не куда-нибудь в одну сторону, а, кажется, во все разом.
С ветром Маша сделать ничего не могла, зато залезла в рюкзачок и вытащила оттуда мешочек с любимыми кроссовками. Носки были скатаны в комочки и засунуты в обувь. Так что уже через минутку девушка была обута. И жалела только о том, что заодно с кроссовками не сунула в рюкзачок ветровку. Хотя от такого ветра одежда бы не спасла. Разве только длинная куртка на синтепоне? Но ее в рюкзачок точно было бы не упихать, а таскать кроме рюкзака еще и пакет с вещами – ну проще тогда грузовик с прицепом сразу у дома ставить. Нет, не сахарная она, закаленная, так что не простудится!
Тряхнув головой, Маша соскочила с валуна и отправилась исследовать местность в попытках обнаружить причину своей телепортации. Кроме шума реки вблизи ничего слышно не было, но стоило отойти сколько-нибудь дальше, и условия изменились. Крики птиц вдалеке, бульканье лопающихся пузырей в лужах, какое-то мычание вперемешку со всхлипами. Последние два набора звуков никак не могли относиться к природным.
Сазонова сориентировалась и зашагала к источнику подозрительных шумов. Это был круг камней с побуревшими подтеками. В центре имелся самый большой стоячий камень еще более интенсивно бурого оттенка. Вдобавок к камню оказались прикручены толстыми веревками два почти голых – убогое рванье, прикрывающее срамные места, не в счет – человека. Худющие подростки. Паренек и девушка с торчащими клоками соломенно-желтыми волосами. Яркий цвет шевелюр пробивался даже сквозь грязь. Синяков и ссадин на телах было более чем достаточно. И вряд ли они приобретались естественным путем в процессе игр, случайных падений и всего того, из-за чего случаются бытовые детские травмы. Ребят, кажется, били, но не настолько сильно, чтобы прибить, скорее, просто чувствительно помяли. Пришедшую девушку они заметили, но глазели на нее не как на спасительницу, а с настороженной обреченностью.
«Что мне делать с этими прометеями местного разлива? Не ждать же, пока прилетит орел?» - озадачилась Маша, похмурила брови и, аккуратно срезав вызванным мечом кляпы, спросила собственно у причин своей озадаченности:
- Вас развязать?
- Нет смысла, незнакомка, - всхлипнула ничуть не обрадованная появлением Сазоновой девушка. – Даже если мы попробуем бежать, нас отыщут. Если выпал жребий стать избранниками Орлага, то дороги назад нет. Это судьба.
- Вот только почему-то выпал он нам, сиротам, а не сынку дора или старосты, - зло выплюнул подросток слова, яростно сверкнув синими очами. – Меня развяжи, дева с мечом, я лучше в реку брошусь, чем здесь на жертвенный камень лягу. Что толку от этих смертей, если холод с каждым годом лишь сильнее, а тепла все меньше. Солнечный Орлаг отвернулся от племени, и ничья кровь, сколько ее ни лей, не вернет его милости.
- Ольф, - жалобно пискнула девушка в ответ на явно крамольные слова собрата по несчастью.
- Давайте я вас обоих развяжу, а уж вы сами дальше решите, куда пойти или тут остаться. Хотя бы нормально поговорим и постараемся найти какой-нибудь выход, - решила за обоих ребят Маша и прошлась кончиком меча по веревкам. Легонько-легонько, чтобы не порезать кожу. Пока новые знакомые соображали, что и как дальше, достала из рюкзака йодовый карандаш и расписала их под хохлому, пройдясь по всем синякам и ссадинам. Лечить сильнее, волшебным светом, который таился в ней, не стала: вдруг ребятам надо будет выглядеть потрепанными.
Что удивительно, от холода подростки не дрожали, наверное, жизнь закалила их почище всяких оздоровительных методик Машиного мира, а вот голодными точно были. Увы, кроме пары протеиновых батончиков в рюкзаке не нашлось ничего, но и это было принято с благодарностью.
Чуть перекусив и напившись из ближайшего ручья, не воняющего сероводородом, парочка принялась уже более основательно знакомить Машу с реальным положением дел. Почему подростки ей поверили и доверились, почему вообще не стали выпытывать ничего о чужачке, Сазонова понятия не имела, наверное, таково было одно из свойств ключа.
Итак, жили-были в долинах гейзеров кочующие племена скотоводов. С земледелием на такой скудной почве не очень-то и размахнешься. Люди не то чтобы процветали, но жили вполне мирно, а когда приходили в эти края суровые зимы, все уходили в пещеры, где в стылый сезон было куда как теплее, чем снаружи. Там, в пещерах, даже камень всегда был чуть теплый. Народ молился богу солнца Орлагу, дарующему им в сезон ненастья часть своего сберегаемого за благодатное время тепла.
Но что-то случилось с пещерами или с богом, а может с тем и другим разом. Год от года в теплых прежде скалах становилось все холоднее, да настолько, что шанс пережить неблагоприятный сезон выпадал далеко не всем.
Тут-то и началось скверное. Измученные невзгодами люди с подачи шаманов, жрецов, или как еще обозвать религиозную прослойку общества – Маша затруднилась с определением, – короче, служители культа решили, что всему виной гнев бога и надо его искупить. Задабривали поначалу подношениями из украшений, крови животных, всякими песнями и плясками, а когда и это не помогло, перешли к человеческим жертвам.
С тех пор так и повелось: перед каждым сезоном стуж в священном круге на священном камне отправляли богу «телеграммы» с просьбой о ниспослании тепла через убиенных соплеменников. Пели хвалебные гимны, возносили мольбы, а толку как не было, так и нет.
- Так, а сама погода в ваших краях поменялась? Стало теплее или холоднее? – наморщила лоб Маша, греша на глобальные изменения климата. Может, у них тут очередной ледниковый период надвигается, или теплое течение сменило свой обычный маршрут из-за некоего катаклизма.
Подростки чуть-чуть покумекали и все-таки ответили решительно: нет. Погода не поменялась. Ушло только тепло из пещер.
«Ага», - пробормотала себе под нос девушка, почесывая нос. – И почему? Тектонические процессы? Возможно. Я в этом ни бельмеса. Географию настолько глубоко не изучали. Но если дело в естественных закономерностях, зачем я здесь? Не сходится.
Маша покачала так и не исчезнувший меч в руке и удивленно вздрогнула, когда лезвие дернулось, а кончик указал на один из менгиров, кругом обступивших жертвенную скалу. Не прямо на камень, а на землю у его подножия. Пожав плечами, девушка подошла ближе и принялась ковырять поверхность, бывшую камнями вперемешку с утоптанной до состояния бетонного покрытия землей. Будь у девушки обычная лопатка или обычный меч, у нее ничего не вышло. Но меч-ключ входил в грунт, как в масло, вырезая целые куски. От настойчивых вопросов бывших пленников Маша не отмахнулась, но попросила чуть-чуть подождать.
Чего именно, она и сама не ведала. Зато, докопавшись до ответа, распознала его мгновенно. В тело камня был вмурован очень знакомый самоцвет грязно-желтого оттенка, мерцающий в рваном ритме. «И тут эта пакость!» - начала сердиться Мария. Недолго думая, она поступила с камнем так же, как с его подвальным собратом из другого мира. Р-р-раз! Тычок острым кончиком меча, и все осыпалось крошевом, исчезающим, не долетев до земли.
«Есть еще? – задала себе вопрос девушка и сама же ответила на него, ориентируясь на новое дрожание меча: – Есть, как не быть».
А раз есть, то работа по вскапыванию ритуальной площадки впереди! Именно этим и занималась Мария весь следующий час, до мозолей стерев ладонь и порезав палец острым обломком камня. Она откопала и уничтожила еще восемь камушков. Может, парочка светловолосых подростов не кончала ни школ, ни университетов, но то, что завлекательно мерцающие камушки являются какой-то несусветной дрянью, они просекли моментально. И даже попробовали предложить Маше свою помощь. Копать им было нечем, но отгребать и оттаскивать уже взрезанные куски они могли, чем дружно занялись в четыре привычные ко всякому труду руки.
Когда камешки-подлянки оказались педантично разнесены в пыль, Маша снова покачала меч в руке, прислушиваясь. А не дернется ли клинок снова, ориентируя ее на новую цель. Но нет, процесс поиска завершился. Прямым подтверждением этого смелого утверждения стал неверящий и одновременно восторженный возглас паренька, случайно опершегося о менгир.
- Камень! Олиге, пощупай, он теплый! Теплый! И становится все теплее, точно так, как в пещерах, как нам рассказывали старики!
- Правда, Ольф? – девушка тронула другой камень и восторженно выдохнула: - Теплый! Теплый! Значит и в пещеры придет тепло! Мы спасены! Все спасены! Не будет больше смертей от холода!
- Хорошо, - утирая со лба пот тыльной стороной ладони, констатировала Маша.
Благодарностей ребят, очухавшихся от радостного шока, она уже не услышала. Меч исчез из руки, перетекая в сияние, охватившее все ее тело и материализующееся во врата. Миг, и на поляне у менгиров остались лишь двое местных уроженцев.
- Красно-золотой свет! Это была посланница Орлага! – уверенно поделился своей догадкой с сестрой Ольф. Об этом Ольф и Олиге дружно твердили и на следующий день всему племени и долгие годы вслед за этой зимой, когда рассказывали в пещерах всем соплеменникам, а потом собственным детям, внукам и правнукам о чудесной посланнице Солнечного бога, спасшей народ.
А Маша, во второй раз за ночь принявшая горячий душ, снова легла в кровать и снова видела сон. Тот же зал, тот же тип на троне в свободном одеянии с капюшоном, источающий мрачное неудовольствие, странные личности, протирающие перед ним черноклеточный пол. Только в этот раз в том зале было ощутимо холоднее, во всяком случае, изморозь на потолке и сосульки на окнах вряд ли были геологического происхождения.
- Надо ж, у них там тоже холодно, как у ребят было, - почти посочувствовала Мария обитателям своего сна и переключилась на просмотр другого канала сновидения, заполненного образами экзаменационных билетов. Если выбирать, то сон про холодный пол ей нравился больше, чем эта тягучая путаница информации. Там по крайней Маша отдавала себя отчет в том, что спит, и радовалась тому, что ей в кровати тепло.
Утро пришло, как неизбежность. Чтобы взбодриться после ночных эскапад, пришлось принять прохладный душ. Но после зарядки и завтрака тело согласилось с тем, что день наступил и надо его встречать во всеоружии.
Чем Сазонова и занялась, трусцой пробежавшись до остановки под ласковыми лучиками весеннего солнышка. Лентяи мучают организм допингами из кофеина или крепкого чая, наученная же дедушкой Маша предпочитала бодрящую физическую нагрузку. Благодарный организм охотно откликался.
Правда, на учебу, особенно ту, где надо было прилагать серьезные умственные усилия, организм в целом и мозг в частности не реагировал столь охотно. Но хозяйка Маша или не хозяйка телу своему? Надо, значит надо! Так что организму приходилось смириться и учиться. Без диплома на нормальную работу не берут, а грузчиком Маша и сама идти не собиралась. Скучно!
Вечерней порой – лабораторных сегодня поставили много – возвращалась Сазонова домой обычным методом, то есть легкой трусцой. Идти там, где можно пробежаться, она считала напрасной тратой времени. До дома оставалось немного: через переулок под арку в пятиэтажке, потом мимо магазина и два квартала по прямой.
Маша свернула под арку, которую обыкновенно старалась миновать максимально быстро из-за непередаваемого амбре, не смываемого временем, дождями и усилиями санитарных служб. А все почему? Потому что некоторым несознательным личностям полутень и относительная укромность выступающей стены казалась идеальной для устройства полевого сортира. Бывало, Маша даже пробегала мимо таких чудаков, старательно отворачивая голову, чтобы не лицезреть подробностей процесса, сопровождающегося многозначительным журчанием. И давила в себе желание задержаться и завязать в узел то, что используется там, где использоваться не должно!
В этот раз в уголке тоже кто-то был, только вместо характерного звука Маше послышалось странное рычание. Она еще думала, что бы это могло быть, не настолько же у кого-то скрутило живот, а КЛЮЧ уже стал в ее правой руке мечом и сам взмахнул конечностью девушки, выворачивая сустав, растягивая жилы неестественной быстротой движения.
Мах клинка совпал со смазанным от дикой скорости прыжком того, кто таился в углу за аркой. Маша увидела светящиеся отнюдь не звериной яростью зеленые плошки глаз, оскаленную пасть, полную громадных клыков, учуяла зловоние, а потом клинок настиг цель. Голова еще не успела отделиться от громадного тела, а то уже таяло прямо в воздухе. До Марии долетел лишь порыв зловонного ветра и пряный запах свежей крови. Но в арке больше ничего и никого, кроме самой девушки, не было. Сверкающий клинок, сыграв свою роль, истаял из руки, оставляя лишь боль и обреченную необходимость применения мази от растяжения – раз и усиления тренировок с оружием во сне – два.
Зачем и кому было на нее нападать, Сазонова совершенно не представляла. Она даже испугаться толком не успела. Все случилось слишком быстро. Чик и готово, как у Железного Дровосека с волками Бастинды из сказки Волкова. Хорошо, конечно, что этот «прыгун» был всего один, если бы их было сорок, Маше точно пришлось бы идти в травмпункт, если было бы кому идти, а не лежать растерзанной.
Почему это случилось, было совершенно непонятно. Нет, про бешеных собак порой бродили слухи. И волки в лесах, пусть не в городской черте, водились. Но этот зверь точно не был ни собакой, ни волком. Глаза у него светились, а не сверкали отраженным светом, и все остальное было другим. тварь не походила на обыкновенное животное, на необыкновенное, пожалуй, тоже. В злобных глазах его светилась мысль. Создание было разумным и совершенно очевидно собиралось загрызть Машу, но само пало от ее уникального клинка и исчезло. Наверное, потому, что места в земных реалиях ему не было. Значит, оно пришло откуда-то из-за грани мира по ее душу. Плохо!
Перемещаться при активации ключа Сазонова уже почти привыкла. Смирилась и с тем, что у нее теперь есть странное занятие. Но то, что опасная работа сама может явиться на дом, её совершенно не устраивало. Во-первых, она к такому готова не была. Во-вторых, но все-таки в главных, такие опасные твари в городе становились не только миссией на уничтожение для Маши, но и угрозой для людей. В первую очередь, для её близких и хороших знакомых. Ни один из них не смог бы увернуться от нападения. И как упредить такое, Сазонова не знала.
Ведь как происходило в последнее время, с тех пор, как она стала частью ключа, или ключ ее частью? Возникало сияние, трансформирующееся во врата, переносящие Сазонову на место будущей миссии. И сам факт переноса служил сигналом: «готовность номер один». В родном городе же сигнала Маша не ждала, и он никак не мог быть подан.
Сазонова не обольщалась, она ни фига не понимала в метафизике, магии… Да как эту непонятную штуку ни назови, все равно не понимала. Приняла в силу необходимости и высокого чувства ответственности как долг и несла свою ношу. Как-то даже справлялась.
Но теперь к обычной необычной работе прибавилась неприятно-рискованная составляющая. Причем, рискованная для других. Увы, никаких прогнозов, предсказаний или мистического сканера у Маши под рукой не было, и что делать она не знала, потому поступила просто.
На следующий же день спросила у трепача Витьки, знатока всякой фэнтезятины и заядлого ролевика:
- Вить, а как твои паладины всяких врагов обнаруживают заранее, то того, как бой начнется?
- Все-таки надумала поехать? – радостно вскинулся неугомонный одногруппник.
- Нет, просто хочу знать, - мотнула головой Маша, поскольку врать не умела, а сказать о твари не могла. Девушка замолчала, не зная, как продолжить.
- Ну… у палов все от бога-покровителя зависело, под это и перки заточены, - выпалил Витька, загораясь любимой темой. – Одни Отвращение Зла читают, и вся нечисть в радиусе ауры пала становится видна как на ладони. Другие Факел Истины зажигают, и мимо него даже ассасин под скрытом не проскочит – инвиз слетает. Третьи вообще не заморачиваются. Это как с носорогом, у которого плохое зрение, но это не его проблема. Меч в руки, полный доспех и вперед. Клинок выдает упреждающее свечение на любую пакость с полсотни шагов. Палу только урожай собирать остается, а еще…
Студент еще долго распинался, к диалогу подключились ребята, ролевками не увлекающиеся, но балующиеся компьютерными играми. И в ход пошли еще более специфические термины, больше путающие Машу, чем что-то разъясняющие. Но за идею о мече, предупреждающем своим светом о врагах, Сазонова ухватилась. Что-то в этом было стоящее и настоящее, во всяком случае, какие-то струнки души задевающее. Вот только ходить с мечом в руке по городу вряд ли получится. Мало того, что просто так, без повода, меч не вызывается, так он еще относится к холодному оружию, ношение которого в черте города точно не порадует ни полицию, ни мирное население. Значит, надо что-то придумать. Вот только что? Меч не рулетка, складываться не умеет.
Маша коротко вздохнула. Переживать о том, что невозможно, все равно бесполезно. Надо придумать что-то другое, и девушка стала методично раскладывать на столе тетрадку, ручку и прочие канцтовары. Пока занималась привычным делом, мягкое внутреннее сияние, будто откликаясь на невысказанную просьбу, толкнулось, переходя в левую руку. Оно спустилось от плеча к кисти и там застыло, проявляясь. Хорошо, что в универ девушка всегда ходила в блузках и рубашках с длинным рукавом, даже если надевала не брюки, а джинсы. Украдкой приподнятый рукав показал простенький гладкий браслет, больше похожий на медь, чем на золото.
Для чего ключ сделал ей браслет, Маша сообразила. Это ей такой маячок-сигнализацию выдали. Изнутри толкнулось ощущение неправильности сделанного вывода и Сазонова едва не распахнула в изумлении не только глаза, но и рот. Лишь своевременное явление преподавателя позволило взять процесс под контроль. До девушки дошло: на руке у нее не браслет, вернее, не просто браслет, а меч-ключ, частично проявившийся и принявший форму украшения, чтобы защищать и упреждать свою носительницу. Чтобы меч стал мечом, ей достаточно будет лишь пожелать. Теперь Сазонова немного беспокоилась только о том, чтобы ей снова не вывернуло рук защитными действиями клинка. Пусть крепкие, мышцы нужной растяжкой и навыками не обладали. Такие, как сказал бы Витька, перки нарабатывались годами, если не десятилетиями. Ну какой из нее паладин и мечник? Обычная девчонка-физкультурница, которой повезло, или не повезло, случайно заполучить странный ключ.
Занятия, пусть и сложные, если сравнивать со вчерашним боем, не показались Маше такими уж трудными. Если сравнивать перспективу получить тройку на экзамене и быть разорванной монстром, Мария однозначно голосовала за тройку. Да, скверно, но оценку всегда можно исправить, а вот целое и живое тело из кусочков, особенно кусочков, переваренных чудовищем, никак не слепишь.
В очередной раз путь домой Маша проделывала с утроенной осторожностью, и назавтра соблюдала постоянную бдительность и послезавтра и даже после-послезавтра. Хотя такие напряжение уже начинало надоедать. А приколиста Лешку, рявкнувшего в прыжке из-за штор: «Постоянная бдительность!», от участи быть превращенным в пару мини-Лешек спало лишь отсутствие реакции на помеху слева клинка-браслета. Зато от знакомства с парой увесистых книг, принесенных Веркой на МХК, голову шутника не спасло ничего. Защищать хулигана Маша не стала, заслужил!
Выносить мусор в этот же день Сазонова пошла почти вечером, все остальное время «съела» учеба. Но как же было здорово наконец захлопнуть книги, тетради, встать из-за старенького письменного стола и выйти из квартиры!
Свежий воздух, небо в облаках, пусть даже воздух и небо во дворе скромной пятиэтажки показались девушке едва ли не роскошью эльфийских лесов. Да уж, близость сессии и добросовестные усилия по подготовке даром не прошли Голова гудела, как работающий трансформатор. Маша специально не бежала привычной трусцой, а шла медленно, чуть помахивая полным ведром, и с удовольствием дышала. Можно было, конечно, идти только с мешком, но после пары несчастных случаев, когда шов мешка разрывался в самый неподходящий момент и приходилось собирать мусор по всему двору, Сазонова стала ходить с ведром. Тяжесть не велика, зато надежнее.
У контейнеров было почти тихо, а что воняло отбросами, так Маша не в оранжерею на экскурсию пришла, и аромата французских духов не ждала. Поставив ведерко на старую скамейку, девушка затянула завязки на мешке еще плотнее и стала осторожно вынимать груз.
Браслет на руке отозвался алой вспышкой и стремительно превратился в меч. Маша перехватила рукоять и замерла на месте, пытаясь определить источник опасности. Рядом с помойкой спрятаться было просто негде, если только зарыться с мусор. Но оттуда никаких звуков не доносилось. Лишь деловито курлыкал пяток голубей, топчущихся между контейнеров, выискивающих и склевывающих невесть что в щебенке.
Как Маша ни прислушивалась, этого она ни услышать, ни увидеть оказалась не в силах. То ли это вообще было не в силах человеческих, то ли она еще не научилась слышать правильно. Стыдно, конечно, но клинок-ключ, ставший частью девушки, вновь сработал на опережение почти без содействия своей носительницы. Он метнулся не вниз, не в сторону, а вверх и сделал Машиной рукой несколько рассекающих воздух движений. Прямо в воздухе появились и, не долетев до щебенки, исчезли шесть частей странных созданий. Отдельно тушки, отдельно головы. Чем-то твари были похожи на птиц, вот только оперение было лезвиями, клювы цвета засохшей крови бритвенно-остры, так же как и черные когти, глаз же не было вовсе. Изучить их досконально или испугаться Сазонова снова не успела. Твари истаяли, оставляя после себя лишь странный кислый и резкий запах.
Сердце билось ускоренно, справляясь с впрыснутым в кровь адреналином, снова болели растянутые связки, а голуби как ходили с деловитым курлыканьем у Машиных ног, так и продолжали ходить. Глупые создания вообще ничего не заметили. И она, Маша, тоже едва не уподобилась в своей слепоте этим птичкам. Если бы не клинок, уже принявший форму браслета… Глубоко вздохнув, Сазонова тряхнула головой и выбросила мусор.
Что ж, испытания меча прошли успешно, теперь она успевала отреагировать, вернее, успевал меч, а Маша по-прежнему в таких ситуациях оставалась лишь двуногим придатком клинка. Но зато живым придатком. Зачем кому-то нападать на нее, Мария не догадывалась, но предоставлять возможность убить себя не желала. Не для того ее растили-воспитывали, чтобы всякие птицы заклевали. А значит, спасибо мечу, будем продолжать тренировки. В философию Маша никогда не вдавалась, даже университетский курс, абсолютно не понимая, банально зубрила, а уж применять к себе там, или жизни даже не думала. Потому приняла ситуацию как данность и продолжила жить.
Монстры монстрами, а сессия все ближе, и сдача иного предмета комиссии пострашнее всех чудовищ будет, если добросовестно не готовиться. Так что следующая атака очередного поголовья чудовищ – на сей раз это оказались вырвавшиеся из-под земли на пробежке не то змеи, не то кусты со змеиными головами – уже воспринималась устойчивой психикой Сазоновой как система, потому даже не напугала. Меч срубил все голово-кусты ядрено-оранжевого цвета с красными «бутонами» прежде, чем хоть один «бутон» успел раскрыться до конца и куда-нибудь впиться. И единственным следом от нападения оказался хорошо взрыхленный не то корнями, не то ветвями участок парковой тропинки, по которой бежала Маша. Аккуратно притоптав, даже попрыгав для надежности, на рыхлом участке, чтобы привести в порядок тропу, девушка побежала дальше. Растянутые связки на правой руке снова начали слабо ныть, но уже действительно слабо. Кажется, организм привыкал. Такое уж человек создание, привыкает ко всему, если, конечно, выживает. А Маша твердо была нацелена выжить и жить долго и счастливо! Не назло всем, а на радость себе и близким. Вот только сессию бы сдать!
Зубрежка утомляла куда больше, чем стычки со всякими странными созданиями, которые уже даже почти перестали пугать и стали восприниматься как одно из обязательных упражнений в зарядке.
Ее, кстати, Маша по хорошей летней погоде стала проводить в парке. Если он под боком, то пробежаться до полянки и потренироваться на свежем воздухе всяко лучше, чем даже в хорошо проветренной комнате, да и просторнее.
Сазонова как раз закончила с третьим подходом на пресс, когда рядом с расстеленным ковриком вспыхнула пятиконечная звезда, заключенная в многоугольник, и засияла багровым пламенем, почему-то распространяющим леденящий холод, а не жар. Нет, в самом деле, холод, и вовсе не субъективный холод. Травинки рядом с ковриком покрылись инеем, белый тонкий слой лег на сам коврик. Меч возник в руке девушки уже как само собой разумеющийся аргумент против любого враждебно настроенного гостя. И сиял он не обычным красно-золотым, а почему-то еще и голубым пламенем по кромке.
Из геометрической фигуры, вписанной в газонной траве, не вылезла постепенно, а выступила разом огромная мускулистая туша с рогами, копытами, хвостом. Только это была не корова, а… ну, наверное, демон. Маша в классификации монстров не разбиралась. Она их до сих пор только убивала.
Демон? Правда, демонов встречать еще не доводилось. Но демон ли перед ней? Наверное. Маша не знала, как иначе классифицировать этого громадное условно гуманоидное создание, одетое лишь в нечто вроде очень короткой кожано-металлической юбки вместо набедренной повязки. Это слабое подобие одежды не могло замаскировать статей «гостя», потому пол определялся мгновенно. Перед ней особь мужского пола.
А еще у него был странный кожный покров, не розовато-телесный, как у европеоидной расы, не желтоватый, как у могнолоидов, не красный, как у индейцев, и не черный, как у негроидной расы. Кожа визитера была багряной с плывущими по ней черно-золотыми узорами, не то словами, не то орнаментом, танцующим и изменяющимся ежесекундно. Это было красиво. А ногтей на пальцах не было, зато имелись черные острые когти. Рога, кстати, тоже были черными.
- Я пришел убить тебя, человечка, - пророкотал демон гулким, очень сочным басом. Несмотря на такое заявление в голосе его не было ни капли агрессии.
- Тоже? – устало вздохнула Маша, которой за последнее время жуть как надоели бесконечные вывихи и растяжения конечности, которой управлял меч.
Малость озадаченный реакций жертвы, демон приостановил свое движение к ней, втянул крупными, вывороченными ноздрями воздух и удивился:
- Ты не боишься.
- Надоело, - устало объяснила Маша.
- Ты кто? Ты не пахнешь едой, добычей, жертвой, - озадаченно склонил на бок рогатую голову монстр.
- Правило и правИло, ключ и дверь, вроде как, - добросовестно процитировала Маша уже чуть набившие оскомину слова, регулярно звучащие в голове, и качнула мечом, не нападая, скорее проверяя, насколько тот ей послушен. Не вздумает ли прямо сейчас разить демона и выворачивать руки.
- О, значит, ортэс, - констатировал понимающе собеседник, повторив странное название, уж несколько раз слышанное девушкой.
- Чего? – переспросила Маша, услыхав едва знакомое слово.
- В речах этого мира нет точного подобия слова. Самое близкое: ключ гармонии, скрепа баланса, - чуть принахмурился демон, окончательно остановившись. – Но у меня открытый контракт. Я послан убить тебя, девочка.
- Раз должен, попробуй, но я буду защищаться, - честно предупредила Мария, бывшая собеседнику где-то пусть не по пояс, но немногим выше.
- Храбрая пигалица, думаешь, у тебя получится меня убить? – открыто, но не злобно усмехнулся демон. Правда при его наборе клыков любая улыбка выглядела как чудовищный оскал.
- У меня-человека - точно нет, у меча – возможно, - отчиталась Сазонова.
- И честность, возведенная в абсолют. Ты точно ортэс, - постановил демон и, скрестив на мускулистой груди перевитые канатами мышц руки, принялся размышлять вслух, постукивая по правому плечу когтями левой (Так мог бы ученый барабанить ручкой по столешнице). – Будь ты служительницей Сил, я бы легко аннулировал контракт по пункту форс-мажорной ситуации. Мой клан чтит законы, но на таких, как ты, защита не распространяется, потому как ваших смертей не заказывают даже безумцы любых цветов. Кому может перейти дорогу корректор гармоний, выступающий за ту из сторон, у которой возникла нужда? Вы - не создания Сил, вы – воплощение абстрактного свойства самой Вселенной. Хм-м-м…
- Если не хочешь меня убивать, можно найти брешь в формулировке контракта, - неуверенно пожала плечами Маша, у которой в голове от заумных речей демона давно уже шумело, гудело и кололо одновременно. Мало ей математики, анатомии и физиологии, так еще демон взялся читать лекцию, о которой его не просили.
- Мне сказали, ты «должна умереть», - процитировал демон.
- И все? – осторожно уточнила Сазонова.
- Все, - отрезал тот.
- Тогда нам повезло. Это замечательный приказ! Я совершенно точно умру рано или поздно просто от старости, естественным биологическим путем, - обрадовалась девушка, припомнив детские сказки про джиннов.
- Договорились, человечка! На таких условиях я могу оставить контракт открытым, - рогатый собеседник гулко расхохотался и прищелкнул хвостом с острой кисточкой, больше напоминающей наконечник стрелы. А Маша почувствовала, как исчезает из руки меч, принимая привычную форму браслета.
- Хочешь знать, кому перешла дорогу? Или тебе это известно? – вопросил рогатый гигант, явственно довольный возможностью сделать гадость неудобному заказчику.
- Нет, - созналась девушка. – Почему-то в последнее время на меня нападали всякие монстры, но они не были говорящими, или со мной не хотели говорить. Сразу пытались разорвать, загрызть, ужалить…
- Со мной говорила одна из шестерок Черного Властелина Экхарда, - безвозмездно, то есть даром, поделился информацией демон.
- Я его не знаю. И в Экхарде, наверное, никогда не была.
- Наверное? – фыркнул, точно бычок на деревенском пастбище демон.
- Я не знаю, как зовутся те миры, в которые прихожу и ухожу раньше, чем успеваю спросить название. Мне это никогда не казалось важным, - тряхнула челкой Мария, прямо и открыто глядя на гигантского демона.
- Экхард – это множество миров под властью Черного Властелина Дейдриана, - дал справку рогатый.
- Не знаю таких миров и имени такого никогда не слышала, но, может быть, где-то и была, - пожала плечами девушка и почесала лоб. – Я стараюсь в подробности не вдаваться, много всякого, успеть бы с работой и домой.
- Ты можешь отказаться, просто оставь свой меч-ключ и уйди. Новый владелец рано или поздно найдется, и это будет уже его бремя и доля, - посоветовал демон.
- Не могу, - покачала головой Маша. – «Рано или поздно» тогда, когда помощь где-то может потребоваться прямо сейчас – это неправильно.
- Ортэс, одно слово ортэс, - не то выругался, не то восхитился рогатый искуситель.
С одной стороны, оставь девочка меч и свое предназначение, было бы все так просто – ее быстрая смерть, закрытие контракта, оплата, с другой чем-то эта упрямая малявка циничному демону пришлась по сердцу. Быть может, какой-то своей абсолютной внутренней цельностью и чистотой, которая не свет, но и не тьма. Вот как на него смотрела: спокойно, без страха, брезгливости или фанатичного восхищения демонопоклонников. Она видела перед собой не монстра, подлежащего истреблению, ни мечту о толике власти и силы, а просто собеседника. Рядом с ортэс неизменная жажда смертей, мук и разрушений, поющая в крови, утихала с набата до невнятного шепота. Думалось удивительно легко и свободно на всех уровнях мышления.
И, пожалуй, демон был не прочь воспользоваться этим интересным свойством живого гармонизатора еще раз, другой, третий, а потому прозвучало следующее предложение:
- Ортэс, я могу дать тебе свою метку, будто печать добычи, и никакая иная тварь слабее меня тебя не тронет, даже если ей отдан такой приказ.
- Зачем? Ты демон, значит, по доброте ничего делать не мож… не долж..., - Маша споткнулась, подбирая то слово, которое ей казалось самым правильным, - не способен, это идет против сути. В чем твоя выгода?
Да, демона она не боялась. Маша вообще никогда не боялась чего-то, кого-то или за себя, только за дорогих ей людей. Почему? Неизвестно, такой уж родилась или была воспитана. Но сейчас Мария четко понимала: перед ней чрезвычайно опасное создание, которое удерживает от нападения лишь толика странных принципов, ничего общего с понятием «причинением добра ближнему и дальнему» не имеющих, да еще какие-то личные свои соображения.
Демон поскреб когтями раздоенный подбородок и неожиданно для себя коротко сформулировал правдивый ответ:
- Подле тебя жажда крови и чужих мук, бурлящая в душе и дурманящая разум, утихает. Удобно размышлять.
- Значит, меня с твоей меткой не тронут, а взамен ты хочешь бывать в моем обществе, когда тебе нужно будет подумать? – сформулировала желания и условия собеседника Маша. И, получив утвердительный ответ, прислушалась к себе, к своему ощущению меча-ключа-двери-правИла и согласилась:
- Хорошо.
- Да будет так. Дай руку, - копыта захрустели по обледенелой траве, когда демон шагнул к девушке.
Маша доверчиво протянула правую. Черный коготь прошелся по мягкой коже, не надрезая, не выжигая, скорее рисуя острым кончиком, как пером. Секунда, другая и на запястье девушки затанцевал, будто переливаясь и перетекая, фрагмент черно-красного орнамента, схожего с тем, что украшал демона. Не унизительное клеймо, а рисунок.
- Красивый узор, - оценила девушка нежданный подарок, покрутив запястьем, которое охватил оригинальный браслет.
Демон, никогда не рассматривающий личные узоры с точки зрения эстетики, а только в качестве источника информации и магии, озадаченно хмыкнул. Для него красота измерялась изгибом и размером рогов, формой когтей, силой удара копья-хвоста, яростью пылающего пламени или буйным безумием шторма, но никак не узорами на коже. Все-таки люди очень странные создания!
Маша опустила руку, и тонкий обруч трансформированного клинка скользнул вниз, целиком скрывая рисунок метки. Кому надо – почувствуют, а в глаза не бросается.
- Можешь пожелать, по твоей воле метка станет невидимой для смертных глаз, - небрежно предупредил демон.
- Спасибо, - улыбнулась девушка.
Ей не хотелось демонстрировать нательное украшение дедушке. Про демона рассказывать было нельзя, как и про все иное, связанное с миссиями правИла. А татуировки дед Федор сильно не одобрял. Когда видел на мужиках, просто ворчал, а вот если на женщинах, то этаким жутким непотребством возмущался от души.
Почему никому нельзя говорить о ключе, Маша не до конца сознавала, только чувствовала, что именно так и только так правильно. Наверное, дело было в каких-то законах миров, о формулировках которых ей никто не поведал. Да и к счастью, потому что они бы точно были какими-нибудь философскими и вызвали бы у практичной Маши лишь головную боль. Так что и к лучшему, что ей лишь всучили КЛЮЧ, предоставив до всего остального возможность доходить самой, или не доходить. Наверное, это тоже было каким-нибудь правилом и правом. Великим мыслителем себя Сазонова никогда не считала. Но любую работу привыкла делать на совесть, сколь сложной или неприятной она бы ни была. Если найдется кто-то, кому нужно будет передать ключ, Маша сделает это и, наверное, с облегчением, но, пожалуй, и с толикой грусти.
Несмотря на то, что перемещения из мира в мир были хаотичны, по большей части кратки и, возможно, опасны, Марии понравилось бывать где-то там, где было иначе, чем дома. Нет, дом свой она любить не перестала. Даже напротив, в большинстве из миров, где ей довелось побывать, Маша никогда не чувствовала себя так же уютно и спокойно, как в любимой квартирке или на даче. Да, были прекрасные, удивительные места, радующие глаз, но даже они не казались такими же удобными, как родной дом. Так же как разношенные кроссовки всегда удобнее модельных туфелек!
- До встречи, человечка, - небрежно попрощался демон, одаривший девушку меткой. - Когда мне будет надо, приду.
Сказав это, гигант развернулся и в два шага вернулся к геометрической фигуре, из которой возник. Ее контуры, все еще обледенелые, несмотря на все тепло поздней весны, четко выделялись в траве. Демон шагнул в ее центр и просто исчез. Только иней на траве и вмятины от копыт, впечатавшихся в землю, - вот все что осталось в качестве доказательства визита. Это, да еще узор на запястье.
А Маша… А что Маша. Она скатала свой коврик, сунула его под мышку и трусцой побежала домой.
В отпугивательную силу браслета-узора хотелось верить, потому что убивать всяких чудовищ едва ли не ежедневно решительно надоело. Она все-таки студентка, а не какой-нибудь там Ведьмак, которому за работу положено платить чеканной монетой. Об этом то и дело принимался петь под нос Лешка, начисто лишенный слуха. За что и получал от возмущенных девчонок тетрадками по дурной башке.
Четыре дня прошли мирно, не считая пары перемещений по миссиям ключа, где всего-то и пришлось в первом случае поймать за шиворот какого-то парня, готового свалиться в ревущий водопад. (Тут-то хотя бы все и сразу было понятно). А вот второй раз бедная Маша оказалась где-то высоко в горах и едва не задубела до костей, пытаясь поскорее определиться с миссией. Вокруг ничего и никого, кроме льда, снега и камней не было. В конце концов, почти одурев от холода и бессмыслицы, Мария подобрала и в сердцах швырнула с обрыва мелкий камешек. Горы долго сотрясались, а лавина все набирала и набирала силу. Чем уж там дело кончилось, та, кого демон обозвал «ортэс», так и не уяснила. Но радовалась одному: после столь меткого броска ее с ледника вернули назад. А горячий чай, выпитый прямо в горячей ванне, помог согреться и обойтись без простуды.
Следующего монстра, прыгнувшего к ней из-под крышки канализационного люка и оказавшегося с виду помесью крысы, дикобраза, крота и змеи Маша встречала почти с интересом, выставив вперед руку с демоническим узором. Вторую, с мечом, материализовавшимся из браслета, тоже держала наготове. Но все-таки чуть дальше, чем метку.
Странное ни разу не симпатичное создание грязно-бурой расцветки, почему-то пахнущее прелой пижмой, узор то ли почуяло, то ли заметило. Потянуло длинным носом, повело раздвоенным алым языком, возмущенно фыркнуло, рявкнуло и юркнуло обратно под крышку. На место ее, понятное дело, не поставило. Наверное, нечем было. Или не монстрячье это дело – за собой порядок наводить. Пришлось Маше корячиться самой, пока в дыру не угодил кто-нибудь из беспечных прохожих или любопытных ребятишек, вечно сующихся во все дырки. Причем, чем дырка опаснее, тем с большей охотой туда попытается влезть каждый малек.
В итоге Маша опоздала на автобус и на пять минут на консультацию. Виктория Наумовна, тощая пожилая женщина в интеллигентных тонких очках с позолоченными дужками, в аудиторию студентку допустила. Но не преминула ехидно поинтересовалась причиной задержки.
- Что же показалось вам, моя дорогая, более срочным и важным, нежели своевременное прибытие на консультацию?
Маша честно рассказала про люк и свои опасения. Народ развеселился, шумно припоминая прочие подвиги Сазоновой, в том числе давешнего бомжа, а преподаватель неожиданно разъярилась, зыркнула на студентов из-под очков и, потребовала:
- Зачетку, Сазонова!
В аудитории повисла мертвая тишина. Часть потока студиозов посочувствовала бедолаге Машке. Никак ей сейчас сразу влепят неуд и на пересдачу отправят? У Наумовны на экзаменах, случалось, и по три-четыре раза народ на пересдачу ходил.
Ничего не понимающая Маши зачетку вытащила и отдала. А суровая Наумовна недрогнувшей рукой поставила «отлично» за завтрашний экзамен. Потом, как-то не то задумчиво, не то брезгливо взирая на потерявших дар слова студентов, прокомментировала:
- Не понять, но вызубрить на отлично что угодно способен любой. Но стать человеком дано не каждому! Пять, Сазонова! Идите!
Прониклись ли студиозы этими словами, сложно сказать, но бурно возмущаться не кинулись. Хоть и позавидовали везучей Машке завистью разных цветов в силу собственного уровня человечности и способности выучить билеты.
Мария приняла решение преподавателя с благодарностью. Вопросы она, конечно, все учила, но экзамен есть экзамен. Могла чего-то подзабыть, где-то ошибиться, а теперь волноваться не придется. Чудеса, конечно, но должны же в жизни случаться и приятные чудеса, а не только монстры из канализации, вроде сегодняшнего крысобраза.
Наверное, несколько секунд знакомства с диковинным монстром произвели на Машу громадное впечатление. А иначе с чего бы ей привиделся этой ночью черно-клеточный зал, очень похожий на тот, где сидел в прошлом сне какой-то тип, а остальные вытирали собой пыль на полу. Этот похожий новый зал был поменьше размером, и в нем была нарисован прямо на плитах чем-то светящимся красным многоугольник, по углам которого горели высокие черные свечки.
Рядом стоял очередной тип в черном плаще и что-то не то верещал, не то причитал над чертежом. Может, плохо нарисовал и теперь не знал, как исправить рисунок? У него ведь даже линейки и циркуля в руках не было.
Кончилось все скверно. Из многоугольника, совсем как недавно на полянке в парке, вылез, нет, не знакомый демон, а другой. Но тоже знакомый. Крысобраз. И не вылез, а выпрыгнул с сердитым верещанием и вцепился в горло чертежнику-неудачнику. На этом сон Маши завершился, переключившись на другой вполне обыденный про дачу, грядки и поход за грибами.
Минуло еще пять дней, которые Сазонова провела, добросовестно готовясь к следующему экзамену и тренируясь в парке на своей полянке. На пути от парка до дома снова случилось кое-что очередное странное. Когда Маша трусила мимо густых и источающих удушающих аромат кустов цветущей сирени, то за их стеной сквозь густую листву заметила проявившийся мерцающий контур огромной туши. Так мог бы выглядеть медведь, стоящий на двух ногах. Браслет мечом не стал, но предупреждающе сжал запястье, являя готовность к трансформации.
Вздохнув «Как же это надоело!», Маша подняла вверх руку с меткой демона, готовясь, если не поможет, сражаться. Кусты, правда, было жаль. Точно сломаются! Всем двором ведь сажали, дед рассказывал.
Со стороны мерцающих очертаний раздался фырк, хмык, на миг-другой проступили очертания фигуры, густо поросшей серо-белым мехом от кончиков ушей с кисточками до массивных пят, и всякое присутствие в сирени исчезло. Было, и нет!
Маша в очередной раз мысленно поблагодарила демона. Пусть тот преследовал свою выгоду, но польза от его браслета с каждым дней становилась все очевиднее. Руку вывихивать не пришлось и кусты уцелели! Потому, когда вечером в ее спальне вспыхнул многоугольник леденящего пламени, девушка даже не испугалась и не возмутилась.
Лишь пожелала гостю доброго вечера и продолжила листать конспекты. Демон едва заметно склонил рогатую голову, одним щелчком хвоста уничтожил ледяную пентаграмму, возвращая в дом прежнее тепло, и спокойно уселся прямо на пол, облокотившись массивной спиной о стену. Иного места, способного вместить и выдержать его тяжесть в комнате, да и во всей квартирке Сазоновой не имелось. Ни стулья, ни кровать, ни диван такого веса точно не снесли бы. Даже пол и тот, кажется, поскрипывал под тяжестью гостя.
Минута текла за минутой, Мария с карандашом руке листала конспекты и учебник, отмечая галочкой изученные вопросы. Демон сидел тихо, насколько это было возможно для такой массивной туши, был слышен лишь гулкий и почему-то сдвоенный стук сердца да дыхание.
Примерно через полтора часа рогатый завершил то ли свои размышления, то ли медитацию и поднялся.
- Я ухожу, человечка, - проинформировал он Машу.
- До свидания, - вежливо попрощалась Сазонова. – И спасибо за браслет, уже дважды меня выручил.
- Ты платишь, - чуть заметно повел живописно-рогатой башкой собеседник и уточнил, подмечая детали:
- Хочешь что-то спросить?
- У тебя два сердца?
- Да. Ищешь уязвимые точки? – усмехнулся демон, привычный не только к людской глупости, жадности, но и к людской подлости. Примитивной в сравнении с коварством демонов и оттого смешной.
- У тебя другое анатомическое строение. Мне интересно, я как раз сейчас к экзамену анатомию человека учу, - добила Маша собеседника своим правдивым ответом.
Тот озадаченно моргнул и остановился. А потом, неожиданно сам для себя остался, пересел ближе к Машиной кровати и начал рассказывать человечке об особенностях демонической анатомии и физиологии. Два сердца, но один круг кровообращения, поглощение не кислорода или азота, но жизненной силы мира, способность регенерировать, даже если будут поражены или вырваны оба сердца, но не одновременно, а с некоторым интервалом.
Глаза девушки, горящие искренним интересом, не жадной жаждой уничтожить проклятую тварь, а жаждой познания, без примеси страха или брезгливости, покорили старую и смертельно опасную тварь демонического мира. Да, не будь человечка ортэс, ее все это не спасло бы, но способность мыслить, не смешанная с бешеной жаждой крови, как и сама носительница дара, были оценены по достоинству еще раз, потому и удостоены беседы.
Демон пробыл рядом с Марией дольше, чем планировал. А когда ушел, девушка сразу потушила свет и легла. Не стоило серьезно нарушать режим дня. Может из-за этого она снова сегодня увидела не обычный мирный сон про плаванье, сбор грибов или учебу, а уже набивший оскомину черно-клеточный зал. Тот, который поменьше, и в котором крысобраз прыгал на черноплащенника.
Ага, вот и он, снова черный плащ, как у назгула из кино про этих… хоббитов. Как-то Маша смотрела, когда перебирала на компот смородину. У них тоже морды лица не видно, зато у этого «назгула» четко заметна черная повязка на горле, как раз там, куда прыгал в прошлом сне зверь. Или не зверь, а скорее всего тоже демон. Слишком разумно он себя вел для зверя. Агрессивно, но разумно.
Между тем тип в черном плаще снова метался вокруг геометрической фигуры со свечками, нарисованной на полу чем-то светящимся. В центре фигуры, Маша только сейчас заметила, но почти уверена, что эта штуковина была там и раньше – стояло маленькое металлическое блюдечко с серо-бурыми камешками.
Между тем прыжки и вопли перед чертежом на полу подошли к завершению, вспыхнули едва мерцающие свечки и в центре рисунка возник демон, тот, что прятался в кустах сирени, обладатель больших лап и кисточек на ушах.
Тип в черном плаще принялся что-то верещать, потрясая длинной палкой с черным набалдашником. Демон потоптался на месте, рыкнул, когда его большая нога случайно задела вспыхнувший стеной контур рисунка, почти по-человечески вздохнул, наклонился, сгреб из плошки серо-бурые камешки и кинул.
Маша ждала, что камушки тоже стукнутся обо все еще пылающую алым полупрозрачную стенку. Но нет, снаряд прошил стенку насквозь так, будто ее не существовало, и врезался точно под капюшон. «Назгул» рухнул как подкошенный, сложился черным комком и застыл. Серо-белый, шерстью удивительно похожий на стоящего вертикально бобтейла большеног с кисточками на ушах довольно оскалился и исчез из чертежа.
Что там случилось дальше, вызвали ли доктора к скандалисту в плаще или нет, Сазоновой не показали. Сон-кино снова сменился совершенно обычным. Маша ходила по полянке у леса и собирала в кружку землянику. Правда, большей частью собирала в рот, уж больно сладкой была теплая от солнца ягода и так пахла, так пахла, что удержаться не было никакой возможности!
Мирное сновидение дало Маше возможность отлично выспаться и восстановить силы перед экзаменом. Она спокойно готовилась, и даже ключ не оборачивался дверью, принимаясь тянуть навстречу очередной порции подвигов. Нет, конечно, Маша свои действия никогда бы так не назвала, но именно так их могли бы трактовать те, чьей спасительницей она оказывалась. Хотя, чего уж там, большую часть деяний спасенные приписывали кому-нибудь из пантеона своих богов. Так им было проще, привычнее и удобнее. Ну а боги… Что боги. Ни один, понятное дело, не сошел, чтобы раскрыть пастве всю глубину их заблуждений. Его же не несли по кочкам, а восхваляли, так чего вмешиваться?
Маше, впрочем, на это было откровенно наплевать. Главное – это хорошо сделанная работа, а уж все внешние эффекты и сплетни вокруг – мелочи.
Ночью же снова пришел сон, который не совсем сон или частью не сон. Маша в который уж раз за последние дни видела набивший оскомину черный замок, залы с черными плитами и очередного типа в черном. Этот был повыше и пошире в плечах, чем тощее недоразумение, на которое бросались демоны, черный плащ не болтался на нем, как на вешалке, а скорее живописно колыхался, подобно текучей воде черной реки.
Но он стоял у той самой геометрической фигуры в том самом зале. Только свечи по углам не горели. Линии чертежа отсвечивали едва заметным багрянцем. Тип в живописно-черном обошел фигуру по периметру, шагнул внутрь и осмотрел пустую плошку посередине. Ту, где прежде лежали камушки, которые швырнул через барьер «медведь» с кисточками.
Качнув головой, главный герой сна стянул с головы капюшон. Тряхнул черно-белыми, будто монохромный тигр, волосами и нахмурил черные брови. Губы искривились в задумчивой усмешке.
Полосатый простер над плошкой руку с длинными, как у женщины, острыми ногтями. Кстати, на них был темный лак, вроде и черный, но почему-то с алыми искрами в глубине. Под ладонью заклубилась серая дымка, закрутилась и выплюнула три нити-дымка.
Следуя по этим дымкам, мужчина в черном плаще сделал несколько шагов и, нагнувшись, поднял с пола знакомые Маше камушки. Подкинул их на ладони, каким-то усталым жестом потер переносицу, крылья тонкого носа едва заметно раздулись. Кажется, полосатый тип нюхал камни. Закончив их обнюхивать, он сунул находку в карман плаща и стремительным шагом покинул зал.
Вопреки мнению невольной наблюдательницы, мужчина не перешел в другой черно-клеточный зал, тот, что с троном, а стал быстро подниматься по ступеням крутой лестницы. Сазонова вспомнила свое недавнее восхождение в спальню к спящей принцессе дроу и против воли восхитилась тому, с какой легкостью незнакомец преодолевал пролет за пролетом. Ни участившегося дыхания, ни сбившегося плаща, скрепленного черно-серебряной фибулой с каким-то причудливым узором, ни капельки испарины… Ничего! Шаг мужчины был легок и стремителен, будто он не взлетал по ступеням, а скользил по паркету.
Наконец восхождение окончилось перед небольшой дверкой. Стукнув для проформы по полотну костяшками пальцев, полосатый тип вошел в комнату, не дожидаясь ответа – приглашения или разрешения.
Разгоняя рукой клубы не то тумана, не то дыма от нескольких курильниц, он приблизился к столу, за которым сидела старушка, очень похожая на учительницу-пенсионерку в черном платье неопределенного фасона, вязаной серой кофте и накинутом поверх одежды черном платке с кистями. Гладкая прическа, пучок волос на затылке, цепкий взгляд, серьезно поджатые губы и папироса-самокрутка в уголке рта. Только эта цигарка и занятие у старушки были странными для учительницы: она смотрела в черный, скорее всего сделанный из какого-то минерала, шар на подставке. Маша даже удивилась. Вроде бы гадателям шары полагались хрустальные и прозрачные. Якобы там эти шарлатаны видели события прошлого, настоящего и будущего.
Старушка, заслышав шаги гостя, отвлеклась от шара и нацепила на нос очки, висевшие на груди. Мужчина молча выложил перед ней камешки.
Одна рука бабушки легла на гадательный шар, вторая накрыла подношение и вгляделась в черные глубины. Гость не присел, так и остался стоять подле хозяйки комнаты. Прошла секунда-другая, и благообразная старушка начала хохотать, выронив в пепельницу, полную окурков, почти целую папироску. Сразу из милой бабушки-строгой учительницы она превратилась в натуральную ведьму.
- Что ты видишь? – потребовал ответа низкий, глубокий голос.
Мужчину, похоже, ничуть не проняла истерика гадальщицы.
- Твой ко… - начала все еще хохоча старая ведьма, но договорить не успела.
Нет, нет, тип в черном плаще ничего с ней не сделал, это Машу вырвал из сна банальный телефонный звонок. Подскочив над кроватью, девушка ринулась к трубке. Все-таки ночью звонить можно лишь по очень важным поводам. Вдруг что-то случилось с семьей или кем-то из однокурсников?
Трубка будто сама слетела с телефона и прижалась к ушку Маши одновременно с ее хриплым от сна голосом:
- Алло!
Но вместо живой речи Сазонова услышала механическое:
- Приглашаем вас посетить удивительное место. Вкусная еда, живая музыка…
Не дослушав тупой рекламы, транслируемой в записи, Маша вернула трубку и выдернула шнур из аппарата. По опыту общения с такого рода деятелями девушка знала: одного звонка им, как правило, оказывается недостаточно. Будут трезвонить еще, а потому, если хочется спать, телефон лучше отключить. В конце концов, есть мобильный. Если она понадобится родным, то дозвонятся, пусть трель мобильного и будет звучать еще более пронзительно, чем звонок стационарного телефона.
Плюхнувшись назад в кровать, Маша закрыла глаза, почему-то жалея, что не получится досмотреть сон про черный замок. Вроде и фэнтези никогда не увлекалась, а чем-то ее зацепили эти ночные видения.
Зудящего желания переместиться по явленному во сне адресу с мечом в руке для борьбы с чем-нибудь или кем-нибудь тотально-черного цвета, как подобает Витькиным паладинам, Маша не испытывала.
Может ей тест на профориентацию попался бракованный, а может потому, что ничего противозаконного в ее «фильме» не показывали. Никаких мучений, убийств, пыток ни в чем неповинных людей и нелюдей. Тот на троне сидел и никого не трогал, они сами ползали внизу добровольно и с песней.
А что другой мелкий тип в черном плаще демонов тиранил, так ему за это уже нагорело от самих демонов. И, почему-то у Сазоновой имелась в этом твердая уверенность, нагорело смертельно, когда нескольким травмирующим предупреждениям настойчивый глупец не снял. Ну тут уж идеально подходили сакраментальное «сам виноват» и «такая профессия». Переживать из-за незнакомого демонолога Маша не собиралась. У нее все-таки имелась совесть, а не психоз.
И сон ее снова был спокоен, а настроение безмятежно до тех пор, пока Маша с зубной щеткой наперевес не шагнула из ванной прямо на умилительно декоративный лужок в розово-зелено-фиолетовую полоску, окруженный обычными невысокими дубочками стандартного окраса: ствол коричнево-серый, листва темно-зеленая. Только в середине лужка цвета галлюцинации рос невообразимо полосатый здоровенный, с две трети местных дубков, гриб и был он в ту же умопомрачительную радугу, как грива чудо-пони из детского мультика. Под грибом с очевидно отломанным куском в одной руке валялась беспамятная или спящая девочка вполне приличного вида. Будь они на земле, Маша бы сказала, что ей лет десять-двенадцать. Одета девочка была в нечто опрятно-официальное, напоминающее школьную форму. И прическа – аккуратный хвост волос с заколкой-пышным бантом – тоже смотрелась вполне прилично, и черные туфельки с бантиками. Неприличной была только радужная слюна, пузырящаяся на губах девочки.
- Скоро начнется, - меланхолично, с печальной обреченностью констатировал кто-то. Совершенно очевидно, что не девочка. Голос был явно мужской. И доносился сверху.
Маша подняла голову. На шляпке гриба сидел белый пушистый кот. Говорил он, потому что никого другого вокруг не было.
- Что именно? – деловито уточнила Сазонова.
- Гриб грез – опасная штука. Девочку с минуты на минуту начнет рвать фантазией. Страшно представить, что в таком возрасте способны вообразить дети. Наш лес опять постигнет участь превращения в детскую грезу-фантазию.
- А как ребенок вообще тут оказался? – уточнила Маша.
- Она заснула, - философски объяснил пушистик, обмахнувшись хвостом как веером, и аккуратно переступил лапками. – К нам попадают только спящие. А уж дальше как повезет им и нам. Могут и не проснутся вовсе, если погибнут в своих фантазиях, или принесут гибель нам, если воображение вызовет к жизни нечто сокрушительное.
- И нет никакой возможности избежать проблем? – продолжила расспросы девушка, совершенно точно знающая, что она-то бодрствует.
Зубная щетка в руке и пощипывающий после мятной пасты рот никак не мог быть кусочком сновидения. Слишком очевидно-привычным был дискомфорт. Прополоскать бы водичкой. Но, покосившись на девочку с радужной пеной на губах, просить проводить ее до ближайшего ручейка Маша не стала. Неизвестно, какие приходы посетят ее от здешней влаги. Потому ни есть, ни пить тут ничего не следует. Нюхать, пожалуй, тоже не рекомендовалось, но не дышать-то она не может. Вернее, может не долее трех минут. Остается только не нюхать чего-нибудь намеренно и надеяться, что здешний воздух галлюциногенными свойствами не обладает, или, если все-таки обладает, концентрация отравляющих веществ невысока и Маша не успеет надышаться прежде, чем вернется домой.
- Почему нет? Она должна проснуться по-настоящему, - с печальной иронией промурлыкал кот. – Только для этого ее должен разбудить кто-нибудь, не принадлежащий к нашему миру и не спящий в его пределах. До того, как девочка начнет грезить.
- Ясно, - тряхнула челкой Маша и присев рядом с объевшейся гриба бедолагой на корточки и легонько потрясла ее за плечо. – Эй, просыпайся, пора в школу!
- Слоны с крылышками! Говорящие цветы… - пролепетала засоня, не открывая глаз.
Маша тряханула жертву грибочка энергичнее и повторила:
- В школу проспишь! Подъем!
- А? – девчонка подпрыгнула над разноцветной травкой, широко распахнула серые глазищи, начала было удивленно округлять их и растаяла прямо в воздухе. Последним с полянки исчез бант. Провисев секунду-другую после таяния владелицы.
- У тебя получилось, благодармяу, - уважительно поклонился белый пушистик спасительнице, придав лапку в груди, но прежде, чем Маша успела ответить, ключ-дверь распахнулись, возвращая девушку в ванную.
Долго Мария полоскала рот, смывая пасту, и просто умывалась. Кажется, в этот раз все получилось очень быстро. Странный мир отпустил ее, не успев заморочить голову. И это не могло не радовать. Уж больно практичная девушка не жаловала всякого абсурда и потока бессмысленной фантазии.
Почти с восторгом Маша принимала реальность, окружающую ее. Она была привычной и оттого надежной. Пусть местами сложной, но объяснимо сложной.
В умиротворении от сознания предсказуемости происходящего Сазонова открывала дверь квартиры. И замерла в удивлении, когда солнечная дорожка в коридоре обрисовала четкие следы на чуть пыльном полу. Не ее собственные, совершенно очевидно мужские следы от какой-то востороносой обуви без каблуков. У дедушки и размер был побольше, да и фасона такого он отродясь не носил. Старые битые кроссовки в городе и резиновые калоши на огороде казались Федору надежней всего прочего. Да и никак не мог дед появиться в квартире внучки. Они ж общались минут двадцать назад. Федор был на даче и собирался там ночевать. Даже если бы передумал, чтобы добраться до города требовалось не меньше получаса даже на соседском уазике.
Озадаченная Маша разулась, прислушалась. В квартире царила привычная тишина, если не считать заурядного набора звуков: долетавшего через форточку шума машин с дороги, разноголосицы ребятни в детском городке, постукивания молотка соседа снизу, бойкого топотка маленьких ножек сверху. И чужими в квартире не пахло. Сазонова даже для порядка потянула носом воздух. Точно не пахло. Никаких тебе чужих одеколонов, дезодорантов или пота. Только странная ниточка аромата, как от старой кожаной курки, которую вытащили из шкафа проветрить.
Все еще больше озадаченная, чем напуганная, Маша прошлась по квартире, приглядываясь и присматриваясь к обстановке. Ничего не изменилось, все предметы были на своих местах. На всякий случай она открыла шкаф и проверила шкатулку, куда складывали денежки на квартплату и питание. Там тоже все было на месте.
Маша пожала плечами и занялась обычными домашними делами. Переоделась и решила приготовить на ужин яичницу. Весело зашипело масло на сковородке, быстро полетели разбитые яйца, посыпалась соль.
Пока яйца жарились, Маша дернулась со скорлупками к мусорному ведру и недоуменно передернула плечами. Крышка была приоткрыта. А девушка всегда закрывала ее плотно, чтобы неприятные запахи не витали в помещении.
Ну вроде как и из ведра ничего не пропало. Мария хихикнула. Кому, интересно, мог понадобиться пустой пакет из-под молока или коробочка от клубничного йогурта? Поправив крышку точным тычком ноги, девушка вернулась к готовке. Впереди после скромного ужина маячила очередная порция неизбежных билетов.
Вот об этом, во избежание несварения, Маша вовсе предпочла не думать. Лучше уж посмеяться над своими собственными нелепыми подозрениями: вор был, ничего не нашел, даже в мусорку заглянул и ушел несолоно хлебавши. Нет, конечно, можно было спереть из кладовой парочку банок царского варенья из крыжовника, набор браслетов из бисера и чуть-чуть продуктовых денег, которых от стипендии и родительских отчислений оставалось всего ничего, но и только. Никаких реликвий, антиквариата, золота, бриллиантов у Сазоновых отродясь не водилось. Жили скромно.
После ужина Маша принялась тянуть время. Честно, садиться за билеты ужасно не хотелось, чувство долга чувством долга, но ведь не хотелось. Потому она нашла себе одно маленькое дело – сбегать за хлебом в ближайший круглосуточный магазин, а потом, вот честное слово, пообещала себе, сразу садиться за билеты.
Слово дано, а потому бегом! Маша схватила сумку, кошелек и, перепрыгивая через две или три ступеньки разом, побежала по лестнице. Дальше вон из подъезда, мимо кустов сирени, вставших стеной между домом и проходом к дороге. Только там отчего-то оказалось темно. А ведь не было еще и шести. И солнышко светило ярко, а облачка, как оно бывает в конце весны и до середины лета, пугливо огибали яркое светило, не дерзая закрывать его чело. Но в скромном мило тенистом проулке почему-то притаилась не полутень, а натуральный кусочек тьмы. И еще там в тени густых кип белых цветов стоял высокий мужчина в черном плаще. Один из тех самых, виденных во сне. Полосатый, тот, который подбирал камушки и сидел на большом парадном стуле.
Он вскинул голову, капюшон мягко опал на плечи, колыхнулись полосатые черно-белые пряди. Незваный гость шагнул навстречу девушке и промолвил:
- Защищайся. Я убью тебя.
Маша устало вздохнула. Опять! И присмотрелась к новой напасти на двух ногах, рогов, клыков и когтей не имеющей. Только от этого безопасным он все равно не выглядел. В глазах этого не угрожающего, а скорее констатирующего факт полосатого мужчины со странными темно-серыми, как старое серебро, с резкими лучиками более светлого, от зрачка к контуру радужки полосочками, была точно такая же усталость, как и в Машином вздохе. И еще Сазонова была абсолютно уверена, что демонстрировать ему «татушку» на запястье – подарок демона – будет занятием бесполезным.
- Добрый вечер, - вежливо поздоровалась девушка и попросила браслет стать мечом. – А можно узнать, зачем вы хотите меня убить?
- Ты мешаешь, - проронил полосатый, но при взгляде на меч по его лицу скользнула тень интереса.
- Я делаю свою работу, - пожала плечами Маша.
В руке мужчины в черном плаще материализовался клинок. Тоже, конечно, черный.
- Мечтаешь сразить Черного Властелина? – с понимающей циничной усмешкой вопросил собеседник. Резко обозначились резкие складки у рта.
- Зачем? – удивилась Сазонова, почесав щеку предусмотрительно затупившимся кончиком. – Нет, я мечтаю сессию сдать. А с Властелинами это Витька на ролевке пускай сражается. Уши он себе уже купил, лук есть. Я их паладином быть отказалась, мне огород копать надо.
Меч незнакомца чуть опустился. Он озадаченно моргнул, пытаясь увязать смысл сказанного в одну нить: купленные уши, отказ быть паладином и странные мечты о сессии. Самое главное, он отчетливо слышал – девушка с сияющим красным золотом мечом не лгала ни единым словом, она вообще не умела плести кружевную вязь обмана. Паладинам, из тех, истинных, не воспитанных при храмах сияющими лгунами, а божественным избранникам, такое изредка бывало свойственно. Убивать их было тяжелее всего. Они не были одержимыми фанатиками, а и в самом деле полагали уничтожение темных своей работой и долгом. Возможно, не особо приятным, но долгом. Насчет этого Властелин никогда с противниками не вел задушевных бесед.
Но то были опытные воины, схлестнувшись в поединке с которыми, он получал даже своего рода удовольствие, в отличие от расправы с фанатиками, которых давил, как вонючих клопов. А сейчас перед ним стояла девчонка. Молоденькая, пусть крепкая с виду, уверенно держащая меч, но обычная рыжая девчонка. Что-то странное шевельнулось в груди. Убивать ее почему-то не очень хотелось. Она была… забавной? Но предсказательница никогда не лгала. Безумствовала, выдавала путаные речи, но не лгала. Вчера же она и выкрикнула однозначное пророчество, игнорировать которое не стоило.
Странная девушка вздохнула и каким-то умилительно домашним жестом почесала острием меча щеку. Острием! И вместо того, чтобы рассечь себя до кости, действительно лишь почесала! Неуязвима? А на запястье у нее, под забравшейся голубой рубашкой мелькнула очень знакомая вязь демонического высокого шрифта.
- Откуда у тебя метка ксар-то-фэш? – потребовал ответа Черный Властелин.
- Кто? – удивилась Маша.
Мужчина ткнул в направлении метки.
- А… браслетка. Подарили, - на миг совершенно открыто улыбнулась рыжая девчонка, да с такой искренней симпатией, что, кажется, разогнала улыбкой тьму, которую он принес с собой в мир, как маскирующую завесу.
- Ты дружишь с демонами? – продолжил допрос мужчина, сам не зная, зачем он ведет разговор, вместо того, чтобы предоставить возможность говорить клинкам.
- С одним… наверное… приятельствую, - снова удивительно по-доброму улыбнулась девчонка.
- Если ты дружишь с демонами, зачем жаждешь крушения Экхарда? – резко потребовал ответа полосатый тип.
- Ой, я уже слышала это слово. Мой знакомый говорил, что оттуда приходят те, кому велели меня убить. Как он там сказал… - Маша наморщила лоб и вновь почесала мечом щеку. - А, вспомнила, - и деловито продолжила, будто отвечала билет на экзамене: – Это множество миров под властью Черного Властелина Дейдриана.
Черный тип, слушавший бойкий отчет девицы, едва заметно вздрогнул, чего Маша, ясное дело, не заметила, заканчивая речь: - Только я и знакомцу своему ответила, и вам повторю – я не знаю имен миров, куда открываются для меня двери, и до момента переноса задачи своей тоже не знаю. Но если меня перенесло, должна все сделать правильно, чтобы вернуться домой.
- И многих темных ты положила своим блистающим клинком в пределах Экхарда, правильный паладин? – мертвым голосом, снова начиная поднимать меч, уточнил собеседник.
- Я только в своем мире убила какую-то желтоглазую зубастую махину и куст со змеями, когда они на меня кинулись, - добросовестно отчиталась Маша, полагавшая, что худой мир лучше доброй ссоры, как и беседа лучше поединка на мечах. Особенно с тем, кто выглядел привычным к оружию куда больше, чем она. – Там, где бываю, мне сражаться мечом не приходилось. Только резать, рубить и кроить.
Сазонова со смешком вспомнила, как на днях помогала какому-то раненому рыцарю, прежде подлечив его светом ключа и плодов эльфийских деревьев, распороть широкий плащ, чтобы соорудить нечто вроде туник для парочки прибившихся к нему оборванных сироток.
- Головы монстров? – уточнил мужчина, прищурившись.
- Чего головы? – переспросила озадаченная Маша, выбирая вопросом из колеи памяти.
- Резать, рубить и кроить, - добросовестно перечислил полосатый, только что пальцы загибать не стал.
- Резать грунт, рубить дрова, кроить ткань, - укоризненно поправила его девушка.
- Мечом? – удивился собеседник.
- Больше нечем бывает. Лопата, топорик и ножницы в экстренный рюкзачок, – Маша дернула плечом, за которым висела привычная сумка, - не влезают. А ключ вратами где и когда угодно обернуться может. Он же план-разнарядку ни на неделю, ни даже на сутки не выдает. Переносит с тем, что в руках есть, и все.
- Странно для паладина, - нахмурился, не поверив, собеседник.
- Так я и не паладин. Мне сказали, что я - ортэс, - пожала Мария плечами.
- Ортэс, - машинально повторил мужчина.
Маша кивнула и, тихонько вздохнув, уточнила:
- Тебе-то я чем помешала? Даже не встречались никогда раньше наяву.
- Предсказание. Я должен его исполнить, - соблаговолил ответить мужчина.
- А чего хоть предсказали? – полюбопытствовала Сазонова, сроду не доверявшая гадателям. Хоть та старушка-училка и не выглядела записной шарлатанкой, но мало ли…
- Мой конец в твоих руках, - решился и процитировал Черный Властелин, пока Маша в очередной раз поправляла упрямую сползающую лямку рюкзачка, не рукой, а поворотом плеча и вращением.
- Ну… вроде как однозначно. Хоть и время не указано. Будем драться?
- Ты желаешь сейчас моей смерти? – невпопад уточнил мужчина.
- Не-а, - тряхнула челкой Мария. – Меч к тебе не тянется. Миссии на тебя нет. Может, позже случится…
- Тогда я предпочту отложить поединок, - пошел на попятный мужчина. – Возможно, пророчество не было завершено. Я зайду к Лохрес еще раз. Негоже поднимать меч на ортэс даже мне.
- А «даже ты» кто такой? – Маша хлопнула рыжими пушистыми ресницами.
- Я? Черный Властелин Экхарда Дейдриан, - с легким недоверием (а не вздумала ли девочка над ним смеяться, утверждая, что не ведает его имени?), - представился по всем правилам полосатый.
- А почему черный? Ты ведь не негр, - удивилась Сазонова и, чуть смутившись, поспешила представиться в ответ:
- Меня Мария зовут.
- Черный – потому что я диктатор, Мария, - сухо пояснил собеседник, почти готовясь к типичной для светлых вспышке праведного гнева и очередному выходу на круги своя – попытке убийства проклятого тирана.
- А… тоталитарный или авторитарный режим? - заинтересовалась девушка, только сдававшая политологию.
- Авторитарный, - коротко усмехнулся приятно разочарованный в ожиданиях Дейдриан и убрал меч. Нет, не в ножны, он просто разжал пальцы, и черный клинок исчез.
-
Вы прочитали ознакомительный фрагмент. Если вам понравилось, вы можете приобрести книгу.